Profundo azul

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación, u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art.270 y siguientes del código penal).

Diríjase a CEDRO (Centro Español De Derechos Reprográficos) Si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra. Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Mavi Govoy 2018

© Editorial LxL 2018

www.editoriallxl.com

04240, Almería (España)

Primera edición: octubre 2018

Composición: Editorial LxL

ISBN: 978-84-17516-77-2

A las mejores «germanas» que se pueda desear,

Ada y Neni.

—¿Quién eres tú? —dijo la Oruga.

No era una forma demasiado alentadora de empezar una conversación. Alicia contestó un poco intimidada:

—Apenas sé, señora, lo que soy en este momento… Sí sé quién era al levantarme esta mañana, pero creo que he cambiado varias veces desde entonces.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó la Oruga con severidad—. ¡A ver si te aclaras contigo misma!

—Temo que no puedo aclarar nada conmigo misma, señora —dijo Alicia—, porque yo no soy yo misma, ya lo ve.

-Alicia en el País de las Maravillas

Agradecimientos

No puedo por menos que citar en primer lugar al departamento de obras de Editorial LxL —no puedo poner nombres de personas concretas porque en el correo que recibí no venía ninguno—. La gente de ese departamento fueron los primeros que asumieron que esta obra era publicable.

«¡Aaaah, germanas, mirad que correo he recibido! ¿Qué hago ahoraaaaaa?». Más o menos fue algo así.

Dentro de Editorial LxL, a la persona a quien le estoy más agradecida es a Noelia Ortega, mi incansable editora. Ella más que yo parecía empeñada en sacar adelante este libro.

Para que entendáis mis reticencias: soy de ciencias, muy de ciencias, nunca he participado en talleres de escritura creativa, de depuración de estilo, de cuentacuentos ni cosa por el estilo. Añadido a eso, esta historia nació para consumo interno, dentro de mi familia, y estaba perdida en una carpeta del ordenador desde hacía varios años. Y para más señas, ha sido la primera historia que se me ocurre presentar a una editorial; y además LxL fue, por puro azar, la primera editorial con la que contacté. (No he contactado con otra).

Así que todo me resultó desconcertante: «¿De verdad puede ser tan fácil? ¿De verdad les interesa lo que escribo? ¿En serio que se ocupan de todo? ¡Ni siquiera sabía cómo se saca en el ordenador el guion largo que se pone delante de un diálogo! Pero aquí está el resultado. Por eso, mi sincero agradecimiento también a ti, que has llegado hasta aquí a través de una historia sencilla que solo busca entretener.

Deseo que te haya gustado y que quieras volver a acompañarme a través de otras aventuras ahora que has conocido mi estilo.

He crecido sumergida entre las páginas de aventuras fantásticas, desde las más clásicas, como los cuentos de los hermanos Grimm y de H. C. Andersen, hasta la saga del mago con varita más famoso de finales del siglo XX, pasando por todas las historias de Disney; ese es el universo hacia el que vuela mi imaginación cuando fantaseo, uno poblado por hadas, duendes, sirenas, enanos, gigantes, dragones, elfos, unicornios, pegasos…, en el que la magia brota de la tierra como la luz brota del sol, con príncipes y princesas, guerreros y hechiceros, héroes y villanos…

Ahora que no nos ve nadie, te diré que noto la influencia de tantos libros de mi infancia en tantos príncipes y princesas como he soñado. ¿Por qué el protagonista ha de ser de sangre noble? Me salen sin pensar, son consecuencia de dejarme llevar. Pero entre tú y yo, me gustan más otro tipo de protagonistas, tengo debilidad por los personajes femeninos que son algo más que un adorno bonito. Y por los segundones, por aquellos personajes que no matan al dragón, que no mandan, que no son los más guapos ni los más suertudos, pero sin los cuales el dragón se escaparía, el que manda no tendría a quien dar órdenes y el que tiene suerte no sabría qué hacer con ella.

Y tengo aún mucho que contar sobre chicas que se respetan a sí mismas y se valen por sí sola y sobre segundones de buen corazón. Me encantaría enseñarte el resto de historias que aguardan en las carpetas del ordenador, esperándote.

¿Vienes conmigo?

1

Certeza

¿Tendría que haber matado a Dalan cuando pudo hacerlo?

Habría sido tan fácil poner fin a su vida cuando estaba indefenso… Incluso después, cuando superó la crisis y despertó, podría haberse librado de él. Había tenido la oportunidad de matarlo. Pero no había sido capaz.

Tanik tenía una certeza: todo era culpa de Dalan. Su mundo estaba patas arriba por no haber matado a Dalan cuando había tenido ocasión de hacerlo. Se obligó a respirar hondo. Percibió el olor del lodo seco en sus brazos y en sus manos sucias que sostenían su frente inclinada. No iba a abrir los ojos, no había nada que ver, y no quería pensar en lo que acababa de pasar. Era preferible ocupar la mente en recordar cuántas ocasiones había tenido para deshacerse de Dalan y lamentarse por haberlas dejado pasar.

Todo era culpa suya.

—Tanik.

El sonido, seco y quedo, la sobresaltó. No era la voz distorsionada que no pertenecía a nadie. Levantó la cabeza y abrió los ojos. A su izquierda, la pared había desaparecido y, en su lugar, Dalan ocupaba casi por entero el estrecho y alargado hueco. Se preguntó si se habría quedado dormida, porque no había oído nada que la advirtiera de que no estaba sola.

Dalan inclinó la cabeza hacia ella. La observaba igual que ella lo observaba a él. O no tan igual. Mientras que Tanik exudaba recelo y desagrado por todos los poros de su cuerpo, él se veía convincentemente amistoso. El nírmide había experimentado un cambio notable. No solo se había aseado y afeitado, sino que también se había cortado el pelo, la hinchazón de su mejilla había desaparecido, la herida del mentón apenas se notaba y por fin vestía ropas adecuadas y de su talla. Destacaba como una mancha de color en aquel mundo blanco.

Lo que no había cambiado en Dalan eran los ojos, unos ojos grises que la miraban con interés, sin miedo, sin desagrado, sin rabia. Casi sin darse cuenta, Tanik se echó hacia atrás. Eran los mismos ojos y la misma mirada que la habían paralizado noches atrás, cuando su vida todavía no había saltado por los aires, cuando solo era una alumna nada brillante en una escuela militar, cuando ellos dos se vieron por primera vez.

2

Intrusos

Se había olvidado la aljaba con las flechas en el campo de entrenamiento.

A paso ligero, Tanik abandonó la hospedería de la escuela. De inmediato, sintió la fría caricia del viento en su cuello. En la escuela siempre soplaba el aire y, de noche, siempre era frío, porque soplaba desde las cercanas montañas Tumbadas. La luna Danualla, casi llena, iluminaba el camino.

Se abrazó para mantener el calor y se adentró en el extenso y desierto prado que rodeada la escuela. El tiempo no invitaba a paseos nocturnos, y menos a la hora de la cena. Al encaminarse a la salida, Tanik había pasado por delante del largo comedor. Toda la escuela estaba ya allí, a juzgar por el alboroto que brotaba de este. Esa noche había sopa de verduras y fuentes de salchichas y patatas asadas. Casi con toda seguridad, para cuando ella regresase, ya no quedarían patatas ni salchichas, y se tendría que conformar con la sopa.

Suspiró y sacudió la cabeza con resignación. La larga trenza se agitó a su espalda. Durante toda su niñez, Tanik había llevado el pelo corto, hasta que, a punto de cumplir los trece años, se había dado cuenta de que era más fácil disimular la peculiaridad de su cabello dejándolo crecer y sujetándolo en una trenza. A ella le gustaba su pelo, pero no era usual un cabello tan intensamente naranja como el suyo. Átrim no tenía que aguantar bromas acerca del color de su melena; por lo visto, el cabello rubio era un signo de distinción.

Para no pensar en la cena, volvió a rememorar la escena de aquella mañana: Átrim, tan joven, tan elegante, tan atractivo, saludaba sonriente y le deseaba suerte en el entrenamiento. Siempre le había gustado Átrim, desde que se conocían, pero él casi nunca reparaba en ella. Por eso eran pocas las ocasiones que había tenido Tanik de mirar sus ojos de cerca, pero en todas y cada una de esas ocasiones se había sentido fascinada. Ninguna otra persona, ningún otro ser, tenía unas pestañas como las de Átrim: oscuras, espesas, largas y rizadas, enmarcando unos ojos grandes de intensos iris azules. Unos ojos preciosos.

La inesperada deferencia que Átrim había tenido con ella la había dejado tan confusa que se había olvidado la aljaba en el campo de tiro. Y no se había dado cuenta de que había perdido las flechas hasta que había intentado dejar preparado lo que necesitaría al día siguiente.

¿Qué podría haber llevado a una escuela militar a Átrim y a su superior? Ninguno de los dos parecía hacer otra cosa que pasearse por los cuadriláteros de prácticas. Tal vez estaban seleccionando jóvenes. En cualquier caso, aquella muestra de simpatía no había servido para mejorar los resultados de Tanik. Aquel día, su práctica mágica había sido un desastre, como siempre. No había conseguido completar más que dos de los diez ejercicios obligatorios.

Detestaba los ataques mágicos, detestaba la sensación que recorría su cuerpo cuando se obligaba a usarlos y sabía que todo su ser participaba de aquel sentimiento de repulsión. Se sabía los ejercicios de memoria, los practicaba a solas y a escondidas, pero cuando tenía que aplicarlos en el cuadrilátero de entrenamiento, frente a un adversario real, su estómago se encogía, sus dientes chirriaban y no conseguía reunir el aliento suficiente para seguir respirando. Invariablemente, antes o después, las rodillas le fallaban y todo su ser exudaba un sudor frío que helaba su piel, pero no tan intenso como el que la agarrotaba desde dentro.

No podía aprobar aquel examen. Y no entendía la razón por la que sus tutores se empeñaban en que lo intentase otra vez. Había suspendido las tres convocatorias oficiales, pero le habían concedido otra oportunidad que ella no había pedido. Merced a esa nueva oportunidad estaba de nuevo en la escuela, donde era la alumna de mayor edad. Ella era la única que ya había cumplido los dieciocho. Se enfrentaba a su última oportunidad para ingresar en la unidad de Dragones. Sus padres habían pertenecido a la unidad de Dragones y ella debía continuar la estirpe, le insistían, pero Tanik no podía recordar aquel pasado heroico como tampoco los recordaba a ellos. Los habían matado los nírmides siendo ella muy pequeña y, después, los señores del Dragón se habían hecho cargo de la niña huérfana. Se había criado en un selecto internado para hijos y familiares de señores del Dragón. También Átrim había estudiado allí… También Átrim era huérfano.

Pero eso era todo lo que tenían en común, porque Átrim era todo lo que ella no lograba ser. Hacía un año que él había superado la última prueba y se había convertido en un señor del Dragón. Átrim había superado todas las pruebas, brillantemente y antes de tiempo. Era dos años más joven que Tanik, pero destacaba tanto entre sus compañeros de igual edad que los maestros habían acordado subirlo de nivel. Fue el primero de su promoción, el más joven señor del Dragón que hubiera habido nunca. Aunque, por el momento, el título era un recuerdo de otra época. Por el momento, Átrim y los demás señores del Dragón tenían que volar sobre sergartos porque ya no había verdaderos dragones. Pero los iban a recuperar. Por eso, de nuevo estaban en guerra contra los nírmides.

Tanik anhelaba ver ese día, anhelaba ver un verdadero dragón. Toda su educación, todo su entrenamiento giraba en torno a los dragones; bueno, en torno a los dragones y a la magia. Pero si bien en el terreno de la magia había defraudado a sus mentores, con las criaturas mágicas era distinto. Ella sabía domar sergartos mejor que muchos señores del Dragón.

Cierto que la diferencia entre un sergarto y un dragón era como la que va de un gato a un tigre, pero era el ser más parecido al legendario dragón que tenían, tan grande y poderoso que podía llevar a un jinete sobre su lomo sin interferir en el movimiento de sus alas y, sin embargo, muy inferior en tamaño a un dragón. Además, los sergartos no escupían fuego.

Aminoró el paso, molesta consigo misma. ¿A quién quería engañar? Un sergarto no era un dragón, solo era un lagarto gigante con alas. Por eso deseaba que acabase aquella interminable guerra encubierta contra los nírmides, para que volviesen los dragones y los señores del Dragón lo fuesen realmente: guerreros legendarios capaces de cabalgar a lomos de un dragón… Y ella no se ganaría el derecho a subir a un dragón si no pasaba aquella nefasta prueba.

Se le encogió el estómago. Le entrechocaron los dientes. Detestaba los ataques mágicos con todo su ser. Le producían dentera y se le erizaba el vello… Tardó un momento en darse cuenta de que había un enfrentamiento mágico a sus espaldas y de que su piel y sus huesos habían reaccionado como siempre lo hacían; no ante un recuerdo, sino ante la situación presente.

Mientras escudriñaba la penumbra que la rodeaba, soltó el cierre de la funda cosida a la manga de la camisa y su varita se escurrió hasta su mano. Al levantar la vista, percibió un par de sombras más negras que la clara noche que combatían en el tejado del edificio que acababa de abandonar. Y supo que una de ellas era Átrim por la gracia de movimientos y la agilidad que mostraba, sin dejar por ello de hostigar a su contrario. La varita de Átrim centelleaba incesantemente, pese a lo cual el sujeto al que se enfrentaba se mantenía en pie y ejecutaba una danza caótica y ágil para bloquear los ataques, pero se veía incapaz de evitar que siguieran produciéndose e incluso de poner distancia con Átrim.

Tanik corrió hacia ellos. La suave pendiente del prado era engañosa. Notaba en las piernas el esfuerzo de correr cuesta arriba, pero no aminoró el paso. Se detuvo a unos cuantos metros del edificio, donde aún los veía, y apuntó su varita hacia el desconocido contrincante de Átrim. El intruso se movía continuamente. No sería fácil acertarle con un hechizo directo, así que tendría que buscar un sortilegio envolvente.

No tuvo ocasión de atacar. Una esquina del edifico estalló. La onda expansiva alcanzó a Tanik como un puñetazo, perdió el contacto con el suelo y voló desplazada varios metros. Cayó sobre un costado. A su alrededor llovían cascotes, y se protegió la cabeza con los brazos. Cuando la lluvia sólida cesó, descubrió que había perdido la varita. Intentó levantarse, consciente del sonido, del calor del fuego y del creciente alboroto de estudiantes asustados. No pudo enderezarse, ya que algo aprisionaba una de sus piernas. No sentía dolor…, al menos no mucho, pero estaba atorada. Advirtió también que el mundo se había vuelto muy oscuro. No podía ver la luna ni las estrellas, incluso el fuego que ardía ante ella apenas iluminaba el entorno, oscurecido por una densa niebla. En el aire flotaban las ondas producidas por los maleficios.

Aún se retorcía inútilmente en el suelo cuando una ágil figura negra surgió por entre el resplandor rojizo de las llamas. Corría alejándose del fuego y sorteando cascotes como si la repentina e innatural oscuridad no le afectase, e iba a pasar cerca de ella.

—Átrim —lo llamó Tanik—. Estoy atrapada.

Todo sucedió muy rápido.

La oscura figura frenó, giró y estuvo a su lado en un momento. Se desplazó hacia ella como una sombra, rauda, sin apenas ruido perceptible, y se agachó para mirarla de cerca. Una daga se aproximó a la garganta de Tanik.

Horrorizada, comprobó que no era Átrim, que no era nadie que ella conociese. Iba enteramente de negro, se cubría la cabeza con una capucha ceñida, y un velo, también negro, le tapaba la parte inferior del rostro. Solo se le veían los ojos; unos ojos fríos, serenos, que la miraban intensamente, como si quisiera aprenderse cada detalle de sus rasgos.

Tanik permaneció inmóvil, ni siquiera se le ocurrió gritar. Sus oídos le decían que en el tejado aún se luchaba. Tendría que haber comprendido antes que el intruso del tejado no estaría solo, tendría que haberse dado cuenta de que Átrim seguía luchando y, por tanto, no podía ser él la sombra que surgía del fuego. Su error la dejaba a merced de un sujeto que la miraba como un depredador podría mirar a su presa antes de acabar con ella.

El desconocido apoyó con cuidado la daga sobre el cuello de Tanik y adelantó su mano libre hacia ella. No llevaba varita, pero los nírmides no usaban varita; se servían de la magia de una forma primitiva, completamente distinta a la de los ashai. Tanik se encogió de miedo. La mano revoloteó sobre ella y, de inmediato, la opresión sobre sus piernas disminuyó hasta desaparecer por completo. Sorprendida, abrió los ojos. El nírmide se había marchado sin un ruido. No había nadie que se inclinase sobre ella para leer en su rostro el miedo, la sorpresa y la rabia de verse indefensa ante un enemigo.

El ruido de carreras y voces poblaba la noche. En la hospedería se trabajaba para sofocar el fuego y continuaban los enfrentamientos mágicos. Tanik luchó por ponerse en pie pese al temblor que agitaba todos sus músculos y, al afianzarse a cuatro patas sobre el suelo, su mano tropezó con la varita. Se aferró a ella con fuerza. El intruso no podía estar lejos. Tenía que advertir a los demás. Pero comprendió que si volvía hacia la hospedería perdería tiempo, porque el nírmide no iba hacia el complejo de edificios de la escuela, sino que había salido de ella. Y el otro o los otros, los que mantenían a raya a Átrim y destrozaban cosas, lo que hacían era exactamente eso: distraerlos y generar confusión. Por eso habían provocado aquella niebla que lo volvía todo borroso.

Se giró hacia los establos. Sabía cuál era el objetivo de su enemigo.

Los nírmides no tenían sergartos. Nirmia era una tierra agreste, montañosa, boscosa, fría y húmeda, inapropiada para los sergartos tanto por su orografía como por su clima, y los señores del Dragón se aseguraban de que no consiguiesen hacerse con animales vivos. Todo sergarto capturado por los nírmides moría. Tanik había estudiado aquello. Era un maleficio sencillo que se aplicaba sobre los sergartos justo antes de entrar en combate. A los que regresaban, se les retiraba el maleficio; los que no volvían o eran capturados, morían en pocos días. Más de una batalla se había ganado gracias a la intervención de los señores del Dragón, gracias a su dominio del aire. Los nírmides eran temibles guerreros, pero los señores del Dragón los aplastaban desde el cielo. Por eso había que impedir que los nírmides se hiciesen con sergartos sanos.

Se puso en pie. Descubrió que le dolía la pierna derecha y el costado del mismo lado, pero se encaminó hacia el elevado edificio que servía de establo tan rápido como sus temblorosas rodillas le permitieron. Átrim estaba luchando. Ella no podía correr para avisar y esperar a que fueran otros los que se las viesen con los intrusos.

La escuela era, además y sobre todo, un criadero de sergartos. Los mejores sergartos eran los procedentes de aquella escuela. Los estudiantes aprendían a cazarlos y a domarlos, y los convertían en animales de batalla que luego entregaban a los señores del Dragón.

Aquella noche había doce sergartos recién domados en las cuadras y cinco que aún estaban salvajes. Había veinte sergartos más, propiedad de la escuela, de los cuales la mitad eran hembras nacidas en cautividad, completamente mansas, que se utilizaban para enseñar a montar a los alumnos. ¿Cómo lo habrían sabido los nírmides? ¿Cómo podía haber llegado hasta ellos información sobre la ubicación de la escuela y el momento en el que los sergartos estarían preparados? ¿Era la sospecha de un ataque nírmide lo que había llevado a Átrim y a su jefe a permanecer en la escuela en lugar de partir con los sergartos en cuanto habían acabado de inspeccionarlos? Fuese como fuese, era bueno que hubiese allí dos señores del Dragón. Ellos les impedirían a los nírmides salirse con la suya.

Con los dientes prietos y la respiración entrecortada por el dolor, Tanik bajó a la carrera la cuesta que conducía al establo. La ancha puerta de este parecía cerrada y tan firme como siempre, pero Tanik ya estaba suficientemente cerca del edificio para oír los gruñidos y pateos de los alterados animales, y estaba segura de que su nerviosismo se debía, más que al alboroto procedente de la hospedería, a la presencia de un desconocido.

De repente, desde el amplísimo patio trasero del establo vio elevarse la silueta de un sergarto, al que siguieron dos o tres más, y un momento después, aún otros más. El intruso estaba liberando a los sergartos, los soltaba y los espantaba para que se fueran, para que los ashai no pudieran contar con ellos. La rabia logró lo que hacía un momento le había parecido imposible y Tanik aceleró su carrera. La estratagema del nírmide no serviría con las hembras mansas, pero perderían a los demás.

Estaba a pocos pasos de la puerta cuando esta se abrió para dejar salir a tres sergartos. Los animales avanzaban de espaldas, reculando. Tanik se hizo a un lado para no ser arrollada y emitió un desagradable zumbido a través de su varita. Era un sonido apenas audible para ella, pero los sergartos lo percibían con nitidez y actuaron en consecuencia: con un tirón de cabeza, se apartaron de la puerta y se elevaron en el aire alejándose de las cuadras. Observó que no habían sido ensillados, pero el nírmide les había puesto riendas que se tensaron por un momento cuando los animales despegaron. El tirón estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio al intruso.

Tanik confiaba en que así fuese, que él se aferrase a las riendas y se quedase colgando de los sergartos o bien cayera al suelo fuera del establo. Así no sería tan difícil enfrentarse a él. Pero el nírmide advirtió que allí había alguien y soltó las riendas para defenderse. Tanik vio un brillo de acero y movió su varita, emitiendo contra él el primer hechizo que vino a su cabeza. Su contrincante aún no había recuperado por completo el equilibrio y, sin embargo, no solo acertó a desviar el hechizo que debería haberlo desarmado, sino que al mismo tiempo proyectó su propio sortilegio contra ella.

Por segunda vez, el suelo desapareció bajo los pies de Tanik, y lo siguiente que supo fue que su espalda golpeaba dolorosamente contra algo. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Pero en esta ocasión no había soltado la varita, con la que disparó a ciegas un nuevo hechizo, un sortilegio que se usaba para llamar a los sergartos. Comprendió que había apuntado mal cuando percibió a su izquierda el brillo del acero. Se giró para emitir un sortilegio de caza para trabar las patas de aquel contra quien se dirigía. No era el mejor hechizo para defenderse de un atacante armado, pero a ella solo se le daban bien los sortilegios de doma.

En todo caso no sirvió de nada, puesto que, una vez más, el intruso lo esquivó. Y esta vez estaba suficientemente cerca para que Tanik pudiese ver cómo lo hacía, y no pudo evitar que la boca se le abriese de asombro, porque él simplemente movió la daga con una celeridad difícil de seguir y desvió su sortilegio. Y si no siguió avanzando hacia ella fue porque se le venían encima varios sergartos que, respondiendo a la llamada de Tanik, se apresuraban a acudir a su lado. En lugar de huir, el nírmide se contorsionó y se escurrió como una sombra entre los cuerpos de los sergartos, viéndose obligado a retroceder para esquivarlos.

Tanik se apresuró a levantarse. Estaba casi segura de que el nírmide había vuelto al interior del establo. Apartó con palmadas a los sergartos que le obstaculizaban la visión y descargó un nuevo sortilegio; no contra el nírmide, sino contra la puerta. Una tupida red, pringosa y resistente, surgió del marco de la puerta y se extendió cubriendo rápidamente la abertura. El nírmide estaba atrapado. Para asegurarse, blandió su varita un par de veces más reforzando la red, haciéndola más espesa, más impenetrable. Aquella red repelería la magia del nírmide… durante algunos instantes.

A su alrededor, los sergartos se removían y gruñían, y a su espalda continuaban los gritos, el alboroto y el crepitar de las llamas en la hospedería. Algo no iba bien. Tendrían que haber reducido ya a los nírmides. Tendrían que haber acudido ya a ayudarla. Alguien más tendría que haberse dado cuenta de que el objetivo del ataque eran los sergartos.

Hubo un estrépito en un lateral de las cuadras. Tanik se encaminó hacia el ruido, para descubrir un enorme boquete en la pared de piedra y madera por el que escapaban sergartos asustados. El polvo levantado y la persistente niebla hacían que apenas distinguiese nada, así que emitió sortilegios de trabas a ciegas, a diestro y siniestro. Su única esperanza era que el alboroto atrajese a alguien. No quería dañar a los sergartos, por eso solo se le ocurría emitir trabas. Pero consiguió aumentar el tumulto.

Uno de los sergartos escapó silbando con rabia, pero al menos otros dos cayeron y un tercero tropezó con los caídos. Entre los tres casi bloqueaban el boquete abierto. Entonces percibió un momentáneo brillo y algo que quemaba le rozó la oreja. Se tiró al suelo. El terreno transmitía la vibración de una carrera. El pensamiento de que llegaban refuerzos le dio ánimos.

Un sergarto gritaba enojado. El nírmide se había encaramado a su lomo e intentaba hacerlo volar. Tanik apuntó con la varita y proyectó una red. Oyó un jadeo apagado y el ruido de un golpe. ¡Lo había alcanzado! La varita le tembló en la mano por la excitación y dudó sobre el siguiente hechizo que debía intentar. Se había enfrentado a un nírmide sin aplicar contra él ninguno de aquellos sortilegios mortales que tanto detestaba.

Un corredor llegó hasta ella; una mujer menuda, de rostro triangular y nariz chata: Laidir, la directora de la escuela. Levantó su varita y de esta brotó un chisporroteo que iluminó la escena: las piedras arrancadas, las maderas rotas, los animales que se retorcían en el suelo atrapados por trabas y, encorvado detrás de ellos, luchando por liberarse de la red que lo retenía, la negra sombra del nírmide, que volvió a emitir un brillo peligroso.

Tanik gritó y usó su varita para proteger a su directora. Laidir tampoco se quedó quieta. El hechizo del nírmide, fuese lo que fuese, erró su blanco gracias a la dislocación de aire provocada por Tanik. El conjuro husmeador emitido por Laidir chocó contra la espada corta del nírmide, rebotó y volvió de nuevo contra él. Aquel era un hechizo complicado que requería una gran concentración. Se admiró de que, en aquellos momentos, su directora estuviese tan serena como para emitir husmeadores, y se admiró también de que el nírmide fuera capaz de repelerlo. Pero daba igual cuántas veces atinase a desviar el husmeador; este seguiría allí cuando él se agotase, listo para caer sobre él.

Con medio cuerpo atrapado, el nírmide se retorció para eludir el segundo ataque del husmeador. Para su sorpresa y de la directora, que suspiró asombrada, lo consiguió: lo golpeó de nuevo con la espada, con fuerza, con rabia, con un inmenso afán, y el husmeador salió disparado hacia arriba. Laidir apagó la cortina de chisporroteo dorado que había brotado de su varita y flotaba como un velo sobre la escena. A oscuras sería mucho más difícil para el nírmide seguir esquivando al husmeador.

Pero un momento después, el nírmide consiguió liberarse y, en lugar de huir, se giró una vez más hacia los sergartos. Un segundo corredor llegó hasta ellas y, sin detenerse, apuntó hacia el destello de luz que era la espada del nírmide y lo envolvió en un fuego blanco, al él y a varios sergartos. Por una fracción de segundo, mientras su estómago se encogía y su vello se erizaba, Tanik tuvo una visión del desconocido guerrero nírmide rígido, negro y mudo, atenazado por la llama blanca. La espada escapó de entre sus dedos crispados y sus dientes crujieron. Los sergartos afectados por la llama gemían y temblaban espasmódicamente. El husmeador regresaba. Golpeó con fuerza contra la espalda del hombre y él cayó inerme al suelo.

Para entonces, Laidir había sofocado la llama. Los sergartos seguían revolcándose. El nírmide quedaba oculto por los animales, pero había sido alcanzado por un husmeador. Con toda seguridad, estaba atrapado. Tanik seguía con la piel de gallina, espantada a su pesar de lo que había visto hacer e incapaz de reaccionar. Solo paseaba la mirada del recién llegado a su directora a la espera de que impidiesen que los convulsos sergartos aplastasen al nírmide.

La directora se volvió hacia el capitán Sardanian. No intentó ocultar su enojo:

—Ha sido cruel e innecesario —protestó—. Ya estaba atrapado.

—A mí no me lo ha parecido —gruñó el capitán.

Laidir no era alta, pero sabía imponerse. Pocos eran los que se atrevían a discutir sus órdenes. Se irguió ante Sardanian, a quien apenas le llegaba al pecho, y lo miró ceñuda.

—Hablaremos de ello en privado —le dijo con voz suave.

No era un comentario; era una orden.

3

El prisionero

Dalan despertó con una lacerante sensación de frío helado en la nuca. Encogió el cuello y fue peor; algo le pinchó y le escoció en el cuello. Entreabrió los ojos. Se sentía confuso y torpe; le pesaban los párpados y no pudo llevarse la mano a la zona dolorida. Tardó un momento en comprender que estaba atado.

—Buen trabajo, Átrim. Ya está consciente —musitó una voz suave a su izquierda.

Aun sin atinar a enfocar la mirada, Dalan comprendió que tenía los brazos estirados a ambos lados del cuerpo, con las manos por encima de su cabeza. Unas hebras plateadas se enroscaban a lo largo de sus brazos, se espesaban en sus muñecas y lo amarraban a una viga del techo. No estaba apoyado contra ninguna superficie, y solo sus pies estaban en contacto con el suelo. Lo habían descalzado. Otras hebras recorrían sus piernas hasta los tobillos y lo forzaban a mantener las piernas separadas. Le habían quitado la capucha, por supuesto, y su ropa estaba chamuscada y agujereada. Era sorprendente que pudiera reconocer aquellas telas negras como ropa después de haber sido envuelto en fuego blanco. Aquello era una prueba fehaciente de la calidad del tejido.

Se enderezó para aliviar la tensión de los brazos y descansar el peso del cuerpo sobre los pies. Las hebras de plata brillaron y una desagradable descarga lo sacudió desde todos lados. Ahogó un gruñido gutural en la garganta. Al parecer, aquellas hebras de aspecto frágil eran un buen mecanismo de control.

Había dos personas cerca de él.

Giró despacio la cabeza, buscándolas. Hasta donde podía ver, estaba en una reducida estancia casi cuadrada, de suelo de baldosas y paredes encaladas. No pudo localizar ninguna puerta. Posiblemente estuviese de espaldas a esta, pero había un tragaluz en el techo inclinado.

El individuo que había hablado a su izquierda avanzó para ponerse frente a él. Se trataba de un hombre robusto y de estatura media, treinta y bastantes años posiblemente, rostro cuadrado perfectamente rasurado, mandíbulas prietas, labios largos y delgados, ojos oscuros y duros y piel tostada por el sol. Llevaba el uniforme de capitán de Dragones y andaba erguido, como si estuviese en un desfile.

Desde su espalda, se desplazó hasta su derecha el otro hombre, el que le había helado la nuca. Dalan tenía el cuello rígido y sentía pinchazos al menor movimiento. Pese a ello, desvió su atención del tieso capitán de Dragones para mirar al otro. Al ver al segundo hombre, contuvo el aliento.

Se trataba de un joven indudablemente guapo. Tenía los ojos intensamente azules, la piel clara y el pelo aún más claro. Su recta nariz era algo ancha y su boca parecía hecha para la sonrisa. De hecho, le dirigió una amistosa sonrisa a Dalan al advertir sus sorprendidos ojos fijos en él. También el joven iba de uniforme. Dalan se fijó en los bordados del cuello de la guerrera azul. Era un jinete de Dragones. Parecía demasiado joven para que pudiera serlo, pero el uniforme era de jinete de Dragones. Sin salir de su asombro, contempló cómo extendía una nueva hebra plateada en torno a su pecho y rasgaba su maltrecha camisa para asegurarse de que la hebra estuviera en contacto con su piel. Parecía satisfecho del trabajo que le tocaba hacer.

Se desplazaba y evolucionaba en torno a él con la lánguida agilidad de un felino. Olía a fresco, a colonia. Sin perder la sonrisa, le subió los restos de la camisa para enrollar la hebra en torno a su cintura. Llevaba las manos enguantadas. Dalan endureció instintivamente los músculos del cuerpo; le desagradaba el tacto frío de aquel hilo. El jinete de Dragones dio dos vueltas más ajustando la hebra, uno de los extremos en torno a las caderas y el otro al cuello. Para entonces, Dalan ya se había dado cuenta de que no podría recurrir a la magia. Ese era el cometido de las agujas de hielo que volvían rígida su nuca: inhibían su capacidad de canalizar magia.

—Suficiente por el momento, Átrim —musitó el capitán de Dragones.

Su disciplinado ayudante le dedicó una última y burlona sonrisa a Dalan y se apartó de él. El capitán avanzó un paso, juntó sus manos a la espalda y miró a Dalan a los ojos, arrugando la nariz como si oliese algo desagradable.

—Soy el capitán Sardanian… —le dijo con voz musical—, y quiero que me mires cuando te hablo.

Dalan obedeció. Apartó la vista del joven y giró despacio la cabeza hacia el capitán. Las molestias en su nuca, lejos de ceder, se intensificaron.

El capitán entrecerró los ojos.

—Voy a hacerte algunas preguntas y, como no queremos perder el tiempo, te voy a explicar con claridad cómo has de contestarme. Cuando te pregunte, responde sin dilación y sin vacilación. Si lo haces así, todo irá bien, pero si intentas engañarme, yo me daré cuenta, y te prometo que te arrepentirás. Cuando te dirijas a mí, me llamarás señor o capitán. ¿Me has entendido, nírmide?

Dalan tragó saliva y se tragó también la arrogancia.

—Sí, capitán, lo he entendido —aceptó con voz ronca.

Aquellos dos ashai tiesos y bien plantados no podían imaginar que él fuera el primer interesado en hablar. Quería hablar y quería ser escuchado…, aunque dudaba que lo que él quería decir tuviese que ver con lo que ellos iban a preguntar.

El día siguiente a la irrupción de los nírmides no hubo clases. Todos los alumnos tuvieron que colaborar en las tareas de desescombro del ala hundida de la escuela y en la reparación del establo. Afortunadamente, la explosión se había producido en un ala ocupada por clases y laboratorios, una zona despoblada por la noche, por lo que no había que lamentar víctimas, aunque los daños fueran cuantiosos. El trabajo de desescombro avanzaba despacio pero sin pausa. Laidir había ordenado que se retirasen los escombros con cuidado, por si podía recuperarse algún mueble u objeto.

También había que buscar a los sergartos huidos. Tanik colaboró en esa tarea. Era una buena rastreadora. Su cuadrilla volvió a media tarde. Traían con ellos a cincos sergartos. Los acomodaron en el patio trasero del establo, lejos de las obras, antes de irrumpir como una marea hambrienta en el comedor.

La cuadrilla devoraba el segundo plato cuando Átrim entró. Le hicieron señas para que se sentase con ellos y, tras llenar su bandeja con una buena ración de lentejas y un cuarto de pollo asado, fue a su encuentro. Estaba de un humor excelente; sus intensos ojos azules relucían. Enseguida, la conversación se centró en el prisionero. Átrim no se resistió a hablar de él ni de su capitán. Para este último, solo tenía elogios. También les explicó que, al principio, el nírmide solo había soltado mentiras, una larga sarta de mentiras, pero acabó dándoles a entender que ya tenían completamente dominado y bajo control al preso, que ya no se atrevía a mentir. Lo expresaba con unas palabras que a Tanik se le antojaron mezquinas y desagradables, y se le quitó el hambre. Se levantó para tirar las sobras a la basura, y al pasar por delante de Átrim, este la llamó:

—¿Cómo está tu herida, Tanik? —le preguntó amablemente.

Uno de los sortilegios del nírmide había alcanzado la oreja de Tanik, pero fue Laidir la que, a la luz de la hospedería, advirtió que tenía el cuello y el hombro ensangrentados. La directora había hecho por ella algo más que reparar en su herida: delante de un nutrido grupo de profesores y estudiantes, le había agradecido públicamente su oportuna intervención para desviar el ataque del nírmide contra su persona. Sus palabras habían convertido a Tanik en una especie de heroína. De repente, gozaba de una popularidad que nunca antes había tenido y que no sabía cómo afrontar.

Ella no había planeado enfrentarse al enemigo, sino que la casualidad había querido que no quedase atrapada dentro de la escuela durante el ataque de los nírmides. De eso se había enterado también tras regresar con el prisionero. El derrumbe y el fuego habían sido provocados al intentar romper el cerco mágico que los nírmides habían levantado en torno a la escuela, un cerco que les impedía salir del edificio. Por eso, los demás habían tardado tanto en acudir al establo. Se había sentido sola frente al nírmide, pero no había sabido que nadie podría acudir en su ayuda mientras no rompiesen el cerco. Estaba casi convencida de que, de haber sabido que estaba aislada, no se habría atrevido a seguir al nírmide. Por eso, la deferencia que ahora le mostraban todos, incluso Átrim, la aturdía.

—Solo es un rasguño; muy aparatoso, pero solo un rasguño —le repuso a Átrim. Realmente, era aparatoso. Le habían dado varios puntos y vendado la oreja para que no se rascase.

—¿Has pensado a qué unidad te gustaría ir cuando acabes la escuela? —se interesó Átrim.

Tanik se hundió ante esas palabras. Dejó la bandeja a un lado y se sentó frente a él. Tal vez fuese el momento de volver a la realidad.

—Verás…, en realidad, dudo que pueda aprobar el examen que me falta…

Átrim se rio. Tenía una risa cantarina, contagiosa.

—Lo que yo dudo es que te quieran suspender —objetó risueño—. He visto lo que te pasa. Te pones nerviosa y no completas los maleficios, pero retuviste a un nírmide. —Se inclinó sobre la mesa. Sus ojos relucían y su voz era sugerente—. Tienes valor, y nosotros necesitamos jinetes que no teman subir a un dragón.

—Lo dices como si fuera inminente recuperar los dragones.

—Será pronto —le aseguró Átrim—. Abriremos una brecha hacia el cráter del Dragón. Y el día que pongamos el pie allí, cuento con ser uno de los que monten sobre un verdadero dragón.

Las palabras con distintas entonaciones y voces se repitieron a lo largo de la mesa. Abrirían un acceso al cráter del Dragón, volverían a volar sobre dragones… Pronto.

El dominio del cráter del Dragón era la causa de aquella guerra. Conquistarlo significaba derrotar definitivamente a los nírmides. El cráter del Dragón era la montaña más alta del continente de la Joya y también la única puerta conocida para alcanzar el mundo subterráneo de los dragones, y ellos eran su objetivo y el motivo de tanto enfrentamiento. Tenían que alcanzar aquella cima, tenían que estar cerca para invocar a los dragones, para obligarlos a someterse, para encadenarlos a ellos como en los antiguos tiempos, antes de que los dragones escapasen a su control y se refugiasen en sus lagos de lava y sus charcas de fuego.

Pero el cráter estaba en Nirmia, y los nírmides, que no podían dominar a los dragones ni servirse de ellos porque no estaban capacitados para canalizar la magia a través de una varita, defendían su territorio con inusitada fiereza.

«Abriremos una brecha», había dicho Átrim. Traslucía seguridad en sí mismo, en lo que decía, y su optimismo era contagioso. La ofensiva ashai les ganaba terreno a los nírmides, destruía sus pueblos, sus campos de cultivo, sus fuentes de agua. Aniquilaban la tierra que conquistaban para que los nírmides no pudieran volver a establecerse y avanzaban hacia el cráter del Dragón. Era imprescindible hacerlo así porque la distancia era excesiva para los sergartos, ya que sus monturas aladas no podían recorrer tanta distancia de vuelo. Por eso necesitaban una brecha por la que introducir a los sergartos y a los mejores hechiceros, y así escurrirse ante las narices de los nírmides hasta el cráter, donde convocarían y encadenarían de nuevo al Gran Dragón. Ganarían la guerra, derrotarían a sus enemigos, los dragones volverían a ser suyos y los nírmides, seres primitivos incapacitados para el uso de las varitas, volverían a ser sus siervos.

«Pronto». Por algún motivo, Tanik no conseguía compartir la alegría de sus compañeros.

No estaba inconsciente. Ojalá lo hubiese estado, pero el dolor había alejado el sueño y le había vuelto a la conciencia. Estaba lo bastante consciente para percibir que le tiraban del cabello para levantarle la cabeza. El que lo hacía era Átrim, pues reconocía su colonia. Con la mano libre lo abofeteó. Dalan se apresuró a abrir los ojos para que dejara de golpearlo. Lo de menos era los impactos con la mano; al agitarle cabeza, las agujas de hielo clavadas en su nuca lo arañaban por dentro. Los bofetones hicieron que le sangrase de nuevo la herida de la boca, y lamió su sangre con avidez. Estaba sediento, estaba reseco. Por supuesto, no le habían ofrecido ningún tipo de alimento, ni tan solo agua, y le habían hecho sudar de tal modo que parecía haber agotado toda reserva de líquido de su organismo. Y lo que no había sudado, lo había potado.

Átrim retiró el hechizo que inmovilizaba a Dalan y se apartó un poco de él. Ejecutó el contramaleficio con brusquedad para provocarle calambres en las extremidades. El nírmide se encogió sobre sí mismo sin perderlo de vista.

El capitán de Dragones avanzó para ponerse frente a su prisionero. Dalan le devolvió la mirada por entre los pringosos cabellos que le caían sobre el rostro. Le temblaba la barbilla y no acertaba a disimularlo. No quedaba nada que pudiera decir sin incurrir en traición que no les hubiera contado ya a aquellos dos ashai; no tenía nada con lo que comprar un respiro durante el cual no lo atormentasen.

Sardanian lo miró detenidamente, desde la raíz del cabello hasta los dedos de los pies. Las muñecas del nírmide seguían amarradas por hebras plateadas y su cuello, rígido y tieso, por las invisibles agujas. Las demás que Átrim dispusiera en torno a su cuerpo se habían roto, pero no sin provocarle daños a él. Su ropa se había trocado en un triste manojo de jirones negros.

—Desátalo, Átrim —musitó el capitán.

Pensó que había oído mal. Pero Átrim extendió su varita y la soga ardió con un brillo azul. Dalan gimió y se restregó las muñecas contra los pantalones rotos para apagar la llama. No lo consiguió de inmediato.

—No tendríamos que haber vuelto tan pronto; tendríamos que haberte dejado más rato para que descansases y meditases sobre lo que te conviene —continuó diciéndole el capitán con un gesto de profundo desprecio—. La culpa es de tu compañero. Es aún más blandengue que tú. Se ha hundido por completo. —Sardanian se inclinó sobre él. Sus ojos brillaban salvajes ante el horror que se pintaba en el golpeado rostro de su prisionero—. Espero que tú no nos defraudes tanto y aguantes un poco más, porque aún me quedan algunos interesantes maleficios que quiero que Átrim practique contigo. —Se enderezó de nuevo y retrocedió un par de pasos—. ¡Levántate, nírmide!

Tanik se detuvo ante la puerta cerrada. Respiró hondo y llamó con los nudillos un par de veces. Desde dentro, Laidir la autorizó a pasar.

Era una mañana soleada. Habían pasado dos días desde la irrupción de los nírmides, dos días de intenso ajetreo. Los trabajos de reconstrucción mantenían su buen ritmo. Los sergartos fugados habían sido recuperados, salvo seis de ellos. Los rumores decían que los nírmides habían robado los que faltaban. Pero también decían que habían sido atacados por no menos de siete guerreros. Tanik no creía esa parte. Sin embargo, sí daba credibilidad a la hipótesis de que los sergartos desaparecidos o algunos de ellos estuvieran en poder de sus atacantes.

Cerró la puerta tras ella y saludó a su directora. No se habían visto en aquellos dos días, pero, de improviso, aquella mañana, al entrar al comedor para desayunar, había recibido aviso de que Laidir quería verla. Había desayunado a toda prisa para tener tiempo de verla antes del inicio de las clases. Esa mañana tenía práctica de tiro con arco a primera hora. El arco se le daba bien y no quería llegar tarde.

Mientras avanzaba hacia el sillón que se le indicó, echó un vistazo a su alrededor. Nunca antes había estado en el despachito privado de su directora. Aquel no era su despacho de trabajo, el situado en la planta baja con vistas al exterior de la escuela, sino una de las habitaciones privadas de Laidir. La puerta por la que había entrado estaba a sus espaldas. A su izquierda había otra, entreabierta, que conducía al dormitorio de su directora, y a los lados y por encima de ambas puertas había libros. Tres de las cuatro paredes de aquel pequeño despacho estaban cubiertas de libros. La cuarta era un amplio ventanal que se abría al patio de entrenamiento. El resto del mobiliario eran una larga, oscura y elegante mesa de despacho y tres cómodas butacas, una tras la mesa y dos delante, para las visitas. Aquel lugar, además de un despacho, era la biblioteca privada de Laidir. Todos aquellos libros, muchos de ellos difíciles de conseguir, eran de ella.

La directora, que había estado asomada a la ventana, se sentó en su elevada butaca con la espalda muy recta. Tanik sabía que había tenido cuatro hijos y que era abuela, pero conservaba una figura envidiable y en su rostro atezado por el sol apenas había arrugas. Solo su pelo, más gris que castaño, delataba su edad. No se molestaba en disimular las canas, y aquella mañana se la veía cansada. Sus ojos eran oscuros y penetrantes, pero sus labios eran carnosos y casi siempre estaban prestos para la sonrisa. De manera que la dureza de su mirada se compensaba con la agradable sonrisa que animaba su expresión. Aquella mañana, no sonreía.

—No tienes buena cara, Tanik. ¿Estás enferma?

—No estoy enferma, directora. Son los nervios… por el examen de maleficios.

—Entiendo. —Laidir se arrellanó en su butaca y fijó la mirada en algún punto detrás de Tanik—. Pensé que podría ser por los gritos. Yo no he logrado conciliar el sueño… Oía gritos.

Tanik se quedó mirándola con la boca abierta.

El primer día después del ataque no había habido gritos ni tampoco durante la mayor parte del segundo día. Habían empezado a la caída de aquel segundo día, poco después de que un orgulloso Átrim se pasease por el comedor a la hora de la cena, explicándole a todo el que quiso escucharle que habían roto todas las defensas del prisionero, que por fin habían alcanzado su mente y que en un par de horas habría confesado cuanto supiera. Pero los gritos, ocasionales pero siempre agónicos, se habían prolongado durante mucho más que dos horas.

—Yo también los oí —confesó por fin Tanik. No se habría atrevido a mencionarlos si Laidir no hubiera dado el primer paso. Otros también tenían que haberlos oído, pero nadie decía nada. Parecía haber un acuerdo tácito que les confería inmunidad a los señores del Dragón para hacer lo que tuvieran que hacerles a sus prisioneros con tal de sonsacarles información—. Esta noche…, varias veces… Y tampoco he podido dormir apenas… —Tomó aire y se humedeció los resecos labios—. Directora, hay algo que hizo el prisionero que yo no conté…

Laidir parpadeó confundida y se inclinó sobre su mesa. La misma noche del ataque, el capitán Sardanian había interrogado a Tanik en presencia de Laidir y ella había explicado por qué estaba fuera de la hospedería a aquellas horas, adónde iba cuando tuvo lugar el ataque, lo que había visto y lo que había sucedido. Lo había contado todo…, menos la mirada del nírmide cuando la encontró atrapada por los cascotes y cómo la había liberado a sabiendas de que ella era su enemiga.

—¿Cómo? Te advertí que no omitieras nada.

—Lo sé. Pero lo que no dije fue algo… accidental, algo que no tenía nada que ver con lo que los nírmides habían venido a buscar.

Le habló de cómo había confundido al guerrero nírmide con Átrim, de su miedo y su rabia al darse cuenta de su error, de la mirada fría, inquisitiva y, sobre todo, serena que le había dirigido el nírmide, de que él había apartado lo que fuera que atrapaba su cuerpo antes de desvanecerse en la negrura, dejándola ilesa y libre. Le dijo que los sortilegios que él había usado para defenderse no eran maldiciones mortales. Lo sabía. Podía asegurarlo porque no le habían producido dentera. Y le dijo, entrecortadamente y en voz muy queda, pero lo dijo, que consideraba indigno atormentar a los prisioneros.

—Tienes razón —respondió entonces Laidir—. Es una conducta ruin y no quiero ser cómplice de esta. Necesito tu ayuda. ¿Cuento contigo?

—Yo… —La garganta le quedó seca y tuvo que apretar las manos sobre las piernas para controlar el temblor, pero levantó la cabeza para mirar de frente a su directora—. Sí. —Laidir le dedicó una sonrisa de aprobación—. Pero ¿por qué yo?

«No soy buena en maleficios. No sé luchar», iba a añadir. Pero la directora se adelantó a contestar:

—Porque tú no odias al nírmide. Pude verlo la otra noche y ahora entiendo por qué. Él te demostró que no es un monstruo.

La directora se encaminó hacia la estancia del último piso que se había habilitado como celda para el prisionero. Tanik trotaba tras ella, procurando mantener el ritmo sin dejar de preguntarse cómo era posible que Laidir, que tenía las piernas más cortas que ella y bastantes años más, anduviese tan ligera.

La estancia estaba al final de un oscuro pasillo de techo bajo en el que alternativamente se veían puertas a ambos lados. Aquella última planta se usaba de trastero y almacén. La puerta del fondo estaba cerrada, pero Laidir la abrió con un toque de su varita y entró sin llamar.

Raudo como el pensamiento, Sardanian se giró y avanzó hacia ellas. Pese a su fuerte constitución, era muy rápido, y pese a su despoblada frente y a las arrugas de la comisura de su boca, aún no tenía cuarenta años. El capitán estaba ceñudo y esgrimía su varita, pero Laidir pasó por alto ambos detalles. Hizo entrar a Tanik y se encaró con Sardanian como si no hubiera nada más en aquella estancia, como si él fuera lo único que sus inquisitivos ojos captaban.

A Tanik, en cambio, le costaba apartar los ojos del prisionero.

La estancia no era amplia y estaba desprovista de todo mobiliario. El techo descendía inclinado y en él se abría un tragaluz. El prisionero estaba en medio de la estancia, arrodillado en el suelo, con los brazos extendidos ante él, enlazados por las muñecas, y el rostro escondido entre los brazos. Un número indefinido de sogas nacaradas de aspecto delicado, que parecían brotar del techo, del suelo y de las paredes, lo retenían y, a la vez, lo sostenían. Le habían quitado la ropa y su piel se veía cubierta de golpes y verdugones.

El nírmide no pareció advertir la irrupción, no se movió, pero estaba vivo. Tanik advertía la débil agitación de su respiración.

—Aparta la varita, Sardanian —le ordenó Laidir.

Hacía años que Laidir había abandonado el gobierno de los señores del Dragón para dedicarse a la docencia, pero, aunque retirada, conservaba su rango de comandante.

—Buenos días, Laidir. No te esperaba —le dijo el capitán en un tono engañosamente suave, pero por lo menos bajó la varita.

—¿Dónde está tu ayudante?

Sardanian se encogió de hombros.

—Desayunando… o durmiendo, quién sabe. Ha sido una noche larga y dura.

—Para unos más que para otros, me parece.

Volvió a encogerse de hombros. No tenía intención de discutir sus métodos. Dirigió una mirada de desaprobación a la absorta Tanik antes de volverse de nuevo hacia Laidir.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? —le preguntó gentilmente y, sin embargo, consiguió transmitir la idea de que ambas estorbaban allí.

—He venido a hacerme cargo de mi prisionero —repuso la directora.

Por un instante, las aletas de la nariz del capitán se agitaron con rabia. Pero cuando habló, su voz sonó apaciguadora, como si intentase hacer entrar en razón a un chiquillo testarudo y equivocado:

—No es tuyo, Laidir. Lo atrapé yo.

—Tú llegaste cuando ya estaba atrapado, y lo único que hiciste fue descargar sobre él la frustración de no haber podido evitar la huida de los otros… con varios sergartos. Es mi prisionero y ya lo has interrogado. A partir de ahora, yo me haré cargo de él.

Se miraron a los ojos. Parecía un duelo. Sardanian hacía girar lentamente la varita en su mano, pero no levantó el brazo. Laidir parecía inmune a las chispas de enojo que brillaban en los ojos del capitán.

—Discutamos esto en otro sitio, a solas —le propuso por fin el capitán. Su voz ya no era tan apacible.

—De acuerdo —aceptó Laidir.

Sardanian abrió la puerta e hizo un gesto para que Laidir saliera. Luego miró a Tanik, esperando que también ella abandonase la estancia.

—Tanik se queda aquí —dijo Laidir desde la puerta—. Ella vigilará al prisionero.

La mandíbula del capitán se apretó con disgusto, pero salió y cerró la puerta sin poner objeciones.

4

Complicaciones

Se quedó donde estaba, estudiando la triste e inerte figura que tenía enfrente sin atreverse a acercarse. Olía a sudor, a dolor y a frío. Sabía que aquel ser vencido y humillado era el intruso que la había mirado con interés tres noches antes, pero no era capaz de reconocerlo. Aquel castigado individuo no recordaba al guerrero que la había hecho temblar de miedo. No dejaba de preguntarse si debía procurar aliviar la situación del inmóvil prisionero de alguna forma, como ofrecerle agua o abrigo, pero eso implicaba dejarlo solo por unos momentos, porque en aquella estancia no había de nada. Para su tranquilidad, no habían pasado más que unos minutos que se le hicieron muy largos cuando llamaron a la puerta.

—¿Quién? —preguntó sin moverse de donde estaba.

—Átrim —dijo una voz familiar a través de la puerta—. Me han encargado que te ayude a desatar al preso.

Se apresuró a abrir, contenta de que fuese Átrim quien viniese a soltar las sogas mágicas en lugar de su jefe. No le gustaba Sardanian.

—Hola. —Átrim le dedicó una sonrisa encantadora. Parecía recién afeitado, le brillaba la cara y olía a alguna loción cosmética—. ¿Cómo va todo?

—No se ha movido en todo el rato que llevo aquí. No sé si está dormido o inconsciente.

Átrim avanzó con paso decidido y sacudió una de las sogas que amarraban los brazos del preso. La soga brilló, la luminosidad se transmitió por toda su extensión y chisporroteó sobre el prisionero antes de apagarse.

—¡Eh! ¡Espabila! ¿Has descansado, Dalan? —le preguntó con cierta sorna.

El prisionero se removió como si lo agitasen desde algún lado, gimió bajito y levantó levemente la cabeza; lo justo para que sus ojos asomaran por encima de los brazos. Las hebras que lo sostenían se iluminaron tenuemente. Había alarma en los enrojecidos ojos del nírmide cuando miró a Átrim. Se dio cuenta de que había alguien más y le dirigió una breve mirada a Tanik. Hubo un destello de reconocimiento en él, pero enseguida volvió a centrar su atención en Átrim, que ahora esgrimía su varita.

El preso tensó los músculos. Las cuerdas que lo retenían aumentaron su brillo y pulsaron levemente, como si bombeasen algo. Tanik sabía que cuanto más se alterase el nírmide, más peligrosas y dolorosas serían aquellas sogas. Pero ahora que Átrim estaba allí, se decidió a acercarse al prisionero. Tenía que acercarse para controlar la pulsión. Sin la menor vacilación, sujetó una hebra plateada que se enroscaba alrededor del cuello, reteniendo bajo su puño la pulsión que recorría la soga. Había tenido tiempo para darse cuenta de que todas las hebras se entrelazaban con la que ella sujetaba. Aquella era maestra, la que debía desatarse en último lugar, la que concentraba la energía de castigo que alimentaban las otras para descargarla contra el preso.

Átrim, en silencio, empezó a soltarlas. Despacio, de una en una. Había que desatar los nudos mágicos en orden inverso a aquel en el que habían sido anudados. Aquellas sogas no podían cortarse con cuchillos normales ni quemarse con un fuego normal. Era preciso desatar los nudos, y si se equivocaba el orden, la pulsión se volvería dañina para el individuo apresado.

Desató otro nudo. La hebra emitió un brillo peligroso. El prisionero al que había llamado Dalan dio un respingo y emitió un ronco jadeo y Tanik sintió una breve descarga, pero no soltó la soga y consiguió de nuevo retener las pulsiones bajo su puño.

—Ese nudo no era. Ten cuidado —le advirtió Tanik en voz baja.

Despacio, con rigidez, el preso torció la cabeza para mirarla. Largas greñas rubias, sucias y apelmazadas caían sobre un rostro de cansados ojos grises. Su nariz era estrecha y larga, tenía los labios cortados e hinchados y las mejillas oscurecidas por la incipiente barba. Tanik se sintió incómoda. Deseaba decirle que los ashai no eran energúmenos, pero, dadas las circunstancias, habría parecido una burla cruel.

Átrim siguió dando vueltas por la estancia, apuntando con su varita a los extremos de las hebras para desatar los nudos que las unían a las paredes, suelo o techo. Las sogas que liberaba caían sin ruido al tiempo que se convertían en cenizas nacaradas. En un momento dado, el preso, que no perdía de vista a Átrim, buscó la mirada de Tanik e hizo un gesto perentorio con los ojos, sin apenas mover la cabeza, hacia otro de los hilos. Tanik comprendió que Átrim había vuelto a confundir la secuencia. La pulsión de las hebras se acentuó, pero ella apretó el puño para impedirle el paso a aquella corriente dañina y dirigió su varita hacia el extremo que había mirado Dalan. Nunca antes había trabajado con aquellas hebras, pero llevaba un rato viendo cómo lo hacía Átrim. Bajo su hechizo, el nudo se desató, aunque no con suavidad, tal y como le salía a él, sino que pareció explotar en el aire; una explosión silenciosa que llenó el ambiente de cenizas de la hebra. Pero logró su objetivo y la pulsión de las sogas se redujo casi a cero. Átrim le dirigió una rápida mirada. Parecía molesto por su intromisión, pero no dijo nada.

Pronto, la mayor parte quedaron convertidas en cenizas sobre el frío suelo de baldosas de la estancia. Ceñudo, Átrim se acercó al encogido preso aún arrodillado en el suelo. Al no contar con la sujeción de las hebras plateadas, se había doblado más sobre sí mismo, apoyaba las manos sobre el suelo y hundía la cabeza entre los hombros. Átrim estiró el brazo para acercar su varita al manojo de tiras de sus muñecas. Dalan intentó recular, a pesar de que el menor movimiento activaba la pulsión de las hebras que anudaban sus manos. Átrim le dio un golpe con la puntera de la bota en la rodilla.

—Quieto, Dalan —siseó. Había desagrado en su voz, en su expresión, en sus ojos. El preso obedeció, levantó la cabeza y miró directamente a Átrim. Le palpitaba una vena en el cuello. Átrim no intentó tranquilizarlo—. Hazte a un lado, Tanik, por si acaso.

A ella le pareció una precaución innecesaria. El agotamiento del preso era real, no fingido, por lo que no estaba en condiciones de hacerles nada. Sentía lástima de él. Aun así, se apartó. En cuanto retrocedió, la varita de Átrim empezó a vibrar. Un halo verdoso surgió del extremo de esta y se enroscó en torno al prisionero, que de nuevo intentó apartarse. Las hebras de sus muñecas brillaron. La descarga le hizo arquear el cuerpo. Sus dientes crujieron. El halo verdoso crecía, se espesaba y continuaba envolviéndolo.

—¡¿Qué haces?! ¡¿Qué estás haciendo?! —protestó Tanik. Sentía que la sangre zumbaba en sus oídos y que una garra fría le oprimía el cerebro.

Átrim no contestó. Miraba a Dalan con odio. El preso gritó y arqueó la espalda de una forma antinatural. Las hebras seguían brillando. Tanik saltó hacia Átrim para obligarlo a bajar el brazo, pero algo tiró de ella hacia atrás antes de llegar a tocarlo. Chocó contra la pared y cayó de rodillas. El grito del prisionero, que se retorcía en el suelo incapaz de escapar del rayo verde, se había convertido en un aullido.

Tanik se enderezó, apuntó con su varita y la giró en un amplio semicírculo… contra ambos; contra Dalan para que dejase de gritar, para que dejase de sentir lo que fuera que sentía, y contra Átrim para poner fin a aquella tortura. El efecto del hechizo de desmayo sobre el primero fue casi instantáneo. Enmudeció, su desgreñada cabeza cayó y se derrumbó de lado. Costó más con Átrim. El halo que partía de la varita también lo había envuelto a él, haciendo que su piel y su cabello se viesen verdosos. Parecía enajenado, como si hubiese olvidado a Tanik, como si no advirtiese que ella empleaba la varita contra él. La cabeza de Tanik daba vueltas y la varita de Átrim zumbaba mientras el halo verde se volvía amarillo. Átrim empezó a caer, muy despacio. Le falló una rodilla; luego, la otra. Cayó sobre las piernas.

En ese momento irrumpió Laidir en la estancia. Vio al prisionero desvanecido, a Tanik aferrada a su varita y a Átrim de rodillas, con el brazo aún estirado, envuelto en un halo verde amarillento. De un salto, se adentró en la escena. Esgrimía su varita como una espada y golpeó con ella la varita de Átrim. El golpe la convirtió en astillas incandescentes y, en cuanto perdió la varita, Átrim cayó al suelo, sin sentido.

Sin volver a fijarse en él, Laidir se agachó junto al nírmide para ver si aún respiraba.

—Lo siento, lo siento —gimió Tanik—. No podía pararlo…

—Por supuesto que no podías, chiquilla. Eso era magia negra —repuso Laidir. Sus ojos oscuros llameaban de indignación—. ¿Tú estás bien? ¿Te ha hecho algo a ti?

—No. Yo…

—¿Cuento aún contigo? —la urgió Laidir, y ante el asentimiento de Tanik, siguió hablando—: Escucha, Sardanian no tardará mucho en llegar aquí. Los dos hemos salido corriendo al escuchar los gritos… y he dejado que piense que me adelantaba. Ve ahora mismo a mi despacho y espérame allí. Si te cruzas con Sardanian, si intenta retenerte, dile que Átrim ha desintegrado al nírmide.

—Pero…

—Vete y no te quedes a solas con Sardanian.

La última frase la dijo mientras se desvanecía. Con una mano sujetó al nírmide de un brazo y con la otra movió algo en el colgante que llevaba al cuello, y tanto ella como el nírmide dejaron de estar allí.

Con una última mirada a Átrim, Tanik salió a la carrera de aquel lugar.

Laidir apareció en su despacho privado tan de repente como se había esfumado un rato antes de la estancia donde había estado retenido el prisionero. Tanik no pudo evitar un respingo al verla aparecer. No llevaba mucho rato esperando, pero la tensión lo había hecho interminable.

Como supusiera Laidir, Tanik se había encontrado con Sardanian en las escaleras y él la había sujetado con cierta rudeza para forzarla a pararse y explicarle qué había sucedido. Tanik había balbucido algo sobre la desintegración del prisionero. No había mencionado a Átrim, pero su rostro debía estar tan demudado que Sardanian, visiblemente preocupado, se había desentendido de ella para seguir su carrera hacia arriba.

—Todo va bien —le dijo Laidir con una leve sonrisa—. La salida de los atajos es un poco… brusca, pero son muy prácticos para ir de un lado a otro sin que te detengan por los pasillos.

—¿Qué ha pasado?

—Que Sardanian tiene problemas. Me he presentado con los profesores que he encontrado por el camino —repuso la directora al tiempo que se encaminaba a su dormitorio y le hacía señas para que la siguiese—. El capitán estaba reanimando a Átrim y no ha tenido tiempo para disimular la carga maléfica que aún flotaba en el ambiente. Había indicios suficientes para probar que se ha emitido un maleficio prohibido; no solo por las volutas verdosas que floraban en el ambiente y los restos de la varita fulminada, de los cuales hemos cogido muestras… —Laidir pasó a su vestidor y se detuvo delante de un espejo sin marco—, sino también por los síntomas que presentaba Átrim. Por supuesto, tanto el capitán como Átrim niegan el empleo de semejantes prácticas. Intentan convencernos de que ha sido el nírmide… ¡Ja! ¿Un nírmide sin varita practicar un maleficio arcánico mortal? Nadie los cree, y su excusa habría sido aún más inverosímil de haber seguido allí el prisionero. Pero los necesito a ambos, y prefiero apartar al nírmide y dejar que muera tranquilo.

—¿Ha muerto?

Laidir, con las manos apoyadas a ambos lados del espejo, la miró a través de este, sin volverse.

—Estaba vivo cuando lo he dejado. Y no, no creo que haya muerto tan pronto, no creo que la crisis se produzca antes de unas cuantas horas. Pero dudo que pueda sobrevivir.

Mientras hablaba, la mano izquierda hundió ese lado del espejo dentro de la pared mientras con la derecha tiraba del otro lado hacia fuera. Cuando completó el giro del espejo y este volvió a estar en paralelo con la pared, Tanik se dio cuenta de que ya no estaba en el vestidor. La nueva estancia era un estrecho cubículo de paredes blancas, desprovisto de adornos y de todo mobiliario. Su único contenido era unas mantas desperdigadas sobre el suelo.

Tanik dio un bote y se puso en guardia. El nírmide yacía entre las mantas.

—La parte positiva es que ni a Sardanian ni a Átrim les interesa inmiscuirte en esto. No les vendría bien que tu contases lo que has visto, así que se han olvidado de mencionarte…, y tampoco yo he querido hacerlo —siguió diciéndole Laidir.

Haciendo caso omiso a la aprensión de su alumna, se arrodilló junto al moribundo, lo descubrió y, con una serie de floreos para nada casuales, pasó sobre él su varita, desde la cabeza hasta los pies. Sobre la lisa y oscura superficie de la varita aparecieron una serie de indicadores rojos que la directora examinó con atención antes de sacudirla un par de veces para que se borrasen. Acto seguido, realizó los movimientos de un nuevo hechizo y volvió a aproximar la varita al yacente. De inmediato surgieron de la punta de esta unos girantes destellos rojizos. Probó a desplazar la varita hacia la frente, hacia el cuello, hacia una oreja y hacia la otra. La intensidad del brillo era mayor cerca de las orejas.

—Ya sé qué le pasa —musitó con ojos furiosos—. Ayúdame a darle la vuelta.

Lo pusieron bocabajo sobre el suelo. Laidir hundió sus dedos con sumo cuidado por el arranque del pelo, en el cuello y bajo las orejas. Una a una, lentamente y con delicadeza, fue extrayendo unas finísimas agujas negras. Cinco contó Tanik, que no sabía para qué servían.

—Agujas ponzoñosas —le explicó Laidir—. Inhiben la magia. Eso, en el caso de los nírmides, significa que les impiden canalizar magia a través del cuerpo. Y a este infeliz lo han debido tomar por un maestro arcano por la cantidad de ellas que le han puesto.

Volvieron a darle la vuelta y la directora continuó examinándolo. Ahora que Tanik lo veía de cerca, le parecía realmente feo, de cabeza alargada y pómulos marcados.

—Pero habéis dicho que se está muriendo.

Su comentario era una protesta. No entendía por qué tanto esfuerzo para con un moribundo.

—Tiene bastantes probabilidades de morir, es cierto —repuso Laidir—, pero no podemos dejarlo tirado como si fuera un perro.

Tanik bajó la cabeza, abochornada. Laidir apuntó con su varita hacia el suelo, donde se materializó un pellejo de piel clara. Poco después había conseguido vaciar unos cuantos buches del contenido del pellejo en la boca de Dalan sin derramar apenas líquido.

—Está magullado, pero no tiene nada roto, ni huesos ni vísceras —le aseguró—. Con más tiempo, se le podrían aplicar algunos sortilegios de sanación que acelerasen la cura de los hematomas, quemaduras y cortes… Pero, en su caso, puede que no haya tiempo. Mejor lo dejamos en paz.

Volvió a tapar al hombre con la manta y se encaminó con Tanik hacia el espejo, que giró para volver a encontrarse en el vestidor.

—¿Por qué no funciona con él? —le preguntó Tanik.

—¿Qué es lo que no funciona?

Señaló hacia el espejo.

—El nírmide no aparece en vuestro vestidor.

—¡Ah! No es porque tenga ninguna protección contra nírmides; es porque él no se reflejaba en el espejo cuando lo he girado. Ven, estaremos más cómodas en mi despacho. Aún tengo mucho que explicarte y mucho que pedirte, y poco tiempo para todo ello. Tengo que organizar la búsqueda el prisionero que, según la versión del capitán, se nos ha fugado…

Fue ciertamente una larga entrevista y Tanik no acudió a ninguna de las clases de aquella mañana. Primero, le explicó el maleficio que padecía el nírmide. Sabía de oídas lo que era un vaciamiento, pero no eran hechizos que se enseñasen ni que se practicasen en la escuela, ni conocía ningún libro en el que se refiriese cómo ejecutarlo. Se suponía que un vaciamiento dejaba incólume el cuerpo de la víctima, atacaba su espíritu y lo cercenaba hasta obtener un ser cuasi vegetativo. Laidir le aclaró que, aunque el mayor daño de un vaciamiento era la pérdida del propio yo, también el organismo sufría sus consecuencias. Las estadísticas decían que cerca de la mitad de los vaciados morían en la primera semana. A los que superaban esa semana, había que enseñarles de nuevo a andar, a comer, a vestirse… Los que salían mejor parados podían llegar a alcanzar el comportamiento de un niño de pocos años.

—Eso es lo que le espera a este joven si sobrevive —concluyó Laidir—. Ahora ya sabes lo duro que va a ser si no muere y por qué no sano sus contusiones. Además, la crisis puede producirse en cualquier momento… Pero a mí me interesa retardarla, y para retardarla solo veo un camino: hay que congelar a ese hombre. —Miró a su directora con ojos espantados y se encogió en el sillón sin decir nada. Inesperadamente, Laidir sonrió—. Puedes decir que no. Entenderé que digas que no.

—¿Qu... qué? —acertó a tartamudear Tanik.

—Sí, te estoy pidiendo que seas tú quien lo congele y se asegure de mantenerlo en tal estado hasta mi regreso. No puedo hacerlo yo porque no voy a estar aquí. Además de jugar a buscar a un desaparecido, en unas cuantas horas me iré a Miis y me llevaré conmigo a Sardanian y a Átrim. Los tres queremos ir a la corte judicial de los Dragones.

—Pero la congelación lo matará.

—Le restará posibilidades de sobrevivir, cierto, pero en su caso no le haríamos ningún favor facilitándole la supervivencia… Necesito saber si cuento contigo.

Al atardecer de aquel mismo día, comprendió que al aceptar hacerse cargo del nírmide se había metido en un lío de dimensiones desconocidas y resultado imprevisible.

Laidir le había ordenado que esperase a la caída de la tarde para proceder a la congelación, porque era un hechizo complicado que evolucionaba mejor bajo el influjo de las lunas. El resto del día, mientras esperaba la salida de la pequeña luna Aqualla, apenas visible bajo la gran Danualla, lo había pasado en la biblioteca, donde leyó todo cuanto encontró sobre los vaciamientos, su crisis y la inexistencia de un proceso de marcha atrás que le devolviese a la víctima lo que el maleficio le arrebatara.

Antes de irse, la directora le había enseñado a usar su colgante. El colgante representaba un sol, pero todos y cada uno de sus ondulados rayos conducían a un lugar de la escuela. Para trasladarse a ese lugar, solo había que girar el rayo sobre sí mismo. Con la aparición de la segunda luna, usó el medallón para trasladarse desde su cuarto hasta las estancias cerradas de su directora.

Giró el espejo con desgana. Temía encontrar muerto al nírmide, pero temía aún más tener que practicarle una congelación a un vivo. Y, entonces, con su directora en la gran ciudad de Miis, sola y sin nadie a quien pedirle consejo, comprendió que algo no marchaba según lo previsto, ya que el nírmide cubierto de golpes que estaba tendido en el suelo sobre unas mantas hablaba en sueños.

Al principio no logró descifrar los sonidos, pero percibió una cadencia de palabras en ellos que la hizo saltar hacia atrás, agazaparse y apuntarle a la cara con la varita. Su primera idea había sido fulminarlo a la mínima señal de movimiento. Se había asustado tanto como la primera noche, y de nuevo había pensado que él iba a atacar, y de nuevo se había equivocado, porque, aun cuando murmuraba, seguía sin recuperar la conciencia.

Permaneció agazapada durante un largo rato, sin dejar de observarlo, a la espera de que se repitiesen los sonidos entrecortados, pero, sobre todo, sin decidirse a hacer lo que había ido a hacer. Porque, aunque no había entendido nada, sabía que lo que había escuchado eran palabras, y había leído lo bastante para saber que los vaciados no hablaban; eran mudos.

Poco a poco, consiguió tranquilizarse lo suficiente para acercarse al prisionero.

Le dio un par de golpecitos con la varita sin que el hombre reaccionase. No sabía qué le daba más miedo, si la posibilidad de que no estuviese vaciado o la idea de rematarlo por congelación. En un intento por convencerse de que todo iba bien, se dijo que lo que había oído podía ser el inicio de la crisis, los últimos restos de humanidad que aún no se habían desprendido de él. Tenía que convencerse de ello para no sentir cargo de conciencia por congelarlo.

Mientras se daba argumentos a favor de tal teoría, recogió el pellejo que Laidir dejase tirado por la mañana y se afanó por dar de beber al nírmide como le había visto hacer a ella. Se derramó casi todo. Pero, tras beber, volvió a emitir una serie de roncos y apagados murmullos. Y entonces Tanik se convenció, sin margen para la duda, de que tenía un serio problema. Fuera lo que fuera lo que soñase, lo suyo no eran sueños placenteros. Su rostro, que parecía ser lo único que podía mover, se contraía en muecas de angustia. Tanik estaba segura de que sufría y, según los libros, los vaciados no sufrían. Se les podía dañar y herir, pero no reconocían el dolor, no sufrían aunque les doliera.

Advirtió que el mensaje de Dalan era bastante monótono. Llamaba con insistencia a alguien llamado Tir o Tiri y le urgía a huir o a permanecer oculto, según tocase. Tuvo la impresión de que el nírmide soñaba que hablaba con un niño, y se preguntó si sería su hijo, si tendría familia o alguien que llorase su ausencia. Con familia o sin ella, guardase silencio o musitase entre dientes, había pasado de ser un engorro a ser un problema, y tenía que encontrar una forma de neutralizarlo… si sobrevivía.

Laidir habría sabido qué hacer, pero Laidir estaba en Miis y Tanik estaba sola.

Aún dudó durante algunos minutos antes de descargar sobre el desvanecido un hechizo de desmayo. Provocar desmayos se le daba tan mal como todos los demás maleficios. Se decía que, bien aplicado, la víctima podía dormir durante varios años seguidos. No lo creía, y aunque fuese cierto, ejecutado por ella era poco probable que el efecto durase más de unas horas. Había sido en la mañana de aquel mismo día, aunque le pareciera que había pasado mucho tiempo, cuando le había provocado un desmayo a Átrim con un maleficio semejante, y sabía que a Sardanian no le había llevado mucho tiempo anularlo. Confiaba en que sobre alguien que de por sí ya estaba desvanecido, el efecto fuese más duradero. Le habría encantado narcotizarlo, pero no sabía cómo conseguir alguna sustancia narcótica. Así que apuntó con cuidado, justo entre las cejas, tomó aire y descargó sobre él el desmayo. El hombre sufrió una sacudida, se le torció la cabeza hacia un lado y se quedó absolutamente inmóvil y mudo.

Tanik se apresuró a salir del escondrijo. Iba a hacer uso del transportador para regresar a su cuarto cuando se le ocurrió que la biblioteca de su directora posiblemente tuviese mejor y más valiosa información sobre la previsible evolución del nírmide; y tal vez también encontrase algo interesante para hacerle frente en caso de que sobreviviese. Le horrorizaba que él escapase de su refugio y sembrase nuevamente la escuela de destrozos.

Pasó mucho rato hojeando libros. Al principio buscó información sobre vaciamientos, luego sobre maleficios no mortales para sojuzgar a un contrario, pero cuando fue a darse cuenta, estaba leyendo un antiquísimo compendio sobre sortilegios sanadores desconocidos para ella.

Con el libro en la mano, volvió al escondite del nírmide. Seguía exactamente igual, cabeza ladeada y todo. Por primera vez se decidió a tocarlo. Le enderezó la cabeza, le buscó el pulso y, tras comprobar que respiraba, apoyó la varita en el arranque de su cuello y puso en práctica los sortilegios curativos que acababa de leer.

Nunca antes había usado la varita para sondear dentro de alguien, ni tan siquiera se le había ocurrido que fuese posible hacer tal cosa, pero ejecutar con la varita los movimientos recién aprendidos tuvo el mismo efecto que si se hubiese abierto una ventana y pudiese captar por dentro la anatomía del nírmide. Percibía su respiración, el bombeo del corazón, la actividad de cada una de sus vísceras, y percibía también, con total claridad, cada una de sus lesiones, rasguños, cortes, quemaduras y hematomas.

Pero encontró algo más.

Dentro del nírmide bullía un oscuro remolino frío como el vacío y espeso como la brea, un remolino de magia y de odio. El maleficio de Átrim formaba una masa compacta y pulsante de la que surgían tentáculos que buscaban invadir todas sus células. Pero de la misma manera que pudo percibir la extensión, agitación, espesor y oscuridad del remolino, también fue consciente del efecto de los sortilegios curativos no solo sobre las heridas cutáneas, sino también sobre el maleficio, pues uno a uno, provocando ligeros temblores en el hombre, los tentáculos se desprendieron del torbellino y se consumieron como humo.

Solo cuando dio por concluida la sesión de cura, se permitió volver a mirar al nírmide a la cara, y comprobó que su aspecto había mejorado; parecía dormido. Se sintió fatal.

Amanecía cuando regresó a las dependencias de su directora. Había dormido poco pero mal, desvelada por la preocupación. Y cuando se le ocurrió la posibilidad de que el nírmide volviese a hablar y alguien escuchase los sonidos, no pudo seguir en la cama. Una vez más, indagó en los libros de Laidir. Tuvo la fortuna de dar casi enseguida con un práctico sortilegio de insonorización. Levantó la vista del libro, dispuesta a aplicarlo de inmediato, y se quedó inmóvil con la varita preparada mientras sus ojos recorrían la moldura que adornaba el techo de la estancia. Según las instrucciones, el sortilegio de insonorización dejaba una finísima línea verdosa en las aristas de las paredes y los techos, como prueba de que estaba activo, una línea como la que ella estaba viendo. Recorrió todas las estancias, el despacho, el dormitorio, el aseo y el vestidor; todo estaba ya insonorizado.

Solo le faltaba mirar en el escondite del nírmide. Entró en él, varita en ristre. Comprobó que también el pequeño cubículo estaba insonorizado y que el sortilegio de desmayo seguía actuando. Ya que estaba allí, repitió sobre Dalan el hechizo curativo. Los cardenales y cortes disminuyeron de forma espectacular. Con las quemaduras, el resultado era menos llamativo. También volvió a cercenar cuantos tentáculos localizó en el debilitado torbellino de sustancia oscura, e incluso se las ingenió para darle de beber sin empaparlo.

Por lo demás, las clases y prácticas continuaron con normalidad. Los cazadores habían localizado un pequeño grupo de sergartos y habían organizado una cacería en la que participaron los alumnos. El grupo de Tanik había atrapado a un joven sergarto grande, fuerte y con malas pulgas. Los ensayos de ataques mágicos también se desarrollaban con absoluta normalidad. Tanik casi siempre salía derrotada, temblorosa y con dolor de cabeza. Se preguntaba qué era lo que no funcionaba bien dentro de ella.

Las visitas clandestinas al escondrijo oculto tras el espejo del vestidor de su directora entraron a ser parte de su rutina diaria. No dejaba de ir al comienzo de la mañana y justo antes de acostarse. Si podía, también se acercaba en el descanso del mediodía para asegurarse de que el nírmide siguiese dormido.

Al anochecer del tercer día desde la partida de Laidir se produjo la crisis.

Esa noche, apenas consiguió que bebiese un par de sorbos del pellejo, que había rellenado con zumo de uva, y el sortilegio que consumía la sustancia oscura no sirvió para mitigar los escalofríos que lo estremecían. Veló a su lado durante un rato sin advertir mejoría ni empeoramiento en él. Ya había hecho cuanto podía por Dalan, y en nada iba a ayudarlo que ella se quedase sin dormir. Se retiró a su cuarto.

Se despertó temprano y, en pijama, sin pararse a vestirse, corrió a verlo.

Seguía vivo. Yacía inerte, como siempre, en medio de un revoltijo de mantas arrugadas, pero respiraba con normalidad. Había superado la crisis. Tal vez tuviese algo de fiebre, pero ya no tiritaba ni tenía espasmos.

Tanik se giró para recoger el pellejo de líquido y, entonces, al levantar de nuevo la vista hacia él, vio que tenía los ojos abiertos. Se le escapó un ahogado jadeo de zozobra. Y los ojos del nírmide, que miraban desenfocados hacia el frente, giraron en busca de la fuente del sonido.

5

Despertar

Tal vez, la primera sensación consciente de Dalan fue la de estar enfermo. Le dolía la garganta, le dolían las costillas al respirar; le dolía todo el cuerpo. O, tal vez, la impresión que logró abrirse paso a través de su apagada mente fue que no estaba solo; alguien, a su lado, lo tocaba.

En medio de una nebulosa de aturdimiento acertó a abrir los ojos. Le martilleaba intensamente la cabeza y le costaba enfocar la mirada, pero pese a ello advirtió la agitación que embargaba a la persona que estaba con él. Se trataba de una chica desconocida…, en pijama.

Mientras la miraba desconcertado, intentando enfocar la imagen, la chica extendió el brazo y una sombra tocó su torso. Hubo una pequeña explosión en el extremo de la sombra y Dalan se estremeció de dolor. Intentó apartarse, pero al moverse con brusquedad, una bocanada de bilis le subió a la boca, y al dolor de cabeza se superpuso el mareo. Se encogió sin atinar a identificar si estaba tumbado o sentado, cabeza arriba o cabeza abajo.

El cerebro le hizo una jugarreta y la pesadilla de siempre, su eterna pesadilla, lo inundó. La sombra inmensa de un guerrero ashai se cernía sobre él. El hombre olía a humo y a sangre y lo miraba con pena. Dalan no pestañeó. No era capaz de moverse, ni tan siquiera de respirar; solo podía mirar la enorme espada manchada de sangre que se acercaba a su cuello… Apretó los dientes y rechazó aquella imagen. Se obligó a abrir los ojos y a seguir respirando. Ya no era un niño y no lo atacaba un guerrero ashai. Allí no había ningún guerrero enorme de ojos tristes, sino una chica delgada y alterada.

Se llevó una mano a la boca, esforzándose por controlar las arcadas. Su hombro encontró algo en lo que apoyarse; decidió que era una pared. Estaba arrinconado en una esquina, medio tumbado o semisentado, según quisiera verse. Con movimientos lentos, afianzó la cabeza contra la pared, apartó con un torpe manotazo la cortina de enmarañados cabellos que le caían por la cara y, de nuevo, se forzó a enfocar la mirada sobre la chica del pijama, que hablaba atropelladamente:

—¡Oh! Mierda. Lo siento, lo siento de veras. Tendría que haber tenido más cuidado. No quería quemarte. No quería hacerlo así. No te habría quemado si lo hubiese hecho de forma ordenada y un poco más despacio, pero… lo siento, me asusté, no esperaba encontrarte vivo, digo…, despierto. En el fondo, confiaba en que no despertases… Vaya, incluso a mí me ha sonado fatal… Pero lo cierto es que sería más sencillo si tú no… Entiéndeme, tampoco iba a celebrarlo si hubieras muerto. Es solo que… Maldita sea, no puedo dejar que un puñetero nírmide medio muerto me ponga tan nerviosa… A ver… Por si te enteras de algo de lo que digo, sabe que yo no soy como el capitán Sardanian y que lamento haberte lastimado…

Dalan parpadeó sorprendido mientras tomaba nota de los rasgos de la joven: una cascada de bucles naranjas por cabellera, una piel pecosa y pálida y unos ojos pardos de una tonalidad indefinida entre el verde oscuro y el dorado de la miel; unos ojos que la miraban con evidente apuro. Sujetaba una varita con ambas manos como si temiese que se escapase, y tan pronto le apuntaba con ella como la bajaba hacia un lado.

Echó un rápido vistazo al reducido espacio donde se hallaban: una estancia diminuta, sin ventana y sin puerta, pero con un espejo. No conocía el lugar, pero ahora sabía que no era la primera vez que veía a aquella chica. Recordaba una imagen de la misma chica apretando con decisión una hebra de plata… Entonces no le había parecido tan insegura. ¿Cuándo había sido aquello? ¿Cuándo había estado él enredado por una maraña de hebras brillantes? El recuerdo se abrió camino en su mente y supo para qué servían las sogas y también que ella había evitado que lo alcanzasen varias de aquellas dolorosas descargas. Eso había sido mientras alguien lo desataba. Aquel nuevo cuchitril podía ser una celda, pero no era el mismo sitio donde lo habían interrogado.

Al recordar que había sido apresado, una nueva bocanada le subió a la boca, pero en esa ocasión no se trataba de ninguna sustancia tangible, sino de una oleada de desesperanza que le dejó un regusto peor que el de la bilis. ¿Dónde estaba el capitán de Dragones? ¿Qué había sido de su tenaz y despiadado ayudante? ¿Qué tenía que ver la chica con ellos? Al parecer, los ashai habían cambiado de estrategia. Primero lo dejaban hecho un trapo, y una vez que estaba tan machacado como para encogerse en un rincón ante la presencia de una muchacha, entraba ella en acción. Pero ¿para qué?

Ya le habían sonsacado cuanto sabía. Les había dicho cuanto podía decir y a duras penas había callado lo que no debía contar… ¿Lo había callado realmente? No era capaz de recordar con claridad dónde había callado, pero sí recordaba el interés del capitán por hacerle descubrir la ubicación de sus campamentos de entrenamiento. Si se había ido de la lengua en ese punto, no quedaba nada que sonsacarle. De hecho, rememoró: ¿No habían intentado acabar con él? Recordaba haber aullado de dolor y haber pensado que lo estaban matando, y había sucedido en presencia de aquella chica. Un escalofrío recorrió su espalda al rememorar aquello.

—Lo siento. No era mi intención dañarte —le repitió la joven con gesto apurado. Posiblemente pensó que su estremecimiento lo provocaba lo que fuera que ella le había hecho—. ¿Puedes entender lo que estoy diciendo? Deberías entenderme porque no estás…, quiero decir, no pareces… Bueno, has sobrevivido y sé que puedes hablar, así que supongo que tu cerebro no está seriamente dañado.

Una vez más, Dalan se forzó a serenarse. Intentó darle sentido a lo que ella había dicho. Hablaba rápido, con un marcado acento ashai, y mezclaba ideas. En su mente se abrió paso el recuerdo de unos ojos aterrados que lo miraban desde el suelo, iluminados solo por la luz reflejada por las lunas… En la oscuridad de la noche no había advertido el colorido de su pelo, pero sí había apreciado sus rasgos, tan impropios de un ashai. La chica seguía nerviosa, seguía justificándose. También ahora estaba asustada.

—Este es un sitio seguro para ti. Lo preparó Laidir para esconderte… Aunque ella no esperaba usarlo con un vivo, es decir, se suponía que… Lo cierto es que yo no esperaba encontrarte despierto. Si lo hubiese pensado, te habría aplicado antes el sortilegio de… Bueno, si hubiese estado preparada, lo habría hecho con más cuidado.

Dalan seguía sin descifrar la situación y su cerebro parecía incapaz de recuperar los recuerdos en un orden lógico. Las imágenes se entremezclaban en su cabeza como las ideas en los labios de la pelirroja: una mortecina luz verdosa, un aura verde que partía de una varita para envolverlo…, unos despiadados ojos azules…, unos sergartos que lo rodeaban y se retorcían a su alrededor…, un maleficio… Había sentido que le descoyuntaban los huesos…, una explosión, un fuego…, de nuevo oscuridad y los ojos espantados. ¿Por qué no conseguía hilvanar los recuerdos? Por lo menos sabía cómo había caído en manos de los ashai: habían ido a robar sergartos… ¿Qué habría sido de sus compañeros?

Por alguna razón, los ashai lo querían vivo, y le habían encomendado a aquella chica hacerse pasar por una amiga. Estaba bien escogida para el papel, ya que sus rasgos delataban su ascendencia nírmide. Tal vez no se hubiera ido de la lengua, tal vez los ashai siguieran sin saber dónde estaban los campos de entrenamiento de los nírmides. Intentó forzar a su cerebro a recordar lo que les había dicho. Volvió a ver unos ojos de intenso color azul, el rostro de un niño pequeño, el de un joven, el de un adulto, de nuevo un niño… Todos ellos tenían los mismos brillantes ojos azules. Se estremeció de nuevo. Pero ahora lo sabía: no les había dicho nada valioso. Ojos Azules y el capitán habían fallado y ahora le tocaba el turno a aquella chica.

Probó a aclararse la voz. Si ella hacía de amiga, no perdía nada por seguirle el juego.

—Meee llaaamooo Daaalan.

La voz le salió ronca y afónica, pero suficientemente clara para ser comprensible.

—Lo sé.

Por descontado. Les había dado su verdadero nombre cuando le preguntaron. No era esa la respuesta que buscaba.

Sin soltar la varita, la joven recogió un pellejo de piel que estaba en el suelo y se lo acercó. De forma maquinal, Dalan extendió el brazo para alcanzarlo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no estaba amarrado. Le dolía la cabeza, pero no sentía pinchazos en la nuca y no estaba rodeado por hebras de plata. Nada lo inmovilizaba y nada externo le impedía recurrir a la magia. Lo único que bloqueaba su capacidad para canalizar magia era su propia debilidad.

Agarró con torpeza el pellejo que se le ofrecía. Sus dedos no parecían suyos y no acertó a la primera a ejercer la presión suficiente para que no se le escurriera, por lo que tuvo que sujetarlo con las dos manos para acercarlo a su nariz, pero el único olor que reconoció fue el de la piel de la que estaba hecho. Bebió un sorbo. Pese a que la boquilla terminaba en un pitorro estrecho, sus movimientos fueron tan desmañados que parte del líquido se le escurrió por la barbilla. No era agua. Parecía una mezcla de leche y zumo de frutas. Estaba muy bueno y era dulce. Su estómago rugió de hambre.

Apoyó de nuevo la cabeza contra la pared para facilitarse la tarea de encaminar sus torpes brazos y volvió a beber. Era vagamente consciente de las molestias al tragar, pero también de que no le dolía la boca, de que apreciaba los sabores y de que no le ardía el esófago ni su estómago rechazaba el alimento. Bebió hasta vaciar del todo el pellejo. Le seguía doliendo la cabeza, pero ya no estaba tan mareado.

La pelirroja se había quedado callada y quieta. Esperaba a que él acabase de beber, lo miraba con atención y se mordía el labio inferior. Parecía muy joven, parecía insegura, parecía preocupada y seguía aferrando con fuerza la varita. ¿Por qué estaba a solas con él? ¿Por qué se quedaba a su lado, no estando él amarrado de ninguna forma?

Le devolvió el pellejo.

—¿Cómo te llamas tú? —articuló despacio Dalan.

—Tanik —le dijo la chica tras pensarlo un instante.

Tanik, debía ser un nombre ashai. No lo había escuchado nunca y a sus oídos sonó áspero, poco apropiado para una chica.

Sentía frío. Al tirar de la manta, dejó al descubierto una pierna y arrastró de nuevo la manta para taparse bien. Sus movimientos eran tan desmañados y sus manos mostraban tan escasa capacidad de agarre que tardó cerca de medio humillante minuto en conseguir extender la manta para cubrirse satisfactoriamente. La pelirroja no intentó ayudarlo, solo se limitó a mirarlo. No había burla ni desdén en su mirada, sino conmiseración; una conmiseración que le escocía. Le había vuelto a caer una maraña de cabellos enredados sobre el rostro. Al intentar apartarlos, se dio un manotazo en la nariz.

—¿Qué es lo que me pasa? —murmuró abochornado.

—Es por el maleficio.

«¿Cuál de ellos?», pensó. Tenía idea de habérselas visto con docenas de maleficios. Cuando el capitán de Dragones se cansaba de interrogarlo o consideraba que no cooperaba convenientemente, le desclavaba las agujas de la nuca para que pudiera recurrir a la magia, y entonces su ayudante descargaba sobre él maleficio tras maleficio. Atrapado por las irrompibles hebras de plata que lo inmovilizaban, Dalan había hecho frente a los maleficios con sortilegios escudo. Esa era la intención del capitán: estudiaban sus escudos para aprender a romperlos, y habían tenido ocasión de aprender mucho. Ojos Azules se había convertido en un experto en el arte de resquebrajar escudos.

—Te vi la noche que entramos —le dijo Dalan, intentando poner orden en sus recuerdos—, y más tarde, cuando… —Tomó aire—. Pensé que vuestra intención era matarme.

—La mía no —se apresuró a contestarle Tanik—. Tendría que haberte defendido, pero nunca había visto nada parecido a… lo que pasó allí.

La miró con sorpresa. Ella parecía verdaderamente avergonzada. Por un momento acarició la idea de que fuera una espía nírmide infiltrada entre los ashai. Se regañó a sí mismo por recrearse en ideas absurdas en un momento tan complicado. Los ashai habían elegido a una magnífica actriz para el papel de amiga. Y, sin embargo, la situación era ilógica porque no era ella la que hacía preguntas, sino que permitía que fuera él quien preguntase y llevase, dentro de su aturdimiento, la iniciativa.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —siguió preguntándole Dalan.

—Hoy es el quinto día desde vuestra incursión.

¡Cinco días! Cinco días de los cuales lo que podía recordar prefería olvidarlo y el resto era un agujero en su memoria. Aferrado a la manta, pronunció despacio la siguiente pregunta, la que le quemaba los labios:

—¿Hay algún otro prisionero… vivo?

—No hay más prisioneros, solo te atrapamos a ti.

Dalan dejó escapar un hondo suspiro. No le importó evidenciar su alivio. Algo que recordaba perfectamente era la satisfecha y cruel expresión del capitán ashai cuando confirmó que todo el comando había caído, que su misión había sido un fracaso y que los devolverían a su tierra en pedacitos para que sirviera de escarmiento y se les quitaran las ganas de repetir las incursiones en territorio ashai. Entonces lo había creído, pero ahora pensaba que había sido una argucia del capitán de Dragones y su ayudante para desmoralizarlo, porque en cada ocasión en la que había hecho comentarios sobre el mal estado en el que estaban sus amigos, lo había hecho sin dar detalles personales, nada que le permitiera deducir quién de los dos estaba moribundo, nada que delatase si el capitán sabía que uno de los tres integrantes del comando era mujer.

—Supongo que acabo de meter la pata —dijo Tanik ante su reacción—. Si no te lo habían dicho, tampoco yo tendría que haberlo dicho.

Volvió a mirarla. Empezaba a pensar que no estaba representando un papel, sino que realmente nadie la había preparado para tratar con un prisionero enemigo.

—¿Qué más da que sepa que estoy solo? —dijo para intentar sonsacarle algo más a la joven, pero ella no añadió nada en esta ocasión—. ¿Puedo beber algo más? —le preguntó entonces, porque su estómago seguía quejándose de hambre.

Tanik lo miró con sobresalto. No le iba a quedar más remedio que sacar comida y bebida de algún sitio. Ya que no había querido congelarlo, tampoco iba a matarlo de hambre.

—Te conseguiré algo… —Suspiró. Levantó la varita—. Deja que primero te aplique una cura.

—¿Con… eso? —le preguntó Dalan con desconfianza.

—He de hacerlo con varita. No sé hacerlo de otra forma —le aseguró—. No te dañaré. Esta vez no.

No puso más objeciones. De no haberle dolido la cabeza, de no haber estado agotado, de no ser aquella una situación inesperada e incomprensible, tal vez habría advertido que aun si Tanik le hubiese asegurado que iba a dañarle cuanto pudiese, no habría podido resistirse a lo que ella quería.

—Pon las manos sobre tu cabeza —le ordenó la chica.

No se lo hizo repetir. De nuevo, sus brazos reaccionaron con torpeza, como si no recordasen cómo elevarse, pero los levantó. Y tampoco esta vez sospechó nada anómalo en las ganas con las que seguía las indicaciones de la pelirroja. Se dijo que era porque ya había comprobado que no estaba en condiciones de canalizar magia. No iba a correr el riesgo de desmayarse por el esfuerzo de intentarlo. Si ella… ¿Cómo había dicho llamarse?... Tanik. Si Tanik lo atacaba, no podría defenderse usando la magia, y dado que apenas atinaba a conducir sus brazos hacia donde quería y a mover los dedos como quería, tampoco se defendería a golpes. Así que subió los brazos y esperó.

Solo entonces Tanik se acercó para apoyar la punta de la varita sobre su cuerpo. Sin dejar de vigilar sus manos, empujó la manta con la varita hasta descubrir la quemadura que le había provocado. Luego, Dalan sintió que la varita lo sondeaba por dentro, con cuidado, con un sorprendente y preciso conocimiento de dónde tenía que buscar. Una inesperada oleada de frescura y bienestar se extendió por toda su persona desde el punto de contacto con la varita. Cuando ella se apartó, Dalan comprobó que la quemadura había desaparecido. No le sorprendió. También su cabeza había mejorado y estaba más despejado. Incluso sus dedos recuperaban movilidad y capacidad de coordinación.

—¿Mejor ahora? —le preguntó Tanik.

—Positivamente, sí —le aseguró. La experiencia había sido incluso placentera, pero no quiso dar detalles. Se giró un poco para mirarla de frente sin tener que torcer el cuello—. ¿Qué más queréis de mí? —le preguntó, procurando suavizar su acento—. Soy un gladiador, no conozco secretos militares y no soy especialmente valioso para mis jefes.

Gladiador era el término que los nírmides daban a sus soldados. Le había dado esa misma explicación al capitán de Dragones. Él no estaba al tanto de información privilegiada; no se enviaba en incursiones peligrosas a estrategas que conociesen planes de defensa o de batalla. Había insistido en ello hasta que se percató de que Sardanian no esperaba obtener gran cosa de él, salvo usarlo para que su ayudante practicase los peores maleficios que conocía.

Tanik abrió y cerró la boca varias veces antes de encontrar una respuesta:

—Laidir decidió rescatarte del capitán Sardanian. Pero no sé qué planes tiene para ti.

—¿Este sitio?… ¿Sigo en la escuela de doma?

—Sí. Nadie sabe que sigues aquí, salvo Laidir y yo.

Tanik se interrumpió. Ni siquiera Laidir contaba con que el nírmide sobreviviera.

—¿El capitán de Dragones no lo sabe? —objetó Dalan—. ¿Habéis fingido mi muerte?

De nuevo, la chica lo miró un momento, ceñuda y tensa, antes de contestar:

—Intentaron vaciarte. ¿Sabes lo que es un vaciamiento? —Dalan tragó con esfuerzo y asintió—. Después de eso…, se supone que te has fugado. Así que nadie te buscará aquí si no haces tonterías.

—¿Laidir Cazadora impidió que me vaciasen? —musitó asombrado. ¿En medio de qué disputa ashai había caído? Parecía haber un enfrentamiento entre dos facciones de señores del Dragón.

—¿Laidir qué?

—La llamamos así por sus husmeadores de caza —le explicó—. Así que he tenido el… honor de comprobar la resistencia de los husmeadores de la mítica Laidir. —Tanik le dirigió una mirada suspicaz, pero Dalan parecía más admirado que irónico—. ¿Y tú? ¿Qué haces tú aquí? ¿Cuál es tu papel?

De nuevo, se miraron en silencio. Tanik aferraba con fuerza su varita y su expresión era en parte atemorizada, en parte pesarosa y en parte hostil. Dalan no podía imaginar a nadie menos adecuado que ella para hacer de carcelera. Demasiado joven, demasiado bonita, demasiado abierta, no tenía malicia y no detestaba a los nírmides, y contestaba a sus preguntas por el afán de tranquilizarlo, tal vez para evitar que él se pusiese agresivo al comprender que seguía preso.

—Se suponía que tú no ibas a despertar… —le confesó Tanik—; no antes de que volviese Laidir. Por eso no llevas cadenas mágicas ni esto es una celda de verdad, y por eso he recurrido a lo único que yo sé hacer para evitar que te fugues.

—Te refieres a… —Dalan se tocó el punto donde había estado la quemadura—. ¿Qué me has hecho?

Tanik no iba a explicarle el sortilegio que le había implantado. Se puso en pie.

—Tengo que irme. Volveré en cuanto pueda, con comida y ropa. —Hizo ademán de volverse, pero se le ocurrió algo y se giró de nuevo hacia Dalan—. Ya te he dicho que este es un sitio seguro. Nadie te buscará aquí. Así que no hagas ruido y no intentes huir.

—¿Volverás con Laidir? —le preguntó Dalan.

Tanik no contestó. Se apoyó sobre el espejo, y cuando Dalan fue a darse cuenta, ya no estaba.

Tanik cumplió su palabra.

Antes de que Dalan irrumpiese en su vida, solía aprovechar el tiempo de descanso entre la comida y los entrenamientos de la tarde para dar paseos por el bosquecillo que ocultaba la escuela, consultar la biblioteca o charlar con los compañeros en la zona de recreo, en torno a una rebosante tetera. Pero durante los últimos días había comido aprisa para correr a su habitación y desde allí transportarse a la de Laidir para comprobar el estado del nírmide, así que nadie le hizo caso cuando, un día más, fue de las primeras en abandonar el comedor. Solo que en esta ocasión había escondido en los bolsillos un par de panecillos, queso y tres piezas de fruta.

Cuando se asomó al cuchitril de Dalan, lo encontró dormido. Se alegró de que no descubriera su visita, puesto que necesitaba un tiempo a solas para pensar. Dejó la comida y el pellejo relleno en el suelo y se fue. Inspeccionó el vestidor de Laidir, pero no encontró nada que pudiera servirle al nírmide. A Laidir le gustaba llevar falda. Incluso para montar a caballo o volar en sergarto usaba faldas pantalón y prefería las blusas entalladas frente a las camisetas. Tanik se resignó a la idea de que tendría que buscar en su vestuario algo que prestarle al nírmide.

Al volver a su habitación, seleccionó el pantalón de entrenamiento más viejo y dado de sí que tenía y el par de camisetas más grandes que encontró; aun así, ninguna era muy ancha. Con la ropa sobre el brazo, volvió al vestidor de Laidir. El nírmide seguía dormido y así lo dejó. No tenía ganas de hablar con él. Los sortilegios de doma que le había implantado funcionaban. Lo sabía, lo había visto en la brevísima sombra que cubría sus ojos cada vez que le daba una orden. Los sortilegios le impedirían dañar a los ashai, harían de él un ser hasta cierto punto inofensivo, pero no estaba convencida de que fueran suficientes para impedirle fugarse.

Caía la noche cuando regresó a su cuarto. La sesión de combate mágico no había ido tan mal como de costumbre. El profesor había dividido a sus alumnos en grupos de dos para que cada pareja se enfrentase a otra pareja. A Tanik se le daba mejor desviar maleficios que generarlos. Había acordado con su compañera de equipo, una chica llamada Frill, sonriente, vivaracha y guapa, aunque tan ancha de hombros como un varón, que ella se ocuparía de la defensa y abriría huecos para que Frill pudiese atacar.

La estratagema surtió efecto en el primer enfrentamiento y también en el segundo. Pero en el tercero, el profesor les exigió que cambiasen los papeles, que fuera Tanik quien atacase y Frill quien defendiese. Las tumbaron casi antes de empezar. Y lo mismo sucedió en el cuarto enfrentamiento. En el quinto y último volvieron a invertir las posiciones y lograron quedar en tablas con sus rivales. El instructor le había hecho saber a Tanik que no estaba nada satisfecho de su rendimiento en ataques.

Después del aseo y la cena, sacó del establo al temperamental sergarto que le había tocado domar y permitió que el animal diese unas cuantas vueltas antes de devolverlo a las cuadras. El establo estaba ya completamente reparado y no quedaba huella del boquete abierto por Dalan. En cambio, en la hospedería, las obras continuaban.

Cuando entró en su habitación, estaba rendida y había conseguido olvidar durante unas cuantas horas el problema que representaba el nírmide. Miró con anhelo su cama. Lo que más le apetecía era dejarse caer sobre esta, cerrar los ojos y soñar que mezclaba un soporífero en el agua de Dalan y él se dormía por cien años. Con un suspiro resignado, bloqueó la puerta y se transportó hasta el despacho de Laidir. Había escamoteado un pan y unas salchichas de la cena. El despacho estaba vacío, iluminado únicamente por la tenue claridad que entraba a través de los ventanales. Permaneció inmóvil en medio de este hasta que se convenció de que allí no había nadie. Avanzó con sigilo hacia el dormitorio. Tampoco allí se veía nada fuera de lugar. Resistió las ganas de hacer que la varita se escurriese desde su práctica funda cosida al brazo de la camisa hasta su mano. Necesitaba que el nírmide cooperase con ella, y no parecía buena política ir esgrimiendo un arma.

Se adentró despacio en el dormitorio y, entonces, unos quedos golpecitos la hicieron saltar. La llamada procedía del vestidor. Habría sido demasiado ingenuo esperar que Dalan no hubiera descubierto cómo girar el espejo y que no intentase alguna incursión fuera del diminuto escondrijo. Los golpecitos se oyeron de nuevo y, a continuación, la puerta corredera fue desplazada hacia un lado y la rubia cabeza de Dalan se asomó por el hueco.

El dormitorio seguía a oscuras, pero, de alguna forma, Dalan había prendido una pálida luz dentro del vestidor. Bajo aquella claridad, ambos se miraron un momento en silencio. El nírmide se había puesto la ropa que Tanik le llevara horas antes. Le quedaba estrecha y corta y llevaba los pies descalzos. Estaba cetrino y ojeroso, pero Tanik percibió sus músculos bajo la ropa y torció el gesto. Él sonrió levemente, intentando mostrarse amistoso, y abrió del todo la puerta para que ella viese que no llevaba nada en las manos.

—¿Sorprendida o molesta de ver que sigo aquí? —le preguntó con su marcado acento nírmide.

Tanik se lo pensó. No le agradaba que él leyese con tanta facilidad su expresión.

—También aliviada —le dijo, lo que era en parte un reconocimiento a lo preguntado por Dalan—. Me sentiría peor si te hubieses escapado. Ten. —Le entregó el bocadillo.

—No he podido —reconoció Dalan mientras se escurría fuera del vestidor para quedar en cuclillas, recostado contra la pared.

Había pasado la mayor parte del día en un duermevela inquieto en el que le costaba distinguir lo que era sueño de lo que era realidad. El jinete de Dragones de ojos azules que lo miraba con odio no había sido un sueño, pero cuando se miraba a sí mismo, cuando veía sus manos y comprobaba que podía usar todos los dedos, dudaba de sus recuerdos. La guapa pelirroja tendría que haber sido fruto de su delirio, pero cuando despertaba veía comida a su lado y ropas para que se vistiese, y ningún delirio podía materializarse de aquel modo.

La fiebre no había remitido en todo el día y le temblaban las piernas. Y no solo eso. También tenía que elegir y ejecutar cada movimiento con sumo cuidado, seleccionando los músculos que debían realizar el movimiento deseado. Sus evoluciones eran torpes, desmañadas, vacilantes, no había coordinación entre lo que quería hacer y lo que su cuerpo realizaba, y estaba aprendiendo a andar de nuevo. Pero no era eso lo que le había impedido huir, sino la necesidad de volver a ver a la pelirroja. Necesitaba comprobar que ella era real. Inconscientemente, se pasó una mano por el torso. Ya no dolía, ya no había quemadura, pero sentía que Tanik había implantado un hechizo que persistía dentro de él; un hechizo que lo ligaba a ella y le impedía llevar a cabo acciones que la perjudicasen a ella.

—¿Puedo preguntarte qué es lo que me has hecho?

—Tengo que conseguir que te quedes aquí y que no seas peligroso hasta que Laidir…, esto…, se haga cargo de ti. Por eso he tenido que sujetarte.

—¿Me has aplicado un maleficio?

—No. —Le llevó un momento decidirse a responder, y su negación sonó temblorosa—: No es un maleficio, y no me sigas preguntando sobre ese tema.

Dalan cerró la boca que ya abría para hacer otra pregunta. Lo que fuera que ella había puesto dentro de él, le borró la pregunta que intentaba formar, pero no impidió que se diera cuenta de que no podría insistir sobre ese tema. Ahogó una mueca de desagrado y volvió a mirar a Tanik a los ojos.

—¿Por qué aún no ha venido Laidir a por mí?

A diferencia de sus balbuceos en sueños y pese a su acento nírmide, pronunciaba con claridad y no empleaba demasiados modismos.

—No debes ser el asunto más importante de su agenda —repuso Tanik de mal talante—. Vendrá cuando lo estime oportuno. Y mientras tanto…, intento no ser borde contigo, así que no me atosigues a preguntas.

Dalan obedeció. Durante un rato, ambos permanecieron en silencio. Al principio, él mantuvo sus ojos grises fijos en ella, pero cuando se percató de que su escrutinio la molestaba, apartó la mirada, aunque no varió la expresión, cansada y serena. Tanik entendía que sus pobres argumentos habían confirmado que ella estaba sola; sola frente a él en aquella inesperada e indeseada aventura.

—¿Cómo estás? —le preguntó por fin Tanik, intentando paliar la aspereza de sus anteriores palabras.

—¿Esto que me pasa es permanente? ¿Voy a quedarme desmañado como un pato, metiéndome el dedo en un ojo cuando intento alcanzar la nariz? —le preguntó él en voz baja al tiempo que levantaba de nuevo la mirada para observarla.

—No lo sé. Lo que he podido leer sobre vaciamientos… Cuando hay lesión cerebral, es irreversible, pero tú no pareces… No lo sé, de verdad.

Dalan se removió despacio, intentando estirar la ropa que tan estrecha le quedaba.

—Supongo que no puedo pedirte una navaja para afeitarme.

—No.

De nuevo, hubo aspereza en su respuesta. ¡Una navaja! ¿Acaso se burlaba de ella? Dalan no hizo caso de su gesto airado.

—¿Puedo usar ese cuarto de baño? —le preguntó, señalando con la barbilla hacia una de las puertas que partían del dormitorio de Laidir.

—¿No lo has usado ya? —quiso saber Tanik con cierta mordacidad.

—Solo he entrado cuando me ha sido absolutamente necesario —repuso Dalan—. Te pregunto si hay alguna razón por la que no deba usarlo para asearme.

En todo el día, solo había hecho una incursión fuera de su escondrijo. Había sido una experiencia penosa. Había ido la mitad del camino apoyándose en las paredes y la otra mitad a cuatro patas y, aun así, se había caído un par de veces. Además, más que por comprobar si podría salir de allí, lo había hecho porque le apretaba la vejiga.

Tanik dio un salto. Entró en el baño regañándose interiormente por no haber hecho antes una exploración exhaustiva. Abrió todos los armarios, revolvió su contenido sin dejar de dirigir frecuentes y nerviosas miradas hacia la puerta. No había gran cosa que pudiera ser usada como arma en aquel baño, pero retiró de allí cuanto consideró peligroso. Cuando volvió al dormitorio, Dalan seguía acuclillado junto a la puerta del vestidor.

—Procura no gastar demasiada agua —le dijo—. Laidir dispone de un depósito de agua de lluvia conectado únicamente con su baño, pero se supone que estas estancias no están ocupadas ahora y no sé cada cuanto tiempo se revisan los depósitos. —Se sentó en el borde de la cama y lo miró de frente—. ¿Te queda para beber?

—Queda… Gracias por la comida y por la ropa.

Una de las cosas que Dalan había examinado en su incursión había sido el repleto vestidor de Laidir. Pero, tal y como le sucediera a Tanik, no encontró en él nada mejor que lo que la chica le dejara, ya que todos los pantalones que había en aquel vestidor, que eran unos cuantos, eran faldas pantalón. El garbeo por las estancias de Laidir tampoco le había servido para descubrir armas. No era que no hubiese allí objetos contundentes que pudieran ser usados como armas, pero no vio armas como tales, ni ornamentales ni de ningún otro tipo.

De nuevo, hubo un largo silencio.

—He estado viendo vuestras prácticas de combate —le comunicó inesperadamente.

Tanik frunció el ceño. La habitación daba al gran patio interior de la escuela, donde practicaban hechizos y maleficios de ataque por las tardes. Las mañanas las dedicaban a planear estrategias, a practicar con el arco, a la doma de sergartos o a la equitación y vuelo sobre ellos, que no tenía lugar en el patio, sino en la explanada que se extendía entre la escuela y las cuadras.

—¿Te han parecido interesantes? —le preguntó con voz glacial.

—La mayor parte no. No he presenciado nada nuevo. Todo… Toda esa magia oscura que ensayáis la aplicáis contra nosotros desde hace mucho.

—La empleamos porque es efectiva —se defendió. Pese a que ella la detestaba, pese a que no conseguía dominarla, no le iba a dar la razón a un nírmide—. Lo que sucede es que vosotros no sabéis usar varitas, por eso no podéis aplicar maleficios.

—Pero a ti, que no sueltas la varita, tampoco se te dan bien los maleficios. ¿Por qué no intentas otro tipo de sortilegios? Eres bastante buena bloqueando, desviando y desvirtualizando ataques, pero, sobre todo, eres rápida. Te iría mejor si tú tomases la iniciativa y ocasionases problemas a tus rivales con cualquier otro tipo de sortilegio en lugar de empeñarte una y otra vez en realizar maleficios.

—Por si no te has dado cuenta, la clase va de maleficios —replicó. El malhumor le hizo levantar la voz, pues hasta entonces habían hablado en susurros.

—La clase va de ataque y defensa mágica —repuso Dalan sin alterarse—. Y de cómo repeler a los indeseables nírmides siendo más astutos que nosotros en el empleo de la magia.

—Ojalá regresase Laidir. —Tanik suspiró. No quería ver al nírmide ni seguir hablando con él, no quería estar en la misma habitación que él, no quería confraternizar, pero tenía que acercarse, tenía que seguir destruyendo la sustancia oscura que lo debilitaba desde dentro—. Ojalá regrese pronto —repitió, sin darse cuenta de que estaba confirmándole a Dalan que ella estaba sola.

Pero no fue Laidir quien regresó al día siguiente.

6

Regreso

El comedor estaba cargado de conversaciones en voz baja cuando Tanik entró en él a la mañana siguiente. En una mesa lateral divisó a Frill, que le hacía señas para que se acercase. Frill estaba con otro par de compañeros de las prácticas de duelos. Fue hacia ellos sin poder evitar la sensación de alarma.

Esa madrugada, con la ayuda del medallón de Laidir, había hecho una incursión en la cocina. Había entrado en la gran despensa y se había apoderado de una cantidad suficiente de galletas, frutos secos, manzanas, queso y bizcochos; suficiente para que a Dalan le durase dos o tres días, había calculado, pues lo cierto era que comía con ganas. El bocadillo de salchicha le había durado exactamente cuatro mordiscos; los había contado. La despensa era tan enorme y estaba tan abarrotada de alimentos que habría asegurado que era imposible que descubriesen el hurto. Pero, si no era por eso, ¿cuál podría ser el motivo de la soterrada alteración que bullía en el comedor?

—Átrim ha vuelto a la escuela —dijo Frill en voz baja en cuanto Tanik dejó su bandeja sobre la mesa—. Dicen que va a quedarse el resto del curso. Laidir ha forzado su vuelta, lo ha obligado a estar como profesor en prácticas si quiere reintegrarse como jinete de Dragones.

Tanik dejó escapar un jadeo de sorpresa.

—Yo los vi llegar. Esta mañana, muy temprano —dijo Morven, uno de los muchachos que siempre seguían a Frill. Era un chico agraciado, de ojos oscuros y espesa mata de pelo castaño rizoso, pero algo patoso en opinión de Tanik—. Parecía que traían a un detenido. Flanqueaban a Átrim sin despegarse de él. Y la cara de Átrim… No estaba contento.

—¿Ha vuelto Laidir? —le preguntó Tanik.

—Yo no la he visto.

—No, sigue en Miis —dijo el otro joven, Cádoni—. Se lo he oído a la profesora Arama. Parece ser que Laidir ha hecho que retiren al capitán Sardanian del cargo que ocupaba. Ha habido un escándalo, algo relacionado con la forma en la que Sardanian llevaba la instrucción de los jinetes Dragón. El caso es que se ha levantado una facción que quiere aupar a Laidir como canciller de los señores del Dragón.

—Pero si volviese con los Dragones, no podría seguir dirigiendo la escuela —musitó Tanik.

—Supongo que no es fácil decirle que no a tanta gente importante.

En ese momento, Frill le dio una patada a Tanik por debajo de la mesa.

—No te vuelvas. Acaba de entrar y viene hacia aquí.

Entendió a quién se refería y tuvo que dejar de darle vueltas a su té porque le temblaba la mano. Frill inició una conversación insustancial sobre los primeros efectos de la incipiente primavera. Una sombra cayó sobre la mesa. Tanik levantó la cabeza para encontrarse frente a unos ojos azules. Los preciosos y perfectos ojos de Átrim la miraban con asco, con ganas de aplastarla.

—Tengo algo para ti, Tanik —le dijo con voz cuidadosamente calmada y modulada—. De parte de la directora Laidir.

Dejó sobre la mesa un paquete estrecho y alargado, saludó con una inclinación y se marchó. Nadie se atrevió a abrir la boca hasta que él estuvo lejos.

—¡Madre mía! ¡Cómo te ha mirado! —murmuró Cádoni.

—Como si quisiera… ahogarte —concluyó Frill.

Tanik no les prestó atención; miraba con desconcierto y decepción el obsequio de Laidir: un precioso abanico de finas tablillas de madera.

Cerró con sumo cuidado la puerta de su habitación. No tenía mucho tiempo. Se suponía que solo había subido para dejar el estrafalario regalo de Laidir. Accionó el medallón en cuanto tuvo libre una mano.

Al entrar en el dormitorio de Laidir, descubrió que Dalan había salido del vestidor. Estaba acurrucado en el suelo junto a la ventana, cubierto con una manta. Parecía dormido, pero se agitaba en sueños y murmuraba por lo bajo. Una vez más, captó aquel nombre, Tiri, repetido con insistencia entre el galimatías de sonidos apagados que brotaban a trompicones de la boca de Dalan. Lo sacudió sin mucho miramiento y, al hacerlo, notó que su piel volvía a arder de fiebre.

Dalan abrió los ojos sobresaltado. Por un momento miró hacia todos lados, alarmado y confuso. Cuando comprendió dónde estaba y con quién estaba, se cubrió la cara con las manos.

—No deberías salir tan alegremente del vestidor —lo regañó en voz baja pero intensa—. Y ya que sales, ¿cómo se te ocurre quedarte dormido aquí en medio? Podría haber entrado cualquiera.

—No puede entrar ni salir nadie —le aseguró Dalan con voz algo trémula y sin apartar las manos de su rostro—. La puerta está protegida con una contraseña mágica.

—Alguien en esta escuela podría conocer la contraseña.

Le exasperaba la aparentemente imperturbable confianza que tenía en que ella solo lo entregaría a Laidir. Tenía la molesta impresión de que a Dalan le parecía un recreo tener que permanecer escondido en una habitación, pero a ella le atacaba los nervios la necesidad de mantenerse siempre en guardia. Solo que, en esta ocasión, cuando Dalan apartó por fin las manos para mirarla, descubrió que estaba demudado.

—¿Qué te pasa ahora? —le preguntó y, esta vez, su voz no sonó tan áspera.

—Nada. Tenía una pesadilla.

Había tal carga de tristeza en su acento que Tanik, que no deseaba saber nada de él, no pudo evitar seguir preguntando:

—Llamabas a alguien llamado Tiri. ¿Es alguien importante para ti?

El nírmide se boqueó por un momento. Tanik habría asegurado que no quería contestar, pero que se veía obligado a hacerlo por el hechizo de sumisión que ella le había implantado.

—Era mi hermano pequeño —musitó antes de cambiar de tema—. ¿Qué te ha puesto tan tensa antes de los entrenamientos?

Tanik se acomodó en el suelo delante de él.

—Átrim ha vuelto a la escuela para quedarse. —Por un momento, vio aletear la alarma en los rasgos del nírmide—. Veo que te acuerdas de él. Le han quitado los galones de jinete de Dragones y está furioso por ello. Me detesta. Y Laidir sigue en la ciudad. Escucha, Átrim está husmeando por ahí, sospecha algo… No se te ocurra moverte de aquí. Esto está insonorizado, y he apañado la puerta de tal modo que si alguien intenta abrirla sin la contraseña yo lo sabré. Pero esas son todas las medidas de seguridad que puedo ofrecerte. —Dalan la miró muy serio, en completo silencio—. Mierda. No te quedes callado. Dime si has entendido lo que te he dicho.

—Átrim sospecha que tú puedes llevarlo hasta mí. Te detesta. Y tú quieres que me esté quietecito y no te ocasione más problemas.

—Eh. Vale. Lo has entendido.

Se encontró con Átrim camino de las cuadras. Él estuvo observando los ejercicios de doma, aunque sin participar en los mismos. Tanik se llevó a su vigoroso y nervioso sergarto lo más lejos que pudo de él, pero tuvo la sensación de que no la perdió de vista en ningún momento. Pese a la distancia, advirtió que, a veces, intercambiaba comentarios con el instructor de doma, pero por lo que le contaron durante la comida, solo habían estado hablando de los animales.

En la visita de mediodía descubrió que Dalan estaba mejor. Seguía resistiéndose a quedarse en el reducido espacio de su cubículo, y en esta ocasión lo encontró junto a la puerta del vestidor. Con los ojos cerrados y la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás, se llevaba alternativamente el dedo índice de cada mano hasta la nariz.

—¿Qué haces? —le preguntó sorprendida.

Dalan se apresuró a bajar los brazos y se volvió hacia ella.

—Compruebo si sé dónde tengo la nariz.

—Y ¿la encuentras?

—Casi siempre…, aunque a veces me muerdo el dedo.

Estaba de buen humor porque ya coordinaba los movimientos con la precisión suficiente para no temer meterse un dedo en el ojo al intentar rascarse la oreja.

Tanik le echó un vistazo al escondite. La reserva de galletas y frutos secos aún no se había agotado, pero no duraría mucho. Tomó nota de ello.

—¿Sigues sin noticias de Laidir? —le preguntó Dalan.

A Tanik se le hundieron los hombros.

—Sigo…, y te aseguro que lo lamento. Para mí, esta situación es muy violenta.

—¿Qué más esperáis obtener de mí? ¿Por qué no me dejas ir? Te evitarías muchas complicaciones si yo no estuviese aquí.

—No te ayudaré a escapar.

—Bastaría con que me limpiases lo que sea que me has aplicado.

—No lo haré.

—Tanik, Ojos Azules es un contrincante peligroso y tú no eres rival para él. ¿No te das cuenta de que tú corres tanto o más peligro que yo?

Con cada frase, había retrocedido paso a paso hasta acodarse junto a la ventana. La expresión de Dalan no tenía nada de amenazante; si acaso, había expectación en ella. Necesitaba que ella lo creyese. Y lo creía, sabía que era sincero, pero no podía permitir que la convenciese. Nerviosa, se humedeció los labios y se afianzó contra la pared.

—Olvídalo —pronunció despacio, remarcando bien cada sílaba.

El rostro del nírmide mudó sutilmente: sus ojos se desenfocaron y su gesto ya no era atento, sino desorientado. Permaneció inmóvil y trastornado durante unos segundos. Tanik se preguntaba si respiraba cuando, por fin, él pestañeó un par de veces y recorrió con la mirada la habitación antes de fijar de nuevo la atención en ella. No recordaba lo que había sucedido, pero se daba cuenta de que había pasado algo. Tanik se mesó el rizoso cabello. Aquella situación era insostenible. Necesitaba ayuda, necesitaba a Laidir.

En las prácticas de la tarde volvió a hacer pareja con Frill, que parecía decidida a defenderla y ayudarla en lo que pudiese. Era una joven encantadora y muy popular, sobre todo entre los chicos. Podría haber elegido casi a cualquiera para hacer pareja con ella y el designado habría aceptado encantado, pero, en lugar de eso, volvió a ofrecerse a Tanik.

Eran un curso de veinticuatro alumnos. Se dividieron una vez más en doce parejas. Recubiertos desde la cabeza hasta los tobillos con protectores que impedían que los maleficios les produjeran más daños que eventuales vómitos, mareos o dolores de muelas, no era fácil reconocer a quién tenían delante. Por eso, cada equipo tenía asignado un color que portaba en un brazalete. Los protectores que empleaban habían sido morados, pero el uso los había descolorido, sobre todo en brazos y rodillas. Pese a todo, eran de buena calidad, casi tan buenos como los que usaban los verdaderos señores del Dragón. Se estiraban o se encogían para adaptarse a quien los usaba y no parecía haber maleficio capaz de traspasarlos.

Se estrenaron con una contundente derrota. Frill le hizo notar a Tanik que el instructor no la perdía de vista y que estaba ceñudo. Tanik decidió que necesitaba cambiar de táctica. Empezó a hacer lo que le sugiriera Dalan: se desentendió de los maleficios y atacó con los trucos que sabía que podía ejecutar con soltura. Para su sorpresa, funcionó, y antes de que sus rivales entendiesen lo que estaba sucediendo, había desarmado a uno y enredado los cordones de las botas del otro. Vencieron en el tercer combate con la misma facilidad y rapidez que en el segundo.

En la cuarta ronda les tocó enfrentarse a uno de los mejores equipos de la escuela, el formado por Cádoni y Morven. Nada más empezar, comprendió que no sería fácil engañarlos ni liarlos. Ellos dos formaban un verdadero equipo. El que tenía que atacar se ocupaba de atacar, no intentaba defenderse ni se preocupaba de las maniobras del contrario. Para eso estaba el compañero que se encargaba de la defensa, para asegurarse de que los rivales no pudieran alcanzarlo. Los sortilegios desestabilizadores de Tanik se derrumbaron bajo la férrea defensa de Cádoni, y si los dos primeros maleficios de Morven no la mandaron dando tumbos fuera del cuadrilátero fue solo gracias a las acertadas intervenciones de Frill.

Cuando Morven estaba completando el tercer maleficio, Cádoni la atrapó dentro de un remolino de viento. Incapaz de escapar y casi sin aliento, se resignó a ser derrotada, pero Frill acertó a golpear el remolino con otra corriente de aire desde arriba que envió a Tanik contra el suelo. El maleficio falló su blanco por poco. Aun sin haberse hecho una idea clara de cuál era la situación, rodó por el suelo para evitar el aura del maleficio. Morven empezó de inmediato a invocar otro hechizo y Cádoni estaba causándole problemas a Frill. Tanik descubrió que había rodado hacia las posiciones de sus rivales, acercándose a ellos en lugar de alejarse. Tenía a Morven a su alcance, y él estaba tan concentrado en el maleficio que no se había dado cuenta.

Las prácticas de combate se centraban en la emisión de maleficios a distancia porque así solían ser las batallas para los señores del Dragón. Ellos, subidos en sus sergartos, eran difíciles de alcanzar y causaban estragos entre sus enemigos emitiendo maleficios sin descanso. Pero a veces, un señor del Dragón era desmontado o su sergarto era derribado y entonces ese jinete tenía que enfrentarse en un cuerpo a cuerpo con los nírmides. Por ello, aunque con menor rigor, también practicaban la defensa con espada y con lanza y aprendían a usar las piernas como mazos.

Tanik disparó una pierna e hizo que las rodillas de Morven se doblasen. Pese a todo, el joven intentó completar el maleficio. Tanik lo golpeó de nuevo para hacerle caer y disparó un sortilegio de desmayo contra Cádoni. En el último momento, Cádoni se giró de lado, por lo que el sortilegio solo le dio de refilón, pero fue suficiente para atontarlo momentáneamente y le dio ocasión a Frill a recuperar la iniciativa.

Entre tanto, Morven había conseguido enderezarse e intentaba distanciarse de Tanik; necesitaba espacio para manejar la varita. Tanik desenvainó su roma espada de prácticas y lo acosó. Y descubrió el punto débil de aquel equipo tan compenetrado. Ellos estaban habituados a los enfrentamientos a distancia y no se desenvolvían bien con armas convencionales. Hizo un amago hacia la derecha, le dejó pensar que había pisado mal y que tendría problemas para recuperar el equilibrio, se escurrió ágilmente detrás de su espalda y apoyó el extremo sin punta de su espada contra el cuello de Morven.

Vencieron sin haber hecho uso de ningún maleficio.

Para el quinto combate, Tanik decidió repetir táctica. Sus nuevos contrincantes eran Alaisía y Goam. Alaisía era una joven con cara de muñeca, ojos negros y melena castaña siempre perfecta. Daba la impresión de que debía pasarse medio día peinando su espesa melena para conseguir aquel resultado, pero también era una consumada experta en el manejo de maldiciones. Su especialidad era manipular a su favor las maldiciones que emitían los demás, volviéndolas contra el que las había generado. Goam no era tan eficiente con la varita, pero era alto, recio y muy fuerte. No era fácil tumbarlo.

Nada más empezar, Tanik esgrimió un par de hechizos de viento que forzaron a sus rivales a abandonar sus posiciones y entrar en combate cuerpo a cuerpo con Frill y con ella. De nuevo, resultó evidente que tenían dificultades para emitir sortilegios si se los mantenía ocupados saltando de un lado para otro, parando estocadas o intentando penetrar la guardia de sus contrarias. Tampoco a Frill le gustaba aquel procedimiento, pero al comprender que Tanik era mejor con la espada que sus rivales, se concentró en la varita. Poco después, la espada de Goam se hundió en el suelo, merced a un oportuno hechizo de Frill, y la varita de Alaisía voló limpiamente por los aires hasta la mano de Frill.

Tanik se ocupó del resto. Su varita hizo que las manos de Goam no pudieran despegarse de la espada clavada en la tierra al tiempo que blandía la espada para detener un golpe de Alaisía. En el último momento bajó la espada. No paró la carga, sino que se hizo a un lado y le puso la zancadilla. Frill saltó a su lado y apuntó con la varita a Alaisía en medio de la frente.

Para las dos era una experiencia nueva ganar cuatro combates seguidos. Se sentían exultantes.

Tras asearse, corrió a su habitación. Se excusó con sus compañeros alegando que no había hecho los problemas de planificación estratégica, lo que era verdad. Pero también era cierto que quería contarle a Dalan que él tenía razón, que le iba mejor si para luchar se dejaba guiar por su instinto en lugar de ofuscarse con los maleficios.

En esta ocasión, Dalan se asomó por la puerta del vestidor en cuanto ella irrumpió en el dormitorio. La camiseta azul le quedaba aún más corta que la naranja e igualmente estrecha y seguía descalzo. Los calcetines no le servían.

—¿Has visto las prácticas de hoy? —le preguntó Tanik.

—Sí —gruñó Dalan.

Tanik se detuvo. Dalan estaba muy serio, casi crispado, y la miraba con desaprobación. Decepcionada, se encaminó hacia la ventana.

—¿Por qué habría de importante a ti si gano o pierdo? —murmuró para sí misma.

Dalan voló por la habitación. Desde el quicio de la puerta corredera del vestidor, atravesó de un salto la estancia para caer sin ruido delante de Tanik. Ella fue consciente de que era más alto y mucho más fuerte que ella. Recordó que la primera noche también había dado un salto imposible para llegar a su lado, y también entonces había admirado la gracia felina con la que se movía. Pese a la ropa poco adecuada, ya no parecía un pato.

—Resulta que sí me importa —siseó Dalan con gesto hosco—. Como consecuencia de lo que sea que me hicieses el otro día, me afecta lo que pueda sucederte. —Tanik dejó que la varita bajase a su mano y retrocedió un paso. Pero Dalan siguió hablando sin hacer caso de su movimiento—: Átrim se ha pasado toda la tarde observándote y, cuando os habéis ido, se ha acercado a hablar con el instructor. Ha intentado convencerlo de que eres una espía nírmide.

—Eso es absurdo —jadeó Tanik mientras retrocedía otro paso.

—El instructor lo ha escuchado, Tanik. Ojalá nunca te hubiese orientado sobre cómo afrontar los combates, porque no has luchado como una ashai, sino como una nírmide novata y desentrenada.

—No es verdad.

—Lo haces peor que el peor de los gladiadores, pero era una imitación de nuestra forma de lucha.

—¡Cállate ya, mentiroso! Aunque Átrim lo hubiese visto todo, aunque hubiera hablado con el profesor, tú no podrías saber de qué hablaban.

Dalan se acercó a la ventana. Manteniéndose a un lado de esta, oculto tras la cortina, tamborileó un momento con una mano sobre el cristal y, a continuación, se volvió de nuevo hacia Tanik con el brazo extendido ante él. Llevaba en la mano lo que parecía una pompa de jabón. Tanik no quiso acercase a verla, no quería aproximarse a él, pero fue consciente de que desde la pompa llegaba el sonido de pasos sobre gravilla. A continuación, se escuchó una voz: «Ha refrescado esta noche», y otra voz diferente le dio la razón: «Sí, este año la primavera se retrasa».

—¿Qué es eso? —le preguntó sorprendida.

—Alguien está ahora mismo en el patio —le dijo Dalan sobre el lejano sonido de las voces y las pisadas—. Puedes asomarte y comprobarlo.

Lo hizo, pese a que para ello tuvo que acercarse al nírmide. La pompa seguía permitiéndole escuchar lo que se decía fuera y comprobó que, tal y como había supuesto, una de las personas que hablaban mientras fumaban recostadas contra una columna era Goam. Había reconocido su voz.

—No he mentido sobre lo que escuché —insistió—. Dudo que lo que me has hecho me permita mentirte.

Tanik pensó que esa era una buena observación, ya que si su sortilegio funcionaba como ella suponía, efectivamente habría de impedirle decir embustes. El problema era que solo conocía los efectos de los hechizos de doma sobre los sergartos. En todo caso, Dalan acababa de hacer patente que ella había cometido un fallo tan obvio que se preguntaba cómo no lo había visto antes.

—Te prohíbo que vuelvas a hacer magia mientras sigas aquí —siseó entre dientes.

Dalan agitó la cabeza, sorprendido en un primer momento, y tenso y frustrado al comprender que no podría desobedecer aquella orden directa. Estupendo. Ahora también él la miraba con antipatía. Desanimada, se sentó en el único sillón de la habitación.

—¿El profesor Shiro creyó a Átrim? —le preguntó apurada.

Dalan hizo un gesto de duda y le contestó a regañadientes:

—No sé lo que ese profesor piensa, pero escuchó con mucho interés todo lo que dijo… Mañana no te perderán de vista en los combates, y sospecho que tan malo puede ser que actúes igual que hoy como que vuelvas a demostrarles que no logras completar dos maleficios seguidos.

—¡Detesto la magia oscura! —protestó con vehemencia—. Yo no pedí venir a esta escuela. No quiero convertirme en una guerrera matadora de…, de nadie.

No estaba seguro de si el aviso había llegado a través de su oído, su olfato, su vista o una mezcla de sentidos. Lo que sabía es que había sentido la proximidad de alguien, había intuido una amenaza y se había apresurado a fundirse con las sombras que poblaban la biblioteca-despacho de Laidir.

Caía la noche sobre la escuela; la habitación estaba en penumbras. La débil luminosidad que entraba por los grandes ventanales solo permitía descubrir los contornos del mobiliario y de los objetos que ocupaban la estancia. En un lado de la misma, tras la gran mesa de despacho, en parte recortada contra el ventanal y en parte oscurecida por la espesa cortina, se acababa de materializar una figura.

Dalan la contempló inmóvil y mudo, con los sentidos alerta. Advirtió el gesto de la mano de la sombra que introducía algo por el cuello de la camiseta y que se giraba para escudriñar hacia el rincón donde él estaba; sin duda, mientras se materializaba allí, había apreciado el descenso de luminosidad producido al apagar la vela. Reconoció en la figura a Tanik. Recogió el globo de luz y lo hizo lucir de nuevo. Esperaba que ella protestase por haber irrumpido en el despacho de Laidir; sin embargo, Tanik permaneció muda. Dalan tuvo la impresión de que algo iba mal y decidió romper el silencio.

—He venido a por un libro —explicó en voz baja—, para leer un rato antes de dormir.

Tanik asintió. No hizo comentarios en contra. Tampoco se acercó.

—Veo que ya has elegido uno. ¿Qué libro es?

—«Profundo azul», de Denel Dil.

—Lo conozco. Es un libro de aventuras.

Dalan se permitió esbozar una tenue sonrisa. Seguía cada uno en un rincón del despejado despacho, observándose y, al menos en su caso, midiéndose sin bajar la guardia. Aún no había acertado a descifrar el estado de ánimo de Tanik.

—¿Me lo recomiendas, entonces? –preguntó.

—A mí me gustó.

El chico acarició con mimo las tapas duras y suaves del libro. Llevaba dos días intentando ganarse la confianza de Tanik. Era un momento tan bueno como cualquier otro para probar a dar un paso.

—Cuando yo era niño, había en casa un ejemplar de esta historia...

—¿Conocéis a Denel Dil en Nirmia? —La voz de Tanik sonaba genuinamente asombrada.

—No creo que tenga muchos seguidores en Nirmia, pero a mi padre le gustaba su estilo. Yo me acuerdo de esta historia en concreto porque me atraía su título y su portada, pero me desanimaba el que no tuviera dibujos, así que no lo leí cuando pude, y luego ya no pude leerlo.

—¿Por qué?

—La casa donde vivíamos se quemó con todo su contenido.

—¡Ah! ¡Vaya! Esperaba una explicación más... banal. Perdona, no sé qué debería decir.

—No importa. Sucedió hace mucho tiempo.

Tanik suspiró, agitó su varita y un mortecino globo de luz azulada apareció en la punta de la misma; avanzó hacia uno de los sillones.

—Oye..., si nos vamos a quedar aquí será mejor que nos sentemos.

A Dalan ya no le cabía duda de que su gesto era pesaroso. Algo la trastornaba. Algo no iba bien. Procurando que su expectación no fuera notoria, avanzó hacia otro de los sillones. Esperó a que se sentara y luego se sentó él; los estrechos pantalones le molestaban al sentarse, los sentía tirantes y apretados por todos lados. Puso las manos sobre el libro para evitar la tentación de liarse a tirones con las costuras.

—¿Tienes familia, Dalan?

Que pudiera recordar era la primera vez que ella le llamaba por su nombre y posiblemente también la primera vez que le hacía preguntas personales. La miró de frente.

—Si te refieres a esposa, hijos... No, no tengo.

—¿A qué otra cosa me podía referir?

—Bueno, hay un rincón en un precioso valle que considero mi hogar, y la gente con la que allí convivo, gente a la que no me unen lazos biológicos ni legales, me son tan queridos como si fueran mi familia.

—¿Amigos?

—Sí, esa es una definición más sencilla que la que he hecho yo.

Con un movimiento brusco, Tanik se apartó hacia atrás el cabello que caía sobre sus hombros. Parecía que le molestase que tuviera amigos. Nunca resultaba cómodo descubrir que el enemigo también era humano.

—¿Has matado alguna vez? —preguntó con voz cortante. Era un contrataque, quería poner de relieve su lado malo.

—Soy un gladiador, Tanik.

—Y yo estoy en el último curso de una escuela de Dragones y sin embargo soy una negada para las maldiciones. Has matado ¿sí o no?

—He participado en unos cuantos combates y muchas escaramuzas... Sí, he matado.

Vio cómo Tanik endurecía el gesto y entreabría los labios. Iba a seguir por el mismo camino, indagaría cuántas veces o en qué situaciones o si eran jóvenes sus víctimas o si todos era militares. Intentó cortar aquello.

—¿Has sabido algo de Laidir?

Sorprendentemente, Tanik cerró la boca y desvió la mirada. Lo usual era que no descuidase dónde tenía él las manos y nunca apartaba demasiado su mano derecha de la varita. De repente parecía muy joven y desbordada por la presión. Luego, ella empezó a hablar:

—Se ha comunicado conmigo, sí...

Dalan contuvo el aliento, por un momento incluso consiguió olvidarse de la molestia que le producían los pantalones. Así que Laidir había transmitido instrucciones a Tanik, instrucciones que, sin duda, tenían que ver con él y que a Tanik no le agradaban.

La chica hizo una pausa mientras rememoraba. Se había puesto a hacer sus deberes cuando el abanico que había traído Átrim, el regalo de Laidir, se puso en funcionamiento; se abrió y revoloteó hasta sus manos. La tela del abanico, que por la mañana estuviera lisa, se veía cubierta de letras que formaban un mensaje: el saludo de la directora Laidir a Tanik. El abanico era un comunicador con el que intercambiar mensajes a distancia. En cada uno de los travesaños había grabada una letra, y en cuanto Tanik apoyó un dedo sobre la primera, el mensaje grabado en la jaspeada tela desapareció para ser reemplazado por su propio comunicado.

—Ella pensaba que me había dejado al cuidado de un inofensivo vaciado y se ha preocupado mucho por mí cuando se ha enterado de que estás despierto y...

—¿No fue ella quien impidió que me vaciasen?

Lo miró por un momento, solo un momento, antes de que el apuro y la crispación volviesen a invadir su mirada y se apresurase a apartar la vista.

—La verdad es que cuando Laidir llegó a donde te retenían, pensó que habías sido vaciado. Yo no supe evitar que... que te agredieran con ese horrible maleficio. Por eso ella me dejó a mí a tu cuidado... No había ningún riesgo, tú no podías hacer nada, ni siquiera esperaba que sobrevivieses, y yo me sentía responsable por ello.

—Así que a Laidir no le ha agradado descubrir que no solo tengo el mal gusto de seguir vivo sino también bastante entero. ¿Qué te ha dicho que hagas conmigo?

Consiguió decirlo sin alterar el rostro ni el tono contenido de su voz, sin crispar las manos que descansaban sobre el libro y sin apartar la espalda del respaldo del sillón. No le serviría de nada ponerla más tensa de lo que ya estaba. Necesitaba explotar ese sentimiento de culpabilidad que la suerte había querido que ella reconociese. Recordaba la mirada furibunda de Ojos Azules y el rayo verde que achicharraba sus terminaciones nerviosas, pero no por qué ella se sentía responsable de algo que había hecho otro.

—Intenta entenderlo, Laidir está preocupada por mí.

—¿Qué debo intentar entender?

—Antes de decirlo, quiero dejar claro que no he venido a atacarte... ¿Hasta qué punto la traba que te he puesto te limita, Dalan? ¿Te defenderías si esgrimiese la varita contra ti?

Se le cerraron los puños. Advirtió que ella le miraba las manos y se obligó a aflojarlas.

—Me defendería... sin atacarte.

—¿Cómo podrías defenderte sin atacarme?

—Intentaría esquivarte. Intentaría desviar tus hechizos como tú desviaste el mío contra la Cazadora.

—¿Quieres dejar de llamarla «Cazadora»?

—No lo hago por descortesía —le explicó tras una leve vacilación—. Ella es una leyenda viva por los estragos que causó en nuestras filas con sus husmeadores mientras estuvo en la brigada de dragones.

—Mi traba no te impide canalizar magia. ¿Usarías la magia contra mí?

—Contra ti, no.

—¿Intentarías huir?

—No puedo. —La voz se le rompió al decirlo—. Yo no he elegido quedarme escondido aquí, no puedo irme.

Realmente no podía, era como estar encadenado a ella.

Tanik no siguió haciendo preguntas.

—Laidir me ha ordenado que te congele. —Dalan torció el gesto—. Una vez vi a un hombre que había sido congelado. Tras revivirle le tuvieron que cortar varios dedos de los pies y también uno de la mano, y la punta de la nariz... Laidir me ha asegurado que estará aquí en dos o tres días y también que una congelación bien hecha no causa daños, pero yo no tengo experiencia y no me saldría bien, así que no te haré eso.

—¿Qué piensas hacer, entonces?

—No sé qué hacer contigo. No puedo buscar ayuda. Laidir me ha prevenido para que no te descubra ante nadie, no después de haberte mantenido oculto durante varios días, no cuando yo sabía que no estabas vaciado... También me ha prevenido contra Átrim. Piensa que él ideará algún procedimiento para registrar la escuela de arriba abajo... Dame alguna idea, Dalan, ¿qué puedo... qué podemos hacer?

Dalan extendió las manos hacia ella, las palmas hacia arriba en un gesto de súplica.

—Déjame huir.

—Eso no puedo hacerlo —musitó Tanik con voz triste.

7

Huida

Dalan se apartó del precioso cuarto de baño de Laidir. Le había costado resistirse a la tentación de darse un buen baño. Había algo de excitante placer prohibido en la idea de usar la bañera de Laidir Cazadora. Habría sido una historia digna de ser contada a sus nietos, suponiendo que sobreviviese para tener hijos y después nietos. Pero conforme a las instrucciones de Tanik, sus abluciones no habían pasado de ser un enjuague.

La noche anterior había tenido una despedida brusca de Tanik. Nada de lo que dijo la convenció para que lo dejase escapar. Había argumentado que Laidir la estaba utilizando como un peón en sus maniobras para recuperar poder sobre los señores de Dragón. Para su sorpresa, Tanik no estaba menos convencida que él de estar siendo utilizada en el complicado y peligroso juego de intereses de los señores del Dragón, pese a lo cual se mantuvo firme en su compromiso con Laidir.

Dalan no se lo reprochaba; ya había hecho por él más de lo que se habría atrevido a esperar. Los saquitos con comida que le había proporcionado eran uno de esos extras. No le había escatimado el alimento y, además, había procurado que fuera variado. De haber sido él quien hubiera tenido que compartir estancia con un potencial enemigo más fuerte y mejor entrenado, posiblemente lo habría mantenido amarrado a la pared; aunque Tanik no lo había dejado enteramente suelto, sino que había optado por algo más sofisticado, algo que no dejaba huellas en su cuerpo pero que le vaciaba los pulmones y le cortaba la respiración cuando intentaba rebelarse.

No podía evitar pensar que era un desperdicio dejar que Tanik siguiera entre los ashai.

Tenía que escapar. Sabía de un modo racional que debía intentar escapar, pero no podía irse de allí. El malhadado sortilegio parecía vigilar sus pensamientos y le cortaba y le bloqueaba todas las ideas que no eran conformes con las instrucciones de Tanik. No era capaz de encontrar un medio para huir de allí. A veces afloraba en su mente la idea de que estaba pasando por alto algo importante, que había algo de suma relevancia que no conseguía recordar, pero fuera lo que fuera, el recuerdo se desvanecía antes de haber tomado forma.

Lo había despertado el sonido de conversaciones y paseos por los pasillos. Se había apostado junto a la ventana para intentar averiguar qué sucedía. La puerta que llevaba a las estancias de Laidir estaba firmemente cerrada con un sello mágico. Quien quisiera entrar, tendría que comunicarse con Laidir para que ella le dijera cómo apartar el sello. En cambio, en las ventanas, la directora solo había echado el pestillo. Al fin y al cabo, aquello era una escuela, no un cuartel militar que hubiera que proteger y defender. Por eso, para indagar, las ventanas eran mejor lugar que la puerta. Lo que pudo ver y lo que pudo escuchar le permitió saber que Laidir no se había equivocado. Se había efectuado un registro en las habitaciones de los estudiantes con la excusa de una plaga de ácaros venenosos. No le cabía la menor duda de que la habitación de Tanik habría sido minuciosamente registrada.

Dalan cogió un saquito de frutos secos del escondite tras el vestidor y se apostó una vez más junto a la ventana. Dentro de poco empezarían las clases.

Al cabo de un rato, tres personas irrumpieron en el patio. Por su edad, dos debían ser instructores; la tercera era Tanik. La reconoció por su inconfundible trenza pelirroja, porque por su forma de avanzar habría asegurado que se trataba de otra persona. Iba cabizbaja, tensa, abatida y seguía de cerca a los profesores pero sin ponerse a su altura. Llegaron otras dos personas hasta el cuadrilátero de entrenamiento donde se habían detenido los primeros. Uno de ellos era desconocido para Dalan, y supuso que sería otro profesor. El segundo era Átrim. Se le erizó el vello de los brazos. ¿Qué tramaba Ojos Azules contra Tanik?

Tras los saludos, el instructor recién llegado les pidió las varitas y las espadas a Tanik y a Átrim. Dalan comprendió que iba a presenciar un duelo de entrenamiento y que Átrim sería su contrincante. Y pensó que esa era la forma elegida por Átrim para vengarse: iba a humillarla públicamente, iba a asegurarse de que suspendiera ese examen final que no lograba aprobar y de que no pudiera ser una señora del Dragón. Sintió alivio. La derrotaría, pero si eso significaba alejarse para siempre de los maleficios, Átrim, sin quererlo, sin saberlo, le haría un favor a Tanik.

El profesor, una vez comprobada la longitud, peso y resistencia de las varitas y el estado de las espadas, se las devolvió y les pidió que tomasen posiciones. Los contendientes no se habían puesto trajes protectores. Las espadas no tenían filo, pero podían hacerse mucho daño con las varitas. Átrim asió la suya con la mano derecha y esgrimió la espada con la zurda, justo al contrario que Tanik, que aferró su flexible espada con la derecha y dejó la izquierda para la varita. Ella sabía que su única oportunidad, si tenía alguna, dependía de su destreza con la espada. También los profesores ocuparon posiciones en torno al cuadrilátero y uno de ellos dio la señal de comienzo.

Átrim comenzó haciendo una floritura con la espada, pero atacó con la varita: intentó desarmarla. Pero ella advirtió el movimiento de varita y eludió la trayectoria del hechizo con un salto hacia delante que la acercó a la espada de su contrario. Los aceros chocaron y ambos apuntaron sus varitas. Átrim fue más rápido. Tanik salió despedida, sin embargo, consiguió caer de rodillas y conservar sus armas en las manos. Por suerte para ella, su hechizo de deslumbramiento también había alcanzado su blanco y Átrim perdió un par de segundos en reponerse, de modo que Tanik volvía a estar en pie cuando él embistió. Se hizo a un lado al tiempo que enfrentaba su espada a la de él y el maleficio le pasó sobre el hombro. Luego amagó un paso hacia delante, pero volvió a echarse hacia un lado y el segundo maleficio de Átrim cruzó el aire ante su rostro mientras sus espadas entrechocaban de nuevo.

Danzaron uno en torno a la otra, atacando y parando golpes. Ella tenía una buena defensa, pero perdía terreno y no aguantaría mucho tiempo bajo los temibles mandobles de Átrim. Con gesto tenso, consciente de que lo que hacía no era prudente pero sin poder evitarlo, Dalan abrió la ventana. Había comenzado a llover.

Átrim disparó un nuevo maleficio. Tanik, a la desesperada, consiguió desviarlo con un contrahechizo, pero descuidó la espada de su contrario y recibió un fuerte golpe en el brazo derecho que la hizo tambalearse. Dalan miró a los jueces. Estos tomaban notas de los lances, pero no pararon el combate. No parecían entender que la ruin estratagema de Átrim iba más allá de hacer suspender a Tanik. Parecía decidido a dejarla tullida si podía.

Ahora Tanik mantenía el brazo derecho pegado al cuerpo y a duras penas acertaba a sostener la espada ante ella, pero había conseguido alejarlo. Había emitido un rayo de hielo con el que estuvo a punto de atrapar una de las piernas de su contrario, pero él reaccionó a tiempo, se apartó de un salto y en mitad del salto levantó su varita. Dalan sintió en la boca del estómago el nuevo maleficio. Vio la sonrisa de triunfo que atravesaba el rostro del ashai y supo lo que iba a hacer: alcanzaría a Tanik con fuego blanco, un fuego abrasador que se alimentaba de la lluvia y que no sería fácil controlar ni detener.

Se encaramó a la ventana, apoyado sobre las puntas de los pies. En sentido estricto, ya no estaba allí donde Tanik le había prohibido hacer uso de la magia, sino que estaba fuera de las estancias de Laidir. Se demoró apenas un instante para proyectar un escudo protector sobre Tanik antes de saltar con todas sus fuerzas hacia delante y, mientras caía hacia el campo de entrenamiento, emitió un hechizo de deslumbramiento dirigido a los dos jueces que tenía casi enfrente. Surcaba el aire cuando la bola de fuego blanco rebotó contra el invisible escudo y se rompió en miríadas de ascuas ardientes que en su mayor parte se volvieron contra Átrim y que también pusieron en apuros al juez que estaba más cerca. Pero otra parte cayó sobre el hielo con el que Tanik había intentado atrapar a Átrim, donde se convirtió en una hoguera de llamas azuladas.

Con una pirueta, se las compuso para aterrizar delante y un poco a la derecha de Tanik. Había conseguido llegar a donde había proyectado llegar, pero el aterrizaje fue malo. Estuvo a punto de darse una culada, y agarrarse a Tanik en su ansia por recuperar el equilibrio no fue buena idea. Con todo, consiguió estabilizase a tiempo para empujarla y evitar que ambos cayesen sobre la hoguera. Y a la vez que la apartaba del fuego, emitió golpes de aire en torno, contra Átrim y también contra los profesores, aunque estos aún no representaban un problema. Dos de ellos seguían deslumbrados y cayeron bajo el efecto de sus golpes sin saber qué era lo que los golpeaba, y el tercero rodó por el suelo invocando hechizo sobre hechizo para ahogar el fuego blanco que había prendido en sus ropas.

Tanik emitió un jadeo ahogado. No se alegraba de verlo. Lo contempló con ojos desorbitados y gesto de horror y descuidó la vigilancia sobre Átrim; la inesperada aparición de Dalan había agotado su reserva de serenidad. También Átrim se había percatado de su presencia y lo miraba con rabia pero con aire triunfal. De alguna manera, se las había apañado para eludir las miríadas de ascuas de fuego blanco y, aunque los golpes de aire lo habían hecho caer de rodillas, seguía armado.

Mientras se levantaba, Átrim emitió dos maleficios seguidos.

Dalan arrancó la espada de la temblorosa mano de Tanik y la obligó a avanzar de medio lado hacia Átrim. No se movió con la celeridad precisa y el primer maleficio le arañó el mentón y le cortó un mechón de pelo que caía sobre su rostro. Con el segundo tuvo más suerte y consiguió desviarlo con la espada a pesar de que sus músculos seguían sin responder como él esperaba y de que aquella espada de entrenamiento se sentía mal bajo su agarre. Tenía el peso y la dimensión de una espada de opereta, no estaba equilibrada ni bien templada y tenía ondas en la superficie.

Átrim ya estaba en pie y cargó contra él al tiempo que proyectaba un nuevo maleficio. Dalan avanzó de nuevo, cubriendo a Tanik y sin dejar de sujetarla. Eludió la espada de su rival por milésimas y repelió el maleficio procurando lanzarlo contra los pies de Átrim. El golpe salió desviado por culpa de la ondulación de la espada, pero obligó al ashai a apartarse. Mientras Átrim saltaba hacia atrás, su varita se movía y relampagueaba de nuevo.

Dalan interpuso el arma, dispuesto a cortar una vez más la trayectoria del hechizo. No podría aguantar mucho más con aquella defensa desesperada. Seguía sin coordinar bien los movimientos. Con el último impulso había estado a punto de perder la espada. Arrastró a Tanik hacia un lado al tiempo que generaba imágenes especulares de ellos mismos, pero los espejismos le salieron tan desvaídos que no había forma de confundirlos con el original. Átrim no tendría problemas para saber a quién apuntar.

Afortunadamente, Tanik reaccionó por instinto al percibir la onda del nuevo maleficio y levantó su varita para hacerle frente. Dalan oyó un crujido de madera. Átrim volvía a cargar contra él y los magullados profesores empezaban a darse cuenta de lo que sucedía. Paró, giró y pateó a Átrim en la cadera. No consiguió acertarle donde había sido su intención, pero lo hizo tambalearse. Izó por la cintura a Tanik y saltó hacia atrás al tiempo que buscaba el medallón oculto bajo la camiseta de Tanik. Lo accionó sin proponérselo, porque su intención había sido descubrirlo para que lo accionase ella.

Sintió una sacudida y hubo un torbellino de movimiento y confusión, y cuando el universo volvió a su velocidad normal y pudo ver en torno a ellos, ya no estaban en el cuadrilátero de entrenamiento, sino fuera de la escuela, delante de las grandes puertas de la misma.

La explanada estaba bastante concurrida a pesar de la lluvia. Había un grupo domando sergartos y otro más numeroso practicando tiro con arco. A su derecha, en la esquina del edificio, había andamios. A su lado, a apenas dos pasos de distancia, estaba la vigilante de la puerta. Antes de que ella se diera cuenta de lo que sucedía, Dalan le dio un golpe plano en el cuello y la portera cayó sin un ruido. Pero algunos chicos los vieron y dieron voces. Echar a correr a través de la explanada, con media escuela disparando flechas y la otra media persiguiéndolos sobre sergartos, era un suicidio. Agitó el medallón de Tanik. La portera se removía, pues no había logrado dejarla inconsciente. En cambio, Tanik permanecía inmóvil, tensa y alarmada, pero sin saber qué hacer.

—¿Cómo se usa esto? —la urgió Dalan

Afortunadamente, tras una asustada mirada dirigida a los que se encaminaban presurosos hacia ellos, Tanik accedió a manipularlo. La segunda vez, el momentáneo torbellino los dejó en una habitación que Dalan no conocía. Supuso que era la de Tanik. La ventana entreabierta les trajo el sonido de la agitación que reinaba en el patio. Tenían que actuar deprisa. Y en ese momento, urgido por la necesidad de encontrar una vía de escape no solo para él sino también para ella, el recuerdo que se le había escapado una y otra vez se abrió paso y Dalan supo cómo escapar.

Por fin soltó a Tanik, que se tambaleó sin su apoyo. Estaba muy pálida. Su brazo derecho colgaba en un ángulo poco natural y lo miraba con miedo, a él y a la espada que aún esgrimía. Entonces, Dalan entendió por qué no levantaba su varita: estaba quebrada. Aquello era una suerte para él. Tanik seguía teniendo la ventaja, ya que su hechizo de doma permanecía intacto, pero ella estaba tan alterada que no lo recordaba.

La herida del mentón le escocía y sentía que se le hinchaba la mandíbula, pero no había tiempo para ocuparse de eso. Con delicadeza, palpó a lo largo de todo el brazo herido de Tanik hasta localizar el problema. Tanik intentaba eludir mirarlo y, a la misma vez, no perderlo de vista, aunque no rechazó su ayuda.

—No hay rotura, es una luxación… ¿Preparada? —le preguntó—. Te advierto que soy una nulidad en magia curativa.

No esperó a su respuesta. Le practicó un encantamiento analgésico y, sin darle tiempo a que fuese plenamente efectivo, estiró, presionó, contrajo y volvió los huesos del hombro a su sitio mientras ella gemía y se mordía los labios.

—Tenemos que irnos, Tanik —le explicó mientras le colocaba el brazo—. ¿Puede llevarnos al tejado el medallón?

Tanik hizo con la cabeza un gesto indefinido que podía significar cualquier cosa y dirigió una nueva mirada nerviosa a la espada. Los sonidos procedentes del patio delataban que los ashai organizaban patrullas de búsqueda. Dalan recuperó la espada, agarró la vaina del cinturón de Tanik y la enfundó. Luego le puso una mano sobre el brazo sano, sin apretar, pero asegurándose de poder controlarla si ella intentaba asir la espada, y levantó su cabeza para verle los ojos.

—Tanik, Ojos Azules ha intentado envolverte en fuego blanco. No puedes quedarte aquí. —Por supuesto, se abstuvo de decir que él no podía irse sin ella. Su única oportunidad de escapar pasaba por mantenerla suficientemente asustada como para que le dejase llevar la iniciativa, pero no tanto como para que se derrumbase—. Sé cómo salir, pero hay que llegar al tejado.

Tanik soltó la varita rota y tomó el medallón de su cuello. Lo examinó mordiéndose el labio, intentando recordar, intentando descifrar los pequeños símbolos que marcaban el arranque de cada uno de los rayos. No tenía ni idea del destino de la mayor parte de los rayos. Laidir la había enseñado a reconocer el que llevaba a las dependencias de la directora, el de la despensa y el de la enfermería, y también había programado sobre la marcha uno de los rayos para que el destino fuera su propia habitación. Pero desconocía a dónde conducían la mayor parte de ellos; ni siquiera sabía si todos estaban programados. Deseó que ninguno llevase a las cuadras. Sabía que uno de los rayos llevaba al terrazo y estaba casi segura de saber cuál; casi, pero no del todo.

En ese momento, hubo un recio golpe en la puerta seguido de una ahogada maldición. A Tanik se le escapó el medallón de entre los dedos. Dalan tendió el brazo para apoderarse de nuevo de la espada. Desde la puerta llegó un siseo apagado: la madera en torno al picaporte humeaba y desaparecía. Era cuestión de segundos que entrase quien fuera. Tanik sujetó el brazo que Dalan había extendido hacia su espada y accionó una vez más el medallón.

Aparecieron en algún punto al aire libre. De nuevo, la lluvia, ahora más recia, cayó sobre ellos. Dalan echó un vistazo en torno. Un mar de sábanas blancas y manteles moteados se extendía ante su vista. Había estado en aquel terrazo la noche de su incursión. También entonces había sábanas tendidas. El terrazo se extendía a todo lo largo de una de las alas laterales de la escuela. El ala principal, la de la fachada, tenía dos plantas más. Tendrían que escalar para llegar al tejado de la fachada. Estaban en el extremo más próximo a las escaleras de acceso, el más alejado de la fachada principal. Cogió la mano de Tanik y echó a correr por entre las sábanas.

En algún lugar próximo, alguien rezongaba mientras recogía ropa para evitar que se empapase de nuevo. Dalan no se detuvo ni aminoró el paso, solo emitió un hechizo y las sábanas se arrancaron por sí mismas de las cuerdas para apresar a la desconocida criada, que cayó al suelo con un grito de sorpresa.

No había esperado que hubiese más gente allí arriba. Se dio cuenta de su error cuando ante ellos apareció una jovencita que acudía a los gritos de ayuda de la criada atrapada. Dalan le envió un hechizo de desmayo que la chica no acertó a esquivar. Y luego saltó para sujetarla y depositarla en el suelo antes de que se golpease contra este. La criada seguía dando voces pidiendo que la liberasen y Dalan creyó percibir una voz varonil, desde el patio, que se apercibía del barullo en el terrazo y daba órdenes para que una patrulla acudiese allí. Recuperó la mano de Tanik, aceleró la marcha y pronto estuvieron ante el muro del ala de la fachada.

Allí, el nírmide tomó impulso, saltó levantando los pies contra la pared y de nuevo se impulsó hacia arriba para alcanzar el borde del tejado, donde se subió a fuerza de brazos. Una flecha rebotó en el tejado, no muy lejos de él. Los ashai habían tenido el tino de dejar arqueros apostados en la explanada y alguno lo había visto. Se encogió cuanto pudo al tiempo que invocaba un escudo y emitió un conjuro levitatorio sobre Tanik. Al fondo, en el otro extremo del terrazo, se abrió de golpe la puerta y dos personas irrumpieron a la carrera. Uno de ellos era Átrim, y algo llameó en la punta de su varita.

Dalan dio un tirón brusco sobre el hechizo que elevaba a Tanik y la joven se estrelló a su lado al tiempo que el maleficio de Átrim sacudía la pared y levantaba esquirlas de piedra y polvo por todos lados. Dalan gruñó, impresionado a su pesar por la fuerza de un hechizo emitido desde tan lejos. Otro par de flechas fueron detenidas por el escudo protector.

La lluvia volvía resbaladizo el tejado y Tanik tenía problemas para sujetarse con un brazo inutilizado. El nírmide se abalanzó sobre ella para retenerla. Un nuevo maleficio resquebrajó el escudo y estuvo a punto de lograr que la soltase y la dejase caer al terrazo. Sacudió la cabeza para librarse del molesto zumbido que el maleficio provocaba en sus oídos. La herida del mentón escocía.

Átrim y la otra persona atravesaban el terrazo a la carrera. Era inconcebible que tuviera tan buena puntería en medio de una carrera por entre un mar de sábanas y manteles. Sin soltar a Tanik, Dalan extendió un brazo y emitió hielo. El mojado suelo del terrazo se heló y las sábanas se pusieron rígidas. Los dos ashai que corrían hacia ellos esgrimiendo sus varitas resbalaron y cayeron. Disponían de unos cuantos segundos de ventaja y el deteriorado escudo aún podía desviar las flechas.

—Ánimo, casi estamos —le dijo a Tanik.

Se puso en pie y tiró de ella. Tanik gimió de dolor. La obligó a levantarse, haciendo caso omiso de su dolor, la asió por la cintura y saltó con ella hacia arriba y hacia delante. Un salto, dos saltos, el silbido de una flecha sobre sus cabezas, la pierna izquierda se le resbaló sobre una teja medio suelta, volvió a saltar y cayeron de rodillas en lo alto del tejado. Abajo a su izquierda estaban la explanada y los arqueros; a la derecha, el patio donde sin duda habría apostados más ashai; a su espalda, Átrim y una profesora. Una flecha más silbó desagradablemente cerca de ellos.

Arrastrando a Tanik con él, giró a la izquierda y se dejó caer para escurrirse sobre el tejado mojado. Iban directos contra la gárgola de piedra que coronaba aquel extremo del tejado.

Tanik gritó.

La gárgola creció ante ellos. La veían de espaldas. Era una figura encorvada, de alas membranosas apenas desplegadas y de cabeza cornuda. Según alguna ancestral leyenda protegían de las tormentas los lugares que custodiaban, pero a Tanik le pareció horrorosa. Cuando los desnudos pies de Dalan estaban a punto de chocar contra ella, la piedra brilló con destellos azules.

La oscuridad los engulló.

Un momento después, Tanik sintió un golpe plano en el estómago que le cortó la respiración y ahogó su grito. Seguía en tinieblas, pero su mejilla estaba en contacto con algo frío, duro y seco. Lo siguiente que percibió fue que Dalan se levantaba y dejaba de aplastarla contra el suelo.

—Tiene que haber un punto de luz en algún sitio —le dijo la calmada voz de Dalan. Su serenidad la animó. Necesitaba creer que él sabía lo que pasaba—. Aquí —volvió a decir.

Al levantar la cabeza y orientarla hacia el sonido, acertó a ver un titilante punto rojizo en medio de la negrura. Por un instante entrevió la mano de Dalan contra la lucecita. Luego, la mano tapó la luz.

—Dalan Zedaradia —dijo Dalan.

Como si su nombre fuera una contraseña, a sus palabras se iluminó el lugar donde estaban. Era una estancia pequeña, cerrada, casi circular, en la que no se advertía puerta ni ventana. Dalan aún tenía la mano puesta sobre una losa blanca que reposaba sobre un poyete gris. Se extendía a todo lo largo de la pared circular, como si fuera un asiento; bajo el poyete había baldas. El suelo era irregular aunque bastante liso y, sobre su cabeza, las paredes se estrechaban para terminar en un picudo techo.

Tanik se sentó en el suelo, encogida, sujetándose el brazo lesionado pero sin dejar de examinar su entorno.

—De nuevo solos —musitó Dalan. La miraba con aparente simpatía.

—¿Qué… sitio es este? —le preguntó con desconfianza. Hacía frío allí, y la humedad de sus ropas y su piel no ayudaba a mejorar la sensación desapacible.

—Un refugio. Ven, pon tú también la mano sobre la piedra —le pidió Dalan.

—¿Por qué? ¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

Dalan empezó a sacar vendas, linimento, agua y un par de cuencos de los estantes bajo el poyete. Llenó los cuencos y le ofreció uno antes de contestar. Tanik estaba sedienta, así que se lo bebió de un trago. Tras la excitación del combate y la ansiedad de la huida, se sentía vacía y agotada. No podía seguir luchando.

—Es un refugio nírmide —le explicó Dalan—. Mi compañero dejó una línea de escape junto a la gárgola; algo parecido a tu colgante, salvo que solo tiene un uso: con el primer viaje, se desvanece. Nuestros refugios están equipados con sistemas de detección y aviso. Yo me he identificado, pero pronto advertirán que aquí hay alguien más… Solo proponía que te presentases.

—¿Para qué? —gruñó Tanik.

—Para tranquilizarlos respecto a quién eres.

—Es verdad, será mejor tranquilizarlos. Estoy sola y desarmada. Que sepan que además no puedo usar el brazo derecho.

—No es eso lo que me gustaría decirles —negó Dalan.

—¿Qué entonces?

—¿Cómo?

—¿Qué quieres decirles a tus nírmides?

Dalan tuvo un momento de vacilación. Tanik estaba agotaba, al borde de las lágrimas. Posiblemente no era el mejor momento para las revelaciones, pero no conseguía desatender sus órdenes. Se sentía inusitadamente mal cada vez que probaba a desobedecer y, por el contrario, percibía una sensación gratificante cuando se sometía a lo que ella quería de él.

—Les daría tu nombre —le respondió despacio mientras recogía una venda— y les diría que eres una joven criada por los ashai… pero de raza nírmide.

Con un respingo, Tanik se apartó de él.

—¡Mentira!

—No hay ashai pelirrojos —repuso Dalan con suavidad.

—Sí que los hay. Conozco a varios.

—Niños robados por los ashai o mestizos. Los ashai no son pelirrojos —insistió Dalan.

Tanik se mordió el labio, intentando controlar las lágrimas. Los dos pelirrojos que conocía, además de ella misma, eran huérfanos. Bajó la cabeza y se cubrió la cara con la mano que podía mover.

—No es verdad —gimió—. Vosotros matasteis a mis padres.

—No puedo saber que les sucedió a tus padres. Lo que sé es que, durante años, los ashai han robado niños nírmides. Y también sé que tú no eres como ellos; no soportas los maleficios. Y no sé cómo decirte que no te cuento esto para humillarte, sino para hacerte ver que no te he traído entre enemigos, que eres una de las nuestras.

Tanik no contestó. Lo vigilaba por el rabillo del ojo, pero se negaba a sostenerle la mirada. Sin embargo, se dio cuenta de que había empezado a tener tics en el lado de la cara alcanzado por uno de los maleficios de Átrim. Tenía el ojo de ese lado inyectado en sangre y la piel alrededor de la herida estaba amoratada e hinchada. Dalan volvió a amagarse para inspeccionar el contenido de las baldas, pero no encontró ropas, solo mantas. Tanik levantó los pies sobre el poyete y se hizo un ovillo.

—Esto es una pesadilla —protestó—. Yo llevaba una vida sencilla y normal hasta que te cruzaste en mi camino. ¿Cómo me ha podido suceder esto a mí?… ¡¿Por qué tuviste que aparecer en el cuadrilátero?!

Dalan se volvió hacia ella.

—Ojos Azules estuvo a un tris de envolverte en fuego blanco… Créeme, no tuve muchas opciones. No tengo vocación de rescatador de damiselas en apuros. Fue tu sortilegio el que me impulsó a intervenir.

—Por tu intervención, ahora me considerarán cómplice de los nírmides.

—¿Habrías preferido quedar desfigurada pero limpia de toda sospecha?

Se puso en pie de un salto. Se aproximó a Dalan con el puño izquierdo cerrado.

—Eres un maldito embustero. Los profesores no lo habrían dejado llegar tan lejos.

Dalan se enderezó; no en actitud defensiva, sino meramente observadora.

—Te lesionó el brazo y no pararon el combate.

—¡Cállate ya!

Lo golpeó con el puño en el hombro sin que Dalan hiciera el menor gesto para cubrirse y, pese a haber empleado todas sus fuerzas, no consiguió desequilibrarlo. Tomó impulso para golpearlo de nuevo, esta vez apuntando al mentón. Dalan interpuso un brazo y desbarató su movimiento sin el menor esfuerzo. Tanik disparó un pie contra su espinilla. El nírmide gruñó y se apartó de ella con un leve cojeo. Esperaba que le doliese al menos tanto como a ella le dolía el puño en ese momento.

Volvió a sentarse en el poyete y volvió a encogerse.

—¿Por qué no intentamos llevarnos bien? —le pidió Dalan.

Inmediatamente, sintió un pinchazo de malestar, porque ella le había dicho que se callase. Pero había encontrado una motivación superior para no atenerse a sus indicaciones: la había metido en un lío y tenía que ayudarla a salir de él. Le tendió una manta. Tuvo que ayudarla a envolverse con ella, ya que apenas podía mover el brazo derecho. El hechizo de Dalan había mitigado el dolor a costa de dejarle el brazo entumecido. Luego, él echó linimento sobre una gasa limpia y se recostó contra la pared de piedra, no demasiado cerca de ella, con la gasa apretada sobre la herida del mentón y los ojos cerrados. A juzgar por el aspecto que estaba tomando su rostro, debía molestarle bastante.

—¿No podrías aplicarme… ese sortilegio que destruye la sustancia oscura? —le propuso al cabo de un momento.

—No sé hacer magia sin varita —negó Tanik, y agregó—: ¿No te dice eso que yo soy ashai?

Por un momento, pensó que su argumento era irrefutable y que Dalan no se atrevería a contradecirlo. Se equivocó.

—Me dice que nadie te ha enseñado a canalizar la magia a través de tu cuerpo —repuso Dalan con suavidad, sin abrir los ojos y sin apartar la gasa del mentón.

Su tozudez la enervó.

—¿En qué sitio está este refugio? —le preguntó con brusquedad.

—No lo sé. No te miento, no lo sé. Con frecuencia, cuando hacemos incursiones en terreno ashai, usamos líneas de escape, pero es una medida de seguridad que no sepamos dónde estará situado el refugio.

—¿Cómo se sale de aquí?

Dalan abrió los ojos para mirarla y Tanik creyó advertir preocupación en su expresión.

—No debemos salir, sino esperar a que… —Se interrumpió y tragó saliva. Le costaba eludir responder y, sin querer, había confirmado que, pese a las apariencias, se podía salir de allí.

—¿A qué? ¿A que vengan tus nírmides a recogernos? Supongo que sabes cómo salir de aquí.

—No sé dónde estamos, pero no puede ser lejos de la escuela… Tanik, tú no pasas desapercibida con esa cabellera naranja y tienes un brazo lastimado. ¿Dónde irías para que no te encontrase Átrim?

Tanik se lo pensó antes de contestar, porque, en efecto, no tenía donde ir. No tenía parientes a los que recurrir, y preveía que si la localizaba gente de la escuela, sería tratada y juzgada como una traidora. Y de la rabia y la desesperanza brotó un comentario cruel:

—¿Ir yo sola, Dalan? ¿No sabes que puedo obligarte a acompañarme?

Dalan se agarró con ambas manos al borde del poyete y la miró agobiado.

—Puedes obligarme a hacer el pino puente si te place. Pero la única posibilidad de salir bien librados de esta pasa por esperar aquí… a que vengan a rescatarnos.

—No me quedaré a esperar a caer en manos de los nírmides. ¡Abre inmediatamente este sitio! —Para su sorpresa, Dalan se puso blanco como la tiza. Sus brazos temblaban y su respiración se alteró, pero siguió sentado, inmóvil. Lo intentó de nuevo—. No te obligaré a venir conmigo, pero abre. Ahora, Dalan.

Dalan se levantó. Se enderezó. Con movimientos curiosamente rígidos y bruscos, extendió las manos hacia la pared. En el muro de piedra de la pared, por encima del poyete, apareció un rectángulo de color ocre, largo y estrecho. La pintura se fue ensanchando, extendiéndose hacia el interior del rectángulo y, de repente, el muro en el interior del rectángulo desapareció. La pintura ocre se había convertido en una estrecha puerta carcomida.

Tanik se encaminó veloz hacia ella. Se subió al poyete y apartó de un empujón a Dalan, que permanecía rígido con los brazos extendidos a ambos lados de la puerta, y abrió de un tirón con el brazo sano. Durante unos cuantos latidos de corazón se quedó inmovilizada por la sorpresa. Su primera impresión había sido de vacío. Detrás de la puerta no había nada, solo una flotante cortina gris. Luego sintió el frío y la humedad de los jirones de niebla que entraban en el refugio. Acertó a entrever sombras de árboles por entre los espesos bancos de niebla y percibió el ruido de algo que chapoteaba cerca de allí.

—¡Diantre! —masculló—. ¡El pantano! ¡Habéis puesto un maldito refugio nírmide en el pantano!

No pudo contener un escalofrío. Se apretó la manta en torno al cuerpo. El pantano Sinsombras era un lugar despoblado sobre el que corrían todo tipo de cuentos de miedo. Se aseguraba que estaba poblado de monstruos. Pero, posiblemente, en todos los pantanos del mundo existían ese tipo de leyendas.

—Quédate, Tanik —musitó Dalan a su espalda.

Se volvió hacia él. Estaba de pie con los brazos caídos a lo largo del cuerpo, con aquella ropa corta y estrecha que no ocultaba sus músculos, con la piel pálida, la frente perlada de gotas de sudor, los tics en la mejilla y las manos temblorosas. Conseguía dar la impresión de estar preocupado por ella. Tanik irguió la cabeza. Estaba en un buen lío, pero la solución no era permitir que los nírmides la apresasen. Tenía que escapar de todos, ashai y nírmides.

—Que tengas suerte, Dalan. No te lo tomes a mal, pero espero no volver a verte en la vida.

Se dio la vuelta con presteza antes de que él dijese algo que echase por tierra la escasa resolución que sentía y se internó en el pantano.

8

Rescate

Sinsombras era un buen nombre para un pantano. Aquel era un lugar sin sombras porque no conocía el sol. Se decía que las nieblas de aquel pantano eran perpetuas, como la nieve en las altas montañas. Nunca antes había estado allí, pero recordaba haberlo visto en los mapas. Estaba al nordeste de la escuela, en una depresión cerrada por los montes Apagados. Recordaba su forma alargada y estrecha.

No podía volver a la escuela. Tenía que ir hacia los montes, buscar refugio en ellos hasta que Laidir regresase y confiar en que su directora la escucharía y la perdonaría. El problema era que no contaba con el sol para orientarse. No sabía en qué dirección avanzaba. El único criterio que guiaba sus pasos era el del terreno. Pisaba donde el suelo no se hundía o, mejor dicho, donde no se hundía más allá de sus tobillos. Avanzaba muy despacio, chapoteando en el limo. El brazo lastimado le pulsaba y la cabeza le pitaba, pero sabía que el malestar procedía de los maleficios que había intentado ejecutar y de los que Átrim había llevado a cabo cerca de ella. Él había querido envolverla en fuego blanco. Se estremeció con el recuerdo.

Su pierna se hundió en el légamo hasta la mitad. Con esfuerzo, tiró de ella para liberarse. Tendría que retroceder otra vez. Era la tercera vez que se veía forzada a cambiar de dirección. No tenía ni la menor idea de hacia dónde iba ni tampoco de hacia dónde quedaba el refugio nírmide. No podría volver a él. No tenía más remedio que encontrar la forma de salir de aquel horrible pantano.

Dio una vuelta. Todo era monótonamente igual: niebla y más niebla por todos lados; árboles oscuros y retorcidos, de aspecto enfermo; y en el suelo, légamo, limo, barro, algunas piedras, algunas hierbas ralas y amarillas y, a veces, cosas alargadas, tal vez culebras de agua, que se sumergían con un rápido chapoteo al advertir su presencia. No solo había culebras. También había entrevisto otros seres más pequeños y oscuros, dotados de largas y finísimas patas, que correteaban sobre el limo sin hundirse en él. Si se trataba de alguna clase de araña, eran muy grandes y voluminosas. Y también había ratas. Había visto a una devorando con fruición a una araña que aún movía las patitas. No les tenía miedo a las ratas, pero los sonidos de aquel pantano la ponían nerviosa. Crujidos, gritos chirriantes, graznidos broncos, chapoteos y zumbidos sonaban por todas partes sin que ella pudiera precisar el origen.

Dio tres pasos más y estuvo a punto de chocarse contra un árbol muerto cuya corteza estaba rota por largos y profundos arañazos. No tenía ni idea de qué ser podía causar tales arañazos, y no deseaba descubrirlo. Se apresuró a mirar en torno buscando dónde dar el siguiente paso. Localizó una roca rugosa a poca distancia. Apoyó el pie sobre ella. La tanteó. No descansaría el peso del cuerpo sobre esa pierna hasta estar segura de que la roca era firme. La roca era extrañamente blanda. Se hundió un poco y luego se levantó sobre el légamo. Tanik retrocedió. No era una roca. Era… algo, el algo vivo más grande que hubiera visto hasta entonces en el pantano. Un par de tentáculos surgieron del barro. Uno se dirigió contra ella. Chorreaba gotas oscuras y densas mientras el extremo se erizaba con cientos de largos pinchos. El tentáculo pinchoso golpeó su bota y estuvo a punto de hacerla caer.

Saltó hacia atrás y se hundió en el barro hasta más arriba de los tobillos. El bicho levantó una gran cabeza triangular sobre la poza en la que estaba sumergido. Los tentáculos, al menos cuatro, partían de la parte posterior de su cabezota. Por delante tenía una hilera de ojos negros. El ser se deslizaba hacia ella haciendo ondear sus tentáculos, abriendo y cerrando el abanico de pinchos de los extremos. Las volutas de niebla dificultaban la visión. Tanik desenvainó la espada de entrenamiento con la mano izquierda al tiempo que chapoteaba torpemente para alejarse. La manta le complicaba los movimientos. No sin dificultad, consiguió arrancarla de sus hombros.

El monstruo lanzó contra ella dos tentáculos. Sintió un golpe en la espada, se le aflojaron los dedos y a duras penas la aferró. El suelo se escapó bajo sus pies y cayó sobre el barro con un ruidoso chapoteo. Uno de los tentáculos se enrollaba en su tobillo y tiraba de ella.

Algo menudo que chirriaba de miedo voló sobre su cabeza para caer sobre los ojos del monstruo. Algo mucho más grande y pesado aterrizó a su lado salpicando barro en todas direcciones y le arrancó limpiamente la espada de la mano. Tanik percibió el brillo del acero, el silbido del aire.

Dalan descargó el golpe con todas sus fuerzas, golpeando el tentáculo que la apresaba. El monstruo rugió, ahogando el chirrido de la asustada rata que Dalan le había tirado encima. Ensartó a la rata con los pinchos de uno de sus tentáculos. Los otros dos tentáculos intentaban envolver a Dalan. No lo consiguieron. El gladiador golpeaba con la inútil espada en amplios molinetes, impidiendo el acercamiento de los tentáculos. El monstruo lo intentó de nuevo. Liberó a Tanik para emplear todos sus tentáculos contra aquel incordio que lo golpeaba sin descanso, lastimándolo, doblando y arrancando sus espinas, pero sus pinchos chocaron una y otra vez contra la espada con un chirrido desagradable, por lo que, dolorido, aceptó su derrota, retrocedió y se hundió en el barro. Al fin y al cabo, tenía rata para comer.

Solo cuando el monstruo se alejó y desapareció en la poza, Dalan se volvió hacia Tanik. Dudó antes de tenderle una mano para ayudarla a levantarse del barro.

—No puedo. El tobillo… Me duele mucho.

A regañadientes, el nírmide chapoteó en el barro para ponerse a su espalda, la agarró por las axilas y la arrastró hasta una zona de suelo menos blando. Se amagó a sus pies y le sacó la bota sin miramientos. Tanik gritó de dolor. Le sacó el grueso calcetín y examinó con cuidado la piel. Cada vez que le movía la pierna, el dolor le subía hasta los dientes.

—No tienes heridas, ni el menor rasguño, no te han alcanzado los pinchos —le dijo Dalan sin entender sus gemidos.

La miraba ceñudo. Se le había hinchado la mejilla hasta dejarle el ojo medio cerrado y no tenía buena cara.

—Pues me duele mucho.

Lo palpó con más cuidado que al principio, lo que no impidió que Tanik volviera a gemir.

—Tiene que ser una torcedura, un esguince, yo que sé —sentenció.

Recuperó el calcetín y la bota y se los puso. Luego la irguió hasta ponerla en pie por el procedimiento de tirar de ella de las axilas. La manta se quedó en el suelo. No merecía la pena intentar recuperarla, puesto que estaba cubierta de limo. Pero Dalan sí recogió la espada sin filo y, con ella en una mano, se acercó a Tanik de espaldas.

—Súbete a mi espalda.

—Te voy a manchar de barro.

Dalan le dirigió una torva mirada. Tenía las piernas embarradas hasta las rodillas.

—Lo soportaré. —Tanik no se movió. Lo observaba en silencio—. ¿A qué esperas?

—¿Sabrías volver a tu refugio?

—He dejado un rastro.

Renqueando, Tanik se apartó un par de pasos. El tobillo le ardía al apoyar el pie en el suelo.

—¡Lárgate! ¡Ahora! —le dijo a Dalan.

El nírmide se removió inquieto. Abrió y cerró la mano libre varias veces.

—No hagas eso —le pidió con voz ahogada. Era una petición, pero se adivinaba en su mirada que habría querido que fuera una orden—. Por si no lo sabes, me resulta doloroso cada vez que me das una orden que no puedo atender.

Dolía como si le clavasen alfileres en las terminaciones nerviosas y se ahogaba como si le estrujasen los pulmones.

—¿Por qué habría de permitir que me llevases de vuelta a tu refugio?

Dalan suspiró exasperado.

—Porque es la única opción posible.

Entonces, Tanik le hizo una seña para que se amagase y se encaramó torpemente a su espalda. Tuvo que permitir que la agarrase por los muslos y la centrase. Su mano derecha no ayudaba a sujetarse, por lo que se aferró con la izquierda a la camiseta del nírmide y dejó descansar la cabeza por encima su hombro. Dalan la sostenía por la derecha, compensando la inutilidad de su brazo. En la mano izquierda llevaba la espada.

—No vamos al refugio, Dalan —le comunicó en cuanto estuvo instalada. Esperaba que su voz no hubiera sonado demasiado áspera o cruel.

Dalan hundió los hombros y se mordió el labio inferior, pero no se movió ni hizo comentarios. Ya había aventurado que aquella fuera la decisión de Tanik y, pese a ello, no había podido escapar.

—Si no tuvieras complejo de héroe, ya te habrías librado de mí —añadió para justificarse.

—Una mierda tengo complejo de héroe —gruñó Dalan entre dientes—. Tú me has atado a ti.

—Ya. Pues mala suerte, porque me vas a ayudar a salir de este sitio. Por allí, Dalan.

Él arrancó a andar con desgana. En aquel pantano era imprescindible pararse a pensar a cada paso que se daba, y pareciera que se lo pensaba dos veces antes de adelantar un pie. Tanik no lo urgió. No se sentía orgullosa de lo que estaba obligandolo a hacer.

Avanzaron en trechos cortos. Cada poco tiempo, el nírmide se detenía para enderezarla sobre su espalda, para escuchar, para recuperar el resuello, para sacudir la cabeza como si intentase aclarársela o para marcar el camino que seguían. Tanik no le impidió que hiciera marcas. Entendía que él albergase la esperanza de poder dejarla en algún sitio y regresar al refugio. En un par de ocasiones vislumbraron entre la bruma a alguno de aquellos seres tentaculares, pero las dos veces, Dalan se retiró presuroso hacia la incierta protección del cañaveral más cercano a la charca del monstruo sin que este les prestase atención.

Durante el tiempo que duró aquella infernal caminata se mantuvieron en silencio. Y no era un silencio cómplice, sino un silencio opresivo, de rabia y tensión. El único sonido que acompañaba los chapoteos de Dalan sobre el barro era el apagado jadeo que escapaba por entre sus dientes.

Tanik descubrió el engaño la enésima vez que él hizo ademán de acercarse a un raquítico arbolito para imprimir una marca sobre él. Antes de tocar la corteza del árbol, con un ligero respingo, giró para desviarse hacia otro.

—¡Párate! —le ordenó Tanik con voz dura.

Naturalmente, él se detuvo al instante, oscilando hasta que recuperó el equilibrio, y Tanik vio en el árbol lo que había intentado ocultarle: una muesca en forma de estrella. Se revolvió hasta bajar de la espalda de Dalan, quien no hizo el menor movimiento ni para detenerla ni para girarse hacia ella. Aún respiraba agitado. Seguía ceñudo y hosco y con la espada de Tanik en la mano.

—Ya habíamos pasado por aquí —le recriminó Tanik.

—Lo sé.

—¿Có…, cómo has podido hacerlo?

—Me está costando un huevo —siseó Dalan.

—¿Has estado dando vueltas… intencionadamente?

—Sí.

La palabra sonó como una declaración de guerra. A pesar de que no había levantado la espada, había una clara amenaza en su mirada. A la pata coja, Tanik se apartó varios pasos.

—Te dije que quería que me ayudases a salir de aquí —probó de nuevo, separando y pronunciando con claridad cada palabra.

—Te entendí —repuso Dalan.

Dejó de vigilar la espada y centró su atención en el alterado rostro de Dalan. Le había implantado todos los sortilegios de doma que conocía, todos, sin omitir ni uno solo. En un sergarto, una descarga semejante lo habría subyugado de por vida. ¿Cómo era posible que él rompiese sus sortilegios tan pronto? Y algo peor, ¿qué iba a pasar a continuación? Tragó saliva con dificultad.

—Dame mi espada.

Era una orden, pero empleó un tono cortés. A Dalan le tembló un nervio en la comisura de la boca y aspiró con ansia el aire que le faltaba en los pulmones, pero no movió el brazo.

—No.

Se sintió mejor cuando lo dijo y consiguió normalizar la respiración. Aún sentía la ligazón que lo unía a Tanik, pero verse obligado a elegir entre obedecer o hacer lo que él, honestamente, consideraba conveniente para ella, lo ayudaba a romper aquellas trabas.

Tanik dejó caer los brazos. Definitivamente, había perdido el control sobre Dalan.

—Entonces, vete.

Por fin, Dalan se movió hacia ella.

—Estamos juntos en esto y vienes conmigo —murmuró entre dientes—. No hagas idioteces, porque te advierto que lo único que me apetece más que darte de azotes es un gran bocadillo de jamón con tomate… El bocadillo no está a mi alcance, pero tú sí.

La sujetó con fuerza. Tanik se revolvió con desesperación, pero él clavó las puntas de los dedos en los lugares apropiados y las extremidades se le volvieron de plomo, no podía moverlas. Se derrumbó, y habría caído al suelo si el nírmide no la hubiese izado sobre su hombro como un fardo. Echó a andar en silencio. Sus pies producían un ruido de succión al desplazarse sobre el barro. Las culebras y las arañas se escabullían a su paso. Caminaba despacio, pero sin evidenciar ningún tipo de duda acerca de dónde debía dar el siguiente paso. Por eso, Tanik, que aún se revolvía de cuando en cuando sin el menor resultado, se sorprendió cuando él se detuvo.

La dejó en el suelo, le tapó la boca y la obligó a mirarlo. Sin un ruido, los labios de Dalan formaron una palabra: «Silencio». No habría sido necesario, ya que también ella había percibido el sonido. Algo grande se movía por allí cerca, y la prudencia le aconsejaba no hacerse notar. Un momento después, entrevieron una alargada silueta oscura que se desplazaba a cierta distancia por su izquierda, medio oculta por la niebla, la maleza y una gigantesca telaraña. Lo que fuera no intentaba pasar desapercibido, no se arrastraba por el fango, sino que avanzaba erguido y olisqueaba ruidosamente. Dalan y Tanik, apoyados el uno en el otro, permanecieron inmóviles, en completo silencio, escudriñando la impenetrable niebla.

El animal emitió como un mugido breve y se detuvo. Sin la ayuda del sonido, era casi imposible localizarlo. Tanik miró a Dalan, pero seguía inmóvil, con la vista en algún punto por detrás de la gran telaraña que se entreveía prendida de la maleza. El ser volvió a moverse. Avanzaba hacia ellos. Por encima de la maleza asomó una cabezota de toro sobre un peludo cuerpo bípedo, como de oso. De inmediato, casi sin ruido, Dalan izó a Tanik y saltó hacia un lado, contra un par de árboles que crecían muy juntos. Con su pasmosa habilidad para imitar a las lagartijas, no aterrizó en el suelo, sino que se aferró con pies y manos a la corteza de los rugosos árboles, sin soltar a Tanik ni perder la espada.

Una vez más, las miradas de ambos se encontraron. «Agárrate a mí», dijeron los labios de Dalan, sin sonido. Y de nuevo, Tanik pensó que se podría haber ahorrado la indicación, pues era justo lo que hacía, tanto si a él le parecía bien como si no. Se enroscó a él como mejor pudo, a pesar del dolor del brazo y del tobillo.

En aquella nueva posición, mientras reptaba poco a poco hacia arriba, Dalan no dejaba de escudriñar por entre los dos troncos de árbol, siguiendo el deambular del minotauro. En cambio, aplastada entre los árboles y el nírmide y concentrada en seguir respirando sin recurrir a ruidosos jadeos, Tanik apenas podía ver nada, solo imaginarse lo que sucedía. Pero sabía que el ser se acercaba a ellos.

El chapoteo y la respiración profunda se oían cada vez más cerca. Dalan subió un poco más arriba, arrastrándola con él. El minotauro se detenía, resoplaba, olisqueaba y avanzaba otra vez. El nírmide se movía al ritmo que marcaba el ser, se inmovilizaba cuando el minotauro se paraba y ascendía cuando se desplazaba. Otro chapoteo y un nuevo paso hacia arriba, hacia la protección de la grisácea hojarasca que ya se desparramaba sobre ellos. Chapoteo, empujón hacia arriba. Las ramas grises se agitaron, las hojas susurraron quedamente. Tanik vio hojas delante de sus ojos, enganchadas en la enmarañada melena del nírmide. Despedían un olor raro. Esperaba que la protección del ramaje fuese suficiente para ocultarlos de la vista y del olfato del minotauro.

En ese momento, algo se recostó y se frotó contra los árboles con tanto ímpetu que los troncos se doblaron y ellos oscilaron peligrosamente. A Tanik le dio un vuelco el corazón. Miró a Dalan, temiendo hallar en él la confirmación de que habían sido localizados, pero el gladiador no parecía más alarmado que antes ni su respiración ni los latidos del corazón se habían alterado. Se le hizo eterno el tiempo que el minotauro permaneció al otro lado de los troncos, rascándose la recia espalda perezosamente, sin saber que su posible presa estaba a escasa distancia por encima de su cabeza, sosteniéndose a duras penas con cada nuevo empellón contra los árboles. Y también le pareció muy larga la inmóvil espera mientras el ser se alejaba. Cerró los ojos y procuró convencerse de que todo acabaría bien, que saldrían vivos de allí y de aquel horrible pantano. Su olor, su lodo, sus mosquitos y demás seres de pesadilla se convertirían en un mal recuerdo.

Los pesados pasos del minotauro se perdieron en la distancia, pero Tanik permaneció inmóvil, aferrada al nírmide como una lapa. Se decía que eran seres con mala vista pero con un oído finísimo. Posiblemente, Dalan también conociese esa descripción, porque aún esperó como un par de minutos antes de decidirse a descender.

—Podría acostumbrarme a tus abrazos —le comentó, socarrón, en cuanto dejó a Tanik en el suelo.

Por supuesto, la observación hizo que ella lo apartase con un empujón. Había olvidado la torcedura del pie, y el dolor la desequilibró. Agitó los brazos en un desesperado intento por evitar una nueva caída en el fango, consciente de que Dalan la observaba sin perder la mirada burlona y sin mover un dedo para ayudarla. Pero en cuanto estuvo claro que no iba a recuperar el equilibrio sino que se caía sin remedio, saltó para agarrarla por el cuello de la camisa y detuvo su caída.

—No me importa que te pringues de barro, pero es mejor evitar el ruido. Te dejaré caer poco a poco —le aseguró con una mueca feroz.

Tanik se aferró a su brazo.

—No lo hagas —le ordenó.

Procuró poner un gesto tan salvaje como el de él, pero sospechaba que ni de lejos podría competir con la expresión del nírmide, entre otras razones porque luchaba denodadamente para evitar que las lágrimas escapasen de sus ojos. Sin embargo, Dalan dejó de empujarla hacia abajo. Tampoco la ayudó a recuperar la verticalidad; simplemente, se estuvo quieto hasta que ella consiguió sostenerse sobre el pie sano, apoyada en uno de los árboles, y entonces la liberó.

El silencio se hizo opresivo. Tanik seguía luchando contra la necesidad de llorar. Y Dalan parecía haber perdido la capacidad de moverse.

—Tanik, me necesitas para salir de aquí —musitó por fin Dalan—. Y yo…, por furioso que me ponga, no puedo irme y dejarte sola… Déjame ayudarte, y eso significa regresar al refugio… Por favor.

Tanik se mordió el labio. Él tenía razón y, a la misma vez, todo aquel desastre era culpa suya. Pero tenía razón, y de nada servía retrasar la respuesta.

Una vez más, les llegó el sonido de un cercano chapoteo prolongado. Dalan se envaró y levantó la espada ante él. En ese momento sonó un canto cacofónico, un ruido extraño, mitad silbido mitad croído. Dalan dio un respingo al oírlo, pero un segundo después era él quien reproducía aquel ruido desagradable. Los chapoteos adquirieron ritmo, se acercaban a ellos. Pronto, Tanik pudo intuir la presencia de varias personas y poco después las distinguió entre la niebla. Eran tres.

Dalan tiró la espada en la raíz del árbol y avanzó presuroso hacia el primero de ellos. El individuo hacia el que se dirigía también aceleró. De improviso, se fundieron en un abrazo. Los otros dos sujetos los rodearon, uno por cada lado, para centrar su atención en Tanik.

Los tres vestían ropas similares: botas de media caña, más cortas que las de Tanik, pantalón marrón que desaparecía dentro de las botas, camisa de tono crudo y gabán del mismo color que el pantalón, ceñido con cinturón. Todos iban armados. Los tres eran jóvenes. El que no soltaba a Dalan era un individuo bien parecido, de liso pelo castaño y ojos brillantes. La que avanzaba por su derecha era una mujer morena, esbelta y atractiva pese a una larga cicatriz blanquecina que partía de su frente, pasaba por el puente de la nariz y atravesaba su mejilla derecha. El tercero era el más alto de todos, de piel oscura, rostro redondo, nariz torcida y aplastada y pelo rizoso y azulado.

—¡Siete días sin noticias tuyas! —dijo en ese momento el primer sujeto—. Te dábamos por muerto.

—Casi lo consiguen —contestó Dalan. Se le veía feliz, a pesar de los tics y la hinchazón de su cara.

El hombre de pelo azulado rescató la espada de Tanik del barro, la limpió, la prendió de su propio cinturón y en todo momento se mantuvo atento a cuanto los rodeaba. La mujer estudiaba a Tanik con detenimiento.

—¿Cuántos kilos has perdido? ¿De qué vas vestido? —le preguntó el primer individuo a Dalan.

—Estás herida —le constató la mujer a Tanik—. ¿Está actuando alguna maldición sobre tu herida?

—¿Có-cómo? —tartamudeó Tanik. Se dio cuenta de que ella señalaba su pie, que mantenía en alto, sin apoyarlo en el suelo—. ¡Ah! No, fue un bicho del pantano…

—Entonces te curaremos cuando lleguemos a casa.

Se apartó de ella para encaminarse hacia los otros dos. El del pelo azul y piel oscura ocupó el lugar de su compañera. Inesperadamente, le sonreía a Tanik. Tenía los dientes increíblemente blancos.

—Yo me ocuparé de ti —le dijo, y la cogió en brazos, riéndose de la sorpresa y la aprensión que veía en el rostro de la chica—. No te asustes, no te voy a dejar caer. Yo me llamo Vadelar, ella es Sirsa, y el que no suelta a Dalan se llama Nood… Ahora te toca presentarte a ti —añadió, en vista de que seguía muda.

—Soy Tanik —musitó.

—¿Por qué leches abandonaste el refugio? —protestó el llamado Nood—. Espero que puedas alegar una buena razón, porque nos estamos poniendo perdidos.

Dalan no tuvo ocasión de contestar porque Sirsa hizo a un lado a Nood para abrazar y besar a Dalan…, solo en la mejilla sana. Sirsa no era tan alta como ellos, pero superaba a Tanik en estatura.

—Me alegro de verte de una pieza, Dalan, aunque estás horrible.

—Quizás con otro beso mejorase un poco —bromeó él.

Sirsa levantó su mano para apoyarla sobre la herida del mentón de Dalan.

—¿Qué tipo de maleficio ha sido?

—No sé. —Entrecerró los ojos, tratando de recordar—. El aura era morada con brillos plateados, rojizos o blancos…

—¿No puedes ser más preciso?

—Un atomizador —dijo maquinalmente Tanik. Todos se volvieron para mirarla y sintió que enrojecía—. Le habría hecho pedacitos de acertarle —les explicó en voz baja.

Sirsa le dedicó una sonrisa agradecida antes de girarse de nuevo hacia Dalan. Hizo que una oleada de magia sanadora acudiese a su mano y se extendiese por la cara de él. Nood dio un paso hacia Tanik. No era un gesto amenazador, pero Tanik comprendió que la examinaba con la misma atención, con la misma minuciosidad que aplicara Dalan cuando la descubrió atrapada bajo un cascote y pensó que estaba analizando sus rasgos para determinar su raza a partir de ellos. Sirsa también lo había hecho.

9

Recelos

Cuando Nood entró en los baños, Dalan, sin más ropa que una toalla anudada a la cintura, se cortaba el pelo mojado para igualar el resto de la melena a la longitud del mechón cercenado por el maleficio de Átrim. Lo saludó con un gesto a través del espejo y siguió cortando.

Por fin había podido darse un baño. Había entrado en la repleta tina con el agua humeando y no se había decidido a abandonarla hasta que empezó a sentirla fría.

—Estás arrugado, Dalan. Tus dedos parecen garbanzos puestos a remojo —le comentó Nood.

—Pero ya no huelo a cabra. Dentro de poco pareceré un ser civilizado —repuso al tiempo que blandía un peine.

—No insultes a las cabras.

—¿Y a los seres civilizados?

—No sé si conozco a alguno.

Habían abandonado el refugio del pantano Sinsombras y emprendido el viaje de retorno tan pronto como Sirsa aseguró que el maleficio que afectaba a Dalan no le arrancaría el ojo. Realizaron el viaje en tres etapas, pasando por otros dos refugios tan pequeños y tan parcamente equipados como el primero. En cada uno de ellos se habían detenido solo el tiempo justo para identificarse y tender una nueva línea de trayecto. Nood abría la marcha, tras él iba Dalan, luego Vadelar con Tanik en brazos y cerraba la marcha Sirsa. El tercer trayecto los dejó en el campamento del Desfiladero.

Dalan celebró que ese fuera su destino. Para él era su hogar, el único sitio donde se sentía en casa.

Nada más llegar, los habían separado. Sirsa y Vadelar se llevaron a Tanik por un lado mientras Nood dejaba a Dalan en manos de un equipo de médicos. ¡Tres médicos!, nada menos que tres de ellos, dedicándole atención personalizada durante largo rato.

Le curaron la herida del mentón, por supuesto, aunque posiblemente quedase una calva en la barba. Le traía sin cuidado, pues no era su intención dejarse barba. Pero los médicos no solo habían curado aquel rasguño aparentemente inofensivo pero cuyo efecto se había extendido por media cabeza. También habían acorralado y anulado los restos del sortilegio que le implantara Tanik y habían realizado un exhaustivo análisis en busca de las secuelas que pudieran quedarle tras las despiadadas sesiones de interrogatorio que Dalan les refirió. Lo auscultaron, lo midieron a lo ancho y a lo largo, lo pesaron, comprobaron sus reflejos, le miraron la boca, la garganta, los oídos, los ojos, el pelo, las uñas, tomaron muestras de su orina y de su sangre, palparon todos los órganos internos que puedan ser palpados y apuntaron la forma, el tamaño, la ubicación y el aspecto de todas las cicatrices que mostraba su piel. Y en todo momento hicieron preguntas y tomaron notas.

En cuanto los médicos dieron por concluido el exhaustivo reconocimiento, Dalan había corrido a darse un baño.

—¿Tengo aún habitación?

—Por supuesto, vecino; con todas tus cosas e incluso más ordenada de lo que para ti es usual.

Abandonaron los baños, rumbo a la habitación que compartían, que estaba en la misma planta, a la vuelta de una esquina. Dalan había optado por tirar a la papelera la ropa que le prestase Tanik. Prefería deambular por el pasillo envuelto en una toalla a volver a ponerse aquellas ropas estrechas e incómodas.

—¿Conseguisteis traer algún sergarto? —le preguntó en voz baja.

—Sí. Solo cuatro, pero los conservamos; están vivos, sanos y son increíblemente desagradables —le contestó Nood mientras le mostraba las heridas de sus brazos y manos.

Dalan sonrió.

—Son criaturas entrenadas por los ashai. No esperarías otra cosa de ellos. A Tanik se le da bien amansar sergartos… Al menos, eso me comentó.

—Sirsa aún está con ella. Le sonsacará lo que se pueda sobre la doma de sergartos. Pero yo quería comentar algunos puntos contigo —le dijo Nood, y movió ante él unas cuantas hojas prendidas sobre una tablilla.

—¿Sirsa sigue interrogándola? La hora del último turno de comedor ha tenido que pasar hace rato —comentó al tiempo que masajeaba su vacía y quejumbrosa barriga—. ¿No pensáis dejarla comer?

—Esperamos que tú la invites a comer, y ya vas tarde. A ver si te vistes de una vez.

Llegaron a la habitación. Dalan abrió y se paró para contemplar el lugar desde el dintel. Como dijera Nood, todo parecía estar tal y como él lo había dejado, incluso el libro y los caramelos sobre la mesilla de noche. Se encaminó con gesto satisfecho hacia el armario y hundió la cabeza dentro.

—Los doctores que te han examinado… —empezó a decir Nood.

—Esos que han debido confundirme con una vaca, incluso me han contado los dientes —protestó Dalan por encima del ruido de cajones que se abrían y se cerraban.

—Tenían que hacerlo. Por lo que ellos dicen, portabas restos de bastantes maldiciones… Y lo sorprendente es que apenas tienes secuelas, solo algunas cicatrices, muchas de ellas subcutáneas, un mordisco en la barbilla, y han tenido que reconstruirte un diente.

—Me lo rompí de apretar las mandíbulas… A uno de los médicos se le ocurrió llamarme afortunado por no haber quedado un poquito más destrozadillo. Le bufé.

—Has perdido cuatro kilos, te han sacudido como a un trapo, te han puesto bridas como a un caballo y el idiota de tu compañero escapó sin enterarse de que estabas atrapado… No, yo no te llamaré afortunado.

Dalan asomó la cabeza fuera del armario.

—El último no, pero el penúltimo comentario sobraba, Nood. No te estoy recriminando nada. Todos conocíamos los riesgos.

—No me di cuenta de que tú no estabas. Aparecieron dos sergartos en el momento más oportuno, cuando el puñetero ashai me había arrinconado. Me agarré a uno de ellos y el otro me siguió. Estaba convencido de que tú ibas en aquel sergarto.

Dalan volvió a la habitación con la camisa sobre un hombro, las botas en una mano y los calcetines y un cinturón en la otra. Se sentó en la cama, frente a Nood.

—¿Nos… traicionó alguien?

—No hay evidencias. El único indicio es que, oportunamente, había allí señores del Dragón… Las incursiones se han cancelado hasta nueva orden, pero no se ha autorizado una investigación.

—¡Diantres! ¿Por qué?

—¿Por qué ya no hay incursiones o por qué no se investiga si hubo traición? Seguro que puedes llegar a una conclusión tú solo.

Dalan se enervó y torció el gesto.

—Si lo que intentas insinuar es… ¡Mierda! Hay que fastidiarse, me apresan y encima quedo como traidor.

—Sirsa y yo hemos estado haciendo indagaciones a nivel particular. Las incursiones fueron programadas y coordinadas desde Santuario. A los destacamentos llegó únicamente el plan que debía ejecutar cada uno. La misma noche que actuamos nosotros hubo otras dos incursiones, desde Espinado y desde Montesol. Tendría que haber habido una cuarta, desde Friso, pero se suspendió porque tuvieron una fuerte tormenta. El equipo de Montesol también tuvo problemas… Y, luego, desde Santuario llegó la orden de suspender las incursiones.

—¿Alegaba algo la orden?

—Nadie dio razones. Pero no es impensable que los ashai tengan espías allí.

—Entonces, ¿no estoy bajo sospecha de traición? —aventuró Dalan mientras se ponía la camisa.

—Después de comprobar cómo te han tratado los ashai, solo uno de los miembros del consejo sostiene esa teoría.

—¿Uno? Déjame adivinar: flaco, de expresión avinagrada y casi siempre con bata blanca.

—Ten cuidado con el doctor Fuares —le advirtió Nood—. De él partió la ocurrencia de que tú no estabas preso, sino que te habías pasado a los ashai. Por eso era conveniente dejar bien documentado cualquier rastro y cualquier secuela que demuestre cómo te han tratado los ashai.

—Tendré que disculparme con el doctor Yurande. No entendí su estratagema cuando se puso a hablarme de mi inmensa suerte, no acerté a ver que, en presencia de Fuares, era conveniente una detallada narración sobre las técnicas de interrogatorio de los ashai.

—Pensaba que Fuares reconocería su error tras tu reconocimiento, pero está ofuscado, y la evidencia de que has estado sometido a un complejo sortilegio de doma no hace sino reafirmarlo en su tesis. Piensa que has sido programado para, no sé, para destrozar algo por aquí.

Dalan torció el gesto.

—¿Acaso no me han limpiado por completo de ese sortilegio?

—Por supuesto que sí. Fuares no te habría dejado libre si hubieras fallado una sola, una cualquiera de las pruebas posmaleficio que te ha hecho Yurande. Les has hecho sudar tinta porque tenías gran cantidad de nudos entrelazados, pero ahora estás limpio.

—Pensaba que Tanik me había implantado algún maleficio de efecto retardado. Cuando los doctores me dijeron que solo eran sortilegios de doma, casi me echo a reír, aunque no te puedes hacer idea de lo efectivos que son. Cuando hacía lo que ella quería, me sentía… flotante y, en cambio, cuando me resistía, me sentía miserable y sucio. Pero visto desde fuera supongo que sí puede parecer sospechoso regresar cargado del tipo de sortilegios que no causa daños irreparables, pero es que quien me los implantó es apabullantemente mala con los maleficios, como era de esperar en una nírmide.

—Lo sé. Argumentos como ese los ha escuchado Fuares varias veces, y no solo de mi boca. El doctor Yurande te ha defendido incluso mejor que yo, pero procura no cruzarte con Fuares en los próximos días.

—Dejemos a los doctores o me pondré de mala leche —le sugirió Dalan—. Hay algo que a ellos no les he contado. Los husmeadores de Laidir Cazadora no se rompen aunque los golpees con una espada. —Tuvo el placer de ver cómo Nood habría los ojos de par en par—. Acerté a darle a uno dos veces, con todas mis fuerzas, y siguió intacto.

—Si esa directora tuviese sentido común y les enseñase a sus alumnos a hacer esos husmeadores, nos freirían en dos días.

—Me temo que esa directora tiene sentido común, solo que la mayor parte del claustro de profesores sigue siendo partidario de los maleficios. Pero ella ha ido a Miis a negociar que se amplíen sus poderes y competencias… En breve podríamos tener en activo una brigada de cazadores, protegidos por los hechiceros habituales. Además, aunque de forma no voluntaria, les he enseñado mucho a esos ashai sobre los sortilegios escudo —le dijo sin levantar la vista. Se estaba anudando una de las botas.

Nood masculló una imprecación malsonante.

—Necesitamos a Tanik —le dijo al cabo de un momento. Nood pocas veces se enfurecía. Su voz seguía calmada, pero tenía las mandíbulas prietas.

—Soy de la misma opinión.

—Necesitamos que nos confíe el procedimiento para sanar maldiciones. Has tenido ocupados a tres buenos médicos durante largo rato y no te han arreglado del todo. Tu ojo sigue rojo.

—Le pedí a Tanik que me curara cuando llegamos al refugio —le comentó Dalan—. En ese momento estaba asustada y enfadada conmigo, pero no creo que me mintiese. No sabe hacerlo sin varita.

—Está bien. Procuraré que se le deje una varita.

Mientras se levantaba para introducirse la camisa dentro del pantalón y deslizaba el cinturón por las trabillas, Nood consultó sus hojas. Llevaba en la mano un lápiz de grafito y de vez en cuando anotaba algo.

—En líneas generales, vuestras versiones coinciden. Ella ha hecho una exposición más detallista y más colorista de la noche de la incursión. La impresionaste.

—¿Positivamente?

—Tan positivamente como un lobo pueda impresionar a un gato silvestre. Le pareces un ser temible y también fascinante.

—Me siento halagado. Pensaba que únicamente despertaba su conmiseración.

—Por la fascinación que le produjiste, aceptó dejarse enredar en las maniobras de Laidir, aun sabiendo que entraba a tomar partido en los soterrados enfrentamientos entre facciones de los señores del Dragón. —Pasó una hoja y dejó escapar un suspiro—. En cambio, tu explicación de aquella noche ha sido un tanto surrealista, si me permites decirlo.

—¡Qué inesperadamente cortés, Nood! Puedes decirlo sin tapujos. Actué como un novato presuntuoso —reconoció Dalan. Por su gesto, parecía sopesar la posibilidad de darse de bofetadas.

—Vale que no la atacases, pero, por lo que más quieras, ¿en qué pensabas para darle la espalda a un enemigo sin haberlo desarmado?

—No llevaba armas cuando la vi, ni varita ni nada, y estaba asustada. Pensé que, si le daba la posibilidad de irse, saldría corriendo a esconderse…

Nood lo miró ceñudo.

—Pierdes el sentido común cada vez que reconoces rasgos nírmides en un guerreo ashai. —Dalan no respondió. No podía negar la conclusión de su amigo—. Sobre los días siguientes, ella ha sido más parca… No es exactamente eso… Se ha mostrado más delicada que tú en sus explicaciones.

Dalan, que ya había acabado de vestirse, abrió los ojos sorprendido.

—¿He sido poco delicado? ¿Con quién?

—Te pondré un ejemplo. Tú has contado que te despertaste envuelto en un pañal… Tanik ha eludido esos detalles. Ella ha explicado someramente en qué consistían las curas, cómo evitó que te deshidrataras y, sobre todo, que comprendió que tú estabas más vivo de lo que cabía esperar porque hablabas en sueños. Así que, antes de que despertases, empezó a buscar algún sortilegio que le permitiera dominarte.

Dalan emitió un gruñido sordo.

—¿Me puso una argolla en la nariz porque me oyó hablar dormido?

—No sabes cuánto me desagrada a mí también, pero, desde su punto de vista, fue todo lo comedida que pudo ser contigo. No quiso imprimirte ningún maleficio antes de la crisis para no restarte posibilidades de supervivencia ni dejó de aplicarte concienzudamente las curas que había descubierto en un libro de Laidir Cazadora, y siguió procurándote alimento y aseo diario… Tu despertar la cogió por sorpresa. No había dado con un sortilegio que le asegurase el control sobre ti y que no conllevase efectos secundarios perniciosos, así que descargó sobre ti los hechizos de doma que les aplican a los sergartos.

—Y, como se ha comprobado, también funcionan sobre gladiadores.

Nood pasó otro par de hojas.

—Referente al trato que habéis tenido, me parece que tú tienes mejor disposición hacia ella que ella hacia ti.

—Me había parecido oírte decir que la fascinaba.

—Desde una distancia prudencial, sí, pero no se fía de ti y no quiere tenerte cerca. Ahora mismo no se fía de nadie. Tienes que ganártela.

—¿No le has dado ese encargo a Sirsa?

—Por supuesto. Siempre es conveniente presionar por varios frentes para que la caza no escape. ¿Te… causa desazón que te encargue vigilar a Tanik?

—No. No voy a negarte que al rememorar el paseito por Sinsombras aún me apetece aplastarle la nariz de un puñetazo…, pero me gusta su nariz y sería una pena rompérsela. Puedo ocuparme de ella si es eso lo que quieres que haga.

—Bien. Es posible que le provoquemos un dolor de cabeza al viejo Fuares, pero me interesa aprovechar esa fascinación que despiertas en Tanik. En cuanto a los acontecimientos de hoy, tu exposición ha sido notablemente más clara y ordenada que la suya. Ella aún no ha asumido lo que ha pasado y no quiere oír decir que es nírmide.

—Lleva un mal día —repuso Dalan—. Esta mañana se ha encontrado con un examen sorpresa preparado para expulsarla de los Dragones, o peor, para dejarla tullida o impedida. Y yo me he aprovechado de su confusión… Empiezo a entender que no quiera tenerme cerca.

Nood echó un último vistazo sobre las hojas llenas de notas.

—¿Quieres añadir algo? —Dalan negó con la cabeza y Nood se lo quedó mirando, sin pestañear, hasta que al cabo de un momento dijo—: Entonces, ¿no quieres contarme qué te preocupa?

—¿Por qué iba a preocuparme? ¿Tal vez porque el decano de este centro me tenga ojeriza?

—Estabas preocupado antes de saber las teorías de Fuares.

Dalan no contestó, y si apartó la vista fue solo por un breve instante, para mirar el montoncito de hojas que Nood sostenía. Eran amigos desde la infancia. Nood separó una de las tapas duras que le habían servido de soporte y cubrió las hojas con ella. Luego echó los broches, uno en cada lado de las tapas, y dejó la carpeta y el lápiz sobre la cama, a su lado. En cuanto volvieron a mirarse, Dalan empezó a hablar:

—Encontré a Tirm —le dijo. Su rostro estaba inexpresivo y su voz sonó átona. Nood parpadeó un par de veces, pero no lo interrumpió—. Ahora se llama Átrim, y lucía galones de jinete de Dragones hasta hace un par de días, porque ha sido degradado por Laidir. Sabe luchar, es experto en maldiciones, es hábil con la espada y tiene una condenada puntería… Tú has podido comprobarlo. Te enfrentaste a él en aquel tejado.

—¿Ese demonio era Tirm?… ¿Estás seguro, Dalan?

—No nos parecemos entre nosotros —afirmó, adelantándose a la objeción que sabía que le iba a plantear Nood—. Ha heredado los rasgos de nuestro padre, por eso lo reconocí. Estuvo en todos los interrogatorios, por si era menester reducirme o suavizarme…, y cometí el error de hablarle de mi hermano perdido. Intenté ganarme su simpatía y obtuve su odio. Hasta hace dos días era un triunfador en su mundo de Dragones, un ejemplo a seguir, las chicas lo admiraban y los chicos aceptaban su liderazgo. No estaba dispuesto a soportar que yo insinuase que su hermano mayor es un gladiador nírmide… Y no iba a permitir que mis insinuaciones saliesen de aquella celda. Fue él quien me aplicó los maleficios, todos, y también el vaciamiento.

—Dalan…

—Eso es todo. Concluí mi búsqueda. No es como esperaba, pero Tirm ha elegido su camino como yo elegí el mío.

10

Brigada

Tanik estaba sola en la minúscula estancia donde la habían recluido e interrogado. Se sentía exhausta. Apoyó los codos sobre la estrecha repisa que tenía delante, escondió el rostro entre las manos y cerró los ojos. Se sabía tan cansada como para dormirse en esa postura.

No se oía ningún ruido. La quietud era absoluta…, y la ausencia de color también. Nunca habría imaginado que una estancia blanca pudiera molestarle tanto. Pero allí todo era monótonamente blanco: el suelo, las paredes, el techo, el duro banco anclado a la pared que ella ocupaba, la repisa en la que se apoyaba, incluso el blusón que le habían proporcionado. Todo parecía del mismo material y todo era blanco.

Le habían hecho quitarse su ropa nada más llegar. No le permitieron quedarse ni la ropa interior ni tan siquiera el coletero, de forma que ahora su espesa y pringada mata de pelo caía suelta por su espalda. Todo cuanto ella portaba le había sido retirado, pero le habían proporcionado aquel blusón cerrado de cuello redondo. Luego la pasaron a una sala de curas. Tenía que reconocer que le habían curado la torcedura de su pie y la luxación de su hombro eficientemente, casi con mimo. Había salido de la sala de curas por su propio pie, sin grandes molestias ni en el tobillo ni en el brazo. Pero entonces la encerraron en aquel nicho blanco y dejaron de parecerle gente amable.

Las paredes y el techo de aquel lugar desprendían la luminosidad suficiente para dar una falsa apariencia de día, pero no tenía ventana. En realidad, una vez cerrado, tampoco se advertía que tuviera puerta. Y era tan pequeño que más que una sala era un cajón; un cajón en el que cabía de pie, pero en el que alcanzaba las paredes si estiraba los brazos; un cajón con un banco en uno de los muros y un poyete en el de enfrente.

La habían dejado allí sola para que una voz que surgía de ningún sitio la interrogase… durante horas, de cosas trascendentes y también sobre temas intrascendentes. No entendía qué querían, qué esperarían aquellos puñeteros nírmides que les revelase una alumna fracasada. ¿Les habría dicho algo valioso? Esperaba no haberlo hecho, pero era consciente de que la voz distorsionada que hacía las preguntas, una voz que no sabía si pertenecía a un hombre o a una mujer, había manipulado con habilidad sus respuestas, devolviéndoselas en cada nueva pregunta, introduciendo variaciones, haciendo suposiciones y dando giros una y otra vez a los mismos temas hasta que acababa por no saber qué había dicho ella realmente y qué intentaba la voz hacerle creer que había dicho. Y no responder a sus preguntas era peor. Cuando callaba, la voz se convertía en un chirrido monocorde que le producía dentera.

—Tanik.

El sonido, seco y quedo, la sobresaltó. No era la voz distorsionada que no pertenecía a nadie. Levantó la cabeza y abrió los ojos. A su izquierda, la pared había desaparecido y, en su lugar, Dalan ocupaba casi por entero el estrecho y alargado hueco. Se preguntó si se habría quedado dormida, porque no había oído nada que la advirtiera de que no estaba sola.

Dalan inclinó la cabeza hacia ella.

—¿Se han portado bien contigo? —le preguntó con interés.

La mirada de sus ojos grises era similar a la que le había dirigido aquella noche, cuando estaba atrapada bajo los cascotes. La escrutaba sin rabia ni odio ni afán vengativo, simplemente la evaluaba. Y como aquella noche era ella la que sentía que el miedo le subía desde las entrañas —lo había visto en acción—, sabía que podía volverse eficazmente agresivo. No contestó.

Dalan sonrió levemente.

—Yo también me pongo de mal humor cuando tengo hambre. Y ahora estoy desfallecido —le comunicó. A continuación, le tendió una mano—. Ven, me he informado de cuál es tu habitación. Allí podrás vestirte y luego echaremos un vistazo a la cocina.

Tanik no se movió. Miró la mano que se le ofrecía como si esperase ver surgir de ella rayos, culebras o alfileres que la atravesasen.

—Vamos —insistió paciente Dalan. Le puso encima de las rodillas una tela parda que hasta ese momento había llevado colgada de un brazo—. Te he traído una capa. Pensé que podría venirte bien para no llamar la atención, pero no se me ocurrió que también necesitarías zapatos —añadió, mirando sus piernas.

Aquel sitio, donde quiera que estuviese y como fuera que lo llamasen, le pareció a Tanik un laberinto. Dalan la llevó por pasillos y pasadizos a través de varios edificios. Los suelos eran de piedra. Se le quedaron los pies helados antes de haber dado diez pasos y se arrebujó mejor con la capa, agradecida de llevarla. Las edificaciones por las que deambularon eran de menor extensión que las de su escuela, pero estaban comunicadas entre sí.

Por lo que pudo entender, aquel centro se había construido en la ladera de una montaña. Algunos de los pasadizos por los que pasaron estaban directamente excavados en la roca. La escasez de suelo era también la razón por la que ninguno de los edificios parecía tener planta rectangular y por la que crecían a lo alto más que a lo ancho. En algunos pasillos, no muchos, las paredes estaban adornadas con tapices o con viejas espadas melladas u otras armas.

Subieron escaleras, bajaron una rampa, volvieron a bajar por un tramo de escaleras y de nuevo a subir por una escalera de caracol y, por fin, Dalan se detuvo delante de una puerta en mitad de un corto pasillo.

—Aquí es —le dijo—. Esta planta se reserva a las visitas. Habitaciones simples o dobles con aseo privado. Eso es un privilegio. Los demás no tenemos aseo particular. —Abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarla pasar—. Adelante.

Los ojos de Tanik se agrandaron por la sorpresa.

Era un cuarto algo más pequeño que su habitación de la escuela, pero mucho más bonito. Toda la pared del fondo estaba acristalada y daba a una estrecha terraza, cubierta casi por entero de hiedra trepadora. Tras el balcón, el paisaje era espectacular, aunque no apto para personas con vértigo. Un cielo azul salpicado de nubes algodonosas coronaba la ladera rota de una montaña cubierta de verdor, salpicada de cascadas y horadada por las construcciones de los nírmides. El refugio del Desfiladero estaba construido en las dos laderas de la grieta de un cañón.

Se decía que en Nirmia no existían las llanuras. Toda la nación era una incesante sucesión de montañas boscosas, desfiladeros y acantilados. Para ellos, construir en las laderas de las montañas era normal.

La habitación tenía un diminuto recibidor. A la derecha había un vestidor y, a continuación, el aseo. A la izquierda, contra la pared, había un lecho y una mesita y, ante el ventanal, una buena mesa de trabajo con dos sillas. Sobre la mesa había esparcido un montoncito de objetos que Tanik reconoció inmediatamente como el contenido de sus bolsillos y su cinturón.

Dalan cerró la puerta. Se miraron en silencio. No llevaba nada que Tanik pudiera reconocer como un arma, pero de nuevo la invadió la sensación de que no tendría ninguna oportunidad contra él si llegaban a enfrentarse. Sería preferible no impacientarlo. Además, la idea de comer era tentadora.

En el aseo encontró una jofaina llena de agua tibia. Se lavó los brazos y la cara y se quitó del pelo los peores pegotes de barro. En el vestidor, encontró varias mudas de ropa interior, varios pares de calcetines cortos y medias de diversos colores. También había pañuelos y zapatos perfectamente colocados. Colgados en perchas había un par de vestidos, una falda abierta para montar a caballo, tres blusas, dos chalecos y otras dos chaquetas. Doblados sobre los cajones había pantalones; dos eran mallas de entrenamiento y los otros dos eran más de vestir. La ropa era de su talla. No se sorprendió demasiado. La habían medido y, además, se habían quedado con todo lo que llevaba puesto, así que no les habría sido difícil calcular su talla. Pero tomó nota de que tenían en cuenta esos detalles. Se decantó por una blusa verdosa, un pantalón también verde y una chaqueta oscura. Las botas eran nuevas, de suela gruesa, y creció un par de centímetros en cuanto se las puso.

Cuando salió, Dalan la esperaba recostado a un lado de la puerta de cristal que se abría a la terracita. Su actitud era despreocupada, pero desde donde estaba podía vigilar la puerta del vestidor y cortar cualquier intento de huida. Al igual que hiciera Tanik un rato antes, él la miró de arriba abajo, evaluando el cambio. Ella se dio cuenta de que se había olvidado de recogerse el pelo. No se había acordado de mirar si había lazos, felpas, algo, cualquier cosa con la que sujetar su llamativo cabello.

Desde la terraza se oía el rumor del agua y también risas de niños. Hacia abajo había un desnivel de cuatro o cinco plantas hasta un irregular patio cerrado en el que abundaban las macetas. El patio estaba rodeado por edificios más bajos. Tras los edificios bajos había una estrecha llanura y una laguna, y tras la laguna se alzaba la pared del cañón, sembrada de irregulares construcciones, como una ciudad colgada en la pared.

—¿Hay niños aquí? —le preguntó sorprendida Tanik, acercándose para devolverle la capa.

—Sí, hay niños de todas las edades. —Dalan se echó la capa sobre un brazo y señaló hacia la puerta—. Vamos, la cocina está en otro edificio.

De nuevo bajaron y subieron por corredores curvos o plagados de esquinas, aunque Tanik tuvo la percepción de que principalmente descendían de nivel. De cuando en cuando se cruzaban con alguien. En esas ocasiones, Dalan saludaba y, como mucho, intercambiaba un apretón de manos, pero no se detenía a hablar ni la presentaba. Uno intentó retenerlo, pero Dalan se zafó de él con un seco «Luego hablamos». En general, todos parecían pensar que tendría sus motivos para no entretenerse y Tanik agradecía interiormente que no lo hiciese.

Por fin, desembocaron en un amplio recibidor en el que se abrían seis grandes puertas acristaladas. Dalan se encaminó hacia la puerta de la izquierda.

—¿Sabes dónde estás o he conseguido despistarte? —le preguntó.

—Estoy perdida hace rato. No hacían falta tantas vueltas.

—Esto está situado justo debajo del patio que se ve desde tu habitación. Esas puertas llevan al comedor de tropa —le explicó—. Esa otra lleva al comedor de oficiales y esta, a la cocina.

La puerta de la cocina estaba cerrada. Dalan se encaminó a la siguiente. El comedor de oficiales tenía las mesas recogidas y estaba vacío excepto por un par de personas que, acomodadas junto a un ventanal, hablaban en voz baja mientras tomaban una infusión de hierbas. Ambas levantaron la cabeza al verlos entrar. Dalan saludó desde la puerta, llevándose una mano al hombro contrario antes de continuar su camino hacia la cocina. Tanik se apresuró a seguirlo.

La puerta batiente de la cocina parecía la frontera entre dos mundos distintos. Dentro de la cocina reinaba un ordenado y planificado bullicio que no traspasaba la barrera de la puerta. Distintos cantos entremezclados se fundían con el ruido de platos que se fregaban, manteles que se lavaban, botellas que se rellenaban, verduras que se cortaban, cazos que se removían… Solo cuatro personas atendían todo aquello, y cada una de ellas parecía aspirar a imponer su canción sobre la de las demás. Olía a pan recién hecho y a sopa de pescado. A Tanik se le hizo agua la boca.

La cocinera que tenían más cerca estaba rellenando y cerrando empanadillas de espaldas a la puerta. Sonriente, Dalan se acercó a ella de puntillas, la abrazó desde atrás y la besó en el cuello.

—Frambuesita, ¿queda algo para alimentar a dos hambrientos?

La cocinera soltó el tenedor que esgrimía y se giró hacia Dalan con la expresión de quien ve a un fantasma. Ya no era joven y no tenía cejas, lo que le daba un aspecto extraño. Tanik se preguntó si el pañuelo que tapaba su cabeza ocultaría su cabello o si, además, sería calva.

—Tú, otra vez tú colándote en mi cocina. Me dijeron que habías caído…

—Estoy bien, Frambuesita. He vuelto famélico pero entero —le dijo al tiempo que volvía a abrazarla—. ¿Podemos comer algo ahora?

La buena señora se secó los ojos, repentinamente húmedos, y organizó un festín en un momento, con ensalada, caldo de pescado, pan recién horneado, patés variados y huevos con salchichas. Y lo completó con budín de frutas y helado de varios sabores. Además, no quiso dejarlos un rincón de la cocina, sino que insistió en que se sentasen en el comedor.

—Todavía hay un par de personas —le informó Dalan—. Una comandante y una brigada, y ese no es el comedor que me corresponde.

—Tonterías —le respondió la cocinera—. A la hora de servir comidas, soy yo quien dice dónde. Sal ahí fuera y elige mesa…. Ocho días sin saber de ti y solo vienes para pedir que te eche de comer.

Dalan cogió su mano.

—No he podido venir a verte antes. Por lo menos, creerás que no me habría perdido tu comida de haber podido estar aquí antes.

La cocinera se desasió y los echó fuera. Se pusieron en la mesa más próxima a la puerta de la cocina. Mientras Frambuesa poblaba la mesa de viandas, Dalan le explicó que era su segunda madre. Ella lo había criado desde los siete años.

—Antes estaba al servicio de mis padres. Era guardaespaldas y persona de confianza de mi madre. Cuando yo decidí hacerme soldado, ella vino conmigo.

—¿Os preparáis para guerrear desde los siete años?

—No. A esa edad perdí a mis padres y Frambuesita se hizo cargo de mí. Vinimos a este mismo centro cuando cumplí once. Por supuesto, no se llama Frambuesa, pero como no le gusta su nombre, todo el mundo la llama así…, menos yo, que soy el único a quien le permite usar el diminutivo.

—Y ¿de ser guardaespaldas pasó a ejercer de cocinera?

—Cuando vinimos aquí, ella ya llevaba tiempo alejada de las espadas… Dudo que haya vuelto a tocar una.

Cuando estaban en los postres, Frambuesa fue a sentarse con ellos. Se había cambiado el mandil por un delantal limpio y ya no llevaba la cabeza cubierta por un pañuelo. Y sí tenía pelo. Una compacta masa de rizos entrecanos orlaba su rostro sin cejas. Trajo con ella un servicio de café y tres tazas que empezó a servir inmediatamente.

—A ti no te conozco —le dijo a Tanik.

Tanik la miró indecisa, sin saber cómo contestar.

—Acaba de llegar. Se llama Tanik —repuso Dalan en su lugar.

—Un nombre poco usual.

—Tampoco el tuyo es muy usual…

Dalan le dedicó un nuevo achuchón cariñoso a la cocinera, lo que no evitó que Frambuesa pusiera cara de pocos amigos.

—Mi nombre no se comenta, salvo que quieras que te eche sal y pimienta en tu café.

—Gracias, Frambuesita, prefiero leche.

Aquella misma tarde, un rato después, Tanik pasó por un nuevo interrogatorio en el mismo espantoso nicho blanco. Volvió a contar muchos de los episodios que ya había referido por la mañana. Curiosamente, la voz que la interrogaba no pidió nuevos datos sobre el ataque a la escuela ni sobre el apresamiento de Dalan, ni tampoco sobre su huida. Su interés se centraba en Laidir, en todo lo que hubiera hecho, dicho o dispuesto y también en los sortilegios. A la voz distorsionada le interesaba el procedimiento para acorralar y cortar la sustancia oscura. En esta ocasión, sus explicaciones fueron más claras; no tanto porque estuviese menos cansada, sino porque no pensaba que fuera una traición explicarles a los nírmides cómo podían paliar las consecuencias de unos maleficios espantosos. En cambio, en cuanto atañía a Laidir, fue más escueta. No eludió hablar de lo que también Dalan había presenciado, pero no quiso aportar más.

Tras el interrogatorio, aquella voz le informó que tratarían directamente con Laidir —la voz la llamó Laidir Cazadora— su devolución a cambio de otro prisionero y que, mientras durasen las negociaciones, esperaban que no se sintiese incómoda entre ellos.

Tanik se quedó mirando hacia la pared sin saber qué contestar. Cuando la dejaron salir, anochecía, y Sirsa la llevó directamente hacia el comedor de tropa.

—¿Vais a dejarme deambular libremente por aquí?

Sirsa se echó a reír.

—Te perderías. Necesitarás una régula, por lo menos al principio.

—Sois muy raros.

—Nos gusta cómo somos y, aunque aún no lo creas, no somos suicidas. A ti te podemos dar cierto margen de confianza porque sabemos que no eres una asesina.

El comedor de tropa estaba medio lleno cuando llegaron. Era mucho más grande que el comedor de mandos y no tenía servicio de mesas, sino que cada cual cogía una bandeja y se servía de dos largos expositores situados en el centro. La cena de aquella noche era sopa de pescado, empanadillas, ensalada, embutidos y fruta.

Tanik había comido a media tarde y no tenía hambre; cogió sopa y una manzana. Sirsa localizó una mesa aún vacía y se sentó en la segunda silla, dejando libre la de la esquina.

—Ponte frente a mí —le indicó a Tanik—. Les guardaremos sitio a Nood y a Dalan.

Sirsa se había situado de cara hacia las puertas de acceso. Tanik se resignó a sentarse de espaldas a ellas. La mesa se llenó antes de que apareciesen los dos interesados y Sirsa le presentó a Tanik a los jóvenes que se habían puesto junto a ellas, como si fuera una recién llegada, no una retenida. Vio pasar a Vadelar, quien le dirigió una sonrisa. Iba de la mano de una joven de ensortijado y brillante pelo negro y piel casi tan oscura como la de él. Había más mujeres que en su escuela. Casi un tercio de los presentes eran chicas.

Por fin apareció Nood. Se plantó delante de Sirsa y se quedó allí, cabizbajo y mudo, pidiendo disculpas con sus expresivos ojos verdes. Sirsa entreabrió los labios, luego abrió más los ojos y echó hacia atrás la silla para verlo bien.

—Vaya —le dijo al cabo de un momento—. Señor Brigada, este no es tu comedor.

Entonces Tanik se fijó en la pequeña pluma amarilla que Nood llevaba prendida en el chaleco. Era el distintivo de los jefes de brigada, si no recordaba mal. A lo largo de la mesa, otros se habían dado cuenta de la escena, por lo que el volumen de voces y risas había descendido.

Nood bajó aún más la cabeza.

—Les expuse todas mis condiciones, todas…, y las han aceptado —dijo en voz baja.

—Lo hizo, Sirsa —le aseguró Dalan, que llegaba con una bandeja abarrotada de viandas. Se había retrasado por saludar en un par de mesas—. Me hizo declarar ante los comandantes lo que presencié en la escuela de Dragones y luego les hizo una propuesta desquiciada, con argumentos inverosímiles. Yo estaba convencido de que lo echarían de allí —añadió al tiempo que palmeaba a su amigo en el hombro.

Sirsa, que no apartaba la vista de Nood, enarcó las cejas.

—¿Estoy en tu brigada? —le preguntó suavemente.

Nood asintió y una sonrisa animó su rostro.

—Eres mi primer decurión. ¿Puedo sentarme?

Sirsa correspondió a su sonrisa.

—Está bien. Esta noche te dejaré que cenes conmigo… ¿Quiénes son los otros decuriones?

Tanik hizo a un lado su bandeja, ya vacía, para dejar que Dalan acomodase la suya mientras intentaba recordar cuánta gente componía una brigada nírmide y cuántos decuriones tenía una brigada. Lo que sí recordaba era que cada decurión mandaba sobre diez guerreros.

—Dalan y Vadelar.

«Tres decuriones hacen un total de treinta y tres personas, más el brigada, treinta y cuatro», pensó Tanik. Sirsa miró fijamente a Dalan, que empujaba la bandeja hacia Nood. Era la cena de su amigo la que había traído. Él solo se cogió un zumo y un bollo de pan, pues, como le sucediera a Tanik, no tenía hambre.

—¿Habéis drogado al doctor Fuares? —les preguntó Sirsa.

Dalan le devolvió la mirada acompañada de una mueca llena de dientes que no tenía nada de sonrisa.

—Nood lo derrotó con su elocuencia.

—¿Y el cuarto decurión? —le preguntó Sirsa a Nood.

«Cuatro decuriones elevan la dotación de una brigada a cuarenta y cinco personas», calculó inmediatamente Tanik.

—Sé a quién quiero y se lo he hecho saber a los comandantes —repuso Nood—. Me han dado un plazo de tiempo para lograrlo.

Sirsa dejó escapar un silbido de admiración.

—Se lo planteaste y, pese a todo, ¡no te echaron de allí! —exclamó.

Nood asintió y se puso a engullir su cena, posiblemente no tanto por hambre como para evitar nuevas preguntas.

Dalan se inclinó hacia Tanik y, en voz baja, le ofreció una explicación:

—Cuando vinimos aquí, Nood y yo nos manejábamos aceptablemente bien con la espada gracias a las lecciones de Frambuesa. Pero fue Sirsa quien nos enseñó a pelear realmente bien… Sin embargo, ella nunca ha sido seleccionada para brigada, mientras que hace tiempo que los comandantes se fijaron en Nood. Lo han propuesto para el cargo un par de veces, pero hasta ahora había rehusado porque no lo dejaban organizar la brigada a su manera.

Sirsa dejó a un lado su servilleta, se puso en pie y emitió un agudo silbido para atraer la atención de todo el comedor. Nood se encogió con gesto de desamparo.

—Habías dicho que me dejarías cenar —protestó, pero Sirsa no le escuchó.

—Tropa, tenemos nuevo brigada —anunció Sirsa—: Nood de Vasín.

En ese momento acabó la cena para Nood y para todos los que estaban cerca de él. Hubo hurras, vítores, bromas y una avalancha de gente que quería felicitarlo. Muchos de los que se acercaban se paraban también para mirar a Tanik, hasta que Dalan la sacó de allí.

—Esta noche, Nood acabará bañándose vestido en la laguna… Salvo que a Sirsa se le ocurra algo peor, la tradición es tirar al nuevo brigada al agua —le comentó cuando salían del comedor.

—¿Por qué le molesta a Sirsa el nombramiento de Nood?

—No es eso. A Nood le da apuro porque es difícil que Sirsa llegue a brigada alguna vez.

—¿Por qué?

—Sirsa apenas ve por el ojo derecho.

Tanik se detuvo en el descansillo de la escalera. Estaban solos.

—¿Qué viste en mi escuela que mereciera la atención de vuestros comandantes?

—Vi el punto débil de vuestra preparación —le dijo al tiempo que retomaba la marcha—. Los ashai flaquean en los enfrentamientos cuerpo a cuerpo. Su fuerza está en los ataques a distancia.

Aquel era un dato que Tanik ya conocía, pero no veía qué ventaja podía aportarles a los nírmides. Los ashai seguirían atacando a distancia y rehuyendo la lucha cuerpo a cuerpo. Era preferible hostigar al enemigo desde sus alados sergartos.

—Así que tú traes la noticia y le dan el cargo de brigada a Nood —le comentó Tanik sin acertar a encontrar la relación y aún más sorprendida por el hecho de que Dalan contestase.

—Nood es muy ingenioso. Lleva tiempo intentando convencer al comandante de que nuestra estrategia para hacer frente a los ashai no es acertada.

—¿No lo es?

—Impedirles alcanzar el cráter del Dragón cuesta vidas, en los dos bandos, pero más en el nuestro, y hacer de barrera no es suficiente para terminar la guerra. Siempre habrá otro escuadrón ashai que intente alcanzar lo que los demás no lograron.

—Y ¿eso tiene algo que ver con nuestro punto débil?

—Con el de los ashai —la corrigió inmediatamente—. Sí, pero yo no te lo voy a explicar.

11

Entrenamiento

Dalan la acompañó hasta su cuarto. Intentó fijarse en el camino, pero la escasa iluminación y los retorcidos corredores no ayudaron. Mientras atravesaban corredores y subían niveles, Dalan le contó que el cargo de decurión era nuevo tanto para él como para Sirsa; en cambio, para Vadelar no suponía ningún ascenso. Vad y Nood llevaban casi un año como decuriones de la misma brigada y Dalan y Sirsa habían estado en la decuria de Nood durante todo ese tiempo.

El nírmide se despidió de ella en la puerta de la habitación y se marchó con el sigilo de una sombra.

Resistiendo el sueño y el cansancio como mejor pudo, Tanik dejó pasar un largo rato y, cuando consideró que el lugar había quedado suficientemente dormido y oscuro, abandonó la habitación y avanzó por el pasillo tanteando las paredes. No había recorrido más de dos tramos de aquellos irregulares corredores cuando se encendió una luz cerca de ella y una sombra se apartó de la pared para bloquear el pasillo.

—Supuse que saldrías a buscarme para dar un paseo conmigo —le dijo un sonriente Dalan. Tanik resopló—. Bueno, tienes otras opciones que tal vez sean más de tu agrado. Si decides descolgarte desde tu terraza, irás a parar a los brazos de Vadelar, y si prefieres escalar… No sé quién está arriba, pero habrá alguien.

En silencio, Tanik dio media vuelta y volvió al cuarto que tenía asignado.

Sirsa la sacó temprano de la cama. Le había costado conciliar el sueño, desvelada por la excitación, pero dormía profundamente cuando Sirsa aporreó su puerta. La morena guerrera la hizo vestirse y salir sin más aseo que un somero lavado de cara y un presuroso cepillado de pelo. Sirsa se había presentado con un bonito vestido de color crudo y tostado, así que también ella eligió un vestido y unos zapatos de salón de tacón bajo. Sirsa le dirigió un gesto de aprobación cuando vio su elección.

—Te aseguro que lamentarías perderte lo que vas a ver, y tenemos que llegar pronto para coger un buen sitio —le comentó como explicación a sus prisas.

Tanik dudaba que le interesase cualquier cosa que ellos quisieran que viese, pero la siguió. No había nadie montando guardia delante de la habitación.

—Anoche… no me encerrasteis —tanteó—, pero me tropecé con Dalan cuando probé a salir.

—¿Aprovechaste para dar un paseo con él? —le preguntó con gesto inocente.

Decididamente, aquellos nírmides eran cargantes.

—¿Qué pasó ayer? Con Nood, quiero decir —le preguntó Tanik para cambiar de tema mientras trotaban por los retorcidos pasillos, rumbo al comedor.

Sirsa se echó a reír.

—Se defendió bien, pero al final recibió su bautismo como nuevo brigada —le respondió. Le brillaban los ojos—. Lo subimos encima de un estrecho madero sobre la laguna y empezamos a bombardearlo con todo tipo de proyectiles: tomates, pelotas, globos de agua… No valía usar magia, ni para acertarle ni para defenderse. Aguantó un rato antes de caer al agua.

Tanik se imaginó al orgulloso Nood recibiendo tomatazos sobre su impecable uniforme.

—Eso sí me habría gustado presenciarlo —musitó.

Sirsa volvió a reír.

—Hoy verás a Nood en acción… En realidad, el protagonista es Dalan. Se trata de hacer un ensayo para medir su estado de forma, pero el que va a dirigir el ensayo es Nood.

El comedor acababa de abrir y estaba poco concurrido, lo que no evitó que más de uno observase con curiosidad a Tanik. Buscaron una mesa apartada, pero un joven flaco de pómulos marcados intentó sentarse con ellas.

—¿Qué tal, pelirroja? Me llamo Zoidés —se presentó.

—Fuera, Zoidés. Tenemos prisa —repuso Sirsa, y apartó la mano que el joven extendía ante Tanik.

—Buenos días, chicas —las saludó Vadelar, que había entrado poco después que ellas, acompañado por la misma mujer de la noche anterior—. ¿Os está molestando Zoidés?

—Solo saludaba —protestó el aludido.

Se alejó en silencio. Vadelar era su decurión y no quería tener problemas con él.

—Gracias, Vad. —Sirsa sonrió.

—¿Era necesario, Sirsa? —le dijo ceñudo Vadelar.

—Es un cotilla.

—No lo es. Le atraen las pelirrojas. Eso es todo.

Las dejó solas y se fue con su amiga detrás de Zoidés.

Tras un apresurado desayuno, abandonaron el edificio por un camino que Tanik no conocía. La niebla desdibujaba el paisaje, no se veía la cima del cañón y apenas se distinguía la ladera contraria. Por la noche, cuando Tanik se asomó a la ventana antes de emprender su fallida excursión, la niebla ya se había enseñoreado del paisaje. En Nirmia, las brumas eran usuales durante la mayor parte del año.

Las construcciones de los nírmides se elevaban algo más de un metro por encima del nivel de la verde pradera. En la temporada de lluvias, la llanura desaparecía y la laguna se extendía hasta los pies de los edificios, pero no se recordaban inundaciones desde hacía cientos de años.

El ensayo iba a tener lugar en una construcción ovalada que llamaban Circo. Su interior albergaba un campo de entrenamiento rodeado de varias filas de asientos dispuestos en gradas. Sin embargo, no fueron a las gradas, sino que Sirsa condujo a Tanik bajo las mismas, a una sala cuya pared frontal parecía una lupa de aumento, pues mostraba el campo de prácticas y a sus dos ocupantes tan cercanos como si estuvieran allí mismo. Ya había gente en la sala, y aún llegaron más mientras Dalan hacía ejercicios de calentamiento bajo la atenta mirada de Nood. En cambio, observó Tanik, no había espectadores en las gradas. Vio entrar a Zoidés. El hombre la miró un momento antes de ir a sentarse lejos de ellas.

La sala bajo las gradas tenía cuatro filas de largos bancos para los espectadores. Sirsa y Tanik se sentaron casi al extremo de la primera fila, tan cerca de la transparente pared que podían tocarla si alargaban el brazo. La pared no solo acercaba las imágenes, sino que también llevaba los sonidos y las voces de los que estaban en el campo de prácticas.

—Cuando quieras —le dijo Dalan sin dejar de hacer ejercicios de brazos.

Los dos iban con prendas deportivas.

—Bien. Empecemos —repuso Nood, que se ajustaba las muñequeras.

Después cogió una pelota amarilla de diámetro similar al largo de su mano, la botó un par de veces y la lanzó con fuerza al centro del campo. Dalan salió como una exhalación tras ella. No corría; saltaba, hacía cabriolas y piruetas inverosímiles y parecía volar sobre el terreno. Cuando la pelota empezó a caer, saltó sobre las manos y la golpeó con un pie, dirigiéndola de nuevo hacia Nood.

—Debe impedir que la pelota toque el suelo —le explicó en voz baja Sirsa a Tanik— y no puede tocarla con las manos. Puede golpearla con cualquier parte del cuerpo salvo las manos.

Los siguientes minutos fueron una exhibición de volteretas, saltos mortales, cabriolas y piruetas que Tanik contempló con ojos como platos y la boca abierta.

Nood soltaba pelotas casi sin descanso. En un momento dado, hubo tres pelotas a la vez en el aire y Dalan acertó a mantenerlas en vuelo para ir devolviéndoselas a Nood de una en una. A veces las devolvía con el pie, en otras ocasiones con la cabeza, a veces las paraba con el cuerpo o las controlaba con la rodilla, y en toda ocasión saltaba y se contorsionaba en el aire para cortar la trayectoria.

Cuando Tanik pensaba que ya no podría ver nada más espectacular de lo que ya había visto, Nood entró en la liza. Hasta ese momento se había limitado a recuperar y lanzar las pelotas. A partir de entonces, cambiaron de juego. En un lado del campo de prácticas había un largo palo vertical. Nood le pasó a Dalan un aro naranja y se situó ante el largo madero. Dalan debía insertar el aro en el palo, para lo cual debía superar los obstáculos que incesantemente levantaba Nood. Verlos a los dos dando saltos prodigiosos como si flotasen en el aire, acercándose o alejándose, intentando en todo momento adelantarse a las evoluciones del contrario, le pareció aún más extraordinario que el juego con las pelotas.

Nood no era un rival sencillo. Nunca se daba por vencido, y cada vez que Dalan parecía tomar ventaja, se rehacía y volvía a hostigarlo. En una ocasión, le arrebató el aro a Dalan sobre el mismo poste cuando ya había empezado a entrar.

—¿Eso es válido? —le preguntó Tanik a Sirsa.

—Mientras el aro no llegue al pie del poste, no puntúa.

En otra ocasión, Nood golpeó el brazo de Dalan y este perdió el aro. Dalan le respondió con una patada en el pecho, y saltó tras el aro con tanto ímpetu que se chocó contra la pared transparente de la sala de observación. Dentro de la sala hubo gritos de sorpresa, pues realmente parecía que iba a caer dentro, entre los bancos abarrotados de curiosos.

Dalan se quedó sentado en el suelo, de espaldas a la pared transparente, con la cabeza ladeada y gesto de sorpresa y fastidio. Estaba empapado en sudor y solo con esfuerzo controlaba la respiración para no jadear. Nood aterrizó a su lado, masajeándose el torso.

—¿Ya te has cansado? —le preguntó.

—No me dijiste que iba a tener público —protestó Dalan.

—¿Qué público? —repuso con gesto inocente.

—Se les oye aquí dentro.

Dentro de la sala, más de uno empezó a chistar pidiendo silencio.

—Desde fuera no nos pueden ver, pero se nos oye si armamos jaleo —le explicó Sirsa a Tanik en un susurro.

Fuera, Nood tendía una mano a Dalan para ayudarlo a levantarse.

—Relájate, Dalan. Practiquemos con las espadas.

Mientras se secaba el sudor con la camiseta que acababa de quitarse, Nood trajo las espadas; cuatro, dos largas y dos cortas. Se las repartieron y volvieron al terreno de prácticas.

—¿No usáis protectores? —preguntó Tanik.

—Son espadas sin filo. No van a hacerse nada.

No cortaban, pero estaban preparadas para tiznar aquello que tocasen. En pocos minutos, ambos contendientes presentaban marcas oscuras en brazos y piernas. Los dos tenían una buena defensa que ninguno de ellos acertaba a atravesar para marcar al contrario en el cuerpo o en el cuello. Tanik nunca había presenciado un duelo a cuatro espadas. A ella le parecía una danza de brillos y sonidos metálicos. Pero era evidente que Nood se mostraba más agresivo. Él era el que atacaba, mientras que Dalan paraba los golpes, los rechazaba o los eludía. Sin embargo, de vez en cuando, Dalan encontraba un resquicio en la defensa y entonces intentaba alcanzarlo. En esas ocasiones, era la agilidad más que la espada la que evitaba que Nood recibiera un nuevo tiznado.

De repente, Nood enganchó una de las espadas de Dalan y se la arrancó de la mano.

—¡Es un ardid! —musitó Sirsa.

En efecto, en lugar de retroceder o de cubrirse, Dalan se agachó y se escurrió de lado, avanzó, y la espada que conservaba arañó el cuello de Nood.

Fue cuestión de segundos. En un momento dado sonreía ante la cara de estupor de Nood al sentir el acero contra su cuello. Al instante siguiente, soltaba la espada como si quemase y saltaba lejos de Nood, con el cuerpo encogido y la cara cubierta por las manos. También Nood soltó las espadas y, tras lograr acercarse a Dalan, que retrocedía ante él, le pasó un brazo por encima de los hombros e intentó alejarlo de los observadores.

La sala se llenó de murmullos de sorpresa. Sirsa apretó los puños y empezó a maldecir en voz baja.

—¿Qué es lo que pasa? —le preguntó Tanik.

—No lo sé —repuso Sirsa—. No sé qué le sucede a Dalan. Pensamos que sería bueno que todo el que quisiera viese que está bien, pero hemos conseguido que vean que le pasa algo.

Fueron las últimas en abandonar el Circo. Antes de irse, Sirsa recogió las espadas, los aros y las pelotas y también las camisetas abandonadas en un rincón. Para entonces no había rastro de los contendientes.

—Lo siento —murmuró con tristeza Sirsa—. Pensé que verías un bonito espectáculo que no se conoce en Asha.

—Honestamente, fue espectacular —reconoció Tanik, lo que le valió una sonrisa agradecida de Sirsa.

—Ven. He de enseñarte otra cosa que tampoco veis en Asha, pero que no es hermosa.

La llevó, atravesando el prado por la orilla de la laguna, hasta el último de los edificios que componían aquel complejo, el que ocupaba la otra ladera del cañón. Al acercarse, Tanik pensó que era una escuela, pero pronto comprendió por qué aquel lugar recibía el nombre de Campamento de Recuperación. La mayor parte de los niños acogidos allí presentaban efectos y secuelas de maleficios.

Sirsa preguntó por la doctora Naki, la misma que había examinado a Tanik el día anterior, y la dejó con ella. La doctora Naki le enseñó aquel último edificio: las aulas, las salas de curas, la zona de recreo, las salas comunes, el gran comedor infantil… Había niños de todas las edades, y algunos estaban en clase, otros practicaban ejercicios al aire libre, otros jugaban, otros dormían. Casi todos parecían contentos y vivarachos, y muchos sonreían abiertamente al verlas acercarse, pero Tanik vio niños que no podían mover las piernas, a otros les faltaban dedos en las manos, algunos no podían coordinar los movimientos, otros habían perdido el habla, otros tenían quemaduras, algunos se alteraban al menor ruido inesperado…

Mientas paseaban, la doctora iba refiriéndole las diversas sintomatologías que presentaban los niños ingresados y la discutible eficacia de los tratamientos y paliativos que les proporcionaban, dado su desconocimiento de la magia negra.

—Está bien —musitó Tanik al cabo de un rato—. Yo podría ayudar, pero no sin varita. No sé hacerlo sin varita.

Naki le encargó a un zagal larguirucho, de cara pecosa y pelo casi tan azanahoriado como el de Tanik que fuese a buscar una varita. Poco después, Tanik estaba en una salsa de curas, rodeada por una nutrida representación del cuadro médico de aquel centro, y dedicada a aplicar la magia curativa que aprendiera en un libro de Laidir sobre los niños que le presentaban.

La varita que le habían llevado estaba en buen estado, pero era algo más corta y fina que la suya, y al principio le costó adaptarse a la sensación que le transmitía a través de los dedos, como si llevase mucho tiempo sin ser usada y estuviese ansiosa por ser puesta de nuevo en funcionamiento.

La mayoría de los niños se mostraban indiferentes ante la varita. No la relacionaban con las secuelas y problemas físicos que arrostraban y dejaban que la deslizase por sus cuerpecitos sin poner objeciones. Pero a otros había que tranquilizarlos y convencerlos para que se dejasen tocar por la brillante madera de la varita. En todas las ocasiones había también al menos un doctor palpando al niño, percibiendo a través de sus manos el efecto de la varita sobre la masa oscura. Tanik perdió la cuenta de cuántos chiquillos pasaron bajo su varita a lo largo de la mañana. Más de uno de ellos le echó los bracitos al cuello al percibir la repentina mejoría que le proporcionaba. Pero cuando ese mismo gesto partió de una niña que al principio había intentado escapar corriendo ante la visión de Tanik esgrimiendo una varita, se le saltaron las lágrimas que intentaba ahogar desde hacía rato.

Por fin sonó la campana que anunciaba que la comida estaba lista. La doctora Naki se hizo de nuevo cargo de ella para encaminarla hacia el comedor de tropa, y se colgó de su brazo para guiarla. Tanik decidió que el gesto de la doctora no respondía al temor de que ella intentase escapar, sino que, al contrario, era una muestra de confianza. Tampoco había mucho que temer, ya que la varita había quedado en poder de los médicos. A través de la doctora se enteró de las tácticas de hostigamiento de los ashai. Con irritante frecuencia, sus comandos voladores sobrevolaban poblaciones y aldeas nírmides, buscaban núcleos urbanos pequeños, sin guarniciones de gladiadores, atacaban a civiles, labradores, artesanos, centros educativos… Su intención no era ocasionar una gran mortandad, sino desmoralizar a la gente. Lo normal era que el ataque solo durase minutos: atravesaban la urbe sobre sus sergartos y desaparecían. Aquellos ataques habían obligado a los nírmides a desalojar numerosos pueblos y a trasladar a la población a núcleos que contaban con refugios protegidos contra las maldiciones.

Se encontraban ante un tramo de escaleras bastante largo y empinado cuando vieron que Dalan se encaminaba presuroso hacia ellas. Se había cambiado la ropa de deporte por el uniforme marrón de los gladiadores.

—Gracias por traerla, doctora Naki. Yo la acompañaré al comedor.

—Bien. Entonces, os dejo. Tanik, te esperamos de nuevo mañana —se despidió la doctora, y antes de irse, le dio dos besos que la dejaron a esta paralizada por la sorpresa.

—Hasta luego, doctora —se despidió Dalan antes de centrar su atención en Tanik—. Hasta ahora no te había visto vestida de chica. ¿Qué tal ha ido la mañana? —Dalan sonrió. Fuera lo que fuese lo que le había sucedido en el terreno de prácticas, parecía completamente recuperado.

—Si lo que queríais era que me sintiese miserable, lo habéis conseguido —repuso Tanik.

Dalan negó con la cabeza.

—No tenemos interés en hacértelo pasar mal, Tanik, pero necesitamos tus conocimientos de magia curativa… Y no me ha parecido que la doctora Naki haya sido desagradable contigo.

—Yo no he dicho que seáis desagradables, solo que me hacéis sentir mal.

—Tal vez sea porque sigues sin querer vernos como compañeros.

Tanik advertía la estrategia de aquellos puñeteros nírmides: querían conquistarla. Serían amables, afables y encantadores porque querían llevarla a su bando. Lo peor del caso era que, aunque se daba cuenta de lo que hacían, la táctica funcionaba. Los niños la habían hecho llorar y la exhibición de Dalan había despertado en ella el deseo de aprender a hacer aquellas prodigiosas piruetas acrobáticas.

—No somos compañeros —le aseguró con aplomo.

—No voy a discutir contigo. Sirsa nos aguarda en el comedor. Llevo un mal día y necesito una bebida estimulante.

Arrancaron a andar escaleras arriba. A aquellas horas había poca gente fuera de los edificios y la mayoría debía estar en los comedores. Tanik tomó aire.

—He visto tu ensayo esta mañana —le dijo.

Dalan se giró a medias para mirarla. Estaba lo bastante serio para que Tanik pensase que aceleraría el paso sin decir nada o cambiaría de tema. No hizo ninguna de las dos cosas.

—Sirsa me ha dicho que te ha llevado. Lamento el espectáculo. Nadie contaba con que me viniese abajo…

Hablaba con naturalidad, ni siquiera parecía incómodo.

—En realidad, no intento molestarte —trató de explicarle Tanik—. Solo quería saber qué te ha pasado.

Dalan se encogió de hombros.

—Los médicos piensan que es algo provocado por la sobredosis de maldiciones.

Esa había sido también la primera hipótesis de Dalan, que la inesperada crisis de pánico tuviese su origen en una traba mal eliminada o en algún resto de sustancia oscura que aún circulase por su organismo. Pero los médicos no habían encontrado ninguna evidencia y, aunque ellos seguían aferrados a esa posibilidad, se había convencido de que su angustia no tenía que ver con hechizos y maldiciones.

—Diría que incluso se sienten satisfechos con la evidencia de que no he salido enteramente incólume —siguió explicándole—. Les he dado una excusa para tenerme en observación una temporada. Me retendrán aquí hasta que se aburran de verme y me den el alta.

—¡Ah!

A Tanik le llevó un momento recomponer un gesto inexpresivo porque la animaba saber que iba a contar con su presencia en los próximos días. Dalan le dirigió una intensa mirada que la hizo sonrojarse.

—Ya que vamos a seguir viéndonos…, ¿qué te parecería entrenar conmigo? —le propuso.

Tanik lo miró con la boca abierta. El interés de aquellos nírmides por sumarla a sus filas rayaba lo suicida.

—¿Te dejarían enseñarme a dar saltos y cabriolas y todo eso? —tanteó.

—Seguro que sí. Nadie teme que los ashai cambien su técnica de combate.

Las primeras prácticas con Dalan fueron interesantes y entretenidas, aunque le produjeron agujetas en músculos que no sabía que existían. Solo la desazonaba la impresión de que los nírmides la habían ensamblado perfectamente en el esquema de funcionamiento del centro, en el cual todos tenían una misión bien definida y a nadie se le permitía permanecer ocioso.

Por las mañanas, Dalan la acompañaba al edificio de los niños. En ocasiones, él se quedaba por allí y jugaba con los niños, pero la mayor parte de las veces solo se aseguraba de entregarla puntualmente en manos de la doctora Naki para desaparecer enseguida. Desde el segundo día, el procedimiento seguido por los médicos había sido diferente. Ahora eran ellos los que buscaban, localizaban, acorralaban y, en casi todas las ocasiones, deshacían la materia oscura que consumía a los niños. Tanik comprobaba los resultados o los ayudaba cuando tenían problemas para asir y desprender la materia oscura. Además, no todos los días estaban los mismos médicos. Se turnaban para no dejar desatendidas las consultas, pero todos pasaban por la sala cedida a Tanik para aprender aquella técnica curativa.

Cuando sonaba la campana que anunciaba la comida, daban por concluida la sesión de curas. Algunas veces, Dalan aparecía corriendo para recogerla e iban juntos a comer. Otras veces se presentaba Sirsa o, si no, la acompañaba la doctora Naki. Todavía no había intentado escapar a pie a través del cañón, porque viendo las escarpadas laderas que lo circundaban, intuía que no debía ser fácil salir de allí sin un guía. Sin embargo, sí había repetido las excursiones nocturnas y siempre encontraba a alguien que se ofrecía a acompañarla o llevarla de regreso a su habitación.

Una de las noches se había acomodado en la terracita de su habitación para examinar la escarpada pared. Como era roca natural, tenía muchos salientes y hondilones, suficientes sin duda para un experto escalador, pero no para ella. Además, como Dalan dijera, en el patio bajo su terraza solía haber alguien… por si ella decidía salir a dar un paseo.

En el comedor siempre reinaba un guirigay de voces, risas, olores y colores. Y aunque ya conocía a algunos, como Zoidés, que procuraba acercarse siempre que Sirsa no estuviese por allí, la mayor parte de los rostros que veía seguían siendo desconocidos para ella. Tanik agradecía que Dalan no se olvidase de guardar un sitio para ella en el comedor. En los últimos días, ni Sirsa ni Nood habían hecho acto de presencia por allí. Dalan le dijo que estaban fuera.

La tarde la dedicaban a entrenar. Lo hacían en una amplia oquedad de la ladera de la montaña, de suelo arenoso y buena luminosidad, que quedaba al abrigo del aire. Al principio, Dalan se limitó a marcarle algunas tablas de gimnasia. Mientras él ensayaba piruetas y saltos cada vez más altos y de mayor dificultad, ella se limitaba a hacer flexiones y estiramientos, repitiendo una y otra vez los mismos aburridos ejercicios. Cuando se quejaba, la respuesta de Dalan era monótonamente igual:

—Primero tienes que entrenar los músculos que vas a usar. Luego podrás empezar a dar saltos. Si empiezas con los saltos antes de tiempo, te lesionarás.

Cuando se negaba a seguir, dejaban las flexiones y las volteretas para practicar con la espada. Tanik no sabía manejar la espada con la mano izquierda, aunque Dalan intentaba acostumbrarla. Ella peleaba con dos espadas y él con una, pero aquello no le aportaba ventaja. Lo usual era que ella sola se liase con ambos aceros y que Dalan la desarmase. En ningún momento, daba muestras de sentirse indispuesto.

Tanto insistió Tanik que, tras tres días de flexiones, Dalan aceptó empezar a enseñarle algunos saltos. Como él dijera, al día siguiente le dolían los músculos más impensables, pero Tanik no se quejó, y si Dalan se percató de la rigidez de algunos de los movimientos de su pupila, no hizo comentarios.

En la siguiente sesión, empezó a explicarle cómo dar golpes y cómo pararlos. En cada ejercicio elevaba un poco la complejidad y el nivel de exigencia y, de improviso, estaba enfrentándose a él, intercambiando golpes, patadas y empujones o brincando para eludir sus acometidas. Probaron varias veces y, en cada ocasión, cuando pensaba que había atinado a sorprender a Dalan con algún golpe particularmente acertado y merecedor de sus alabanzas, él la derribaba y la inmovilizaba en el suelo.

—¿Qué harías ahora para evitar que te mordiese en el cuello? —le preguntó Dalan una de las veces que la tenía atrapada. Aunque llevaban un rato ejercitándose, él respiraba con insultante facilidad.

Tanik probó a revolverse, pero era demasiado pesado.

—Mal —protestó con el gesto de quien tiene que explicar algo muy obvio—. Así no lograrás que me aparte. Piensa rápido. Empiezo a tener hambre. —Para dar énfasis a sus palabras, curvó los labios y se relamió.

—Te… escu…piré —jadeó Tanik.

Dalan arqueó las cejas, pero no aflojó la garra sobre sus muñecas y piernas. Tanik tomó aire y escupió hacia los risueños ojos grises de su oponente. Dalan se echó hacia un lado. Se movió a tal velocidad que el escupitajo cayó íntegro sobre la camiseta de Tanik.

—¡Aaaggg!

Dalan se acuclilló a su lado, riéndose de su expresión de asco y de sus esfuerzos por limpiarse.

—Apuntar a los ojos no está mal, pero dado que me he acercado bastante, habría sido más efectivo un cabezazo. En cualquier caso, procura que yo no sepa qué piensas hacer.

—Esto te divierte, ¿verdad? —protestó Tanik con gesto hosco.

—Por supuesto, pelirroja. No te he invitado a entrenar conmigo para pasar un mal rato.

—Te aprovechas de tu fuerza. Debería darte vergüenza.

—Ni un poco. Además, tú has querido darme un rodillazo donde duele, así que debería darte más vergüenza a ti.

—Tú me has pellizcado…

—No te enfades, Tanik. Te diré algo que no pensaba comentarte: eres buena alumna y lo has hecho… bien, bastante bien, mejor de lo que esperaba. Pero no contarías con ponerme en aprietos en el primer enfrentamiento serio, ¿verdad?

Tanik se puso en pie, levantó la barbilla y entrecerró los ojos.

—Segundo enfrentamiento serio —puntualizó con aspereza—. Y recuerdo que sí te causé problemas en el primero.

La sonrisa de Dalan se esfumó. El primer combate entre ellos había sido en la escuela de doma de los ashai.

12

CANTO de SERGARTO

Dos días después, durante el entrenamiento, apareció por allí Nood.

—Nood, ¿cuándo habéis vuelto?

Dalan avanzó hasta él y le puso una mano sobre el hombro. El chico llevaba su uniforme marrón arrugado y su pelo se veía enredado y empolvado como si acabara de llegar de un viaje, pero, sobre todo, se veía cansado y preocupado.

—Están a punto de llegar. Yo me he adelantado para avisar y que estén todos preparados. Hemos tenido que desalojar dos pueblos. Llegamos a tiempo a uno de ellos, pero traemos bastantes heridos y afectados del otro. —Nood se interrumpió para mirar a Tanik—. Necesitamos que vayas a apoyar a los doctores —le dijo sin más preámbulo.

Tanik no contestó. No le gustaba el tono de Nood, pero no tenía sentido que se negase a ver heridos. Se encaminó hacia el rincón donde habían dejado los zapatos, pues entrenaban descalzos.

—¿Habéis atrapado sergartos? —le preguntó Dalan a su espalda.

Se detuvo y se giró hacia ellos. Nood la miraba fijamente, intensamente.

—Sí, tres aún están vivos.

Tanik cerró los puños y le dio la espalda. No iba a ayudar a conservar vivos a los sergartos.

Pronto empezaron a llegar damnificados. A algunos los descolgaban desde la cima del cañón en angarillas y plataformas que deslizaban por las escarpadas laderas con la ayuda de sogas y poleas; otros descendían por estrechas y empinadas veredas abiertas en la piedra que desde el fondo del cañón no eran visibles porque la maleza y los regueros de agua las ocultaban; otros, los menos, llegaban por medio de hechizos de desplazamiento; y otros entraban en el cañón por los desfiladeros. En conjunto, era una abigarrada multitud de personas de los dos sexos y de todas las edades entre los que destacaban los uniformes castaños de los gladiadores.

Tanik no interrumpió su marcha hacia el dispensario, pero no dejó de fijarse en la localización de las veredas escondidas que conducían a la cima del cañón. Dalan la acompañaba y tuvo que darse cuenta de su interés, pero no hizo comentarios. Al llegar a la entrada del edificio, presenciaron el descenso de un cansado y, al parecer, algo mareado sergarto. Le pareció que se dirigía hacia la cercana laguna, pero Dalan la empujó con firmeza para que entrase en el dispensario.

El resto de la tarde no tuvo tiempo para volver a pensar en el sergarto. La doctora Naki y ella valoraron el estado de todos los niños traídos al centro, uno por uno y, en algunos casos, también de las madres o familiares que los acompañaban. Afortunadamente, la mayoría estaban cansados, asustados y hambrientos, pero indemnes. Sin embargo, otros presentaban heridas o habían sido afectados por maleficios.

Conforme daban por concluido el examen, Naki disponía dónde debían ser llevados los niños. A algunos los enviaba al edificio escuela y otros eran repartidos para pasar allí la noche, con idea de ser conducidos al día siguiente a otra población más escondida o dotada de refugios. En ambos casos eran los cadetes más jóvenes del centro los que iban y venían, recogiendo y llevándose a los pequeños refugiados.

Largo rato después de que sonara la campana que anunciaba la cena, Naki y Tanik concluyeron el examen y el reparto de chicuelos. Tanik se despidió de la doctora. Quería subir directamente a su habitación, asearse y dormir, pero Nood la esperaba en la misma puerta donde Dalan la dejara horas antes. El brigada charlaba con alguno de los numerosos médicos de aquel centro, pero se interrumpió y se levantó en cuanto la vio aparecer.

Tanik creía conocer a todos los médicos de aquel lugar. Pensaba que todos ellos habían acudido en alguna ocasión para verla aplicar la magia curativa, pero aquel hombre de cabeza alargada y frente amplia, de ojos hundidos y cejas erizadas, le resultaba desconocido. El médico miraba ceñudo y tenso la varita que ella llevaba en la mano; a Nood, en cambio, no parecía incomodarle su visión. Se apresuró a bajar el brazo, pero vestida con ropas de deporte no tenía bolsillos donde ocultarla. Se mordió los labios. La única vez que Naki olvidaba retirar la varita y se cruzaba con Nood.

—Espero que no estés demasiado cansada —le dijo Nood a modo de saludo.

Sí lo estaba, se sentía emocionalmente agotada y desfondada, pero Nood presentaba aún peor aspecto que ella, con la cabeza hundida entre los hombros, marcas oscuras bajo los ojos, la piel cetrina y las ropas arrugadas y empolvadas como si hubiera estado moviendo muebles de un lado a otro. Luego se enteró de que él y toda su brigada habían hecho exactamente eso, disponer jergones y camastros en el gimnasio y en alguna otra sala habilitada apresuradamente para los desplazados.

—Tengo una herida en el hombro que supura algo verde… ¿Querrías echarle un vistazo?

Tanik no tenía interés por seguir viendo heridas, pero supo que no era conveniente expresar ninguna objeción. Miró la varita. No había sido un despiste de la doctora Naki; se la había dejado a sabiendas, porque el objetivo era que la usase sobre la herida verde de Nood.

—Déjame verla. —Suspiró.

Tuvo que ayudarlo a soltar los cordones y sacarse la camisa, ya que él tenía los dedos del brazo afectado agarrotados y el médico no hizo el menor esfuerzo por cooperar.

La herida estaba simplemente cubierta por gasas. Tanik las apartó. Más que una herida, era un hematoma. Desde el arranque del cuello hasta la axila, por la espalda, el torso y el hombro, la piel de Nood estaba caliente, verdosa y rugosa. No tenía ni idea de qué era aquello.

Sondeó con la varita en busca del núcleo de sustancia oscura, pero, como había supuesto, si hubiera sido posible acorralar y cercenar los tentáculos de aquel maleficio, Nood no habría recurrido a ella. Había un núcleo de sustancia oscura, pero pulsaba, aparecía y desaparecía, y no encontraba una manera de acorralarlo. Apartó la varita y pasó con cuidado una de las gasas sobre la caliente magulladura. Se desprendió un humillo verdoso de olor desagradable, mezcla de sudor, frío, sangre y rabia.

—¿Intentaste bloquearlo con un escudo? —le preguntó. Algunas maldiciones mutaban al chocar contra los escudos mágicos de los nírmides.

—Atravesó un escudo —reconoció Nood—. Me dio en el brazo… y se ha desplazado hasta el hombro.

—Querrás decir que se está extendiendo.

—También se extiende. Pero se ha desplazado. Me dio aquí —insistió Nood, y señaló su brazo.

Tanik lo miró seria.

—Hay algo…, un hechizo capaz de deslizarse en busca del cuello de su víctima para ahogarla —le explicó despacio.

Nood hizo una mueca de desagrado, pero no habló; se limitó a mirarla. El médico tampoco la perdía de vista, sus cejas estaban más erizadas y sus ojos más sombríos que antes. Tanik echó de menos a Dalan. En ocasiones era crispante, pero la mayoría de las veces su presencia resultaba reconfortante. Su cometido era vigilarla, por supuesto, pero con él se podía hablar, incluso se podía contar con que la advirtiese sobre las costumbres locales para ayudarla a pasar desapercibida.

Se mordió los labios. Sospechaba que aquellos dos hoscos nírmides silenciosos no la creerían si reconocía que no tenía ni idea de cómo contrarrestar aquel maleficio verde, y si probaba a hacer algo y salía mal, también podrían pensar que lo había hecho a propósito.

—¿Has probado a aplicar frío? —le preguntó.

—Sí…, y se ha puesto más caliente.

Mientras Nood hablaba, la superficie magullada onduló, se abultó y se extendió un poco más alrededor de su cuello, provocando una nubecilla verdosa y una mueca tensa en el casi imperturbable rostro de Nood.

—¡No hables! —le advirtió Tanik—. Se desliza cuando hablas. —Y entonces tuvo una idea; posiblemente de las ideas más absurdas que hubiese tenido nunca. Acercó la boca al hombro de Nood, hizo bocina con las manos y le habló a la mancha verde—: Ven. Estoy aquí, ven conmigo… —susurró, pronunciando con claridad cada sílaba.

El humillo verdoso se elevó de nuevo, la piel volvió a ondularse y el hematoma se hinchó todavía más. Nood cerró los puños. El sudor le resbalaba por la frente y la vena del cuello parecía a punto de estallarle. El hematoma irradiaba tanto calor que brillaba. Tanik pensó que la había fastidiado del todo. Compungida, miró a Nood y se encontró con sus ojos verdes fijos en ella, como animándola a continuar.

—Se está compactando —musitó alarmada.

En el hombro empezaron a surgir burujones pulsantes. Levantó la varita y emitió un hechizo sencillo para desviar el sonido.

—Ven, ven aquí —dijo.

Desde el extremo de la varita resonaron sus palabras, ligeramente temblorosas, una y otra vez. Esta vez fue evidente para todos que la sustancia verde se apartaba del cuello del brigada para condensarse cerca de la fuente de sonido. Insegura, posó la varita sobre uno de los grumos que se deslizaban lentamente bajo la lastimada piel.

El efecto fue inmediato. El grumo envolvió la punta de la varita. Resistió las ganas de tirar de ella para liberarla. La llamada seguía sonando, amortiguada y algo distorsionada, pero distinguible. Hubo una pequeña marejada en la piel: los burujones se condensaban, se superponían unos sobre otros y reptaban por la varita. Nood jadeó sordamente porque el deslizamiento de la sustancia le quemaba. Tanik giró la varita poco a poco. La materia oscura la envolvía hasta un poco más de la mitad y seguía desprendiéndose de Nood, espesándose sobre la caliente madera.

—Va a romperla —dijo con pena.

La llamada de la varita ya apenas era audible, ahogada por las capas de sustancia ponzoñosa que se extendían sobre ella. Retiró la mano hasta el mismo extremo, pero continuó sosteniéndola contra el hombro de Nood, que se mantenía tan inmóvil como podía, aunque el deslizamiento del maleficio le provocaba ocasionales sacudidas. Tanik dejó que el maleficio, engañado por el espejismo de sonido, estrangulase la varita hasta que, con un lastimoso crujido, se rompió en cientos de virutas humeantes.

El maleficio había ejecutado su cometido y se evaporó entre los restos de la madera. Solo entonces el médico se echó sobre Nood y apartó a un lado a Tanik. La piel que había estado en contacto con la materia oscura estaba roja y arrugada, como si hubiera sido quemada. Lo evaluó rápidamente y empezó a extender sobre las heridas una pomada cicatrizante. Tanik hizo ademán de irse, pero el médico le ordenó que le trajese gasas limpias y vendas. Así que tuvo que hacer de enfermera para aquel médico gruñón. Luego tuvo que ayudar a Nood a vestirse, porque su brazo seguía medio inútil.

—¿Puedo irme ya? —le preguntó cuando él se puso en pie. Aún estaba pálido, pero se le veía aliviado, incluso le había dado las gracias un par de veces: una por quitarle de encima el maleficio y otra por ayudarlo a ponerse la camisa.

—No. Necesito que me acompañes —le dijo Nood.

Tanik dejó caer los hombros. Su pregunta había sido retórica, por lo que no había esperado esa respuesta.

—¿Hay más gente afectada por maleficios? —tanteó—. ¿Cómo está Sirsa?

Nood señaló hacia la puerta. La noche había caído hacía horas y la iluminación del centro era mínima. Apenas se veía. Nood la cogió del brazo para guiarla.

—Sirsa está bien. —Incluso a oscuras, Tanik se dio cuenta de que la mención de Sirsa suavizaba a Nood; lo percibió en su voz—. Y no se trata de gente. La mayor parte de nosotros siente aprensión ante la idea de ponerse bajo una varita

Tanik se detuvo y se zafó del brazo de Nood.

—No voy a ayudaros con los sergartos.

—Vendrás conmigo —repuso Nood, seco.

—Vete a hacer puñetas, nírmide.

Tanik se dio media vuelta, sin tener ni idea de hacia dónde encaminarse. No llegó lejos; sus pies se pegaron al suelo y estuvo a punto de caer al perder el equilibrio.

—Ven aquí —le dijo Nood. Las piernas de Tanik se movieron contra su voluntad y la arrastraron hasta él—. Vamos.

Nood echó a andar y no tuvo más remedio que seguirlo, ya que no podía detener sus piernas. Fue tras él a trompicones, farfullando insultos y maldiciones a media voz sin que Nood se tomase la molestia de prestarle la menor atención.

Caminaron hacia el agua.

Los sergartos apresados, dos machos y una hembra, estaban amarrados en la orilla de la laguna. Uno de los machos tenía una pata herida que había sido profusamente vendada. Los otros parecían indemnes. Había tres o cuatro individuos en torno a ellos. Les habían llevado algún tipo de pienso granulado. De vez en cuando, los nírmides se internaban entre los sergartos, que los recibían con gruñidos amenazadores cuando no con la intención de morderlos. Lo hacían para comprobar el estado de los animales y probar sobre ellos diversos contramaleficios en busca de algo que evitase su muerte.

Nood se acercó para hablar con uno de los vigilantes y Tanik se dejó caer sentada al suelo. Jadeaba por el inútil esfuerzo que había hecho a lo largo de todo el camino de intentar no ser arrastrada hasta allí. No alcanzó a oír la conversación, pero por los gestos desanimados del vigilante, dedujo que no tenían esperanzas de conservarlos vivos. Y eso quería decir que la técnica que habían adquirido los médicos nírmides para acorralar y cortar sustancia oscura no funcionaba con los sergartos. No le sorprendió. El maleficio que se les aplicaba a los sergartos era muy básico, por eso podía aplicarse y deshacerse una y otra vez, y por eso mismo no se manifestaba con un núcleo de sustancia oscura más que al final, cuando el animal ya estaba enfermo de muerte. Pero ella acababa de limpiar a Nood de un maleficio que tampoco habían podido anular los nírmides y querían que lo hiciese también con los sergartos.

No la convencerían, no los ayudaría con los sergartos.

Nood volvió a su lado.

—Ten, un café. —Tendió hacia ella un cuenco con alguna bebida humeante—. Nos acercaremos y presenciaremos los acontecimientos —le comunicó.

El inusual canto de un sergarto despertó a Tanik.

Se había dormido de puro agotamiento, sentada en el suelo, con los brazos sobre las rodillas y la cabeza caída sobre estos. Pestañeó sorprendida al dañar la luz sus ojos. Seguía en la orilla de la laguna, pero el sol, aún bajo, traía consigo un nuevo día. Vislumbró a cierta distancia el cuerpo de un sergarto, el de la pata herida. Estaba muerto. Un poco más lejos, delante del agua, estaba la hembra. Aún respiraba, pero sus ojos estaban vidriosos. Había dos veterinarios nírmides con la fiera. La cabezota crestada del tercer sergarto proyectó su sombra por encima de ella y Tanik se levantó de un salto, sorprendida.

Al levantarse, una chaqueta cayó al suelo desde sus hombros; alguien la había abrigado con su chaqueta. Se desentendió de la prenda caída y se desentendió del entorno para centrarse en el sergarto que había retomado los silbos que constituían su canto. El macho estaba curado y desprendía vitalidad por todas sus escamas. Sacudía las patas en el suelo, daba saltitos, agitaba las alas, meneaba la cabeza, cantaba y parecía invitarla a cabalgar. Si no hubiera estado atado, Tanik habría saltado sobre él para intentar huir de los nírmides.

Echó un vistazo a su alrededor. No se veía a Nood por ningún lado.

Hizo que el sergarto bajase la cabeza. Le palmeó el cuello y le hizo cosquillas en la papada sin que el animal se resistiese ni se volviese contra ella. No entendía por qué aquel sergarto estaba sano. Ella no lo había curado, pero era evidente que el animal pensaba que sí lo había hecho, por eso le mostraba tanta confianza.

Intentó recordar. Nood, aquel insoportable nírmide hijo de un mandril, la había obligado a presenciar los efectos del maleficio sobre los sergartos. En ningún momento había solicitado su ayuda, ni él ni los otros nírmides; sencillamente la habían dejado allí, espectadora de sus esfuerzos por sanar a las fieras y del sufrimiento de los sergartos. Cuando empezaron las convulsiones, Nood hizo que se acercase a palparlos para que sintiera cómo se les contraían los músculos. Tanik le había dedicado todas las imprecaciones e insultos que conocía, pero agotó su repertorio sin ningún resultado. Nood siguió impertérrito, sin variar ni un ápice la expresión resuelta de su rostro mientras la forzaba a contemplar y palpar las consecuencias de las maldiciones de los ashai. Y, entonces, recordó con un estremecimiento, el furor y la tristeza la habían ahogado y había llorado como una niña mientras experimentaba cómo la magia fluía a través de sus manos.

Se miró las manos, que aún palmeaban al sergarto.

No podía ser. Ella no sabía canalizar la magia para que fluyera y se concentrase en sus manos. Y, sin embargo, sabía que lo había hecho. Lo recordaba y lo había sentido. No había intentado calmar las convulsiones del sergarto ni tampoco había deshecho la maldición que lo estaba matando, solo había emitido un bloqueo nervioso a través de sus manos para que la sensación de dolor no llegase al cerebro del sergarto.

Tanik se acordó de la conversación que mantuvo con su directora a través de un comunicador enmascarado como un abanico cuando ella le explicó que Dalan no había sido vaciado. Laidir dedujo que su sortilegio de desmayo había inhibido el vaciamiento. Laidir había sabido ver el efecto de los hechizos analgésicos sobre las maldiciones. Entre otras cosas, las maldiciones funcionaban porque la víctima se desesperaba y se abandonaba a la muerte. Aquel sergarto estaba vivo y sano porque, al bloquearle el dolor, le había dado el arma que necesitaba para que se resistiese al veneno de la maldición.

Se concentró para hacer fluir la magia hacia sus manos. Buscó con ellas la materia oscura del maleficio. Quedaban restos, jirones esparcidos por la anatomía del sergarto. Aquello no suponía un peligro para su vida.

El animal apartó la cabeza y gruñó con desagrado. No era un gruñido dirigido a ella. Tanik se dio cuenta de que había alguien a su espalda. Se trataba de uno de los nírmides que habían pasado la noche con los sergartos. Se había acercado por si era necesario defender al sergarto, por si ella intentaba atacarlo ahora que lo veía curado. Se apartó de allí y se encaminó hacia la yaciente hembra.

Unas horas antes, hacer fluir la magia a través de su cuerpo y proyectarla desde sus manos la había dejado tan agotada que se había dormido apoyada contra el cuerpo del sergarto y Nood se había resignado a apartarla cuando uno de los movimientos del animal estuvo a punto de aplastarla. Pero ahora no quería proyectar nada, solo quería sentir el estado de la hembra.

Se agachó al lado de una joven que también había pasado allí la noche. Se la veía aún más cansada que la propia Tanik, ya que no había podido echar una cabezada. Tanik apoyó las manos sobre el tórax y el cuello de la fiera. La chica la miró con sobresalto, pero la dejó hacer. Encontró enseguida la sustancia oscura del maléfico, espesa, agitada, ansiosa… e informe. No tenía tentáculos que poder segar. No había en ella ninguna protuberancia por donde atacarla, y si no se había extendido y no había matado ya al animal, era porque estaba rodeada y contenida por otros hechizos que no alcanzaba a identificar. Esa espesa malla de contención que dejaba latente el maleficio debía ser lo mejor que se les había ocurrido a aquellos nírmides.

—¿Qué le habéis hecho? —le preguntó a la chica, pero ella solo se apartó un poco, sin contestar—. ¿Qué clase de hechizos habéis usado? —insistió Tanik—. ¿No veis que no dan resultado? No habéis atacado la maldición, solo la estáis retardando.

La chica se levantó sin decir nada y fue a juntarse con otro nírmide, al otro lado de la postrada hembra. Tanik también se enderezó. Los miró enojada.

—Ralentizadores del metabolismo —dijo la voz de Dalan—. Se le han aplicado sortilegios que impiden que la maldición se extienda, pero no sabemos cortarla.

Tanik se giró hacia él. Iba en mangas de camisa. Ya sabía de quién era la chaqueta que había dejado tirada; ninguno de aquellos atontados nírmides mudos se habría molestado en abrigarla.

—¡Cállate! ¿Por qué se lo dices? —protestó la chica que no había querido contestar a Tanik.

—Porque, como ella os ha dicho, no funcionan.

—Sigue viva —repuso retador el otro nírmide.

—¿Por cuánto tiempo? —argumentó Dalan—. Si no la despertamos, morirá de sed, y si la despertamos, la matará el maleficio.

La chica volvió a abrir la boca para replicar algo, pero Tanik se adelantó:

—Hay que deshacer esos hechizos —le dijo a Dalan.

Dalan asintió y se arrodilló junto a la sergarta.

—¡No puedes hacer eso! No sabes qué es lo que ella pretende. —La chica parecía escandalizada. Se acercó a Dalan.

—Al sergarto macho no le ha ido mal —razonó Dalan.

—Eso fue cuando Nood estaba aquí. Él sabe controlarla, pero si ella le hace algo a esta sergarta, será responsabilidad tuya, Dalan.

—De acuerdo. —Dalan suspiró—. Bajo mi responsabilidad, voy a despertar a este bicho.

—¿Es que no tienes suficientes complicaciones, Dalan Zedaradia? ¿No sabes lo que dice de ti el doctor Fuares? Si dependiera de él, te expulsaría de los gladiadores.

—Pero no depende solo de él —gruñó Dalan.

Aplicó las manos sobre el cuerpo de la sergarta. Tanik también puso las suyas y fue consciente de la paulatina desaparición de la malla que contenía la materia oscura. Cuando el maleficio comenzó a deslizarse hacia los nervios y los músculos, Tanik lo detuvo. No quería ocasionarle a Dalan más problemas de los que al parecer ya tenía. Lo ayudaría a curar a aquella sergarta, por mucho que le escociese la idea de estar proporcionándoles un arma a los enemigos de los ashai.

—Es suficiente —le dijo a Dalan—. Si despierta ahora, nos acribillará a dentelladas. Aplícale un sortilegio de bloqueo nervioso antes de que despierte.

—¿Qué es un bloqueo nervioso?

—Un sortilegio para evitar que las sensaciones lleguen al cerebro. Sabréis hacer algo así, ¿no?

—Un atontador de nervios, entonces.

De nuevo, fue consciente del efecto que el hechizo de Dalan tenía sobre la sergarta; lo sentía a través de sus dedos. Cuando el atontador estuvo desplegado, bloqueando el paso de las sensaciones nerviosas hacia el cerebro y la malla de sopor había sido completamente retirada, Tanik dejó escapar parte de la materia oscura. Casi de inmediato comenzaron las convulsiones musculares, pero la sergarta no evidenció ningún dolor; sencillamente, levantó la cabeza y miró a su alrededor con aire despistado.

—Va a matarla —protestó la nírmide.

—Será problema mío, Omi, no tuyo —repuso Dalan.

—Tiene hambre, y las convulsiones no la dejan ponerse en pie. Traedle algo de comer en lugar de decir tonterías —regañó Tanik a los dos nírmides.

Dalan les hizo un gesto y ellos, a regañadientes, obedecieron y se fueron a por grano y agua. Tanik siguió sondeando a la sergarta a través de las manos. También Dalan lo hacía. Dijese lo que dijese, no tenía más motivos que los otros nírmides para fiarse de ella. Las contracciones musculares eran muy fuertes a pesar de que Tanik aún retenía parte de la materia oscura. Inesperadamente, la masa oscura que sujetaba se deshizo bajo sus dedos. Sorprendida, miró a Dalan, que le devolvió la mirada acompañada de una amplia sonrisa.

—Vaya, no es tan difícil cuando alguien te sujeta esa horrible sustancia. Oye, ¿no hay algún procedimiento más rápido para levantar maleficios? —le preguntó en voz baja.

—Sí lo hay, pero, como todos los maleficios, requieren del uso de una varita.

—¿Por qué no me la has pedido?

—¿Tienes una varita?

—Nood me la dio.

Después de ver comer a la sergarta y, sobre todo, tras comprobar que las contracciones musculares perdían intensidad y el animal acertaba a sostenerse de pie e incluso intentaba contestar a los silbidos de llamada del macho, los veterinarios nírmides no insistieron en su teoría sobre las intenciones de Tanik.

—Vámonos —le dijo entonces Dalan a Tanik—. Es posible que aún no esté desbordado el comedor y podamos tomar algo. Hoy empezaremos a llevarnos a los desplazados a otras poblaciones, pero esta noche ha sido un verdadero lío. La mayor parte de nosotros hemos tenido que ceder las habitaciones a los refugiados, así que es posible que en la tuya también haya alguien.

Tanik se apartó de la sergarta. De repente, se sintió muy cansada y también hambrienta. Si no tenía una cama donde dejarse caer, por lo menos le vendría bien un desayuno caliente.

—No sé qué hice con tu chaqueta…

—La tiraste al suelo —le respondió Dalan con naturalidad—. Espérame, enseguida vuelvo con ella.

Se alejó a la carrera para volver con la chaqueta castaña y echaron a andar hacia el complejo de edificios que surgía de la ladera de la montaña. Tanik esperó a estar lejos de los nírmides que atendían a los sergartos antes de hablar. Iba con los brazos cruzados, mirando el terreno que pisaban.

—Vas de uniforme… ¿Te han dado el alta?

—¡Ojalá! No, no es eso. Estamos desbordados de civiles. Me he puesto el uniforme para no ser confundido con uno de ellos.

De nuevo, se hizo el silencio. Y, de nuevo, tras una vacilación, lo rompió Tanik:

—Parece que tenías razón. Puedo hacer magia sin varita…

—¿Parece o puedes hacerla?

—Sabes que la he hecho… El «parece» lo refería a lo que soy en realidad.

Lo dijo con tristeza. Se resistía a expresarlo de forma más sencilla porque esa forma solo podía ser «Tenías razón: no soy ashai, soy nírmide». Y aunque no pudiera seguir negando lo evidente, no le gustaba.

Dalan se plantó delante de ella para mirarla, y parecía encantado de la vida.

—No es tan terrible, pelirroja. De verdad, no somos mala gente.

—Los que he visto esta noche no me han gustado, ninguno, y Nood menos que cualquiera.

—No seas injusta. Le ordenaron que te hiciese curar a esos sergartos, convenciéndote como fuera… Y teniendo en cuenta el estado en el que estaba su hombro, pudo delegar la tarea, y entonces podría haberme tocado a mí tener que arrastrarte hasta los sergartos.

Tanik lo miró en silencio. Había una muda advertencia en los ojos de Dalan. Pudo haber sido él, pues también él era capaz de controlarla. Lo apartó a un lado para seguir caminando.

—Me arrastró después de que yo le curara el hombro —protestó.

—Tenía órdenes, Tanik —insistió Dalan.

—¿Y las órdenes lo justifican todo?

Lo dijo con rabia, molesta por la inquebrantable lealtad de Dalan hacia su amigo; una lealtad que no cuestionaba el que Nood hubiera sido ascendido muy por encima de su propio nivel.

—Yo no he dicho eso… Hemos perdido dos pueblos más, destruidos por los ashai porque no podemos enfrentarnos a ellos en igualdad de condiciones… Si no hubieses curado a Nood, si hubieses mostrado alguna reticencia o te hubieses negado, el doctor Fuares estaba allí para hacerse cargo de ti, y te aseguro que habría sido más duro y desagradable que Nood.

—El doctor Fuares… ¿Es un individuo mayor, de ojos hundidos y cejas erizadas?

—El mismo —asintió Dalan.

—No me gustó cómo me miraba… Y ¿qué tiene contra ti ese doctor?

Dalan tardó en contestar. Sin detenerse, metió las manos en los bolsillos del pantalón y miró al frente.

—Está bien, confidencia por confidencia —dijo por fin—. Son dos las razones por las que no le gusto. La primera, que mi padre era ashai…

—¿Tu padre era…? ¿Tú eres…?

—Yo no, mi padre —repitió paciente Dalan—. Yo soy nírmide. Nací aquí y aquí quiero estar.

—¿Y la segunda razón? —le preguntó para zanjar la cuestión.

—La segunda sí es un episodio oscuro que me habría gustado mantener en secreto, pero Fuares se aseguró de que fuese de dominio público. Sin rodeos: mi padre era un agente doble, pasaba información a ambos bandos. Por eso no le gusto. El doctor Fuares sostiene que yo tengo más de ashai que de nírmide y que podría… tentarme la idea de cambiar de bando.

Tanik no ocultó su sorpresa. Se apartó el pelo que el viento echaba sobre su rostro para mirar a Dalan. Lo había expresado sin irritación, pero no como si hablase de otro. Asumía la historia de sus padres y no se avergonzaba de ser quien era, aunque fuese cauto al hablar de ello.

—No solo a Sirsa… A ti tampoco te darán nunca el mando de una brigada.

Lo dijo sin pensar. Afortunadamente, Dalan no se tomó mal el comentario.

—Mientras Fuares sea decano de los comandantes, puedes apostar que no.

13

Escondite

Nada volvió a ser igual después de aquella madrugada.

Dalan no estaba seguro de si el cambio se debía exclusivamente a la recién descubierta capacidad de Tanik para encauzar magia sin el apoyo de una varita o si, además, habían pesado en ella las confidencias que le hiciera sobre su pasado, su presente y su previsible futuro. Lo que podía asegurar era que tanto la actitud de Tanik ante el hecho de ser retenida en un centro de recuperación —«Y de adiestramiento», se apuntó a sí mismo— como, en especial, la actitud que ella mostraba hacia él habían cambiado.

Ahora eran amigos. Tanik había dejado de mantener las distancias. Ya no se apartaba cuando se gastaban bromas a su alrededor ni rehuía las conversaciones en el comedor. Había empezado a sonreír, y su actitud ya no sugería que aceptaba que él se ocupase de llevarla, recogerla o entrenarla solo como una forma de controlarla y mantenerla ocupada, y tampoco se limitaba a entrenar para no perder la forma física, sino que ponía verdadero interés en aprender a luchar como ellos lo hacían. Había empezado a enseñarle a escalar paredes. En ocasiones, ella miraba los escarpados riscos que ocultaban el centro del Desfiladero, pero ya no lo hacía a hurtadillas y no había vuelto a salir a escondidas de su habitación para perderse por los retorcidos pasillos o para encontrarse con que alguno de ellos la esperaba en la puerta del edificio.

Nood estaba entusiasmado. No perdía ocasión de asegurar ante los comandantes que el logro era de Dalan.

—Aún no es una gladiadora, compañero —le insistía Dalan una y otra vez.

Pero lo sería, y pronto; no disponían de mucho tiempo. Había que lograr que Tanik tuviera un nivel aceptable en todas las técnicas básicas de combate en tiempo récord y sin agotarla por el esfuerzo.

—¿Se da cuenta de lo que estamos haciendo? —le preguntó Nood.

—Sospecha, por supuesto, pero aún no es enteramente consciente… —empezó Val.

—Lo sabe. Ya no rehuye convertirse en una gladiadora —lo interrumpió Dalan.

Tres días después de la llegada de los refugiados, con el gimnasio grande convertido en un multitudinario camarote, los dispensarios saturados, el comedor y la cocina desbordados y las líneas de comunicación a pleno rendimiento, llevando gente a otras poblaciones una y otra vez, Nood se empeñó y logró sacar un hueco para evaluar a Tanik.

Para entonces, los veterinarios habían reconocido oficialmente que dos de los sergartos capturados habían superado la maldición. Eso elevaba a veintiuno el total de sergartos con los que contaba el centro del Desfiladero. En cuanto se pudiera, aquellos dos serían llevados al área restringida donde retenían a los otros diecinueve con la esperanza de que se reprodujeran.

Aquella tarde, Dalan sacó a Tanik de la consulta de la doctora Naki y se la llevó al Circo.

—Llevo dos días durmiendo en una silla. Necesito desahogarme y practicar sin curiosos a mi alrededor —dijo para justificar el cambio. La verdad era que Nood, Sirsa y posiblemente Vadelar estaban en la sala escondida bajo las gradas—. Te advierto que cuando duermo mal, me vuelvo agresivo. Hoy te voy a hacer trabajar de verdad.

Practicaron saltos, cabriolas y golpes, con los pies o con los brazos, en el aire y en tierra. Luego cogieron las espadas. Fue la primera ocasión en la que Dalan se enfrentó a Tanik con dos espadas; larga de doble filo y la daga corta. Cuando dieron por finalizado el entrenamiento, Tanik estaba cubierta de marcas de tizne, pero había aprendido que podía canalizar y emitir magia aunque tuviese las manos ocupadas con espadas, y se sentía contenta a pesar del vapuleo de Dalan.

A partir de ahí, Sirsa preparó un nuevo calendario de actividades para Tanik. Seguía trabajando con los niños de la doctora Naki, pero solo en días alternos. Los demás días se ejercitaba con el arco, actividad en la que resultó tan certera como Vadelar; o bien practicaba estiramientos, saltos y escalada cerca de la laguna. Las tardes se reservaban para ejercitar la combinación de espadas y magia. Tenían mucho trabajo por delante: lograr que usase la mano izquierda para algo más que sujetar la espada, que proyectase magia sin dejar de defenderse o de atacar con las espadas, que aprovechase la espada para repeler maldiciones… Dalan ya no era su único instructor. Cada vez que podía, era Nood quien instruía a Tanik y practicaba con Dalan.

También habían cambiado el lugar donde entrenaban. Ahora lo hacían en una sala de verdad; una alargada con el suelo, el techo y dos de las paredes revestidas de un material acolchado. La tercera pared estaba ocupada por un espejo de suelo a techo, y la cuarta, la de la puerta, estaba acristalada y daba a un corredor al aire libre abierto en la pared del acantilado.

El orden de los entrenamientos siempre era el mismo. Primero Nood se medía con Dalan en presencia de Tanik, para que ella viese en otros las maniobras y trucos que le estaban enseñando. Luego entrenaba Tanik, y a despecho de que Nood estaba cansado cuando se enfrentaban, la vencía. La sesión finalizaba cuando a Tanik le flaqueaban las rodillas y le costaba empuñar las espadas. Entonces, Nood se despedía de ellos y desaparecía corriendo. Dalan recogía la sala, dejaba las espadas preparadas en su sitio y retiraba las toallas y el agua que hubiesen llevado. A veces, Tanik lo ayudaba; otras se quedaba tirada en el suelo, jadeando, hasta que Dalan se acercaba para levantarla.

Dalan reconocía que el férreo entrenamiento de Nood era efectivo, pero también era duro. No solía dedicarles palabras de alabanza ni de aliento, en especial a él, a quien, por el contrario, le recordaba una y otra vez que no obtendría el alta de los doctores si no se esforzaba más. En todos los lances, la ventaja solía estar del lado de Nood. Atacaba más, presionaba más, lanzaba más hechizos y con mayor acierto. La única ventaja de Dalan estaba en la agilidad. Él se movía más y más rápido que Nood.

—Puedes hacerlo mejor, Dalan —se quejaba Nood—. Antes eras mejor.

Dalan gruñía y emprendía una nueva maniobra, presionaba con las espadas u hostigaba con magia, pero casi nunca derrotaba a Nood. El temor a un nuevo desmoronamiento hacía que no se emplease a fondo, y Nood se daba cuenta. Le había insistido un par de veces para que le hablase a los médicos de Átrim. Dalan se había negado. Daba igual a quien se lo confiase; al final, el dato se filtraría hasta el doctor Fuares, y no quería que él lo supiese. Les había contado cuanto podía recordar de su apresamiento, todo, salvo el parentesco que lo unía al ashai que detestaba.

A Frambuesa sí se lo había dicho. Tenía derecho a saberlo. Ella había conocido a Tirm y, probablemente, lo recordaba mejor y con más detalle que él mismo. Ella entendía el sordo miedo que despertaba a Dalan por las noches; de la misma manera que él podía entender ahora por qué Frambuesa le había regalado sus espadas y no había vuelto a luchar. Había optado por retirarse. Se mantenía apartada de sus fantasmas para evitar que estos la atacasen. Dalan luchaba contra ellos, pero no quería pedir ayuda a los médicos debido a la antipatía que le profesaba el doctor Fuares. Luchaba solo, y no le iba demasiado bien. No conseguía poner coto a las pesadillas.

Lo peor era que Nood se impacientaba.

Y tenía razón, por supuesto: estaba arriesgando mucho con la apuesta por su cuarto decurión. No podía permitirse que otro de sus decuriones fuera inestable e impredecible en una confrontación con los ashai. Porque sería la brigada de Nood la que estaría en la cima del volcán del Dragón cuando los ashai la alcanzasen.

Dalan llegó a la sala de entrenamiento. Tanik ya estaba allí. A diario, intentaba llegar un poco antes para calentar y ensayar amagos y fintas delante del gran espejo de la pared. Dalan se deslizó dentro de la estancia en completo silencio. El espejo hacía casi imposible no ser visto, pero consiguió llegar a tan solo tres pasos de ella antes de ser descubierto.

—¿Qué pretendías? —le preguntó una risueña Tanik, volviéndose hacia él con las dos espadas cruzadas ante ella—. ¿Asustarme o hacerme cosquillas?

—Te iba a tirar de la coleta, pero lo de las cosquillas tampoco me parece mala idea.

Practicaron con las espadas mientras esperaban a Nood. Tanik ya atinaba a usar la daga de la mano zurda para algo más que mover el aire —decía Nood— o ayudar a la derecha —decía Dalan—. Empezaba a ser arriesgado acercarse a ella por la izquierda, y era aún más peligroso descuidar su derecha. Cuando no daba mandobles e incluso en medio de un mandoble, lanzaba contra él pequeñas descargas. Controlaba la intensidad con asombrosa precisión. Dalan solo sentía cosquillas, pero su pelo se erizaba y se levantaba a su alrededor como una aureola de enmarañados bucles rubios. Y si ella hubiera aplicado mayor potencia, los calambres lo habrían forzado a soltar las espadas. Tenía que aprender aquel hechizo. Le encantaría usarlo con Nood y ver su cara de estupor cuando perdiera las espadas.

Nood ya había llegado. Dalan hizo una finta, luego otra, en medio de la cual emitió un hechizo de deslumbramiento, y atacó a Tanik por el costado izquierdo. La tumbó de un empellón y con algo más de dificultad de la que esperaba, pues ella estuvo a punto de escaparse rodando. La inmovilizó en el suelo con la punta de la espada larga sobre la espalda.

—¡Puaagg! —dijo, apartándose a un lado—. He comido más pelo que en toda mi vida.

—¡Bruto! Me has clavado la punta de la espada —protestó Tanik.

—El fallo ha sido tuyo. Tendrías que haber usado un hechizo de repulsión o un escudo. Dalan esperaba un escudo, por eso ha presionado fuerte —la instruyó Nood.

—Lo sé, lo sé —musitó humildemente Tanik. En los últimos días aceptaba mejor la corrección de Nood—. Me he aturullado y solo he acertado a dar vueltas. Pero alguna vez haré que te comas todo el pelo —amenazó a Dalan.

—La próxima vez me pondré un velo —repuso él.

Tanik le cedió las espadas a Nood y se apartó a un rincón para verlos pelear.

Nood atacó inmediatamente, finta tras finta tras finta y hechizo sobre hechizo. Era difícil predecir cuál iba a ser el siguiente movimiento de Nood porque el desplazamiento de sus espadas nunca iba coordinado con el de las piernas y sabía ocultar la preparación de los hechizos hasta que prácticamente los estampaba sobre las narices de su contrario. Por eso, Dalan se veía obligado a hacer gala de toda su agilidad y todo su repertorio de cabriolas para mantenerse en la liza y no ser desarmado o derrotado en el primer cruce de espadas.

Pero la razón por la que Nood lo machacaba sistemáticamente era otra. Sabía dónde estaba su problema y lo obligaba a mirarlo de frente una y otra vez. Aprovechaba cualquier ocasión en la que los lances de la lucha lo acercaban a Dalan para susurrarle al oído frases como «Tirm no vacilaría» o «¿Te dejarías matar por Tirm?». A veces, a Nood le faltaba el aliento, pero veía el movimiento de sus labios. En ocasiones, pese al ritmo asfixiante que imponía, conseguía sobreponerse por encima de su instinto innato lo suficiente para reconocer en todo momento a quién se enfrentaba. No siempre. Otras veces la lucha lo absorbía y se dejaba llevar. Siempre era su instinto salvaje el que localizaba los pequeños fallos de Nood: un paso descompensado, un giro inapropiado, la espada demasiado desviada, el brazo trabado… Pero ya no se fiaba de su instinto para obtener la ventaja apropiada de esos fallos. Temía no ser capaz de controlarse al golpear, al acosar, al dañar. Temía que le pudiera el hambre asesina de destrozar a Tirm. Y entonces le sobrevenía una crisis de pánico. Y Nood siempre estaba allí para descubrir ese momento de duda y derrotarlo. Y si Nood podía, también lo harían los ashai.

Aquella tarde no sintió el fatídico pinchado y consiguió acabar en tablas con Nood. Le pasó las espadas a Tanik y se derrumbó en el rincón que ella había ocupado. Si Nood se sentía la mitad de cansado que él, entonces Tanik tenía alguna oportunidad de darle un susto. Sí estaba cansado. Aun así, la derrotó y la envió dando tumbos por el suelo del gimnasio. Y desapareció corriendo, como casi siempre.

Dalan recogió diligente el gimnasio antes de acercarse a la derrumbada Tanik.

—Venga, arriba —le dijo, tirando de su brazo—. Hoy nos hemos retrasado. Si no nos damos prisa, estarán todas las duchas ocupadas cuando lleguemos.

—La mía no. —Tanik sonrió—. Yo tengo cuarto de invitados, con aseo privado.

—Se me había olvidado. Te podría haber dejado tirada, entonces.

—Me habría quedado en el suelo si no me hubieses ayudado a levantarme. Estoy molida.

Dalan abrió la puerta corrediza de la sala y la invitó a salir. Tomaron el camino que llevaba a los edificios de tropa. El de los hombres se abría a la izquierda y el de las mujeres a la derecha.

—Ya te he dicho que no puedes atacar a Nood de frente. Nunca está desprevenido.

—Pero parecía tan cansado… Hoy le has hecho sudar de lo lindo.

—Cuando esté realmente cansado, fingirá estar fresco como una rosa. No te fíes de su apariencia.

—Oye, ¿a dónde va cuando sale corriendo?

—¡Qué pregunta! A bañarse.

—Sabes que eso lo daba por hecho. Quería decir después.

—Supongo que queda con Sirsa.

—¿Sirsa sale con él?

—Bueno, sí, pero si les preguntas a ellos, posiblemente te digan que no o no te contesten. Verás, hasta hace algunos años solo se admitía en los gladiadores a quienes firmaban un compromiso de dedicación exclusiva, es decir, se comprometían a no casarse. Aún hoy, los…, eh…, coqueteos entre gladiadores no están bien vistos. Por eso no formalizan su relación.

—Qué tontería. Vadelar siempre va de la mano de una chica cuyo nombre no recuerdo.

—No es lo mismo. Vad y Yisz ya estaban casados cuando vinieron aquí.

—¿Casados?… ¿Y siguen yendo de la mano?

—¿Verías más normal que no se mirasen ni se tocasen? ¡Brrr! Me das escalofríos. Recuérdame que no te tire los tejos.

—Qué gracioso. Que sepas que no eres mi tipo.

—¡Venga ya! —se rio Dalan—. Mi baño está en este pasillo. Si acabas antes que yo, guárdame sitio en el comedor —añadió mientras se desviaba hacia el pasillo que se abría a su izquierda.

—Y si acabas tú antes, reserva un sitio para mí —repuso Tanik. Su largo cabello necesitaba ser desenredado. No tenía la menor duda de quien llegaría antes al comedor.

—¿Cuándo he dejado de hacerlo? —se escuchó la voz de Dalan, que ya se adentraba en su pasillo.

Al día siguiente, Dalan pasó por una nueva revisión médica. Llevaba veinte días sometido al escrutinio y las preguntas del doctor Yurande. Salió del examen con el triste convencimiento de que no apreciaban cambio en su estado.

En la explanada de la laguna se practicaba tiro con arco y tiro con honda. Dalan necesitaba desahogar su frustración. Cogió una honda y una remesa de piedras y se puso a competir con los jóvenes que hacían saltar piedras sobre el agua. Sus piedras llegaban más lejos y daban más botes que las de los demás. Empezaba a aburrirse de aquel juego cuando vio llegar a la decuria de Vad, y Tanik los acompañaba con el carcaj lleno de flechas y el arco. Se fue él también en busca de un arco.

—¿Qué te parece un desafío con el arco? —le dijo a Tanik—. El que tenga más aciertos, gana, y el que pierda…, le sirve al otro durante la cena.

—¿Qué?

—Ya sabes, le llena y le lleva la bandeja, se la retira, le sirve la bebida, le abanica con una hoja de palma… Por supuesto, debe permanecer en pie durante toda la cena, atendiendo al ganador.

Tanik lo miró entre ceñuda y divertida. Levantó la nariz.

—¿Crees que te sería tan fácil derrotarme como en los entrenamientos? No vas a ganarme, gladiador; no con el arco.

—Entonces, ¿aceptas? —insistió Dalan, y le tendió una mano.

Tanik dudó un momento, pero luego se la estrechó con firmeza.

—Acepto.

—¡Ah! Se me ha olvidado decirte que el que pierde, lava los pies del ganador… delante de todo el comedor.

—Yo no voy a perder.

No perdió.

El viento soplaba racheado. Era un día poco propicio para practicar con el arco, y en cuanto se corrió la voz de que se trataba de un duelo, los pocos que se habían animado a tensar el arco prefirieron guardar las flechas y contemplar el desarrollo de la competición. Zoidés se ocupó de animar el evento. Alentaba a ambos contendientes, pero se decantaba descaradamente por Tanik. Incluso Omi Azazel, la que no había querido ayudar a Tanik a despertar a la sergarta, vitoreaba cada vez que ella hacía un blanco. Con todo, la ventaja —mínima, pero ventaja, al fin y al cabo— fue de Dalan casi todo el tiempo, hasta que, cuando solo quedaban dos flechas por disparar, una ráfaga de aire desvió la suya, que se clavó en el borde de la diana. Aquel disparo fue determinante. Ninguna de las flechas de Tanik quedó tan mal situada.

Casi todos los asistentes aplaudieron; otros dieron palmadas de conmiseración a Dalan. Tanik soltó el arco y empezó a dar saltos de alegría alrededor de Dalan.

—¡Yupi! ¡Yupi! ¡Yupi! Te he ganado. —Se detuvo delante de él. Estaba radiante y muy guapa. Le apuntó con un dedo—. Quiero que esta noche te vistas de blanco, de arriba abajo.

Dalan abrió los ojos, sorprendido por la ocurrencia. Afortunadamente, no tenía pantalones blancos ni tampoco calzado de color blanco, pero no iba a hacer objeciones; se pondría la ropa más clara que tuviese. Se inclinó ante la sonriente Tanik en una cumplida y elegante reverencia.

—A tu servicio.

Las prácticas de la tarde fueron un despropósito. Nood estaba de mal humor. Posiblemente, habría hablado con los médicos. Dalan estaba convencido de que lo presionaban para que prescindiese de él en su brigada. Sabía que se jugaba su aún no oficial cargo de decurión; más aún, se jugaba el acceso a cualquier brigada activa. Fuares no lo quería en los gladiadores.

Pelearon con rabia, casi con saña. Desde su rincón, Tanik los contemplaba en tensión, sin entender qué sucedía, mientras ellos brincaban como demonios saltarines por la habitación. Se dieron patadas y golpes con los brazos con más dureza y contundencia de la que solían aplicar, intercambiaron pullas y comentarios despectivos. Sus espadas silbaban y despedían chispas cuando se golpeaban. Pero lo peor eran los hechizos. Algunos desviados con las espadas rodaban por el suelo o flotaban en el caldeado ambiente de la habitación. Y Nood seguía emitiendo hechizos.

Aquella tarde tocaba alucinógenos. Provocaba en la retina de Dalan imágenes irreales, intangibles, de alguien que se parecía sorprendentemente a Tirm, que lo miraba con tanto odio y asco como pudiera sentir Tirm hacia él. Dalan no fue capaz de sobreponerse a las alucinaciones. La enésima vez que la cara de Nood se convirtió en el contraído y disgustado rostro de Tirm y el cabello castaño de Nood dio paso al rubio pelo de Tirm, se dejó caer de rodillas y permitió que la espada le marcase el cuello.

—Te has tirado a propósito, no te has defendido —protestó Nood.

—Ya vale —musitó Dalan con la cabeza baja. Le temblaban los brazos.

Nood se apartó de él.

—¿Debo recordarte cuántos días llevamos así? No te esfuerzas lo suficiente.

Cerró los ojos. Aquello era una sentencia. Nood no seguiría peleando por tenerlo como decurión en su brigada.

Tanik se puso en pie de un salto y avanzó hacia ellos con paso enérgico.

—Eres un energúmeno, Nood de Vasín, y también un cretino.

El preciso y controlado movimiento de Nood podría confundirse con un gesto casual, pero Dalan lo reconoció y se tiró hacia Tanik. No llegó a tiempo para apartarla del golpe de aire; simplemente, la interceptó en mitad de la caída. Nood había empleado mucha fuerza. Dalan perdió el equilibrio al recibir el involuntario empellón de Tanik y cayeron contra la pared.

—La próxima vez que quieras desafiarme, procura estar en guardia —le dijo Nood con voz helada.

Al caer, Tanik se había mordido. Escupió sangre para aclararse la boca o para molestar a Nood.

—Tú… vete a la… —empezó a decir.

Dalan, que había caído bajo ella, la envolvió con los brazos para impedir que se levantase.

—Silencio —le dijo con dureza.

El hechizo de silencio cogió por sorpresa a Tanik. Se giró y lo miró con estupor. Luego intentó apartarle los brazos. Dalan apretó más y Tanik se revolvió inútilmente. Un ceñudo Nood avanzó hacia ellos.

—Por lo menos, Dalan conserva algo de sentido común —le dijo a Tanik—. Te daría una paliza si te enfrentas ahora conmigo.

Se marchó sin despedirse, dejándolos por los suelos.

Pasado un momento, Dalan liberó a Tanik y soltó el sortilegio de silencio. De inmediato, ella se apartó de él como si quemase, como si oliese mal. «Bueno, huelo mal», tuvo que reconocer. Y se sentía demasiado mareado para levantarse. Sus retinas aún percibían fogonazos de imágenes provocadas por los alucinadores de Nood. Se frotó los ojos.

—Es un individuo repulsivo —barbotó Tanik—. ¿Cómo puedes pensar que quiere ayudarte?

Dalan la miró ceñudo. Tanik conservaba casi toda su aprensión hacia Nood, pero, por lo general, respetaba la lealtad de Dalan y evitaba hacer observaciones personales o subjetivas sobre Nood.

—No sigas. Ni voy a escucharte ni voy a permitir que hables mal de Nood delante de mí.

—Te ha dado una paliza solo porque está de mal humor.

—No lo ha hecho por eso. Tú no lo entiendes.

Tanik, que abría la boca para replicar, volvió a cerrarla. Cuando habló, lo hizo con gesto y voz serena:

—Si no lo entiendo, es porque no me lo habéis explicado —le dijo.

Había acusación en sus ojos pardos.

«Tocado», pensó Dalan. Se levantó del suelo. No iba a buscar la ayuda de los médicos, pero Tanik conocía a Tirm, así que podría al menos desahogarse con ella.

—Este no es sitio para confidencias. Podría entrar alguien en cualquier momento. Si quieres saber por qué actúa así, te enseñaré mi escondite.

Recogieron la sala apresuradamente. Dejaron atrás los edificios y escalaron la montaña que protegía el centro. Había veredas estrechas, resbalosas y empinadas en la ladera de la montaña. Dalan se internó por una de ellas que desaparecía abruptamente bajo una de las frecuentes aunque estrechas cascadas de agua que caían por la montaña. Se volvió hacia Tanik.

—Mi escondite está al otro lado de la cascada —le explicó antes de desaparecer bajo el agua.

Tanik lo siguió. El paisaje al otro lado de la cascada fue tan inesperado que se quedó inmóvil junto a esta, insensible al agua que la salpicaba. Dalan la sujetó del brazo y la hizo avanzar.

—Ven aquí. El que necesita una ducha soy yo.

Tras la cascada se abría una pequeña repisa natural de algo más de cuatros metros de largo por casi dos de ancho. La repisa parecía un vergel; macetas de todos los tamaños con plantas de todos tipos se apretaban a lo largo de la cornisa. Desde aquel lugar se divisaba todo el centro de recuperación. Olía a naturaleza, a frescor, a agua. Tanik dio una vuelta en torno, acariciando las hojas de algunas macetas.

—Todo esto es obra de Frambuesa. Es su jardín secreto —le explicó Dalan—. En realidad, no es difícil llegar aquí, pero me parece que solo venimos Frambuesa y yo. Así que el lugar es apropiadamente tranquilo para los desahogos.

Había un par de piedras grandes y planas y una olla desportillada junto a estas. Dalan hurgó en la olla y se sentó en una de las piedras.

—Ven, siéntate. Quiero enseñarte otra cosa.

En cuanto estuvo a su lado, Dalan desparramó el grano que había sacado de la olla por el suelo. De inmediato, la terraza se llenó de gorriones y petirrojos que disfrutaban del festín.

—Fíjate en ese de ahí —musitó Dalan. Señaló hacia un gorrión.

Cogió una pequeña cantidad de grano de la olla y extendió el brazo ante él. El animalito dio un salto hacia un lado, acercándose un poco, y luego saltó hacia otro lado, acercándose de nuevo. Entonces, con un revoloteo se posó sobre la mano de Dalan y empezó a comerse el grano. Tanik dejó escapar un jadeo de admiración. Volvía a sonreír.

—¿Te importa si vengo yo también por aquí más veces? —le preguntó al cabo de un rato.

—Te lo he enseñado para compartirlo contigo.

Cuando el gorrión escapó, Dalan se sacudió los restos de semillas y se volvió hacia Tanik.

—Bueno, te debo una explicación.

Tanik se enderezó para mirarlo de frente.

14

Secreto

Dalan tenía las pestañas rizadas, espesas e inesperadamente oscuras en alguien tan rubio. Tanik intentó averiguar a quién le recordaba y el nombre surgió espontáneamente en su cabeza. Solo Átrim tenía unas pestañas aún más largas, más rizadas y más espesas. Los ojos grises de Dalan no eran espectaculares como los estanques azules de Átrim. Pero a Tanik ya no le gustaba Átrim, y sus brillantes ojos azules los recordaba iracundos y despiadados. En cambio, la mirada de Dalan siempre le había parecido serena.

—Átrim es mi hermano —le oyó decir a Dalan.

Lo escuchó sonido tras sonido, pero tardó un momento en percibir su significado. Tal vez porque al estar pensando en Átrim, su mención por parte de Dalan le resultó aún más inesperada, como si hubiera captado sus pensamientos y les estuviera dando respuesta. Pero cuando entendió el sentido de las palabras de él, recordó que no era aquella la primera vez que comparaba a Dalan con Átrim o viceversa. Los había confundido la primera noche, cuando aún no conocía a Dalan, y había tenido la misma extraña impresión de familiaridad cuando los vio frente a frente en el cuadrilátero de entrenamiento. Tan distintos, tan dispares, tan similares. Parecida estatura, parecida constitución, similar habilidad en los combates, misma elegancia en los movimientos… Sin embargo, en el timbre de voz eran totalmente distintos, y en carácter tampoco se parecían. Átrim era arrogante, se sentía superior; Dalan era más cercano, no apabullaba y sabía reírse de sí mismo. Y supo que lo que decía era verdad.

Soltó poco a poco el aire que retenía y prestó renovada atención a las palabras de Dalan.

—Hasta mis siete años vivimos en un pequeño pueblo en el interior de Nirmia, con nuestra madre y nuestros abuelos. Nuestro padre viajaba mucho, aparecía sin avisar, se quedaba unos cuantos días o una temporada y luego volvía a marcharse.

»Yo tenía siete años y Tirm…, Átrim, entonces se llamaba Tirm, tenía veintiséis meses cuando nuestro padre regresó por última vez. No vino solo, sino que lo trajeron unos gladiadores que también se instalaron en casa. Entonces yo no sabía que aquellos huéspedes eran gladiadores, puesto que no llevaban armas a la vista y no iban de uniforme. Y tampoco supe entonces que mi padre era un espía y que los gladiadores lo tenían bajo arresto; eso me lo contó Frambuesa más tarde. Pero sí me di cuenta de que mis padres discutieron… y de que mi madre echó a mi padre del dormitorio y lo obligó a instalarse con los recién llegados.

Dalan hablaba sin bajar la vista. Relataba los hechos y los acontecimientos como un narrador, sin implicarse directamente en ellos, sin hacer suposiciones ni juicios de valor.

—Desde esa noche, Frambuesa montó guardia en casa. Los gladiadores iban de un lado para otro, registrándolo todo, haciéndoles preguntas a todos, y Frambuesa iba tras ellos. No los perdía de vista, pero tampoco les impedía hacer su trabajo. Solo se aseguraba de que no rompiesen nada ni se llevasen nada que no tuviera que ver con mi padre.

»A los pocos días, muy temprano, Frambuesa me arrastró fuera de la cama. Llevaba en brazos a Tirm y envuelto en una manta. Recuerdo que aún estaba oscuro y lloviznaba y que ya empezaba a oler a quemado. Me hizo salir a la calle, descalzo y en pijama, me pasó a Tirm y me urgió a escondernos en el bosque antes de volverse corriendo. Nuestra casa estaba a las afueras del pueblo, a los pies del bosque. Corrí con mi hermano en brazos. No quería alejarme mucho, pero tampoco me atrevía a quedarme. Estaba asustado y había entrevisto un sergarto aterrizando en el patio trasero de la casa. Me escondí entre unos espesos madroños, pero nos descubrieron.

»Dos ashai que me parecieron gigantes la emprendieron a mandobles contra el ramaje de los arbustos hasta hacerme salir. Uno de ellos me arrancó a Tirm de los brazos y se fue con él. Tirm lloraba y me llamaba a gritos, pero yo no era capaz de moverme. El otro ashai se había quedado delante de mí, con su espada sobre mi cuello. Supongo que yo no les interesaba. El ashai tomó impulso para degollarme…, pero se desplomó muerto sobre el arbusto, con un puñal sobresaliendo en su espalda.

»Fue Frambuesa. Ella estaba ensangrentada. Tenía un hondo corte en el hombro derecho, pero lo que más me impresionó fue que lloraba… Murieron tres ashai, un gladiador y también mis padres y mis abuelos, y la casa ardió. Ese fue el castigo de los ashai al descubrir que mi padre también espiaba para los gladiadores.

»Nood vivía en el mismo pueblo. Hasta entonces no habíamos sido amigos, pertenecíamos a pandillas rivales. Sin embargo, él convenció a sus padres para que nos acogiesen a Frambuesa y a mí en su casa. Frambuesa tardó meses en recuperarse de las heridas y no volvió a esgrimir una espada. Asegura que ha perdido fuerza y maña, pero yo dudo que esa sea la verdadera razón, porque no se me olvida el tortazo que me propinó con ese brazo herido. Nunca antes me había puesto la mano encima y no ha vuelto a hacerlo, pero ese día me quitó de una vez por todas la tentación de maldecir a mi padre y de descargar sobre él mi frustración y mi rabia.

»Frambuesa piensa, y en ocasiones incluso yo lo creo, que mi padre solo trabajaba para los ashai y que, cuando lo descubrieron los gladiadores, probó a… negociar a cambio de la libertad de su familia. Sin embargo, ella nunca intentó quitarme de la cabeza la idea de convertirme en gladiador ni la de buscar a Tirm y rescatarlo de las manos de los ashai.

»Cuando, aprisionado, vi a Átrim… Átrim es mejor parecido de lo que fue nuestro padre, pero ha heredado su cabello y sus ojos e incluso su mirada de superioridad. Al verlo, supe que había encontrado a Tirm. La situación era irónica: tantos años fijándome en los muchachos ashai con los que me cruzaba, por si alguno de ellos era Tirm, años soñando que lo localizaba y lo rescataba, y habíamos de encontrarnos siendo yo el prisionero y él el carcelero. En cualquier caso, con el paso del tiempo había pulido lo que le diría a Tirm cuando lo encontrase, porque sabía que él no se acordaría de mí y era probable que los ashai le hubiesen ocultado su procedencia, pero yo tenía preparada una explicación con la que esperaba convencerlo… Desafortunadamente para mí, me creyó, y precisamente porque me creyó, decidió que yo no podía seguir vivo.

—Ese es el origen del problema —concluyó—. Cuando peleo con Nood, él me obliga a tener presente a Tirm, me lanza destellos alucinadores o me hace observaciones sobre el tema… Cree que lo que me bloquea es que, en el fondo, sabiendo que yo lucho mejor que Tirm y que podré matarlo, no quiero hacerlo. —Dalan apartó la vista para mirar al otro lado del precipicio—. Yo le hice creer eso porque fui incapaz de confesarle que casi lo ciego.

—¿A quién? —musitó Tanik, confusa.

—A Nood. Cuando lo engañé y lo derroté en el Circo. No podía rajarle el cuello con una espada sin filo, pero podía sacarle los ojos con ella. Estuve a punto de hacerlo en el momento en el que bajó los brazos, en el momento en el que se relajó, porque el enfrentamiento había acabado, solos, sin nadie cerca que pudiese auxiliarlo. Por eso me asusté tanto. Porque había olvidado con quién estaba, porque derrotar a Tirm no es suficiente para colmar mi ansia inmensa de venganza.

»Algunas noches me despiertan las pesadillas. Sueño que me enfrento a él. A veces, tiene dos años y otras veces es un jinete de Dragones… Da igual, siempre lo mato. Y después lo giro para verle la cara y descubro que he matado a Nood… Porque lo que me bloquea no es el temor a matar a mi propio hermano. Si me retengo y no me empleo a fondo, es porque si pierdo el control sería capaz de matar a cualquiera para acallar el anhelo de vengarme de Tirm. —Dalan tomó aire y sacudió los hombros—. Eso es todo. Si he agotado la paciencia de Nood, se estará buscando otro decurión.

Tanik tragó saliva. Notaba la boca seca. Ninguno de aquellos nírmides tan amistosos, ni tan siquiera Dalan, pasaba por alto el hecho de que ella no era una gladiadora y, por no serlo, había muchas cosas que ellos juzgaban que no debía conocer. El origen del problema de Dalan era una de esas cosas que no se comentaban con los ajenos. De puertas afuera los gladiadores necesitaban conservar su fama de duros y fieros guerreros a los que les eran ajenas las debilidades de los demás y, por eso mismo, la sinceridad de Dalan le indicaba que sentía que se quedaba fuera de los gladiadores.

—Lo que te pasa, ¿puede ser efecto de las trabas que te puse?

—Los médicos no lo descartan. Pero yo creo que es justo lo contrario: ya no hay nada que frene el odio que le profeso a Átrim. Cuando me enfrenté a él, allá en tu escuela, me limité a mantenerlo a raya porque no podía hacer otra cosa, no podía atacarlo… Ni siquiera pude dejarlo impotente de una buena patada en la entrepierna. Tus horribles trabas me lo impidieron. Pero ahora… pienso en matarlo cada vez que peleo.

—¿También cuando peleas conmigo?

—Cada vez.

—Pero conmigo nunca pareces… bloqueado.

Por fin, Dalan dejó de contemplar el paisaje y giró la cabeza para mirarla.

—No te gustaría que luchase contigo sin retenerme —le dijo—. Cuando te entreno, me ajusto a tus avances. No se trata de que te vapulee, sino de que aprendas. Tú no me haces emplearme a fondo. Con Nood tendría que hacerlo, tendría que liberar toda mi rabia para no quedar en inferioridad de condiciones…, pero no me atrevo.

Se quedaron en silencio. Tanik aprovechó para intentar recogerse mejor el cabello en una coleta. No tenía ni idea de qué se suponía que debía decir.

—Su-supongo que no sirve de mucho que te recuerde que yo estoy allí, cerca, y que podría intervenir… si fuese preciso.

—Nood te hará papilla si te inmiscuyes de nuevo en la pelea de otro.

—Para eso tendría que estar vivo, y yo me estoy ofreciendo para ayudarte a rematarlo.

—No tiene gracia, Tani.

¡Tani! Aquello había sido cosa de Vadelar. Él había empezado a llamarla así, y todos los demás sin excepción lo habían seguido. Al parecer, era una forma de nirmidizar su nombre. No pasaría mucho tiempo antes de que se le pegase el acento nírmide. En breve, no habría quien la reconociese como ashai…

—Dalan, necesito saber una cosa.

Frente al gesto tranquilo de Dalan, el de Tanik delataba agobio.

—Pregunta, pero con ese gesto atormentado, voy a pensar que el objeto de tu curiosidad es mi inclinación sexual o algún otro asunto de naturaleza oscura y delicada.

—No me contestes con bromas. Tu inclinación sexual no es ningún misterio; resulta evidente. ¿Me darás una respuesta veraz?

—Tan veraz, clara y concreta como pueda —le aseguró Dalan—. ¿De qué se trata?

—¿Tenéis intención de convertirme en una gladiadora?

—Sí.

—¿Para qué? No quiero combatir contra los ashai, y no me va entre vosotros mejor que en la escuela de Dragones. Mi promedio diario son dos humillantes derrotas y cero enfrentamientos exitosos.

—Ni hablar de eso, Tani. Yo ya te había visto luchar, pero eres mejor de lo que había pronosticado. Derrotarías sin grandes apuros a muchos gladiadores de este centro. Lo que pasa, dicho sin falsa modestia, es que ni Nood ni yo somos simplemente buenos. Y que Nood se haga cargo personalmente de tu entrenamiento puede darte idea del interés que tiene.

—¿Qué queréis de mí? No llegaré a ser como vosotros. No tengo ni vuestra rabia ni vuestra mala baba.

—Eso es verdad —se rio Dalan—. Pero tienes un conocimiento del que carecemos nosotros: sabes tratar con sergartos, sabes tranquilizarlos, sabes domarlos, sabes curarlos…

—Vosotros no tenéis sergartos.

—Algunos tenemos.

—¿Suficientes para equipar a una brigada?

—Aún no.

Durante un momento, Tanik se limitó a mirarlo.

—Y, entonces, ¿qué es lo que queréis? —insistió al rato.

—Nood tiene vacante una decuria —le contestó despacio Dalan.

Tanik abrió mucho los ojos.

—¿Nood te ha dicho eso?

—Si piensas que la idea es mía, te equivocas. Estaba convencido de que Nood se quedaba una vez más sin su cargo de brigada por condicionar su aceptación a que le permitieran tenerte a ti como decurión.

—¿Simplemente porque sé domar sergartos?

—Porque sabes domar sergartos y puedes enseñarnos a los demás, porque sabes curar maleficios, porque aprendes rápido y tienes buen nivel tanto con la espada como emitiendo y repeliendo hechizos, porque detestas los maleficios, porque tienes iniciativa y eres ocurrente e imaginativa… ¿Quieres que siga?

—No, ya me he puesto bastante roja. Pero tengo otra pregunta que roza el espinoso tema de los valores personales, las creencias y las inclinaciones sexuales. —Tanik hizo una pausa para buscar las palabras adecuadas—. A ver cómo lo digo.

—Breve y claro, por favor.

—Bien. Lo que quiero saber es si me estáis dorando la píldora todos vosotros. Bueno, salvo Nood y el doctor Fuares, que hacen el papel de malos. Porque salvo ellos, los demás… Parece que todos os afanáis por hacer de guardián bueno.

Desconcertado, Dalan sacudió la cabeza.

—No tengo claro qué es lo que quieres saber, pero a ver si te vale esta respuesta. Hay algo más de trescientas personas en este centro; no nos han dado instrucciones a todos nosotros para que seamos amistosos contigo.

—¿A cuántos sí os han dado instrucciones? Restringe la respuesta al área de influencia de Nood.

Dalan vaciló por un instante. Fue apenas perceptible, pero Tanik, que no le quitaba el ojo de encima, lo apreció.

—Personalmente, no se trata de que me dieran instrucciones sobre cómo tratarte. Me agrada estar contigo. ¿Lo he restringido demasiado?

—Sí, más de lo que yo pedía, pero no importa, ya me has contestado.

No le preocupaba ni le importaba que los demás la acogiesen como parte de la estrategia para ganársela. Resultaba inesperadamente gratificante saber que contaba con un verdadero amigo.

Dalan se puso en pie.

—Si no quieres nada más, debería ir a asearme antes de que se llenen los baños. Además, tengo que buscar ropa blanca.

—¿Para qué?

—Me dijiste que esta noche vistiese de blanco. No te habrás olvidado, ¿verdad?

—De la apuesta, pues sí, se me había olvidado. —De repente, aquella apuesta surrealista con la que esperaba divertirse se le antojó fuera de lugar—. Oye, Dalan, lo podemos dejar para otro día…

—No, no podemos. Demasiada gente se ha enterado de esta apuesta. —Dalan dejó escapar un suspiro—. Si los conozco, hoy no faltará nadie en el comedor, así que no podemos defraudarlos.

—Pero yo no quiero que nadie me lave los pies. ¿Qué clase de chaladura es esta en la que el ganador debe pasar un mal rato?

—Espera. Volvamos a empezar. Es el ganador quien dice lo que quiere o lo que no quiere que haga el perdedor. Te dije eso porque yo siempre pido que me laven los pies, pero tú puedes pedir cualquier otra cosa que se te antoje dentro de los límites de la honestidad y la decencia.

—¡Ah! Bueno.

Dalan se rio ante el alivio que manifestaba Tanik.

—Haz lo que quieras, pero cuando tenga mi revancha, tú me lavarás los pies a mí.

—Serás capaz…

—Dalo por hecho. Me encanta que me masajeen los pies.

Se volvieron a encontrar al anochecer en las escaleras que bajaban hasta el gran comedor de tropa. Tanik se había puesto el vestido que más le gustaba y se había desenredado cuidadosamente su espectacular cabello naranja. Dalan llevaba ropas claras. No eran blancas —salvo la camisa—, sino de un tono crudo, pero no pasaba desapercibido.

El recibidor que daba paso al comedor estaba más concurrido de lo habitual. Como supusiera Dalan, nadie quería perderse el desenlace de aquel duelo, así que los estaban esperando para entrar al comedor con ellos.

Dalan le dedicó una enrevesada reverencia a Tanik.

—A tu servicio…, mientras dure la cena —puntualizó.

Tanik le devolvió una sonrisa traviesa.

—Pídele a Frambuesa que te deje un delantal, blanco y con puntillas, con muchas puntillas. Y pregúntale si tiene también una cofia blanca.

Los curiosos que estaban cerca empezaron a reírse y Dalan torció el gesto, pero no protestó.

—Como quieras.

Desapareció tras la puerta de la cocina para volver poco después. Llevaba en una mano un delantal y una cofia blancos y orlados de puntillas también blancas. Tanik aplaudió. Había hablado un rato antes con Frambuesa y esperaba que hubiese delantal, pero no le había asegurado que fuera a conseguir también una cofia.

—Póntelo y ábreme la puerta.

Con un suspiro resignado, Dalan se anudó el delantal a la espalda y se encasquetó de cualquier forma la cofia. El recibidor volvió a estallar en risas. Fingiendo ser sordo, siguió a Tanik hasta el sitio que ella eligió, en mitad del comedor, donde los pudiesen ver todos. Le separó la silla para que se sentase y le preguntó ceremoniosamente qué deseaba cenar. Tanik pidió limonada, pan y ensalada de arroz.

—¿Nada más?

—Después te pediré el segundo plato —le aseguró.

—Entiendo. Me tocará pasear palmito varias veces —refunfuñó Dalan, pero se encaminó hacia el expositor, tieso como una vela y sin hacer más observaciones.

En el paseo de vuelta no pudo ir tan recto y tampoco logró desentenderse del entorno. Primero, no conseguía despegar el vaso de limonada helada de la mesa. Probó con un par de ellos con idéntico resultado antes de comprobar que, aunque no conseguía levantarlos, sí podía deslizarlos, así que lo arrastró hasta el borde de la mesa y puso a continuación la bandeja. En cuanto la limonada tocó la bandeja, esta comenzó a oscilar de un lado a otro, como si tuviera marejada, y Dalan tuvo que recurrir a toda su habilidad para no derramar la bebida. Aferrando firmemente la bandeja, le pidió a un compañero que le pasase un plato de ensalada. El nuevo peso sobre la bandeja tuvo un efecto tranquilizante sobre la marejada, pero a la ensalada le dio hipo. Las rodajas de zanahoria y las aceitunas negras que contenía empezaron a saltar sobre el plato, cada vez más alto.

El nerviosismo de la ensalada cogió por sorpresa a Dalan, que por un momento se quedó plantado donde estaba, mirando con gesto incrédulo las volteretas de las aceitunas. Entonces se hizo con un plato vacío, dispuesto a ponerle sombrero a las verduras danzarinas, pero estas empezaron a saltar en todas direcciones. Dalan, que no se rendía fácilmente, saltó tras ellas, recogiéndolas directamente en la bandeja o con el plato extra. Hizo así el camino de vuelta, siguiendo las acrobacias aéreas de la ensalada, desplazándose de un lado a otro, cruzándose en el camino de la gente o interponiendo el plato por encima de la cabeza de los que estaban sentados, para evitar que la lechuga voladora les cayese encima.

El comedor rugía de risa y le llovían los aplausos cuando conseguía devolver a la ensalada algún ingrediente especialmente recalcitrante. Más de un asistente se levantó presuroso y tuvo que acudir urgentemente al aseo para no mojar los pantalones por el efecto de la risa.

Tuvo que dar media vuelta un par de veces cuando estaba a punto de alcanzar la mesa de Tanik porque se escapaba parte de la ensalada revoloteando hacia un lado. Se chocó con mesas, sillas y con gente que no pudo apartarse a tiempo cuando él se les vino encima siguiendo el vuelo de alguna verdura. En todas las ocasiones les dedicó alguna palabra de disculpa a los afectados, pero siguió atropellándolos. No estaba dispuesto a rendirse y declararse incapaz de llevarle la cena a Tanik.

Al final, logró ponérsela bajo las narices, convenientemente apresada bajo un plato, al lado de la limonada, de la que no se había derramado nada, y del panecillo. Sirsa, Vadelar y Yisz estaban con Tanik. Sirsa conservaba la compostura, más o menos, pero Vad se retorcía de risa sobre la silla, a punto de caerse al suelo, y Yisz se carcajeaba sin ningún disimulo.

—Que aproveche —le dijo Dalan a Tanik.

De no haber sido porque respiraba con agitación, su gesto habría sido impecablemente ceremonioso. Tanik lo miró con aire inocente mientras el comedor volvía a aplaudir.

—Dalan, te has olvidado las vinajeras.

El aludido miró a su alrededor, vio unas vinajeras en una mesa próxima y se apoderó de ellas, sujetándolas con tanta firmeza como si se tratase de algo difícil de transportar.

—Gracias —le dijo Tanik con una sonrisa alegre, como si ella no fuera la responsable del alboroto del comedor—, pero tampoco tengo cubiertos.

Dalan se enderezó y se alejó rumbo a la mesa donde estaban los cubiertos y casi todo el comedor dejó de comer para atender al espectáculo. Cogió primero una servilleta y se envolvió la mano derecha con ella. Luego se acercó a los cuchillos. Hubo un ruido en el cajón y los cuchillos empezaron a desfilar en fila india alejándose de él. Agarró uno al paso y los demás cuchillos se volvieron hacia él, escalando por su mano y su brazo. Dalan se los sacudió como pudo mientras contemplaba cómo los tenedores empezaban a danzar sobre la mesa. Atrapó uno y trató de volver hacia Tanik. Pero, para entonces, tenía a su lado a Frambuesa, regañándole por desordenar los cubiertos y desparramarlos por todos lados.

—Pero si no he sido yo —protestó Dalan.

Frambuesa no quiso ni oír hablar de que los cuchillos desfilaban y los tenedores bailaban. Estaba tan genuinamente seria, parecía tan auténticamente enojada fingiendo que no sabía que se trataba de una broma, que el comedor volvió a estallar en carcajadas cuando lo amenazó con clavarle un tenedor donde le doliese si no recogía inmediatamente lo descolocado.

—Y colócate bien la cofia, que la llevas torcida —le espetó antes de abandonar el comedor.

Dalan no acertaba a entender cómo se las había ingeniado Tanik para poner a Frambuesa en contra de él, pero optó por no discutir. Compuso el rostro más impasible que pudo, recogió todo y volvió junto a Tanik, que ya había dado cuenta de la ensalada.

—Has tardado tanto… Menos mal que Sirsa no había usado sus cubiertos —le dijo Tanik con la misma expresión angelical.

—Cuánto me tranquiliza —musitó Dalan, soltando los cubiertos y la servilleta al lado de Tanik—. ¿Sabes ya qué quieres de segundo plato?

—Sí, pescado y un par de patatas guisadas.

—¿Te quedan tretas para el segundo plato —le preguntó Dalan— o has agotado el repertorio?

—Eso no debe preocuparte a ti —repuso Tanik sin dejar de sonreírle.

—Ya, pues si se te ha ocurrido que los platos salgan volando por la ventana o algo por el estilo, te advierto que no puedo volar.

—¡No me digas que no puedes! —gimió Tanik, fingiendo estar desolada.

Dalan se estiró el pulcro delantal y, retirando de la mesa el primer plato, partió en busca del segundo. No encontró ninguna dificultad para separar uno de los platos de la mesa expositora. No tuvo problemas para servir en este una trucha con su par de patatas. Nada en la mesa auxiliar ni en el plato se revolvió ni se agitó cuando se dispuso a emprender el camino de vuelta.

Mirando hacia todos lados, sin saber de dónde podían venir en aquella ocasión las dificultades, asió el plato con las dos manos y empezó a desandar el camino. No había dado dos pasos cuando las patatas estallaron, salpicándole pelo, cara, camisa y brazos. Se detuvo un momento en tanto el comedor volvía a estallar en risas. Estuvo a punto de darse media vuelta para ir a buscar más patatas, pero se lo pensó mejor y optó por continuar su camino.

—El segundo plato —le informó al tiempo que depositaba la trucha ante Tanik.

—Te he pedido también patatas —le dijo Tanik con una mirada encantadora.

Eso era lo que él esperaba que dijese. Entrecerró los ojos, sonrió de forma siniestra y acercó el rostro.

—Las he traído. Te las puedes comer directamente de mi cara.

Sirsa se tapó la boca con la servilleta, pero se agitaba de risa. Vadelar no hizo nada por disimular las carcajadas. Dalan miró de reojo el plato de su compañero. Tenía hambre, sentía deseos de hincarle el diente a algo, y no estaba seguro de si prefería el cuello de Tanik o la cena de Vad.

Tanik se quedó inmóvil, como si sopesase el ofrecimiento, y una sonrisa se dibujó en su cara. Mover objetos a distancia sin el apoyo de una varita le estaba resultando tan laborioso que ella era la que menos disfrutaba del alboroto que provocaba. Se alegraba de que antes que enfadado, Dalan adoptase una actitud retadora. De hecho, esperaba su respuesta retándola con la mirada. «Este asalto lo has ganado», pensó Tanik. Le tendió la servilleta.

—Ten. Mejor te limpias.

—Lástima —musitó Dalan.

En ese momento, Sirsa se enderezó en la silla y llamó la atención de Dalan:

—Nood…, en la puerta.

Dalan se volvió y captó una seña de Nood antes de que este desapareciese por la puerta. Le masculló a Tanik un «Enseguida vuelvo» y se encaminó presuroso a la salida, limpiándose los restos de patata por el camino. Nood esperaba en el recibidor. Se había apartado de las puertas del comedor y estaba cerca de las escaleras; un lugar donde nadie los oiría hablar sin que ellos viesen primero al que se acercase.

Nood miró a Dalan de arriba abajo.

—¿Una apuesta perdida?

—Desafié a Tanik a ganarme con el arco.

Hubo un momento de silencio que Dalan aprovechó para limpiarse el cuello y las orejas.

—¿Te ganó realmente? —le preguntó entonces Nood.

—Sí. El arco no es mi fuerte y me sorprendió una ráfaga de viento.

Nood esbozó apenas una sonrisa. Apartó la mirada.

—No te sienta bien la cofia, y la llevas torcida.

Dalan la movió un poco. Estaba pringosa de puré de patatas. La dejó aún más torcida que al principio. Pasó a limpiarse las mangas de la camisa con la servilleta y el delantal.

—Venga, Nood, dímelo, ¿me has encontrado sustituto? —le preguntó en vista de que Nood no se decidía a atacar.

—¿Sustituto?

—¿No has venido a decirme que ya no formo parte de tu brigada? ¿Quién me sustituye? —insistió Dalan. La situación empezaba a parecerle incluso más absurda de lo que de por sí la hacía el que él fuese vestido casi de blanco, con delantal, cofia y restos de patata por la ropa.

—No tengo ningún sustituto, Dalan. No esperaba que me hicieras esto… —Lo dijo con calma, pero se percibía la rabia tras sus palabras.

—¿Que yo te…?

—¿Por qué leches le has insinuado a Loga que quieres irte a su brigada? ¿Por qué no has hablado primero conmigo? Si querías que viniese a pedirte que te quedases conmigo, aquí me tienes, ya he venido… —Dalan abrió los ojos como platos por la sorpresa y, aunque casi de inmediato comprendió la maniobra y puso cara de palo, Nood lo conocía bien y se dio cuenta de lo que pasaba—. No ha sido cosa tuya… Debí figurármelo.

Hubo un nuevo silencio entre los dos. Esta vez, Dalan sintió que no era él quien debía romperlo, así que esperó en tensión hasta que Nood volvió a mirarlo.

—¿Sigo contando contigo, Dalan?

—Nunca he intentado irme.

—No voy a ocultar que me alegra… mucho —repuso Nood con un suspiro—. ¿Cuándo acaba tu…, eh, castigo, pago de deuda o lo que sea?

—En cuanto termine la cena.

—Pues nos vemos después, en la biblioteca. Díselo también a Sirsa y a Vad.

Dalan regresó al comedor con una sonrisa de oreja a oreja. Se cuadró ante Sirsa y le besó la mano.

—Te debo una, compañera.

Sirsa le devolvió la sonrisa.

—Me debes muchas, Dalan Zedaradia, pero en esta ocasión, no. Solo he evitado que Nood cometa un error del que se iba a arrepentir.

—¿Seguimos juntos? —le preguntó Vadelar—. Chócala, Dalan.

15

Fuga

La biblioteca permanecía abierta a todas horas. Tras la cena, no era infrecuente que los brigadas se reunieran en ella con sus decuriones, en la sala de los mapas, donde su conversación no molestaba a los ocasionales lectores. Al parecer, aquella noche, todos los brigadas tenían asuntos que transmitir. Se cruzaron con un grupo en un rellano; otro se había acomodado en un rincón de la biblioteca. Nadie les prestó atención a ellos, a pesar de los restos de patata en el pelo y la camisa de Dalan.

Sirviéndose de uno de los grandes mapas que cubrían las paredes, Nood les puso al tanto de las novedades. Los informó de la capacidad de ataque de cada una de las gruesas chinchetas rojas que señalaban las posiciones de los ashai, en cuáles de ellas había sergartos y en qué cantidad. En los últimos días, las tropas nírmides, señaladas en el mapa con chinchetas azules, habían diezmado los sergartos de dos posiciones ashai, y sin sus bestias aladas, era poco probable que tuviesen ganas de responder al ataque; habían conseguido recuperar una franja de terreno; habían alejado a los ashai un poco más del cráter del Dragón.

—¿Es impresión mía o en lugar de concentrar sus fuerzas las están desperdigando? —preguntó Vadelar sin dejar de prestar atención al mapa.

—Se extienden —corroboró Nood—. Están ampliando el cinturón; así nos obligan también a nosotros a cubrir más terreno. Tenemos que mantener la presión en todos estos focos, porque desde cualquiera de ellos podrían lanzar una ofensiva para intentar alcanzar el cráter del Dragón.

—¿Nos van a enviar a presionarlos de vuelta a su pútrida tierra?

—Sirsa y yo nos vamos mañana a las seis con media brigada. Vad, tú te quedas al mando de la otra media. He conseguido un permiso para que tú también participes, Dalan.

—¿Cómo gladiador raso?

—No exactamente. Déjame que os explique por orden lo que vais a hacer.

¿No exactamente? Cuando acabó de escuchar los planes de Nood y comprendió el alcance de estos, le costó quedarse sentado. De haber podido, lo habría mandado a freír espárragos y se habría ido dando un portazo; un portazo muy fuerte, que retumbase por todos lados. Pero no podía, ya que era su superior. Así que esperó en silencio a que acabasen las explicaciones, las preguntas y las puntualizaciones.

—¿No hay más preguntas? —preguntó Nood por fin.

—Una cosa. Quiero mi revancha. Ahora —repuso Dalan de inmediato.

Nood no fue el único que lo miró con gesto escéptico y con las cejas enarcadas. Vad sacudió la cabeza como si pensase que no había escuchado bien y Sirsa puso cara de incredulidad.

—Aún estoy de mal talante —le dijo Nood—. Te daría una paliza.

—La tunda me la has dado esta tarde. Me debes un desquite y es buen momento. Tú estás deseando golpear algo y yo quiero hacerte morder el polvo.

Como supusiera, Nood se dejó convencer sin apenas reparos. Pero las cosas no salieron como el brigada esperaba. O tal vez sí. Tal vez, por fin obtuvo lo que esperaba desde hacía semanas. Fiel a su estilo, Nood lo había hostigado desde el principio y había recurrido de nuevo a los hechizos alucinógenos, pero Dalan había aguantado el bombardeo luminoso, rechazando y repeliendo los golpes sin dejarse comer el terreno, así que Nood había dado rienda suelta a todo su enfado y había descargado contra él toda su rabia contenida. Vad, que a prudente distancia giraba en torno a los luchadores, animaba a Dalan con voces y vítores. Sirsa no decía nada, pero aplaudía cada vez que Dalan ponía en apuros a Nood. Y logró ponerlo en apuros, una y otra vez.

Entones, Nood moduló el hechizo alucinógeno para que percibiese en él a un niño pequeño que pedía ayuda. No le sirvió de nada. Si las espadas no hubiesen estado embotadas, habría perdido la oreja. Y el paso atrás para intentar apartarse fue un error. Dalan le zancadilleó sin piedad y le cruzó el pecho con una larga línea de tizne antes de que Nood se derrumbase sobre el suelo. Su expresión era salvaje e inquietante cuando le puso la punta de la espada sobre la nuez.

Vad, a voces, proclamaba vencedor a Dalan. Tanto él como Sirsa aplaudían entusiasmados.

—¿No vas a dejar que me levante? —jadeó Nood.

—Estoy disfrutando del momento.

Pero Vad le palmeó con fuerza la espalda y tuvo que apartar la espada para que no se le moviese incontroladamente contra la garganta de su amigo.

—¿Y tú decías que no luchaba bien? —se rio Vad—. Ha estado a punto de ensartarte como a un pollo el que no luchaba bien.

Sirsa también se acercaba. Dalan tiró la espada, la cogió por la cintura, la aupó por encima de su cabeza y dio varios giros vertiginosos con ella. Sirsa reía.

—¡Eh! Yo la vi primero —protestó Nood, pero sonreía.

En cuanto volvió a estar sobre sus pies, Sirsa lo abrazó, y luego le sujetó las mejillas y acercó el rostro. Por un momento pareció que iba a besarlo, pero solo le dijo una palabra:

—¡Enhorabuena! —Se apartó de él y se pegó al costado de Nood, a quien sí que besó.

Nood se acercó a Dalan. También él lo abrazó.

—¡Idiota! Si llego a suponer que lo que precisabas para reaccionar era… ¡Te habría amenazado con prescindir de ti hace dos semanas!

Se encaminaban de regreso a su habitación, a oscuras, por los pasillos vacíos, relajados, satisfechos y bienhumorados cuando una agitada gladiadora se les echó encima.

—¡Menos mal que te encuentro, brigada de Vasín! —jadeó sin aliento la muchacha.

Ambos reconocieron a Miname. Nood y ella se apartaron un par de pasos y Miname cuchicheó algo sin dejar de dirigirle miradas a Dalan por encima del hombro de Nood. Dalan frunció el ceño. Miname formaba parte de su decuria, la decuria que esperaba comandar alguna vez, la decuria que aquella noche tenía encomendada una discreta vigilancia, y Miname lo miraba apesadumbrada, pidiendo perdón con los ojos. El brigada gruñó; uno de los gruñidos feroces que reservaba para enojosas situaciones no previstas. Sin girarse, le hizo señas a Dalan para que se aproximase al tiempo que le hacía alguna pregunta a la gladiadora que Dalan no llegó a entender.

—En una cornisa, a la derecha del último silo —le respondió Miname.

Nood miró a Dalan.

—Se ha fugado. —No era preciso decir a quién se refería—. Está encaramada en alguna repisa más allá del último silo. Tráela de vuela y averigua cómo lo ha hecho y dónde ha estado.

Miname se removió.

—Puedo llevarte —le dijo a Dalan.

—Gracias, pero no hace falta. Sé dónde está —le aseguró Dalan. El jardín secreto de Frambuesa estaba más allá del último silo—. Vuelve a tu puesto, Miname.

Se alejó a la carrera. No dejó de correr hasta alcanzar el arranque del empinado vericueto que llevaba al jardincillo. Allí se encontró a Ruco, otro de los componentes de la que había de ser su decuria, dando vueltas de un lado a otro.

—Lo siento, no sé cómo se nos ha escapado —musitó Ruco en cuanto lo vio.

—Eso es lo que voy a averiguar —le dijo Dalan—. Regresa a tu puesto.

A oscuras, la escalada no era sencilla. Subió a trompicones, sin importarle hacer ruido. No se detuvo hasta atravesar la cortina de agua. Tanik estaba sentada en una de las piedras planas. Parecía completamente relajada y tranquila, absorta en la contemplación del firmamento. No se movió.

Dalan también se quedó inmóvil y mudo. Aún le apetecía gritar y golpear algo, pero una reacción airada parecía fuera de lugar en aquel momento, aunque ella lo hubiese engañado magistralmente, porque le había hecho creer que eran amigos, y por esa amistad recién conquistada, él se había esforzado por estar a la altura de las circunstancias y ofrecer un buen espectáculo durante la cena.

—¿Por qué? —le preguntó por fin—. ¿Por qué, Tani? ¿Por qué precisamente hoy?

Por fin, Tanik se giró para mirarlo.

—¿Crees que he intentado huir? —le preguntó.

—Dime que esto no es lo que parece, que te ha secuestrado un grillo y te ha traído aquí volando sobre una alfombra.

—No sé qué parece, pero no salí de la habitación pensando en huir. Quería volver pasando por delante del vigilante del pasillo para haceros ver que ya no son necesarios los cancerberos.

—Este sitio está bastante lejos del pasillo de tu habitación.

—No pude regresar a mi edificio. Me llevó un buen rato escalar hasta el tejado sin llamar la atención de los vigilantes. Me movía solo cuando alguna nube ofuscaba las lunas, pero lo logré. Llegué al tejado y luego al tejado del siguiente edificio, y entonces intenté entrar… Y me encontré con bloqueos por todos lados: donde de día hay una escalera, un bloqueo impenetrable; donde tenía que haber una puerta, otro bloqueo; donde tendría que abrirse un pasillo, un muro… Así que seguí deslizándome de edificio en edificio, reptando por tejados y paredes, buscando la forma de descender. Si hubiese intentado huir, habría ido hacia arriba. Pero quería bajar y me encontré en la zona de los silos antes de conseguirlo… Para entonces, ya había advertido suficientes señales de agitación para saber que me estabais buscando, y lo que menos me apetecía era una regañina de Nood, por eso me refugié aquí.

—¿No se te ocurrió acercarte a quienes te buscaban para contarles que todo era una broma?

—No he dicho que fuera una broma. Que sigáis poniéndome cancerberos no es una broma. Además, no me oculté cuando vine aquí. Y esto no tiene salida, así que era obvio que no iba a escapar. Solo subí aquí para retrasar la bronca de Nood.

—Las broncas no son su estilo.

—Mañana me dará una paliza, ¿no es eso?

—No. Mañana, yo te daré una paliza —repuso, aunque sabía que al día siguiente no habría tiempo para entrenar. Pero no había ninguna razón para adelantarle sus verdaderos planes a Tanik—. Y si te queda algo sin triturar cuando acabe contigo, Nood lo rematará.

—¡Qué estimulante panorama! Me caías mejor hace unas horas.

—A mí también me caías mejor antes. Vamos. Te acompaño a tu habitación.

Hicieron el camino de vuelta en silencio. El vericueto desde la cornisa del jardín de Frambuesa hasta el nivel de los silos era lo bastante complicado para requerir toda su atención, y después, cuando llegaron al camino relativamente llano que zigzagueaba entre los silos, tampoco encontraron nada de qué hablar. Pero cuando Tanik se encaminó a la puerta de acceso a su edificio, Dalan la detuvo.

—Por ahí no. De noche está cerrado —le dijo entonces—. Solo los jefes hasta el rango de brigada pueden deambular a su antojo a todas horas. Los demás necesitamos un permiso. Y yo he tenido que salir de improviso a buscarte, así que no llevo permiso.

—¿Y entonces?

—Iremos por el camino escarpado.

—¿Qué significa escarpado?

—Significa bastantes escaleras hasta el patio que se ve desde tu balcón y después…

—¿Sí?

—Después te veré escalar de regreso a tu habitación.

Tanik se paró y lo miró de frente.

—Tiene que haber otra forma, ¿o acaso también tú escalarás hasta alcanzar tu habitación?

—No. Yo le pediré a alguno de tus cancerberos que me abra la puerta.

—Y ¿por qué no le pides que abra también la mía?

—Porque me has puesto de muy mala leche. Has intentado huir sin darme la oportunidad de una revancha por lo de esta mañana.

Tanik empezaba a exasperarse.

—No he intentado huir, ceporro. No tengo ningún sitio al que poder huir.

Dalan se cruzó de brazos.

—Me alegro de que lo comprendas. Pero entonces no es coherente que te escapes por el balcón para escalar hasta el tejado.

—Ya te lo he explicado. Quería… Espera. Tengo un argumento definitivo para que me creas.

Dalan levantó una ceja.

—¿En serio?

—Opción uno: sé que no tengo otro lugar al que ir; en este caso, te he dicho la verdad y no huía. Opción dos: todavía aspiro a volver con los ashai; si fuese el caso, no me movería de aquí sin haber conseguido esa decuria de la que tú me has hablado y sin haberme enterado de lo que sea que trama Nood.

Callaron. Se midieron en silencio. Por fin, Dalan bajó los brazos.

—Es un buen argumento —reconoció.

—No te fías —comprendió Tanik.

—No, pero el argumento es bueno. Venga, subamos al patio. Luego le pediré a quien esté allí que nos abra el acceso a tu edificio.

Dalan tenía la impresión de que iban demasiado rápido, con demasiada urgencia, reaccionando sobre la marcha a las incidencias que se producían, sin meditar, sin un plan bien definido, sino poniendo parches donde podían y abandonando lo que no podían defender.

Tres brigadas completas partieron aquella misma mañana para atajar el avance de los ashai. Según las noticias de sus espías, se trataba de un gran destacamento ashai: más de sesenta bestias aladas con sus correspondientes guerreros y el acostumbrado acompañamiento de soldados a caballo o a pie. Los sergartos no podían recorrer grandes distancias cargando guerreros, pero tantos sergartos significaba un gran despliegue. Se desplegarían a lo largo de una extensa franja, machacando cuantas poblaciones y plantaciones encontrasen a su paso.

A veces, el mayor daño no era el que ocasionaban a la población, sino la destrucción de sus cosechas y reservas de alimentos. Los ashai estaban limpiando metódicamente el terreno. Se abrían camino hacia el volcán del Dragón y dejaban tras de sí una tierra desolada, apenas poblada, por la que podían introducir sin ser detectados pequeños grupos de guerreros.

Nood tenía razón: la verdadera amenaza, la peor de todas, se escondería bajo los ataques de los sergartos, se escurriría a ras del suelo, burlando las defensas nírmides, para llegar al volcán del Dragón. Nood no había partido para hacer frente a los sergartos. Nood, Sirsa y su media brigada eran la última línea defensiva, la que debía evitar que los ashai atravesaran sus filas y alcanzasen el cráter del Dragón antes de que ellos estuvieran listos para hacerles frente también allí.

Todo iba demasiado rápido.

El desayuno, en contraste con la alegre algarabía de la noche anterior, fue silencioso, apagado y triste. Las brigadas habían partido ya. En el centro de recuperación solo quedaban la media brigada de Nood, los heridos, los refugiados y el personal propio del centro. Todos los gladiadores presentes iban de uniforme, incluso los convalecientes.

Al entrar en el comedor, Tanik dudó al ver la mesa donde la media brigada que iba a comandar Vadelar desayunaba en un tenso silencio apenas roto por susurros. Conocía de vista a casi todos, pero apenas había tratado con ellos. El primer sitio libre estaba al lado de Omi y frente a Zoidés, que le hizo un gesto alegre con la mano para que se les uniese. Ella era la única en toda la larga mesa que no iba de uniforme, y destacaba como un borrón, como un error. Vadelar, unos cuantos sitios a su izquierda, le hizo una seña.

—Nos vamos en cuanto concluya el desayuno. Supongo que te lo ha dicho Yisz —le comentó.

Yisz había sacado a Tanik de la cama un rato antes. Tanik asintió en silencio y comenzó a engullir su desayuno. Yisz no le había dicho dónde iban ni para qué. Se había limitado a contestar que le hiciera esas preguntas a Vadelar.

—¿Puedo saber a dónde debo ir? —le preguntó cuando vio que Vadelar estaba a punto de concluir su desayuno.

—No te enfades con nosotros —repuso Vadelar, apaciguador—. Nosotros no hacemos planes; los ejecutamos. Y sí, puedes saber a dónde vamos: a una granja de sergartos. No está lejos, solo a un par de horas a caballo.

A Tanik se le cayó la tostada dentro del cuenco de café con leche.

—¿Tenéis una granja de sergartos?

—Ya la verás —repuso Vadelar con la risa bailándole en los ojos—. No sé si te va a defraudar o a tranquilizar.

Dalan, que miraba distraído por la ventana, sintió que Tanik buscaba sus ojos a través de la mesa. Levantó la cabeza para mirarla. La oscura frustración que lo embargara horas antes al descubrir la fuga de ella se le había pasado. La expectativa de pasar unos cuantos días lejos del doctor Fuares le hacía sentirse bien dispuesto hacia todo el mundo.

—¿Tú también vienes? —le preguntó Tanik.

—Sí. No tengo claro si he sido admitido en calidad de mascota o por mis supuestas habilidades como cocinero, pero voy.

Le pareció que la expresión de Tanik tras su respuesta era de alivio.

La marcha a caballo comenzó a través de una de las gargantas que partían del valle encerrado donde estaba el centro de recuperación y continuó atravesando espesos bosquecillos por estrechas veredas de tierra que los obligaban a marchar de uno en uno, a lo sumo en dos hileras, hasta llegar a la dehesa donde estaba la granja de sergartos.

Como Vadelar previera, llegaron a media mañana y empezaron a trabajar inmediatamente.

Vadelar dividió a su gente en dos grupos. Uno para organizar el campamento: montar tiendas, habilitar una zona de cocina y comedor y cavar letrinas para no desbordar la capacidad de la única cabaña que había en aquel lugar. El otro grupo tenía que ampliar las instalaciones destinadas a los sergartos, construir dos nuevos corrales, reparar el existente, rastrillar una zona llana para dedicarla a la doma y también ampliar la capacidad de los abrevaderos. Cuando tuvo a toda su gente trabajando a buen ritmo con la ayuda de los tres nírmides que estaban allí destinados como guardabosques, Vadelar condujo a Tanik al pradito donde nueve sergartos pastaban al sol.

—Aquí están casi la mitad de los que tenemos —le dijo Vadelar—. ¿Decepcionada?

—En realidad, no. ¿Qué queréis hacer con ellos? No se reproducen en cautividad.

—Lo sabemos. Pero estos sergartos no están atados, por lo que pueden ir donde quieran en un área amplia. Solo les hemos puesto una traba para que no se alejen demasiado.

—¿Vosotros habéis…?

—También sabemos poner trabas —la atajó Vadelar, serio. No había amenaza en su expresión, pero su aclaración llevaba implícito el mensaje de que también a ella se la podría haber trabado.

Tanik tomó aire. Fue soltando palabras despacito, como pensando cada una de ellas:

—Por alguna razón, tampoco se reproducen cuando están trabados.

—Eso sucederá con otro tipo de trabas; trabas que se emiten con varita… Las nuestras no presentan esos efectos secundarios.

Tanik no tenía nada que contestar, así que cambió de tema:

—¿Qué queréis que haga yo?

—Gozan de demasiada libertad. Se están asilvestrando. Queremos que los montes y que nos enseñes a hacerlo.

Vadelar, Tanik, Dalan y los tres guardabosques se pasaron el resto del día cazando sergartos.

En contra de las más optimistas perspectivas de Dalan, nadie interfirió y, para sorpresa de Tanik, a juzgar por su expresión, dejaron que fuera ella quien llevase la iniciativa y diera las órdenes. Resultaron ser ayudantes competentes: cooperaban con ella sin discutir sobre lo que les pedía y la experiencia que pudieran tener tratando sergartos demostró ser suficiente para que supieran moverse entre ellos sin irritarlos demasiado.

El resultado fue que a lo largo del día comprobaron el estado de forma de los veintiún sergartos de aquel refugio. Los hicieron saltar y correr y revolotear por encima de la dehesa. El estilo de los cinco ayudantes a la hora de elevar el vuelo o aterrizar era un tanto peculiar, más bien brusco, pero incluso en ese aspecto se dejaron orientar por Tanik.

El día siguiente continuó con la misma rutina. Había que enseñar a los sergartos a obedecer las instrucciones transmitidas a través de las riendas. Había ocho machos y trece hembras. Una de las hembras estaba incubando y se mostraba especialmente agresiva. La dejaron en paz. Otras dos parecían bien dispuestas para acoger las atenciones que les dedicaban los machos, así que también las dejaron descansar. Se llevaron a las otras hembras. Una de ellas era la que Dalan había ayudado a sanar, y respondía bastante bien ante sus indicaciones.

Mientras tanto, la media brigada completó los trabajos de acondicionamiento y ampliación de las instalaciones. Al día siguiente, también ellos se sumarían a los entrenamientos de doma y cabalgada sobre los sergartos. Vadelar se lo comunicó a Tanik tras la cena, después de comprobar el trabajo realizado por sus guerreros.

Después de la cena, si no llovía, se organizaba una tertulia al aire libre en torno a una hoguera. Casi siempre había música. De una u otra forma, los gladiadores se las ingeniaban para transportar una flauta, un trompetín o un laúd con los que amenizar la noche. En otras ocasiones se bailaba, pero tras un largo día de duro trabajo, nadie se animaba a arrancarse a bailar, por lo que se entretenían contando chistes.

Aquella noche, a Tanik le había correspondido turno de fregado. Todo estaba organizado por turnos: las guardias, las comidas, la limpieza de zonas comunes, el fregado de utensilios, el lavado de ropa… Vadelar y Dalan se alejaron de la hoguera y buscaron un sitio apartado y resguardado del viento donde esperar a Tanik. No se hizo esperar mucho, pero estuvo a punto de caer sobre Vadelar antes de advertir su presencia.

—Caray. Lo siento. No te he… No os había visto.

Se habían acomodado sobre unas piedras bajas y bastante planas, en una zona despejada pero protegida del viento por unos arbustos espinosos. Iban envueltos en sus capas de camuflaje, y estaban tan quietos y callados que Tanik no los distinguió hasta estar junto a ellos.

—Siéntate con nosotros, Tanik —la invitó Vadelar, señalando una piedra inclinada a su lado.

Por un momento, pareció que iba a objetar algo, pero optó por sentarse donde se le decía sin hacer comentarios y se arrebujó bien con la chaqueta. Entonces Dalan se percató de la razón de su incomodidad. Ellos dos tenían el abrigo de sus capas de camuflaje, pero Tanik no conocía el clima de aquella dehesa y no había traído nada. Se desató la capa y se sentó junto a ella, pasando la capa por encima de los hombros de ambos. Percibió la sonrisa agradecida de Tanik y se arrimó un poco más, fingiendo que era para ajustar bien la capa. Intentó descifrar a qué olía. Se había aseado, por supuesto, y ya no llevaba encima el penetrante olor a sergarto, pero no era solo jabón lo que percibía: sus cabellos olían a retama. Pensaba que aquella debía ser una de las razones por las que las mujeres tardaban más en asearse, porque prestaban atención a esos pequeños detalles, y otra era que les gustaba ir en compañía para reírse en privado de ellos.

Vad había empezado a hacer preguntas. Se forzó a prestarle atención.

—Hay que enseñar a montar a todos. Quiero empezar por los forestales, pero también los demás deben aprender a guiar un sergarto. ¿Estamos Dalan y yo suficientemente sueltos para dar lecciones?

—Dalan sí. Tú sigues haciendo los giros demasiado tieso, como si estuvieras sobre un caballo.

—A mí me dejabas el sergarto más difícil.

—No es cuestión del sergarto —le aseguró Tanik. Y no añadió nada más.

Dalan le sonrió levemente, pero ella estaba mirando a Vadelar y no lo advirtió. Los dos habían montado sobre casi todos los sergartos disponibles y, casi todas las veces, Vadelar se había sentado rígido y erguido sobre la espalda del animal en lugar de inclinarse sobre él y ayudarlo en los giros, como les explicara Tanik.

—Está bien —aceptó al fin Vadelar—. Entonces, de momento, solo hay dos profesores, y si dejamos tranquila a la hembra que está criando, a las otras dos que parecen ansiosas por criar y a un par de machos que les hagan la corte, hay dieciséis sergartos y, por tanto, ocho alumnos para cada uno. Habrá dos turnos, mañana y tarde, lo que significa dieciséis alumnos al día para cada uno. ¿Te parece bien tres días por alumno?

—¿Solo tres días?

—A Dalan le has dado el aprobado con menos.

—Pero a ti aún no te lo he dado.

—Tampoco llevo tres días montando en sergarto.

—Puedo enseñarles cómo montar y cómo desmontar y también a revolotear, pero sabes que no hay suficientes sergartos para que veinticinco personas aprendan a domar —objetó Tanik.

—Ya vendrán más sergartos —le contestó Vadelar—. Empezaremos con tres días, ¿de acuerdo?

Tanik asintió despacio. Durante un rato, Vadelar siguió estableciendo el planteamiento de las clases. Los alumnos debían ser instruidos sobre cómo enjarretar al animal, cómo colocar, atar y retirar la silla, cómo despegar, cómo aterrizar, cómo girar en pleno vuelo, cómo ascender y descender, cómo orientarse en el aire en medio del balanceo de los sergartos… Tanik escuchaba y asentía, y las objeciones que ponía se referían casi siempre a que eran demasiado pocos los sergartos para enseñar a tanta gente; objeciones antes las que Vadelar repetía una y otra vez que llegarían más sergartos y que llegarían a tiempo.

Al final, Tanik se cansó de protestar y aceptó las directrices de Vadelar.

—Ha sido un placer intercambiar impresiones contigo —le aseguró Vadelar, que se levantó de improviso al tiempo que desprendía la capa de sus hombros—. Si os vais a quedar aquí, ten mi…

—¡Vad!

Dalan no levantó la voz. En realidad, fue un susurro apenas audible, pero el gesto fue suficientemente significativo para que Vadelar se quedase inmóvil, con la capa medio caída y cara de apuro.

—No. Mejor no te la dejo, porque… —le dijo, retrocediendo y alejando la capa—. Tendría que haber entendido que no te hace falta… Vale, ya me voy.

—Te has pasado un poco —le dijo Tanik cuando Vadelar se alejó.

—¡Qué voy a pasarme! —protestó Dalan.

No era de hablar de lo que tenía ganas. Se acomodó en una postura más conveniente para poder besarla y se inclinó sobre ella hasta encontrar la comisura de una boca que lo esperaba.

16

Maleficios

Fue una sorpresa comprobar que Tanik era una completa inexperta en besos. Tampoco él podía presumir de amplios conocimientos. Hasta entonces, cada vez que se había arrimado a alguna chica en busca de besos y caricias, la iniciativa había sido de ella y él se había dejado enseñar. Era la primera vez que marcaba el ritmo; se forzó por ir despacito, con suavidad, dando tiempo a que ella asimilase lo que aprendía y correspondiese a sus besos. Por eso le fastidió que superada la torpeza inicial, recién acoplados uno al otro, cuando el roce de sus labios empezaba a ser algo más que un picoteo, Tanik se encogiese y se apartase de él con brusquedad..

—¿Qué es eso?

«¿Y a mí qué me importa?», pensó Dalan. Pero no lo dijo, sino que se enderezó y prestó atención porque también él había oído algo. Percibió el murmullo del viento entre las hojas, el lejano canto de una guitarra, la risa de una mujer… Podría haber sido el ulular de un mochuelo. Diría que fue un mochuelo, y podrían volver al beso que habían dejado a medias.

Un sonido nuevo atravesó la noche. No era un mochuelo, sino un silbido roto por el viento. Se puso en pie de un salto, intentando localizar el origen del sonido. El cielo estaba encapotado, como casi siempre. Llovería durante la noche, lo que también era usual. Bajo las nubes, localizó una sombra oscura que oscilaba y buscaba un lugar.

—¡Avisa a Vadelar! ¡Avisa a todos! —gritó Dalan, y corrió hacia los postes que marcaban la pista de entrenamiento.

Uno de los guardabosques estaba ya allí, y silbaba en respuesta a la sombra que se acercaba. Entre los dos prendieron las lámparas de aceite que había junto a cada poste para marcar el emplazamiento del llano.

Mientras la veían acercarse, la oscilante sombra se dividió en dos y, a la misma vez, apareció una mancha más por entre las nubes. Pronto fue evidente que se trataba de sergartos, cada uno de ellos con su jinete. La música y las apagadas risas de los gladiadores habían dado paso a un tenso silencio. Dalan fue consciente de que los guerreros se desplegaban en torno a la difusamente iluminada pista. Vadelar, con la vista fija en las sombras que se aproximaban, se puso a su lado.

—Cuatro —le dijo Dalan— al borde del agotamiento.

Vad asintió en silencio. Luego lo miró y una sonrisa torcida brilló en su rostro oscuro.

—Mal momento elegiste para una cita.

Dalan no contestó. No lo había elegido, no había sido premeditado, y no tenía ganas de hablar de ello.

El primer sergarto enfiló el prado iluminado por los postes. Se dejó caer como un pato mareado. Olía intensamente, a sudor, a sangre, a humedad.

Vadelar y dos de sus guerreros se lanzaron a sujetarlo y a ayudar a desmontar al jinete, que se derrumbó en brazos de uno de ellos. Rápidamente y sin alzar la voz más allá de intensos susurros, todos se pusieron en marcha. La amazona fue llevada en brazos hacia una de las tiendas y el despatarrado sergarto fue conducido hacia el abrevadero. La lengua de la fiera colgaba más de un palmo fuera de sus fauces. Estaba sediento y le temblaban las patas.

Otros dos sergartos se dejaron caer sobre la hierba, peligrosamente cerca el uno del otro, y el cuarto jinete, que sobrevolaba el prado, retenía a duras penas a su montura para dar ocasión a que la pista se despejase. Los animales olían el agua e intentaban desviarse hacia los abrevaderos. Costaba obligarlos a aterrizar en el prado, sobre todo porque los jinetes estaban sin fuerzas, cansados y algo más que cansados. De nuevo, con ensayada presteza, algunos miembros de la decuria de Vadelar se hicieron cargo de los recién llegados y la pista se quedó libre.

El cuarto y último jinete, una mujer de rostro flaco y pelo claro y muy corto, fue la única que desmontó sola del sergarto, incluso trató de tranquilizarlo antes de volverse hacia Dalan. Para entonces había empezado a llover; una lluvia fina que casi parecía niebla más que lluvia.

—Soy Arilia Caralis. ¿Estás tú al mando?

—No. El mando es Vadelar al-Narazén —le dijo señalando a Vadelar, que se acercaba a la carrera en ese momento—. ¿No viene nadie más?

Arilia miró en torno.

—¿Somos los primeros en llegar?

—Sí.

—Vendrán más. En pequeños grupos. —Se giró para responder al saludo de Vadelar llevándose una mano al hombro—. Soy Arilia Caralis —repitió—. Los tres brigadas que han venido conmigo precisan de contramaleficios. Se nos ordenó venir aquí con los sergartos capturados y los gladiadores hechizados que… aún se sostienen, pero se están muriendo. No hemos sabido atajar las maldiciones que los alcanzaron. Nos dijeron que tal vez aquí…

—Ya se los está atendiendo —lo cortó Vadelar—. Ven, te enseñaremos dónde puedes refrescarte y descansar un rato. ¿Cómo va la batalla?

—No peor que otras veces. Estoy sedienta, pero soy médico, así que descansaré después. Me han mandado a mí con ellos para que aprenda lo que pueda si no sobreviven.

Vadelar se alejó con Arilia, rumbo a las tiendas. El sonido de sus voces se perdió en la noche. Dalan se giró hacia el prado. Los gladiadores de Vadelar habían desaparecido, salvo dos que habían quedado de guardia por si llegaban nuevos sergartos. Todos sabían qué hacer. Los forestales y algunos de los chicos de Vadelar estarían con los sergartos. A Yisz, que era médico, a Tanik, al propio Vadelar, que acostumbraba a ejercer de enfermero para Yisz, y tal vez a alguno más correspondía atender a los afectados, y los demás intentarían descansar hasta que se los requiriese. También él tenía encomendada una tarea.

Se encaminó a zancadas a la zona habilitada como cocina al aire libre. Se trataba de una depresión protegida del aire por un murete de roca y piedras. Dalan avivó el fuego y colocó una luz sobre la piedra que habría de servirle de poyete de cocina. Empezó a preparar café y sopa.

A lo largo de la noche, como pronosticara Arilia, llegaron otros grupos de sergartos, cuatro grupos más. El más numeroso estaba compuesto por seis monturas como resultado de la fusión de dos grupos que se habían encontrado en pleno vuelo. En total recibieron dieciocho sergartos con sus dieciocho jinetes, dos de los cuales llegaron atados a la montura porque no se sostenían. Trece jinetes precisaban con urgencia de contramaleficios; de los otros, tres también habían sido afectados por maleficios, pero no se veían en tan mal estado; y solo otros dos estaban indemnes. Con todo y con ello, los gladiadores que pasaron por el puesto de cocina no se mostraron desanimados, y aseguraron que los ashai estaban teniendo más problemas que otras veces, pues sus maldiciones eran en muchos casos atajadas por los médicos y no todos los sergartos que atrapaban se morían a las pocas horas.

Dalan no llegó a acostarse. Rellenó varias veces el puchero del café, preparó bocadillos y sirvió sopa durante horas. Cuando se agotó la sopa, fregó el perol y lo sustituyó por una plancha para cocinar tortas de maíz. Al ritmo que llevaban, pronto agotarían las provisiones que habían traído y tendrían que cazar.

El sol de un nuevo día empezaba a elevarse entre los árboles cuando Yisz le puso un par de tazas de oscura cerámica bajo la nariz.

—Bien llenas —le pidió a Dalan.

—Es bastante fuerte, Yisz. Mejor solo una.

—No son las dos para mí —repuso Yisz, y señaló con la cabeza hacia un lado.

Tenían una mesa de campaña, pero no era suficiente para todos. Tanik estaba sentada sobre un tronco caído. Parecía abatida, se miraba las botas con gesto tétrico y se retorcía las manos.

—¿Le pasa algo? —le preguntó Dalan.

—Ha sido una noche dura. Sus pases de varita no funcionan, y se nos están muriendo todos, los trece.

Dalan no intentó ocultar su sorpresa y su desagrado. Llenó las tazas y cogió un par de tortas. Las de la primera remesa le habían quedado demasiado tostadas y las de la segunda medio crudas, pero después les había cogido el tranquillo.

—Te acompaño —le dijo.

Tanik no levantó la cabeza al oír pasos acercándose; a lo mejor ni siquiera los había oído. No tenía buena cara y estaba más pálida que de costumbre. Dalan le puso una mano sobre el hombro para llamar su atención. Por un momento, Tanik miró el brazo que descansaba sobre su hombro como si no supiera qué era aquello. Luego siguió alzando la cabeza hasta alcanzar los ojos de Dalan y una cansada sonrisa animó su rostro.

—Hola, Dalan —musitó al tiempo que apretaba la mano que aún se apoyaba en su hombro.

—Hola, cara triste —repuso con una mirada afectuosa. Se sentó a su lado y le pasó una torta. Las manos de Tanik temblaban ligeramente—. ¿Qué pasa? ¿Cuál es el problema?

Tanik negó con la cabeza.

—No sé qué pasa, pero no funcionan los contramaleficios. De todos ellos, solo ha mejorado el estado de…, ¿cuántos en total? —preguntó, mirando a Yisz—, ¿tres?

—Cuatro —repuso Yisz en voz muy baja.

—Pero tiene que haber alguna razón. Ellos no pueden estar en peores condiciones de lo que llegué a estar yo o no habrían podido sostenerse sobre un sergarto. ¿Por qué conmigo sí funcionaron tus contramaleficios y con ellos no?

—Porque en tu caso tenía sobre qué aplicar el contramaleficio. Había un núcleo de sustancia oscura, un núcleo espeso y alcanzable al que atacar.

—¿Y ahora no lo hay? —le preguntó Dalan.

—Solo encuentro virutas… No, esa palabra no lo expresa bien. Es como si fueran volutas de niebla. Están por todos lados, pero no puedo asirlas ni agruparlas.

—Parece como si se hubieran roto los maleficios dentro de ellos —le dijo Yisz—. El maleficio sigue en ellos, activo y consumiéndolos, pero tan particionado, tan extendido y tan difícil de captar que no podemos atajarlo.

—¿Acaso es un nuevo maleficio? —le preguntó Dalan.

—No, no lo creo. Por lo menos, los efectos son los que ya conocemos. —Yisz dudó un momento antes de continuar—: La mutación del hechizo podría estar provocada por un escudo. Bastantes de ellos fueron alcanzados a través de un escudo o podría ser consecuencia de un incorrecto tratamiento. A todos ellos los atendieron nuestros médicos antes de remitirlos hacia aquí.

—Entiendo —le dijo Dalan—. Podría ser el resultado de una sucesión de sucesos desafortunados. —Cogió la mano de Tanik y la apretó entrelazando los dedos con los de ella. Todos los heridos que les habían remitido eran brigadas o comandantes. Sería una noticia muy mala que no supieran salvarlos—. De todas formas, no tenían muchas esperanzas de que se pudiera hacer algo por ellos… Han venido acompañados de forenses.

—Es verdad. —Yisz suspiró—. Si mueren, quieren diseccionarlos en caliente para investigar la razón de que no haya nada que funcione con ellos.

Tanik se estremeció.

—No sería… —Dalan se interrumpió. Por un momento, las miró inseguro, pero cuando se decidió a seguir hablando, fue para cambiar de tema—: Tengo que hablar con Vad. ¿Dónde está?

—En la enfermería —le dijo Yisz—. No está de buen talante. Está agobiado. Si no es importante…

Dejándola con la palabra en la boca, Dalan se levantó y se encaminó a paso vivo hacia la tienda habilitada como enfermería. Encontró a Vadelar en la entrada, hablando en susurros con la doctora Arilia. El decurión lo saludó con un gesto cansado. Tampoco él había dormido.

—Necesito hablar un momento contigo. Seré breve —afirmó Dalan.

—Conoces a la doctora Arilia, ¿verdad? —repuso Vadelar—. Quiere que preparemos algún lugar para diseccionar cadáveres.

—¿Ha muerto alguien?

—Aún no, pero todo apunta a que vamos a tener que pedir refuerzos para transportar cadáveres. Por cierto —Vad lo miró directamente a los ojos—, Arilia recibió el encargo de traer algunas varitas.

Contrariado, Dalan apretó los labios. Aquella era otra de las brillantes ideas de Nood: quería que él aprendiese a usar la varita. Lo habían discutido la noche previa a la partida, antes del enfrentamiento en el que había derrotado a Nood. Sirsa y Dalan se habían opuesto, mientras que Vadelar había defendido con vehemencia la propuesta, y eso que Vad desconocía el principal argumento de Nood. Él no sabía que el hermano de Dalan era un consumado echador de maldiciones. Solo sabía de su ascendencia ashai. Nood no quería ni esperaba que él aprendiese a emitir maleficios, sino que aprendiese a bloquearlos, y para ello, según habían averiguado a través de Tanik, también era imprescindible una varita. Ahora que los ashai habían aprendido a romper sus escudos, se hacía necesario encontrar otro procedimiento para anular sus maleficios, pero a Dalan no le gustaba la idea.

—Tú eres…

Arilia se interrumpió. Lo miraba con curiosidad. Posiblemente, su primera idea habría sido llamarlo mestizo. Lo era, y a Dalan no le molestaba el término, pero para mucha gente era una palabra malsonante. La doctora cambió la frase:

—¿Son para ti las varitas?

—Son para él —le confirmó Vadelar.

—Escucha —le pidió Dalan, que no quería hablar de varitas—. Yisz me ha dicho que el problema con los heridos es que no pueden apuntar contra el maleficio, y se me ha ocurrido…, no sé si es una estupidez, pero si de todas formas se están muriendo, para ellos no será mucho peor que dejarlos como están.

—Sin rodeos, Dalan. Dime clarito qué se te ha ocurrido. Lo que sea —lo interrumpió Vad.

—Se-se me ha ocurrido aplicarles un-un nuevo maleficio —tartamudeó. Vadelar abrió la boca y la doctora Arilia, los ojos—. Hay maleficios que no son mortales —le explicó aceleradamente Dalan—. Alguno habrá que no sea demasiado dañino o que sea de efecto retardado. Y si se genera dentro de ellos un núcleo de sustancia oscura que se pueda manipular, arrastrando ese núcleo, tendría que ser posible aglutinar las hebras que ahora no se alcanzan y…

Vadelar puso una mano sobre su brazo y le cortó su perorata:

—¿Has consultado con Tanik si esto es factible?

—Claro que no. No me he atrevido a decir nada sin comentarlo primero contigo.

—Pues hay que preguntárselo.

Tanik puso cara de espanto al escuchar la sugerencia. Solo eso. No abrió la boca. Se limitó a pasear la ceñuda mirada por los recién llegados para detenerse en Dalan. Lo sabía responsable de aquella idea.

—Un nuevo maleficio produciría un núcleo compacto de materia oscura, cierto —carraspeó Yisz.

—¿Podría usarse ese núcleo para atrapar las volutas dispersas? —insistió Vadelar.

—Sí, debería ser posible —afirmó de nuevo Yisz, aunque era palpable su inseguridad—. Cuando se superponen varios maleficios, el núcleo de sustancia oscura crece y se espesa, pero es uno solo.

—¿No dices nada, Tanik?

—Soy muy mala, terriblemente mala, emitiendo maldiciones —musitó Tanik—. Podría salirme mal, podría cortarse a medias y entonces el resultado sería aún peor.

—No queremos un maleficio de maestro arcano. Tiene que ser un maleficio básico, sencillito, algo rápido y fácil de bloquear. No sé…

—Un maleficio siempre es un maleficio —gruñó Tanik—. Incluso el más básico está pensado para dañar. Hay uno que provoca cosquillas. ¿Te imaginas algo más tonto? El que recibe ese maleficio se retuerce de risa y, si está luchando, puede ser mortal.

—¿No podrías disminuir la intensidad hasta un cosquilleo inofensivo?

—No. Ni sé graduarlo ni sé orientarlo para que solo afecte, pongamos, a un dedo.

—¿No hay algo que provoque picores? Solo eso, un picor localizado en algún punto —le propuso Vadelar.

—Lo hay —afirmó Dalan—. Orientable contra la parte del cuerpo que quieras, pero si no se puede regular la intensidad, habría que atarlos para que no se despellejen. Porque no es picor, sino escozor.

Vadelar lo miró un momento en silencio.

—¿Tú te despellejaste?

—No podía; estaba amarrado. Y no cambies de tema. Escocía, y me habría despellejado de haber podido restregarme contra algo.

—Sé que hechizo es —les dijo Tanik en voz muy baja. Costaba entenderla—. Y se puede regular tanto el radio de acción como la intensidad. Solo que son variables contrapuestas; es decir, a menor intensidad, mayor radio de acción.

Vadelar se volvió de nuevo hacia ella.

—¿No hay un maleficio para inmovilizar? ¿Qué tal ese?

—No es de los más sencillos…

—¿Un enmudecedor, entonces? —propuso Yisz.

Tanik dudó un momento antes de contestar:

—Es el más inofensivo, pero no estoy segura de que tenga un núcleo estable.

—Tenemos que intentarlo. Pediré un voluntario. Usa el maleficio que creas conveniente, con el radio de acción y la intensidad que estimes oportuno. Pero tenemos que intentarlo. —Vadelar se volvió hacia Dalan—. Tú vete a dormir un rato. Esta tarde hay que iniciar el cursito de equitación sobre sergarto.

Dalan no dejó traslucir su alivio. Por un instante había temido que Vadelar lo mandase a contemplar cómo se aplicaban maleficios para ir familiarizándose con el manejo de la varita.

Pese al cansancio, durmió mal. La tienda de campaña no estaba aislada acústicamente y el campamento bullía de actividad. Por lo que pudo entender a partir de las voces que se filtraban dentro de la tienda, durante la mañana llegaron dos nuevos grupos de sergartos. Se levantó a tiempo para preparar el almuerzo. Vad dormitaba sentado a la larga mesa de campaña, con la nariz muy cerca de una taza llena de café frío. Le apretó en el brazo.

—Te vas a caer —le dijo. Vadelar bostezó y se desperezó—. ¿Qué tal… todo?

—Mejor de lo que me atrevía a esperar esta mañana —reconoció Vad mientras se frotaba los ojos—. La doctora Arilia ya no piensa que vaya a necesitar un sitio tranquilo donde hacer disecciones. Los heridos que estaban en estado crítico siguen mal, pero no peligra su vida, y los que estaban mal han mejorado de forma visible.

Dalan suspiró con alivio. La expresión horrorizada de Tanik lo había perseguido durante el sueño y no había dejado de preguntarse si no debería haber callado en lugar de hacer propuestas raras.

—Voy a ver qué queda para preparar una sopa. A partir de esta noche me parece que el menú va a ser frutos secos recolectados por uno mismo con agua de arroyo.

—Esta noche seremos menos —repuso Vadelar—. Los gladiadores que están en condiciones de cabalgar tienen orden de volver en cuanto puedan, con sergartos debidamente deshechizados.

—¿Cuántos han venido que estén realmente en condiciones de partir?

—Ocho o diez.

Esa cantidad era superior a lo que Dalan había estimado.

—¿Cuántos sergartos nos quedarán?

—Unos veinte.

—¿Hay… expectativas de que sigan llegando sergartos?

—No muchas. Pero podría ser que volviesen los mismos sergartos que ahora partan.

—Con más heridos.

—Sí. Esta tarde, Tanik no podrá acompañarte en la clase de equitación. Mañana, salvo que la situación de los heridos empeore, habría que conseguir mantener los cuatro turnos, de lo contrario, tendremos que quedarnos por aquí más tiempo del previsto.

—Entonces, vete a dormir un rato y luego intenta aprender a inclinarte sobre un sergarto como es debido. Nos vendría bien contar con otro instructor.

—En estos momentos me quedaría dormido incluso sobre el cuello de un sergarto.

17

PRÁCTICAS con VARITA

Para Dalan no hubo dos turnos de doma y equitación aquel día ni ningún otro porque empezaron las prácticas con varita.

Por las mañanas, tras dejar preparado el cada vez más parco y menos variado desayuno, acudía junto a Yisz y Tanik para aplicar contramaleficios sobre la sustancia oscura que aún discurría por las entrañas de los heridos. Aprendió a sondear con la varita, a localizar la masa oscura, a mecerla con cuidado para poner al descubierto los tentáculos de apariencia gelatinosa de esta, a atrapar y cercenar tentáculos… Todo aquello le producía zumbidos en los oídos, un desagradable hormigueo en la mano que sostenía la varita y ocasionales vahídos. Pero, con mucho, lo peor eran los intentos de aplicar maleficios.

En tres días no había conseguido emitir ni uno solo a pesar de que Tanik únicamente le había enseñado el de los picores, por ser el más sencillo. Ni una sola vez había completado el maleficio, pero los tres días había acabado vomitando, con las rodillas flojas y la piel cubierta de sudor frío. Solo entonces Yisz accedía a interrumpir los ensayos, hasta el día siguiente.

Tanik no ocultaba su desagrado cada vez que veía venir a Dalan con la varita. Enseñar maleficios le resultaba incluso más odioso que aplicarlos, pero tras una agria discusión con Vadelar se había resignado a obedecer. Impartía las lecciones con gesto hosco y apenas hablaba más que para dar indicaciones y consejos. Los esfuerzos de Dalan por quitarle aspereza a la situación con bromas y comentarios animosos caían invariablemente en saco roto. Cuando Tanik advertía que Dalan empezaba a sentirse indispuesto, se lo hacía ver a Yisz, pero no interrumpía la clase, sino que dejaba que fuera Yisz la que marcase el final de esta, y dicho final no se producía hasta que Dalan escapaba a la carrera para vomitar tan lejos del campamento como acertase a alcanzar.

Tanik aseguraba que los vahídos, el hormigueo, los zumbidos, la presión en la cabeza y los espasmos estomacales eran reacciones normales que se pasarían o mitigarían en unos cuantos días. También decía que era un despropósito iniciar en los maleficios a un adulto, que un correcto manejo de la varita solo se aprendía de niño y que pasada la pubertad era extremadamente difícil. Pero Vadelar no desistió, solo precisaban que aprendiese a bloquear maleficios. Lamentablemente para él, el procedimiento para bloquear maleficios era muy similar al procedimiento para emitir maleficios de grado dos, así que primero tenía que aprender a emitirlos para luego pasar a los bloqueos.

El cuarto día no llegó a vomitar. Huyó cuando se presentó la ya familiar sensación de que el estómago intentaba escapársele por la boca y se pasó varios minutos con la sudorosa cabeza apoyada contra el áspero tronco de un árbol y el cuerpo agitado por arcadas, nada más. Poco a poco, su estómago se relajó y su pulsante cabeza dejó de doler. Cuando se sintió dueño de sus piernas y capaz de coordinar el juego de rodillas, retornó hacia la cabaña de los forestales. Practicaban detrás de esta, lejos de ojos indiscretos.

Regresaba despacio, temiendo que Yisz decidiese continuar un rato más. Aquella mañana había completado su primer maleficio y no le había gustado nada; le había producido dentera. Tanik aseguraba que también la dentera era normal, solo que no le había dado esperanzas de que desapareciese con la práctica.

Yisz se había ido. En el banco bajo el porche trasero de la modesta cabaña, sentada al sol, solo estaba Tanik. Se la veía hosca y triste. Dalan se acercó en silencio. No había tenido ocasión de hablar con ella a solas en aquellos tres terribles días. Ella levantó la cabeza al sentir que se acercaba.

—¿No has visto a Yisz? —le preguntó Tanik.

Dalan negó con la cabeza. Tras cada sesión de entrenamiento mágico, cuando él volvía hecho un trapo, Yisz se aseguraba de que el aura y la onda de los seudomaleficios que había emitido no hubieran repercutido sobre él, produciéndole lesiones internas. Siempre era ella la que sondeaba y sanaba donde hubiera necesidad de sanar y Tanik la que se quedaba a aprender.

—¿Dónde está? —quiso saber Dalan.

—Pensaba que había ido a buscarte. Esta vez has tardado mucho.

—Esta vez no he vomitado, pero no me siento bien.

Se sentó en el banco, junto a Tanik, y empezó a forcejear para quitarse la camisa. Tanik dejó las manos caídas sobre el regazo y le dedicó una mirada ceñuda y triste en cuanto él asomó la cabeza fuera de la revuelta camisa.

—Sabes que no tengo experiencia en sondeos sin varita.

Dalan no miró a su alrededor. Daba por hecho que Yisz se habría llevado las varitas con ella. Siempre era quien se hacía cargo. Era una de las condiciones que había puesto el decano Fuares para dar su aprobación al adiestramiento de Dalan en el uso de las varitas. Solo se las dejaban durante las clases y, tanto él como Tanik debían estar bajo supervisión directa de otro gladiador cuando las empleasen. Por eso Yisz estaba con ellos durante las prácticas.

—Me ofrezco voluntario para que ensayes conmigo.

—Lo más probable es que te dé tirones.

—¿De orejas? —intentó bromear Dalan. A Tanik no le hizo gracia y no consideró necesario contestar. Los dos sabían que un sondeo poco cuidadoso provocaba una sensación parecida a los tirones y pellizcos—. Por favor —le pidió Dalan—, me siento realmente mal.

Tanik torció aún más el gesto, pero se levantó y se frotó las manos para calentarlas. Dalan se giró en el banco para darle la espalda.

Al principio pensó que ella no hacía nada, porque no experimentaba ni alivio ni tirón alguno. La primera sensación vino cuando Tanik apoyó uno o dos dedos detrás de su oreja izquierda. Masajeó allí un momento y el molesto zumbido que atravesaba su oído desapareció. Entonces, los dedos se retiraron. Un momento después, los dedos de dos manos le recorrieron el cuello, le hicieron levantar el mentón, se deslizaron despacio, buscaron los ganglios, y casi de inmediato dejó de sentir molestias al tragar. Los dedos se perdieron de nuevo para reaparecer en un punto dolorido bajo la paletilla izquierda. Le deshicieron el nudo muscular.

Yisz distinguía perfectamente las dolencias y molestias provocadas por el uso de maleficios de las contracturas musculares. Sanaba las primeras y le dejaba las segundas sin aminorar ni un poquito el dolor que pudieran producirle. Pero Yisz era inauditamente rápida en sus sondeos, mientras que Tanik estaba demostrando ser inauditamente concienzuda. No se sentía segura de lo que hacía y, por ello, daba varias pasadas, para cerciorarse de que no había omitido nada.

Dalan empezó a celebrar interiormente que Yisz no apareciera por allí. Tanik no había abierto la boca en todo aquel rato. Intuyó que su expresión seguía siendo hosca. Decidió romper el silencio:

—Esto es peor de lo que imaginaba. ¿Cómo es posible que Tirm…, Átrim emita maldición tras maldición sin que le tiemblen todos los huesos? ¿Por qué él puede y yo no?

—Átrim empezó a adiestrarse en el manejo de la varita desde el parvulario.

—¿A esa edad empezaste tú? ¿En el parvulario?

—Sí —le contestó con sequedad. Dejó su espalda y se puso ante él—. Inclínate hacia atrás.

Obedeció. Echó los brazos hacia atrás, recostó la cabeza sobre los hombros y entrecerró los ojos. Percibió las manos de Tanik sobre su cabeza y sobre su rostro. Sintió los dedos deslizándose por encima de sus cejas, por las mejillas y, luego, de nuevo en el cuello.

—Tani, necesito hacerte una pregunta de esas que tienen que ver con los valores, la honestidad y las inclinaciones —musitó.

Las manos de Tanik se apartaron, como si sopesara la idea de irse de allí sin haber terminado el sondeo. Luego, despacio, volvieron a acercarse para flotar a escasa distancia de sus hombros. No dijo nada. Las manos sondearon los pulmones, el corazón y las costillas sin encontrar daños.

Dalan se aclaró la voz.

—¿Por qué me eludes desde hace días?

Los dedos siguieron hacia abajo, localizaron el revoltijo de frío y malestar que Dalan tenía dentro del estómago y lo fundieron, poco a poco, sin tirones. Completó la exploración de las demás vísceras antes de levantar la cabeza para mirarlo.

Entonces, sin una palabra, le echó los brazos al cuello y lo besó.

Lo cogió por sorpresa. Si hubiese esperado algo así, no se habría dejado sorprender en una postura en la que necesitaba de los brazos para mantener el equilibrio. Se enderezó poco a poco porque no quería interrumpir ni alterar el ritmo de los besos, pero se enderezó para poder abrazarla. Por fin, Tanik apartó el rostro. Sin embargo, no intentó desasirse de su abrazo, solo apoyó las manos en sus hombros para mirarlo.

—Supongo que mi respuesta deberá ser concisa, clara y veraz. Bueno, veraz ya he sido al besarte.

El rostro de Dalan mostró una gran sonrisa.

—Eso me alienta. No acertaba a imaginar qué había hecho para molestarte.

—No eres tú, pero… Oye, suéltame. Posiblemente, esto sea un error y no tendría que haberte besado.

Dalan no hizo caso y la mantuvo bien asida pese a los forcejeos de Tanik.

—¿Por qué, Tani? ¿Qué es lo que pasa?

Tanik dejó de revolverse para mirarlo de frente.

—Antes de venir aquí, justo la mañana del viaje… A alguien no le gusta vernos juntos y se me sugirió que tú podrías tener…, ibas a tener…, vas a tener problemas serios si yo no me aparto de ti.

—¿Quién? —le preguntó tranquilo. Ni su gesto ni su voz se habían alterado. Por el contrario, conocer la razón de la frialdad de Tanik le quitaba un peso de encima. Casi sentía alivio.

Tanik dudó.

—No sé a «quién» no le gusta. El «quién» que me lo dijo intenta ayudarte.

—Hablaste con Frambuesa o con la doctora Naki —afirmó Dalan—. Y supongo que preguntaste. Dime, ¿quién tiene tanto interés por asegurarse de que no me acerque demasiado a ti?

—No me lo dijo. ¿Cómo sabes con quién hablé?

—Aún no sé con cuál de ellas hablaste. No me lo has dicho.

—Naki —reconoció de mala gana.

Liberó a Tanik para recoger su camisa. Era preferible que se vistiera antes de que apareciese alguien. Metió los brazos por las mangas antes de volver a hablar:

—Entonces, se repartieron el trabajo —le dijo—. Frambuesa me lo contó a mí. Intenté mostrarme convincentemente sorprendido, dolido y afligido, pero imagino que no la engañé ni por un momento, que se dio cuenta de que mi intención era hacerle una higa al hidep…, quien sea.

—¿Una qué?

—Una higa. —Dalan dejó caer las manos a lo largo del cuerpo para evitar la tentación de hacer una demostración práctica—. Un signo injurioso que se hace cerrando el puño y asomando el pulgar entre los demás dedos que significa…

—Sé lo que significa —lo atajó Tanik—, aunque no conocía la palabra. Y me parece que haces mal en no tomarte en serio el aviso.

—Me lo tomo en serio, absolutamente en serio. Hace mucho tiempo que sé que las informaciones de Frambuesita son fidedignas. De hecho, aunque no he conseguido que me lo confiese, sospecho que tiene buenos contactos en el servicio de inteligencia…, si es que no pertenece ella misma a la inteligencia. No albergo la menor duda de que, si nos ven juntos, volverán a surgir chismes sobre mí, sobre mi familia, sobre mi pasado, sobre mi afinidad con los ashai… A la mierda los chismosos. Ya conoces mi historia. No hay nada que no te haya contado.

—Naki piensa que la cosa puede ir más allá de los chismorreos, Dalan.

—¿Y qué van a hacer? ¿Expulsarme de los gladiadores? ¿Encarcelarme? ¿Bajo qué acusación?

—Más peligroso que eso. Podrían darte el alta y mandarte al frente, podrías ser una víctima más de los ashai.

Dalan resopló sorprendido. No podía aceptar que su presencia cerca de Tanik le resultase tan molesta a alguien como para planear su definitiva desaparición.

Pasaron catorce días en la dehesa.

Las prácticas con varita se repitieron todos los días, bien a primera hora de la mañana, bien en la pausa de la comida o al anochecer, luciera el sol o lloviese, no habían dejado de buscar el rato y el lugar preciso para continuar el entrenamiento. Dalan se había sometido a aquella rutina, pese a los parcos resultados que obtenía y pese al malestar físico que le producía manipular una varita, no tanto porque se tratase de una orden de Nood como porque era prácticamente el único momento del día en el que se veía con Tanik.

La única parte positiva de las prácticas con varita, en opinión de Dalan, era la asidua revisión que le realizaban tras cada sesión. Dalan, que ya controlaba el vómito pero no la sensación de náusea, procuraba buscar a Tanik para esa revisión. Yisz, que no era corta de vista, se lo facilitaba desapareciendo oportunamente tras cada sesión. Tanik seguía siendo meticulosa y lenta, pero no había vuelto a mostrarse hosca y aprovechaban el rato para hablar y reírse juntos. Pero sobre todo lo aprovechaban para ensayar nuevas formas de besarse.

Las clases de vuelo sobre sergarto las daban por separado, en función de su disponibilidad o de la disponibilidad de los alumnos. Afortunadamente, Tanik había acabado por aceptar que también Vadelar diera clases, de forma que tocaban a menos alumnos cada uno. Con un profesor más y habiendo liberado a Tanik casi por completo de la atención a los heridos, podía verse a algún grupo practicando casi a cualquier hora del día.

La media brigada al completo y los tres forestales aprendieron a montar, desmontar y volar en sergarto. No todos eran capaces de ajustar debidamente las cinchas sin alterar a la montura, y aún menos eran los que sabían sostenerse sin aferrarse a las riendas, pero todos habían aprendido a maniobrar y hacer virajes sin que el estómago se les saliese por la boca. Vadelar estaba satisfecho. Los catorce días habían sido necesarios mientras se recuperaban los heridos. Pero todos ellos estaban ya en condiciones de viajar.

Retornaron al centro del Desfiladero. Pese a que no había caballos para todos, pues sumando a los heridos y a los dos doctores que se habían quedado con ellos eran treinta y seis personas, hicieron el camino de vuelta a paso ligero. Todos tenían ganas de llegar. Dalan se encontró con Nood de camino a su habitación. Nood venía precisamente de allí; había ido a buscarlo. Apenas hablaron hasta que estuvieron dentro de la estancia, con la puerta cerrada; solo comentarios casuales sobre lo moreno que se había puesto Dalan y la cara de sueño que tenía Nood.

—¿De qué se trata esta vez? —le preguntó Dalan.

—Empezaré por la noticia buena. Esta tarde, a las siete, los jefes quieren evaluar a Tani. Haremos un combate, por parejas, vosotros dos contra Sirsa y Vad.

Dalan dejó escapar el aire con un silbido y se recostó contra el respaldo de la silla. Había pensado que Nood quería hablar de la guerra, de las incursiones de los ashai o del cráter del Dragón; de cualquier cosa menos de completar su brigada.

—¿Esa es la buena? ¿Hoy? Acabamos de llegar, llevamos varias horas de marcha en las piernas y ella lleva catorce días sin practicar.

—Nosotros volvimos ayer, tampoco hemos descansado, y sabes que Sirsa no practica desde…

—Sé que Sirsa no necesita practicar. ¿Cuál es la noticia mala?

—La mala tiene que ver con tu asombrosa habilidad para meterte en líos, amigo mío.

—¡Venga ya! No he dejado de actuar cual corderito manso e inocente. He respetado y atendido escrupulosamente cuantas instrucciones me habéis…

—Tenías que ir a fijarte precisamente en Tani —lo cortó Nood—. Espera, no necesito que me digas que no es de mi incumbencia. No estoy cuestionando tu derecho a interesarte por quien te dé la gana, sino que intento advertirte, porque lo que tú no sabes es que ella es una Gadén.

Dalan enmudeció. Se limitó a mirar a su amigo con expresión de estupor. Por supuesto, sabía quiénes eran los Gadén. Cualquier gladiador conocía ese nombre. Los Gadén habían sido una estirpe de afamados militares y estrategas, pero los ashai los habían masacrado siendo él niño.

—Yo tampoco lo sabía —siguió diciéndole Nood—. Me lo contó Frambuesa cuando regresamos al Desfiladero. La charla que tuvo contigo la dejó convencida de que ni siquiera ibas a intentar disimular tu interés por Tani, y no sé si también habló con ella, pero el convencimiento de que a Tani no le desagrada tenerte cerca la alarmó aún más. Por eso vino a verme. Y, créeme, amigo, los datos que aportó no dejan lugar a muchas dudas… Por edad, por rasgos físicos, porque en la incursión ashai en la que murieron los últimos Gadén se dio por desaparecida a Llinidei Gadén, una niña pelirroja de casi dos años de edad, una niña reconocible por la doble uña del meñique de uno de sus pies… Tani tiene esa uña. Lo comprobé en el informe del reconocimiento del primer día. Es una Gadén y, por tanto, heredera de los bienes de los Gadén.

—Heredera… —musitó Dalan—. ¿Esa es la razón por la que alguien no quiere verme con ella?

—Puede que no sea solo por eso, Dalan.

—¿Todavía hay más?

—Hay gente fanática de la pureza de sangre, amigo, gente que consideraría sacrílego que el hijo de un ashai pusiera sus ojos sobre la última Gadén… Pero no es solo eso… Intenté calmar a Frambuesa, hacerle ver que la decisión de pelear por Tani, si llega el caso, te corresponde a ti y solo a ti… Entonces, para sorpresa mía, me invitó a comentárselo a Fuares. Lo que voy a decirte me lo ha confiado el doctor Fuares: los ashai han iniciado contactos para, esto…, proponernos una derrota honrosa.

—¿Cómo?

—Ellos sabían que Tani es una Gadén. Sin duda, la Cazadora lo sabía, por eso se dejó apartar del frente y recluir en un centro de doma, porque estaba ocupándose de Tani. Y por eso la retuvo aun después de suspender todas las convocatorias para optar a jinete de Dragones. Sabía que nunca podría servirse de la varita para emitir maldiciones, pero se aseguró de que adquiriese todo el conocimiento de los ashai sobre sergartos y también sobre dragones. La adiestró bien… Y ahora los ashai nos ofrecen un gran pacto, una coalición como hubo en los antiguos tiempos, una alianza entre la estirpe Gadén y la estirpe Naimé.

—No lo entiendo.

—Ofrecen la paz si aceptamos ser un protectorado. Seríamos un territorio autónomo regido por un matrimonio Naimé-Gadén.

—Hasta ahí te sigo, pero… ¿intentas decirme que los jefes se plantean en serio la posibilidad de aceptar ese pacto?

—Perdemos la guerra, Dalan. Además, dicen que las condiciones de ese pacto son ventajosas.

—Por eso, de repente, me he convertido en un estorbo.

—Ya resultabas molesto para alguno antes de que llegase esa propuesta.

—Gracias por recordármelo.

Nood apretó el brazo de su amigo.

—El doctor Fuares no es partidario de aceptar el armisticio que nos proponen los ashai. Él es el principal valedor de mi plan. Es quien… Es quien, cuando vio el informe de los médicos sobre Tani, reconoció en ella a una Gadén. Por eso me dieron el cargo de brigada y me dejaron organizar el grupo a mi antojo. No fue por mi elocuencia ni por mi osadía, como vanidosamente pensé. Fue porque Fuares necesitaba una razón para que Tani se quedase aquí, para no enviarla a Santuario. Me utilizó. Pero, bien mirado, quizás fue la única forma para que a ti te dejase alcanzar el cargo de decurión. Tuvo que tragárselo para hacerle también hueco a Tani como cuarto decurión de mi brigada.

—Entiendo. Soy el sapo que se tragó para conseguir lo que realmente quería.

—El caso es que, ahora, Fuares defiende en el consejo de gobierno que aún tenemos una oportunidad para sentarnos a negociar con los ashai; no como derrotados, sino como iguales. —Dalan abrió mucho los ojos—. En serio, Dalan —siguió diciéndole Nood—, lleva cuidado. Y, por lo que más quieras, hacedlo bien esta noche. Si lo hacéis bien, os ganaréis la simpatía de todos los gladiadores del Desfiladero y, más importante, los jefes no descartarán la posibilidad de vencer a los ashai en el mismísimo cráter del Dragón.

18

El CUARTO DECURIÓN

Dalan aporreó la puerta de Tanik insistentemente, sin dejar de llamar con la mano abierta hasta que desde dentro abrieron. Tanik tenía el pelo mojado, una toalla sobre los hombros y cara de pocos amigos.

—¿Hay fuego?

—¿Puedo pasar?

—No.

—Es importante…, y no voy a hablar en el pasillo.

—Y, por supuesto, lo que sea no puede esperar a que me peine.

—Déjame pasar —insistió Dalan—. Puedes peinarte mientras te lo cuento.

Tanik suspiró y se hizo a un lado para dejarlo entrar.

—Espero que sea realmente importante. Has llamado la atención de todo el pasillo.

Dalan la sujetó por los hombros. No buscó un sitio donde sentarse ni la dejó avanzar.

—Esta tarde, a las siete, te evalúan los jefes. No quieren comprobar tu forma física; de eso, ya les habrán dado cuenta. Quieren verte en un combate. —Tanik se tensó, pero no dijo nada—. Un duelo de parejas, tú y yo contra Vad y Sirsa. Por si no encuentro otro momento para hablar contigo, presta atención. Lo haremos en el Circo, y todos los jefes nos estarán mirando desde la sala bajo las gradas. El juego es el siguiente: colgarán un trofeo en algún lugar absolutamente inaccesible e inalcanzable y también pondrán señuelos, posiblemente más de uno, también inalcanzables. Gana el equipo que se hace con el verdadero trofeo.

—¿Cómo se reconoce el de verdad?

—Los señuelos se desvanecen cuando intentas tocarlos con cualquier cosa. Por eso, antes de ir a por uno, conviene lanzarle algo, algo físico, contundente. La magia no sirve para distinguirlos.

—Entiendo. Si se desvanece, es un señuelo, y si suena, hay que ir a por ello.

—Eso es. Por supuesto, usaremos espadas perfectamente afiladas, ligeras y bien equilibradas.

—Por supuesto —musitó Tanik.

—No dejes que te alcancen, porque a la primera sangre, se acaba el duelo.

—¿Ha muerto alguien alguna vez?

—Las habladurías dicen que sí. Yo no he visto muertes, pero una vez sí participé en un accidente serio.

—¿Qué pasó?

—Pues… fue también en un combate por parejas. Mi compañero estaba en apuros. Lo hostigaba otro chico y yo intenté apartarlo de un empujón, al otro. Pero mi compañero también se movió para alejarse. El resultado fue que, entre mi empujón, el giro de espada y el movimiento hacia un lado…, lo circuncidamos sin anestesia. Lo cosieron bien y todo quedó en un susto, pero desde entonces no me gustan los golpes bajos. Volvamos a lo de esta tarde. Hay un tiempo límite para acabar el juego. Pero teniendo en cuenta con quien jugamos, lo más probable es que no agotemos el tiempo.

—Porque nos van a tumbar mucho antes.

Dalan la miró muy serio.

—No seas tan negativa. Posiblemente nos derroten, casi seguro que lo hagan, pero les vamos a dar más trabajo del que se esperan, bastante más. Ya sabes cómo pelea Nood.

—Espero que Vad y Sirsa no peleen como Nood.

—Escucha. Luego pregúntame lo que quieras, pero primero escucha. Sirsa es tan rápida y ágil como Nood, solo que no tiene tanta fuerza, pero sus ataques y contrataques con espada son siempre letales, así que no dejes que se te acerque, no bajes la guardia ante ella por nada. Si te parece que tropieza, intenta pisarla y comprobarás que no había tropezado y que no puedes pisarla. Desconfía de ella, diga lo que diga, haga lo que haga, ponga la cara que ponga, porque no hay forma de saber cuándo está en un apuro de verdad y porque es difícil que lleguemos a ponerla en un apuro. ¿Entendido?

—Sí.

—Vadelar es más pesado, pero también sabe moverse con rapidez y su capacidad de aguante es sorprendente. A él parece que nunca le falta el aire ni se le doblan las piernas y siempre cae de pie. Ellos dos se alternarán los papeles continuamente. Unas veces atacará Vadelar, y Sirsa lo apoyará con magia desde atrás o desde un lado, y otras veces avanzará Sirsa y retrocederá Vad. Intentarán envolvernos. Son desesperantemente buenos mareando al contrario; primero, por sus continuos cambios y, segundo, porque no sabrás qué es lo que quieren hacer hasta que se lo veas hacer. Si hacen amago de avanzar, en realidad retrocederán. Si te parece que quieren ir hacia la derecha, saltarán hacia la izquierda. Si piensas que van a dar un tajo alto, lo darán desde abajo…

—¿No hay nada que no hagan bien? —protestó pesarosa Tanik.

—No. Así que tendremos que ir a la contra. Que ellos lleven la iniciativa y descubran dónde está el verdadero trofeo, y cuando sepamos cuál es, habrá que mantenerlos lejos de este todo el tiempo que podamos. No creo que tengamos oportunidad de alcanzarlo, pero se lo pondremos difícil para que ellos tampoco lo agarren. Otra cosa: vale todo. Se puede usar todo tipo de trucos innobles. Por ejemplo, si se te cae la ropa, no se te ocurra pararte para vestirte.

—¿Qué?

—Es un truco para pardillos, simple y efectivo. Tú sigue peleando como si nada.

—¡Que te zurzan! No tengo la menor intención…

—Escúchame. No tiene por qué pasar. Lo he dicho porque me he acordado de que Sirsa se lo hizo una vez a Nood. Lo hizo porque estaba perdiendo y no le sirvió de nada, ya que perdió de todos modos. Dudo que los pongamos tan nerviosos como para que recurran a esos trucos, pero si sucediese…

—¡Que te lo hagan a ti, a ver qué te parece!

—Vale, les decimos que me lo hagan a mí. ¿Crees que nos harán caso? —Esta vez, Tanik no encontró ninguna réplica adecuada—. Por si acaso —siguió diciéndole Dalan—, si te lo hiciesen a ti, no se te ocurra dejar de pelear, porque, de lo contrario, se acabó la prueba.

Lloviznaba cuando entraron en el Circo. Habían hecho juntos el camino, los cuatro vestidos con gastadas prendas de deporte, con las melenas recogidas en coletas para que el pelo no les obstaculizara la vista y desarmados. Las espadas les esperaban en la armería del anfiteatro.

Asombrados, se detuvieron en la entrada que daba acceso a la arena. La vacía y plana extensión arenosa y las gradas habían desaparecido. En su lugar había ruinas, escombros y restos de piedra y hierro de lo que podría haber sido una pequeña fortaleza. Y había matojos. Una maraña de malas hierbas poblaba las ruinas.

Sirsa dio un par de pasos. Soltó un silbido.

—Se han esmerado. Realmente, se han esmerado. ¿Quién ha hecho el decorado?

—Se ha encargado Nood personalmente, y aquí se ve trabajo suficiente para pensar que vino con toda la brigada —le comentó Vadelar.

—Le pediré los planos. Me encanta.

—Es macabro. Si te tuerces un tobillo o se te derrumba encima alguno de esos muros que apenas se tienen en pie, ya me contarás lo que te gusta —protestó Dalan.

—Tienes la sensibilidad en el nabo.

—Esto es un avance. Antes pensabas que no tenía ni el menor atisbo de sensibilidad.

Sirsa no se dio por vencida.

—¿Qué te parece a ti, Tani?

—Tenebroso. Incluso hay un esqueleto asomado a ese ventanuco.

—Venga, Sirsa, dile a Tani dónde tiene la sensibilidad. —Dalan enseñó los dientes en una sonrisa sarcástica y amenazadora. Pero no resultaba fácil amilanar a Sirsa.

—Esto es consecuencia de las malas compañías —le aseguró, levantando la cabeza.

—Atentos, viene Nood…, y sin espadas —murmuró Vadelar con un deje de sorpresa.

Nood iba de uniforme. Saludó y estrechó las manos de los cuatro mientras hablaba:

—Hemos colocado ojos suspendidos por toda la extensión del Circo —les dijo, haciéndoles notar las esferas casi transparentes que flotaban sobre las ruinas—. Procurad no destrozarlos. Queremos tener una buena visión de vuestra actuación. Hay cinco señuelos además del trofeo. Y os daremos una espada a cada uno.

Abrió un arcón y fue sacando espadas dentro de su vaina junto con sus cinturones. No había dos espadas iguales, aunque todas ellas eran de doble hoja, sin adornos ni runas, con empuñaduras simples y recubiertas de cuero.

Vadelar y Dalan se quitaron las camisetas. En cuanto empezasen a sudar, sería más difícil asirlos si iban sin camiseta. Una larga cicatriz sinuosa como una culebra atravesaba la espalda de Vadelar, desde el hombro izquierdo hasta el riñón derecho. Dalan se ajustó una cinta sobre la frente. Los cuatro se pusieron muñequeras, se ajustaron los cinturones y se colocaron las espadas.

—¿Listos? —les preguntó Nood.

Desde el primer segundo, Tanik entendió por qué llamaban a aquel enfrentamiento combate y no juego. No era un juego. Ninguno jugaba, sino que peleaban como si les fuera en ello la honra.

Dalan brincaba como un demonio, hostigaba sin descanso a quien se pusiera a su alcance. Vadelar a duras penas frenaba sus acometidas el tiempo justo para que Sirsa desenmascarara el señuelo que previamente habían localizado. El brillo de los escudos, emitidos por todos lados, contribuía a caldear el ambiente. Las espadas entrechocaban y lanzaban chispas. Cuando Dalan retrocedía o cuando burlaba a Vad y se lanzaba contra Sirsa. Tanik ocupaba su lugar sin vacilar, como una salvaje ansiosa por cortar cabezas. Los señuelos fueron cayendo. Sirsa deshizo tres; Dalan, uno; y Vad, el último. Solo quedaba el trofeo, perdido en algún lugar de aquella maraña.

Como Dalan previera, los arbustos arañaban de verdad y, si no tenías cuidado, podías quedarte enganchado en ellos. Los cascotes se desprendían y los pájaros que anidaban entre las ruinas levantaban el vuelo graznando con estruendo. El terreno era desigual, con arenilla que se escurría bajo los pies, hondilones ocultos por los rastrojos y muretes que cortaban los caminos. Había nidos de avispas en los rincones y culebras que se escurrían entre las piedras.

Nada de ello impidió que los cuatro combatientes ejecutaran saltos y piruetas de un lado a otro. En un momento dado, Sirsa escaló un muro para caer sobre Tanik, quien la esquivó en el último instante al tiempo que le lanzaba un tajo a la ingle. Sirsa se dejó caer entre los cascotes para evitar la espada y hubo un pequeño derrumbamiento sobre ella. Tuvo que emitir un escudo para eludir los golpes de las piedras. Tanik se abalanzó sobre ella. Estuvo a punto de alcanzarla, pero Vad emitió un hechizo de repulsión que la envió directamente contra un espino. Dalan hizo retroceder a Vadelar y este, revolviéndose, le estampó un puñetazo en un lado de la cabeza. Tanik escapó del espino con desgarrones en la camiseta y arañazos en el cuello, los brazos y la espalda. Cargó de nuevo contra Sirsa sin darle tiempo a que ella recuperase el equilibrio. Aun así, no pudo atravesar su defensa porque Sirsa interponía la espada a todos sus golpes.

Aún danzaba a su alrededor intentando alcanzarla por la espalda cuando una espada cayó a sus pies. Vadelar había desarmado a Dalan, quien, para eludir el tajo, se tiró directamente contra las piernas del oscuro guerrero. Vadelar saltó y Dalan hizo una voltereta para alejarse. Tanik se resignó a dejar escapar a Sirsa. Recogió la espada, se la lanzó a su compañero acompañada de un hechizo que haría que la espada buscase a Dalan y solo a Dalan y se interpuso para atajar el avance de Vadelar. Sirsa, ahora completamente erguida, intentó cortar el suave vuelo de la espada. Dalan volvió a brincar para alcanzarla antes que ella. Chocó y cayó tras un bajo poyete de piedra.

Siguieron saltando y danzando por todo el irreconocible anfiteatro. Nadie hablaba, nadie malgastaba el preciado aliento hablando. El alboroto que reinaba en el anfiteatro procedía de los gritos de las aves, del ruido de los aceros al entrechocar, de las carreras y saltos y, ocasionalmente, de algún grito de alerta. El hecho de que ninguno de ellos quisiera matar añadía una complicación adicional. Era necesario graduar con sumo cuidado el impulso y la trayectoria de cada golpe, pero solo gracias a ese cuidado seguían los cuatro en liza.

En uno de los innumerables giros que dieron, Dalan consiguió acercarse a Tanik, le dirigió una rápida mirada y luego juntó su espalda con la de ella para enfrentarse a Sirsa. Para entonces, los cuatro estaban empapados.

—¿Dónde? —musitó cerca de la oreja de Tanik.

Se refería al trofeo, por supuesto, pero Tanik no tenía la respuesta, no podía imaginarse dónde podía estar oculto y, de haberlo sabido, no habría sido capaz de juntar el aliento necesario para pronunciar ni una palabra.

Giraron sin separar las espaldas para repeler los ataques de los contrarios. Habían rebuscado entre las ruinas, bajo los pinchosos arbustos, en los nidos que coronaban los semiderruidos muros, en una poza de aguas fangosas en la que Tanik había quedado atrapada. Dalan la había rescatado con un hechizo levitatorio y había estado a punto de perder una oreja bajo un tajo de Sirsa mientras se aseguraba de dejar a Tanik sobre terreno firme. Había escapado de Sirsa con una cabriola hacia atrás en medio de la cual giró y propinó una patada en el hombro de Vad. Habían mirado en todos lados. La mayor parte de las veces habían sido Sirsa o Vadelar los que inspeccionaban el terreno hostigados por Tanik y Dalan, pero también ellos habían procurado no pasar nada por alto. Entre los cuatro lo habían mirado todo, por todos lados, salvo…

Juntando las dos manos, Tanik emitió un violento hechizo de repulsión contra Vadelar. Por primera vez, le salió casi tan bien como a cualquiera de los otros, con una fuerza que no esperaba. Vadelar voló hacia atrás y atravesó un arbusto. Sin parase a mirar si seguía entero —confiaba en que sí lo estuviese—, Tanik corrió hacia el torreón. Sabía que Dalan la seguiría y también que Sirsa no dejaría de hostigarlo.

Un rato antes, Vad se había arriesgado a mirar dentro del torreón, pese a que se inclinaba peligrosamente hacia un lado y parecía a punto de derrumbarse. Lo había logrado a despecho de los esfuerzos conjuntados de Dalan y Tanik para impedirle escalar hasta allí, porque si el trofeo hubiera estado allí, ya habrían perdido la partida. Pero Vadelar no había encontrado nada, y Dalan, que trepó tras él, tampoco. No habían encontrado nada porque no habían mirado en el esqueleto. Lo habían considerado parte de la decoración, exactamente igual que había pensado ella. Pero no quedaban más lugares, así que el esqueleto debía proteger y ocultar el trofeo.

Inesperadamente, una sombra negra y sudorosa surgió ante ella. Levantó la espada instintivamente y giró hacia un lado, porque sabía que su gesto amortiguaría pero no pararía el golpe. La espada de Vad silbó amenazadora al pasar a escasos centímetros de su rostro. Vadelar también había girado. Percibió que extendía una pierna para hacerla tropezar. Lo logró.

Tanik tuvo que saltar varias veces seguidas y muy deprisa para escapar de él. Los saltos la alejaron del torreón y no tuvo ocasión de decirle a Dalan dónde pensaba que estaba el trofeo. De nuevo, Vad estaba sobre ella. Tenía el rostro, el torso y los brazos cubiertos de arañazos y aún llevaba una ramita pinchosa clavada en un hombro. Tanik levantó otra vez la espada. Vadelar la eludió sin esfuerzo y cambió su espada de mano para atacar con la zurda. Tanik se retorció como una lagartija al tiempo que intentaba proyectar un escudo. No tenía tiempo; su escudo no estaría completo a tiempo.

No estuvo a tiempo, pero Dalan sí. Con un brusco tirón sobre la coleta de pelo negro azulado, consiguió apartar a Vad e interponerse entre ellos, dándole ocasión a Tanik para recuperar el equilibrio. Vadelar se revolvió bruscamente y pateó a Dalan en el vientre. Este se dobló y cayó hacia atrás, y solo la suerte y el inacabado escudo impidieron que Vad la cortase en el cuello. Tanik empujó el escudo contra Vad al tiempo que buscaba a Sirsa con la mirada. La encontró y gritó de rabia porque Sirsa estaba escalando la torre.

Vadelar y Dalan siguieron su mirada, vieron a Sirsa y comprendieron.

Vad, espada en ristre, se interpuso en el camino que llevaba a la torre e inició un escudo. La rama de espino seguía clavada en su hombro sin que él pareciera advertirlo. Dalan se enderezó con torpeza. Avanzó, aunque cojeaba. Sirsa tenía el esqueleto al alcance de su mano. Tanik se lanzó contra Vadelar para intentar superarlo por un lado, pero no lo consiguió. Vad se anticipó a sus movimientos y le cortó el paso. Esta vez, Dalan no acudió en su ayuda, pues se había rezagado para proyectar algo sobre el esqueleto. Mientras paraba, fintaba, giraba y contratacaba, Tanik percibió un brillo en el hueco de la ventana. Se arriesgó a dirigir una rápida mirada. Un objeto ovoide, metálico y no mayor que su mano escapaba rompiendo las costillas del esqueleto.

El objeto flotaba en el aire. El hechizo de Dalan había llegado antes que Sirsa. Tanik dirigió un nuevo tajo para frenar la espada de Vad. No era momento para rendirse. La euforia solo duró un momento. Sirsa tomó impulso y se soltó del muro, se tiró hacia el objeto y cayó contra el suelo desde una altura de unos cuatro metros. Cayó a cuatro patas, pero arrastró la cajita dorada consigo.

Se levantó cubierta de polvo, de maleza y de hormigas, y alzó victoriosa el trofeo atrapado en una mano por la que caía un hilo de sangre; se había cortado con el borde de la cajita. Para corroborar su victoria, Nood hizo sonar la vibrante campana que marcaba el final del combate.

Vadelar se giró hacia Sirsa. Una sonrisa iluminó su rostro ancho y chato. Bajó lentamente las manos y se dejó caer en el mismo sitio donde estaba. Dalan, pesaroso, meneó la cabeza de un lado a otro y se escurrió también hasta el suelo. Tanik descubrió que no era capaz de sostenerse en pie ni un momento más y se derrumbó también. Solo Sirsa se mantuvo erguida. Respirando con agitación, se encaminó hacia Nood para hacerle entrega del trofeo. Nood la cogió en brazos y la felicitó efusivamente. Sirsa estaba demasiado cansada para oponer una resistencia efectiva.

De repente, se escuchó una risa, una carcajada alegre, contenida solo porque el aliento no llegaba para más. Tanik levantó la cabeza, sorprendida por aquel sonido. Dalan, tumbado en el suelo cuan largo era, protegidos los ojos por los brazos, se estremecía sin dejar de reírse. Vadelar lo miraba con el mismo desconcierto que Tanik. Aquella inesperada risa era tan contagiosa que Tanik también se habría echado a reír de no haber estado ahogada por los jadeos.

Vad asió de nuevo una espada y se estiró para pinchar con ella a Dalan en el costado; un movimiento cuidadosamente medido para no hacerle daño.

—Por si no te has dado cuenta —le dijo Vadelar, respirando ruidosamente—, habéis perdido.

Dalan se incorporó sobre un codo y apartó la punta de la espada.

—Mi enhorabuena —repuso entre risas.

Vadelar se acercó a él para que le quitase la rama de espino clavada en su hombro.

—Tengo arenilla hasta en los oídos —comentó.

—Mientras sea arena y no hormigas… —repuso Dalan.

—Puede que haya alguna —aceptó, tras lo cual se levantó con un movimiento inesperadamente ágil.

Tanik se admiró, no tanto por su aguante como por la amistad que se mostraban solo unos momentos después de haberse zurrado como energúmenos.

—El último en llegar a los aseos es un ashai mentecato —propuso.

—No voy a hacer una carrera contigo —se negó Dalan.

—Ibas a perder —lo provocó Vad.

Dalan miró risueño a Tanik y le hizo un gesto con una mano. El gesto decía: «Espera». Se puso en pie haciendo gala de la misma fluidez demostrada un momento antes por Vad. Se arrancó la cinta que le sujetaba el pelo. Se detuvo su lado y se agachó con la excusa de ajustarse una de las botas. Los cabellos sueltos cayeron hacia delante ocultando su rostro.

—Siguen pendientes de nosotros. Muévete como si no te costase hacerlo —musitó para su bota. Solo después, erguido de nuevo, le dirigió la mirada. Tenía los ojos brillantes y la sonrisa alegre—. Vamos, pelirroja, tenemos que felicitar a los ganadores —le dijo, pero no la ayudó a levantarse.

De haber podido, Tanik se habría regalado un baño relajante, largo y calentito, pero no pudo. Sirsa se apoderó de ella en cuanto la vio en pie y se la llevó del anfiteatro.

—Los jefes aún tardarán un rato antes de hacer pública su decisión —aseguró—. Por supuesto, ya lo tienen todo decidido y deliberado, pero no soltarán prenda demasiado pronto, para que se vea que han meditado su fallo. —Se giró sin dejar de andar, para mirar sonriente a Tanik. El camino no estaba iluminado y ya era de noche, pero Tanik percibió el brillo de sus dientes—. Ni uno solo de ellos se atreverá a sostener que no estás preparada para ser admitida en los gladiadores después de lo de esta tarde.

—¿Seguro?

—Tani, por favor, hacía tiempo que no salía tan exhausta de un combate. Si no te he rajado de lado a lado, es una forma de hablar, ya me entiendes, pero si no te he dejado tumbada en el suelo es porque no he podido, y eso no me pasa con frecuencia. Así que vamos a arreglarnos. Necesitas un vestido espectacular para esta noche.

—Pues como no sepas hacerlo con magia…

—No, no sé. Pero Frambuesa sí sabe de esas cosas.

Frambuesa las esperaba en la habitación de Tanik. El vestido de fiesta, blanco y violeta, que había sobre el lecho era realmente espectacular. Sirsa aplaudió como si fuera para ella.

—Precioso, maravilloso. ¿Y los zapatos? —preguntó, mirando por todos lados.

—A juego, por supuesto. No te preocupes, que no me he olvidado.

—¿Un collar?, ¿pendientes?, ¿perfume?

—He traído de todo. Vete a quitarte el olor a salvaje que traes encima y déjame a mí con Tani —repuso al tiempo que empujaba a Sirsa fuera de la habitación.

—Vendré a buscarte, Tani. ¡No te vayas sin mí! —gritó Sirsa por encima de la mujer.

Por nada del mundo Tanik se habría atrevido a pasear sola con un vestido tan llamativo.

Frambuesa hizo que se bañase presurosa y luego le extendió un ungüento oleoso de tenue aroma floral por todo el cuerpo. Le secó el pelo, lo desenredó meticulosamente y la peinó con un recogido alto. El vestido se ceñía perfectamente a su cuerpo. Tanik se miró asombrada y trató de apartarse para que Frambuesa no iniciase el proceso de maquillaje.

—Yo nunca me maquillo.

—Por supuesto. Seguro que no sabes hacerlo, así que es mejor que no lo intentes tú sola. Pero esta noche soy yo quien va a maquillarte y convertirte en la chica más bonita del comedor.

—Verás, no quiero seducir a nadie esta noche.

—Pues es una pena. Deja de moverte y cierra los ojos.

Sirsa volvió cuando Frambuesa concluía los últimos toques. Llevaba puesto el uniforme de gala, que no era marrón, sino de un verde profundo. Lo usual era que el nombramiento de un decurión pasase inadvertido, se consideraba un acontecimiento privado que atañía únicamente a la propia brigada, pero los comandantes habían acordado dar un golpe de efecto y, esa noche, Tanik sería reconocida legalmente como heredera de los Gadén.

—¿Falta mucho? Ya está casi todo el mundo en el comedor. ¡Tani, estás guapísima! Si verte no deja mudo a Dalan, creeré que no hay nada capaz de callarlo. ¿Queda algo para mí?

En un momento, Frambuesa pintó los ojos de Sirsa y dibujó unos arabescos sobre su frente y su mejilla, disimulando con mano experta la cicatriz que atravesaba su rostro.

—Ya estáis las dos —sentenció Frambuesa—. Venga, vamos, que me están esperando en la cocina.

El comedor estaba a reventar, pero el bullicio y movimiento se interrumpió cuando ellas entraron. Tanik se detuvo en el umbral, sobrecogida. La contemplaba un mar de uniformes verdes de gala, todos vueltos hacia ellas, todos expectantes. Sirsa la empujó con disimulo.

—Hacia Nood —musitó.

Nood se había puesto en pie. En su uniforme brillaban los galones y la pluma amarilla que identificaba su cargo. Sonriente, acudió a recibirlas.

Según le dijeron más tarde, y se lo dijeron tantas personas como para no dudar de que así había sido, Nood habló. Pronunció un breve discurso en el que le daba la bienvenida entre los gladiadores y le ofrecía un puesto de decurión en su brigada. Tanik no recordaba ni una palabra, ni tan siquiera recordaba haber percibido su voz, solo se grabó en su memoria que, de repente, Nood tenía en las manos dos espadas enfundadas y que se las ofrecía en silencio. Se acordaba del profundo silencio de un comedor abarrotado de gente. Recordaba haber apartado los ojos de las espadas para mirar a Nood y recordaba haberle sonreído cuando aceptó las espadas. En cambio, no fue preciso que nadie le contase lo que había sucedido después, porque no podría olvidar que Dalan había arruinado el precioso vestido de fiesta al hacer que ella cayese al lago.

Tras recibir las espadas, la brigada entera de Nood había desfilado ante ella para felicitarla, empezando por el propio Nood. Esa noche había recibido docenas de besos en las mejillas y unos cuantos en la mano. Zoidés fue de los más efusivos. Tuvieron que apartarlo a empujones. Y Dalan fue de los que eligió el beso en la mano. Aunque le fastidiase, reconocía que él se había atenido estrictamente a lo que habían acordado: nada de arrumacos ni de carantoñas en público.

Pero lo peor estaba por venir.

Tras la cena, la condujeron hasta el lago y la obligaron a subir a una inestable y estrecha plataforma flotante. Allí, Dalan reclamó para sí el primer lanzamiento.

—El primero le corresponde a Nood —protestó alguien.

—Yo la saqué de territorio ashai —argumentó Dalan.

—Si nos ponemos así, fui yo quien la trajo desde Sinsombras —dijo Vadelar.

—¿Qué les haces, Tani? Parece que tienes a unos cuantos muy ansiosos por tirarte al agua —se rio Nood.

Nood zanjó la discusión decidiendo a favor de Dalan, cuya sonrisa se veía, de repente, muy peligrosa.

—No te atrevas —gimió Tanik, consciente de que sí se atrevería.

—Esto, amiga mía, es por el paseito que me obligaste a dar en aquel pestilente pantano —le comunicó.

Acto seguido, disparó contra ella dos bolas blandas que parecieron transformarse en piedras por la velocidad que llevaban. Con la primera, Tanik se dobló; la segunda la envió envuelta en tules a las frías aguas de la laguna.

19

El CRÁTER del DRAGÓN

—¡¿Estáis hablando en serio?! ¡¿Queréis robar un dragón delante de los ashai?!

—No, Tani. Queremos robar la piedra azul —le explicó paciente Nood.

—Escapar sobre el dragón es un golpe de efecto —añadió Dalan—. Para que los ashai crean que podemos dominarlos.

Los dos hablaban del tema con el mismo desenfado que emplearían para referirse a una excursión por el campo. Tanik buscó con la mirada el apoyo de Sirsa y Vadelar, pero ninguno de ellos parecía tener nada que decir en contra.

Se habían juntado en lo que Sirsa había descrito como «cabina de reuniones». La sala estaba bien acondicionada, era luminosa, espaciosa y estaba aislada acústicamente. Contaba con una mesa alargada de madera lacada rodeada por ocho cómodos sillones. De las paredes colgaban tres amplios lienzos blancos sin marco. Se podía escribir y dibujar sobre los lienzos, pero también se podía hacer surgir en los mismos los más diversos mapas.

La primera peculiaridad de aquella cabina de reuniones era que para acceder a ella había que escalar por una soga que caía por la pared vertical del acantilado. La segunda era la magnífica vista. La tercera, que era una cueva natural apenas modificada. Paredes, techo y suelo eran de piedra y los líquenes y helechos creían donde querían o donde podían.

Dos de los lienzos estaban ocupados. En el más grande había aparecido un mapa del cráter del Dragón. En otro se veía el terreno desde el refugio del Desfiladero hasta el cráter del Dragón, y en este, pintadas en rojo, dos rutas alternativas para ir de uno a otro lugar.

Tanik se hundió en el sillón. Acababa de estrenar su uniforme de gladiadora y también acababa de comprender que la única razón por la que esa reunión se había retrasado hasta la tarde era para darle tiempo a probarse y recoger los uniformes, las botas y las dos capas, una de camuflaje y otra de gala, que le correspondían. De lo contrario, Nood habría fijado aquella inconcebible reunión para la primera hora del día siguiente a su nombramiento.

Ahora sabía que la habían hecho gladiadora porque contaban con ella para domeñar a un dragón. Tuvo que hacer un esfuerzo para controlar el temblor de sus piernas. Los nírmides querían vencer a los ashai con una de sus armas, los dragones, y querían que ella los ayudase a hacerlo. «Maldita sea. Sé que yo soy nírmide, no ashai —se dijo a sí misma—. ¿Por qué me duele ayudar a derrotarlos?». No se atrevió a mirar a Dalan porque él estaba de excelente humor por haber obtenido el alta de los doctores.

—¿Le habéis echado algo a esa infusión apestosa que os gusta tomar?

—Por supuesto: azúcar —se rio Vadelar.

—Las mejores estrategias son las más simples —le dijo Nood—, y esta es bien sencilla: no vamos a seguir bloqueando el paso al cráter del Dragón, sino que abriremos el cerco para dejar que los ashai lleguen hasta allí. Será un destacamento pequeño. No podrán ser muchos por varias razones. Primero, porque saben que las posibilidades de que volvamos a cerrar el cerco y queden aislados son enormes. Segundo, porque, una vez aislados, es una posición difícil de defender. Tercero, porque no pueden estar más seguros que nosotros de la reacción de los dragones. No pondrán en peligro a más gente de la imprescindible. ¿Cuántos jinetes puede transportar un dragón, Tani?

—Sé lo mismo que tú —gruñó la aludida—. Se dice que lo mejor es que haya un jinete a la cabeza y no más de seis guerreros sobre el lomo.

—Puede que lleven sergartos —siguió diciendo Nood—. Eso sería una suerte, porque tendrían que dedicarles mucha atención para que no huyesen despavoridos cuando surgiesen los dragones…

—Imagino que harán lo posible para que solo sea un dragón si ellos son pocos. Además, entretenidos con los sergartos, será difícil que puedan controlar a más de un dragón —les comentó Sirsa.

—Sí, no creo que ellos quieran más de uno, pero ese uno, si las informaciones que tenemos son buenas, será el caudillo de los dragones, el mayor de todos.

—El Profundo Azul… —musitó Dalan.

—El Gran Azul —lo corrigió Vadelar.

—Los ashai lo llaman Profundo —insistió Dalan.

—¡Qué más da Grande o Profundo! Será un dragón, con garras, con pinchos, con dientes, de los que escupen fuego y derriban muros con la cola —razonó Sirsa.

—Lo más importante es que los ashai llevarán la piedra azul al cráter del Dragón, y nuestro objetivo es esa piedra —les dijo Nood—. ¿Has visto alguna vez la piedra azul, Tani?

—No. Solo he visto reproducciones e imágenes. No es una piedra, sino huesos de dragón, varios, engarzados unos con otros, como una cadena.

—¿Cuántos huesos? ¿Cómo de larga es?

—Doce centímetros en total —le dijo Tanik, que conocía las dimensiones exactas porque todos los alumnos de la escuela de jinetes de Dragones lo estudiaban—. Cinco huesos astillados… No quedó nada más de la cadena original.

En Asha, todos los niños conocían la leyenda del eslabón que podía devolverles a los ashai su señorío sobre los dragones. Ellos no lo llamaban piedra ni resaltaban su color. Sabían que eran huesos y que en ellos persistía la oscura y poderosa maldición que una vez, hacía mucho tiempo, les había permitido someter a los dragones. Porque un dragón era demasiado grande y demasiado fuerte para poder dominarlo con trabas. De hecho, los dragones vivos eran inmunes a hechizos y encantamientos. No servían contra ellos maldiciones, ni trabas ni nada.

Pero en alguna ocasión, hacía mucho tiempo, un poderoso guerrero ashai mutiló a un dragón, le cortó una pata, y como recuerdo de su hazaña ordenó que le fabricasen una gargantilla con los huesos. El ufano propietario de tan macabro adorno no tuvo mucho tiempo para disfrutarlo. Murió poco después, por las graves heridas que le provocó el mismo dragón al que había dejado manco. Los ashai hicieron cuanto pudieron para evitar su muerte. E incluso después, con el cuerpo aún caliente, aplicaron sobre él la más macabra de las maldiciones para intentar traerlo de vuelta al mundo de los vivos. La espantosa maldición no sirvió para resucitar al muerto, pero funcionó sobre los huesos muertos del dragón vivo. Y sucedió que aquel dragón, el Profundo Azul, el inmenso dragón azul, quedó sometido al poder de los ashai.

Fue la época dorada del imperio ashai. Gobernaban sobre casi todo el continente de la Joya: gobernaban sobre los dragones, a quienes empleaban como monturas; gobernaban sobre los primitivos nírmides, que eran sus siervos; gobernaban desde Pico de Corneja en el oeste hasta el golfo de Sauces en el este, desde el monte Osario en el norte hasta el estrecho de las Medusas en el sur. Pero los nírmides se rebelaron. Contra toda previsión, pese a su primitivismo, que los incapacitaba para el empleo de varitas, aprendieron a hacer uso de la magia. Y los dragones se aliaron con ellos.

En una batalla de infausto recuerdo, los nírmides rompieron la gargantilla de huesos, la hicieron añicos. Entonces, liberados del yugo, los dragones devastaron al ejército ashai y después desaparecieron de los cielos a través del cráter del Dragón. Regresaron a su mundo subterráneo, a sus lagos de lava, a sus pozas de fuego. No había vuelto a verse dragones en todo el continente de la Joya desde aquella batalla.

Pero cuando los ashai recogieron a sus muertos, entre los restos chamuscados y ennegrecidos por el fuego de los dragones encontraron un pedazo de la gargantilla: cinco huesos astillados, con fisuras, medio rotos… Los recogieron como una reliquia y los conservaron como una promesa: la promesa de que volverían a recuperar su señorío sobre los dragones. Porque tenían el arma para volver a dominarlos y tenían el conocimiento para hacer uso del arma, pero para poder hacerlo tenían que acercarse al gran dragón, al Profundo Azul, y la única puerta conocida hacia el mundo subterráneo que era el refugio de los dragones era el cráter del Dragón.

Necesitaban alcanzar la boca del cráter del Dragón. Una vez allí, una vez renovado el maleficio sobre los huesos de dragón, se apoderarían de la mente de los dragones.

—Una estrategia contundentemente simple. —Vadelar sonrió con gesto siniestro—. Los emboscamos y, cuando estén distraídos en la contemplación del dragón, saltamos sobre ellos y les quitamos la piedra. Así de fácil.

—Ya sé que no va a ser tan fácil —protestó Nood—, por eso debemos dejar que primero despierten a un dragón; porque para hacerlo, tendrán que liberar el poder de la piedra. Solo en ese momento, con la piedra activa, tendremos una oportunidad de hacernos con ella.

—Perdonad mi desconocimiento, pero ¿qué quiere decir «piedra activa»? ¿Se va a mover por sí misma? —les preguntó Vadelar.

—Según tengo entendido, no se va a mover, pero sonará. —Vadelar volvió a abrir la boca, pero Nood se le adelantó con las explicaciones—: Silbará, gruñirá, respirará… No sé cuál es el sonido, pero emitirá sonidos.

—Y el dragón despertará al oírlos —concluyó Sirsa.

—Eso es. Ellos no serán muchos, y nosotros posiblemente seamos menos, pero no nos esperan y somos mejores.

—No los subestimes —gruñó Tanik, mirándose las manos—. Átrim estará allí.

—Contamos con ello —repuso Nood.

Tanik lo miró sorprendida. Precisamente porque Nood sabía quién era Átrim, no se esperaba una respuesta como esa de sus labios.

—¿Contamos? ¿Quiénes contáis? ¿Quién es Átrim?

—Es un jinete de Dragones —le repuso Dalan a Vadelar—. Estaba en la escuela de Tani cuando nos dejamos caer por allí. Sabe luchar. Mantuvo a raya a Nood durante un rato.

—¿Lo hizo?

—Sí —reconoció Nood—. Y también sabe maldecir. A Dalan casi se lo carga con un maleficio.

—Cierto —corroboró el aludido.

Saber que volvería a enfrentarse a Átrim no parecía incomodarle. Había dejado que todos pensasen que fue el monumental enfado de Nood lo que le hizo reaccionar. Al fin y al cabo, no descartaba que la frustración de su amigo le hubiese influido, pero no tanto. Había sido durante la posterior conversación con Tanik en la que le había revelado la historia de su hermano, cuando se había descubierto capaz de controlar sus emociones sin bloquearse o, más concretamente, había decidido conscientemente no permitir que un niñato malcriado condicionase su vida. Y el motivo de su decisión había sido tan visceral, tan primitivo, tan natural y tan humano como la repentina conciencia de que Tanik lo prefería a él antes que a su insufriblemente atractivo y audaz hermano. Después de aquello, no solo no temía enfrentarse a Átrim, sino que lo ansiaba. Necesitaba ganarse fama de héroe para dejar de ser el paria a quien los grandes jefes querían lejos de Tanik.

—Bueno, solo es uno —argumentó Sirsa para cortar el tema.

—Supongo que entre los señores del Dragón habrá más guerreros que sepan luchar y maldecir —la contradijo Nood—. Habrá más de uno. Imagino que de los que lleguen al cráter del Dragón, uno será un hechicero consumado y los demás serán guerreros… Yo haré frente al hechicero. Tú —señaló a Tanik— tienes que apoderarte de la piedra y controlar al dragón. Y vosotros dos —en esta ocasión, fueron Sirsa y Vad los señalados— os ocuparéis de los guerreros, de todos ellos. Los guerreros ashai no están habituados a la lucha cuerpo a cuerpo, por lo que no deberíais tener problemas aunque nos superen en número.

—¿Y Dalan? —le preguntó Sirsa.

—Dalan nos dará apoyo a todos. Deberá asegurarse de que no puedan emplear la magia negra contra nosotros. Sencillo, ¿verdad?

Llovía sobre el cráter del Dragón. Al parecer, en Nirmia llovía todas las semanas, por eso estaba tan verde. Aún era de noche y hacía frío. Tanik temblaba ligeramente y debía mantener las mandíbulas apretadas para que no le castañeteasen los dientes. Los cinco permanecían inmóviles, recostados contra las ásperas rocas de la cumbre. Las ropas de camuflaje eran impermeables. Aun así, Tanik sentía la humedad y no podía dejar de tiritar.

Los ashai habían aterrizado poco antes.

Dos de ellos se habían dejado resbalar desde su sergarto en vuelo, sin hacerlo aterrizar. Habían caído como gatos para levantarse inmediatamente después, como si estuviesen dotados de resortes. Uno de esos dos era Átrim. Coordinadamente, como si ejecutasen un baile largamente ensayado, dieron un par de rápidas vueltas de reconocimiento mientras los otros cuatro guerreros ashai hacían posarse a sus sergartos y desmontaban, pero no descubrieron a los ocultos merodeadores. Y en cuanto los seis se juntaron en tierra, sin perder un momento, sin hablar entre ellos, sin apenas ruido, se aplicaron en ejecutar la misión que los había llevado allí. Uno empezó a emitir los sortilegios que atraerían a un dragón. Los otros cinco se dispusieron a su alrededor, como una barrera defensiva de oscuro azul, pues iban vestidos con los uniformes de campaña de los señores del Dragón.

Ninguno de ellos se ocupó de los sergartos. Eran animales expresamente seleccionados para aquella misión. Los que habían sido abandonados en pleno vuelo se posaron junto a los otros, a la espera de que sus jinetes los necesitasen.

El más alejado de los nírmides escondidos no estaba a más de cincuenta pasos de los ashai. Sirsa había estudiado concienzudamente la cima del cráter del Dragón y había determinado con envidiable precisión el lugar más probable para que los ashai aterrizasen. El terreno era muy accidentado. Eso había sido conveniente para ocultarse, pero podía convertirse en una complicación a la hora de rodearlos.

La mirada de Tanik volvió a buscar a Átrim. Era fácil reconocerlo, ya que era el más rubio de los seis guerreros, entre los cuales no había ninguna mujer. Estaba casi de espaldas a ella, erguido, tenso, mirando hacia todos lados. Tenía la varita en la mano derecha y su mano izquierda descansaba sobre la empuñadura de la espada. Al verlo de nuevo, volvió a ser consciente de lo guapo que era. Pero Átrim ya no le gustaba. Hacía mucho que había dejado de gustarle, tanto que le parecía que había sido en otra vida.

El hechicero salmodiaba y mecía los brazos por encima de su cabeza. Trazaba signos con las manos que dejaban en el aire filigranas de humo y estelas de fuego que chisporroteaban con la lluvia. Realizaba un maleficio tan complejo que no podía resumirse en una sola sílaba trazada con la varita. Un sergarto gruñó. Una lechuza se elevó de un árbol próximo y ululó mientras se perdía montaña abajo.

El apagado cráter del Dragón comenzó a temblar con un borboteo sordo que pronto incrementó su cadencia. De lo más profundo del cráter surgió una columna de humo y arena. Todo el terreno sufrió una sacudida, y el ruido de las piedras desplazadas parecía un rugido.

Tanik se olvidó de Átrim. Al principio pensó en una erupción. Tuvieron que pasar varios minutos para que aceptase que ninguna erupción volcánica podría rugir de aquella manera. El gruñido que escuchaba procedía de una garganta. Sin embargo, la tierra seguía temblado y el cráter humeaba y escupía cenizas y algunas piedras. Los sergartos se removían inquietos, algunos gruñían y otros gimoteaban, pero estaban muy bien entrenados y se mantuvieron juntos y en tierra.

A Tanik se le aceleró el pulso. Sus oídos pitaban como si se hubiera activado una sirena de alarma dentro de ella. Detestaba los maleficios. Todos los nírmides los detestaban, y sus compañeros experimentaban las mismas molestias que ella. Recorrió con la mirada las posiciones que ocupaban. Las ropas de camuflaje, que solo dejaban al descubierto una raja para los ojos, les hacían casi invisibles. El más próximo era Vad. El siguiente era Nood. Dalan y Sirsa estaban tan bien escondidos que no los distinguía pese a conocer su ubicación. Tenía frío y no dejaba de llover.

La nube de polvo y cenizas envolvió a los seis ashai sin que ninguno de ellos flaquease en su puesto. Oscilaban y se escurrían con los movimientos del suelo, pero una y otra vez volvían a su posición, sin cejar en la defensa de su hechicero. Hubo un nuevo rugido, más aterrador y atronador que los anteriores, y una nueva erupción de ascuas que se convertían en cenizas al contacto con la atmósfera. El hechicero enmudeció. Delante de él, la etérea esfera recorrida por filigranas de humo y fuego estaba completa. Bajó los brazos y esperó un momento antes de abrir su casaca para sacar algo.

Por entre la nube de cenizas, Tanik percibió que el hechicero levantaba algo blanquecino y alargado. Lo sujetaba por ambos extremos y lo empujaba contra la esfera. El pitido en los oídos se volvió más agudo; era desquiciante. La cadena blanquecina empezó a brillar con destellos pulsantes; amarillentos al principio y poco después azulados. Se puso tan caliente que los guantes del hechicero humeaban.

Entonces empezó el zumbido y sintió una llamada, una orden imperiosa, exigente, tan violenta que la dejó sin aliento hasta que comprendió que el sentimiento no era suyo, sino que se lo estaba sugiriendo aquella terrible y hermosa mancha azul que brillaba por encima del círculo de los ashai.

Poco a poco, la orden fue cediendo o, al menos, fue desplazada por una nueva sensación: quería volar, necesitaba volar.

Hubo una nueva sacudida fuerte y prolongada y, esta vez, solo uno de los ashai logró mantenerse en pie, sujetando al hechicero que había caído de rodillas. Los sergartos, espantados, alzaron el vuelo, pero Tanik vio que se reunían en el aire, sin alejarse demasiado. Los ashai se esforzaban por recuperar sus posiciones y ninguno de ellos había soltado la varita. El volcán escupió de nuevo fuego, grava, vapor de agua y cenizas. Y en medio del fuego y de la lluvia de grava, con un rugido ensordecedor, las cenizas se alzaron dando forma a un gran dragón.

La oscura pata delantera del dragón se posó sobre el borde del cráter, estremeciendo la tierra y desplazando hacia atrás al grupo de ashai. Esta vez, ninguno de ellos pudo mantenerse en pie. Esta vez, aullando de pavor, los sergartos huyeron y se perdieron monte abajo. La segunda pata se apoyó también en el borde del cráter. No había garras ni dedos en ella, y terminaba en un muñón cicatrizado.

Aquel ser era mucho más grande de lo que había esperado. Su cabeza alargada y cornuda quedaba cuatro o cinco metros por encima de sus patas delanteras. No podía ver el resto de su cuerpo, que aún no había surgido del cráter, pero pensó que sobre un dragón semejante podrían montar más de siete guerreros. La tradición decía que sobre un dragón se monta tumbado, agarrado a la cresta que recorre el cuerpo del dragón. Por eso, y para no sobrecargarlo, no se aconsejaba que viajasen más de siete guerreros, pero aquel era realmente inmenso.

Ajeno a sus cavilaciones y a su miedo, el dragón miró con odio la diminuta mota azul que brillaba y titilaba bajo su hocico. Al caer, el hechicero había soltado la cadena que se sostenía en el aire, dentro de la esfera de humo y fuego que se consumía poco a poco, apagándose sus esquelas de fuego. Profundo Azul se alzó un poco más, extrayendo medio cuerpo del cráter, y extendió las alas; unas alas inmensas, pavorosas y negras como la noche. Las agitó despacio y, a continuación, sacudió el largo cuello y el lomo como un perro de lanas. La sacudida y la lluvia arrastraron la capa de cenizas que cubría al dragón, dejando al descubierto sus brillantes escamas azules, añiles, moradas y negras.

Sobrecogido, el hechicero ashai dio un par de pasos hacia atrás y los guerreros se arremolinaron en torno a él. La cadena azul quedó suspendida entre el dragón y los ashai, fuera del alcance de las manos de todos ellos.

Entonces, Nood emitió la señal de ataque.

En cuanto percibieron la señal luminosa que surgía del escondite de Nood, reaccionaron al unísono y, un instante después, cinco enmascarados ya habían rodeado a seis sorprendidos ashai. La mitad de la estrategia de Nood se basaba en el factor sorpresa y la otra mitad en que los ashai no estaban preparados para las confrontaciones cuerpo a cuerpo, y ellos los obligarían a luchar porque contaban con dos gladiadores capaces de bloquear sus maleficios.

De inmediato, el hechicero se abalanzó hacia la brillante cadena de huesos. Nood le cortó el paso y empujó con el brazo la esfera y su contenido hacia Tanik. Hubo un siseo de ropa quemada. Tanik no intentó cogerlo, sino que lo impulsó hacia arriba, hacia la enorme cabeza del dragón.

Un ashai rubio rompió el cerco y corrió hacia el dragón. Tanik cortó el camino de Átrim. Lo detuvo con algo tan sencillo como tirarle a los ojos un puñado de cenizas y se alejó rumbo a la pata más próxima para escalar hasta la cabeza del dragón antes que él. Átrim la siguió, maldiciendo, llorando, restregándose los ojos, pero fue tras ella.

El dragón plegó las alas, avanzó un paso y el mundo volvió a temblar. Tanik cayó. Átrim también. Estaban demasiado cerca el uno de la otra. Él intentó agarrarla a la vez que blandía la varita. Tanik bloqueó el maleficio y volvió a echarle tierra a la cara. El dragón dio otro paso. Ahora estaban entre sus patas delanteras. La pata sana tenía cuatro dedos acabados en largas garras aceradas. Se levantó y escaló por ella. El dragón no intentó evitarlo. Toda su mente estaba ocupada en la imperiosa llamada de la piedra azul.

Tanik se concentró en el ascenso. No se atrevía a mirar qué tal les iba a los demás, aunque percibía el sonido de un enfrentamiento con espadas y sentía el frío y el malestar que desataban en ella las maldiciones. Sin embargo, la desagradable sensación que le transmitía el empleo de la magia negra no era tan intensa como otras veces, lo que le permitía suponer que la estratagema de Nood estaba funcionando y que los ashai tenían problemas para recurrir a sus maldiciones cuando se los forzaba a un enfrentamiento cuerpo a cuerpo.

El frío hálito de un hechizo pasó junto a su brazo. Percibió que Átrim, varita en ristre, se encaramaba por la otra pata del dragón haciendo gala de una agilidad digna de un simio y que de nuevo apuntaba contra ella. La varita del ashai emitió un chisporroteo extraño, pero ningún maleficio alcanzó a Tanik. Entonces vio a Dalan. Se había quitado la capucha para que Átrim lo reconociese. Sujetó la varita con los dientes, se aferró a la pierna de su hermano y se la retorció salvajemente. Átrim aulló y se escurrió por la pata. Tanik se obligó a seguir subiendo. Dalan hacía lo que tenía que hacer: le despejaba el camino. También ella tenía un cometido, y este no era luchar, sino hacerse con el dragón. No miró hacia abajo, no vio cómo el intenso dolor hacía que a Átrim le temblase el cuerpo y la varita cuando la esgrimió contra Dalan. El gladiador se la arrancó de una patada, Átrim se desplomó sobre el suelo y Dalan le machacó la mano con la bota antes de apuntarle con su propia varita.

Esgrimía la varita con un estilo estrafalario, como si se tratase de un puñal, pero en los últimos días había demostrado ser rabiosamente certero con ella. No era capaz de emitir dos maleficios seguidos, pero tenía un talento natural para bloquear las emisiones de magia oscura; por lo menos, en los entrenamientos con Tanik no había habido maleficio que él no desviara, bloqueara, cortara o anulara.

Tanik trepó por la pata, el hombro y el cuello del dragón. La cadena azul parpadeaba delante de ella. La esfera se había consumido casi por completo. Extendió la mano y asió los huesos. Quemaban. Se los pasó de una mano a otra mientras veía cómo se chamuscaban sus guantes nuevos y el ardor alcanzaba su piel. Se impulsó más arriba. El inmenso cuerpo de Profundo Azul estaba atravesado por una cresta pinchosa, pero justo en el arranque del cuello había una depresión, un hondilón libre de cresta un poco por detrás de los retorcidos cuernos. Llegó allí con los ojos cargados de lágrimas y las manos despellejadas, soltó los huesos y se dejó caer de rodillas en la depresión sin que la alcanzase ninguna maldición. Apoyó las doloridas manos sobre la cabezota, una a cada lado de los huesos incandescentes.

—No eres tú.

El mensaje procedía del dragón, y tenía tanta fuerza que Tanik se tambaleó. Se inclinó más sobre su cabeza, intentando tranquilizarlo.

—No eres tú. ¿Quién eres tú? —insistió el dragón, que meneaba la cabezota de un lado a otro con patente desazón.

Ella no era el hechicero que lo había convocado, el que lo había obligado a abandonar su charca de fuego. Ella no tenía autoridad sobre él. Tenía que aprovechar en su favor la inmensa ansia de volar del dragón, tenía que convencerlo para que los sacase de allí.

Tanik echó una rápida mirada a su alrededor. La vista desde la cabeza del dragón era impactante. Se alarmó aún más cuando vio que Nood se tambaleaba y tenía sangre en un costado. Sirsa estaba a su lado, interponiéndose ante el hechicero, y Dalan se abalanzaba sobre él con la varita centelleante como si fuera una tea. Vadelar mantenía a raya a los dos ashai que quedaban en pie, y los magníficamente entrenados sergartos volvían tal vez con refuerzos.

Tanik entrecerró los ojos y se concentró en el dragón. El Profundo Azul, el Gran Azul…

—¿Quién eres? —El pensamiento del dragón expresaba un profundo recelo—. ¿Tú…? —Junto al recelo se abrió paso la duda en la mente del dragón—: Tú has vuelto… —La duda y el recelo fueron sustituidas por la seguridad—: Tú… Os llevaré.

Sirsa y Dalan conducían a rastras a Nood hacia el gran dragón. Vad cerraba la marcha, sin descuidar al único ashai que quedaba en pie ni a los sergartos que los sobrevolaban. Sirsa trepó por el dragón como una lagartija y luego izó a Nood con un hechizo levitatorio. Los demás treparon en cuanto Nood llegó al amplio lomo.

El dragón extendió las alas, extendió el cuello y rugió, y los despavoridos sergartos se desperdigaron volando en todas direcciones.

—Todavía no. No he sujetado a Nood —protestó Sirsa.

—¡No puedo retenerlo! —gritó Tanik.

Con una sacudida, el dragón acabó por salir del cráter. Sirsa se echó sobre Nood y se aferró a la cresta. Al otro lado de la cresta, se apresuraron a tumbarse Dalan y Vadelar. Con una suavidad inesperada, el dragón despegó, se elevó y torció hacia el sureste, hacia el amanecer.

—Tani, aterriza en cuanto puedas. Nood necesita un contramaleficio —la urgió Dalan.

En cuanto se hizo a la sensación de movimiento y al golpe de aire y lluvia contra su rostro, Tanik se giró hacia sus compañeros. Algo iba terriblemente mal. No era ella quien estaba dirigiendo al dragón, pero sobre el lomo del dragón solo iban sus cuatro camaradas, lo que era incomprensible, porque no se podía mantener contacto telepático con un dragón a distancia.

Atravesaron una nube y por un momento dejó de llover. Luego, el dragón comenzó a descender y la lluvia cayó de nuevo sobre ellos. Profundo Azul planeó perezosamente sobre un pedregal, seleccionó un promontorio y se posó sobre este. En cuanto sintió que las patas del dragón estaban sobre el suelo, antes de que plegase las alas, antes de que irguiese la cabeza y bajase la cola, Tanik se escurrió por el cuello en dirección a Nood.

—Saltad a tierra. ¡Rápido! —les gritó a sus amigos.

Lo hicieron, a pesar de no saber a qué venía aquello. Pero no fue suficiente.

Alguien le daba palmaditas en la cara; escuchó su nombre. Tanik intentó liberarse, intentó incorporarse. Una presión sobre su hombro la mantuvo tumbada.

—¿Cuántos dedos hay aquí? —le preguntó la voz de Dalan.

Tanik abrió los ojos, sorprendida al descubrir lo alto que estaba el sol, como si hubiesen pasado varias horas. El gesto de Dalan era de preocupación. No se había vuelto a poner la capucha y la incesante lluvia le pegaba el cabello a la cabeza. Dalan tenía una mano puesta ante sus ojos, con tres dedos levantados.

—Tres. ¿Qué…?

No pudo concluir la pregunta; Dalan la ayudó a sentarse y la abrazó con fuerza. La lluvia no había traspasado la ropa impermeable, pero volvía a tener frío. El abrazo la reconfortó.

—Me has dado un buen susto. Tienes un feo golpe en la sien.

—¿Qué ha pasado?

—Pues… —Dalan sacudió la cabeza, confuso—. Tengo idea de que me aplastó una garra de dragón.

Vad estaba a un lado, intentando hacer reaccionar a Sirsa. El cuerpo derrumbado al lado de Sirsa era el de Nood. Junto a Nood había dos gladiadores de la decuria de Sirsa. Tanik descubrió la presencia de más gladiadores inspeccionando el terreno. Del dragón no había el menor rastro.

Tanik rememoró el vertiginoso vuelo del dragón siguiendo un rumbo que no era el que ella intentaba marcar. Recordó el aterrizaje, que había tenido lugar cuándo y dónde el dragón había decidido. Ella no lo había gobernado en ningún momento. La intervención de los nírmides había roto el lazo con el que el hechicero ashai había atrapado a Profundo Azul y, liberado, el dragón se había alejado con ellos solo para evitar volver a ser apresado. Una vez lejos de los ashai, se había revuelto contra ellos.

—¿Qué ha pasado con los huesos? —preguntó. Seguía resistiéndose a llamarlo piedra, por más que los nírmides le dieran ese erróneo nombre.

Sirsa emitió un grito ahogado. Vadelar la ayudó a sentarse.

—¿Y Nood? ¿Qué hizo el dragón con Nood? —lo urgió Sirsa.

—Tranquila. Está herido pero fuera de peligro —le aseguró Vadelar—. Cortamos el maleficio a tiempo.

Sirsa se recostó sobre su hombro para echar una mirada en torno, evaluando la situación.

—¡Oooh, mi cabeza! ¿Qué hace aquí mi decuria? —preguntó asombrada.

—Les ordenaron venir a reconocer el terreno al percibir el terremoto —le explicó Vadelar—. Es una suerte que nos hayan encontrado tan pronto, dado el estado en el que estamos.

—Vad, dime que ha sido una pesadilla, dime que el dragón no ha destruido la piedra…

Vadelar, pesaroso, negó con la cabeza.

—Nos ha noqueado un dragón, Sirsa. Pero antes de perder el sentido, recuerdo que tenía ante sí la piedra azul…, y recuerdo el calor del fuego del dragón.

—Yo estaba atrapado bajo una de sus garras y no tenía buena visibilidad, pero el dragón quemó algo y las cenizas cayeron a mi alrededor —apuntó Dalan.

Sirsa se cubrió la cara con las manos.

—El dragón me tenía aplastada contra una roca con una de sus patas…, y luego se giró y no vi lo que hacía, pero fue cuando empezó aquel horrible aullido que era como…, como…

—Como si todos los dragones del mundo rugiesen a la vez —sugirió Vadelar.

—Sí, y como si fuera una respuesta al aullido, se produjo el terremoto —continuó Dalan.

—Sí —confirmó Sirsa—. Y lo siguiente que recuerdo es a Vad inclinado sobre mí.

—No hay nada más que recordar, Sirsa. Hemos perdido la piedra, pero tampoco los ashai podrán recuperarla. El dragón la ha destruido —afirmó Vadelar.

—No volverá a haber señores del Dragón —sentenció Dalan.

—¿Por qué estáis tan seguros? —protestó Sirsa.

—El dragón no ha vuelto con los ashai —aseguró Vad—. Ha recuperado su libertad.

Tanik permaneció en silencio. No recordaba nada. Se habría desmayado antes de que el dragón se hiciera con la piedra.

—Hemos fracasado, y solo nos queda el consuelo de que también los ashai han fracasado. La piedra ya no está en su poder —murmuró Sirsa.

Sirsa acertó a ponerse en pie. Vadelar y Dalan también se levantaron. Así que Tanik forzó a sus piernas a responder y sostenerla. Sirsa era el primer decurión de la brigada de Nood. Le correspondía a ella el mando en aquella situación.

—Dejad de buscar —les dijo a los gladiadores que revolvían el terreno—. No vais a encontrar nada.

20

MEnsaje

Atardecía cuando salieron a la estrecha vereda que serpenteaba por el acantilado hasta alcanzar el valle encerrado del Desfiladero.

Habían pasado dos días retenidos en las instalaciones subterráneas del centro del Desfiladero. Los habían interrogado individualmente, de dos en dos y en grupo. Tanik estaba harta de preguntas y también de respuestas. Se había aprendido de memoria todos los errores que habían cometido y cuya consecuencia fue la fuga de Profundo Azul. Lo único positivo era que las versiones de los cinco coincidían.

Nood y ella misma eran los que menos habían aportado a la investigación. Nood había caído en la inconsciencia antes de que el dragón aterrizase y Tanik había perdido el sentido a consecuencia de un zarpazo del dragón cuando este la apartó de su camino. Pero las versiones de Sirsa, Dalan y Vadelar eran similares, sin fisuras, desórdenes ni variaciones significativas, por lo que ni siquiera el doctor Fuares sugirió que el inesperado desenlace de su misión fuera consecuencia de la traición de nadie.

—Os dejo. Voy a ver a Yisz. Estará preocupada —se despidió Vad antes de alejarse a paso vivo.

Dalan se giró hacia Tanik.

—Yo quiero ver a Frambuesa.

Tanik se puso rígida al oír el nombre. Se tambaleó. Le pitaron los oídos. Por un instante, no pudo enfocar la vista ni acertó a identificar dónde estaba.

—¿Pu-puedo ir yo también? —preguntó.

—Claro… ¿Estás bien, Tani? Te has puesto pálida.

—Me he sentido muy rara de repente. Ya estoy bien —mintió. Tenía que hablar con Frambuesa. Eso era lo único que podría aliviarla.

En los pocos pasos que habían dado por la vereda, Nood se había quedado rezagado. Había perdido mucha sangre. Más que ir de la mano de Sirsa, avanzaba apoyado en ella. Se despidieron y se perdieron por la estrecha senda y ascendieron hasta el jardín secreto de Frambuesa. Como Dalan supusiera, a aquellas horas la cocinera estaba allí, regando macetas.

—Dichosos los ojos… ¿En qué lío estás metido esta vez, Dalan? —le preguntó en cuanto lo vio, avanzando hacia él con los brazos abiertos.

Dalan la besó en la mejilla.

—En ninguno, espero —intentó tranquilizarla—. Todo ha salido suficientemente mal para que no nos declaren héroes, pero no tan mal como para que nos acusen de algo… Lo que quería contarte es que no maté a Tirm. Pude haberlo, y dudo que le dejase un hueso sano en la mano, pero no lo maté.

Frambuesa dejó escapar el aire. Por un instante, se le humedecieron los ojos. Apartó el rostro parpadeando con frenesí y entonces vio a Tanik.

—¿Qué tienes tú, niña? Estás blanca como la leche —le preguntó.

—Yo… Frambuesa, ¿me creerías si te dijo que tengo un mensaje para ti?

—¿Por qué no iba a creerte?

—Es un mensaje de Laidir, Laidir Cazadora.

Dalan resopló incrédulo.

—¿Un mensaje de tu Laidir para mi Frambuesita?

—Tengo un mensaje para ella porque Laidir me lo entregó cuando…, después de aterrizar con el dragón en aquel erial… Y estaba bloqueado de alguna forma. Oír el nombre de Frambuesa fue como poner la contraseña correcta en una caja fuerte cerrada. El recuerdo me asaltó, me inundó.

Dalan sujetó a Tanik por los hombros. Sus ojos la miraban con preocupación.

—Tani, te diste un golpe en la cabeza. Laidir Cazadora no estaba en el erial ni en el cráter del Dragón. No la ves desde que te saqué de aquella escuela.

Tanik no contestó. Sencillamente, apartó los ojos de Dalan para fijarlos en Frambuesa.

—¿Quieres oírlo? —le preguntó con voz queda, casi suplicante.

Frambuesa soltó la regadera y se sentó sin perder de vista a Tanik.

—Por supuesto —afirmó.

—Laidir dijo que no recordaba tu verdadero nombre, pero que si por casualidad tropezaba con alguien que se hacía llamar Frambuesa, repitiese estas palabras: «La herida se ha cerrado».

Frambuesa no movió ni un músculo. Fue Dalan quien rompió el tenso silencio:

—¿Eso tiene algún sentido para ti?

—Sí, lo tiene —afirmó Frambuesa antes de volver a centrar su atención en Tanik—. ¿Cuándo dices que te dio Laidir Cazadora ese mensaje? —quiso saber.

—Después de apoderarnos de la cadena azul y de huir sobre el dragón —le confirmó sin vacilación—. Cuando aterrizamos en el erial, ella apareció allí. No sé en qué momento sucedió. Tengo un lapso de tiempo en negro por delante y por detrás de esta escena, pero la recuerdo perfectamente vestida de amazona, con prendas de tonos grises y con el pelo recogido en un moño. Recuerdo que avanzaba hacia mí y que yo temblaba de espanto pensando que me iba a obligar a volver con ella. Nood y Sirsa estaban derrumbados a un lado. Sirsa estaba consciente pero atrapada por un husmeador, y Nood seguía desvanecido y se estaba empapando porque Sirsa le había rajado la ropa para verle la herida. Dalan estaba más lejos, atrapado bajo la zarpa del dragón… Entonces, Laidir me sonrió y me dijo que me dejaría elegir, y que si te veía, te transmitiera ese mensaje que no entiendo… No puede ser que yo me haya inventado todo esto.

—No, no creo que te lo hayas inventado —afirmó inesperadamente la mujer.

—Frambuesa, si eso hubiera sucedido, yo también lo recordaría —argumentó Dalan.

Frambuesa se puso en pie.

—Hay formas de manipular los recuerdos. Son hechizos complicados que muy pocos dominan, pero si las crónicas no mienten, Laidir Cazadora es una de las mejores hechiceras vivas —les dijo.

La expresión de Dalan seguía siendo de incredulidad.

—Si Laidir nos derrotó, ¿por qué tomarse tantas molestias? Según parece, estaba sola contra cuatro y pudo liquidarnos a todos.

—Estaba con un dragón. Y, además, ese no es su estilo —afirmó Frambuesa.

—¡Su estilo…! ¿Acaso la conoces?

—Personalmente no. Nunca la he visto. Tus padres sí la conocían. Dalan, el doctor Fuares es experto en nudos cerebrales. Él puede determinar si vuestros recuerdos han sido manipulados y, si es el caso, deshacer los nudos que los aprisionan para que podáis recordar.

—¡No me fastidies, Frambuesita! ¿No hay otro que no sea Fuares?

—Por aquí cerca, y que yo conozca, no.

—Pues no tengo ni pizca de ganas de ir a pedirle al doctor Fuares que me sondee los recuerdos… Y todavía no me has dicho qué puñetas significa ese mensaje estrafalario.

—No, no te lo he dicho, y no voy a hacerlo antes de ir a ver al doctor Fuares.

—¿Tú vas…? ¿Por qué, Frambuesita?

—Porque esto, si es cierto, es más importante de lo que puedas imaginar, y él tiene que saberlo.

Tanik y Dalan se miraron.

—Cuando se pone así, no sé qué hacer con ella —le dijo Dalan.

—¿Qué hay de los demás? ¿De Nood, de Sirsa y de Vad? —le preguntó Tanik.

—Tal vez queráis advertir a vuestros compañeros de que, previsiblemente, Fuares os hará desfilar por su despacho —les dijo Frambuesa como si tal cosa.

Dalan fue el último en pasar; no por el despacho, sino por la consulta del doctor Fuares. Cuando le tocó, llevaba tantas horas sometido a aislamiento y enclaustrado en una habitación cerrada sin nada que hacer que, fuese cual fuese el procedimiento para deshacer nudos cerebrales, deseaba que Fuares se lo aplicase de una vez y que el día acabase.

Se alegró de que fuera el doctor Yurande quien acudió a por él. A diferencia del seco doctor Fuares, Yurande era persona afable.

—¿Era realmente necesario el aislamiento, doctor Yurande? —protestó sin poder contenerse.

Yurande sonrió, señaló con la cabeza hacia el pasillo y echaron a andar a la par.

—Ha sido largo y aburrido, ¿no?

—Si supiese morderme las uñas, no me quedarían dedos, ni en las manos ni en los pies.

—Era necesario que no hablases con nadie. Queremos tus recuerdos intactos, sin contaminar.

—Mis recuerdos siguen siendo los mismos de ayer. No puedo contar nada distinto a lo que ya he contado. Y eso que durante horas me he afanado por hacer emerger cualquier otra idea.

—No te apures. Fuares hará emerger esos recuerdos.

—¿En serio pensáis que me han hecho algo en el cerebro?

—Tres de tus amigos tenían bloqueos en sus recuerdos.

Dalan no necesitó pensar mucho para imaginar quién se había librado de la manipulación.

—Todos menos Nood.

—En efecto. Nood estaba desvanecido y no tenía recuerdos que embotar. Por aquí, Dalan.

Torcieron a la derecha, salieron al aire libre para entrar a los pocos pasos en otro edificio. Dalan hundió los hombros y empezó a arrastrar los pies.

—Doctor, ¿cómo de malo es? —le preguntó en voz muy baja.

Quería saberlo, tenía que saberlo, pero temía la respuesta.

—Es indoloro —le aseguró de inmediato el doctor Yurande—. Y bastante rápido, solo unos minutos. Lo que pasa es que a continuación tomamos nota de todo lo que digas y, ya sabes, tendrás que contestar a un muy largo interrogatorio. Por eso se tarda tanto con cada uno.

—No me refiero a eso —protestó Dalan. Su expresión seguía tétrica, pero lo que menos le preocupaba era lo que Fuares fuese a hacerle a él—. ¿Los ashai siguen teniendo el control de los dragones, doctor? ¿No hemos ganado nada?

Yurande se había detenido ante una puerta entreabierta. Antes de abrirla del todo, le sonrió a Dalan y se llevó una mano al hombro contrario.

—¡Nirmia libre! —exclamó.

Era la fórmula de despedida que usaban los gladiadores cuando partían a la batalla; una expresión para desear buena suerte, para recordarse por qué luchaban. En aquel preciso momento, Dalan no supo cómo interpretarla, pero casi por inercia le devolvió el saludo con la respuesta que se esperaba, con la segunda parte del ritual:

—Somos libres —contestó.

—Doctor Fuares, aquí está el último —le dijo alegremente el doctor Yurande al entrar en la sala.

Un husmeador apareció de la nada. Vadelar no pudo esquivarlo. El husmeador se abrió sobre él, atrapándolo dentro de una fina película que le impedía moverse. Cayó sobre la espalda, mudo e inmovilizado. Dalan desenvainó sus espadas y se quedó junto al caído, mirando hacia todos lados, incapaz de determinar dónde estaba su invisible atacante.

Al otro costado del dragón, un segundo husmeador chocó contra Sirsa. Cayó bocabajo, atravesada sobre el desvanecido Nood.

—¿Qué está pasando? —gruñó Dalan, que había escuchado el inconfundible ruido del choque.

—Sirsa y Nood están atrapados —le contestó la alterada voz de Tanik desde el otro lado del dragón.

En ese momento, surgió de la nada un nuevo husmeador y Dalan apenas tuvo tiempo de interponer la espada para evitar el golpe. Echó a correr para apartarse de la trayectoria de retorno del husmeador. Solo los husmeadores de Laidir Cazadora soportaban el filo de una espada nírmide sin quebrarse. Pero aquello había surgido de la nada.

Dalan no podía ver a Tanik. El corpachón del dragón, que se había tumbado cómodamente sobre el pedregoso suelo mojado, se lo impedía. Pero mientras corría de un lado a otro para eludir el husmeador, percibió que ella hacía uso de la varita. Aún había sortilegios, muchos, que Tanik encontraba más fácil realizar con varita que sin ella. Apuntó hacia el lugar donde había visto aparecer el husmeador y proyectó un hechizo revelador.

Laidir, pequeña, menuda y erguida como siempre, se materializó sobre el lomo del dragón.

Un momento después, la varita escapaba de la mano de Tanik y Laidir saltaba limpiamente desde el lomo del dragón para dirigirse hacia ella. Tanik, con el corazón encogido, decidió esperar a que Laidir estuviera más cerca. Si tenía que recurrir a la magia sin el apoyo de su varita, necesitaba que el sujeto sobre el que pensaba descargar el sortilegio estuviese próximo.

Pero Laidir no necesitaba acercarse tanto. Se detuvo a una distancia desde la que Tanik no estaba segura de poder alcanzarla. Antes de que lo intentase, Dalan apareció a la carrera, con los dos estoques en alto. El dragón estiró la zarpa del muñón, golpeó a Dalan haciéndole caer y el husmeador se abatió sobre él. Quedó atrapado contra un arbusto.

Tanik quiso aprovechar el momento de confusión para emitir un hechizo de desmayo contra Laidir, pero esta lo bloqueó sin problemas al tiempo que dirigía su varita contra ella. Tanik se dobló sobre sí misma y gimió de dolor. La cadena de huesos cayó al suelo. Solo entonces Laidir se acercó a ella. Tanik había caído de rodillas, encogida y con los brazos cruzados sobre el cuerpo. Laidir levantó con dulzura su cabeza y le dedicó una intensa mirada.

—Han hecho de ti una gladiadora en solo tres lunas. —No era una pregunta—. Tranquilízate, Tanik, os quiero vivos. Quiero que ashai y nírmides piensen que fuisteis vosotros quienes perdisteis el dominio sobre los dragones.

Laidir apuntó con su varita. Del extremo de esta surgieron cientos de tentáculos blancos que se enroscaron alrededor de Tanik, apresándola. Entonces dirigió la varita hacia los huesos. La cadena de eslabones azules flotó suavemente hacia Laidir. Pero ella no hizo ademán de cogerla, sino que la encaminó hacia el dragón.

—Preparado —le indicó telepáticamente el dragón.

Laidir avanzó decidida para situarse delante de Profundo Azul. En medio de ellos, flotando ingrávida, brillaba la piedra azul, el último eslabón para aprisionar a los dragones.

Entonces, Laidir dirigió su varita contra la cadena. A la misma vez, el dragón tomó aire y escupió una llamarada de fuego. Los huesos ardieron, se arrugaron. Desprendían un brillo y un calor tan intensos que Laidir retrocedió y entrecerró los ojos, pero no bajó su varita. Solo el dragón parecía inmune a los efectos de su aliento.

Desde los restos óseos brotó un rugido. Parecía albergar en su interior el rugido de todos los dragones del universo. Siguió rugiendo y brillando mientras se arrugaba y se consumía. Poco a poco, la luz se fue apagando. Titilaba y vacilaba, y la tierra, que temblaba y se estremecía, recuperó su quietud. La piedra, ahora ennegrecida, emitió un sonido como si se le escapase aire de dentro y se convirtió en cenizas. El dragón estiró el cuello y rugió satisfecho.

—Tú has cumplido tu palabra —le notificó el dragón.

Cerró su inmensa bocaza y agachó la cabeza ante Laidir, que le devolvió el saludo. Entonces, Laidir volvió junto a Tanik.

—¿Entiendes lo que hemos hecho? —le preguntó. Tanik negó con la cabeza—. Ahora los dragones son libres. Podrán quedarse en su mundo subterráneo o salir de él sin que nadie les dé órdenes. Hemos destruido el último eslabón de la cadena. Me interesaba hacerlo camuflada bajo un ataque nírmide, porque no tengo interés en ser juzgada como traidora, condenada y decapitada… También tenía planes para ti, pero me parece que muy distintos de los que tú alientas… ¿Volverías conmigo?

—No, por favor —gimió Tanik, espantada.

—¿Por qué? —Laidir señaló hacia Dalan—. ¿Por él?

Dalan consiguió agitarse un poco. El dragón puso sobre él su zarpa y apoyó las garras en el suelo, pero dejó en hueco la palma para no aplastarlo. Tanik se puso lívida. Si Laidir le proponía volver con ella a cambio de la vida de sus amigos, no tendría opción.

—Quién iba a imaginar que no estuviera vaciado —musitó Laidir—. Es mejor parecido de lo que pensaba. Me recuerda a… —se interrumpió. Agitó la cabeza como desechando una idea—. El destino teje sus hilos con maestría. No habrá alianza Naimé-Gadén. Es una pena. —Laidir se estiró y le sonrió a Tanik—. Si volviésemos a vernos algún día, me gustaría que recordases que te dejé elegir tu camino.

Mucho más tarde, cuando Fuares lo dejó irse, buscó a Frambuesa y se lo contó también a ella.

—Eso es todo lo que recuerdo —concluyó—. Pero… ¿cómo nos relacionó Laidir contigo, Frambuesa? ¿Por qué quiso que Tanik te trajera ese mensaje?

—Sin duda, le recordaste a tu padre. Te he dicho que se conocían. Te diré algo más: tu padre espiaba para ella, para Laidir Cazadora.

—¿Y qué tiene que ver contigo? —insistió Dalan.

Frambuesa dudó un momento.

—Está bien. —Suspiró—. Te he dicho muchas veces que tu padre no era un agente doble, nunca trabajó para nosotros. Te lo diré una vez más. Los ashai no atacaron tu casa para castigar a un espía nírmide, sino para destruir a un visionario que quería devolverles la libertad a los dragones. Y eso, para ellos, es una traición peor que espiar para los nírmides. Sabes que yo entré a trabajar para tu madre con el objetivo de vigilar a tu padre, pues sospechábamos de él. Pero él no era un espía al uso, no le interesaban los avances militares ni las innovaciones armamentísticas, no delataba nuestras rutas de avituallamiento ni ponía en conocimiento de los ashai nuestras vías de escape. Le puse todo tipo de trampas para intentar que se delatase, hasta que entendí que no trabajaba para la inteligencia militar ashai, sino para un pequeño grupo de visionarios incorregibles que no buscaba ganar la guerra, sino eliminar la causa por la que había guerra… Y Laidir Cazadora se acuerda de mí, recuerda que cuando los descubrí, no los delaté, y por eso me comunica que los visionarios han vencido.

Frambuesa se calló, pero mantuvo la cabeza alta, sin apartar la mirada de Dalan.

Dalan había cerrado los puños. Los abrió poco a poco y buscó la mirada de Frambuesa. Vio a la mujer que había evitado que lo decapitasen, la que había logrado que no odiase a su padre por lo que les había sucedido, la que lo había cuidado como una segunda madre.

—¿Te uniste a ellos?

—No, en realidad. Nunca les pasé información, nunca les proporcioné nada, salvo mi silencio. —Frambuesa se golpeó el hombro con el puño—. ¡Nirmia libre!

Por segunda vez en unas cuantas horas, Dalan respondió maquinalmente con el ritual de buena suerte:

—¡Somos libres!

De repente, fue consciente de que lo habían logrado. La Cazadora no se delataría a sí misma, no los descubriría si ellos fingían que el dominio de los dragones era suyo, y nadie salvo ella sabía la verdad. Podrían sentarse a la mesa de negociaciones con los ashai no como vencidos, sino como iguales, porque no volvería a haber señores del Dragón.

Le entraron unas ansias irreprimibles de irse a buscar a Tanik. Tenía que besarla.

FIN

Sobre la autora

Nacida en Madrid en abril de 1996, estudiante de Arquitectura, defensora a ultranza de los animales, líder indiscutible de «las Germanas» (sociedad supersecreta sin ánimo de lucro conformada por Mavi y sus inimitables hermanas), dicharachera, optimista y algo cuentista. Lo de contar cuentos empezó hace años como parte del ritual de acostar y dormir a su hermana pequeña. Más tarde se animó a ponerlo por escrito, y entonces comprobó que escribir requiere una personalidad tenaz y testaruda, además de imaginación y ganas.

En la actualidad, Mavi compagina los estudios con los paseos al perro carlino más mimado del planeta Tierra y su afición a la escritura.