Prisionera de un hombre

Alexis Hil Jordan

Prisionera de un hombre (1989)

Título Original: Brian's captive (1983)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Bianca 409

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Brian Turner y Rowan Strickland Argumento:

Vaya Mata Hari que Rowan resultó ser.

Su primer intento por atrapar a Brian Turner, el playboy y mago de la electrónica, terminó en una suite de un hotel en Washington.

El segundo, la convirtió en polizón y luego en prisionera a bordo del yate de Brian. Ahora, cautiva en una cabina, Rowan, la periodista, sabía que su historia jamás llegaría a las primeras planas de los diarios. Ya no le Alexis Hill Jordan – Prisionera de un hombre importaba si Brian participaba en intrigas internacionales, lo único que quería era permanecer en sus brazos.

Capítulo 1

Rowan Strickland detuvo su Chevette azul en un área de estacionamiento entre un reluciente Jaguar negro y un Lincoln Continental.

Miró con cierta ironía a los lujosos automóviles y luego giró a la gran avenida circular en la que se alineaban automóviles igualmente espléndidos. La gran mansión que se elevaba al final de la avenida pertenecía a la más famosa vecina de todo Washington, April Coster, cuyas reuniones sociales eran todo un acontecimiento desde hacía treinta años. Rowan había asistido ya a fiestas de la alta sociedad con su último novio, pero jamás había participado de las fantásticas recepciones de la señora Coster.

Su jefe, Bill Emory, había obtenido una invitación… en honor a su valor como columnista político: uno de los más respetados y temidos del país. Pero ahora que él había hecho su parte, ella debía continuar.

Rowan sintió un nudo en el estómago al revisar nuevamente la grabadora que llevaba dentro de su bolso bordado. Como era la única mujer de una familia de revoltosos varones tuvo que aprender desde pequeña a enfrentar grandes desafíos a pesar de sus dudas, y en algunas ocasiones, a causa de ellas. Pero su atrevimiento de esta vez le causaba un recelo muy especial. Se encontraba allí para extraer cierta información de un hombre que podría resultar peligroso. Si bien los comentarios periodísticos lo mostraban como un playboy inofensivo, Bill había recibido una información que lo involucraba directamente en negociados internacionales altamente sospechosos.

—¡Me he enterado de algo fabuloso! —Bill había exclamado aquella tarde al salir de su oficina como un tornado—. La comisión de comercio exterior del Senado interpelará a Brian Turner, jefe máximo de Turner Electronics.

Rowan lo miró por sobre las listas de comisiones sobre Títulos y Divisas que estaba ordenando y observó a su jefe con atención. Era un hombre alto, de aspecto bondadoso, de abundante pelo blanco y brillantes ojos celestes. Pero su apariencia amigable ocultaba un espíritu calculador y la tenacidad de un Bulldog. Dirigía una agencia noticiosa independiente que gozaba de excelente reputación en Washington por obtener secretos y corrillos acerca de gente importante y por publicarlos antes que todos.

—¿Turner Electronics? —Rowan había preguntado—. ¿No son los que fabrican programas para minicomputadoras y juegos electrónicos? —Rowan había leído la nota acerca de los últimos juegos Turner publicada en una importante revista nacional. Y como de vez en cuando iba con sus amigos a probar suerte con los “Asteroides” y los “Invasores del Espacio”, había seguido la nota con gran interés—.

Algunos de los juegos son técnicamente muy sofisticados —agregó.

—Si lo sabré yo… —rezongó Bill—. Y Turner es uno de los mejores. —La miró fijo por debajo de sus cejas abultadas—. Pero alguno de sus programas pueden estar cayendo en las manos equivocadas.

De pronto Rowan cambió la expresión del rostro.

—¿En serio? —exclamó, mirando a su jefe alarmada mientras él metía las manos en los bolsillos.

—Sí, pueden estar formando parte del material bélico… de países que no son exactamente nuestros aliados.

—¿Quieres decir que Turner le estaría vendiendo a esa clase de gente?

—Eso es lo que no sé. Se resiste por completo a hablar conmigo. Dice que no puede hacer comentarios antes de la interpelación parlamentaria. —Bill tecleó sus dedos con impaciencia sobre el escritorio—. Al menos admitió que habrá una interpelación.

Rowan observó de qué manera la tez rojiza del jefe se oscurecía a medida que recorría malhumorado la pequeña oficina. De repente, se volvió a Rowan y le dijo: —Turner es muy astuto y todos mis instintos me dicen que está ocultando algo.

¡Maldición!, ojalá Wally estuviera de regreso de su viaje a Sudamérica. Seguramente nos conseguiría alguna buena información que podríamos publicar de inmediato.

Creo que tendré que hacerlo solo.

Rowan pudo reconocer el tono de creciente entusiasmo de la voz profunda de Bill. Significaba que tenía algo grande entre manos y que no lo abandonaría hasta no haber llegado al final. Pero la tensión que esta clase de trabajo produce había diezmado sus fuerzas desde hacía tiempo. Ya contaba con un ataque al corazón y por esa razón había contratado algunos asistentes que hicieran las veces de ojos, oídos y piernas.

Rowan había creído que se zambulliría en las intrigas políticas de Washington cuando se empleó con Bill, un año y medio atrás. Por desgracia, Bill tenía una anticuada actitud sobreprotectora para con las mujeres, y en los casos más emocionantes asignaba siempre a los hombres del personal, mientras que ella quedaba anclada a su escritorio manejando el aburrido papeleo. Pero ahora, que Wally Harding, el principal periodista de Bill estaba lejos, tal vez le daría la oportunidad para revertir la situación.

Rowan preguntó con la mayor naturalidad posible: —¿Por qué no me permites echar un vistazo? Este papeleo puede esperar, y si no descubro nada puedes meter a Wally cuando regrese la semana próxima.

Bill parecía confuso.

—Escucha, Rowan, esto es algo grande. Además, puede resultar peligroso y solo un periodista experimentado debería hacerlo.

A pesar de la histérica emoción que casi la hacía temblar, Rowan miró fijo a su jefe.

—Vamos, Bill —trató de responder—. Al menos dame una oportunidad. Dijiste que me habías contratado porque era una mujer de agallas y creatividad. Pero todo lo que me has hecho hacer es juntar papeles en mi escritorio. Dame este caso. Si lo echo a perder, no escucharás de mi parte una queja más.

Bill observó dubitativamente su rostro oval y sus bucles. Luego, refregándose la barbilla, concedió:

—Bueno éste podría ser uno de los casos en que corres con ventaja aún sobre Wally, nuestro chico maravilla.

Rowan no pudo ocultar su sonrisa. Wally tenía, en toda la capital, la reputación de realizar maniobras no del todo correctas en nombre de la investigación periodística. Pero las próximas palabras de Bill calmaron su ansiedad.

—Eres una mujer realmente hermosa —prosiguió—, y Turner tiene debilidad por las mujeres. Me he enterado de que asistirá a la gran fiesta de April Coster para la Fundación de la Niñez, esta noche. Si te consigo una invitación, ¿piensas que podrás hacer algo?

Rowan no dudó:

—¿Es precisamente lo que necesitas?

Los ojos de Bill se encendieron con malicia.

—Creo que sabes bien lo que pretendo. ¿Podrás entrar en buenas relaciones con Turner y sonsacarle alguna información?

¿Podría realmente? Rowan se esforzó para que Bill no notara el estado de confusión en que se hallaba. Jugar a la Mata Hari era algo de lo que no se encontraba tan segura. Sin embargo, por la presión del momento, la decisión no se hizo esperar.

—Muy bien, lo haré —concedió.

Ya Bill se había marchado y la pelirroja de largas piernas se acomodó en su silla y suspiró profundamente. A pesar de haberse animado, se sentía por completo insegura. Durante los últimos meses, desde el doloroso rompimiento con su novio, Charles Fogel, trató de evitar toda relación con los hombres. La sola idea de enredarse con un hombre agresivo la inquietaba. Pero esta oportunidad era demasiado importante como para desperdiciarla. Después de todo, se preguntaba, ¿a qué le temía? Conocería al tal Turner en una fiesta, un lugar público, ¡por Dios! ¿Qué podría suceder? La pregunta la sacudió y se puso inmediatamente en movimiento.

Apartó la silla y tomando un anotador se dirigió sin demora a la biblioteca de la Organización Emory.

Rowan pasó las siguientes dos horas en el archivo de investigación de Bill tratando de averiguar todo lo referente a Brian Turner. Después de revisar docenas de artículos de periódicos, revistas, publicaciones técnicas y hasta notas de sociedad, pudo conformar un provocativo perfil del hombre.

Egresado del Instituto Tecnológico de Massachusetts e hijo de una acaudalada familia de Boston, Turner fundó su propia compañía de electrónica a poco de diplomarse de ingeniero. Si bien el dinero de su padre contribuyó con el proyecto, muy pronto logró un gran éxito por sí mismo al desarrollar su negocio durante la época de la locura de los juegos electrónicos. Ahora, aunque solo superaba los treinta años, era el líder del mercado y contaba con grandes posibilidades de ser multimillonario.

A la luz de las sospechas de Bill, Rowan se sorprendió al saber que la compañía financió una gran variedad de programas educativos destinados a que los estudiantes de secundaria se familiarizaran con la tecnología de la computación.

Turner, además, fundó una sociedad de becas para los jóvenes impedidos que se interesaran en el procesamiento de datos.

Pero fue la vida social lo que más la asombró. Durante años había estado unido sentimentalmente a una extensa lista de mujeres del jet-set: herederas, modelos, actrices y cantantes famosas.

Rowan estudió en una fotografía sus rasgos elegantes y trató de descubrir el espíritu que les daba vida. Ese hombre parecía muy contradictorio. Por cierto, los datos allí archivados no revelaban nada turbio en su pasado. De hecho, con sus filantropías y su vida romántica, conformaba el príncipe encantado de toda mujer.

Pero, ¿qué podían demostrar los datos en realidad? Aquellos hermosos rasgos masculinos podrían ocultar fácilmente una personalidad inescrupulosa.

Rowan estuvo meditando acerca de la cuestión durante toda la tarde y se sentía por momentos segura y por momentos confusa. Ahora, bajo el amparo de su automóvil, miró con incertidumbre el cuello de su nuevo vestido de jersey verde esmeralda. El modo en que la tela suave se ajustaba a sus curvas la había hecho sentir insegura aquella tarde en la tienda de Lord y Taylor. Pero el entusiasmo de la vendedora era contagioso.

—¡Si quieres verte realmente atractiva, éste es el vestido ideal! —Y mientras la observaba, Rowan accedió. Pero una cosa era verse como una diosa sensual en la soledad de un vestidor, y otra muy diferente era aparecerse con semejante atuendo en una reunión en Washington. “Vaya comienzo”, se dijo. Tal vez había ido demasiado lejos.

Para prolongar aquel momento de realidad, bajó el visor y estudió sus facciones clásicas en el espejo. En el salón de belleza el peluquero había suavizado sus bucles naturales que ahora parecían esfumarse hacia arriba. Y el azul de sus ojos rodeados de pestañas gruesas resaltaba aún más gracias al cuidadoso trabajo de maquillaje que ella misma realizó. Debido a sus horarios extraños de trabajo y a que prefería una apariencia más natural, pocas veces prestaba atención al maquillaje. En parte, la deslumbraba el placer que le daba verse tan elegante. Tal vez, poseía realmente las dotes de una mujer de seducción. Sin duda, esa noche sería toda una prueba.

Con un profundo suspiro, Rowan abrió la puerta del automóvil, y salió rumbo a la mansión hacia el final de la avenida. Los tacones finos de las sandalias doradas crepitando sobre los peldaños de la casa de la familia Coster pronto sucumbieron bajo la música de la orquesta y el murmullo de voces finamente trabajadas. Desde la puerta, la potente iluminación inundaba la noche de julio. Rowan se detuvo en el umbral y estudió con interés la fastuosa escena. Pudo ver un inmenso salón donde los elegantes invitados se apiñaban alrededor de las antigüedades. Camareros expertos recorrían los diferentes grupos; portaban bandejas de plata con copas de champaña y atractivos canapés. Todo parecía sacado de una película de superproducción. Y Rowan sintió que era una actriz pronta a salir a escena. No era una sensación desconocida, pensó con cierta ironía. “Muchas fiestas en Washington son como esta. Debes elegir la máscara adecuada y actuar en consecuencia”.

Al hacer su entrada, Rowan rechazó las intensas miradas masculinas que la siguieron a través del salón. Mientras caminaba, un camarero cruzó con una bandeja de burbujeantes copas de champaña. Para entretener las manos tomó una copa. Bebía pequeños sorbos mientras observaba la escena; sus ojos azules lo percibían todo. La concurrencia era muy especial: senadores, embajadores, altos funcionarios de gobierno y lo mejor de la alta sociedad de Washington. Normalmente, habría ido al encuentro de la anfitriona, pensó en el momento que reconoció a la viuda por su rodete plateado y su manto azul bordado. Pero ya que no conocía a April Coster personalmente, decidió no hacerlo.

Lo mejor era comenzar ya mismo el trabajo. ¿Dónde se encontraría Brian Turner? Rowan deambuló con la mayor naturalidad posible desde el salón hasta el comedor de empapelado oriental y colgantes verdes y luego hasta la amplia terraza iluminada con graciosas lámparas de papel. Abajo invitados elegantes bloqueaban los senderos del jardín, que se perdía hacia una espectacular vista del parque Rock Creek. Rowan se abrió paso entre la gente en dirección a una enramada en mitad de la suave pendiente.

—Todo un dibujo, ¿no es verdad? —una voz melosa le murmuró cerca del oído.

Al volverse, encontró la mirada de un mofletudo cronista parlamentario a quien había rechazado en varias recepciones del Capitol Hill.

—Bien, ¿en qué anda últimamente el escarbador de vidas ajenas para quien trabajas? —inquirió mientras sus ojos recorrían con avidez la apretada tela del vestido.

—Eso nunca se dice —se defendió sutilmente.

—¿No me darás un adelanto exclusivo del próximo escándalo de Washington?

—se acercó bajando el tono de voz hasta el murmullo.

Por nada en el mundo Rowan proseguiría con esta absurda conversación. Dio un paso atrás y lo miró fríamente. Como si hubiera comprendido el tácito mensaje, él le devolvió una estudiada sonrisa de compromiso. Intercambiaron comentarios sin importancia, se excusó y fue en busca de una víctima más comunicativa.

Rowan se sintió aliviada, ya que en ese instante reconoció a su propia víctima a no más de veinte metros de allí.

Con una copa en alto y contemplando el jardín con una sonrisa en los labios, Brian Turner estaba allí, bajo la intensa luz de las ventanas del balcón.

Protegida por la enramada, Rowan estudiaba sus hermosas facciones castañas y su esbelta figura. Las fotos no le habían hecho justicia, admitió y sin proponérselo, percibió la fuerza de su magnetismo sexual. Creyó que se había preparado para ser inmune a ese hombre. Y sin embargo, la primera vez que lo vio se sintió atraída como el pez al señuelo.

Tuvo que reconocer que Brian Turner poseía la esbelta figura que se vería bien de cualquier modo, pero en el elegantísimo jacket que caía suavemente sobre los hombros amplios y se ajustaba en la cintura, era irresistible. Sin duda debía tener mucho éxito con las mujeres. Apoyado sobre el marco de la puerta y contemplando extasiado el jardín, se llevó la copa a los labios.

Rowan bajó los peldaños de la terraza. Debería presentarse a él de algún modo; pero, ¿cómo?

Rowan se volvió y tomó asiento en un banco frente a un macetón de rosas blancas. Era un excelente lugar desde donde observar a Brian Turner.

Y durante los cuarenta y cinco minutos siguientes no apartó los ojos de él.

Parecía estar en buena relación con todos los invitados… tanto hombres como mujeres. Pudo ver que Turner saludó a varios senadores y se preguntó si estaría haciendo contactos que en un futuro lo ayudaran a salir de la difícil situación en la que estaba enredado. Pero las conversaciones fueron breves. Rowan advirtió que en realidad parecía mucho más interesado en dialogar con las damas. Mientras reía junto a ellas, tenía el gesto divertido del hombre sin preocupaciones terrenales. “

¡Qué suerte la mía!”, pensó. “En pocos minutos elegirá a alguna de estas mujeres y la llevará hasta su casa. Si me propongo conocer al atareado rey de la computación, deberé alejarlo de la competencia… y rápido”.

Con estudiada naturalidad, Rowan se deslizó en dirección a su víctima. Ahora estaba solo; era la mejor oportunidad. Volvió la cabeza de tal manera que Brian no sospechara que lo había visto; se detuvo cerca de él y se agachó como para sacarse de la sandalia una piedrita molesta. ¿Mordería el anzuelo?, se preguntó. Sin falsa modestia, sabía que era atractiva como cualquiera de las otras mujeres con quienes él había hablado durante esa noche. Pero obviamente ellas lo conocían, y Rowan no.

“Bueno, si él no se me acerca”, se dijo, “puedo hacer algo más drástico, como volcar mi copa en su jacket”. Pero resultó innecesario.

En ese instante, sintió que le sostenían con fuerza de los hombros.

—Déjame ayudarte —una voz profunda y suave le murmuró amablemente.

Rowan vio los ojos más oscuros que conocía. Eran manantiales insondables y por un momento, sintió que se ahogaría en ellos.

—Espero que tengas ganas de hablar con un desconocido. Si no, puedo pedir a nuestra anfitriona que nos presente formalmente —prosiguió—. Soy Brian Turner. — Las palabras la volvieron a la realidad.

—Rowan Strickland —intentó responder con calma—. Admiro el buen gusto de April Coster para elegir sus invitados. —Debió esforzarse para no perder el control.

Tuvo a su alrededor una intensa sensación de calor, como si fuera un asteroide perdido acercándose al sol.

—¿Cómo no nos hemos conocido antes? Pensé que conocía a todas las mujeres hermosas de Washington, pero por cierto, estaba equivocado. —Pudo ver que Brian observaba sus grandes ojos azules, su figura curvilínea y el peinado sofisticado.

La expresión del rostro de Rowan permanecía inalterada, pero la franqueza de sus palabras la habían desarmado. Parecía que, después de todo, no resultaría tan difícil llegar a conocer a este hombre.

—Tal vez has buscado en los sitios equivocados —respondió con suavidad, tratando de ocultar detrás de sus pestañas la confusión que traslucían sus ojos. Casi podía sentir la adrenalina que le corría por las venas—. Soy la típica muchacha de oficina, no tengo mucho tiempo para reuniones sociales.

Al contemplar las líneas tenues alrededor de ojos y de boca que se formaban cuando sonreía, y el destello plateado que el azabache de su cabello reflejaba, Rowan sintió su encanto casi como un impacto. El modo como posó los ojos sobre su rostro la hizo vibrar íntimamente.

—Necesitas más champaña —acotó, y tomó una copa helada de una bandeja de plata cercana.

Rowan le agradeció con una sonrisa y bebió un sorbo. Había imaginado este encuentro docenas de veces desde que habló con Bill. Pero nunca antes había reaccionado ante Brian Turner como lo estaba haciendo ahora. ¿De qué hablaría?, se preguntó, tratando de encontrar algún tema relacionado con las computadoras. Pero el asombroso comentario de su acompañante resolvió el problema.

—¿Te duele el pie? —preguntó como si realmente le importara—. Me han dicho que una piedrita en el pie puede provocar un golpe mil veces mayor que su tamaño.

“¿Piedrita?”, Rowan pensó desconcertada. Y luego recordó la treta del zapato y asintió con la cabeza.

Turner sonrió y extendió la mano en dirección al jardín.

—Si bien siempre he considerado encantadores los senderos de piedras, he tratado de alejarlos de mi territorio y me he mantenido fiel al ladrillo. Pero en verdad admiro el jardín de April —agregó en alusión al elaborado dibujo de setos y senderos —. Quiero hacer algo similar en mi casa de New Hampshire, pero falta mucho para que pueda competir con éste.

Rowan lo miró asombrada.

—¿Te interesan los jardines?

Turner hizo una mueca de desaprobación.

—Sí, ha sido muy difícil para mí decidir entre la ingeniería y la arquitectura forestal… Disfruto tanto el aire libre que tuve ganas de seguir diseño de jardines… a gran escala. Quería convertir el pantano de arándano de New Jersey en otro Central Park. Por supuesto vino después de mi etapa de capitán de mar.

—¿Capitán de mar? —Rowan preguntó.

—Sí. Supongo que la mayoría de los niños quieren ser bomberos o policía…

Pero yo deseaba salir al mar. —Sacudió la cabeza y sonrió divertido—. Sin embargo, se impuso el sentido común.

—¿Me estás tomando el pelo? —Rowan inquirió.

Brian negó con la cabeza.

—No, estoy haciendo lo imposible para despertar tu curiosidad.

Sin duda lo había logrado, admitió Rowan, devolviéndole la sonrisa con una mirada encendida.

Si lo hubiera conocido en circunstancias normales, le habría resultado muy difícil no sucumbir ante su seducción. Era tan irresistiblemente atractivo. Pero si su jefe estaba en lo cierto, detrás de toda esa calidez y encanto se ocultaría una mente calculadora, capaz de incurrir en el engaño y la traición.

“Volvamos al trabajo”, se ordenó. Bill no querría escuchar nada acerca de jardines o fantasías infantiles.

—Entonces, ¿qué carrera finalmente has elegido? —le preguntó, apoyando la copa en el borde de la pared del balcón.

—Juegos electrónicos, computación —respondió—. De algún modo tuve que sublimar mi deseo por la aventura. ¿Y qué haces tú? —preguntó. Sus ojos ahora la miraban con un inconfundible interés masculino.

Rowan no debió preguntarse qué estaría pensando. Tal vez le gustaran las plantas o los barcos, pero estaba segura de que le gustaban las mujeres aún más.

Si hubiera sido prudente, le habría dicho adiós antes que fuera demasiado tarde. Pero Rowan era muy testaruda, y aunque no lo reconociera, ya estaba demasiado intrigada para volver atrás.

—Bien, soy solo otra burócrata… de las comisiones sobre títulos y divisas — respondió. Era la historia que había preparado mientras estaba bajo el secador de cabello. En cierto modo, estaba diciendo la verdad, llevando la cosa hasta el extremo —: y por ahora es bastante aburrido —prosiguió, recordando los tediosos informes de la agencia—. Prefiero hablar de ti.

—¡Oh!, la perfecta compañía para una reunión en Washington —respondió Brian, quien dejó a su vez la copa sobre la pared y se acercó aún más—. Bueno, el negocio de las computadoras tampoco resulta muy divertido.

Rowan lo miró con aparente incredulidad.

—Pero tienes las computadoras que más dinero producen actualmente — exclamó—. La gente de la oficina ha dejado en tus máquinas el dinero suficiente como para mantener al Llanero Solitario de por vida.

Brian rió con ganas y su alegría pareció confundirse con la calidez del aire nocturno como una promesa.

—¿Eso te incluye? —preguntó.

Rowan asintió.

—A veces me obsesionan. —Eso al menos era verdad.

—Apuesto a que eres una excelente jugadora. —Brian dijo con entusiasmo, y posó, un brazo sobre sus hombros. Rowan se asombró de que el contacto resultara tan natural. Por lo general, si un desconocido se hubiera comportado tan confianzudamente, se habría soltado de inmediato. Pero estaba segura de que si no se apartaba Brian Turner recibiría su tácito mensaje.

Y era evidente que lo había recibido, porque una mirada de satisfacción inundó su rostro atractivo.

“Mantén la calma”, se advirtió mientras lo miraba enigmáticamente.

—Es la sofisticación técnica de los juegos lo que en verdad me fascina. ¿Cómo lo hacen?

La sonrisa de Brian se multiplicó y asomó una prolija hilera de dientes blancos que contrastaban con el intenso tono de la piel.

—Ahora se ocupa de eso el departamento de diseño. Yo me encargo de concretar los negocios.

Durante la media hora siguiente hablaron con avidez. Pero por más que Rowan se esforzaba, no logró desviar la conversación hacia donde quería. Brian Turner parecía interesado en todo: ópera, buceo y el último premio Pulitzer. Rowan disfrutaba mucho de la conversación. También a ella le interesaba gran variedad de temas, y había conocido muchos hombres que hablaban solo del trabajo; esto era algo diferente, vivificante. Pero sabía que estaba descuidando “su” trabajo. “Ni siquiera vale la pena que encienda mi grabadora”, se dijo. “ ¡Es él quien me está seduciendo, y no yo a él!”

Volvió a tomar su copa y bebió pequeños sorbos, pensando de qué manera podría dirigir la conversación hacia donde le convenía.

En ese preciso instante vio por el rabillo del ojo una figura alta y desgarbada que la observaba intensamente. Rowan sintió que su cuerpo se endurecía. Era Paul Burton… el nuevo empleado de Bill. Era evidente que lo había mandado para controlarla. Inconscientemente apretó las manos y las finas aletas de su nariz se encendieron de ira. Pensó que Bill le había dado carta blanca en el asunto, en cambio mandó a Paul como vigía. Era humillante.

—¿Qué te sucede? —sonó la voz grave de Brian—. De pronto has cambiado la expresión.

—Acabo de ver a alguien a quien no deseo encontrar —confesó.

—¡Oh! —La mirada de Brian se iluminó con una extraña sonrisa—. Entonces, ¿qué te parece si salimos de aquí? Puedo mostrarte qué tenemos de nuevo para juegos de salón, si prefieres.

“Fantástico”, pensó Rowan descartando por completo la cautela anterior.

Estaba decidida a que, si había llegado hasta aquí, nadie le quitaría esta historia.

Sin embargo, mientras Brian Turner la guiaba por los peldaños lejos de las luces de la fiesta de Coster, le surgieron nuevos pensamientos. No había tiempo para consideraciones. Con la misma rapidez, Brian abría la puerta del Bentley plateado y con toda prolijidad acomodaba a Rowan en el profundo asiento delantero.

Capítulo 2

Una cosa era estar al amparo de una concurrida fiesta con un hombre como Brian Turner, y otra muy diferente era hallarse en la penumbra de su automóvil y descubrir su cercanía en la fuerza de su brazo cuando le cerró la puerta de su lado.

—Recomiendo siempre a mis pasajeros que utilicen el cinturón de seguridad — advirtió con voz cálida y vibrante—. Déjame ayudarte. Es difícil encontrar el cierre en la oscuridad.

Los sentidos de Rowan recibieron la eléctrica potencia masculina del cuerpo que estaba a su lado. Cuando su largo brazo cruzó por delante de su pecho para alcanzar la correa, Rowan tembló levemente y contuvo la respiración cuando sintió que su mano se demoraba en la hebilla más de lo necesario.

Mientras el automóvil salía del estacionamiento en dirección al portón hacia el final del camino de la casa, Rowan comenzó a dudar de su propio juicio.

A los pocos minutos, el automóvil se detenía bajo el toldo del Hotel Wardman Park.

—Mi empresa tiene algunas suites en el ala residencial del hotel —comentó mientras un portero uniformado se acercaba al auto.

Rowan lo miró de reojo y pudo ver la seguridad de sus rasgos aristocráticos y el corte elegante de su jacket. Obviamente debía tener mucho dinero si rentaba una suite en el carísimo Wardman Park. ¿Habría ganado ese dinero legítimamente? ¿O se habría enriquecido de forma inescrupulosa? La pregunta le dio más coraje. “Sé todo con respecto a esta clase de hombres” se dijo “y merecen que se los enjuicie y castigue”. No se echaría atrás… no todavía.

En verdad no habría podido volverse atrás sin causar una escena. Cuando bajó del automóvil, el brazo de Brian Turner se prendió a su cintura de tal modo que se hubiera precisado un golpe de karate para soltarlo. Mientras la guiaba inexorablemente por el vestíbulo de mármol decorado rumbo a los elevadores de bronce de estilo rococó, Rowan sentía con fuerza la íntima presión de aquel cuerpo contra el suyo.

La contradicción de sus sentimientos la inquietó: un cierto cansancio alternaba con una gran excitación femenina.

Al cerrarse la puerta del viejo elevador, Brian acercó la mano izquierda, hasta el mentón de Rowan y la atrajo hasta su cara.

—Solos, al fin —murmuró y la oscuridad de sus ojos cubrió los de ella. Rowan lo miró directo a los ojos, hipnotizada por el ébano de su mirada. Una mujer podría perder la cabeza en esa oscura, intensa profundidad. A modo de respuesta, un temblor le corrió por el cuerpo. Sus dudas no impedían que este hombre la atrajera irremediablemente. Nunca antes había sentido nada tan fuerte hacia alguien, ni siquiera con Charles.

Una duda nueva la turbó y trató de desviar la mirada. Pero al bajar la cabeza sintió los labios de Brian contra su cabello y, sin quererlo, aspiró profundamente de su aliento.

En ese instante, el elevador se detuvo en el quinto piso y la puerta se abrió ante un vestíbulo enteramente alfombrado. La magia del momento se había desvanecido.

El apartamento estaba situado al final del corredor. Esperaba encontrarse con el lujo de las oficinas modernas y la sorprendió una sala de estar decorada abundantemente con antigüedades. Sobre una pared brillaban dos viejos vitraux y un antiguo espejo rococó. Un armario de roble se erguía sobre una alfombra junto al sillón de cuero. Pero lo que más la impresionó fue la expresiva figura de una cabeza, perteneciente a un viejo barco, que se inclinaba sobre un lavamanos con grifos de mármol.

Rowan miraba extasiada mientras Brian contemplaba su sorpresa.

—No resultó lo que esperabas, ¿verdad?

—Por cierto que no —Rowan coincidió—. ¿Te interesa también el negocio de las antigüedades?

Brian asintió con la cabeza.

—Cada vez que estoy aquí voy a los remates locales. Estoy amueblando mi casa de New Hampshire y quiero que sea algo muy especial.

Brian se adelantó y acarició la cabellera rubia de la figura.

—Esta hermosa mujer, por ejemplo, alegrará mi cocina. Siempre me ha gustado tomar mi desayuno junto a una bella mujer. —Sonrió y sus ojos brillaron con picardía.

Rowan lo miró a los ojos y de pronto recordó a sus inquietos hermanos mayores, quienes gozaban haciéndola enojar con comentarios insidiosos. Le devolvió una sonrisa espontánea.

—Jamás habría pensado que te gustaban los remates —confesó—. Me encanta revolver los anticuarios. De esta manera es como he decorado mi apartamento, aunque reconozco que jamás obtuve piezas tan fabulosas como éstas.

Brian parecía complacido.

—Desde el momento que te vi, supe que teníamos muchas cosas en común. —Y

nuevamente, Rowan se puso en guardia. Pero este comentario no era el mejor preludio para una fluida conversación.

—¿Y qué cosas te llevas tú de los remates? —Brian inquirió.

—Floreros rajados, muebles de roble que necesitan restauración y ahora estoy a la búsqueda de una biblioteca que no sea muy costosa.

Brian asintió.

—Sí, los precios son altos últimamente. Pero soy todo un experto en el arte de comprar, y si encuentro alguna biblioteca valiosa, la compraré para ti.

Rowan lo miró divertida. Sí, era muy bueno para elegir sus cosas, se dijo. Pero ella sería aún más amable.

—Es muy gentil de tu parte —suspiró—. Pero no querría que te tomes ninguna molestia…

Brian rechazó la negativa con naturalidad.

—Me complace poder hacer un favor a otro fanático de las antigüedades — aseguró, volviéndose en dirección al bar ubicado debajo de los vitraux. Rowan observó indecisa su amplia espalda. Sus palabras habían sonado como si la relación fuera a continuar mucho después de esa noche. En cierta manera, ahora lo deseaba. Y

lo peor era que se sentía culpable, por llevar adelante esta comedia. No estaba allí para ser su amiga o su amante. Estaba allí para obtener alguna información comprometedora. Así las cosas, era una triste ironía que le resultara tan atractivo.

—¿Qué te gustaría beber? —la pregunta de Brian interrumpió sus pensamientos.

—Ginebra con tónica —respondió distraídamente.

—Todo lo que tú prefieras —respondió animado.

Si hubiera sabido lo que ella en verdad quería, no lo habría dicho, pensó Rowan. Se sintió de pronto más insegura que antes y caminó hasta el otro lado de la sala de estar. Una nueva incongruencia de estilos la esperaban. Faltaban los acostumbrados muebles de salón: los habían reemplazado con cinco juegos electrónicos vivamente iluminados.

Brian miró por sobre su hombro.

—Reconozco —admitió— que no combinan muy bien con las antigüedades.

Pero ya que en esta capital se realiza la mayor parte de nuestros negocios, preferimos tener algunos juegos aquí mismo para interesar a futuros compradores.

Rowan se deslizó hasta uno de los juegos, animada por la nueva perspectiva.

Podría ser el comienzo que esperaba. Tal vez si demostraba vivo interés por su trabajo, finalmente él hablaría.

—Prueba con uno —la invitó—. No precisas dinero para echarlo a andar.

Rowan se inclinó sobre la pantalla de la máquina donde una monstruosa araña pendía del centro de su tela. Naves espaciales volaban entre los hilos en dirección al amparo de sus bases aéreas. En la mayoría de los juegos, se podía jugar para un solo bando. Pero el atractivo de éste era que se podía elegir el bando de la araña tanto como el de la armada espacial. La idea causó una revolución en la industria de los juegos electrónicos.

Rowan eligió ser la araña. Creyó que era el que más se ajustaba a su misión esa noche. Pero ¿quién caería en la tela de quién?, se preguntó. Un escalofrío de recelo y emoción le recorrió el cuerpo.

Rowan era una excelente jugadora. Pero la combinación de champaña y nerviosismo minimizó sus dotes naturales. Terminó la partida con setenta naves a su favor solamente.

Brian la observaba imperturbable, y luego Rowan lo invitó a que probara suerte. Al igual que Rowan, eligió ser la araña. Pero a diferencia de ella, aniquiló a la armada con suma precisión.

—Tú sí que sabes jugar —lo felicitó Rowan.

Sus ojos oscuros la miraron como en agradecimiento. Él se comportaba como si hubieran llegado hasta allí para jugar un simple partido.

—Práctico mucho —admitió—. Y he sido yo quien inventó el juego.

—¿Y qué es lo que lo hace funcionar? —preguntó Rowan.

—Programas de computación. Son unas pequeñas piezas de silicio que están conquistando el mundo.

—Deben ser muy sofisticadas —acotó—. ¿Son los mismos programas que se implementan en los nuevos automóviles y que avisan si se necesita algún ajuste?

—Son parecidos —asintió volviéndose hacia el bar en busca de los tragos que había preparado—. Pero no es el momento oportuno para una clase de ingeniería.

Rowan no pudo ocultar la desazón que la embargaba. Hablar de sus negocios con este hombre era como intentar mover una roca con un palillo. Tal vez le resultara imposible lograr su cometido y estaba perdiendo el tiempo… y probablemente se estuviera embarcando en una situación peligrosa. Después de todo, le estaba dando buenas razones para pensar que terminaría la noche en su cama; y algunos hombres se disgustan mucho cuando no se complacen sus deseos sexuales.

En ese instante, los ojos de Rowan chocaron con los de Brian. La miraba atentamente. Y cuando le alcanzó el trago que había preparado, sus dedos rozaron los de ella con natural suavidad.

—Me gustaría verte jugar otro partido —Rowan se apuró a sugerir—. La mejor manera de aprender es observar a los maestros.

La miró intrigado y elevó las cejas como si se estuviera preguntando a qué clase de juego exactamente se refería. Pero sus buenos modales lo reconciliaron momentáneamente con la situación.

—Me encantaría enseñarte algunas cosas esta noche —musitó con ironía mientras se encaminaba lentamente hacia la máquina iluminada.

Rowan bebió un sorbo de su trago. Tenía demasiada ginebra. ¿Esperaba Brian acaso, que la ayudaría a desinhibirse? Bueno, no tomaría demasiado; de eso estaba segura.

—De todos modos, ¿cómo te iniciaste en el negocio de los juegos? —le preguntó retomando su papel de detective femenina.

—Tuve la suerte de apreciar las posibilidades de estos programas y los introduje en el mercado —explicó Brian con una de sus cautivantes sonrisas—. Soy un experto en apreciar las posibilidades de todas las cosas.

Rowan ya lo sabía. Pero su intención era que Brian hablara.

—¿Has pensado alguna vez en utilizar los programas en algo diferente de los juegos? —lo acosó.

—Jamás —protestó en tono cada vez menos complaciente. Obviamente lo había presionado demasiado. Disfrutó su retirada con un renovado entusiasmo por el juego.

Si bien parecía distraída accionando los controles de la máquina, buscaba con avidez la manera de sonsacarle a este hombre intrigante alguna información reveladora. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no advirtió que Brian había finalizado el partido y se encontraba ahora detrás de ella. La caricia suave de la mano de Brian sobre su cuello la sobresaltó; se volvió para mirarlo y buscó en vano, decir algo que ocultara su evidente confusión.

Pero el sonar del teléfono afortunadamente rompió la tensión del momento.

—¿Me permites? —se excusó dirigiéndose al vestíbulo—. No quiero aburrirte con mis negocios.

Rowan escuchó con atención sus pasos que recorrían el vestíbulo y el sonido de la puerta cuando la cerró detrás de él. Estaría menos aburrida si hubiera podido escuchar esa conversación. Por un momento pensó levantar el auricular del teléfono que estaba cerca del bar; pero Brian la escucharía. Sin embargo, le pareció conveniente que Brian saliera de la habitación; era la oportunidad que había estado esperando. Abrió su bolso y puso en marcha la pequeñísima grabadora que llevaba adentro. Tenía cuarenta y cinco minutos de cinta de lo que le pareció un fragilísimo cassette. Pero era el único modelo que cabía perfectamente en el bolso de noche.

¿Grabaría algo en verdad valioso?, se preguntó intrigada.

Sus ojos inquietos recorrieron la habitación estudiando la disposición de las antigüedades. Al ver el escritorio, advirtió que no era nuevo. Probablemente contenía alguna información importante. Atenta a los movimientos de Brian, se inclinó sobre los cajones del escritorio. Abrió lentamente el cajón del medio y encontró una pila de papeles dispuestos con toda prolijidad. 

Una parte de sí le cuestionaba haber actuado tan precipitadamente. Pero rechazó de inmediato la voz de su conciencia. Tal vez lo que estaba haciendo no era del todo correcto; pero respondía a una causa noble, se alentó: proteger la seguridad nacional y posiblemente, progresar en su trabajo. Además, se aseguró, si Turner no tenía nada que ocultar, lo que estaba haciendo no traería ningún tipo de problemas.

Le habría resultado más fácil si el cajón hubiera estado desordenado. Pero su anfitrión parecía muy meticuloso en cuanto a su trabajo y seguramente advertiría cualquier desorden en los prolijos papeles. Rowan examinó con cuidado cada una de las pilas de papeles. La mayoría era cosa de rutina: recibos de cuentas de gastos, nómina de empleados y números telefónicos, e invitaciones sociales. Por un momento, Rowan deseó poder llevarse estos papeles al recordar con qué maestría Wally y Bill extraían información de los datos más insignificantes. Pero llevarse algo sería nefasto; y lo que era peor, admitió, podría comprometer a Bill.

Mientras Rowan se decía todo aquello, inspeccionaba los papeles con meticulosidad. Al llegar a la cuarta pila, encontró algo importante. En la mitad había una hoja verde titulada “Memorándum Confidencial”.

Contuvo la respiración mientras leía el contenido. “Personal que informará acerca de directivas a seguir con relación a investigación Parlamentaria, se reunirá en el Indian Princess, 28 de junio, 17.30 horas”. Su corazón galopaba de emoción; era exactamente lo que había buscado.

Rowan disponía de menos de un minuto para memorizar el texto, ya que no bien acababa de volver la hoja a su lugar, la puerta se abrió. A pesar de lo acelerado de su pulso, cerró suavemente el cajón y corrió hasta el bar. Se volvió para alcanzar la botella de ginebra. Cuando Brian entró a la habitación, Rowan sonrió alegremente y dejó la botella en su lugar.

—Estaba refrescando mi trago —se excusó. Le fue imposible controlar la exaltación de su voz. Sintió que lo había estado engañando, y no podía contenerse. El cuerpo le temblaba.

Luego de un momento, Brian la miró extrañado.

—Jamás te hubiera tomado por una bebedora —confesó con cierta desaprobación. Consciente de que debía distraerlo rápidamente, Rowan se inclinó hacia adelante, sabiendo que su profundo escote desviaría su atención. Los ojos de Brian se iluminaron al contemplar la abultada blancura de su pecho.

—Hay cosas mucho más embriagadoras que el alcohol ¿sabes? —suspiró dejando su copa sobre el bar. Íntimamente, su valentía la sorprendió. ¿Era esta mujer que seducía a este hombre como una diva de Hollywood en realidad Rowan Strickland? Curiosamente esta nueva personalidad le dio una fuerte sensación de poder. Siempre se había dejado seducir, pero ahora le encantaba asumir el papel agresivo.

Brian respondió de la manera como Rowan por instinto sabía que lo haría.

Cruzó la habitación, tomó a Rowan de los hombros y la encerró entre sus brazos.

Rowan sintió sus labios sobre la frente y la suave caricia de su mano sobre la piel que descubría la amplia espalda de su vestido de fiesta. Dejó que el placer la embargara.

Estaba experimentando la clase de poder femenino que jamás se había atrevido a utilizar. Y este poder era más alentador que cualquier licor.

Sabía que podía controlar la situación. Esta era su primera misión de espionaje, y lo había hecho muy bien. Por lo tanto, podría escapar de Brian Turner en el momento preciso… aunque no sabía muy bien de qué manera. Pero no tenía apuro alguno. Disfrutaba en verdad de sus besos y caricias.

Y de pronto advirtió con toda claridad que en parte lo había estado esperando.

¿Por qué no prolongar este momento tan placentero y al mismo tiempo intentar obtener más información? Una nueva duda la turbó. Ambos se gustaban con intensidad. ¿Era justo utilizar esta atracción para obtener información? “¿Por qué no?”, se dijo. Los hombres como Brian Turner no tenían escrúpulos para lograr el éxito como fuera. ¿Por qué una mujer no puede utilizar las mismas armas?

Rowan subió la cabeza y en el momento cuando sus ojos se encontraron con los de Brian, sus últimas dudas se desvanecieron. Pero ahora que respondía a su propósito, se dejaría llevar irresistiblemente.

Las sensaciones de Brian estaban a tono con las suyas.

—Desde cuando te vi en el patio tan seductora, supe que terminaríamos haciendo el amor —murmuró—. Lo pasaremos muy, muy bien juntos, Rowan — agregó con mayor emoción. Y luego sus labios cubrieron los de ella.

Sin pensarlo, dejó que Brian explorara sensualmente sus labios. A medida que los labios y la lengua de Brian se hundían en los de ella, los sentidos de Rowan se aterciopelaban de placer. El tenue sabor a whisky y la picante fragancia de su colonia parecían susurrarle provocativamente al oído.

Sus manos subieron hasta su cuello y tocaron el grueso cabello oscuro. Como todo en él, vibraba de energía. Y ahora tan cerca, creyó que estaba bebiendo de aquella fuerza masculina.

Parte de su mente intentó alertarla, pero Rowan la ignoró. Esta embriaguez resultaba demasiado dulce para rechazarla. Si bien momentos antes había pensado en algo diferente, ahora se entregaba a Brian como si realmente se hubieran encontrado por casualidad y hubieran decidido ser amantes.

De pronto, descubrió que estaba esperando su próximo movimiento; y cuando sus labios dejaron la boca de Rowan en busca de su cuello y mordisquearon la sensible piel que allí encontraron, su cuerpo cubrió el de Brian en un impulso natural, como si lo hubiera hecho durante toda la vida. Sus curvas suaves parecían disolverse bajo los fuertes músculos del cuerpo masculino.

Y Rowan pudo sentir la palpitante intensidad de sus deseos. El efecto que sabía ejercía sobre él era tan estimulante como la manera en la que Brian hacía el amor.

Los labios de Brian recorrían ahora su mandíbula con besos ardientes que le quemaban la piel.

—He deseado hacer esto desde el momento que te vi en la fiesta de April — murmuró.

—Sí —suspiró Rowan, quien apenas podía pensar. Pero las siguientes palabras de Brian reanimaron sus defensas.

—Creo que estaremos más cómodos en el dormitorio —dijo resuelto.

Rowan se asombró de considerar seriamente la invitación. Sabía que Wally haría cualquier cosa por dormir con un posible informante. Y en este caso, estaría satisfaciendo su propia necesidad al mismo tiempo que estaría cumpliendo con el trabajo que se había propuesto. Pero sus escrúpulos pronto superaron aquella tentación. Irremediablemente, no podría ir a la cama con Brian Turner y a la mañana siguiente informar a Bill de su charla nocturna. Era el momento de aplacar su libido y comportarse nuevamente con sensatez. Pero el verdadero problema era de qué manera aplacar la libido de Brian. Debería cambiar drásticamente el rumbo de los acontecimientos… y resultar convincente.

Buscó los ojos de Brian y murmuró:

—No podría dormir con un hombre del que conozco tan poco. —El nuevo papel que asumía era el de la chica recatada; pero parecía la única salida posible a esta altura de los acontecimientos.

—Pero hemos estado conversando durante toda la noche, y además pienso que ya conoces de mí todo lo necesario. —Brian insistió, sus manos en dirección a las caderas recorrían el contorno de su cuerpo. Finalmente la apretó contra su cuerpo para que sintiera otra vez la magnitud de su excitación.

Rowan tuvo que contener la respiración cuando sintió su vigorosa potencia. Su condición de mujer le ordenaba que continuara. Pero sabía que la nueva personalidad que había creado podría detenerlo.

Extendió la palma de sus manos sobre su pecho e intentó apartarlo con suavidad. Si bien aflojó los brazos, Brian no permitió que se separara del todo.

Tratando de aparecer lo más inocente posible Rowan lo miró a los ojos, que ahora ardían con el fuego volcánico que ella había encendido.

—Tus encantos pueden arrastrar hasta tu cama a otras mujeres, solo después de un breve encuentro —dijo con cierta solemnidad—. Pero no soy esa clase de chica.

Tengo que sentirme mucho más que atraída hacia él para ir a su cama.

Brian frunció el entrecejo.

—¿Y puedes decirme en qué momento has tomado esa decisión? —le preguntó irritado. Después de todo, hasta hacía algunos instantes Rowan había sido de lo más complaciente.

—No es una decisión repentina. Esa ha sido siempre mi conducta —Rowan exclamó con la mayor convicción que le fue posible demostrar—. Creo en la comunicación entre el hombre y la mujer.

Brian suspiró y, tomándola de la mano, la llevó hasta el sofá.

—Muy bien —se resignó—. Tomemos asiento y comuniquémonos. ¿Qué parte de mi vida exactamente deseas conocer? —Mientras hablaba, sus dedos ligaban con un brillante mechón de su cabello, y luego se inclinó para besarlo. Este gesto le resultó intensamente seductor. Rowan tuvo que recordarse con firmeza cuál era su propósito antes que pudiera ordenar las palabras de su primera pregunta.

—Bien, querría saber si estás en Washington por negocios y cuánto tiempo piensas permanecer aquí —comenzó. Esta sería la última oportunidad que tendría para sonsacarle alguna otra información.

Brian sonrió.

—Lo suficiente —se defendió. Y luego susurró—. En este momento tú eres una buena razón para quedarme. —Brian pasó un brazo por detrás de ella y con el otro la apretaba con suavidad en dirección a los almohadones de seda bordada. Los movimientos de Brian parecían haber devastado la resistencia de Rowan, quien suspiraba débilmente mientras sus labios se aproximaban a los de ella.

Esta vez la presión era mayor; él llevaba ventaja. Su instinto masculino le decía que ella sucumbiría. Con infinito cuidado, mordió su labio inferior ahogando sus palabras. Sin pensar lo que hacía, sus dientes buscaban el labio superior de Brian y lo mordisqueaba en defensa propia.

El efecto que causó en Brian fue fulminante; emitió un profundo sonido y recorrió su cuerpo como un conquistador descubriendo tierras vírgenes.

Nuevamente sus manos se apostaron en la curva de sus caderas.

Levantó la cabeza y vio la encendida cara de Rowan. El bronceado de la piel de Brian no pudo ocultar su excitación.

—Puedes pensar lo que quieras, pero no acostumbro hacer esta clase de cosas con mujeres que apenas conozco.

En cierta manera, esta confesión la deleitó.

—Tampoco yo —susurró.

—Entonces habrás sentido por mí la misma atracción que sentí por ti —Brian preguntó emocionado.

—Sí —Rowan apenas pudo decir, sintiendo que no mentía. Lo que sentía por este hombre era algo que jamás había experimentado… ni siquiera con Charles.

El consuelo que transmitían los ojos de Brian la hizo sentir extraña. Le dolió recordar las ocultas razones por las que estaba allí. Pero él no le dio tiempo a pensar; en ese instante su ávida boca buscaba sus labios y Rowan recibió el beso con pasión, y enroscó su lengua a la de él haciendo crecer el mutuo placer. Con ardiente premura sintió que sus manos subían hasta el amplio escote del vestido y se deslizaban ahora por debajo del sostén en busca de uno de sus pechos. Suspiró de placer al sentir sus dedos sobre la generosa curva; rodearon luego el sensible pezón, que se endurecía con sus caricias sensuales.

Rowan no pudo detener sus manos, que ahora desabotonaban la camisa de Brian y se extasiaban con la piel de su pecho cubierto de vello. De pronto quiso sentir esa piel masculina contra su propia carne tibia… sin el estorbo de la camisa y la chaqueta.

No obstante, a pesar de sus deseos sexuales, la mente de Rowan le enviaba señales de alerta. Podría ser más culpable que Brian pero estaban yendo mucho más lejos de lo que Rowan había planeado. Y sin embargo se encontraba en poder casi total de este hombre enigmático.

Con un terrible esfuerzo Rowan pudo separar su boca de la de él y alejar sus manos de la camisa.

—Pensé que habíamos convenido en que hablaríamos —dijo con voz entrecortada.

Brian la miró directamente a la cara.

—No, dijimos que nos comunicaríamos. Y eso es lo que estamos haciendo — dijo con voz cargada de deseo. Sus ojos ardientes no dejaban de mirarla; y luego con mucha suavidad sus dedos recorrieron la frente, la mejilla y se detuvieron para explorar el tenue contorno de sus labios rojos.

—Eres una de las mujeres más encantadoras que he visto —susurró—, y siento grandes deseos de tocar todo tu cuerpo. —Con infinita dulzura le descubrió los hombros corriendo suavemente el vestido. Luego acercó sus sedientos labios hasta la punta de sus pechos a los que regaló, de a uno por vez, una larga serie de besos eróticamente deliciosos.

La palpitante placidez de sus caricias encendió con frenesí el cuerpo de Rowan.

No lo detendría; era demasiado emocionante para rechazarlo.

—Me deseas. Debes admitirlo. —Brian rezongó. Y tenía razón. Lo deseaba sin importarle nada. Todos sus recelos habían sido finalmente superados.

Rowan abrió los ojos oscurecidos por la pasión. Por momentos escuchaba un sonido muy agudo, pero estaba tan inmersa en la intensidad de las sensaciones que no quiso prestarle atención.

Brian no parecía tan absorto, sin embargo. Lentamente volvió la cabeza hacia donde provenía el ruido y los músculos se le tensaron. En un instante se había levantado y tomado de la mesa el bolso bordado. La rapidez de los movimientos de Brian la sacudió del éxtasis y un escalofrío le recorrió el cuerpo al darse cuenta de que el sonido provenía… ¡de su grabadora! Tendría algún desperfecto.

Brian confirmó la nefasta posibilidad cuando abrió el bolso y extrajo con violencia el pequeño aparato.

Por un instante horriblemente largo, lo miró fijo mientras que una verdadera sucesión de expresiones le animaban el rostro: sorpresa, desazón y una compleja ira que endureció sus músculos faciales hasta convertirlos en una máscara. Rowan observaba esta aterradora transformación con los ojos fijos en la cara de Brian, como un animalito hipnotizado por las luces de un camión veloz. Pero el siguiente movimiento de Brian la sacudió. De un solo golpe, partió el frágil aparato en dos cortando la pequeña cinta.

El silencio que ahora invadía el lugar era como la amenazadora calma e precede a las grandes tormentas. De pronto Rowan sintió una enorme confusión.

Rápidamente trató de acomodarse el vestido; le quemaban las mejillas, pero cuando levantó la cabeza y vio el desprecio en los ojos de Brian, el color de su piel desapareció hasta la blancura.

—Como podrás ver, es peligroso confiar en aparatos de inferior calidad —dijo con voz seca. Y dejó caer los últimos pedazos de plástico que habían conformado la grabadora. Rowan los miraba desparramados en la alfombra como un niño frente a su juguete destruido. Inspiró profundamente, tratando de recobrar sus sentidos igualmente destrozados. Nada salía como ella lo había planeado. Se maldijo por haberse sentido demasiado segura de sí. Pero a pesar de sus desaciertos, no le demostraría su confusión. Rowan lo miró como desafiándolo y más tarde con violencia. Brian inspeccionaba con calma el contenido del bolso. Había sacado ya el peine con perlitas, el portalápiz haciendo juego y estaba abriendo ahora la cartera con un inquietante aire de curiosidad.

—¡Deja eso donde estaba! —chilló a modo de protesta—. ¡No tienes ningún derecho!

Brian le respondió con una mirada de fingido asombro.

—Ningún derecho —repitió con cierto cinismo—. ¿No te das cuenta de que esconder una grabadora es inmoral e ilegal? Me has dado el derecho que me corresponde. —Lo dijo pausadamente, pero las últimas palabras subieron el tono de su voz. Se volvió hacia la cartera, la abrió de un manotón. Sacó el carnet de prensa y, mirándola con rencor, comenzó a leer en voz alta.

—Señorita Rowan Strickland, edad: veinticinco, estatura: un metro setenta, ojos azules, cabello rojizo. Bien, ya sabemos casi todo eso, ¿no es cierto? —Se detuvo—. Y un poco más.

Con hondo sentimiento, Rowan vio que daba vuelta el carnet y comenzó a leer del otro lado.

—El presente carnet certifica que Rowan Strickland pertenece al Grupo Noticioso de William R. Emory. —Los ojos de Brian se ensombrecieron, y se dirigió hacia ella con el carnet entre el pulgar y el índice, como si fuera basura que le desagradaba tocar—. ¡Así que trabajas para ese fabricante de escándalos! Después de haberme negado a hablar con él esta tarde debería haber imaginado que intentaría algo sucio.

Rowan saltó en defensa de Bill.

—Esa no era su intención; de hecho… fui yo quien le dio la idea —confesó. Pero la furia en los ojos de Brian, hizo que deseara no haber hablando tan precipitadamente. ¿Cuándo aprendería a pensar antes de abrir la boca?

—¿Fuiste tú quien le dio la idea? —Brian repitió—. Por Dios, ¿qué clase de mujer endiablada eres? ¿Acostumbras vender tu cuerpo por unos cuantos chismes de la vida política de Washington? —Se adelantó hacia ella en forma amenazadora y Rowan instintivamente se echó hacia atrás.

—Pero no iba a… acostarme contigo de todos modos —tartamudeó. No había manera de explicarle la complejidad de sus sentimientos mientras hacían el amor. No había sido su intención seducirlo para sacarle información. Pero él la había atraído desde el principio y su poder sobre él la había embriagado. Su frenética reacción había encendido la de ella, y la combinación había resultado explosiva. Pero sus balbuceantes palabras nada de esto pudieron explicar.

Únicamente, pudo relatarle los motivos que la habían llevado a hacerlo. Pero sus explicaciones contradictorias lo enfadaban más. La miraba en completo silencio mientras pensaba.

—Ya veo… has estado seduciéndome hasta que pudieras sacar alguna información. Jamás pensaste cumplir las promesas que me has hecho con tu tramposo cuerpecito.

Y Brian hizo lo que Rowan menos hubiera esperado. Se quitó la chaqueta y la arrojó sobre una silla.

—Tengo el orgullo de conocer muy bien a las mujeres —dijo mientras se aflojaba la corbata—. Y hubiera jurado que estabas respondiendo a mis caricias con mucho entusiasmo. O soy un tonto o tú eres una excelente actriz. ¿Por qué no probamos otra vez y lo verificamos?, ¿te parece?

Rowan lo miraba perpleja. No podía querer eso en verdad, ¿o sí? Pero, sin duda, ya lo estaba haciendo. Dio un corto paso que lo acercó hasta Rowan y la empujó contra los cojines. Aterrorizada, trató de apartarlo y abrió la boca para hablar. Inmediatamente Brian aplastó los labios sobre los de ella le introdujo su punzante lengua al tiempo que presionaba con insistencia sus caderas sobre las de ella y le bajaba el escote del vestido. Rowan sintió pánico, ¿Acaso su estupidez había provocado todo esto? ¿Qué clase de hombre era Brian Turner? Ahora intentó apartarlo con todas sus fuerzas, pero fue inútil. Brian la tomó de las muñecas con una mano y la levantó un poco para mirarla.

—Durante toda la noche has estado seduciéndome —advirtió—. Ya es hora de que aprendas a cumplir tus promesas como corresponde. Y ahora tomaré lo que me debes.

Rowan giró la cabeza, lo que enfadó a Brian aún más.

—Mírame, pequeña estafadora —le ordenó, tomando con la otra mano su cara para enfrentarla—. ¿Es verdad que has pensado que podrías burlarte de mí tan fácilmente?

La hazaña de Rowan había fracasado por completo. Sin quererlo, el labio inferior comenzó a temblarle, y los ojos se le llenaron de lágrimas que luego le corrieron por las mejillas. Brian la observaba con furia.

—Conoces de memoria todos los trucos, ¿no es verdad? —le reprochó—. Y

supongo que piensas que si lloras, olvidaré que eres una ramera mentirosa.

Pero Rowan era incapaz de responder. Tampoco podía detener sus lágrimas.

Pero no lloraba de miedo simplemente, sino de una inmensa sensación de pérdida que en estos momentos era incapaz de comprender.

Brian resopló con desprecio y le soltó las manos. Rowan dejó de sentir el peso del cuerpo de Brian quien ahora le daba la espalda.

—Vete de una vez antes que cambie de opinión —ordenó.

Rowan lo miraba desconsolada y una vez que comprendió sus hirientes palabras, obedeció sin titubear. Acomodó su vestido, guardó sus cosas en el bolso y corrió hasta la puerta. Un momento después, se hallaba en la recepción del hotel dispuesta a tomar un taxi.

Capítulo 3

El auto de alquiler recorría el camino de regreso a su apartamento en Chavy Chase. Rowan, con la mente en blanco, solo veía las luces de los automóviles cercanos. No podía pensar en lo que había sucedido en la habitación de Brian Turner.

Era una herida demasiado fresca. Pero una vez que hubo bajado y regresado al amparo de su hogar, no pudo más que enfrentarse a las vergonzosas consecuencias de su estúpida osadía.

¿Pero cuáles eran en verdad, las consecuencias?, se preguntó. Si bien lo había enfurecido, Brian Turner no pudo lastimarla. Y examinándolo con cuidado, resultaba evidente que Brian había intentado únicamente asustarla y salvar su ego herido. Se quitó los zapatos y se arrojó pesadamente a la comodidad de una de las sillas de lino azul.

Apoyó los pies sobre un taburete de roble, se acomodó y cerró los ojos. Solía contemplar con satisfacción la heterogénea colección de antigüedades que adornaba su pequeño apartamento. Pero esta noche solo le recordaban a Brian.

“Que se quitara la chaqueta y aflojara la corbata fue toda una comedia”, se dijo.

“Y la creí. Estaba aterrorizada. ¡Buena Mata Hari resulté! Hice el papel de tonta”. Se ruborizó al recordar las mortificantes lágrimas que le recorrieron las mejillas.

“Cuánto se habrá divertido con eso”, pensó con amargura. “Me he comportado como la mujer débil y cobarde que recurre a las lágrimas cuando ya no le quedan tretas femeninas y se halla contra la pared… o mejor dicho contra los cojines del sofá”, se corrigió con ironía.

“Pero las lágrimas no eran solo de miedo”, se explicaba. En cierta manera, se lamentaba por la destrucción de una incipiente relación que podría haber derivado en algo extraordinario en circunstancias diferentes. Y la atracción era cada vez mayor, aún mientras ella calculaba sus movimientos y lo consideraba su víctima.

Pero ya no podría quedar nada sincero entre los dos.

La contundente campanilla del teléfono interrumpió sus pensamientos. Levantó el auricular y escuchó la voz de Bill.

—Estaba preocupado por ti —se quejó—. Paul me ha dicho que te has escapado de la fiesta con Turner. ¿Qué sucedió? ¿Te encuentras bien?

Ante la ansiedad de Bill, Rowan apartó el auricular de su oído y lo miró. ¿Se encontraba bien? Decidió fingir. Tomó el auricular con tanta fuerza que sus nudillos empalidecieron. Sin embargo pudo hablar con serenidad. Transmitió con brevedad la información que pudo rescatar de la desastrosa noche. Las felicitaciones de Bill le produjeron un nudo en el estómago y se alegró de que Bill no pudiera verle la cara.

Con la excusa de que estaba muy cansada, despidió a Bill prometiéndole un informe más completo en la mañana.

Sin embargo pasó mucho tiempo hasta que logró dormir. Los recuerdos de aquella noche le daban vueltas en la cabeza como la triste canción de un amor imposible. Finalmente, entrada ya la noche, cayó en un sueño profundo.

La penetrante alarma del reloj la despertó de golpe. Lo apagó refunfuñando. Su primera reacción fue cubrirse hasta la cabeza; pero su pragmatismo no se lo permitiría. Ya era tiempo de dejar de sentir pena por sí misma… y volver con empeño al trabajo.

Para darse ánimo tomó una larga y reparadora ducha. Luego se puso un vestido de verano floreado y un par de sandalias de color beige y se dirigió a la casa de April Coster. Una vez allí, recogió su automóvil y salió en dirección a la oficina; debía hacer unas llamadas telefónicas. Cuando entró Bill, Rowan ya sabía que el Indian Princess era un enorme crucero registrado bajo el nombre de Brian Turner y que se encontraba en la dársena de la avenida Maine. Bill estaba eufórico.

—Mandaré a Paul a que ponga un transmisor en el barco —cacareó.

La sola mención de la palabra “transmisor” la ruborizó. Pero Bill estaba demasiado ocupado elucubrando un plan como para advertirlo. Mientras Bill recorría la oficina abstraído en sus pensamientos, Rowan suspiró de alivio.

Afortunadamente, no fue ella a quien había elegido para instalar el micrófono. ¡Por nada en el mundo quería enfrentarse a Brian Turner nuevamente! Además estaba fortaleciendo su moral. Su actitud hacia Brian Turner y la infructuosa ocurrencia de la grabadora ya resultaban suficientes, pero un transmisor era demasiado. Pensó discutirlo con Bill, pero sabía que perdería el tiempo. Y probablemente lo que escucharían podría probar la inocencia de Turner, y no su culpabilidad. Esta posibilidad la reconfortó. A pesar del poco afortunado desenlace del encuentro de la noche anterior, Rowan debió admitir que los prejuicios que tenía acerca de Brian ya no tenían fundamento. Nunca más juzgaría con tanta rigidez a las personas.

Durante la mañana, Rowan escuchó a Bill y Paul ultimar los preparativos de la operación secreta. Debido a su estado de ánimo, le parecían niños traviesos jugando a los espías y no los serios periodistas de costumbre. Por fortuna, Wally no estaba; habría hecho de esto un circo. Agradeció que su única tarea en la operación fuera conducir a Paul hasta el muelle y vigilar mientras él se introducía en el barco y ocultaba la grabadora.

Y de esta manera, aquella tarde Rowan se encontró esperando dentro del automóvil estacionado cerca del mercado de pescado, percibiendo los diversos olores que el tórrido sol de verano despertaba. Paul recorría el muelle. Rowan lo veía alejarse por entre las barcazas que vendían inimaginables frutos marinos. En estos momentos (consultó con el reloj), debe estar sobre el barco… si el cuidador no lo vio, como dijo que haría luego de recibir de manos de Bill una importante suma de dinero. Imaginaba que Paul estaría arrastrándose por el barco cuando de pronto su voz la sobresaltó.

Paul había perdido su habitual energía y, apoyado contra el automóvil, con sudor sobre la cara, se asomó por la ventanilla.

—Lo lamento mucho, Rowan, pero tendrás que hacerlo tú misma.

—¿De qué me estás hablando? —preguntó boquiabierta—. ¿Qué salió mal?

—Mi pie, aunque no lo creas. Tuve que cruzar la playa de chatarra y resbalé — se quejó. Y con asombro vio que se sentaba contra el piso, se sacaba el zapato y la media y apretaba con los dedos la herida que tenía sobre la planta del pie. Estaba sangrando.

—¡Qué maldita suerte! —protestó—. Este es el primer caso importante que Bill me asigna y acabo de echarlo a perder. Había salido casi de la playa cuando un clavo oxidado se enterró en mi pie. Apenas puedo caminar, Row, y temo que deberás completar la misión.

Iba a ofrecerle ayuda cuando finalmente comprendió sus palabras.

—¿Qué quieres decir con que debo completar la misión? —preguntó con voz aguda—. Es mejor que llames a Bill y le digas… —su voz se desinfló. Sabía que Bill había viajado a Baltimore por una tarde.

Miró a Paul a los ojos; se sentía atrapada. Toda su comprensión hacia Turner se había desvanecido de pronto. La idea de estar cerca de ese hombre la turbaba. Pero ¿qué otra posibilidad le quedaba?

Rowan se recostó sobre la butaca y miró el reloj. Eran apenas las cinco de la tarde y faltaba mucho para la reunión de Turner. Quiso convencerse de que no se lo cruzaría. Pero si se decidía a hacerlo tendría que actuar con rapidez, antes que el temor la acobardara.

Recordó que no era la única que tenía problemas y compadeció a Paul.

—Has tenido mala suerte con lo del pie. Lo lamento mucho. Sé lo importante que era para ti cumplir esta misión.

Paul no pudo ocultar su alivio al saber que finalmente Rowan lo haría.

—Bien, deberé ir en tu auto hasta el hospital más cercano —indicó—, pero antes te explicaré lo que debes hacer.

Veinte minutos más tarde se hallaba sobre el angosto muelle de madera, estudiando los noventa centímetros de agua podrida que la separaban de la cubierta del barco lujoso. Nunca podría cruzar con tacones tan altos, calculó, rechazando la idea de verse chapoteando en las nada prístinas aguas del río Potomac. Se quitó las sandalias y buscó un lugar donde esconderlas. Había armario enorme de depósito atornillado al dique, cerca de donde ella estaba. El candado estaba abierto. Abrió la puerta y ocultó las sandalias bajo una pila de salvavidas. Tomó luego una de las amarras del barco y logró moverlo cuarenta centímetros.

—Pero todavía no está tan cerca —refunfuñó, mirando el agua como si fuera el canal de la Mancha.

De pronto recordó el momento de su infancia cuando sus hermanos pelirrojos, Michel y Tom la desafiaron a saltar el riacho del bosque detrás de la casa. Tom apostaba a que no lo haría; furiosa, Rowan saltó con las piernas cortas de una niña de seis años, a pesar de que tenía miedo.

—Bien, aquí voy —dijo en voz alta y juntando fuerzas voló por sobre el agua, pero esta vez, a diferencia de su experiencia anterior, cayó con toda precisión sobre la cubierta de madera caliente.

Sin embargo el entusiasmo de la victoria duró poco. ¿Qué sucedería si la descubrían allí? Tenía que terminar el trabajo y escapar rápidamente.

Le fue fácil colocar el primer transmisor bajo la barandilla hacia el final del casco; pero para el segundo debería entrar. Se desalentó al comprobar que la llave que le había dado Paul para abrir la cabina principal, no cabía en la cerradura. ¿De qué manera entraría a la cabina?

Se dirigió a la proa. Sentía la madera caliente bajo los pies, y el peso de su cuerpo hacía balancear el barco de modo que tuvo que tomarse con fuerza de la baranda. Por fortuna la madera de la cubierta no tenía barniz y no resbalaba. Al otro lado de la cabina había otra cerradura asegurada con candado. Rowan miró la llave que Bill había obtenido del cuidador. ¿Pero qué pasaría si tampoco aquí servía?

Hasta que no consiguiera un hacha, no podría entrar al barco y el trabajo quedaría a medio hacer. Introdujo la llave cuidadosamente y con un golpe seco abrió el candado.

Estaba apurada por refugiarse en el interior de la cabina; abrió la pequeña puerta y se agachó para entrar.

Una vez adentro, tuvo que acostumbrar sus ojos a la escasa luz interior. Ahora veía bien. Se hallaba en un compartimiento atestado de velas blancas de Dacron.

¿Sería un lugar seguro para ocultar el transmisor o debería proseguir hasta la cabina principal? Le pareció buena idea; abrió una puertecita que daba a una lujosa cocina.

Luego de considerar algunos lugares estratégicos, se decidió finalmente por la base de un armario de la cocina. Había corrido hasta el depósito de velas y cerrado la puerta, pronta a escapar, cuando sintió que el barco se balanceaba por el impacto del peso de un cuerpo. Se inmovilizó de miedo.

Pudo sentir las pisadas sobre la cubierta y trató de espiar conteniendo la respiración.

Las pisadas recorrieron la cubierta y se detuvieron sobre su cabeza. Rowan miró la escotilla cerrada con terror. Se preguntó si quienquiera que estuviera a bordo podría abrir la escotilla. Miró en torno de la cabina con desesperación. ¿Lograría escapar?

Pero el sonido metálico que hizo el candado al cerrarse le dio la respuesta.

Alguien lo había asegurado. Estaba atrapada en esta pequeña prisión.

¿Sospechaban de algún polizón? ¿O cerraban la puerta por seguridad?

Rowan pasó su mano temblorosa por el cabello revuelto, y advirtió la rapidez con que el calor de la cabina había desarmado el peinado prolijo. Aguzó su oído a la pesca de un nuevo ruido.

El barco se bamboleó nuevamente y Rowan pudo oír el choque de los zapatos contra la madera del dique. Soltó el aire de los pulmones; un pequeño indulto para el prisionero.

Brian Turner inclinó su cuerpo atlético sobre un banco estrecho frente al barco.

Tomó asiento, estiró las piernas enfundadas en un deportivo blue-jean y extrajo un paquete de cigarrillos de la camisa de hilo mientras observaba la escotilla, pensativo.

¿Habría alguien allí adentro?, se preguntó mientras encendía el cigarrillo.

Se le cruzaron las ideas más extrañas. Este intrincado asunto de los programas de computación había ido demasiado lejos. Se preguntó si la reunión que había convocado para ese día habría llegado a oídos de los investigadores del gobierno.

Pero, ¿cómo? ¿Se habrían atrevido a espiarlo antes de la interpelación? No parecía lógico… aun si actuaban según el principio habitual de que el sospechoso es “culpable hasta que se prueba su inocencia”. Después de todo, cualquier paso en falso podría servirles como prueba inculpatoria.

Pero otra posibilidad aún más descabellada lo sorprendió. ¿Qué sucedería si allí dentro se escondía alguno de los entrometidos empleados de Bill Emory?, se preguntó al recordar los suspicaces ojos de Rowan cuando regresó a la habitación luego de la misteriosa llamada telefónica. En aquel momento pensó que sus ojos habían brillado por causa de él. Pero ahora se mortificaba con la idea de que le interesaba más el contenido del escritorio que sus caricias.

Bien podría haber descubierto el memorándum, reflexionó. Se felicitó por haber cambiado la hora de la reunión. ¿Qué pasaría si la inescrupulosa pero deleitable pelirroja se encontraba a bordo? ¿Sería tan tonta de inmiscuirse en este asunto después de la escena bochornosa de la noche anterior? Lamentó haber perdido el control de sus emociones. Pero Rowan había elegido el momento en que él estaba fuera de sí. ¡Qué decepción se había llevado con ella! Tuvo que admitir que, desde que la vio en aquel patio, Rowan lo atrajo como hacía tiempo ninguna mujer lo había hecho. Poseía la encantadora combinación de seducción femenina y de inocencia infantil que lo había hechizado. Había pensado que vivirían algo maravilloso… y no solamente en la cama. La alquimia de su encuentro prometía convertir el hierro en oro. La manera como ella había respondido a sus caricias, le hizo creer que el sentimiento era mutuo; pero Rowan estaba fingiendo, y se había marchado dejándolo con las cenizas de su pasión. Repentinamente se puso de pie y arrojó el cigarrillo al agua oscura. Recorrió luego el muelle con lentitud.

Diez minutos más tarde, fue al encuentro de tres personas que parecían atareados hombres de negocio. Después de los saludos de rigor, Brian les advirtió con un gesto que se alejaran del barco.

—Temo que tenemos compañía algo inesperada —respondió a las enigmáticas miradas—. No podemos reunimos en el Indian Princess como estaba dispuesto.

Deberemos hablar aquí sobre el muelle.

Jeff Amstrong, jefe de distribución, frunció sus espesas cejas.

—¿Hay alguien allí adentro, Brian?

Brian se encogió de hombros.

—No lo sé aún, pero no quiero involucrar a todos ustedes. Tal vez sea alguien que quiere viajar gratis —agregó con sarcasmo—. Y eso es precisamente lo que hará.

Brian esperó que sus socios dejaran de reír.

—En serio, no deseo abandonarlos en un momento como éste, pero no declararé hasta tanto no conozca la historia completa.

Todos murmuraron un asentimiento.

—No me molesta tener la maleta por unas cuantas semanas —comentó Cleve O’Neil llevándose la mano hasta la cabeza—. Pero he recorrido el Palacio de Justicia durante todo el día, Brian, y necesito descansar las piernas mientras resolvemos nuestra cuestión.

—Veré lo que puedo hacer —dijo en tono compasivo—. Creo que hay unos salvavidas guardados en ese armario de depósito —agregó y se dirigió hacia el mueble de madera. Advirtió que también estaba abierto. Extrajo, por fin, los tres salvavidas de color naranja, el último de los cuales ocultaba un delicado par de sandalias. Tomó una con la punta de los dedos, la observó con detenimiento y una sarcástica sonrisa le separó los labios—. Esto, sin duda, no pertenece a Bill Emory — concluyó, dirigiendo los ojos hacia el barco.

—¿Qué has dicho? —preguntó uno de los hombres que no había comprendido sus palabras.

—No es nada —respondió Brian a la vez que devolvía las sandalias a su lugar —. Simplemente es algo que hará mi viaje más entretenido.

Hacía una hora que Rowan, muerta de calor y sedienta, deseaba fervorosamente un poco de aire fresco y una bebida helada. Con gusto habría soportado otro día en ese infierno que ahora era la cabina con tal de escuchar lo que Brian y sus interlocutores hablaban. Pero solo llegaban hasta ella susurros leves y la repentina carcajada de un hombre. ¿Qué demonios estará sucediendo allá afuera?, se preguntó con frustración, mientras se abría el vestido y se abanicaba la piel pegajosa.

Pero no servía. Ni siquiera el viento más helado del Ártico podría enfriar este infierno. Pero el calor no era su mayor dificultad; lo supo cuando escuchó que cerraban el candado de la puerta de la escotilla.

Estaba en serios problemas. Y tal vez recibiría su castigo. ¿Pero sucedería lo mismo que en su relación con Charles, no mucho tiempo atrás? Inmediatamente aquellos penosos recuerdos la asaltaron como monstruos asomando de una cueva oscura.

Curiosamente ambas relaciones habían comenzado casi del mismo modo.

También había conocido a Charles en una importante recepción en Washington; y al igual que el atractivo magnate de la electrónica, la había impresionado con sus sofisticados rasgos morenos. Después de su primer encuentro amoroso, Charles había accedido a cada una de las insistentes invitaciones de Rowan para cenar, ir al teatro y asistir a los conciertos del Kennedy Center. Luego vinieron las flores sobre el escritorio de Rowan y las visitas a los padres de Charles en la finca de Middleburg.

Evocando el pasado, Rowan comprendió que Charles la consideraba su posesión… la esposa perfecta que requería un ascendente hombre de Washington.

Tal vez no la amaba en realidad. Pero no le dio mucho tiempo para pensarlo. Las continuas y halagadoras atenciones que Charles hábilmente le deparaba, le hicieron creer que estaba enamorada y aceptó con gusto el anillo de compromiso que le regaló. Pero la dicha había durado apenas unas cuantas semanas; hasta que el Washington Post desbarató un importante contrato comercial del Estado Mayor del Ejército. Un grupo de distribuidores había sobornado a unos oficiales para que supervisaran la venta al gobierno de materias primas de baja calidad a un precio elevadísimo. Charles era el principal accionista de una de las compañías distribuidoras.

Si bien Brian Turner la había acusado de inescrupulosa, Rowan tenía férreos principios y se sintió decepcionada al descubrir la falta de ética de su novio y el dudoso origen de su fortuna. Pero Charles se burló de su desplante moralista y desestimó su decepción.

Rowan rompió de inmediato su compromiso y, tras una dolorosa escena, pudo saber lo que pensaba de ella en realidad. Se sintió terriblemente desilusionada, pero agradeció que su nombre no tuviera ninguna relación legal con el de él. Sabían del asunto sus amigos y compañeros de trabajo. Pero ante ellos fingía que no le importaba; y sin embargo, se mortificaba cada vez que se preguntaba de qué manera se había dejado engañar por un hombre como Charles.

Rowan se había prometido que la próxima vez que se relacionara seriamente con un hombre, tendría mucho más cuidado. Bueno, no lo estaba cumpliendo al pie de la letra, se advirtió. Porque ahora estaba enredada con un hombre que estaba involucrado en algo mucho, mucho más serio que un fraudulento contrato de venta.

Si Brian Turner controlaba la venta de programas de computación a los países enemigos, estaría poniendo en peligro la seguridad de los Estados Unidos.

Rowan se recostó sobre las velas con resignación y cerró los ojos. ¡Cuándo terminará esta pesadilla! “Si tan solo me hubiera negado a ayudar a Paul”. Tendría que confiar en él para salir de allí. ¿Cuánto tardaría en darse cuenta de que había quedado atrapada y volvería para rescatarla?

En ese momento, el barco se bamboleó y cesó el murmullo. Rowan escuchaba los pasos recorriendo la cubierta. Parecían querer evitar la escotilla. Se preguntó qué estaría sucediendo. Pero el corazón se le subió a la boca cuando escuchó que alguien accionaba la palanca de arranque. El motor se encendió con un rugido y el barco se sacudió. “Dios mío”, pensó frenética, “ ¡lo puso en marcha! ¿Qué haré ahora?” Pero no podía hacer nada, nada más que esperar aterrorizada a la vez que sintió que el barco se alejaba del muelle y salía con creciente velocidad en dirección al canal.

Capítulo 4

Petrificada, Rowan esperaba los próximos acontecimientos mientras sentía cómo el barco chocaba contra las aguas del Potomac. Su cabeza daba vueltas sin cesar, como las hojas se arremolinan durante una frenética tormenta. ¿Quién conducía el barco? Y quienquiera que fuera, ¿sabría que ella estaba a bordo? Sintió nuevamente el caminar de los zapatos de suela de goma sobre su cabeza. El candado rechinó y la puerta de la escotilla se abrió con violencia.

Por poco el corazón le traspasa el pecho. ¿Estaría a punto de descubrirla? Pero los pasos se alejaron y las invisibles manos cerraron la puerta de la escotilla unos setenta centímetros. En ese instante una corriente de aire comenzó a enfriar la cabina.

La recibió con deleite. Si continuaba encerrada en esa cabina habría muerto cocinada.

El motor rugió con más fuerza y la embarcación se deslizó hacia la entrada de Bahía Chesapeake. Rowan escuchaba el choque del agua contra la quilla que rompía las olas. Espió con curiosidad por la portilla del siguiente compartimiento. Pero desde su poco estratégico lugar no pudo reconocer dónde estaba. ¿Hacia dónde iban?, se preguntó con insistencia. ¿Y cuánto tardaría en encontrarla quienquiera que estuviese allí arriba? ¿Era Brian Turner? ¿Habría alguien más o estaría sola en este barco con el hombre que la había hecho jurar que jamás volvería a verlo?

Cuando el crepúsculo oscureció el interior del barco, el motor se detuvo repentinamente. Un silencio inquietante la sacudió y el ruido de cadenas le confirmó que estaban anclando el barco. El corazón le sonaba como un timbal. Quienquiera que estuviera allí arriba pronto bajaría a la cabina.

La puerta de la cabina crujió al abrirse y luego una voz masculina demasiado conocida resonó en las paredes del reducido lugar.

—¿No crees que ya es hora de que me hagas saber que has decidido ser mi invitada?

Rowan intentó tragar, pero las paredes de su garganta parecían pegadas. Sabía que debía responder. Lo más inteligente sería enfrentarlo con valor. Pero no pudo.

Indefensa, solo atinaba a mirar en dirección a aquella voz burlona. Tenía las pupilas dilatadas de miedo.

La incorpórea voz pareció compadecerse.

—Bien, si no sales tú, tendré que bajar yo.

Al bajar por la escotilla abierta, Brian hizo mover el barco. Abrió la puerta que separaba los dos compartimientos. Instintivamente, Rowan se apoyó contra el revestimiento de madera, pero fue inútil. Una potente mano se acercó y le atrapó la muñeca. Sin titubear, Brian la arrastró hasta la cabina principal.

—Bien, bien, bien… si no es otra que la ardiente seductora de la grabadora defectuosa —dijo con tono de burla. Apoyó una mano en la pared de la cabina. La otra aprisionaba todavía la muñeca de Rowan que estaba inmóvil entre su cuerpo fino y una pequeña mesita. La inevitabilidad del encuentro devolvió a Rowan algo de su derrotado coraje. No le daría el gusto de acobardarse delante de él. Levantó desafiante su rostro pálido para mirarlo de frente, pero el áspero tono de su voz la desanimó.

—¡Maldición! ¿Qué demonios estás haciendo en mi barco? ¿Fue ese viejo entrometido para quien trabajas el que te ordenó que vinieras?

Rowan apretó la boca para evitar que le temblaran los labios. Brian aprisionaba su muñeca con más fuerza; le lastimaba el brazo.

—Te lo advierto —musitó entre dientes—. Quiero que me respondas y mejor que lo hagas ahora. Si eres inteligente, no continuarás con este absurdo juego. Porque aquí, en mitad de la bahía, no podrás hacer valer tus derechos y, por el momento, soy un hombre enfurecido e impaciente.

Rowan comprendió que tenía razón. Contrariarlo sería una tontería inútil. Brian había dicho las cosas como eran en realidad, y si le explicaba los motivos de su incursión, no le estaría diciendo nada que no supiera.

Intentó respirar y luego confesó.

—Sí, fue idea de Bill. —Aunque trató de no demostrar debilidad, bajó la cabeza —. Descubrió que tendrían una reunión y quiso saber de qué trataría.

La respuesta no logró tranquilizarlo.

—Entonces, estabas revisando mi escritorio mientras contestaba el teléfono anoche —dijo con desprecio—. Y mientras tanto fingías desarmarte con mis caricias.

—Abandonó su muñeca para tomarla con fuerza del mentón y la acercó hasta su cara fascinante—. Aquí tienes el premio por mentir con descaro.

—Pero solo estaba haciendo mi trabajo —trató de defenderse.

—Tu trabajo —masculló—. Tu trabajo me repugna. Y si eres mentirosa, tu jefe debe ser el peor estafador. Si Emory quería jugar al detective en mí propiedad, hubiera tenido el coraje de venir en persona en vez de enviar a una mujer para que termine su sucio trabajo.

Si bien Bill no la había elegido en realidad para instalar el micrófono en el Indian Princess, estaba allí por pura mala suerte. Rowan saltó en defensa de su jefe y de su sexo.

—¡No hay nada de malo en enviar a una mujer! Soy perfectamente capaz de cuidarme sola.

Brian le mostró los dientes, pero no sonreía.

—Oh, sí, estás haciendo un excelente trabajo. Si fuera en realidad el hampón que tú piensas, estarías en un grave problema, mujer. ¿Qué me impide acaso arrojarte por la borda y hundirte con el ancla?

Rowan se contrajo de miedo, pero pronto se reanimó.

—No harías eso en verdad. Eres el Señor Bueno en realidad —ironizó, tratando de liberarse de sus brazos.

—Así es —gruñó, mientras la apretaba con más fuerza—. Soy todo corazón.

Pero tú provocas las peores cosas dentro de mí. Ahora, volvamos al interrogatorio.

¿Qué estabas haciendo exactamente en mi barco? No me dirás que llevas otra desastrosa grabadora escondida entre tus ropas. —Miró con sarcasmo el pecho de Rowan. El sudor había hecho que el vestido se adhiriera a los generosos contornos de sus senos; y por un segundo Rowan sabía que su victimario consideraba la posibilidad de seducirla. En ese instante, el brillo de la mirada de Brian se esfumó.

—No, no pondrán grabadoras. —El tono de reflexión de su voz la estremeció—.

Seguramente has instalado un micrófono, ¿no es así?

Rowan desvió la mirada al sentir que las mejillas se le incendiaron. Se avergonzaba por lo que había hecho, sobre todo porque Brian la había descubierto prácticamente in fraganti. Se sentía como una niña a quien estaban reprendiendo por robar chocolatinas. Toda la escena resultaba humillante.

—¿Cuántos? —preguntó con brevedad—. ¿Cuántos de esos malditos aparatos has puesto en mi barco? —Como Rowan no contestó de inmediato, la sacudió hasta que los bucles rojos se agitaron como un pequeño yo-yo—. ¡Contéstame!

—Dos… —balbuceó.

—¿Me estás diciendo la verdad? Porque si no… —Brian se endureció conteniendo su furia.

—Sí, sí lo juro —tartamudeó.

Brian aflojó la tensión de su mano.

—¿Y dónde los has puesto?

Rowan miró sus facciones duras con ojos atemorizados. No tenía la claridad suficiente como para responder de inmediato. Toda su misión era un rotundo fracaso.

—No importa —musitó—. Creo que empiezo a entender cómo funciona tu retorcida cabeza. Uno afuera y otro adentro, ¿correcto? —Brian quitó los brazos del cuerpo de Rowan y se volvió para recorrer inquisitivamente la reducida cabina.

Rowan masajeaba con fuerza los lugares de su piel en los que Brian había enterrado los dedos y observaba su mano que exploraba debajo de los asientos y la mesita. Sin querer, miró los gabinetes que estaban debajo del pequeño lavabo, Brian interceptó la dirección de sus ojos y repentinamente se encontraba examinándolos con toda prolijidad. Con expresión de triunfo, arrancó el transmisor, lo miró con desprecio, y luego lo arrojó al piso para destrozarlo con el tacón del zapato.

Rowan se estremeció al ver la costosa pieza electrónica reducida a inservible chatarra. ¿Estaría Bill escuchando este bochorno y maldiciendo su ineptitud? ¿Le asignaría otro trabajo importante? En ese momento le parecía improbable. Derrotada, se sentó en un banco.

Brian guardó los restos del micrófono en un cajón y lo cerró con llave.

—No vamos a deshacernos de la evidencia ¿no es cierto? —Y volviéndose a Rowan le murmuró al oído—: y ahora, el otro.

Brian encerró su muñeca entre sus vigorosos dedos y la arrastró hasta la escotilla.

Ya estaban arriba. Rowan parpadeó y miró en derredor. Si hubiera encontrado alguna referencia geográfica, la habría descripto ante el micrófono para que Bill pudiera localizarla y venir en su rescate. Pero no veía nada más que la distante sombra de la costa y la inmensidad del agua que los rodeaba.

Brian adoptó una actitud amenazadora.

—¿Me vas a decir dónde está o tengo que sacártelo a sacudones otra vez?

Rowan miró a su victimario con resentimiento. Era un maestro en el arte de intimidar, pensó con rencor. Pero ya la había vencido. Rowan se sintió débil, indefensa. ¿Con qué objeto lo dejaría buscar? Finalmente lo encontraría; y la espera lo pondría aún más furioso. Derrotada, señaló la barandilla.

—Allí está.

Brian dio dos largos pasos y se inclinó hasta donde Rowan había señalado. Pero una vez que lo hubo alcanzado, no lo destruyó, como Rowan pensó que haría. Se volvió hacia Rowan y la miró con aire de triunfo. Se acercó el micrófono a la boca y habló.

—Espero que me estés escuchando, Bill. Porque, quiero avisarte que tu ocupada empleada se tomará unas vacaciones. No le pasará nada, y si llamas a la policía, les diré que has instalado un transmisor en mi barco y sobornado al cuidador para introducirte ilegalmente en mi propiedad.

Brian revoleó el transmisor con satisfacción y lo arrojó al agua con naturalidad.

—Desde este momento, el entrometido de tu jefe podrá enterarse de qué hablan las medusas.

Rowan siguió con los ojos el recorrido del aparato. Con él se ahogaban sus últimas esperanzas de rescate antes que Brian llevara a cabo lo que había planeado para ella.

—¿Qué has querido decir con eso de “tomará unas vacaciones”? —inquirió con desconfianza, mientras lo veía entrar de un salto a la cabina. Si pudiera empujarlo fuera de borda, pensó en un instante, pero luego, ¿qué? No sabía cómo echar a andar un barco de ese tamaño, ni siquiera reconocía el lugar. ¿Hacia dónde se dirigiría?

—Quise decir exactamente lo que dije —Brian respondió con una sonrisa que demostraba cuánto le deleitaba la idea—. Tenía pensado tomarme unas pequeñas vacaciones durante un par de semanas.

—Para no declarar ante la comisión del Senado —agregó con suspicacia.

—Exactamente —confirmó, de píe con las manos a la cintura y una cautivante sonrisa sobre los labios—. No pienso presentarme ante la Comisión hasta tanto no esté bien preparado. Suponía que estaría solo en mi pequeño refugio. Pero ahora — ronroneó con masculina satisfacción—, parece que tendré compañía.

El azul de los ojos de Rowan se intensificó de furia. Esto era demasiado. La noche anterior, la había hecho quedar como una tonta y hoy la encerraba en su barco, la humillaba y muy probablemente arruinaba su carrera de periodista. ¿Se proponía raptarla, también? Sintió que la cólera le cerraba el pecho y que luego subía hasta quemarle los oídos.

—No voy a ir contigo a ninguna parte. ¿Quién demonios te crees que eres?

Brian sonrió de satisfacción.

—De ahora en adelante, harás exactamente lo que te diga.

Rowan dio un paso atrás.

—¡Delincuente!

—Mira quién habla…

—¡Secuestrador! —Dio otro paso atrás hasta que la parte posterior de sus rodillas tocaron el borde del banco.

—En cuanto a tu primer dictamen —respondió con calma—, te sigues poniendo en juez y jurado. Y en cuanto al segundo, dar un paseo con un polizón no es secuestro.

Este hombre estaba desequilibrado, pensó Rowan cuando vio que alargaba la mano por atrás y tomaba la correa de unos de los flotadores. Era obvio que deliraba bajo el efecto de un poder maligno y que en realidad pensaba llevarla a su remota guarida vaya a saber dónde.

Brian se adelantó con insolencia y extendió un brazo hasta el hombro de Rowan quien, inconscientemente le arrojó el flotador con todas las fuerzas que pudo reunir.

Hasta ese momento, sentía nada más que un creciente pánico que se combinaba con furia, pero no bien sus dedos soltaron el flotador, supo que había cometido una equivocación. Brian esquivó el bulto con facilidad, pero la expresión de su rostro era escalofriante.

—¡Mujer tonta! Te mereces todo lo que estás a punto de recibir.

¿Qué era lo que merecía? Rowan estaba aterrorizada y ciegamente saltó sobre el banco, intentó enderezar su cuerpo pero perdió el equilibrio.

—¡Oh, no! —pudo gritar, tratando de recobrar la vertical, pero ya era imposible.

Se balanceó por el aire durante unas décimas de segundo que le parecieron interminables y finalmente se estrelló contra el agua con tanta violencia que se le escapó el aire de los pulmones. En ese instante, Bill ya no sería el único que escucharía la conversación subacuática de las medusas. El intenso calor del verano había convertido las aguas de Chesapeake en una pegajosa sopa de pescado abundantemente condimentada con irritantes aguas vivas. Rowan asomó a la superficie con una de las desagradables criaturas sobre la cabeza.

Una vez, a poco de mudarse a Washington, Rowan decidió salir a nadar en las tranquilas aguas de la Bahía. Pero una horripilante agua viva la picó gravemente y, desde ese día, sentía un terror incontenible hacia ellas, que, en este momento, la descontrolaba sin remedio.

Cuando sintió que las aguas vivas le punzaban la piel de los brazos y las piernas, comenzó a sacudirlos frenéticamente. La histeria la había paralizado y parecía haber olvidado que sabía nadar y se hundió por fin, tragando una buena cantidad del agua tan desagradable. Para colmo, el vestido de puro algodón se le había pegado a las piernas, inmovilizándolas por completo.

Al principio Brian observó la escena con satisfacción. Pero su diversión pronto se convirtió en alarma al advertir la desesperada reacción de Rowan hacia los bichos marinos. La mujercita impertinente merecía un chapuzón pero, por Dios, no pretendía lastimarla. Cuando Rowan se hundió por segunda vez, Brian se lanzó del Indian Princess y en tres brazadas llegó hasta donde estaba y la ayudó hasta la superficie. Rowan, sofocada, sintió que el poderoso brazo le rodeaba el pecho y gritó nuevamente.

—Deja de sacudirte y relájate —ordenó su salvador. Con un movimiento suave, hizo que el cuerpo de Rowan quedara flotando encima de él y comenzó a nadar hacia el barco. Un brazo lo impulsaba en el agua y el otro sostenía con firmeza a Rowan contra su pecho. Probablemente era el procedimiento de salvamento habitual, Rowan pensó con dificultad; pero el brazo apretando sus pechos no ayudaba mucho a que pudiera relajarse por completo. Estaba herida, muy asustada y los dientes le rechinaban de espanto.

Cuando llegaron al barco, Rowan sintió que Brian aflojaba el brazo y su miedo se intensificó. Pero Brian tomó una soga que pendía del casco blanco del barco y la enroscó alrededor de los dedos de Rowan.

—Sostenla con fuerza —indicó—, una vez que haya trepado hasta la cubierta, te subiré tirando de la soga.

Rowan lo miraba asustada y vigilaba con atención el movimiento de las aguas vivas. Advirtió con horror que una de las gelatinosas criaturas flotaba muy cerca de allí, acariciando el agua como una exótica flor de siniestros bordados rosados. Los dientes de Rowan rechinaron otra vez. Advirtiendo la causa de su estremecimiento, Brian se asomó por la popa y tomado con firmeza del borde, extendió su cuerpo mojado en dirección al agua.

En ese instante acabaron sus problemas. Las manos de Brian cubrieron sus hombros y la transportaron hasta la cubierta. Un segundo más tarde Rowan se encontraba sobre el banco de la cabina, tratando de respirar con normalidad. Brian estaba de pie a su lado; una expresión de preocupación le fruncía las cejas, tenía las manos sobre la cadera y los mechones oscuros de su cabello goteaban sobre la frente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó con interés. Pero Rowan estaba demasiado aturdida para saberlo. Los molestos aguijones quemaban aún la piel de sus brazos y muslos desnudos.

—Las aguas vivas —Rowan susurró, volviendo la cabeza. Brian la miró con ternura. Se acercó y puso las manos debajo de sus brazos cuidando de no rozar las heridas.

—Vamos. Tengo algo que te ayudará.

Rowan estaba demasiado débil para oponerse y dejó que la guiara hasta la cabina principal.

—Antes que nada, tendrás que sacarte ese vestido mojado —sugirió en tono neutro; sus dedos ya estaban sobre la cremallera que bajó con naturalidad y la tela húmeda se despegó de sus hombros. Automáticamente Rowan apretó las manos contra su pecho. Brian se detuvo en la cintura al ver la intensa mirada de Rowan.

—¡No permitiré que me desvistas! —advirtió.

Brian suspiró con impaciencia.

—Tendrás que quitarte ese ridículo vestido de cualquier modo. No pretendo violarte por ahora, si eso es lo que te preocupa. No eres precisamente la diosa del mar en este momento —agregó con ironía, señalando los desencajados bucles rojos y el rímel pegoteado. Rowan podía imaginar cómo se veía, y no la animaba demasiado.

Apretó con más fuerza el vestido e hizo un gesto de porfía.

Inesperadamente, Brian se apartó y se quitó la camisa mojada. La arrojó sobre la mesa y se acomodó el cabello. El amplio torso masculino que ahora descubría inquietó a Rowan aún más.

Brian había desaparecido detrás de la puerta del compartimiento vecino. A los tres minutos, reapareció con un toallón blanco.

—Aquí tienes, quítate la ropa y envuélvete con esto. Luego hablaremos de negocios.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rowan. Aceptó la toalla, la desplegó frente a su cuerpo a modo de cortina y dejó caer el vestido hasta la cintura.

Brian se había vuelto de espaldas a ella y abría la puerta de uno de los gabinetes que estaban sobre el lavabo.

—Condimento para carne —explicó. Extrajo un frasco de una marca conocida y, destapándolo, lo sacudió sobre un plato de plástico. Obtuvo un polvo amarronado al que luego agregó unas cuantas gotas de agua y mezcló la pasta.

Rowan aprovechó que Brian estaba distraído con el preparado para dejar caer su vestido. Consideró por un momento quedarse con el sostén puesto, pero estaba tan adherido a la piel, que le marcaban más los pechos. Se dejó solamente las bragas y envolvió su bello cuerpo con la toalla. Estaba ajustando contra sus pechos una de las puntas del toallón cuando Brian se acercó para ofrecerle en su mano la mezcla que había preparado. Sugestivamente los ojos le brillaron al verla en esa especie de bata y con la expresión desafiante.

—Pareces una pequeña huerfanita que se ha perdido en la selva —se burló; y.

Rowan se ruborizó al comparar su deplorable aspecto con la estudiada sofisticación que había logrado para su primer encuentro la noche anterior. Parecía que estaba destinada a hacer el ridículo delante de Turner dondequiera que fuera.

Pero el cuerpo le dolía demasiado como para pensar en estas cosas durante mucho tiempo. Estaba aturdida y dolorida y su piel delicada ardía en los lugares que el agua viva la había tocado.

La expresión de los ojos oscuros de Brian se enterneció al ver las marcas rojas que cruzaban la carne blanca de los hombros de Rowan.

—Tendrás que recostarte, si quieres que lo haga como corresponde —indicó, señalando una litera en dirección a la escalera. Era la misma que había ocupado aquella mañana, solo que habían sacado las velas y la cama que estaba debajo de la escotilla abierta estaba vacía e irresistiblemente tentadora.

Rowan miró la cama con incertidumbre, y luego a Brian, quien ahora sostenía la poción con paciente soberbia. Caminando lo más erecta posible, tratando de no desarmar el improvisado atuendo, Rowan cruzó frente a Brian en dirección a la cama. Una vez allí, se acomodó con todo cuidado sobre el colchón a rayas blancas y azules.

—Muy bien —Brian aprobó mientras se aproximaba—. Con las manos cruzadas sobre tu pecho, siento que en vez de curarte las heridas, te estoy ofreciendo el “último adiós”.

—Hace unos minutos parecía que querías verme muerta —señaló con voz ahogada, desviando los ojos del bronceado y musculoso pecho que se inclinaba sobre ella.

Brian sonrió.

—Tienes mucho que aprender todavía, señorita Strickland. Pero yo soy un hombre, y en este momento preferiría darte la lección en la plenitud de la vida.

Mientras Rowan digería aquellas palabras, Brian tomó un poco de la mezcla con los dedos y lo extendió con suavidad sobre las marcas inflamadas. Rowan movió la cara lejos de la de él; lo que acababa de decir la había encendido y hacía más irresistible su contacto. El sol se había puesto, y ahora era de noche. Una pequeña luz iluminaba apenas el compartimiento. A través de la escotilla abierta Rowan veía que la luna flotaba sobre un banco de nubes. Pronto, las estrellas parpadearían a su lado.

Lentamente, las manos delicadas de Brian recorrían el dolorido cuerpo desparramando la pasta calmante. El dolor de las heridas comenzó a disminuir, pero a medida que los dedos de Brian rozaban su piel, un ardor muy especial le corrió por las venas. A pesar de todo, se sentía poderosamente atraída hacia ese hombre. Y

Brian no podía ser indiferente a sus inflamados instintos femeninos. Un momento antes la había insultado, pero la insinuante suavidad con que su mano calmaba el dolor de su piel expresaba algo totalmente diferente; y sentía que la expresión de sus ojos de ébano confirmaba esta atracción. Pero Rowan rechazó aquella oscura mirada y decidió, en cambio, contemplar la luna a través de la escotilla. La atracción sexual que se produjo entre ellos era algo tangible ahora. Para disiparla, buscó algún comentario intrascendente para romper el silencio espeso.

—¿Cómo trabaja la sustancia? —preguntó repentinamente.

La mano de Brian se detuvo un momento sobre la piel suave de la pantorrilla.

—Las aguas vivas emiten una proteína venenosa; el condimento ayuda a inutilizarlo.

Su voz era profunda y su mano prosiguió el viaje con creciente emoción.

—¿Deseas comer o beber algo? No tengo mucho a bordo, pero puedo preparar unos bocadillos y una taza de té. Y también hay brandy. Tendría que haberlo recordado antes. ¿Quieres una o dos medidas?

Rowan volvió la cabeza hacia él.

—No a todo menos al té. Es una excelente idea.

Brian la abandonó y se esfumó tras la pequeña puerta. Reapareció a los pocos minutos con una taza humeante. Rowan se incorporó sobre uno de sus codos con cuidado y agradeció la bebida. Pero cuando acercó la taza a sus labios se detuvo.

—¿Cómo puedo saber que no está envenenada o que no le has puesto algún tipo de droga?

Brian elevó las cejas con lentitud y un color diferente cruzó por su cara.

—Está bien, está bien —dijo con tono tranquilizador y tragó el líquido de color ámbar para demostrarle su buena fe. El té tenía un sabor fuerte que le quemó la garganta y luego el estómago. Se recostó nuevamente con los ojos cerrados, una mano sobre la garganta y la otra prendida aún a los pliegues del toallón.

—Estoy muy cansada —declaró, sintiendo cómo el calor de la bebida se extendía por todas sus venas.

Brian sonreía mientras la miraba con atención. Era una hermosa mujercita cuyas largas pestañas llegaban hasta la mejilla y cuyos graciosos bucles se armaban contra la almohada.

—¿Quieres dormir ahora?

Rowan asintió con la cabeza y suspiró.

—Sí.

Brian lentamente apagó la lámpara y se marchó.

Una hora después Brian había preparado todo para la mañana siguiente y salido a cubierta para disfrutar un cigarrillo al aire libre y terminar su brandy. No había salido sonido o movimiento alguno del compartimiento de Rowan, pero era lógico. Brian se había molestado efectivamente cuando Rowan le cuestionó el contenido de la taza; en realidad había disuelto una pastilla sedante en el líquido.

Siempre las llevaba a bordo, para combatir ocasionales insomnios. Eran inofensivas pero eficaces. Al proporcionarle una, Brian se aseguraba una tranquila noche… para ambos.

Pero ahora un gesto de preocupación ensombrecía el brillo de sus ojos profundos. Tal vez no debería haberla drogado. Posiblemente tenía alguna enfermedad alérgica que él desconocía. Y hacía un buen rato que no se escuchaba nada allí abajo.

Se puso de pie, bebió el resto del brandy y arrojó por la borda el cigarrillo que no había terminado de fumar. Bajó hasta la cabina débilmente iluminada por la luna.

Cruzó el compartimiento principal y abrió la puerta del lugar donde Rowan dormía.

Examinó los contornos de su cuerpo inmóvil, y su preocupación se disipó. Rowan respiraba con regularidad; sus pechos, que la toalla floja descubría a medias, se movían acompasadamente con un ritmo seductor. Tampoco ocultaba ya sus redondeados muslos que se veían más pálidos bajo la luz de la luna.

Como si un invisible lazo de seda lo hubiera obligado, Brian se acercó hasta la cara de Rowan y la observó deleitado. La luz de las estrellas que se filtraba por la escotilla abierta plateaba sus facciones delicadas y una brisa suave jugaba con el cabello que le caía por la frente. Brian tomó uno de los bucles y lo enroscó en sus dedos como una preciosa joya.

¡Cielos, era encantadora! Mientras la observaba, una innegable emoción se extendió a lo largo de su cuerpo. No importaba quién fuera o lo que hubiera hecho; Brian la encontraba terriblemente atractiva. Y sin embargo, al verla de ese modo, le resultaba imposible creer todas las cosas que había pensado de ella la noche anterior.

Cualesquiera hubieran sido sus verdaderos motivos, sus instintos le decían que había respondido a sus caricias con toda sinceridad. Tal vez no sería tan culpable como había pensado. Tal vez el sinvergüenza de su jefe, Bill Emory, la desorientaba.

La mano de Brian cubrió su hombro y sintió el satén de su piel rozarle la palma, y luego acercó la mejilla hasta su pecho para escuchar el latido acompasado de su corazón. Era evidente que la píldora que le había dado no le había hecho daño alguno. Ya no había motivos para permanecer junto a ella, pero allí estaba, mirándola. Rowan se movió. Los labios se separaron un poco y el toallón se descorrió dejando los pechos al descubierto; los pezones apenas visibles.

Con un gemido, Brian se inclinó para tocar con los labios las suaves esferas y se volvió de repente para marcharse; miró al cuerpo dormido por última vez con ojos de fuego.

Capítulo 5

Un intenso zumbido que luego se convirtió en rugido metálico y que terminó en estruendo interrumpió el intranquilo sueño de Rowan. Abrió los ojos e instintivamente buscó el origen del sonido. A través de una portilla cercana pudo ver un pequeño hidroavión amarillo que se detenía a no más de cuatrocientos metros del Indian Princess.

Y de repente, todos los catastróficos incidentes del día anterior se sucedieron en su cabeza como si estuviera proyectando una película de aventuras animadas a toda velocidad. Sin embargo el ruido de pasos sobre la cubierta la devolvió a la intrincada realidad de su situación. Era la prisionera de un hombre de dudosa moral y cuyas intenciones para con ella eran todavía un peligroso misterio. Debía salir de este enredo de inmediato.

Advirtió que el toallón con que se había envuelto la noche anterior, estaba caído en el suelo dejándola cubierta únicamente con las bragas de encaje. ¿Qué sucedería si Brian Turner bajaba y la veía de esta manera? Esta posibilidad la ruborizó.

Involuntariamente se estremeció al recordar el contacto de las manos de Brian sobre su piel desnuda la noche anterior.

Rowan buscó con desesperación el resto de su ropa y vio su maltrecho vestido de verano colgado de una percha de madera puesto a secar. Estaba manchado y arruinado y ya no guardaba relación con el elegante traje que había comprado en Bloomingdale hacía dos semanas. Pero serviría para cubrir su cuerpo; y eso era lo más importante si pensaba salir de allí y exigir una explicación.

Descolgó el vestido y detrás de él su sostén prolijamente extendido. Acababa de vestirse y arreglar sus bucles cuando sintió que el barco se sacudió hacia adelante y que elevaban el ancla. ¿Qué estaba sucediendo? Pero la respuesta no se hizo esperar.

Escuchó el resonar del motor que se encendía. Por el portillo vio que la línea del horizonte se inclinaba a medida que el barco navegaba en dirección al hidroavión.

¡Santo Dios!, pensó. Obviamente Brian iría al encuentro del aeroplano; pero ¿con qué objeto? se preguntaba con incertidumbre. La noche anterior trató de convencerse de que no podrían ir demasiado lejos con barco de vela, que tal vez hoy la rescataran o que finalmente Brian accedería a regresar a tierra. Pero el aeroplano que esperaba allí afuera agravaba las cosas. En ese momento sintió que el motor se detenía y el ruido de las cadenas del ancla que chocaban contra el agua. Ahora estaban amarrando el barco al avión.

Pudo escuchar que Brian saludó al piloto en tono amigable. Obviamente eran socios. Rowan se inquietó al tratar de adivinar qué tipo de sociedad los unía. Pudo escuchar ahora que los dos hombres reían. ¿Se estarían riendo de ella?

De repente, Brian asomó su cara bronceada por la escotilla abierta. Tenía el pelo revuelto por el viento.

—No tengas vergüenza. ¿Por qué no subes a saludar a Hank? —sugirió con una sonrisa socarrona—. Nos llevará en su avión hasta nuestro paraíso de verano.

—¿Nuestro paraíso de qué? —preguntó boquiabierta con voz chillona.

—Una isla recóndita para nosotros dos —explicó satisfecho—. Ya te dije que todos los polizones de mi barco reciben un tratamiento especial. Y si son adorablemente pelirrojos, mejor.

La incertidumbre de Rowan se había convertido ahora en furia. ¡Qué sinvergüenza! ¿En verdad pensaría raptarla como a una cautiva del lejano oeste?

Bueno, en el siglo veinte estas cosas ya no sucedían.

Desesperada, subió las escaleras hasta la cubierta. Allí se vio acorralada por las caras sonrientes de los dos hombres que parecían muy divertidos.

—Bueno, bueno —Hank exclamó—. Parece que te has conseguido toda una sirena. —Los brillantes ojos azules del piloto recorrían sugestivamente la encendida cara de Rowan y su abultado pecho—. Desearía poder compartir estas pequeñas vacaciones contigo, viejo socio. Pero tengo la impresión de que tres ya seríamos demasiado.

Ante las irreverentes palabras del piloto, Rowan, instintivamente dio un paso atrás para bajar corriendo las escaleras, pero la mirada de Brian la detuvo.

—Tómalo con calma —le sugirió—. No querrás romperte una pierna, ¿no es así?

—No, te arruinaría la fiesta, ¿verdad? —contestó bruscamente, y luego devolvió una mirada furiosa al socio de Brian—. Señor…

—Puedes llamarme Henry o Hank —agregó con amabilidad.

—Muy bien, Hank. Quiero informarle que este hombre me tiene prisionera en este barco —señaló a Brian quien sonreía con toda tranquilidad—. Y que quiere llevarme vaya a saber dónde, contra mi voluntad.

Los dos hombres se miraron. Y luego Hank se encogió de hombros y explicó con tono más moderado.

—Lo lamento, pero solo recibo órdenes de Brian. Sé que estando con él, nada malo le sucederá, señorita Strickland. —Y le clavó una mirada que no estaba exenta de cierto interés masculino. Pero Rowan no estaba de humor para miradas sugestivas.

—¿Cómo puedo estar segura de eso? —musitó entre dientes. Obviamente Hank era fiel a Brian y no estaría dispuesto a ayudarla. Por el momento Rowan no podía hacer otra cosa que observar con impotencia cómo cargaban en el avión unas pocas cajas con víveres e intercambiaban comentarios acerca de personas, para ella, desconocidas.

—Si resulta que Blazer es el Judas en este asunto, ¿qué harás? —preguntó Hank mientras subía al avión con una caja.

La expresión de Brian se endureció.

—He hecho algunos planes, pero no quiero hablar de ellos ahora. —Dirigió una significativa mirada hacia donde Rowan estaba.

Minutos después, Rowan se encontraba cruzando de la cubierta del Indian Princess hasta el ala amarilla del hidroavión dentro del cual Brian la acomodó en una de las cuatro butacas y la ayudó a cerrar el cinturón de seguridad. Le ofreció luego una taza de café caliente y una rosquilla. Rowan desvió la mirada para no tener que agradecérselas. Pero Brian le respondió con un irónico “Buen viaje” que suspiró en su oído y se acomodó en el asiento del copiloto. Rowan quedó sola con sus alterados pensamientos.

¿Qué habría ocurrido con Paul?, se preguntaba. Había confiado en que él vendría a rescatarla. Pero ahora resultaba imposible. ¿Y cómo habría reaccionado Bill ante la amenaza que Brian había musitado a través del transmisor antes de arrojarlo a la bahía? ¿La habría desestimado y habría llamado a la policía? “¿O pretende que resuelva el caso hasta las últimas consecuencias?”, se dijo con inquietante consternación. No se sorprendería si esas fueran las reales intenciones de Bill.

Después de todo, antes de contratarla, le había advertido que la investigación periodística no era un “trabajo para mujeres”.

Rowan tomó un breve sorbo de café. Estaba muy amargo y la cafeína solo lograría irritar sus ya exaltados nervios. Sin embargo el sabor conocido del café la reconfortó. Le recordó de pronto la noche anterior cuando Brian le había ofrecido una taza de té. Pero aún más la inquietaron los recuerdos estremecedores de la manera como su carcelero había acariciado su piel desnuda calmando el dolor de sus heridas. No podía evocar nada de lo sucedido después de haber bebido el té. “Debo haberme dormido al instante”, reflexionó. Le pareció extraño. ¿Cómo pudo haber caído en el sueño más profundo mientras Brian estaba tan cerca? ¿Pero había dormido realmente profundo? Retazos de ensoñaciones acudieron a su memoria con insistencia y nuevamente se le encendía la piel al recordar el contacto de los labios de Brian sobre la punta sensible de sus pechos. Si ahora estos sueños la estremecían, ¿cómo reaccionaría cuando estuvieran solos durante los próximos días?

Tragó con rapidez un sorbo del café caliente y sintió que le quemaba la garganta. El dolor la ayudó a ordenar sus pensamientos y se esforzó para relajar sus nervios. No resolvería esta situación con intrincadas especulaciones e inútiles vacilaciones. Debía prepararse para aprovechar la primera oportunidad de escape que se presentara espontáneamente.

En vez de lamentar sus temores y dudas, Rowan decidió, en cambio, escuchar la conversación que sostenían los hombres.

—Ya he hecho los arreglos necesarios para que George recoja el barco esta tarde y lo devuelva a su sitio —Brian explicaba al piloto.

—No quieres dejar rastros, ¿verdad? —adivinó Hank—. Siempre pensé que eras un tipo muy astuto, pero nunca creí que tenías tanta habilidad para manejar esta clase de asuntos.

Brian agradeció con una sonrisa y se inclinó para encender un cigarrillo.

—No quiero que nadie sepa dónde estoy hasta tanto obtenga más información acerca de los malditos programas. Estaré en continua comunicación contigo. Hay un equipo de transmisión de radio instalado en la isla.

Los oídos de Rowan se aguzaron. Sabía cómo utilizar un transmisor. Su padre había sido radioaficionado durante años y ella junto con los hermanos manejaban el equipo desde que aprendieron a sintonizar la frecuencia establecida por la Comisión Federal de Comunicaciones. Esto significaba una oportunidad para escapar. Esta posibilidad la entusiasmó en cierto modo, y se permitió apreciar por la ventana el agradable paisaje que sobrevolaban.

Pudo advertir que se dirigían hacia el norte por la posición del sol. Era muy temprano, aproximadamente las siete de la mañana. Verificó la hora en el reloj pulsera que llevaba en la muñeca. Se preguntó hacia dónde irían y cuánto tardarían en llegar. El sol ascendía lentamente. Rowan pudo ver una pradera, cerros y luego pasaron por sobre terreno montañoso. Se preguntó si el piloto habría registrado el plan de vuelo. No oyó que hubieran mantenido contacto alguno con estaciones en tierra. Brian estaba decidido a mantener en secreto todo este asunto. Si no habían registrado el plan de vuelo, Bill jamás podría rastrearla.

La sensación de estar completamente aislada le estremecía el cuerpo. Miró por un momento la cabeza oscura de Brian. Estaba cómodamente sentado como si no tuviera nada de qué preocuparse. Rowan sintió de pronto que no le temía. Un presentimiento le decía que no le haría daño, físico, al menos. Más aún, esa atracción que había entre los dos y lo que pudiera suceder al encontrarse sola con él era lo que en verdad la atemorizaba.

El zumbido monótono del motor causó sobre el agotamiento físico y emocional de Rowan su inevitable efecto. Le pesaban los ojos y trataba de sacudir su cuerpo del creciente letargo. Pero finalmente, el sueño la venció y se durmió con la cabeza apoyada sobre el marco de la ventana.

Una alteración en el rugido del motor fue lo que la despertó sobresaltada unas cuantas horas después. Ahora bajaban sobre un grupo de islas cubiertas de pinos.

Rowan terminó de abrir los ojos ante la fabulosa escena.

—¿Dónde estamos? —preguntó en voz alta, como asustada.

Pero a medida que el avión se acercaba al agua, el rugido del motor silenciaba sus palabras. El golpe con el agua hizo chocar entre sí los dientes de Rowan. Al surcar las olas, miles de espesas gotas blancas se elevaron a los lados, cubriendo las ventanas y oscureciendo momentáneamente la cabina como si hubieran entrado a una caverna. Pero el agua pronto se retiró dejando pequeñas gotas que reflejaban la brillante luz del sol.

El avión comenzó a carretear en dirección a la costa de una isla cercana.

¿Estarían sobre un lago?, se preguntó mientras trataba de recordar el mapa del norte de los Estados Unidos. Al ver los pinos enormes que adornaban la isla se preguntó si estarían todavía dentro del país. Obviamente estaban bien al norte. Tal vez habían cruzado la frontera hasta Canadá. Sí, parecía lo más lógico. Si Brian estaba escapando de la comisión investigadora del Senado, abandonaría el país.

El desembarco de víveres y tripulantes en la isla se llevó a cabo con rapidez.

Hacia el mediodía, Rowan se encontraba observando cómo despegaba el hidroavión amarillo de Hank. Dibujó un círculo sobre la isla para bajar una de las alas y se perdió luego en el cielo despejado. Una vez que dejó de oírse el rugido del motor, Rowan dirigió una acusativa mirada al hombre alto y moreno que estaba a su lado.

Había sido su víctima durante mucho tiempo. Ya era hora de demostrar a Brian Turner que ese papel no le caía en gracia.

—¿No piensas decirme qué es lo que está sucediendo? —dijo con tono desafiante. Pero las palabras sonaron con tanta debilidad que ella misma se sorprendió.

Brian respondió con una vaga sonrisa.

—Todo a su tiempo. Vayamos a ver la casa.

La tomó del hombro y la guió en dirección a una cabaña de madera que la espesura de los pinos apenas hacía visible. Rowan arrastraba los pies, pero luego recordó la conversación de los hombres en el avión. Probablemente, el radio estaría en esa cabaña. La distancia que separaba la playa de la cabaña no superaba los doscientos metros. Cuando llegaron a la puerta del frente, Brian extrajo una llave del bolsillo, la introdujo en la cerradura y abrió la pesada puerta de madera.

—Muy confortable —comentó mientras caminaba hacia el centro de una acogedora sala de estar decorada con muebles de estilo colonial. Una chimenea enorme de piedras naturales se abría hacia el final de la habitación y una colorida alfombra completaba la calidez del lugar. Brian dejó caer sobre un sillón la pequeña mochila que llevaba y se encaminó hacia la cocina contigua.

—¿Quieres comer algo más? Puedo ofrecerte huevos y tocino… o un filete, si tienes mucha hambre.

Rowan permanecía en la entrada observándolo en silencio. El rotundo descaro de este hombre la apabullaba.

—Exijo saber cuál es mi situación en este momento —demandó con severidad —. Debes decirme si ésta es la única casa que hay en toda la isla, por qué me has traído hasta aquí, y cuánto tiempo más piensas continuar con este absurdo juego.

Brian extrajo del doble refrigerador un recipiente con jugo de naranja congelado y luego revolvió la alacena en busca de una jarra.

—Esto no es un juego —corrigió pausadamente—. Me estoy poniendo a salvo hasta que el detective que he contratado descubra al verdadero culpable del atolladero de los programas de computación. —Enjuagó la jarra y con un abrelatas, agujereó la tapa de la lata de jugo—. Tu situación es ésta: estás obligada a ser mi huésped en esta encantadora isla deshabitada hasta tanto crea conveniente devolverte a tus nefastas actividades en la capital del país. Y puesto que no te queda otra posibilidad, sugiero que te relajes y disfrutes las vacaciones. Lo primero que deberías hacer es borrar esa expresión desagradable de tu bonito rostro y quitarte ese vestido deplorable… que ha quedado transparente luego de tu incursión en el agua durante la tarde de ayer —agregó, mientras le dirigía una mirada sugestiva y repentinamente comprensiva.

Rowan miró con desazón su vestido. Brian tenía razón. La tela había pedido firmeza y ahora revelaba en vez de cubrir.

—¿Jugo? —Brian preguntó con amabilidad mientras ofrecía un vaso de líquido anaranjado. De algún modo, el gesto tan familiar hizo tambalear su invulnerabilidad más que nada de lo que hasta ahora había sucedido. Era en verdad prisionera de este hombre y debía depender de él aún para satisfacer las mínimas necesidades. Esta reflexión le hacía sentir la boca seca y se acercó para alcanzar el vaso.

—Muy bien —Brian aprobó—. Ahora veamos si puedo conseguir algo para que te vistas. —Miró en dirección al pecho de Rowan—. Y creo que hasta te cederé el dormitorio principal —dijo mientras desaparecía dentro de una pequeña sala—. No puedes negar que soy el anfitrión perfecto.

Rowan ignoró el comentario, apuró la bebida e investigó el interior de la cabaña. La sala tenía tres puertas de salida. Si una daba al dormitorio y la otra al baño, la tercera debería abrirse hacia donde estaba el equipo de radio. Pudo escuchar, detrás de una puerta, el sonido de cajones que se abrían y cerraban. ¿Sería el momento de probar con los otros picaportes? Antes que pudiera intentarlo, Brian salió sonriente del dormitorio sosteniendo en alto unos pantalones cortos y una tricota que llevaba la inscripción “Los gansos de Canadá lo hacen con más altura”.

—El propietario de este lugar es ornitólogo —explicó, arrojando la ropa en dirección a Rowan.

Acostumbrada a los inadecuados modales de sus hermanos, atajó las prendas con toda precisión.

—Buena atajada —dijo—. Nunca me gustaron las “niñitas de mamá”.

Este comentario casi la hizo sonreír. Si había algo que con una pandilla de hermanos traviesos había aprendido, era no ser una niñita de mamá. Pero de inmediato reprimió aquella sensación de bienestar. No se disponía a ser amable con Brian Turner… todavía no.

—¿Y a quién pertenece esta cabaña exactamente? —preguntó con inocencia mientras apretaba la ropa contra su pecho. Si obtenía el nombre, tendría una pista concreta para transmitir por radio.

Pero Brian era sumamente cauteloso.

—Un viejo compañero de escuela —explicó con brevedad—. Tengo una excelente idea. Has sudado como si hubieras salido del infierno.

—Te agradezco el cumplido.

—No tienes por qué. ¿Qué te parece si te das un refrescante chapuzón antes de cambiarte de ropa?

Rowan entrecerró los ojos con desconfianza. Brian tenía razón; le sentaría de maravillas. Pero no había pensado traer el traje de baño para este paseo inesperado.

Y ciertamente no planeaba hacer una demostración acuática frente a Brian Turner.

Pero cuando terminó de decirlo Brian soltó una carcajada.

—Puedes nadar en absoluta intimidad en la ensenada. No espiaré. De todos modos, ya he visto gran parte de tus secretos —señaló con desagradable acierto—. Y

si te sientes incómoda, puedes quedarte en ropa interior.

Rowan le dirigió una mirada fulminante. Pero de todas formas tenía razón.

Necesitaba en verdad un baño. Y ya no tenía mucho que ocultar delante de este hombre.

Cinco minutos más tarde, Rowan bajaba nuevamente hacia la playa, con una toalla verde sobre los hombros y la ropa que Brian le diera en una mano.

En otras circunstancias, se hubiera permitido disfrutar de un descanso placentero en este paraje hermoso. Admitió que era un lugar maravilloso, con aguas cristalinas, que el intenso verde del follaje enmarcaba con excelencia. El bosque rebosaba de flores silvestres. Y de los pinos altos se desprendía una fragancia resinosa, picante, que le hizo contraer la nariz de placer.

Hundió los pies en el agua clara que chocaba contra las rocas y se deleitó con el contacto fresco. Una mirada precautoria que dirigió hacia la cabaña le aseguró que Brian estaba muy lejos. Se quitó el vestido con rapidez y lo dejó sobre un tronco caído. Titubeó un instante. ¿Debería quitarse también el sostén y las bragas? No. La situación entre ella y Brian era ya suficientemente explosiva. Decidió no acrecentarla.

El borde de las rocas de la isla formaban un dique natural. Rowan nadó con fuerza en dirección al extremo de las rocas, pero advirtió que su ropa interior poco la cubría; el agua la hacía casi transparente. Y los tirantes del sostén sobre sus hombros dificultaban el movimiento de sus brazos. Finalmente se despojó del sostén y lo arrojó sobre un extremo del dique antes de volver su espalda al agua para flotar pacíficamente por algunos minutos. Su cabello se había desplegado y enmarcaba su cara como pétalos de nenúfar.

Rowan estaba en esta reveladora posición cuando el sonido de pasos sobre el dique le contrajo el cuerpo. Demasiado sobresaltada para cerrar la boca, tragó agua al hundirse bajo la superficie. Cuando logró recuperar la vertical, abrió los ojos y vio dos piernas masculinas que pendían despreocupadas del borde del dique.

—¿Qué… qué estás haciendo aquí? —balbuceó—. Me prometiste completa tranquilidad.

—No, no —se defendió—. Una encantadora mujer detective como tú debería saber que no puede confiar en su enemigo, en especial cuando es un hombre tan siniestro y perverso como piensas que soy. —Brian sonrió con cierta inocencia—.

Además, te he traído el almuerzo —apuntó hacia el plato que estaba a su lado.

Contenía un bocadillo y una manzana—. Lo menos que puedes hacer por las molestias que me he tomado es permitir que me divierta un rato. —Tomó el sostén por uno de los tirantes y jugó con él como si fuera un péndulo—. De todas maneras, nos quedan todavía dos semanas y tendremos que encontrar algo con qué entretenernos —dijo con tono sugestivo mientras arrojaba la prenda íntima en dirección a Rowan.

Rowan la atajó y trató de ponérsela con toda rapidez por debajo del agua.

Cuando finalmente emergió, el pelo mojado le caía sobre la frente como pequeñas serpientes cobrizas. Sus ojos reflejaban el agua con una rabiosa luz azul.

—Bueno, yo no me estoy divirtiendo ni pienso hacer nada para entretenerte.

Ahora, vete para que pueda vestirme.

—Estás muy bien así —Brian señaló haciendo caso omiso al pedido de Rowan —Pareces la versión infantil de la leyenda de la Medusa. Pero no eres así, ¿verdad?

Porque si fueras la Medusa, la tentación de espiarte me habría convertido en piedra.

Y créeme que mis sensaciones en este momento no parecen estar petrificadas en absoluto.

Rowan se enfureció.

—Desaparece de aquí ya mismo o me quedaré en el agua toda la noche —rugió amenazadora.

—No lo dices en serio, ¿verdad? ¿No temes que se te acalambren esos espléndidos pechos? ¿O sabes que con gusto ayudaría a desentumecerlos?

La indecencia de sus palabras acabaron por descontrolarla.

—Eres un hijo de…

Brian levantó un dedo.

—¡Qué vocabulario! Niña maleducada. Si quieres cenar esta noche, tendrás que hacer algo para enmendar esta mala acción.

Sin esperar la respuesta, Brian se puso de pie, estiró pesadamente su cuerpo esbelto y caminó con majestuosidad en dirección a la cabaña. Rowan hervía de cólera.

Sin embargo, a medida que se secaba con la toalla, su furia se apaciguaba. La provocación de Brian no resultaba ofensiva comparada con la que los hermanos mayores solían depararle. Si bien sus palabras podían resultar insultantes, no eran malintencionadas. Nuevamente su instinto le decía que Brian actuaba igual que sus palabras y que podía sentirse segura con él, al menos hasta cuando ella quisiera. Y

esa era la cuestión, admitió, mientras recordaba el efecto que Brian le había causado en la fiesta de April Coster y los difusos sueños eróticos de la noche anterior. ¿Qué sucedería ahora que se encontraba sola con el hombre que le derretía los huesos y le hacía hervir la sangre de deseo?

Capítulo 6

Una vez que se puso la tricota y los pantalones cortos que Brian le había suministrado, Rowan permaneció en el dique un rato más. Las prendas le quedaban ridículamente grandes.

Sin prisa alguna por retornar al encuentro de Brian Turner, Rowan comía su bocadillo sentada con las piernas cruzadas sobre las paredes húmedas de las rocas.

Cuando lo terminó, frotó las manos y se puso de pie. Comenzó a caminar a lo largo de la costa, devorando la manzana que Brian había dejado como postre. Pudo ver las otras islas, pero estaban demasiado lejos para llegar a nado. Si bien lograba nadar cuatrocientos metros en la piscina del club, no era ninguna sirena. “Bien, parece que tendré que permanecer en este jardín del Edén”, admitió de mala gana, mirando con desagrado los restos de fruta que tenía en la mano. Y más aún, si representaba a Eva, ya había devorado la manzana. Arrojó el corazón de la fruta entre los arbustos y prosiguió la caminata.

La línea de la costa dibujaba un círculo que se perdía no muy lejos de allí, lo que indujo a Rowan a pensar que la isla de Brian no superaría las cincuenta hectáreas.

¿Dónde estaban? se preguntó nuevamente. Todo cuanto sabía era que habían volado directamente hacia el norte. Y la apacible temperatura estival de la isla, comparada con el hervidero de Washington en verano, confirmaba la latitud que había calculado.

¿Qué otra cosa sabía acerca del lugar? Bueno, por lo pronto, mientras nadaba, Rowan había advertido una corriente. Tal vez, la isla no estaba enclavada en un lago, sino en un río. Y parecía que la isla tenía un basamento de roca oscura, a juzgar por los escollos redondeados que se elevaban con marcada frecuencia.

Pero como la geografía no era un tema que Rowan dominara a la perfección, decidió abandonar los cálculos. Resultaba más adecuado forzar de alguna manera a Brian a que revelara el nombre del sitio donde estaban. En ese preciso instante dejó de caminar. Detrás de la loma a su derecha había divisado una antena de radio.

Rowan había estimado que el equipo estaría instalado dentro de la cabaña. Sin duda había estado equivocada.

Se aseguró de que su carcelero no estuviera a la vista y apuró sus pasos en dirección a la antena. Se podía subir hasta la cabaña por un camino principal del que se desprendía un sendero secundario marcado con pasos. ¿Serían los de Brian? Era más posible que pertenecieran al propietario del lugar. Rowan tendría que encontrar la oportunidad de revisar las ropas que estaban guardadas en el dormitorio. Tal vez podría descubrir alguna etiqueta que la ayudara a identificar al misterioso amigo de Brian.

Caminó hasta un pequeño claro donde había un cobertizo y un generador a su lado. La antena que había visto salía del techo. Rowan miró con ojos de triunfo su descubrimiento. Sin duda, ésta sería la radio. Pero se decepcionó al tratar de abrir la puerta tan firmemente trabada que ni siquiera el golpe más contundente podría derribar. Se acercó a la pequeña ventana y trató de espiar. Adentro estaba demasiado oscuro; pero lo poco que pudo ver confirmó su teoría de que si lograba encontrar la llave del lugar, podría demostrar a Brian Turner todo lo que una mujer con valor puede hacer cuando se lo propone.

Una hora después Rowan caminaba de regreso a la cabaña. Ajustó con fuerza los nudos del pantalón que estaban a la altura de su cintura como para juntar valor y enfrentar nuevamente a su anfitrión. Pero, por fortuna parecía haberse esfumado.

Aprovechó la oportunidad para meterse en el dormitorio que Brian le había ofrecido esa mañana, cerró con llave la puerta y se recostó contra una viga de pino con un gesto de alivio. La habitación guardaba el mismo estilo rústico que el resto de la cabaña: paredes revestidas con madera de pino, sobre la cama un centón bordado a mano y cortinas de muselina en la ventana, que Rowan corrió con rapidez. Se dispuso de inmediato a revisar entre los suéters, camisas y pantalones. Pero fue en vano. Sin embargo, revolviendo el armario pudo encontrar algo que le resultaría muy útil. Las ropas allí colgadas no tenían etiqueta, pero pudo hallar una carta dentro de una chaqueta vieja. La fecha postal era de un año atrás y la carta estaba dirigida al profesor Lawrence Gustavson, jefe del departamento de biología de una importante universidad en Canadá. Rowan estaba eufórica. Gustavson no era un apellido corriente, y si era el propietario de la isla, junto con su nombre constaría la ubicación precisa. Tenía que llegar hasta la radio para comunicar a Bill esta importante información.

En ese momento, el sonido de sartenes y cacerolas que provenía de la cocina interrumpió las cavilaciones de Rowan. Miró sobresaltada la puerta. Brian estaría haciendo ruido deliberadamente. Con toda certeza, suponía que Rowan estaría escuchando detrás de la puerta cerrada. Con toda rapidez, regresó el sobre a la chaqueta del fondo del armario, giró la llave de la cerradura y abrió la puerta.

Cuando Rowan entró a la cocina-comedor, Brian Turner pelaba patatas con toda laboriosidad. Usaba también unos pantalones cortos desgastados, pero que se ajustaban a su cintura delgada y manifestaban la firmeza de sus nalgas. Cuando se estiró hasta una alacena superior para alcanzar la sal, Rowan contempló que los tendones asomaban por debajo de la piel bronceada de sus piernas musculosas.

Rowan se obligó a levantar los ojos y advirtió que la camisa de Brian era sin duda mucho más elegante que la suya. Tejida y de color amarillo suave, parecía muy costosa. Indudablemente le gustaba la simpleza, pero vivía en la simpleza del lujo y la buena posición.

—Allí estabas, mi pequeña holgazana —dijo con naturalidad—. Pensé que podíamos cenar temprano. Has llegado justo para darme una mano. He pescado unos róbalos; los limpiaré y los cocinaré en la chimenea si tú te encargas de las patatas y preparas una ensalada de verduras. Hay algunas en el congelador.

Podemos acompañarlas con berro. ¿Qué te parece ir a juntar frambuesas para el postre?

Rowan observaba embobada el contagioso entusiasmo de Brian.

Aparentemente, había abandonado su actitud provocadora y había adoptado, en cambio, un aire jovial de camaradería. Pero no eran amigos; Rowan era su prisionera.

Y por más que intentaran demostrar lo contrario, nada podría revertir esta difícil situación. Por otra parte, Rowan podría colaborar con el clima de cordialidad hasta que encontrara la manera de salir de este enredo. “Una palabra dicha con amabilidad puede más que un alarido”, solía decir su madre cada vez que peleaba con sus hermanos mayores. Tal vez, si Rowan se comportara en forma complaciente, Brian inadvertidamente dejaría escapar algún dato revelador.

—Me encantaría darte una mano —se ofreció con una inocente sonrisa en los labios—, pero en este preciso instante las tengo ocupadas —señaló con la cabeza los nudos que apretaba con firmeza para ceñirse la ropa.

Brian sonrió con similar candidez.

—Bueno, veré qué puedo hacer para remediarlo —y comenzó a revolver entre los cajones hasta que encontró una soga—. Ignoro qué utilidad le daría Larry, pero creo que no le importará que la usemos a modo de cinturón.

Por lo visto, el nombre del amigo de Brian era Larry, que probablemente coincidía con el del destinatario de la carta. Rowan registró en su memoria esta información para utilizarla en el futuro. Pero cuando Brian se acercó y la tomó de la cintura para colocarle el improvisado cinturón, terminó por aniquilar sus facultades de razonamiento.

—¡Qué cintura tan delgadita! —murmuró sin separar las manos del cuerpo de Rowan—. Ahora me explico la causa de tu problema. —Su cercanía la turbaba como una piedra que, arrojada al río, inquieta las aguas. Rowan debió contenerse para no temblar mientras los dedos recorrían su cintura—. Creo que un nudo doble lo sostendrá con más firmeza —agregó Brian con voz sensual, mientras rodeaba con sus brazos fuertes las caderas de Rowan. Unos de sus movimientos lentos rozó sus pechos. Esta vez tembló de verdad.

—No te muevas ahora —ordenó—. Me tomará el doble de tiempo si no te quedas absolutamente quieta. Mi pulso es desastroso.

Rowan permanecía rígida como una estatua. “Pulso desastroso, ¡por favor!”

Brian era un experimentado seductor que desplegaba sus encantos ante ella. Pero su juego causaba un efecto devastador. Si bien la mujer racional que era sabía con exactitud las intenciones de Brian, sus fibras femeninas respondían como uno de los juegos programados.

—Ya está —dijo animadamente mientras ofrecía una última caricia a la cintura como si fuera un objeto preciado—. ¿Crees que resolverá tu problema?

—Sí, está muy bien así —Rowan asintió entre dientes. Si bien sabía que Brian percibía la confusión de sus emociones, se mostró lo más serena posible.

—Bien, ¿en qué puedo ayudarte? —preguntó con dulzura.

—Primero las patatas. Envuélvelas en papel de aluminio y las pondré a las brasas. Luego te indicaré el camino hacia las frambuesas.

Gracias a la preparación esmerada, la comida resultó exquisita. Además del berro, Brian recogió unas hojitas verdes que dieron al róbalo un delicioso sabor de limón. Las jugosas frambuesas resultaron el postre ideal. Brian destapó una botella de excelente vino blanco seco para acompañar el pescado.

—Como se acostumbra preguntar en estos casos, ¿por qué razón una chica tan bonita como tú se ha metido en el negocio detectivesco? —inquirió Brian, luego de apartar la fuente de frambuesas casi vacía.

Rowan le dirigió una mirada punzante. ¿Tendría una segunda intención? Pero la expresión franca de la cara de Brian restaba a la pregunta todo otro interés que no fuera el de conversar apaciblemente. Rowan comenzó a hablar.

—Durante la escuela secundaria, admiraba a Woodward y Bernstein, los periodistas del caso Watergate. Y cuando estaba en la universidad, en el estado de Oregón, estudiando periodismo, llegó Bill para dar una charla. Me quedé hasta después de la conferencia para hablarle. Siempre admiré su trabajo. Puedes pensar que se ha comportado contigo con cierta indecencia, pero de verdad, ha puesto en evidencia a importantes personalidades de la política que abusaban de su poder. De cualquier manera —se apresuró a continuar antes que Brian expresara la opinión que le merecía su jefe—, me aconsejó que me hiciera de alguna experiencia antes de dedicarme a la investigación periodística. Y fue así que comencé a trabajar en el semanario de una pequeña ciudad. Pero era muy aburrido escribir acerca de las sesiones del concejo municipal o de las propiedades vitamínicas del ají picante. Así que, luego de dos años, renuncié y fui a la conquista de Washington. Bill no estaba en absoluto entusiasmado en darme el trabajo. Me costó mucho convencerlo de que una mujer podía ocupar el puesto. Pero finalmente me dio la oportunidad.

—Has sido siempre una mujer emprendedora —Brian comentó recostándose cómodamente sobre el sillón.

—Tuve que serlo —Rowan estalló—. Nunca fui la hija menor de una familia rica, como tú.

—Bueno —exclamó con cierto dolor—, veo que has leído la página de chimentos sociales para conocer la historia de mi vida. —La miró con indignación—.

No siempre resulta agradable ser el menor de los hijos de una familia acaudalada. A menudo me comparaban con mi padre y me urgían a superarlo. Y cuando rompí con la tradición familiar para desarrollar mis propios negocios, mis padres casi se visten de luto.

—Sí —Rowan confirmó la singular sospecha de Brian—. Jamás hubiera preparado un encuentro como el de la fiesta de Coster sin haber investigado por completo a la víc… eh…

—Víctima —completó Brian.

Rowan se ruborizó. Pero tomó coraje para continuar.

—Tus padres se habrán mortificado; pero sin embargo contabas con la fortuna familiar para emprender tus negocios. En mi casa, los únicos beneficiados económicamente fueron los muchachos. Tuve que trabajar para estudiar. Ellos asistieron a universidades más costosas con todo pago.

—No dispares, mujer. —Brian levantó los brazos como si Rowan estuviera acorralándolo—. Vaya carga que llevas sobre los hombros. —Posó una de sus manos sobre el brazo de Rowan y lo apretó levemente antes de recoger el vaso de vino que había dejado sobre la mesa.

Aun ese breve contacto la estremeció y nuevamente sentía la fuerza de la atracción que había entre ellos. Brian comenzaba a ser aquel hombre que había conocido en la fiesta de April Coster. La había fascinado entonces, y ya no podía evitarlo. “Ten calma, Rowan”, se advirtió.

Para ocultar su desconcierto, Rowan tomó el vaso y observó la palidez del contenido.

Pero las palabras de Brian alteraron de inmediato la dirección de su mirada.

—Acabo de descubrir una cosa —anunció con tono de sagacidad—. Tus hermanos son el origen de todos tus traumas. Todavía compites con ellos… y tratas de aferrarte a la imagen de muchachona que te impusieron cuando eras la quinta pata del gato dentro de la familia Strickland.

Rowan comenzó a erizarse. En otras circunstancias, le habría hecho gracia. Pero ahora decidió transformar el temor que este hombre le causaba en furia autodefensiva.

—Creí que eras más inteligente. Es una explicación demasiado simplista.

Probablemente, ya habrás aprendido que la mente de las personas funciona con algo más de complejidad.

—A menudo. Pero muchas veces las cosas que parecen complejas son en verdad muy simples. Tú, por ejemplo, eres una mujer hermosa e inteligente. —La voz de Brian se hizo más profunda—. No necesitas competir con los hombres si puedes enloquecerlos con tanta facilidad. —La tomó de la barbilla y levantó apenas su cara para mirarla directamente a los ojos. A la luz del ocaso Rowan pudo ver su imagen reflejada sobre las pupilas oscuras. No intentó resistirse—. Rowan Strickland —dijo en voz muy baja—, ¿comprendes el efecto que causas en mí, ahora? No es una cuestión de competencia, sino de complementación, y en el más puro sentido de la palabra, Rowan. Pero ya lo sabes, ¿verdad?

Rowan lo miraba absorta mientras Brian se levantaba y suavemente quitaba el vaso de entre sus dedos laxos. Luego la invitó a que se pusiera de pie y la arrojó entre sus brazos.

Rowan abrió la boca para hablar. De pronto, sus labios se encontraron en un beso hermoso y apasionado. Las palabras amenazadoras con que pensaba detenerlo perdían sentido a medida que Brian hundía la lengua en la dulzura de su boca causando una reacción que la sorprendió por su intensidad. Por propia decisión, las manos de Rowan se juntaron alrededor del cuello de Brian y se enredaron en la espesura de su cabello.

En un principio se dejaba explorar pasivamente la boca y se deleitaba con las caricias sensuales sobre su espalda y la fragancia con que el humo de la chimenea había impregnado sus ropas.

Pero aquella pasividad no duró mucho. Como un colibrí que busca miel, la lengua de Rowan salió al encuentro de la de Brian. Y sus manos recorrieron los lados del bronceado rostro masculino y se regocijaron al tocar los pómulos prominentes.

Rowan escuchó que Brian suspiró de placer al sentir el contacto de los dedos sobre su piel. Brian apartó apenas el cuerpo de ella para alcanzar con una mano su pecho derecho. Pudo percibir que respondía con intensidad no solo por los gemidos de placer que se escapaban de sus labios, sino por la dureza que adquiría el pezón contra su palma. Comenzó a acariciar suavemente la rígida punta con el pulgar y se inclinó luego para tocarla con los labios. Rowan respondió con un temblor, inmersa en la marea de sensualidad que se desataba dentro de su cuerpo.

—Tus ropas están de más —susurró mientras desabrochaba el sostén.

Y regresó con vehemencia a los pechos palpitantes. Rowan emitía breves quejidos al sentir las caricias generosas sobre la piel sensible. Y cuando Brian encerró los pezones entre sus dedos pulgar e índice, Rowan inclinó la cabeza hacia atrás y adelantó el cuerpo hacia él, extasiada por las sensaciones que él le provocaba.

Pero cuando Brian comenzó a quitarle la camisa Rowan abrió repentinamente los ojos. ¿Qué estaba haciendo?, se preguntó. Pero ya lo sabía. Estaba sucumbiendo al hechizo de Brian otra vez. Y no podía permitirlo.

—Por favor, no me hagas esto.

Brian se detuvo y levantó la cabeza para mirarla directamente a los ojos. Pero lo que allí vio ahogó su fuego. Rowan se sorprendió cuando soltó los extremos de la camisa y dio un paso atrás. Advirtió luego la batalla de emociones que evidenciaban los músculos del rostro de Brian mientras intentaba controlarse.

—Tienes razón —reconoció—, no tengo derecho.

Rowan se volvió de espaldas para acomodarse la ropa. Esperaba que Brian no estuviera mirando. Pudo escuchar el ruido de platos.

—Recojamos la mesa —sugirió con voz desapasionada.

Esta actividad prosaica le sirvió de tregua y se dispuso a ayudarlo con los platos.

Cuando acabaron de secar la vajilla había caído la noche y Brian encendió varias lámparas.

—Si no llega la electricidad hasta aquí, ¿cómo funcionan los aparatos? — preguntó Rowan y luego casi se muerde los labios al recordar el generador del cobertizo donde estaba la radio. Pero Brian no advirtió este pequeño desliz.

—Combustible envasado. Pero para obtener agua hay que bombearla a mano hasta llenar el depósito. Cuídala mucho si tomas un baño, mañana, si no te pondré a bombear.

A la noche la temperatura descendió considerablemente y Brian se dispuso a alimentar el fuego con leños secos que prendieron de inmediato.

Y pronto la chimenea se pobló de llamas que reflejaban intermitentes rayos de luz tenue.

La penumbra de la habitación hizo recordar a Rowan que la cabaña era la única casa habitada en cientos de kilómetros a la redonda. Se estremeció y miró a Brian por entre las pestañas. Parecía retraído después que Rowan rechazara sus caricias hacía tan solo unos instantes. Pero él decidió detenerse. ¿Qué hubiera sucedido si no lo hacía? Rowan estaba aquí a su entera merced.

Luego de avivar el fuego, Brian se acomodó en uno de los sillones frente a la chimenea y encendió un cigarrillo. Exhaló una columna de humo azul y sonrió.

—Ha sido un día lleno de sorpresas.

Rowan asintió con la cabeza.

—Y mucho más.

—Creo que tienes razón —admitió hundiéndose en el sillón—. De ahora en más serán unas vacaciones para el reposo y la meditación.

—Cortesía de Turner Electronics —Rowan agregó con sarcasmo.

—¿Por qué no intentas conservar la paz y la tranquilidad del lugar? —advirtió Brian—. Estamos aislados en este paraíso; tan solo tú y yo. Y sugiero que tratemos de llevarnos lo mejor posible… o las dos semanas resultarán interminables.

Rowan pudo reconocer lo acertado de la propuesta. Además él llevaba las de ganar, a menos que pudiera llegar hasta la radio y hablar con Bill.

—Muy bien, entonces firmemos una tregua —propuso Rowan.

—De acuerdo, una tregua entonces.

Sentados frente al fuego durante unos minutos permanecieron en silencio.

Rowan bostezó.

—Ha sido en verdad, un día agotador —apuntó Brian—. Será mejor que te acuestes.

Rowan se puso de pie y tomó una de las lámparas. La profunda mirada de Brian la siguió por la sala hasta la puerta del dormitorio. Luego acomodó los leños para reavivar el fuego y se arrellanó nuevamente en el sillón.

Un aroma tentador de tortitas y café despertó a Rowan la mañana siguiente. Su olfato la llevó hasta la cocina donde Brian trabajaba animadamente.

—¿Qué hora es? —preguntó Rowan.

Brian consultó su reloj.

—Puesto que estás de vacaciones, te he dejado dormir hasta tarde. Son las 8.30.

—¡Y te parece tarde!

—Claro. El campo es para acostarse temprano y levantarse al amanecer. Ahora deja de rezongar y pon la mesa.

Rowan obedeció. Sacó las tazas y los platos de la alacena y los cubiertos del cajón.

Brian sirvió el café y puso una bandeja de tortitas sobre la mesa. Comieron con avidez.

—¿Qué clase de almíbar es éste? —preguntó Rowan deleitando su primer bocado.

—Melaza pura.

—¿Intentas corromper mis gustos? Jamás podré tragarme esa imitación barata que venden en la ciudad.

—Solo es una muestra de las ventajas que ofrece la vida en el campo —replicó Brian—. A propósito, te llevaré a conocer la isla después del desayuno.

Rowan volvió a las tortas con interés fingido para poder observarlo con detenimiento. Brian estaba espléndido esta mañana y Rowan no lograba dejar de sentir la fuerza de su presencia física.

Sería un alivio para Rowan abandonar la intimidad de las habitaciones después del desayuno.

—La isla no supera los tres kilómetros cuadrados —explicó Brian mientras bajaban por un sendero que cruzaban los pinos por detrás de la cabaña—. Sin embargo es una de las más grandes de la zona.

—¿Y qué zona es exactamente? —Rowan preguntó insidiosamente.

Brian sonrió.

—Creo que no cambia nada si te lo digo. Estamos en las Islas Thousand, sobre el río San Lorenzo en la frontera de Estados Unidos y Canadá. Esta isla en particular se encuentra en aguas canadienses.

—¿Las Islas Thousand? —Rowan repitió.

—Sí. Su nombre significa “mil islas”, pero en verdad no son más de seiscientas.

Algunas son rocas gigantes que asoman a la superficie. Hay una antigua leyenda indígena que cuenta que hace mucho tiempo dos dioses guerreros se apostaron en ambas márgenes del río y desataron una lucha cruenta arrojándose enormes moles de roca, que al estrellarse entre sí, caían al agua formando miles de islitas. De allí su nombre.

Rowan sonrió.

—¿Y tú la crees?

—Es una buena explicación como cualquier otra. —Un relámpago de brillo le cruzó los ojos.

El sendero llevaba a otra parte de la costa y mientras se acercaban al agua, Rowan vio cruzar una lancha a la distancia. Luego desapareció en el horizonte. Se preguntó si llegarían muchos botes hasta allí. ¿Pasaría algún barco en el que pudiera escapar?

—La isla está bastante alejada del tráfico marítimo —Brian comentó como si le hubiera leído el pensamiento—. Por eso le gusta tanto a Larry, porque está completamente aislada.

—Sí, claro.

—No es tan terrible.

—Bueno, debes admitir que… —objetó Rowan.

Pero Brian levantó la mano en señal de advertencia.

—Recuerda nuestra tregua.

Rowan se mordió el labio inferior. Si había algún modo de escapar de esta isla en el San Lorenzo, Rowan lo descubriría. Pero por ahora, debía actuar con precaución.

—¿Cómo puedo convencerte de que es el lugar más apacible en toda Norteamérica? —Brian dijo con énfasis. Contempló el paisaje, se inclinó y recogió un puñado de flores que parecían campanillas azules. Con una reverencia afectada se las ofreció a Rowan.

—¿Cómo se llaman? —preguntó aceptando el ramito.

—Campánulas. Se me ha ocurrido una idea. —Arrancó otro ramito y se volvió hacía Rowan—. No te muevas —ordenó. La tomó de las mejillas y colocó el ramillo sobre la oreja de Rowan bajo un espeso bucle rojo.

Rowan desvió la mirada para no temblar ante este nuevo contacto.

Brian dio un paso atrás para admirar su obra de arte.

—Preciosa —concluyó.

Rowan sintió que las mejillas se le encendían.

—Tendremos que adornar tu cabello con cada una de las flores del bosque — anunció Brian.

Capítulo 7

Durante los días que siguieron, exploraron juntos aquel paraíso privado sin que ninguna ofensiva de Brian arruinara la tranquilidad que habían alcanzado después de la tregua. Durante las largas caminatas, Rowan descubrió los vastos conocimientos de Brian acerca de la naturaleza… y su profundo amor a la vida silvestre. Aprendió a descubrir a un hombre completamente diferente de aquel Brian Turner que había conocido en la fiesta de April Coster o de quien la había insultado en el barco por intrusa. Este hombre podía ser su amigo y compañero. Sabía también que podía ser su amante. En realidad, esta posibilidad era lo único que enturbiaba la serenidad de la relación durante los primeros días. Todo el tiempo había entre ellos una atracción que los sacudía con una invisible energía que se intensificaba con cada nuevo anochecer.

La tarde del tercer día los sorprendió hamacándose en las mecedoras, en silencio, en el cobertizo del frente de la rústica cabaña. Habían dado un paseo extenso por la isla. Rowan se reclinó y cerró los ojos. No había ruido de tráfico que le perforara los oídos; ni música estridente que apabullara su cabeza. No había otro sonido más que el crujido rítmico de la mecedora y el canto de los pájaros en lo alto de los pinos.

Brian rompió finalmente el silencio.

—¿Quieres ayudarme a pescar nuestra cena?

—Sí, con todo gusto.

—Juntaré fuerzas para levantarme en un minuto.

—Vamos cuando tú quieras —confió Rowan.

Tras un largo suspiro, Brian se levantó de la mecedora y desapareció por uno de los lados de la cabaña. Volvió con dos cañas de pescar y una cajita de anzuelos.

—Ahora eres tú quien debe levantarse —desafió.

Rowan aceptó el desafío y comenzaron a bajar el sendero en dirección al dique.

—Espero que piquen como ayer —comentó Brian por sobre su hombro.

Rowan asintió con la cabeza mientras caminaba sobre el áspero borde de las rocas. De pronto sintió que algo le punzó la planta del pie y emitió un quejido involuntario de dolor.

Brian soltó la caña y se volvió de inmediato.

—¿Qué te sucede? —preguntó con preocupación.

—Mi pie, debo haberme clavado una astilla. —Se sentó sobre el dique y levantó el pie para que Brian lo examinara.

—Déjame ver. —Brian se sentó a su lado y tomó el pie con ambas manos. Rozó con el pulgar la superficie de la herida y sintió la espina bajo la piel—. Es grande — diagnosticó—. Tendremos que subir a la cabaña para extraerla. No podemos correr el riesgo de que se infecte.

Tomó a Rowan de la mano y la ayudó a ponerse de pie.

—No presiones sobre la astilla —recomendó Brian—. Apóyate en mí y regresemos a la cabaña.

Cuando Brian la tomó de la cintura y la apretó contra su cuerpo con firmeza, Rowan intentó apartarse.

—Pon tu brazo alrededor de mi cuello —ordenó—, caminar así te resultará más fácil.

—En verdad, yo… —Rowan comenzó a hablar.

Pero la interrumpió de inmediato. —No seas tonta. Cuanto antes la quitemos de allí, mejor.

La caminata de regreso a la cabaña fue muy lenta puesto que Rowan no podía apoyar el pie derecho. Mientras subían el sendero Rowan sentía la presencia vibrante del hombre que la sostenía contra su varonil cuerpo musculoso. Pudo sentir la presión de los dedos fuertes sobre su cintura y cada paso que daba la apretaba con mayor sensualidad contra la cadera sólida. Rowan se sintió aliviada cuando finalmente Brian la ayudó a acomodarse en el sillón y regresó con el botiquín de primeros auxilios.

Brian trajo una silla de la cocina, apoyó el pie herido sobre sus rodillas y lo frotó suavemente con desinfectante. Luego sacó del botiquín un par de pinzas.

—Si tenemos suerte, saldrá entera —dijo mientras tiraba con firmeza de la astilla que sobresalía de la carne. Pero aunque el tirón fue seco y preciso, se partió—.

Me temo que se necesitará una aguja para extraerla —dijo consternado.

Rowan asintió estoicamente mientras lo observaba esterilizar el bisturí improvisado con una cerilla.

—Avísame cuando te duela —ordenó.

Pero Rowan apretó los dientes. Intentó ahogar un quejido cuando sintió que la punta de acero le punzaba la piel. Pero no lo logró.

—¿Quieres que lo suspenda un momento?

Rowan sacudió la cabeza.

—No, termina de una vez.

—Está bastante profundo —Brian informó mientras trabajaba con todo cuidado.

Rowan cerró los ojos al sentir que una gota de sudor recorría su labio superior.

Apretó los dientes con fuerza y tensó los músculos. Se reanudaron los pinchazos de dolor.

—Ya la tengo —anunció Brian con triunfo. Rowan sintió el escozor frío del antiséptico.

Rowan abrió los ojos y miró a Brian.

—Lamento mucho haberte hecho sufrir.

—Tenías que extraerla —Rowan intentó calmarlo.

—Sí, pero debería haber evitado que caminaras descalza, maldición. No tendría que haberte llevado al dique.

Rowan sacudió la cabeza.

—No fue tu culpa en realidad.

—Pero unos pies tan delicados necesitan que se los cuide como corresponde — murmuró mientras acariciaba la punta de los dedos del pie.

De pronto, el corazón de Rowan comenzó a galopar dentro de su pecho. Sentía con vehemencia la textura áspera del vello de los muslos de Brian contra su pie inmóvil. Rowan comenzó a doblar la rodilla para quitar su pie del regazo de Brian, pero la detuvo con un leve apretón sobre el tobillo.

—Deja que te ponga una tela adhesiva para que se mantenga limpio. —Al presionar la tela contra la piel, los dedos trabajaban con toda suavidad. Era como una caricia. Cerró los ojos y se reclinó contra los cojines del sofá para gozar de la sensación.

Sintió que Brian se apartó con un movimiento brusco y abrió los ojos de inmediato.

—Revolveré la casa para ver si encuentro algún tipo de zapato que no te quede como canoa.

Rowan puso las piernas sobre el sofá y escuchó el abrir y cerrar de cajones y armarios. Brian reapareció con un par de sandalias de playa de goma.

—Pruébatelas —dijo.

Le quedaban un poquito anchas… pero le sobraban casi diez centímetros de largo. Rowan levantó el pie para mostrarle la abismal diferencia.

—No te preocupes —dijo Brian y le quitó las sandalias. Extrajo la tijera del cajón de la cocina y comenzó a recortar el borde de la sandalia tratando de redondearlo a la forma aproximada del talón de Rowan—. No serán muy elegantes, pero servirán.

Hazme recordar que debo a Larry un par de sandalias de playa.

Rowan se levantó e introdujo el pie sano en una de las playeras.

—Siempre y cuando pueda moverme de aquí —acotó Rowan.

Brian parecía molesto.

—Bueno, está bien. Trataré de hacer lo que pueda. Ahora iré a pescar nuestra cena. Y puedes descansar… o hacer lo que te venga en gana.

—No puedo —repuso con doble intención.

Cuando Brian salió, Rowan regresó al dormitorio cuidando de no apoyar el pie lastimado. Se quitó la tricota y los pantalones cortos y los arrojó al suelo. Brian le había ofrecido algunas de sus ropas; pero el misterioso Larry parecía un hombre más menudo y sus prendas le quedaban mejor.

Recordó que a la noche refrescaba y se puso un par de blue-jeans que tuvo que enrollarse a la altura del tobillo y anudar a la cintura. Otra de las camisas de Larry completó su vestuario. Si bien le dolía el pie, decidió no acostarse.

No quería que Brian se encargara de preparar toda la cena, y cojeó hasta la cocina y hurgueteó en la despensa y entre las cajas que Brian había bajado del avión.

Había una gran variedad de alimentos… desde leche en polvo, latas de verduras congeladas hasta harina y chocolate de repostería. Estos últimos le dieron una buena idea. Tenían impresa sobre el envoltorio una receta. Buscó rápidamente los demás ingredientes en la alacena y en el refrigerador y se dispuso a cocinar.

Para cuando Brian regresó de su incursión pesquera, el interior de la cabaña olía a masitas de chocolate.

—¿Qué es esto? —exclamó Brian al cruzar la puerta.

Rowan sonrió.

—Una pequeña sorpresa. Y tendrás que esperar hasta poder disfrutarla. Así que mejor ponte a limpiar el pescado de inmediato.

—Tú sí que sabes cómo hacerte rogar. Siempre mantienes el suspenso hasta el último momento.

Rowan asintió con la cabeza. Mientras Brian se ocupaba del pescado, Rowan preparó el arroz.

Cuarenta minutos después, se sentaron a disfrutar del banquete.

—¿Y cómo has arreglado con Larry la cuestión de la comida? —preguntó Rowan mientras se inclinaba para alcanzar la copa rebosante de vino, Brian sacudió levemente la cabeza.

—Eso es algo por lo que no debes preocuparte. —Si bien pronunció cada palabra con naturalidad, sus intenciones eran otras. La clase de arreglos que sostenía con el anfitrión ausente no eran de su incumbencia. Y si Rowan insistía sobre la cuestión, estaría poniendo en peligro el acuerdo al que habían llegado unos días atrás.

Para restablecer la serenidad de las relaciones, Rowan cambió bruscamente de tema.

—Por alguna extraña razón toda esta comida me hace recordar cuando Wally Harding, el mejor periodista de Bill, tuvo que escribir una historia acerca de un culto religioso que vivía en una granja en Virginia Oeste. Lo invitaron a que permaneciera con ellos durante una semana, más o menos, para compartir las actividades de la comunidad. Tuvo que cortar leña y fregar suelos… de esa manera comprendería el verdadero sentido espiritual del trabajo. Tuvo que seguir la dieta macrobiótica…

ellos comen poco más que arroz integral. Acabó perdiendo cinco kilos de peso y todavía tuvieron el descaro de enviarle la cuenta por lo que había consumido.

—Bueno, pero él se lo buscó —repuso Brian.

—Claro, Wally haría cualquier cosa para obtener una buena nota. Una vez, antes que comenzara a trabajar para Bill, se disfrazó de mucama para entrar a la habitación del hotel donde se hospedaba Natalie Wood, quien en ese momento estaba tomando una ducha y le pidió que le fregara la espalda.

Brian soltó una carcajada.

—Bromeas.

Rowan sonrió con picardía.

—Su inventiva no tiene límites.

—Entonces no solo de tus hermanos has aprendido todo lo que sabes. Sigues también los pasos de Wally —observó su interlocutor.

El comentario de Brian la molestó. Si bien admiraba la habilidad de su colega para obtener buenas historias, siempre lo consideró un tipo impertinente y grosero; y la comparación le resultaba muy poco halagadora.

Para sorpresa de Rowan, Brian percibió el efecto que había causado en ella el comentario y trató de animarla.

—Pero apuesto que ese Wally no cocina tan bien como tú. El arroz estaba delicioso. ¿Cuál es el postre sorpresa?

—Masitas de chocolate —contestó reconfortada porque Brian abandonara su actitud ofensiva con tanta facilidad.

—¿Cómo supiste que adoro el chocolate? —preguntó sorprendido.

Rowan no quiso alterar el clima de amabilidad.

—Tu selección de provisiones me ha dado la respuesta.

Se levantó de la silla, cruzó hasta la cocina y comenzó a apilar en un plato las masitas. Al caminar advirtió que la herida del pie apenas le molestaba.

—Llevemos las masitas a la sala de estar —propuso Brian mientras se ponía de pie. Luego se acercó a la chimenea y acomodó los leños como lo había hecho la noche anterior. Los troncos se encendieron dé inmediato con grandes llamas rojizas.

—¿No convendría lavar la vajilla primero? —preguntó Rowan. Pero Brian sacudió la cabeza y regresó a la cocina para apagar las lámparas. Ahora solo la luz de la chimenea iluminaba el salón.

—Con tan poca luz, la presencia de los platos pasará inadvertida.

Rowan hizo un gesto de desaprobación.

—Lo lamentarás por la mañana.

—Entonces nos preocuparemos mañana —respondió Brian mientras disponía una de las sillas frente al fuego y se inclinaba sobre el plato de masitas—. Deliciosas —aprobó.

Rowan tomó una masita y la paladeó.

—Sí, están muy buenas.

Brian sonrió.

—Eso es lo que me gusta de una mujer… que sea modesta.

—Honesta, querrás decir —lo corrigió mientras se reclinaba contra la silla. La penumbra de la habitación ejercía en ella un efecto singular. No podía ver la cara de Brian y sabía que tampoco Brian lograba ver la suya. En cierta manera, la ausencia de contacto visual la ponía a salvo, se sentía como protegida por las sombras.

Brian rompió el largo silencio.

—A propósito de la honestidad, ¿responderías sinceramente una pregunta?

—Depende —Rowan trató de controlar el tono de su voz.

—¿Has estado enamorada alguna vez?

Si Rowan hubiera podido ver los ojos de Brian, probablemente no habría respondido. Pero hundida en la oscuridad, musitó: —Sí, estuve enamorada.

—Lo dices en tiempo pasado.

—Sí, ya todo terminó.

—¿Quieres contarme qué sucedió?

Y Rowan sintió que tenía ganas de abrirle su corazón. Titubeó al principio pero luego habló con más soltura acerca de su relación con Charles Fogel, el hombre con quien pensaba contraer matrimonio hasta el día cuando descubrió que estaba implicado en una venta fraudulenta con el ejército.

Brian dejó que continuara su relato sin interrupciones. Solo acotó algunos monosílabos de aprobación o consentimiento.

Cuando Rowan concluyó la historia, se sintió inmensamente aliviada, como si hubiera revelado un secreto comprometedor.

Rowan se sobresaltó con un ruido al otro lado de la habitación. La penumbra le permitió entrever un movimiento y de inmediato Brian estaba frente a ella. La tomó de los hombros para que se pusiera de pie. Rowan intentó apartarse, pero él la retuvo con firmeza.

—Entonces, todo el tiempo me has estado culpando por lo que ocurrió con Charles Fogel —dijo con voz amarga—. Bueno, no me parezco a él, aunque pienses lo contrario.

—¿Qué… qué quieres decir? —Rowan balbuceó en la oscuridad.

—Quiero decir que piensas que tengo negocios turbios porque Charles los ha tenido y jamás te lo confesó. No quiero que me confundan con otro hombre. Antes del amanecer habrás aprendido que estás con Brian Turner y no con Charles Fogel.

—Y en ese instante, buscó con su boca la de Rowan y sus manos descendieron hasta las redondeadas caderas. Rowan sintió que la presionaba contra su cuerpo. Ya no tenía dudas de quién era el hombre que la aprisionaba entre sus brazos. Toda la fuerza sexual que yacía adormecida en cada uno de los cuerpos Se incendió repentinamente. Rowan abrió la boca ante la insistente exploración de la lengua de Brian sobre sus labios, mientras que su cuerpo se adhería al de él. Un ardor sensual le quemaba el abdomen y se expandía hacia los muslos a medida que las manos de Brian acariciaban sus caderas y la acercaba contra su cuerpo con mayor intimidad.

Pero un suspiro masculino de satisfacción la arrancó de este sueño. Rowan no podía permitirse tanto placer otra vez. Si no se apartaba de Brian en este momento, no lograría detenerlo… ni controlar sus propias pasiones.

Brian estaba seguro ahora del poder que ejercía sobre Rowan. Ya no la retenía con firmeza; sus manos, en cambio, se desplegaron sobre el cuerpo de mujer como inquietas mariposas. La salvaje reacción de ella lo excitaba y asustaba a la vez.

Sorpresivamente, Rowan lo empujó y cruzó corriendo la habitación hasta desaparecer tras la puerta de la cabaña.

Pero una vez afuera, Rowan titubeó. Lo único que la había llevado a empujarlo era el terror que sintió al reaccionar frente a sus caricias con tanta vehemencia. Sin embargo comenzó a preguntarse por qué había escapado de Brian si en verdad no quería otra cosa que hacer el amor con él. ¿Cómo podría contrarrestar la fuerza magnética que los atraía? ¿Acaso querría hacerlo?

—La noche era tan oscura como solo en el campo se puede ver. Las nubes habían ocultado la luna y las escasas estrellas no lograban iluminar el paisaje.

A pesar de las largas caminatas con Brian, Rowan no conocía la isla en toda su extensión. El único camino que podría seguir con seguridad era el sendero principal que llevaba al dique. Pero no podía pensar con claridad qué hacer; estaba realmente aturdida.

Rowan observaba ahora el brillo débil del agua detrás de los pinos. Más silencioso que los pasos de un gato en la noche, Brian se deslizó hasta la puerta y tomó a Rowan de los hombros. El inesperado contacto la sobresaltó. Pero esta vez, para deleite de Rowan, el cazador parecía decidido a no dejar escapar su presa. Con un solo movimiento, la levantó en sus brazos y la apretó contra su pecho. Y luego comenzó a caminar hacia el interior de la cabaña, apenas visible a la luz de la chimenea.

Era evidente ahora que cualquier intento de escapatoria sería una locura. No había manera de escapar del magnetismo que los atraía. Lo que iba a suceder resultaba inevitable desde el momento cuando se conocieron en la fiesta de April Coster.

Mientras cruzaban el umbral de la cabaña, Rowan hundió la cabeza contra el sólido cuello de Brian y le susurró al oído.

—¿Qué sueles hacer con tus mujeres cautivas? —Su corazón comenzaba a redoblar.

—Las violo —murmuró mientras se encaminaban al dormitorio.

En la oscuridad Rowan no podía distinguir la habitación que Brian había elegido. Sintió que la recostaba con suavidad sobre una cama ancha.

Esta vez Brian no la dejaría escapar. En una mano encerró las esbeltas muñecas y la hizo girar sobre sí misma. Luego se recostó a su lado presionando su cuerpo contra el de ella. Cuando Rowan sintió el contacto del pecho musculoso contra sus senos y la robustez de las caderas contra su abdomen, su respiración se aceleró. Sabía que podía rechazarlo con facilidad, pero no quería. Era en verdad la cautiva de Brian, por propia decisión, por propia pasión. Y sin embargo la prisión del cuerpo de Brian la excitaba más intensamente.

Se encontraban a unos pocos centímetros de distancia y Rowan sentía la calidez del aliento de Brian sobre sus labios,

—Brian —suspiró con un deseo abrasador que había reprimido durante mucho tiempo.

Cuando sintió los dedos de Brian recorrer las líneas de su cara, bajar por las mejillas hasta la mandíbula, un temblor de placer le surcó la espalda.

Y sabía que Brian también lo percibía, que finalmente comprendía que esta noche no lo abandonaría. Después de soltarle las muñecas, Brian enredó su mano derecha entre los exuberantes bucles, mientras que con la izquierda acariciaba los hombros y la espalda. Sus labios encontraron el latido del cuello de Rowan y permanecieron allí largo tiempo. Luego levantó la cabeza para observarla. Los ojos de Brian eran lagos del bosque, mansos y profundos; y Rowan sintió que podría sumergirse en las oscuras profundidades con infinito regocijo.

Sus manos descendían por los rasgos masculinos hasta el cuello de Brian y se gratificaban con el contacto de la piel. Luego su boca buscó apasionadamente los gruesos labios de él. Escuchó que se quejaba de placer cuando la activa lengua de Rowan se internó en la deliciosa profundidad de su boca; la satisfacción que le producía reavivaba su propio deseo.

Sus labios abandonaron los de él para retomar a la cara y el cuello. El olor masculino de su cuerpo era tan sensual como una de sus caricias.

—Rowan —el aliento de Brian se estrellaba contra su oído—, ¿por qué saliste corriendo?

—Tenía miedo.

—¿Y ahora?

—Ahora no hay nada más importante que esto.

—Sí. —Brian asintió con vehemencia.

La luna ya no se ocultaba detrás de las nubes, y un hilo de plata penetraba la habitación. Rowan se incorporó. Levantó los brazos y dejó que Brian le quitara la camisa. Luego el sostén caería sobre la alfombra que estaba al lado de la cama.

Desnuda hasta la cintura, Rowan lo miró a los ojos. Y vio en ellos una pasión tan desenfrenada que sus pezones se endurecieron sin necesidad de contacto físico que los estimulara.

—¡Cielos, eres hermosa! —exclamó Brian.

Cuando sus manos cubrieron los prominentes pechos, Rowan emitió un leve quejido de placer. Y cuando la punta de sus dedos rozaron los rígidos pezones, el placer se intensificó hasta que la sangre le quemó las venas.

Brian se inclinó hacia el valle que se formaba entre los pechos de Rowan. Luego tomó en pezón derecho con los labios y lo tocó insistentemente con la lengua para absorber toda su dulzura.

Rowan encerró entre sus manos la cabeza de Brian mientras sacudía suavemente el cuerpo.

—Oh, Brian. Es hermoso, tan hermoso.

Un momento después, Brian levantó la cabeza y sonrió.

—Para mí también es hermoso.

Rowan sintió luego las manos de Brian sobre la soga que había atado a su cintura y se le escapó una pícara sonrisa.

—¿Quieres que me voltee para que puedas desatar el doble nudo con facilidad?

—Sí, con todo gusto.

Rowan dio un giro mientras Brian presionaba el pecho contra su espalda.

Deshizo el nudo y le quitó lentamente los pantalones y las bragas.

Rowan suponía que le daría la vuelta otra vez, pero Brian la abrazó con fuerza, presionando todo su cuerpo contra el de ella.

Esta posición le permitió acceder a los puntos más sensibles de Rowan.

Y sabía muy bien cuáles eran. Con una mano comenzó a acariciarle el cuerpo, se entretuvo con los pechos, y luego las caderas y los muslos. El contacto sobre la piel despertaba su fuego. Y cuando los dedos de Brian se deslizaron entre los muslos al encuentro del centro de su feminidad, reclinó su espalda contra el cuerpo de Brian y gimió. Sintió que los labios masculinos inundaron de pequeños besos el cuello, las orejas y los hombros. Rowan tuvo ganas de voltearse y mirarlo. Pero el ardor que se extendía por su cuerpo la inmovilizaba.

Con un solo movimiento, Brian cambió la posición de su cuerpo. Ahora que tenía las dos manos libres, emprendió un devastador asalto de caricias sobre el cuerpo de Rowan. Una mano se dedicó exclusivamente a los pechos, mientras que al mismo tiempo los dedos se escurrían por entre los muslos para cubrir de caricias la parte de Rowan que más requería de su atención. Este doble placer la aniquiló.

—Brian, por favor.

—Por favor ¿qué?

—Deja que voltee hacia ti.

Rowan ignoraba que Brian había llegado ya al límite de su resistencia.

Suavemente la hizo girar y quedaron enfrentados. Brian se inclinó para beber de la frescura de su boca como un hombre sediento en un oasis.

En ese momento sintió que Brian se apartaba y abrió los ojos. Se estaba quitando la ropa.

Cuando la abrazó con todo su cuerpo, ya no quedaban barreras que entorpecieran el íntimo contacto. Comenzaron a beber de los cuerpos desnudos. Los dedos de Rowan se enterraron en el áspero vello masculino del pecho y sus labios buscaron las pequeñas tetillas. Las manos de Brian exploraban cada rincón del cuerpo femenino que se sacudía de pasión.

—Te deseo tanto, Rowan —escuchó que le susurraba al oído. A ella le sucedía lo mismo. Rowan sentía un dolor profundo en su interior; un dolor intenso que solo Brian podría sosegar.

El deseo la descontroló.

—No me hagas esperar más —suplicó. Brian obedeció de inmediato. Y con un leve movimiento la penetró. En unos cuantos segundos encontraron el ritmo natural del placer. Rowan se sorprendió ante la perfecta sincronización del mutuo camino hacia el éxtasis; los dos brindaban lo mejor de sí mismos. En ese momento de gloria, la barrera que los separaba había dejado de existir para Rowan. Lo único que contaba era el continuo intercambio de un placer maravilloso. Se estimulaban mutuamente hacia las alturas del éxtasis hasta que, juntos, se hundieron en el mar de la satisfacción.

Luego, Brian la atrajo con fuerza hasta su pecho. Ninguno de los dos habló; las palabras parecían sobrar ahora. Pero mientras los labios de Brian se sumergían en la cobriza cabellera, se regocijaba con la experiencia maravillosa, que acababan de compartir. La había traído a la isla con la única intención de seducirla… un encuentro romántico sin importancia. Pero lo que acababan de experimentar era mucho más que un encuentro amoroso. Habían vivido una íntima y poderosa fusión, no solo de sus cuerpos sino también de sus almas.

La noche cuando la grabadora de Rowan se descompuso y luego cuando la descubrió escondida en su barco, Brian había pensado que conocía con exactitud la clase de mujer que era. Pero ahora le resultaba inverosímil. Lejos de la influencia de Bill Emory y sus secuaces, Rowan se convertía en una mujer completamente diferente. Una mujer adorable… la clase de mujer que había estado buscando durante toda la vida. Y más aún, con quien deseaba compartir el resto de su vida.

Capítulo 8

Rowan se despertó cuando sintió que unos rayos leves de luz pálida cubrían sus párpados. De pronto se encontró completamente desnuda, con la única protección de una sábana. En ese momento, sintió que la cama crujía a medida que el cuerpo robusto que yacía a su lado se daba vuelta. Abrió los ojos al sentir que las mejillas se encendían. Brian estaba a su lado y la luz tenue del amanecer se desperezaba sobre su espalda.

A medida que observaba hipnotizada el suave cabello masculino, un cosquilleo sensual le endurecía los pezones y recordó con claridad regocijante los sucesos de la noche anterior.

La manera como Brian le había hecho el amor había sido tan plena, tan satisfactoria, entonces. Pero ahora, que yacía junto a él en la cama, dudas nuevas e incertidumbres ensombrecían su bienestar. No era la primera vez que su corazón dominaba su razón. Se había enamorado de la atractiva cara de Charles Fogel sin saber que detrás se ocultaba una personalidad inescrupulosa. Y ahora, a pesar de las advertencias de Bill, se había internado en una relación pasional con un hombre que sabía podría resultar igualmente peligroso y de dudosa moral. Recordó con toda claridad la manera como se estremeció cuando lo vio por primera vez en la fiesta de April Coster. Pero no era nada comparada con la pasión con la que había sucumbido ante Brian la noche anterior.

Había sido maravilloso, reconoció, pero también había resultado una tontería de su parte. Analizaba su situación con angustia. Se encontraba sola y desprotegida en una isla desierta con un hombre cuyos asuntos le había tocado investigar. Bueno, lo había investigado bastante bien. Ahora lo conocía tanto como Brian reconocía cada rincón de su cuerpo, que ahora se incendiaba al evocar la desaforada excitación que las caricias de las manos y la boca de Brian habían generado. Había trabajado sobre su piel como un escultor.

En ese momento Brian se movió y quedó muy cerca del cuerpo de Rowan.

Observó las descansadas facciones masculinas. ¿Se estaría enamorando de él?, se preguntó con temor. ¿De qué otra manera podría explicar su comportamiento de la noche anterior? Algo así no sucedía todos los días. Un temblor frío arrasó con las sensaciones eróticas que la cercanía de Brian había despertado. Amarlo resultaba peligroso. Sin tener en cuenta su objetable moral, Brian era un incorregible seductor con una interminable lista de mujeres hermosas de la alta sociedad a su entera disposición. ¿Qué otra cosa podría querer de ella que no fuera un poco de diversión?

Rowan estudiaba sus facciones atractivas con recelo. Dormía como un niño y sus labios dibujaban una sonrisa de satisfacción. Sin duda se sentía satisfecho; se había aprovechado de la atracción que Rowan sentía por él y la había obligado a que se comportara como una niñita hechizada.

En ese momento los ojos de Rowan recorrieron las ropas que habían quedado apiladas la noche anterior. El interior de uno de los bolsillos del pantalón de Brian estaba dado vuelta. De allí asomaba un aro de metal plateado que reflejaba la descolorida luz del sol. Rowan fijó la mirada sobre el contenido del bolsillo y tensó el cuerpo bajo la sábana cuando advirtió el origen del brillo que atraía su atención. Un llavero. ¿Alguna de estas llaves abriría la puerta del cobertizo que había descubierto unos días atrás?

Un escalofrío le recorrió la piel. Si lograba salir de la habitación con las llaves inadvertidamente, podría enviar una señal de socorro. Tenía pensado hacerlo pero no sabía cómo. Ahora la oportunidad se presentaba espontáneamente. Volvió los ojos sobre Brian y observó su cara inconsciente como si esperara una respuesta inmediata a lo que debía hacer. Pero las relajadas facciones no demostraban sus verdaderos sentimientos hacia ella. Era la cara atractiva del hombre que la había seducido la noche anterior. Brian se volteó. El movimiento inconsciente parecía darle la respuesta que buscaba. Si no aprovechaba esta oportunidad para pedir auxilio y Brian resultaba ser el oportunista que Bill suponía, se culparía el resto de sus días por haber sido tan estúpidamente crédula.

Con suma lentitud Rowan se deslizó de la cama hasta el bolsillo abierto de Brian y encerró las llaves dentro de su mano para que no tintinearan al extraerlas del pantalón. Levantó luego sus ropas del suelo y salió de la habitación. Se vistió rápidamente en la sala de estar y caminó en puntas de pie hasta la puerta de entrada.

Era muy temprano. Los débiles rayos rosados comenzaban a poblar el cielo azul. El pasto estaba cubierto de rocío. Hacía frío y la única camisa que la cubría no la abrigaba demasiado. Rowan temblaba; pero no disminuyó la velocidad de sus pasos.

Ahora que se había decidido, debería hacerlo lo más rápido posible.

Inspiró profundamente y se internó en el matorral. Apuró el paso y a los pocos minutos alcanzó el claro que había descubierto unos días atrás. La casilla seguía estando en el mismo lugar; obviamente. Pero resultaba menos misteriosa y sin embargo más terrorífica. Sacó del bolsillo las llaves de Brian y las probó, una por una. Las primeras tres no entraban en la cerradura, pero la cuarta finalmente lo logró.

Destrabó el cerrojo con toda facilidad y la puerta finalmente se abrió. Una vez adentro vio sobre la mesa una caja de metal que contenía una radio de tamaño mediano. Conocía este modelo de radio a la perfección. La suerte ya estaba echada…

ya no había excusas para no llevar a cabo su plan.

El generador que estaba fuera del cobertizo comenzó a funcionar sin problemas.

Era un poco ruidoso pero pensó que Brian no lo oiría a tanta distancia. Tomó asiento frente a la radio, la encendió y sintonizó la frecuencia con toda facilidad. Mientras ponía en funcionamiento los aparatos, pensaba si resultaría más oportuno transmitir una llamada de socorro o interrumpir una conversación. Era muy improbable que a esta hora de la mañana en la costa este dos personas estuvieran hablando por radio.

Pero la suerte parecía estar de su lado. Encontró una conversación de inmediato. Dos hombres estaban analizando las posibilidades de éxito de diferentes equipos de hockey de Canadá y Estados Unidos. Pero abandonaron de inmediato el pronóstico deportivo cuando escucharon el pedido de auxilio de Rowan.

Durante los últimos días pudo reunir una buena cantidad de datos acerca de la isla y de su propietario gracias a los hábiles cuestionarios a los que sometió a Brian.

Puesto que no quería que la policía interviniera en el asunto, se cuidó de que no pareciera un secuestro. Dio a entender, en cambio, que Bill era su padre y que se había escapado en un barco suyo que había quedado encallado en la isla de Larry.

Indicó la ubicación aproximada y rogó que informaran a Bill de los sucesos, ya que indudablemente estaría preocupado por su paradero. Pero la señal comenzó a debilitarse hacia el final del mensaje y no logró restablecer comunicación con los hombres. No podía estar segura de haber transmitido la suficiente información como para que pusieran en marcha un rescate. ¿Debería intentarlo otra vez? Pero era muy peligroso. Brian podría levantarse y notar su ausencia y la de las llaves también.

¿Qué resultaría de este acto impulsivo?, se preguntaba mientras cerraba la puerta de la casilla y bajaba la loma en dirección a la cabaña. Ahora, luego de haber concretado lo que se había propuesto, se sentía inmensamente aliviada. Se preguntó si en realidad debería haberlo hecho. La experiencia de la noche anterior había sido maravillosa, pero ahora lo echaba todo a perder.

Aquel sentimiento se intensificó cuando regresó a la habitación que había compartido con Brian y devolvió las llaves al bolsillo del pantalón. Dormía profundamente aún, y una luz ya más intensa iluminaba sus facciones relajadas. Si bien no se había despertado, parecía haberla buscado durante su ausencia. El brazo desnudo estaba estirado sobre la almohada donde ella había descansado durante esa noche. El gesto parecía un reproche que logró inquietar a Rowan. Salió de la habitación con un sentimiento de desazón. ¿Qué había hecho? Para Rowan, Brian significaba mucho más de lo que podía llegar a comprender en este momento. Y lo había traicionado.

Cerca de la puerta de entrada, Rowan se hundió en una mecedora de madera y observó a lo lejos cómo el sol comenzaba a brillar sobre el agua preanunciando un hermoso día de verano. Sus ojos brillaban con la misma transparente intensidad azul mientras debatía sus verdaderos sentimientos hacia Brian Turner.

Una hora después, la encontró allí acurrucada como una niña desprotegida.

Cuando Brian salió de la casa tenía puestos los pantalones y una camisa vieja con mangas desflecadas. Al ver a Rowan en esa posición frunció el entrecejo. Pero al observar el rostro de quien había sido su amante, la expresión de la cara de Brian se iluminó. Rowan se mecía acompasadamente con los ojos fijos en los destellos del río como si en la profundidad de sus aguas se ocultara un secreto inconfesable.

—¡Aquí estabas! —exclamó—. Cuando desperté y vi que no estabas comencé a extrañarte. ¿Por qué te has levantado tan temprano? De ahora en adelante cada vez que despierte quiero encontrarte a mi lado.

Rowan no se volvió para responder el intencionado saludo. Su corazón no estaba precisamente alegre y no se encontraba de humor para esgrimir un comentario insidioso. Brian percibió su malestar y la mueca de preocupación volvió a fruncirle la frente. Se acercó para acariciar los ingobernables bucles rojos. Rowan desvió los ojos en respuesta a la afectiva actitud, y Brian pudo ver el brillo de una lágrima que asomaba por entre las pestañas entrecerradas.

—Rowan —dijo consternado—, ¿qué te sucede?

Como Rowan no contestaba, Brian se arrodilló al lado de la mecedora y la tomó de la barbilla para mirarla a los ojos.

—Rowan, no te pongas así. Cuéntame qué te sucede.

Rowan bajó los ojos ante la inquisitiva mirada de Brian.

—Nada —musitó en tono poco convincente.

—¡Por favor, no me digas eso! Es por lo de anoche, ¿verdad? Por lo que ocurrió entre nosotros.

Rowan se cruzó de brazos en actitud defensiva y sacudió levemente la cabeza para librarla de entre los dedos de Brian.

—¡Lo de anoche fue una equivocación! —se horrorizó ante el tono desesperado de su voz. Pero tenía razón. Desde el primer momento, todo lo que sucedió entre ellos había sido una equivocación.

Pero Brian no estaba dispuesto a aceptarlo tan fácilmente.

—Pero hemos disfrutado de una manera tan plena —repuso con voz trémula de emoción—. No hay error posible en lo de anoche. Es la experiencia más hermosa que he tenido en la vida. Lo nuestro no es solamente sexo, Rowan. Es mucho más que eso. Hay algo realmente bello entre nosotros. Dejémoslo crecer.

Rowan parpadeó y lo miró perpleja. ¿Estaría diciendo la verdad? Se habían amado maravillosamente; y para Rowan significaba mucho más que un encuentro físico. ¿Acaso él sentiría lo mismo? Parecía tan improbable; su vida sentimental era tan tumultuosa; había hecho el amor con infinidad de mujeres. Rowan no lograba comprender por qué esta relación había sacudido sus fibras más íntimas. Y si así era en realidad, se despreciaba por haber pedido auxilio por la radio. Acorralada por esta posibilidad, prefirió creer que, para Brian, ella no significaba nada más que otra diversión nocturna de una larga serie de amoríos. Porque si en verdad la amaba, Rowan habría arruinado entonces su oportunidad de ser feliz junto a él.

Cuando Rowan sacudió la cabeza en señal de desconfianza, Brian sonrió directamente a los ojos llenos de incertidumbre y recorrió con un dedo el filo de su barbilla. Rowan trató de controlar el incendio que se desataba sobre su piel.

—Bueno, tal vez no pueda convencerte con palabras, pero cuando hagamos el amor nuevamente, ya comprobarás lo maravilloso que hay entre nosotros. No podrás negar la verdad de los sentimientos entonces.

La reacción de Rowan no era precisamente la que Brian esperaba. El azul de sus ojos se intensificó.

—No haremos el amor una próxima vez —dijo con determinación—. Y si realmente sintieras algo por mí, me dejarías ir ya mismo. No me obligarías a ser tu prisionera.

Brian se apartó un poco y estudió la impasividad de la expresión de Rowan.

Creyó comprender lo arrebatado de su comportamiento. La relación que entre ellos existía había comenzado de un modo disparatado. Lo había conocido movida por la sospecha de que mantenía negocios turbios y probablemente todavía dudaba de él.

Pero la intensidad de la noche anterior debería haberle demostrado sus inequívocos sentimientos hacia ella, reflexionó. Había algo especial entre ellos; lo supo la primera vez que se vieron y ahora lo sentía en la piel y la sangre. Aunque estuviera enfadada ahora, su corazón debería saber la verdad de los sentimientos. Al anochecer volverían a ser amantes y entonces ella no podría negar que habían nacido el uno para el otro.

—Escúchame, sé que ha sido un error obligarte a que te quedaras aquí conmigo —concedió—. Pero ya estás aquí y con toda sinceridad no puedo decir que lo lamento, porque a la larga, creo que es lo mejor para los dos. Me he comunicado con mi abogado y piensa que en unos pocos días aclarará mi situación. Y sobre todo, era conveniente que te alejaras de ese nido de ratas. —La sonrisa de Brian era encantadora—. Debes admitirlo, Rowan; la isla de Larry es casi un paraíso.

Rowan apretó los labios y lo miró fijo. Brian comenzó a jugar con uno de sus bucles.

—¿Has tomado el desayuno?

Rowan negó con la cabeza y los labios de Brian se arquearon en una sonrisa rebosante.

—Eso explica tu malhumor. Y para demostrarte que soy un carcelero muy comprensivo, prepararé un suculento desayuno para dos.

Y de inmediato se puso de pie y caminó hacia la puerta de la cabaña. Rowan lo espiaba a través de la espesura de sus pestañas. Posó su mirada sobre los redondeados contornos de sus nalgas firmes que los pantalones ajustados marcaban a la perfección. La atraía irresistiblemente. Aun de espaldas, la vibrante sensualidad masculina de su cuerpo la estremecía de placer.

Invariablemente, Brian cumplía sus promesas. En pocos minutos, Rowan pudo percibir el tentador aroma de café recién molido y de tocino caliente. Y de pronto se dio cuenta del hambre que tenía. Su estómago vacío se quejaba en demanda de comida. Finalmente se levantó de la mecedora y siguió la ruta del aroma embriagador. Brian estaba en la cocina, ahora inundada por la luz del sol. La miró por sobre su hombro y le dio una calurosa bienvenida.

—¿Puedo ayudarte en algo? —Rowan se ofreció. Intentó decirlo como si nada hubiera sucedido. Pero no resultó.

—Sí, gracias. Puedes servir el café —propuso mientras dividía en porciones los huevos revueltos.

Rowan advirtió que la mesa estaba preparada y los platos que habían quedado de la noche anterior ya estaban limpios. Al lado de cada plato resplandecía un vaso de jugo de naranjas y una bandeja rebosaba tocino tostado y tortillas quemadas con azúcar. Rowan servía el café mientras Brian se acomodaba en la silla y sorbía el jugo.

Observaba con interés los brazos y piernas desnudos de Rowan.

—Una mañana espléndida —comentó mientras señalaba con la cabeza en dirección a la ventana—. ¿Qué te gustaría hacer?

Rowan siguió la dirección de su mirada.

—Sí —agregó mientras rebajaba su café con unas gotas de leche—. No sé.

Seguramente, ya no me queda flor silvestre por conocer. Me has enseñado todas.

Brian sonrió y tomó una tortilla.

—No todas. Quedan muchas por conocer. Espero que mis lecciones de botánica no te aburran. En caso contrario, podemos optar por la biología y pasar el resto del día en la cama. Yo voto por la segunda opción.

Rowan lo miró fijo.

—Ya te he dicho lo que pienso al respecto. Si tengo que elegir entre la botánica y la biología, me quedo con los árboles y las plantas y descarto los picaflores y los abejorros.

Brian hizo un gesto de respuesta, pero de inmediato atacó animadamente el tocino y los huevos.

—Tengo una idea —dijo entre bocado y bocado—. Hay un rincón maravilloso que todavía no te he enseñado. Es un estanque natural en donde desaguan los manantiales cristalinos. Prometo, además, no molestarte si decides tomar un baño en las aguas.

—Ya lo has prometido antes —dijo a modo de reproche.

Pero Brian siguió masticando con deleite y bebió un generoso sorbo de café.

—Esta vez es palabra de boy scout —exclamó con toda solemnidad—. Prometo no espiar. —Y luego abandonó la compostura para afirmar con picardía—: No me hace falta. Tengo una excelente memoria y una activa imaginación.

Rowan le arrojó la tortilla que estaba enmantecando y no logró contener la carcajada. ¿Cómo podía rechazar a un hombre como él?, se preguntó mientras secaba las lágrimas de los ojos con una servilleta de papel. Siempre daba justo en el blanco y lograba desarmarla. Parecía percibir todos sus estados de ánimo y comprender sus debilidades… casi como si fueran un matrimonio que se conoce desde siempre. Este pensamiento la inquietó y se le endurecieron las facciones. Una relación de ese tipo entre ellos resultaba descabellada. Por su propio bien, debería tener presente esta realidad en todo momento.

Brian advirtió la maraña de sentimientos que se dibujaban sobre el rostro de Rowan, pero guardó silencio. Cuando acabó su desayuno, se reclinó para saborear una segunda taza de café y observó a la mujer que tenía enfrente con un profundo detenimiento,

—¿Qué te parece si preparamos algo para el picnic?

—Muy bien —Rowan coincidió. Necesitaba hacer algo que rompiera el clima de intimidad que se había creado. Sin duda un paseo al aire libre sería lo más conveniente.

Mientras bajaban por un sendero de pinos y abetos Rowan comenzó a sentir con mayor intensidad la proximidad del vigor masculino del cuerpo de Brian. Al caminar parecían rozarse continuamente, y cuando se detenían para observar un pájaro o una planta que Rowan jamás había visto, Brian la tomaba de los hombros o la ceñía de la cintura mientras extendía los dedos como tomando posesión de la femenina curvatura de su cadera. Rowan reconoció que todos sus movimientos eran intencionales, puesto que intentó varias veces rechazar estos perturbadores contactos íntimos. Brian desplegaba una fascinación erótica que Rowan difícilmente lograba resistir. Todo su ser anhelaba perderse en esa fascinación y recorrer los senderos masculinos. Agonizaba por materializar esa unión.

Unas horas después aquella agonía asaltó nuevamente sus pensamientos mientras flotaba en el estanque cristalino que Brian le había enseñado. Su cara miraba al cielo, donde el sol resplandecía como una cueva de oro. Rowan admiró cada detalle del lugar: el agua clara y los pinos que se cernían sobre ella para darle absoluta intimidad. Era el sitio ideal para dos amantes.

Y si bien Brian había cumplido su promesa de dejarla nadar en absoluta tranquilidad, Rowan deseaba que la quebrantara de inmediato. Si Brian regresaba, se quitaba las ropas y se metía al agua, estaba segura de que harían el amor. Su piel se encendió con tanta intensidad, que se sorprendió de que el agua no hirviera a su alrededor.

Cuando Brian regresó, la encontró vestida y recostada boca abajo sobre una roca lisa. Los bucles húmedos se llovían sobre su espalda.

—¿Qué tal estuvo el baño?

—Muy bueno —dijo, y un rubor cosquilleante le encendió las mejillas al recordar las fantasías eróticas que la dominaron mientras nadaba. Brian pensó que había tomado demasiado sol y le encasquetó un sombrero de paja para proteger su delicada piel.

—¿Qué te parece si almorzamos? —y comenzó a revolver la canasta que habían traído.

—Buena idea —aceptó la invitación y se incorporó cruzando las piernas. Le gustó lo del sombrero. Además le permitía observarlo con toda claridad. Brian se inclinó y comenzó a descargar pan, carne fría, huevos y tomates. Los ojos de Rowan se detuvieron sobre los músculos del brazo masculino por un momento y luego subieron por la generosa espalda hasta el pelo encrespado que formaba un pequeño bucle sobre el cuello de la camisa. Cuando Brian la miró, Rowan desvió la cara.

—Has tenido una excelente idea al proponer este lugar. Es realmente encantador.

—Sí. Pero tú lo haces más bello. —Los ojos de Brian se iluminaron—. Mientras estabas en el agua me recosté debajo de un árbol a fantasear acerca de tu cuerpo; y me imaginé sorprendiéndote en el agua. Quería zambullirme y besar cada centímetro de tu piel.

Rowan nuevamente desvió la mirada al sentir las mejillas encendidas. Los dos habían imaginado las mismas cosas; y con igual delectación.

Cuando acabaron el almuerzo y ordenaron los utensilios, Rowan comenzó a bostezar.

—Podríamos dormir una siesta —propuso Brian mientras desplegaba una manta bajo la sombra de una roca saliente. Rowan miró la manta con cierto recelo.

Era bastante ancha. ¿Cómo podría conciliar el sueño tan cerca del cuerpo de Brian?

Quedaría como una tonta si armaba un escándalo por eso ahora.

No obstante, yacía recostada a su lado con los músculos tensos y con los ojos bien despiertos. El canto de un pájaro se oyó muy cerca. Era lo único que rompía la quietud del bosque, además del constante sonido del agua de la cascada contra las rocas del estanque. Cuando advirtió que Brian estaba dormido comenzó a relajarse y volvió la cabeza para estudiar con fascinación el marcado perfil masculino y los mechones de pelo negro que le caían por la frente. Sus ojos bajaron luego hasta las poderosas líneas pectorales que se dibujaban bajo la camisa azul y luego siguieron su camino descendente hacia la virilidad que revelaba lo ajustado del pantalón. Esta visión de él resultaba afrodisíaca y Rowan debió cerrar los ojos para ahogar los desenfrenados deseos que le provocaba. Tal vez se quedó dormida puesto que lo único que sintió luego fue el irritante aleteo de un insecto sobre la cara. Trató de espantarlo, pero su mano chocó contra una hoja que pendía de un par de dedos masculinos. Abrió los ojos y se encontró con la mirada oscura y chispeante de Brian.

—Pero, ¿qué estás haciendo? —murmuró todavía medio dormida.

—Estoy tratando de despertarte antes que me empujes al agua.

Rowan terminó de abrir los ojos por completo. Durante el sueño se había enroscado a Brian como una lapa. Su cabeza estaba ahora tan próxima a la de ella que podía sentir su aliento sobre los labios. Tenían las piernas entrelazadas.

—Lo siento.

—No te preocupes. Me gusta —respondió Brian mientras acercaba sus labios a los de ella.

—Brian, no…

—Rowan, si —repuso con plena convicción. Y luego acarició con los labios la boca de Rowan a la vez que sus manos se posesionaban de su cuerpo—. Eres mía — suspiró al oído de Rowan con determinación—. Mi mujer. Y lo voy a proclamar aquí y ahora para que se entere toda la biología de la naturaleza.

Rowan se habría reído si Brian le hubiera dado tiempo. Su boca cubrió la de ella y su lengua saqueaba la miel que allí guardaba como un oso hambriento. Una parte de su cerebro le ordenaba resistir; permitir que sucediera otra vez, era una locura.

Pero una voz interior más fuerte e impulsiva le urgía a beber el exquisito deleite que Brian le estaba ofreciendo. Sin oponer resistencia, hundió sus manos en el enjambre iridiscente de su cabello oscuro.

Y mientras el beso se prolongaba, se disolvían los últimos espectros de la duda dando paso a un apremiante ardor.

Cuando Brian levantó la cabeza, buscó la profundidad azul de los ojos de Rowan.

—¿Comprendes ahora?

—Sí —admitió Rowan sin despegar los ojos de su mirada—. Sí.

Lentamente, como una caricia, Brian desabotonó la camisa de Rowan y la abrió.

No se había puesto el sostén y sus contorneados pechos se ofrendaban a Brian con toda libertad.

—Exquisitamente dulces —sus dedos dibujaban círculos con delicada precisión.

Rowan se estremeció ante el delicado contacto. Nuevamente su cabeza de azabache se inclinaba para tomarlos entre los labios y trazar con la lengua figuras eróticas devastadoras.

El fuego que estallaba dentro del cuerpo de Rowan la hizo gemir y sus manos quitaron la camisa y recorrieron con avidez los músculos de la espalda, Como respuesta, Rowan sintió a través de la ropa la presión del apremiante despertar de Brian.

Su boca abandonó los pechos y se incorporó para mirarla otra vez. Estaba muy agitado y tenía la cara encendida.

—Quiero poseerte en el agua, exactamente como lo imaginé.

Rowan lo miró perpleja.

—¿Cómo? Nos ahogaremos.

Brian aquietó sus labios con un dedo.

—No tengas miedo. Confía en mí. —Y quitó suavemente los pantalones y las bragas del cuerpo de Rowan. Luego cubrió de pequeños y sedientos besos la piel del estómago, la pelvis y los muslos de Rowan y luego la ayudó a incorporarse para que se despojara de la camisa y quedar así completamente desnuda bajo el cálido sol de la tarde. A continuación, Brian se deshizo de sus pantalones, dejando al descubierto la asombrosa dimensión de su deseo.

—Brian —Rowan gimió. Él se inclinó para levantarla en sus brazos y se deslizaron hasta el interior del estanque. El choque del agua contra la piel de Rowan la hizo estremecer, pero inmediatamente advirtió que temblaba de placer. El centro mismo de su feminidad hervía con anticipación.

La altura del agua llegaba a cubrir los hombros de Brian de manera que Rowan estaba bajo el completo dominio de sus potentes brazos masculinos. Brian desplegó una sonrisa de triunfo y la elevó por sobre su cabeza para internarse en el mar dorado de sus pechos de mujer. Y mientras bebía de cada uno de los manantiales, Rowan arqueaba su cuerpo para saborear las avasalladoras sensaciones que se desataban en el centro de su ser.

Con la fuerza de un atleta, Brian la elevó un poco más para sembrar de exquisitos besos el sendero que bajaba desde los pechos hasta el vientre de Rowan, quien gemía y se contorneaba con infinito placer.

Pero Brian no pudo resistir la tentación de presionarla contra todo su cuerpo y la deslizó lentamente hasta que la piel de Rowan quedó adherida a la de él.

El cuerpo de Rowan en el agua permitía a Brian tener absoluto control sobre sus movimientos. Las inquietas manos masculinas comenzaron a trabajar sobre las suaves nalgas mientras la sacudía levemente contra su cuerpo para que las caderas, los pechos y los muslos de Rowan disfrutaran de la fricción contra su piel. Un renovado estallido de placer comenzó a surcarle las venas, que la temperatura del agua no lograba disipar. Y en el instante cuando Brian alcanzó el tesoro más íntimo de su feminidad, los sentidos de Rowan se erizaron hasta la excitación más desbordante.

—Brian… Brian, ya no logro resistir —repitió con insistencia.

Pero Brian la ciñó con más fuerza mientras que su mano reanudaba el íntimo viaje hasta enloquecerla de placer. Cuando finalmente la penetró, el cálido manantial interior de Rowan parecía desbordarse. A medida que Brian se internaba en las tibias profundidades de su ser, desataba en Rowan una frenética estampida de pasión, hasta que estallaron juntos en una explosión indescriptible de color, cielo, rayos de sol y de la maravillosa naturaleza del cuerpo de Brian.

Rowan se dejó caer sobre el pecho de Brian quien respiraba profundamente, en busca de aire reparador.

—Hermoso —Brian susurró como una caricia—. Rowan es todo tan hermoso cuando estamos juntos. No puedes negarlo ahora.

Rowan besó el cuello de Brian y cerró los ojos. Él tenía razón. Ya no podía negarlo.

Rowan pasó el resto del día como en un sueño maravilloso. Regresaron a la cabaña abrazados; Brian la apretaba contra su cuerpo. Y cuando esa noche hicieron el amor nuevamente, Rowan experimentó la satisfacción de hallarse nuevamente entre los brazos de Brian.

Capítulo 9

Estaba amaneciendo cuando Rowan abrió los ojos a la mañana siguiente. Giró la cabeza y vio los oscuros bucles de Brian que coronaban el grueso cuello masculino.

Enlazó con un dedo un mechón del suave cabello que se enroscó con tanta firmeza como si quisiera retenerla eternamente. Del mismo modo, se sentía unida a aquel hombre.

El leve contacto pareció despertarlo.

—Rowan —Brian murmuró, mientras se volvía para mirarla. Aún entre sueños, Brian buscó con su cuerpo el de Rowan y la anidó entre sus brazos. Durante toda la noche Brian la cubrió con su calor, como tratando de mantener vivo el fuego de la pasión que habían experimentado unas pocas horas atrás. Había dormido con toda placidez y respiraba profundamente. Pero Rowan había disfrutado despierta la calidez de sus brazos, inmóvil por temor a perturbar la calma de su sueño.

En las últimas veinticuatro horas todo se había transformado para Rowan. Los supuestos negociados de Brian habían perdido toda significación para ella. A diferencia de la relación con Charles, sabía que amaba a Brian sin importarle lo que pudiera haber hecho; además ya no lo creía capaz de cometer la clase de delitos que Bill le había imputado. Probaría finalmente su inocencia. Podía asegurarlo ahora, porque lo conocía profundamente, en la intimidad. Y ya no dudaba de su entereza moral ni de la firmeza de su carácter, que se combinaban con una aguda sensibilidad y una infinita ternura.

Estaba enamorada de él como jamás había amado a ningún otro hombre. Su amor era como el que se describía en las canciones románticas y en los poemas líricos. Brian poseía todo lo que había soñado en un hombre. En sus brazos había descubierto la cumbre de un éxtasis que jamás había conocido. Hasta ahora todas aquellas canciones y poemas de amor sonaban huecos. Pero a partir de este momento, sabía que hablaban de una gloriosa verdad. Pero había mucho más. No solamente la manera en que hacía el amor la deleitaba. Vibraba también con su calidez y su sentido del humor y la ternura que templaba su fuerza de carácter. Y

sabía también que todo lo demás perdía sentido ante la importancia de su relación con Brian.

Lamentó haber tratado de ocultarlo con tanta necedad; y se maldijo al recordar la mañana cuando sacó las llaves del cobertizo de la radio. Si tuviera la oportunidad de volver el tiempo atrás y repetir aquel momento, se habría quedado junto a él y no habría abandonado su cama. Cerró los ojos con fuerza en un intento de borrar los recuerdos de lo que había hecho. Trató de animarse pensando que nada había sucedido hasta ahora; que sería muy difícil que Bill recibiera el mensaje.

Sabía que ya no lograría dormirse nuevamente y arrugaba el borde de la sábana con ansiedad. Estaba demasiado alterada como para perderse en las profundidades del sueño. Necesitaba acción física; recorrer la habitación de un extremo al otro restregando las manos mientras decidía si debía confesar a Brian lo que había hecho con las llaves y la radio.

Pero apenas podía caminar dentro de la cabaña. No quería despertarlo. Tal vez un paseo por la playa resultaría más conveniente. Miró a su amante con incertidumbre. Brian le había pedido que no se separara de él ni por un momento.

Pero probablemente, como había dormido muy poco, no advertiría la ausencia de Rowan.

Se acercó lentamente hasta el borde de la cama y se levantó con cuidado. Brian se movió pero seguía dormido. Rowan lo miró con ternura. La sábana se había deslizado y le cubría el cuerpo hasta la cintura. Su amplio pecho descansaba con una rítmica plenitud. Rowan debió contener un impulso de acariciar la suave piel bronceada de sus hombros. Conocía la sensación que le provocaban los hombros poderosos al presionarla contra el colchón a medida que Brian se abría paso con estremecedor vigor masculino hacia las profundidades incitantes de su feminidad.

Tuvo que reprimirse para no regresar al refugio cálido de su cuerpo espléndido.

Pero estaba demasiado inquieta para dejarse arrollar por el placer. Trató de acomodarse la camisa que Brian le había conseguido y se puso los inmensos pantalones. Comenzó a mover las piernas con dificultad hasta llegar a la puerta, la abrió con sumo cuidado y salió a la temprana luz de la mañana. Washington podía estar a miles de kilómetros de allí con sus intrigas políticas y escándalos periodísticos; y sin embargo esta isla permanecía tan pura, ajena a las tribulaciones del mundo exterior. Igual que el primer día, se sintió como Eva en el Jardín. Pero se estremeció al verificar la irónica analogía de su situación. El pecado de Eva destruyó el Edén. El pecado de haber traicionado a Brian, ¿no destruiría su propio Paraíso?

Rowan se encogió de hombros en un intento de rechazar aquella imagen perturbadora y bajaba en dirección a la costa con los brazos cruzados como protegiendo su corazón. Estaba absorta en sus pensamientos mientras hundía los pies en el agua y luego caminaba sobre el borde de las rocas. El choque de las olas contra sus pies descalzos la estremecía aún más. Se preguntó nuevamente qué haría.

Seguramente Brian se enfadaría si lo enteraba del mensaje de rescate. Tal vez nunca se enteraría. Pero si no se lo decía y descubría la verdad por su cuenta, resultaría peor.

Y de pronto, obtuvo la respuesta. Si quería permanecer en el Edén, no solo en este magnífico lugar, sino también al lado de Brian, dondequiera que estuviera, debería ser totalmente sincera. Lo despertaría y le relataría los hechos detalladamente de inmediato con la esperanza de que la relación continuara inalterada. Se puso de pie en un salto y se encaminó en dirección a la cabaña. Pero en ese momento el rugido de un motor quebrantó la tranquilidad del lago en las tempranas horas de la mañana.

Los músculos de Rowan se endurecieron y con la cabeza despeinada comenzó a buscar el origen del sonido. En un principio no pudo ver nada. Pero luego la silueta de una lancha comenzó a dibujarse a la distancia. La expresión del rostro de Rowan se endureció al divisar al intruso. Tenía la esperanza de que fuera alguien que había salido de pesca por el río o a dar un paseo en la mañana. Pero tuvo que descartar esa posibilidad cuando comprobó que la lancha navegaba directamente hacia la isla de Brian.

El punto negro se había convertido en una lancha azul de la que emergían las siluetas de dos hombres que gesticulaban en dirección a Rowan. Uno era alto y delgado, el otro más bajo y pesado.

Rowan quedó paralizada, incapaz de moverse del lugar donde estaba. El rugido se aproximaba rápidamente y pudo reconocer a los dos hombres. El más alto era Paul Burton y la figura regordeta pertenecía a Wally Harding, el periodista estrella de Bill Emory.

Cuando comenzó la semana, Rowan se hubiera alegrado de ver la rubicunda cara. Si bien era un acérrimo machista que la trataba como una eterna aprendiz de periodista, Rowan había aprendido bastante del oficio releyendo las notas que cuentan sus hazañas. Pero ahora la archiconocida redondez de su cara la desesperaba y un sudor frío le corría por la piel. Sus piernas continuaban petrificadas; y además no sabía qué hacer con ellas. ¿Debería regresar a la cabaña y advertir a Brian? ¿O

debería deshacerse de ellos con alguna excusa verosímil? ¿Lograría convencer a Paul y a Wally de que su llamada de auxilio fue una lamentable equivocación… y que deberían regresar sin ella?

Pero Paul no le dio tiempo para que ordenara sus pensamientos. Apagó el motor y la lancha de aluminio chocó contra el dique.

—Como en una película de James Bond —Wally cacareó mientras sus mofletes se encendían por el esfuerzo. Le dirigió una sonrisa de triunfo que pareció partirle la cara redonda al medio.

—Súbete muñeca.

La inquietante jovialidad de su voz sacudió a Rowan quien ahora daba un paso atrás y trataba de aclarar la situación.

—Wally, ha sido todo un imperdonable malentendido —balbuceó.

—Imposible, Rowan —Wally afirmó mientras se trepaba al dique pesadamente.

Y a la vez que buscaba una nueva excusa, Rowan pensaba qué poco se asemejaban a los diestros agentes de una película de James Bond. Brian había acertado en compararlo con el desopilante Maxwell Smart, aunque era innegable que Wally lograba resolver los casos más intrincados inexplicablemente, a pesar de su deplorable aspecto físico.

—Recibimos tu mensaje a la perfección —Wally vociferó con tono de triunfo—.

Buen trabajo, muchacha. ¿Cómo lo has hecho? —Y sin esperar la respuesta Wally corrió hasta Rowan y la tomó de la muñeca con la intención de arrastrarla hasta la lancha—. Debemos salir de aquí de inmediato, así que pon en movimiento tu trasero, preciosa.

Pero Rowan se resistía a caminar.

—Wally, no estás escuchando nada de lo que te digo. Ha sido un terrible error.

—Sin duda que lo es —tronó una voz demasiado familiar por detrás de Rowan.

Wally dejó caer la mano de Rowan al sentir que comenzaba a temblar aterrorizada.

Brian bajaba con toda velocidad por el sendero de la cabaña—. Mejor que me expliquen qué demonios está sucediendo antes que los expulse de mi territorio por permanecer ilegalmente en una propiedad privada.

—¿Qué piensa hacer? ¿Llamar a la Policía Montada del Canadá para que nos arreste? —dijo Wally con tono desafiante—. No me haga reír. Es usted quien terminará entre rejas luego de la investigación parlamentaria, Turner. Y a propósito, el secuestro es otro delito federal que podremos sumar a los demás.

La mirada de desprecio de Brian se apartó de la figura rechoncha de Wally y se clavó en los ojos de Rowan.

—¿Puedes explicarme de qué demonios está hablando este monigote? ¿Cómo llegaron hasta aquí estos dos rufianes?

Rowan intentó con desesperación recobrar su poder de razonamiento y buscó una respuesta que no reavivara el odio de Brian. Ninguno de los contrincantes había notado la presencia de Paul, quien había asegurado la lancha al dique e inadvertidamente se había dispuesto hacia la derecha de Brian, justo detrás de él.

—Yo… los he llamado —Rowan admitió y se ruborizó de vergüenza—. Iba a decírtelo…

La voz de Rowan se apagaba a medida que la incredulidad de los ojos de Brian se transformaba en un amargo desprecio. La mirada descarnada que le dirigió pareció marchitar la intimidad del alma de Rowan.

—Así es —la voz exaltada de Wally interrumpió la intensidad del momento—.

Esta mujercita se ha estado burlando de usted, señor Turner. ¿Cómo se las arregló para utilizar su radio… robó las llaves cuando estaba dormido? —prosiguió con una risotada. La idea pareció estimular su intrincada imaginación—. ¿Tan cerca de usted estuvo la damita como para lograr su cometido? —sugirió con descaro aproximándose a la horrible verdad.

El bronceado de la piel de Brian desapareció. Y luego sus mejillas se incendiaron con ferocidad. Apretó los puños y comenzó a caminar lentamente en dirección a Wally.

Wally había aprendido a reconocer de inmediato a un oponente peligroso e instintivamente dio un paso atrás.

—No hace falta utilizar la violencia —trató de defenderse.

Los ojos de Rowan recorrían absortos el camino que separaba a los dos antagonistas. En ese momento, la distrajo el movimiento inesperado de una persona.

Paul sostenía una rama de árbol caída y la elevaba por sobre su cabeza.

—¡Oh, no! —gritó Rowan—. ¡Brian!

Pero ya era demasiado tarde. El cuerpo de Paul se dirigía rápidamente hacia Brian, quien dio media vuelta para enfrentar al atacante. Pero en ese instante el arma de Paul se descargó contra el cráneo desprotegido de Brian. Gracias a la advertencia de Rowan, la víctima pudo desviar levemente la fuerza del golpe.

Un grito de horror escapó de los labios de Rowan.

—¡Brian! —Y salió corriendo hacia donde se había desplomado. ¿Estaría herido de gravedad? ¿Necesitaría atención médica?

Rowan se arrodilló a su lado y pudo advertir el chichón que se estaba formando sobre la parte posterior de la cabeza de Brian. Una de sus manos descendió hasta el cuello y pudo localizar afortunadamente la regularidad de su pulso.

Paul y Wally observaban por sobre la cabeza de Rowan. Paul se inclinó sobre el cuerpo inconsciente para verificar su estado de salud.

—Está muy bien. Recobrará el sentido en unos minutos.

—Y mejor que hayamos desaparecido antes que despierte —agregó Wally.

Rowan miró a Wally con ojos suplicantes.

—Pero no pueden dejarlo así —objetó—. Cayó sobre su pierna y puede habérsela quebrado.

Wally fue a su lado y extendió la pierna doblada de Brian. Todavía inconsciente, Brian se quejó y Rowan sintió una aguda desesperación.

—Solo es una torcedura. La pierna no está quebrada. Estos chicos de universidad parecen estar hechos de goma. No tendrá ninguna dificultad en regresar a la cabaña cuando vuelva en sí. Pero si te hace sentir mejor, avisaré a las autoridades por la radio de la lancha tan pronto nos hayamos alejado de este lugar.

La insufrible indiferencia con la que Wally pretendía resolver la cuestión transformó los ojos de súplica de Rowan en dos iracundas llamas azules.

—¡Eres un cerdo, Wally! —Rowan descargó su furia—. ¿Cómo puedes saber que no está gravemente lastimado si no eres médico? Me opongo terminantemente a que lo dejes en esta situación.

Pero pareció la manera menos indicada para enfrentar a su colega machista. Se volvió hacia Paul y con sus carnosas manos sobre la inmensidad de sus caderas, comenzó a hablar de Rowan como si no estuviera presente.

—Parece una cualquiera. Y además está histérica. No sé lo que Turner hizo de ella. Pero por su propio bien, tendremos que sacarla de aquí ya mismo.

—Él no hizo nada para… —Rowan protestaba con la voz entrecortada.

Los dos hombres ignoraron las furiosas objeciones como si Rowan fuera una niña histérica y se dispusieron uno a cada lado de ella.

—Tómala de las piernas y yo la sostengo de los hombros.

“Wally está hablando de mí como si fuera una bolsa de patatas. ¿Será real esta pesadilla?” Pero cuando las regordetas manos de Wally se hundieron debajo de sus axilas sin la menor consideración, Rowan experimentó la contundencia de la realidad.

—Lo hacemos por tu bien, Row. Así que relájate y no opongas resistencia — ordenó Wally. El tono con que dijo estas palabras acabó por enfurecerla hasta el delirio.

—¡Quita esas repugnantes manos de mi cuerpo, payaso! —Rowan chilló mientras trataba de eludir los manotazos de Paul que pretendían capturar sus tobillos. Pataleó con todas sus fuerzas contra los brazos y el pecho de su joven colega.

—¡Atrapa esas piernas de una vez, por lo que más quieras!

—¡No es tan fácil! —Paul resopló—. ¡No es tu masculinidad hacia donde apuntan las patadas! —Paul logró finalmente capturar un tobillo que se revoleaba en dirección a su cuerpo.

Rowan siguió resistiendo aún después que Paul logró atajar el otro tobillo.

Contraía con toda violencia los músculos de las piernas y los brazos y su boca no permaneció inmóvil mientras la arrastraban de regreso a la lancha. Los maldijo para toda la eternidad.

—¿Te has dado cuenta de que conoce todas las malas palabras de nuestro idioma? —Wally preguntó a Paul con extrañeza mientras la introducían en la lancha —. Te digo que nos depara muchas sorpresas todavía. Nunca pensé que de esa boquita angelical podrían emerger semejantes palabrotas. Será mejor que te sientes encima de ella, Paul, mientras pongo en marcha el motor.

Paul obedeció. Acomodó a Rowan cabeza abajo y se volcó sobre su espalda. Sus afilados huesos la clavaban contra el piso de la lancha.

—Date prisa —jadeó Paul—. No podré aguantar mucho tiempo. Se bambolea tanto que creo me produce mareos.

—Debería provocarte algo peor que un mareo —Rowan rugió amenazadora mientras se esforzaba por incorporarse—. Te mereces un… —Pero el estrépito del arranque del motor ahogó el violento final de la oración.

Wally accionó el acelerador y la embarcación abandonó rápidamente la costa.

Luego se inclinó sobre Rowan y le gritó en el oído.

—Tu novio recobró el sentido cuando nos alejábamos de la playa. Por lo tanto, no está muerto. Ahora, siéntate y compórtate como una dama. —Rowan apretó los dientes y lo miró con ferocidad.

—¡Me comportaré como una dama cuando te decidas a actuar como un ser humano, miserable! ¡Ahora, regresemos!

Wally suspiró e hizo un gesto como para demostrar la inexorable locura del sexo débil.

—No regresaré a ningún otro sitio que no sea la capital, Row. Y si continúas sacudiéndote debajo de nuestro querido Paul con semejante furia, la lancha volcará y nos ahogaremos. Y por lo tanto —agregó con una siniestra voz de triunfo—, no podremos llamar al médico para que cuide a tu amante.

A pesar de su grado de exaltación, Rowan reconoció la coherencia de las palabras de Wally. Evidentemente, no cambiaría de opinión. Lo único que Rowan deseaba era que alguien atendiera a Brian y que el golpe no lo hubiera lastimado demasiado. Además, tuvo que admitir, no podía resistir por mucho tiempo. Se sentía agotada y la sangre que le había subido a la cabeza le quemaba las orejas.

—Muy bien —dijo entre dientes—. Suéltame y cooperaré.

Wally la miró con recelo.

—¿Sin trucos?

Rowan respondió con tono de derrota:

—Sin trucos. ¡Pero mejor será que avises por radio ya mismo!

Paul se levantó con cautela y permitió que la prisionera se incorporara con dificultad. Rowan estaba íntegramente dolorida y sus músculos tensos por el esfuerzo.

—Así está mucho mejor —Wally dijo en tono falso—. Saldré de la frecuencia de radio Canadá en cuanto crucemos la frontera.

Aquellas palabras en cierto modo la tranquilizaron. Pero no fue por mucho tiempo.

—¡Esta historia causará sensación en la capital! —Wally cacareó eufórico—. ¡Irá en primera plana de todos los periódicos!

La agonizante mano de Brian se posó lentamente sobre la parte posterior de su cabeza. Una puntada de dolor le cruzó el cráneo cuando palpó el bulto que de allí emergía y se quejó en voz alta. Logró recordar confusamente alaridos de furia; pero no podía concentrarse en otra cosa que en la batalla que se estaba librando dentro de su cerebro. Intentó abrir los ojos y cuando finalmente lo consiguió, la luz del sol parecía perforarle la cabeza y volvió a cerrarlos con fuerza.

Pudo reconocer que una de las voces difusas pertenecía a Rowan. Sus gritos eran tan agudos que se esforzó en abrir los ojos otra vez. A pesar del dolor, tenía que saber lo que sucedía. Extendió el brazo con dificultad y buscó a ciegas una rama que lo ayudara a incorporarse. Pero con el primer esfuerzo la rama se partió y Brian cayó de espaldas. El impacto de la entumecida cabeza contra los troncos sobre los que se había desplomado resultó fatal. Y comenzó a experimentar otro punzante dolor… en el tobillo. Debe ser una torcedura, se dijo, mientras finalmente lograba incorporarse.

Pero ya era demasiado tarde. La lancha de aluminio que había traído a los dos intrusos se perdía inexorablemente a la distancia.

Se llevó un brazo a la cara para protegerse del sol y estudió infructuosamente la línea de la costa. Pudo divisar un punto plateado que se esfumaba contra el horizonte. Rowan iba dentro de aquella embarcación. Y luego recordó las insultantes elucubraciones del gordito acerca de la llave de la casilla. Ese cerdo malparido debía tener razón. De alguna manera, Rowan había sacado las llaves y utilizado la radio para que la rescataran. Brian se llevó la mano a la frente e hizo un gesto de indignación. Rowan debió aprovechar la única oportunidad que tuvo para robar las llaves del pantalón inadvertidamente. Y fue mientras dormía desnudo a su lado.

Esta conclusión lo lastimaba mucho más que el golpe en la cabeza y por segunda vez se quejó en voz alta. Había creído en ella, le había confiado sus sentimientos más íntimos y ella lo había traicionado sin la menor consideración.

Apretó los labios en una mueca de dolor. Había pensado que Rowan era algo diferente. Bueno, en verdad lo era. Las mujeres como ella se identificaban muy fácilmente. Y jamás pensó que podría enredarse con una de ellas. Bien, no volvería a cometer el mismo error una segunda vez. Al menos con Rowan Strickland… ¡de eso podía estar totalmente seguro!

Logró arrodillarse tras un gran esfuerzo y con una rama gruesa a modo de bastón, se puso de pie. Inspiró profundamente. Sería un largo viaje hasta la cabaña…

y le costaría mucho más llegar hasta la casilla donde se encontraba la radio.

Resultaba imposible apoyar el pie lastimado. Dirigió nuevamente una mirada hacia el lago desierto. Creyó ver la imagen de Rowan desnuda, flotando cerca del dique. La rechazó de inmediato y se encaminó lentamente hacia la cabaña.

Capítulo 10

“Estoy en una pesadilla. No puede ser verdad”, se decía Rowan una y otra vez sentada contra el piso de la lancha. Pero era cierto. Le dolían las costillas de donde Wally la había sujetado para transportarla hasta el bote. Ahora se las frotaba enérgicamente con las palmas de las manos.

Wally trató de disculparse.

—Lo siento, nena. No fue mi intención maltratarte. Pero no querías entrar en razones allí en la playa. Turner debe ser un amante extraordinario para haberte derretido los huesos con tanta rapidez. —Lo que había comenzado como una disculpa acabó en una típica demostración de la crueldad de Wally.

Rowan le dirigió una mirada penetrante y sintió que sus mejillas se encendían.

Los dos hombres la observaban con suspicacia. Sabía que su reacción confirmaba las indiscretas especulaciones de Wally. Sí, Brian había sido un amante extraordinario, y mucho más. Pero en verdad no pensaba hablar de su relación con estos dos prepotentes.

Cuando encontró los ojos de Wally, Rowan lo miró con toda la fuerza de su furia contenida.

—Escúchame bien —comenzó a decir subrayando cada una de sus palabras para que el mensaje llegara con toda claridad—. Sí esperas de mí la más mínima cooperación, te conviene cerrar tu mugrienta boca. Lo que ocurrió entre Brian y yo es algo que no debe incumbirte en absoluto.

Una expresión de sorpresa y más tarde de cautela surcó la mofletuda cara de Wally. Abrió la boca para hablar, pero recapacitó y volvió a cerrarla.

—Dejémoslo así, Wally —sugirió Paul—. Parece que nos deleitará con un nuevo desplante. Y no queremos eso, ¿verdad?

Rowan se volvió y lo miró fijo. Paul se encogió de hombros y se inclinó para tomar del piso de la lancha una soga que debía enrollar. Wally había desplegado una carta de navegación que estudiaba detalladamente. Rowan se encontró de repente sola con sus pensamientos.

Posó los codos sobre las rodillas y encerró su barbilla entre las dos manos.

Inconscientemente recordó la imagen de Brian desplomado sobre los troncos y cerró los ojos con fuerza para borrar la dolorosa escena. Pero permaneció ante sus ojos cerrados como una diapositiva colorida proyectada sobre la pared de una sala de conferencias. Veía la escena con estremecedora nitidez y repentinamente advirtió que Wally no había hecho aún la llamada de emergencia. Prefería evitar todo contacto con su detestable colega, pero era el único modo de que esa llamada se llevara finalmente a cabo. Rowan se irguió y aclaró su garganta.

Los dos hombres la miraron con recelo. Pero la posición de derrota de los hombros de Rowan demostraba que no tenían nada que temer.

—¿Harás la llamada de emergencia para Brian ahora? —Rowan preguntó tratando de controlar el tono de la voz.

—Por supuesto —asintió Wally con una inusitada muestra de colaboración—.

Paul, encárgate del timón mientras sintonizo la radio. Por suerte es para lo único que tenemos que utilizarla —agregó mientras los hombres cambiaban posiciones.

Rowan escuchó atentamente cada palabra que Wally emitió por radio. Cuando completó el mensaje regresó en silencio a su lugar. Ahora cruzaban por una zona más poblada y el agua estaba salpicada con muchas más islas. Pero Rowan no podía apreciar la belleza del paisaje. Nada parecía importarle. Ni el dolor de sus costillas; ni siquiera las victoriosas expresiones de las caras de sus colegas.

Reconocía únicamente la pesada sensación de sufrimiento que la hundía como un ancla atrapada entre las algas marinas.

El viaje parecía interminable. Y oyó varias veces maldecir a Wally mientras consultaba las cartas de navegación.

—Estos malditos canales parecen laberintos —se quejaba.

Había pasado un largo rato, cuando Rowan oyó que la velocidad del motor disminuía nuevamente.

—La Bahía Alexandria —Paul indicó mientras Rowan observaba desapasionadamente las construcciones bajas que poblaban la costa—. El castillo Bolt está justo frente al canal —precisó con la voz autoritaria de un guía de turismo.

Pero Rowan ni siquiera se tomó la molestia de mirar las pintorescas ruinas de lo que George Bolt había comenzado a construir para su amada esposa. Desconsolado luego de la muerte de la mujer, había abandonado el fabuloso proyecto. Pero Rowan estaba demasiado inmersa en su tristeza como para prestarle atención. Y así prosiguió durante el resto del día.

Nunca la entusiasmó demasiado la pequeña ciudad de Bahía Alexandria, especialmente diseñada para extraer de los turistas la mayor cantidad de dinero posible. Y si bien los visitantes formaban largas filas en espera del próximo barco de excursión al castillo, Rowan estaba sumida en una completa indiferencia.

—Estamos llamando demasiado la atención de la gente —Wally susurró a Paul mientras regresaban a la lancha—. Descalza y con esos pantalones gastados parece salida de una comunidad hippie.

Más tarde, Paul divisó una casa de ropa donde adquirieron un par de blue-jeans, una camisa rosa y un par de sandalias. Una vez que Rowan se vistió obedientemente, Paul sacó un peine e intentó acomodar los bucles desordenados. Pero ante el contacto de su mano, Rowan se apartó bruscamente y Paul regresó el peine al bolsillo de su camisa.

—Te sentirás mejor cuando regresemos a la capital —Wally afirmó como si le hubiera leído el pensamiento—. Ya verás. Todo cambiará cuando lleguemos a casa.

Pero estaba equivocado. Todo era horrible, empezando por el impacto del calor y humedad típicos de la ciudad capital. Cuando descendió del avión en el aeropuerto nacional, el aire pegajoso se le adhirió a la piel como una manta de lana en un baño de vapor.

—Escucha, Rowan —Wally explicaba mientras se abrían paso entre la gente en dirección al edificio terminal—. Bill me dijo que te llevara directamente a la oficina.

Pero pareces una sonámbula, así que pasaremos por tu apartamento. Te das una ducha y duermes una siesta. Tal vez ayude a reavivarte.

En ese momento, Rowan estaba demasiado cansada para expresarle su gratitud.

Cuando Wally convenció al encargado para que abriera la puerta, Rowan se reencontró con la heterogénea calidez de su apartamento y no logró contener las lágrimas que le rodaban por las mejillas.

—Ve a darte una ducha —ordenó Wally—, y luego duerme un rato. Si te sientes mejor, llamaré a Bill. Está controlando la frecuencia de la radio de tu novio. Tal vez podamos averiguar lo que sucede allí en este momento.

Rowan se dejó caer sobre una silla.

—Levanta el auricular ahora mismo y llama a Bill. —Wally obedeció. Rowan escuchó que hablaba en voz baja. Luego de cortar la comunicación, se volvió hacia Rowan.

—Brian Turner llamó a uno de sus socios, quien ahora va en camino hacia allá para recogerlo. Puedes quedarte tranquila, no está muerto.

Rowan sintió que el peso que presionaba su pecho se había desvanecido; y ahora sí podía satisfacer sus propias necesidades.

Dos horas más tarde, la estridencia de voces masculinas la sacudió del sueño profundo en el que se había sumergido.

Por un momento parpadeó desorientada. Pero aún en la escasa luz del atardecer pudo reconocer los detalles familiares de su apartamento. ¿Qué estarían haciendo aquellos hombres en la cocina?, se preguntó asustada.

Sin embargo, pudo identificar rápidamente los dueños de cada una de las voces. Por sobre el tintineo de cubiertos y vasos reconoció el tono rezongón de Bill Emory y Wally Harding, junto con el eufórico tenor de Paul Burton.

Había pensado que Wally y Paul se irían luego de acompañarla hasta el apartamento. Pero aparentemente se adueñaron de la casa e invitaron a su jefe a que les hiciera compañía. Al fin de cuentas, ¿qué estaba sucediendo? se preguntó mientras se ponía de pie sobre la alfombra oriental que estaba al lado de la cama.

Cruzó la habitación en puntas de pie, se aseguró de que la puerta estuviera trabada y encendió la luz. En menos de un minuto se puso un par de blue-jeans y una camisa sin mangas. Se miró en el espejo del vestidor y esbozó una sonrisa. En menos de una semana, el aire libre le había dado a su piel un saludable bronceado. Pero no logró domesticar sus desbaratados bucles. En este momento no quedaba mucho por hacer para solucionarlo, pensaba mientras luchaba con el cepillo del cabello. Además, ¿qué importancia tenía ahora? No se disponía a conquistar a ninguno de los tres caballeros que habían invadido su cocina.

En ese instante oyó que una pieza de la vajilla se estrellaba contra el suelo de cerámica y a continuación las descriptivas palabrotas de rigor.

Rowan arrojó el cepillo sobre la cama y abrió enérgicamente la puerta del dormitorio. Cruzó corriendo hasta la cocina donde por poco tropieza con el cuerpo de Wally, que estaba arrodillado barriendo los restos de lo que había sido su jarra preferida.

Paul y Bill, quienes estaban cómodamente sentados alrededor de la mesa de roble trozando un pollo, le dirigieron una mirada de culpabilidad.

—Lo lamento, Row —Bill trató de disculparlo—, pero Wally se entusiasmó demasiado mientras describía su encuentro con Turner.

Los ojos de Rowan cobraron un destello de renovada furia ante el recuerdo del bochorno de esa mañana.

Bill malinterpretó su reacción e intentó remediar el pequeño accidente.

—Alcánzame una toalla de papel y lo ayudaré a secar el suelo. Además, puedes comprarte una jarra nueva y luego me pasas la cuenta.

—Esta clase de piezas no se consigue en cualquier tienda —Rowan rezongó—.

Es una lechera de porcelana del siglo diecinueve que adquirí en un remate.

Rowan estalló.

—A propósito, ¿pueden decirme qué están haciendo en mi cocina y con mi vajilla?

Los tres hombres intercambiaron miradas. Bill extendió un plato en dirección a Rowan.

—Saboreando una exquisita comida. Sé que te encanta el pollo cocinado al estilo oriental. Las delicias de Buda.

—Para mí, sabe igual que cualquier otra cosa —Wally agregó en voz baja.

Rowan miró el plato con recelo. Pero en verdad era su comida preferida y tenía hambre.

—Bueno, está bien —concedió mientras se acomodaba en una silla frente a la mesa. Paul le sirvió una taza de té chino. El aroma delicioso hizo que pronto se devorara la mitad de la ración. La cena la reconfortó, pero no permitiría que su gratitud la apaciguara—. ¿Puedes decirme qué están haciendo aquí? —interrogó despegando los ojos del plato.

Paul volvió a llenar su taza con té.

—¿Podemos hablar?

—¿Hablar de qué? —Rowan pinchó con el tenedor unos granos de maíz y se los llevó a la boca.

Wally rebuznó con impaciencia.

—De Brian Turner, por supuesto. ¿Recuerdas que te secuestró y te tuvo prisionera durante casi una semana?

Rowan masticaba en silencio. Y si bien su cara permanecía inexpresiva, sus pensamientos se sucedían incansablemente.

—¿Y qué hay con eso? —dijo con tono cortante.

—Mira, Rowan; es una historia sensacional —las manos de Bill subrayaban sus palabras—. Queremos que nos brindes todos los detalles para poder publicarlos antes que alguien lo haga. Has estado fuera de la ciudad y no estás al tanto de lo que ha ocurrido en estos días. Desde cuando Turner desapareció, los periódicos se han vuelto locos tratando de obtener alguna información. Esta será la historia de la década y tú eres la única que puedes escribirla. ¡Ahora, habla!

Rowan dejó el tenedor sobre la mesa y dirigió a su jefe una mirada penetrante.

—Bill, debes tratar de comprender. Todo ha cambiado para mí. Estoy absolutamente convencida de que Brian Turner es inocente. Y si publicamos esta historia, quedaremos como tontos cuando finalmente pruebe que no es culpable.

Wally se reclinó contra el respaldo de la silla y miró en dirección al cielorraso en actitud intolerante.

—Ya ves, ¿no te lo había dicho? Le han lavado el cerebro. Turner la programó para que pensara que es Peter Pan, Santa Claus y Superman, todos en una misma persona.

—No hables así —Paul intercedió—. Ha tenido un día agotador. —Pero Bill no lo dejó terminar.

—Rowan, eres una periodista profesional y te he contratado para que realices un trabajo. Lamento tener que decirlo en estos términos, pero escribirás esa nota…

aunque no quieras. No estoy dispuesto a escuchar más evasivas. Quiero esa información. —Abrió su maletín y sacó una pequeña grabadora. La acomodó sobre la mesa con estudiada precisión, introdujo una cinta y la puso en marcha. Luego se volvió hacia Rowan y la miró a los ojos.

Rowan debió hacer un gran esfuerzo para reprimir el temblor de su barbilla.

Respetaba a Bill y le tenía cierto aprecio. En otras circunstancias, estarían del mismo lado; pero ahora, los hechos los enfrentaban.

No debía traicionar a Brian nuevamente, aun cuando significara perder el trabajo. Ya se había equivocado una vez al sacarle las llaves, y no quería sumar nuevos errores. Levantó lentamente la mirada hasta encontrar la de Bill.

—Lo lamento, Bill. No lo haré. Esta vez tendrás que confiar en mis palabras.

—¡Maldición! ¡Rowan! —Bill estrelló la palma de la mano contra la mesa y la grabadora saltó por el impacto. Rowan se echó hacia atrás en actitud de defensa e hizo tambalear la silla. La expresión de la cara de Bill se había contorsionado de tal manera que Rowan podía imaginar que su presión arterial ebulliría en cualquier momento.

—Por favor… —Rowan comenzó a decir.

Pero Wally cortó en seco su ruego con una palabrota. Se había levantado y recorría la cocina de un extremo al otro con impaciencia.

—Mujeres —mascullaba en tono de burla y apretaba los puños—. Aunque viva cien años, jamás lograré comprenderlas. —Miró a Rowan enfurecido—. Nos envió una llamada de emergencia y removimos cielo y tierra hasta encontrarla y la rescatamos. ¿Y qué obtenemos a cambio? —Abrió los brazos en un gesto de frustración.

Rowan se mordió el labio y bajó los ojos. Desde su punto de vista, Wally tenía razón. En cierta manera les debía una explicación; pero era imposible tratar de explicar la confusión de sus sentimientos.

—Wally, no comprendes. Brian Turner no es la clase de persona que tú crees. Es absolutamente honrado, yo lo sé. Tiene que haber una explicación razonable para la cuestión de los programas de computación. Admito que algo extraño sucede dentro de la empresa; pero de las conversaciones que ha mantenido con sus socios me he enterado de que contrató a un detective privado para que investigara este intrincado asunto. Ahora, ¿para qué ordenaría una investigación privada si fuera culpable? — preguntó apelando al sentido de la lógica del suspicaz periodista.

Wally movió la cabeza con impaciencia.

—¿Cómo podría saberlo? Tal vez montó toda una escena para un único ávido espectador… tú.

Wally miró a Bill y le hizo un gesto significativo. Bill asintió levemente con la cabeza.

—Tenías razón con respecto al lavado de cerebro —concedió—. Creo que necesita que la desprogramemos en cierto modo. Comencemos por el editorial del Washington Post del día de ayer que versa sobre nuestro Señor Maravilla. Tal vez cuando Rowan pueda clasificar estos nuevos datos, tendrá la oportunidad de rever su opinión.

Hurgó nuevamente en su portafolios y extrajo una carpeta con recortes de diarios y los desplegó sobre la mesa cerca del plato de Rowan. No podía creer lo que estaba sucediendo. Estos hombres se habían dispuesto como juez y jurado de Brian Turner y ya lo habían declarado culpable. Y no cambiarían de opinión ni con la más lógica de las persuasiones.

La campaña que llevaban a cabo para recobrar a Rowan entre sus filas había comenzado tímidamente con los recortes de periódicos. Pero pronto se intensificó.

Durante los dos días que siguieron, los hombres la mantuvieron prisionera en su apartamento y por turno cada uno intentaba hacerla entrar en razones. No podía escapar. Uno de ellos estaba siempre despierto… cuidando de que no lo intentara.

Por primera vez, supo lo que era enfrentarse a una campaña de Bill. Ante todos los embates, logró mantenerse firme. Rowan rechazaba cada nuevo ardid con una actitud de oposición desafiante.

Eran momentos terriblemente difíciles para Rowan. Solo la lealtad que sentía hacia Brian evitaba que se derrumbara. A menudo tuvo que contener el llanto. Pero estaba dispuesta a no demostrarles la “debilidad” de su sexo. Y de este modo logró transformar su pena en una franca oposición.

Y finalmente, cuando Bill la amenazó con despedirla, Rowan firmó indignada su renuncia y se la arrojó a la cara.

Paradójicamente, la contienda de poderes acabó como había comenzado… con un artículo periodístico. Esta vez, la nota principal del Washington Post.

—¡Lean esto! —exclamó Paul cuando trajo el diario de la mañana del tercer día de cautiverio—. Rowan tenía razón. Declararon la inocencia de Turner.

—Quiero leerlo con mis propios ojos —Bill gruñó y arrancó el periódico de las manos de su asistente. Rowan observó cómo abría la boca a medida que sus ojos recorrían la primera página.

—Bueno, que me parta un rayo —refunfuñó mientras se rascaba la cabeza y luego arrojó el diario en dirección a Rowan.

Rowan lo levantó de la mesa y leyó en voz alta las frases que más le importaban.

—Totalmente libre de culpa y cargo… jefe de comercialización responsable de la venta ilegítima de programas para computación a naciones hostiles a nuestro país… una completa confesión luego de que los investigadores privados de Turner descubrieron las maniobras fraudulentas… Turner asume cierta parte de la responsabilidad aduciendo que debería haber controlado la situación con anterioridad… pero los funcionarios lo han exonerado de toda culpabilidad en este caso.

Rowan dirigió una mirada victoriosa a los tres hombres que ahora respondían tímidamente.

—No sé qué decir —Bill comenzó a hablar—. Tenías toda la razón del mundo.

Si hubiéramos publicado la historia entre Turner y tú, a esta hora de la mañana tendríamos la cara magullada.

El silencio en la cocina era tan espeso que Rowan podría haberlo cortado con el cuchillo que Wally dejó caer sobre la mesa cuando escuchó el artículo en la voz de ella.

Una de las razones por las que Rowan mantuvo su posición durante el interrogatorio de sus colegas era su lealtad hacia Brian y la certeza de que finalmente triunfaría. Pero la disculpa de Bill no surtió el efecto que esperaba. No lograba disfrutar de su victoria. En cambio, se sintió repentinamente vacía y cansada.

La interminable odisea la había extenuado, advirtió, y permitió que sus hombros sucumbieran por primera vez en estos penosos días. Cerró los ojos y se hundió en una silla apoyando la cabeza contra la reparadora comodidad.

—Rowan —Paul comenzó tímidamente—. No puedes imaginar cuánto lamento todo esto… —Pero su voz se perdió al ver la inexpresividad del rostro de ella.

Rowan atinó a mover la cabeza. Tenía que esforzarse demasiado para elevar los párpados. Y además, no quería ver ni rastro del trío inquisidor.

—Si realmente quieren hacer algo por mí, déjenme sola —suspiró, puesto que no le quedaban fuerzas para emitir algo más audible.

Los tres hombres intercambiaron miradas. Paul se puso lentamente de pie.

Rowan era muy ordenada; y tres días antes su apartamento lucía impecable. Pero ahora parecía como si todo un ejército se hubiera refugiado allí en medio de un bombardeo aéreo. En cada rincón de la casa había ceniceros que ya no podían contener los cigarrillos de Wally y los cigarros apestosos de Bill. Latas de cerveza y vasos sucios cubrían la mesa y decoraban las alfombras. Un vaso caído relucía en medio de una mancha amarilla extendida sobre la alfombra blanca. Las mantas se apilaban sobre las sillas y había una montaña de platos sucios dentro del fregadero y sobre las mesitas antiguas. Como broche de oro, las hojas de carpetas y las pilas de periódicos formaban en el suelo un tablero de ajedrez.

Bill aclaró su garganta.

—¿No quieres que limpiemos un poco antes de irnos? Creo que hemos desordenado la casa.

Vaya novedad, pensó Rowan, mientras abría los ojos y observaba descorazonada el desastre en el que se había convertido su hogar.

—Creo que ya han hecho más que suficiente. ¿Por qué no me hacen el favor de irse de una vez?

Wally tomó rápidamente su chaqueta. Y sus compañeros siguieron el ejemplo.

—Tómate el día, si quieres —Bill sugirió en un acto de magnanimidad, tras abrir la puerta del frente.

Fue la gota que derramó el vaso. Rowan se puso de pie de un salto y echó mano de lo primero que pudo, encontrar sobre la mesa cercana a la silla. Era una carpeta llena de recortes. Bill alcanzó a cerrar la puerta justo cuando la carpeta se estrellaba contra ella. Y Rowan contemplaba con desesperación la lluvia de papeles que se desparramaba por el suelo.

Luego de un momento, se dejó caer en la silla, inclinó hacia atrás la cabeza y se llevó las manos temblorosas a la cara. De pronto, todas las lágrimas que había reprimido desde el instante que la arrancaron del lado de Brian, inundaron sus ojos.

Surcaron sus mejillas y se colaron entre sus dedos, pero no lograron aliviarla…

acabaron con las únicas fuerzas que le quedaban. Lloró hasta la última lágrima; luego eran gemidos secos, agudos. Se puso de pie tambaleante. Quería zambullirse en la cama, esconderse bajo las mantas y permanecer allí durante un mes.

Capítulo 11

Veinticuatro horas después, el chillido del teléfono agitó la pesada quietud del dormitorio blanco y azul de Rowan. Tanteó hasta alcanzar el auricular y se lo apoyó sobre la oreja.

—¿Mm…? —Rowan logró emitir.

—¿Rowan? Soy Bill. ¿Estás dormida todavía?

—Creo que sí.

Se hizo una pausa y Rowan aprovechó para incorporarse muy lentamente.

—¿Te encuentras bien? Esperaba tener noticias tuyas mucho antes.

¿Se encontraba bien?, se preguntó, tratando de ordenar sus pensamientos. En este momento, no lo sabía.

—¿Cuánto hace que estoy durmiendo? —Rowan finalmente inquirió.

—Si te has metido en la cama inmediatamente después que nos fuimos, suman entonces veinticuatro horas.

Rowan terminó de despertarse.

—¿Veinticuatro horas? ¿Quieres decir que ya es miércoles?

Bill sonrió.

—Muy bien, Bella Durmiente. Tengo una sorpresa para ti. He contratado un servicio de limpieza para que ponga tu apartamento en orden. Llegarán en una hora.

Así que vístete. Pero cierra los ojos cuando cruces por la sala de estar. Te llevaré a almorzar mientras hacen la limpieza. —Rowan pudo reconocer por el tono de voz que Bill estaba de muy buen humor. Si bien todavía estaba enfadada y no sabía si lo podría perdonar alguna vez, Rowan no era la clase de persona que se aferra al sentimiento de rencor de modo autodestructivo. Y ahora le convenía estar en buenos términos con Bill y no intentar combatirlo, sin tener en cuenta lo que le había hecho.

—Muy bien —Rowan finalmente accedió—. Debería esperarte con un palo en la mano, pero ni siquiera tengo fuerzas para sostenerlo. Optaré en cambio por vaciar tu cuenta bancaria en un restaurante. —Bill festejó vivamente la divertida amenaza. Sus carcajadas resonaron en el oído de Rowan—. Si esa es tu intención, iremos entonces al Jockey Club.

El sueño reparador había refrescado la mente de Rowan que ahora recobraba su actividad habitual. Mientras se duchaba y se vestía para encontrarse con Bill repasaba las preguntas que le formularía. Todo este asunto intrincado hizo que se replanteara su trabajo y el modo como encaminaba su vida. En última instancia, sabía que la relación con Bill pronto se recompondría. Pero Brian era su mayor problema. ¿Cuál sería su actitud hacia ella ahora? ¿La querría todavía? Se enteró por los periódicos de que había regresado a Washington por dos días. Pero no la llamó.

Se sintió descorazonada. No podría vivir con la incertidumbre de lo que le estaría sucediendo. Tenía que saber qué era lo que Brian sentía en realidad por ella. Tomó decididamente la guía telefónica y buscó Empresas Turner. Pero cuando discó el número de la oficina de Washington, escuchó la voz de un contestador automático.

No quiso dejar mensaje y colgó. El teléfono del apartamento seguramente no figuraba. Rowan se mordió el labio. Tal vez Bill podría hacerle un favor. Y sin duda le debía uno ahora.

Bill estaba sumamente amable. Lo acompañaban dos hombres corpulentos cargados de aspiradoras, trapos de limpiar y cera para lustrar.

—Limpiatodo, Inc. y Asociados —Bill señaló al formidable dúo dinámico—.

Creo que es el trabajo especial para ellos, así que dejémoslo en sus manos.

Mientras la acompañaba hasta el elevador Bill echó una ojeada al vestido de Rowan.

—Te queda muy bien. El azul te sienta de maravillas.

Rowan se encogió de hombros. Bill trataría de actuar como si nada hubiera ocurrido, como si fuera un día de trabajo normal; pero Rowan tenía pensado algo más que volver a la normalidad.

—Me puse lo primero que encontré en el ropero. Pero gracias, de todos modos.

Una vez que se acomodaron en una mesa tranquila hacia un rincón del elegante restaurante, Bill abandonó su tono de cordialidad, se aclaró la garganta y miró fijo a su acompañante.

—Puede resultarte difícil de creer, pero no eres la única que ha pasado mal durante estos tres días.

Rowan lo miró con un aire de escepticismo, pero Bill prosiguió indiferente.

—Lamento mucho haberte sometido a ese interrogatorio infame. Me partía el corazón. Ya sabes lo que siento por la gente de mi equipo, Rowan, pero estaba tan seguro de que tenía razón y de que tú estabas equivocada, que hubiera hecho cualquier cosa para que recapacitaras.

—¡Qué suerte que no se te haya ocurrido un método de tortura más sofisticado!

—Rowan acotó.

Bill acusó recibo del castigo y prosiguió avergonzado.

—Me merezco eso y cualquier otra cosa que quieras hacer. Pero quiero que comprendas una cosa. Estos tres últimos días me han dado mucho que pensar. Lo que te he hecho resulta imperdonable. Lo sé porque te conozco bien. Pero he comenzado a replantearme seriamente los métodos que he utilizado durante todos estos años… como instalar un micrófono en el barco de Turner, por ejemplo. Debo admitir que en este negocio es inevitable el uso de ciertas prácticas indeseables. Pero a partir de este momento, seré más cauteloso con respecto al modo en que obtengo una historia.

Rowan abrió los ojos en un gesto de asombro. Jamás hubiera esperado este tipo de confesión de un hombre tan intolerante e inflexible como su jefe.

Pero sus próximas palabras sonaron aún más sorprendentes.

—Rowan, sé lo que has estado pensando. Quieres renunciar. Y no te culpo. — Era verdad, reconoció para sí. Rowan había pensado seriamente en dejar su trabajo.

La oportuna aparición del camarero aplazó por unos momentos su respuesta.

Traía la orden de ternera a la Oscar para Bill y la ensalada de espinaca y champiñón que Rowan había pedido.

Mientras disponían los platos sobre la mesa Rowan debatía su respuesta.

Pero Bill no le dio tiempo. Una vez que el camarero hubo desaparecido como por arte de magia, Bill preanunció la respuesta.

—No renuncies ahora, Rowan. Has tenido una mala experiencia y estás decepcionada. Deja que las cosas vuelvan a la normalidad antes de tomar una decisión tan apresurada.

“Normalidad”, pensó Rowan mientras pinchaba desapasionadamente un champiñón. ¿De qué manera volvería todo a la normalidad? Estaba enamorada de un hombre a quien había traicionado sin querer. De pronto, sintió una opresión en el pecho. Le resultaba imposible terminar su comida. Apartó el plato y se reclinó en la silla.

—Muy bien, lo pensaré mejor —concedió—. De todos modos, no sé cómo pagaré la renta del próximo mes sí renuncio ahora. Pero te agradecería mucho si hicieras algo por mí.

El jefe frunció las cejas intrigado.

Antes que se arrepintiera, comenzó a hablar.

—Puedes conseguirme el número telefónico de la casa de Brian Turner en Washington. Y… —Rowan se detuvo ruborizada ante la mirada suspicaz de Bill—.

Tengo… Debo hablarle personalmente.

Bill cruzó la mano sobre la mesa y cubrió la de Rowan.

—No lo defendías por una cuestión de principios simplemente, ¿verdad? — preguntó en tono confidencial.

Rowan se mordió el labio y negó con la cabeza. No confiaba en la estabilidad de su voz.

Bill recobró su posición anterior y juntó las puntas de sus dedos.

—No será fácil —dijo—. Toda la gente de la capital quiere una entrevista personal con Brian Turner. Y probablemente haya cambiado su número desde que regresó. Pero tengo ciertos contactos en la compañía telefónica que me pueden ayudar. Haré lo que pueda.

Y lo hizo. Esa tarde, de regreso en su resplandeciente apartamento, Rowan trataba de restaurar la jarra de porcelana cuando sonó el teléfono. Era la secretaria de Bill que le proporcionaba el número que le había pedido.

—Dijo que le costó una botella de whisky y que lo cuidaras con tu vida —explicó la joven. Rowan le agradeció y anotó los siete dígitos.

Sus manos comenzaron a temblar. Precisaba más coraje del que se había imaginado. “Vamos”, se dijo. “No des más vueltas”.

Pero no logró aquietar el temblor de sus manos cuando levantó el auricular y comenzó a discar. Escuchaba su intensa respiración mientras esperaba la respuesta del otro lado de la línea. Sentía que le faltaba el aire. Dejó sonar cuatro veces el teléfono y comenzó a desear que no la atendiera; no sabría qué decir. Cuando se disponía a devolver el auricular a su lugar escuchó la voz impaciente de Brian.

—Turner al habla.

El corazón de Rowan se detuvo por un instante al reconocer esa voz tan querida.

—¿Brian? —atinó a decir.

Se produjo un largo silencio. Rowan miró el auricular.

—¿Brian? —repitió aún más titubeante—. ¿Te encuentras bien?

—¿Cómo obtuviste mi número? —dijo con voz áspera ignorando la pregunta—.

La compañía telefónica lo instaló ayer. —Pero pareció encontrar la respuesta de inmediato. Prosiguió con una risa aguda—. Había olvidado tu excepcional talento para inmiscuirte en la vida ajena.

La frialdad del tono de su voz la hizo estremecerse. Suponía que estaría enfadado. Pero ahora que lo comprobaba se sentía desesperada.

—Brian —comenzó a decir tratando de que no se le quebrara la voz—. Quiero hablarte de lo que sucedió en la isla.

—No me debes ninguna explicación, señorita Strickland —su voz sonó como un látigo—. Sé exactamente lo que ocurrió en la isla. Pensé que comprendía a las mujeres inescrupulosas, pero me has dado una buena lección. Supongo que hubieras seguido el juego hasta el final con todo gusto, ¿no es cierto? Bueno, has perdido tu oportunidad. Y no te molestes en llamar a este número otra vez.

El auricular se estrelló al otro lado de la línea. Contemplaba con honor el aparato en su mano y sintió que la sangre abandonaba sus mejillas. El dolor que le había provocado con sus palabras era como una herida de cuchillo. Cruzó los brazos en actitud protectora, comenzó a mecerse sobre la silla y emitió un imperceptible quejido. Sentía un inmenso vacío que se extendía por todo su cuerpo.

No se había atrevido a anticipar este rechazo total. En cierta manera, había pensado que podría recomponer la relación. Pero ahora que Brian le había aclarado sus sentimientos con toda precisión, se preguntó cómo podría haberse imaginado que la perdonaría. Se había estado engañando. La escena de la playa debería haberla advertido del desprecio de Brian. Se había enterado en la forma más hiriente cómo le había quitado las llaves. Gracias a Wally. Pero luego hizo un gesto de negación. ¿A quién engañaba realmente? En un último análisis, ella era la única culpable. Si hubiera confiado en Brian… si hubiera confiado en sus propios sentimientos hacia él, nada de esto habría sucedido. Estaría junto a él ahora y no aquí sentada en medio de la agonía de soledad y nostalgia. Sus ojos estallaron en lágrimas que le surcaron las mejillas. Ni siquiera le daría la oportunidad de una explicación. “¿Qué haré ahora?”, se preguntó desconsolada.

Esa noche, luego de haber derramado la última lágrima, una partecita de su adormilada chispa se encendió. Amaba demasiado a Brian como para aceptar su humillante rechazo. De alguna manera podría encontrar la forma de hacerlo volver, se aseguró. Tenía que aferrarse a esa idea si quería mantener la cordura. Pero no pudo encontrar un plan inmediato. Y hasta cuando lo hallara, necesitaba hacer algo para no caer en la tristeza más devastadora. Mañana regresaría a la oficina. El trabajo que se había acumulado durante su ausencia la ayudaría a distraerse.

Pero en el momento que se sentó frente a su escritorio, lo primero que apareció fue el nombre de Brian Turner.

—Tu joven maravilla de la computación dará una conferencia de prensa esta tarde para aclarar el asunto de los programas. ¿Quieres cubrirlo? —Bill preguntó con tono suspicaz.

Para evitar su mirada, Rowan bajó los ojos hasta la pila de informes y periódicos atrasados que se habían acumulado sobre su escritorio. En otras circunstancias hubiera aprovechado la primera oportunidad para escaparse del fastidioso papeleo del que tendría que ocuparse durante las próximas dos o tres semanas. Pero ésta era una situación muy especial. ¿Sentía en realidad el coraje de enfrentar a Brian a tan poco tiempo de su tajante rechazo? Después de todo, una conferencia de prensa es un acto público. Difícilmente podría hacerle una escena allí.

Sus emociones y razones se debatían en una cruenta lucha. Deseaba con toda su voluntad ver a Brian. Pero se sentía tan insegura… y atemorizada.

—¿No hay nadie más que pueda hacerlo? —preguntó a Bill tratando de parecer muy ocupada.

—No. Están solamente Paul y Wally, pero presiento que no les permitirán cruzar la puerta de la sala.

Rowan pudo reconocer el humor negro subyacente en las palabras de Bill.

—Tienes razón… Paul y Wally no son precisamente los amigos preferidos de Brian Turner.

Bill tomó un puñado de periódicos atrasados y los hizo llover sobre el escritorio de Rowan.

—Gran parte de este mamarracho impreso no sirve para nada, Row. Ya lo sabes. ¿Por qué no vas? A esta altura de los acontecimientos, ¿qué más puede suceder?

En eso tenía razón, Rowan reflexionó. Las relaciones con Brian no podrían empeorar más de lo que ya estaban.

—Está bien —concedió—. Iré yo.

Pero como podría comprobar más adelante, Rowan desconocía el extremo de gravedad al que podían llegar las relaciones con su examante.

Esa tarde Rowan se ubicó en la mitad posterior del salón de conferencias del Hotel Wardaman Park. Más de cincuenta periodistas ya habían inundado la sala suntuosamente tapizada, de manera que Rowan se perdía entre la bulliciosa multitud con toda facilidad.

—Debes reconocer que el tipo tiene agallas —el cronista que estaba a su lado comentaba con otro colega—. Otro en su lugar, habría tratado de ocultar todo este asunto bajo la alfombra. Pero quiere dejar todo aclarado.

—Sí —repuso su compañero—. Las acciones de su compañía ya han caído veinte puntos en la Bolsa de Valores de Nueva York. Me pregunto qué repercusión tendrá la sutil maniobra de hoy.

Rowan encogió los hombros y miró el anotador. Había creído que los problemas de Brian se resolverían luego de la absolución. Pero no ocurría en verdad.

Todavía soportaba una gran presión… que a menudo él mismo provocaba. Sin lugar a dudas, cualquier otra persona en su situación habría evitado un enfrentamiento directo con la prensa como al que Brian se sometería en unos instantes.

Sin embargo, cuando el ejecutivo de cabello azabache ingresó a la sala, no mostraba signo alguno de agotamiento nervioso. La expresión de sus facciones perfectas era neutra y los hombros amplios se mantenían firmes debajo del elegante traje oscuro. Pero cuando cruzó raudamente por el pasillo que se formaba entre las filas de periodistas, Rowan advirtió con dolor que tenía una leve cojera. Eso le debe a Paul, pensó con resentimiento.

Durante los primeros minutos de la conferencia de prensa la imponente presencia física de Brian había impresionado tanto a Rowan que no logró consignar las palabras de su declaración. Lo amaba profundamente. Pudo comprobarlo al volver a ver su cautivante figura.

Pero finalmente rechazó sus desubicados pensamientos. Después de todo, estaba aquí por trabajo. Tomó el bolígrafo y clavó su mirada sobre la hoja en blanco del anotador. Y a medida que Brian proporcionaba los detalles acerca del caso de los programas, Rowan tomaba nota de las ideas fundamentales. Luego sobrevino un diluvio de preguntas que Brian esgrimió con suma habilidad precisando además con toda exactitud la cantidad de programas robados y el destino final de cada uno.

Retomó la palabra para explicar que los programas para juegos electrónicos pueden utilizarse en todo tipo de computadora y manifestó la conveniencia de protegerlos de las naciones hostiles. La impresionó la fluidez con que se desenvolvía en su ámbito profesional. Era una nueva faceta de su personalidad, de la que conocía tan solo una parte. Y de pronto comenzó a comprender cómo había llegado a ser el presidente de su propia compañía en tan poco tiempo. Su presencia imponía eficiencia y autoridad frente a este inquisitivo auditorio. Brian demostraba ser la persona que sabe cómo desenvolverse en cualquier situación.

Repentinamente, Rowan advirtió que su mente había estado flotando en una nube. Ponía mayor atención en el hombre que amaba que en lo que estaba sucediendo a su alrededor. Apretó la estilográfica entre los dedos y se concentró en la próxima pregunta. La formulaba una cronista de televisión llamada Vera Caldwell, a quien Rowan había cruzado varias veces en los círculos periodísticos de Washington.

—Dígame, señor Turner —disparó la pelirroja—. ¿Nos presenta estas tediosas estadísticas con el objeto de desviar nuestra atención de la cuestión principal? En pocas palabras, ¿por qué trató de evitar a la comisión investigadora del Senado?

Brian dirigió a la agresiva cronista una sonrisa controlada.

—Creo que ya he respondido esa pregunta. No podía presentarme ante la comisión hasta tanto no conociera los hechos en profundidad. En cuanto nuestros investigadores descubrieron al verdadero responsable, regresé a Washington de inmediato.

La señorita Caldwell estaba a punto de desarrollar su pregunta cuando una resonante voz hacia la derecha la interrumpió.

—¿Dónde se ocultó todo este tiempo? Nunca contestó esa pregunta.

—Lamento tener que obviar esa cuestión —dijo cortante—. Temo comprometer a otras personas.

—¿Significa que no ha estado solo? —una voz aguda inquirió.

Por primera vez en toda la tarde, Brian titubeó antes de responder; Rowan contuvo la respiración.

—En esencia, estuve solo —repuso con voz contenida.

Rowan sintió que su corazón dejaba de latir por un instante. ¿Qué trataba de insinuar? ¿Que el tiempo que estuvieron juntos no tenía ningún significado para él?

La respuesta intrigó a los otros periodistas que levantaron la mano para exigir una aclaración. Pero Brian los ignoró.

—Creo que hemos terminado, señores. Ya he dicho todo lo necesario acerca de esta cuestión. Si desean saber algo más acerca de nuestros programas de computación, deberán dirigirse al departamento de relaciones públicas de Turner Electronics.

Un grupo de insistentes periodistas ignoró sus palabras y muchos se apiñaron alrededor del conferencista. Rowan conocía este método de retener al entrevistado unos minutos más luego de la clausura formal del evento. Pero Brian supo rechazar la invasión. Imperturbable se abrió paso entre los cronistas en dirección a la puerta.

Mientras lo veía caminar hacia la salida, Rowan pensó que no podía dejarlo ir sin haberle hablado. Y si ésa era la única oportunidad de abordarlo, debía aprovecharla sin miramientos.

Se puso rápidamente de pie y cruzó por el pasillo opuesto al que Brian había elegido para salir. Rowan podía llegar hasta la puerta antes que él. Se estremeció al advertir que el camino que había tomado la llevaba inexorablemente al encuentro de Brian. Él se había adelantado al grupo de curiosos y ahora se hallaba muy cerca.

Rowan sintió un nudo que le estrangulaba el estómago. El enfrentamiento resultaba ahora inevitable. Y cuando vio la rigidez fría de sus facciones, deseó esfumarse tras la pared que le servía de apoyo.

Brian se detuvo exactamente frente a ella y la miró de pies a cabeza con un desprecio gélido. Sus ojos negros, que había incendiado toda la extensión de su cuerpo, se habían convertido en dos gotas de agua helada.

—Parece que Bill Emory ha abandonado las tácticas inescrupulosas de espionaje y optó por los métodos más convencionales —dijo en un tajante suspiro dirigido únicamente a los oídos de Rowan. Acercó su cara a la de ella y agregó—: Dile de parte mía que no tengo la más mínima intención de conceder una entrevista exclusiva a ninguno de sus lacayos… aun cuando estén dispuestos a dormir conmigo para obtenerla. —Luego de su última palabra, giró sobre sus talones y se marchó.

Rowan se apoyó contra el tapizado de la pared. Sentía como si una piedra perdida de su órbita se le hubiera incrustado en el pecho. Lágrimas de fuego le llenaron los ojos. ¿Podría haber sido tan tonta de pensar que un enfrentamiento cara a cara lograría doblegar la decisión de Brian? ¿Sería una insensatez haber venido hasta aquí? ¿Qué haría ahora?

Capítulo 12

Rowan descubrió dentro de sí una fuerza espiritual que jamás pensó podía poseer. Y gracias a ella pudo regresar a la oficina y sentarse frente a la máquina de escribir. Bill querría la nota de la conferencia de prensa de Brian al instante. Y

programó su cabeza para esbozar un resumen de los puntos sobresalientes del discurso aclaratorio.

Luego de completar el prolijo informe de dos hojas, Rowan juntó las manos sobre la máquina y apoyó sobre ellas la mitad de su frente. Había regresado a la oficina en un estado de emoción violenta y la fuerza de espíritu pronto se desvaneció.

Imágenes de la reciente escena que mantuvo con Brian comenzaron a surcarle la memoria. Ya no quedaban dudas de lo que Brian pensaba de ella en realidad. Antes de la conferencia, Rowan se había aferrado a la débil esperanza de que Brian cambiaría de actitud tan pronto la tuviera frente a sus ojos. Pero evidentemente la mantenía con firmeza. El encuentro solo habría precipitado su decisión de arrancarla definitivamente de su vida. Y de pronto supo que debería aceptar esta verdad de alguna manera. Pero, ¿cómo?

Rowan comenzó a recordar. Ya no era la misma mujer que había aceptado resolver el caso Turner con la perspectiva de escalar posiciones dentro de su profesión. Había sido siempre ambiciosa y competitiva. Y como Brian lo había afirmado, era consecuencia del constante desafío al que la sometían los hermanos mayores. Pero Brian le había enseñado que existen en la vida cosas mucho más importantes que triunfar en el mundo de los hombres. Brian había descubierto la ternura y vulnerabilidad de la personalidad de Rowan como un pirata desentierra un tesoro olvidado. Junto a él había conquistado la gloria de su feminidad. ¿Qué sentido tendría ahora la vida sin él?

Las cosas que antes le parecían importantes habían perdido su valor, incluso su trabajo. Pero sobre todo, se preguntaba si ahora podría continuar con este tipo de trabajo, después del inusitado cariz que había tomado su vida.

Pero ¿qué otra cosa podría hacer?, se preguntó desconcertada. La única alternativa que le quedaba era zambullirse en el trabajo hasta el olvido.

En ese instante, Wally asomó la cabeza por la puerta. Su cara enrojecida era un inconfundible síntoma de triunfo. Dio tres enérgicos golpecitos contra el marco de la entrada y Rowan irguió la cabeza de inmediato.

—¿Durmiendo en horas de trabajo? —Y sin esperar la respuesta Wally exclamó con tono jovial—: He conseguido la nota del año. Déjame explicarte con lujo de detalles cómo logré descubrir que… —pero la euforia del entrometido periodista pareció desvanecerse frente al frío desinterés con que Rowan recibía el anuncio—.

¿Puedes decirme qué te sucede? Te ves como si acabaras de escaparte del castillo de Drácula. Hasta tu cabello parece electrizado, y eso es algo grave.

—Gracias. Si no fuera por tus halagos, sería un día realmente maravilloso —dijo Rowan con tono de ironía.

Wally entrecerró sus ovales ojos marrones. Bajo la luz fluorescente, sus pecas brillaban como monedas cobrizas.

—Apuesto a que sé por qué estás deprimida —Wally afirmó en tono de complicidad.

Rowan le dirigió una mirada penetrante y apretó los dientes. Lo último que Rowan quería escuchar en el mundo eran las intuitivas deducciones de Wally. Como de costumbre, el incorregible detective estaba pendiente de las reacciones de los demás. Pero jamás ponía atención a sus actitudes infrahumanas.

—Es el ricachón de tu novio, ¿verdad? Te ha dado el adiós definitivo. Bueno, no dejes que te deprima, vieja amiga. Así como viene, se va con la misma facilidad, es mí…

Pero una lluvia de ganchillos metálicos interrumpió su discurso. Rowan había tomado la caja de su escritorio y la arrojó en dirección a la redonda cabeza.

—¿Por qué realizas tus prácticas de lanzamiento con tus compañeros de oficina? —preguntó Wally mientras cepillaba los residuos metálicos de su camisa.

—Porque eres un insensible patán —tronó Rowan—. No lo entenderías aunque te lo explicara por escrito. Ni siquiera comprendes los sentimientos humanos más esenciales.

Wally parecía íntimamente agraviado.

—¿Qué quieres decir? ¡Si soy un gatito mimoso! Además, ¿cómo podía saber que el rechazo de Brian te afectaría de este modo?

Con un movimiento brusco, Wally tomó una silla del otro escritorio y se sentó frente a Rowan.

—Bien, ¿por qué no le cuentas al tío Wally cómo sucedió todo desde el principio?

Rowan desvió la mirada.

—Eres la última persona en el mundo a quien confiaría esta clase de secretos.

Tienes gran parte de culpa en este asunto.

Rowan advirtió que lo ponía en una posición de chivo expiatorio, pero por el momento sus emociones respondían a sus prejuicios. Y se asombró de que Wally asumiera la injusta acusación.

—Es verdad, tengo algo de culpa en la cuestión —concedió sumisamente—.

Pero tú también eres responsable de lo que ocurrió. Nos enviaste aquel mensaje por radio.

Rowan bajó la cabeza. Y su furia pareció desvanecerse.

—Sí —admitió con voz apenas perceptible—. Sin duda envié el mensaje, y si pudiera volver el tiempo atrás, vendería mi alma con tal de no repetir ese error.

Wally se reclinó en su silla para poner los pies encima del escritorio y moderó su actitud ofensiva.

—Te ha lastimado mucho, ¿verdad?

Rowan se encontraba demasiado perturbada como para que este gesto de conmiseración de Wally pudiera provocarle un nuevo resentimiento.

—Sí, estoy enamorada de él. —Por primera vez lo decía en voz alta, e irónicamente, lo confesaba ante Wally.

—Rowan, eres una mujer explosiva. Puedes conquistar al hombre que quieras.

Ese tipo no se merece todo el sufrimiento por el qué estás pasando en este momento.

Si bien Rowan aceptó el cumplido con asombro, no pudo evitar dirigirle una mirada intolerante.

—Sí se merece eso y mucho más. Brian reúne todas las cualidades qué siempre he deseado en un hombre. Tiene férreos principios, es gentil y sensible y guarda una absoluta fidelidad a sus amigos.

—Si a eso le sumas el mérito de la honradez, la austeridad y la limpieza, obtienes la perfecta descripción de un boy scout. Pero —agregó de inmediato con una sonrisa maléfica—, si te deja escapar es además estúpido, corto de vista y rencoroso.

Si a pesar de esto lo sigues queriendo, te diría que eres la única que puede ayudarlo a superar sus defectos.

Rowan frunció el entrecejo.

—¿Qué tratas de insinuar?

—Lo que trato de decir —Wally explicó en tono de afectada paciencia—, es que debes hacer cualquier cosa para que cambie de actitud. Persíguelo. Eres astuta y ambiciosa, y la gente como tú no se queda de brazos cruzados llorando sus tragedias.

Saben cómo modificar la realidad de acuerdo con su conveniencia.

—Pero ya he intentado… —Rowan trató de explicar. Pero habría resultado más sencillo detener una locomotora con una mano. Wally se sentía a sus anchas y no estaba dispuesto a que lo interrumpiera.

—¿Cómo crees que he llegado a ser el mejor periodista de la ciudad? No precisamente papando moscas o llorando mi desgracia sobre la máquina de escribir.

Rowan se ruborizó al recordar la apariencia de huerfanita desamparada que tenía cuando entró Wally, quien estaba demasiado ocupado enumerando sus cualidades para advertir la turbación de Rowan.

—¿Recuerdas cuando el embajador de la India debía hablar en el club Cosmos?

No concedía entrevistas, pero el viejo Wally sobornó a uno de los camareros para que me dejara servir la cena al embajador. Fue mi primera nota importante en Washington y la obtuve gracias a la habilidad de mi magnífico cerebro. —Se acarició significativamente la cabeza—. Pero fue solo el comienzo. Otra vez me hice pasar por un débil mental para poder exigir mejoras dentro de un hospital.

No le habrá costado demasiado esa caracterización, pensó Rowan mientras seguía de cerca la historia de Wally.

—Y ya estabas aquí cuando me introduje al estilo Superman, en las oficinas privadas del Myapolla, suspendido de una soga a una altura de ciento cincuenta metros. Por poco me quiebro una pierna —agregó acariciando el miembro amenazado.

Rowan recordaba esta ocasión. Había salido en la primera plana de todos los periódicos del mundo y le había deparado largas horas de secreta diversión al ver la rotunda figura de Wally descender de un helicóptero sobre el célebre líder político.

Pero tenía razón. Por más detestable que fuera, Wally siempre obtenía lo que se proponía. Mientras Rowan meditaba las implicancias de esta conclusión, Wally continuaba con la descripción minuciosa de cada una de sus hazañas. Rowan apenas le ponía atención; las había escuchado cientos de veces. Pero una de las historias logró recapturar su interés. Era la que le había relatado a Brian acerca de cómo había conseguido la entrevista con Natalie Wood haciéndose pasar por la mucama. La imagen de Wally con vestido y un delantal a lunares arrancó inesperadamente una sonrisa de los labios de Rowan; pero además le dio una gran idea.

Wally advirtió el cambio de expresión sobre el rostro de ella.

—Bien, veo que he conseguido animarte —dijo complacido—. Piénsalo bien.

—Sí, ya lo creo. Por supuesto, nunca lograré superar tus maravillosas cualidades, pero me has dado una buena idea, Wally y debo agradecértelo.

—Y ten siempre presente, Rowan —dijo poniéndose de pie sin molestarse en volver la silla a su lugar—, no solo las buenas ideas son importantes, los detalles también cuentan. Una vez que ya tienes el plan, debes controlar cada paso, y llevarlo a cabo sin titubear. Antes de aterrizar sobre el Myapolla, estudié su personalidad.

Pude averiguar que era un tipo muy supersticioso y elegí el día que su horóscopo le recomendaba abstenerse del uso de la violencia.

Rowan soltó una carcajada y levantó sus pulgares en signo de éxito. Pero antes que Wally concluyera su salida triunfal, la expresión de Rowan volvió a ensombrecerse. Realizaría un nuevo intento con el fin de modificar la rígida actitud de Brian. Pero no podía imaginar aún cómo resultaría.

Durante los tres días siguientes, Rowan utilizó su tiempo libre para estudiar los movimientos internos del Wardman Park. Con el pretexto de que era una escritora independiente que preparaba un artículo acerca de los célebres hoteles antiguos de la costa este, pudo averiguar el funcionamiento de la cocina, así como el de los servicios de mucama y correo. Y con la excusa de que precisaba algunos datos de los distinguidos huéspedes, logró consignar los hábitos de Brian más sobresalientes.

Cuando regresaba a Washington, solía pasar la mañana de los sábados en su apartamento, y si bien no era el día en que debían cambiar las sábanas, la mucama elegía de vez en cuando el sábado para retirar la ropa de cama. Averiguó además que pronto partiría hacia New Hampshire y que había embarcado las antigüedades que pudo ver en su apartamento aquella noche. Esta información resultó suficiente para poner en práctica el descabellado plan que había estado elucubrando. Sabía que debería actuar de inmediato, antes que Brian abandonara la ciudad.

“¿Estaré tan loca como para hacerlo?”, se preguntó el viernes a la tarde mientras se miraba en el espejo del cuarto de baño. “Decididamente, sí”, se respondió mientras sacaba de una caja circular la peluca rubia que había adquirido esa misma tarde. Cuando acabó de ocultar sus bucles debajo de la suave cabellera de estilo paje, la transformación resultó asombrosa. Parecía en verdad otra persona. Y cuando se acomodó el uniforme gris y blanco que había conseguido en una tienda especializada y terminó de ajustarse unos gruesos anteojos con marco negro, estaba irreconocible.

Wally me felicitaría, pensó. Pero ¿cómo reaccionaría Brian?

A la mañana siguiente, Rowan se encontraba frente a la puerta del apartamento de Brian, envuelta en el uniforme y debajo de la peluca. Llevaba en los brazos una pila de sesenta centímetros de toallas blancas que ocultaban su cara… y el resto del “equipo” especial que había preparado.

“Bien, ahora o nunca”, se dijo e inspiró profundamente antes de golpear la puerta de caoba. El corazón martillaba dentro de su pecho mientras esperaba la respuesta. Sin embargo, no hubo respuesta hasta que repitió por tercera vez su ataque contra la puerta. Los golpes empezaban a cobrar mayor intensidad cuando escuchó una voz malhumorada que gritó:

—¿Quién es?

—Servicio de mucama —intentó agudizar el tono normal de su voz.

—Váyase, estoy ocupado —sonó la inhóspita respuesta.

Rowan miró por sobre la mullida pila blanca. Era típico en él ser tan hostil, refunfuñó. Bueno, no se había tomado tantas molestias para que la rechazara tan fácilmente. Golpeó otra vez y de pronto se preguntó si estaría con una mujer. Tuvo deseos de huir al instante. Pero ya era muy tarde. La puerta se abrió violentamente y apareció la desarreglada figura de Brian, quien la miraba con ojos feroces. Rowan se cubrió de inmediato la cara hasta la altura de las cejas; sus anteojos se habían deslizado inoportunamente hacia la punta de su nariz, pero logró acomodarlos con el borde de una toalla doblada.

—¿Qué quiere? Le dije que estaba ocupado.

Evidentemente lo estaba. Se veía de pésimo humor, como si luego de haber trabajado mucho, no hubiera obtenido el menor resultado. Tenía puesto un par de blue-jeans y una camisa arrugada y en su mano derecha guardaba un destornillador.

Un mechón de pelo negro caía sobre su frente ocultando una de sus cejas. Rowan contuvo el impulso de dejar caer las toallas y aproximarse para acomodar el sublevado mechón.

—Lo lamento, señor —balbuceó intentando disfrazar su voz—, pero soy nueva aquí y debo terminar con su habitación antes de retirarme del hotel. —La excusa sonó insostenible hasta para Rowan. Pero Brian parecía demasiado preocupado para escuchar con atención.

—Bueno, está bien —Brian concedió entre dientes—. Pero no entre a la sala de estar. Estoy trabajando allí.

—Muy bien, señor —Rowan asintió y lo rozó mientras cerraba la puerta. En su camino hacia el dormitorio pudo ver de reojo la sala de estar. Uno de los juegos que había visto en su primera visita yacía desmantelado sobre la alfombra en montañas de alambres. Pero una segunda mirada le confirmó que alguien había ordenado los cables metódicamente.

Brian volvió de inmediato a su trabajo, ignorando por completo a la “mucama”.

Un gesto de preocupación ensombrecía sus atractivas facciones. Ahora que ya no vestía el traje elegante que lucía en la conferencia de prensa, Rowan advirtió que se veía más pálido y delgado que cuando estaba en la isla. Las líneas de su rostro eran más profundas y sus pómulos parecían más prominentes. Rowan deseaba abrazarlo, pero no era el momento. Si revelaba su verdadera personalidad ahora, Brian podría confundir los verdaderos motivos que la llevaron a esta fantochada. Si quería que el plan resultara, tendría que pasar lo más desapercibida posible.

Una vez que Rowan hubo cerrado la puerta del dormitorio, dejó caer la pila de toallas sobre el suelo y se reclinó contra una columna de madera suspirando de alivio. “Tienes que encontrar algo para hacer”, se dijo. Pero su corazón latía con tanta violencia que tuvo que esperar unos minutos para recuperar sus fuerzas y decidir su próximo movimiento. Una vez que lo hizo, su primer impulso fue trabar la puerta.

Pero de la misma manera que podía escuchar maldecir a Brian la pila de circuitos, Brian podría percibir el sonido de la llave. No podía correr riesgos; debía actuar con toda rapidez.

Primero se quitó los anteojos y los arrojó lejos de sí. Luego se liberó de la masa de ondas rubias artificiales que cubrían su cabello rojizo, y ocultó la peluca en un cajón del vestidor. Los otros cinco minutos los dedicó al maquillaje. Para su disfraz había utilizado una tenue línea de lápiz labial. Y ahora le resultaba muy difícil enaltecer sus ojos con delineador y sombra y resaltar sus pómulos con rubor. Logró suavizar sus labios con una suculenta capa de brillo color rosa profundo. Como toque final inundó algunos puntos de su cuerpo con Seducción, un perfume que había comprado el día anterior. Su nombre sexy resultaba más que adecuado para lo que tenía pensado ofrecer al señor Brian Turner.

Observó la montaña de toallas que descansaba frente a la puerta y esbozó una insinuante sonrisa. Entre sus pliegues delicados Rowan había ocultado un explosivo camisón de encaje negro capaz de quebrantar el acérrimo celibato del monje más austero.

Rowan se aseguró de que la puerta del dormitorio estuviera bien cerrada. ¿Qué sucedería si Brian la sorprendía en el preciso instante en que se acomodaba el sugestivo camisón? Bueno, tendría que correr el riesgo, pensó, mientras desabotonaba velozmente la delantera del uniforme. Con la intención de facilitar el cambio de ropas, había descartado las prendas íntimas. Y en unos cuantos segundos, la sedosa tela negra de la bata de noche se adhería a la prominencia de sus pechos y a la nítida curva de sus caderas. Puso los zapatos bajo la cama, próximo destino de la pila de toallas y del uniforme.

Tuvo que sofocar una sonrisa de picardía. ¿Qué pensaría la verdadera mucama cuando se inclinara para limpiar debajo de la cama? Probablemente imaginaría que su predecesora estaría navegando en barco de esclavos negros rumbo a un recóndito país de Sudamérica. Y sin duda habría merecido aquella suerte, si en momento de la captura lucía un traje como éste, Rowan pensó mientras contemplaba en el espejo el resultado de la asombrosa transformación.

El camisón negro la cubría hasta el cuello. Pero este corte recatado lo hacía aún más provocativo puesto que un encaje negro casi transparente en forma de V surcaba la delantera hasta converger justo sobre el ombligo. Únicamente quedaban ocultos los pezones. El resto de su tentadora piel se insinuaba con sugestiva nitidez.

El resultado final era espectacular. Los bucles ardientes contrastaban provocativamente con el negro sedoso de la bata. Por un momento sintió que el coraje la abandonaba. ¿Cómo reaccionaría Brian frente a esta imagen tan provocativa? “Bueno”, conjeturó mientras contemplaba la cama especulativamente.

“Si me rechaza con este atavío, entonces habré comprendido que ya no queda nada entre nosotros”.

Con la cabeza erguida, Rowan se dirigió a la ampulosa cama de Brian.

Tímidamente descorrió el acolchado y dedicó más tiempo del necesario para doblarlo con prolijidad a los pies de la cama. Luego inspeccionó uno de los cubrealmohadas marrones. Detentaba la marca de la cabeza de Brian. Sin embargo advirtió que la otra almohada estaba intacta; por lo tanto no había compartido su cama con ninguna invitada… al menos la noche anterior. El hallazgo le imprimió coraje.

Se recostó sobre la manta de terciopelo amarilla, apoyó la cabeza del lado de Brian y dio un suspiro de alivio. Ahora que estaba preparada, Brian podía entrar.

Aunque esperó inmóvil durante los quince minutos siguientes, Brian no apareció.

Rowan lo escuchaba caminar por el apartamento, pero ni siquiera se acercó al dormitorio.

La rígida posición que había asumido resultaba incómoda y aburrida.

Evocando las chicas sexys de los almanaques que había visto, Rowan comenzó a imitar algunas poses provocativas. Acomodó una mano detrás de la cabeza y adelantó sus pechos al estilo de Marilyn Monroe o Bo Derek.

Pero pronto comenzó a parecerle absurdo. ¿Por qué razón Brian no entraba para ver en qué se demoraba la mucama? Y lo que era peor aún, ¿por qué tendría el apartamento tan frío? Su plan no contemplaba la baja temperatura de la habitación.

Bueno, se dijo, alguna vez tendría que acostarse. “Y esperemos”, agregó con tono de sarcasmo, “que cuando finalmente se encamine al dormitorio, lo haga sin compañía alguna”.

Rowan suspiró y cerró los ojos. La espera había disipado en cierta manera la euforia inicial. Había pasado los últimos días y noches desvelada revisando una y otra vez los detalles del plan. Había recreado en su imaginación fatigada esta escena cientos de veces. Pero en ninguna de sus fantasías tuvo que esperar tanto tiempo la aparición de Brian. Apretó los ojos como para cambiar la escena. Un ataque de nervios a esta altura de los acontecimientos resultaría altamente contraproducente.

Rowan pudo relajarse mucho más de lo que pensaba y el agotamiento físico finalmente la superó. Se sumergía inadvertidamente en un sueño profundo a medida que abandonaba la posición anterior y acercaba sus rodillas hasta el pecho. Quedó enroscada sobre sí misma.

En la sala de estar Brian tomaba un circuito entre los dedos y lo acercó hasta la luz. La mancha gris sobre uno de los lados confirmaba que la ínfima pieza electrónica se había quemado. ¿Dónde conseguiría un repuesto ahora? Tendría que haberlo previsto. Se había pasado toda la tarde desarmando el equipo y probando los circuitos. Pero resultó una pérdida de tiempo. Todo resultaba de la misma manera, pensó con cierto disgusto. Desde que había descubierto qué poco significaba en la vida de Rowan, estaba sumido en una profunda depresión. Afortunadamente el malogrado asunto de los programas se había aclarado. Pero la absolución no había logrado animarlo. Y con una carcajada de burla, recordó su gran representación en honor de la prensa. Clove había elogiado su magnífica actuación; pero Brian había respondido a las preguntas como un robot programado. Rowan Strickland era la única persona a quien veía en realidad en esa sala atestada de periodistas. La traicionera imagen de Rowan lo perseguía a sol y a sombra desde que regresó de la isla. Y tuvo que acudir a toda su fuerza de voluntad para no arrojarla entre sus brazos durante el encuentro en la puerta del salón de conferencias. Pensó que sería otro de sus maléficos trucos. Y por lo tanto prefirió no cometer el mismo error nuevamente.

Brian se arrodilló y comenzó a ordenar las piezas metálicas que se desparramaban a su alrededor. Creyó conveniente rearmar la máquina ahora. Pero, ¡quién sabe cuánto tiempo le tomaría! Tal vez se haría la hora de cenar antes que acomodara todo este desorden. Pero le daba igual; no tenía mucho apetito de todos modos. Pero, pensándolo mejor… ¿para qué tomarse tantas molestias? ¿No resultaría más fácil empaquetar este revoltijo y enviarlo a Turner Electronics para que se encargaran allí de desenredar el cablerío? Nadie se atrevería a preguntar al presidente de la compañía por qué hizo semejante desarreglo en una de las máquinas que había retirado con fines publicitarios.

Por un momento consideró la posibilidad de juntar todo el cablerío dentro de una bolsa de residuos, pero la afilada punta de los circuitos podría perforar el plástico y provocar la pérdida de las miniaturas. Precisaba una bolsa de lona y luego recordó la pequeña mochila que había traído de la isla de Larry. La había arrojado al fondo del armario del dormitorio con la intención de que quedara en el olvido al igual que aquel infortunado viaje.

Se puso de pie nuevamente y caminó en dirección al dormitorio. Y en ese momento recordó a la mucama. ¿Se habría marchado ya? Había estado tan ocupado que no reparó en su presencia. La había borrado de su mente en el preciso instante que cerró la puerta detrás de ella. Pero cuando entró a la habitación todos sus pensamientos se borraron con similar prontitud.

Los ojos negros de Brian se salían de las órbitas al contemplar la amplia cama en el centro de la habitación. Allí, enroscada como una huerfanita, yacía la mujer que había inquietado sus pensamientos durante las últimas semanas. La mirada de Brian recorrió su cabello y descendió hasta los párpados cerrados. Las largas pestañas acariciaban el filo de su mejilla y los labios húmedos apenas se separaban. Y mientras Brian se transfiguraba, el cuerpo de Rowan se desenroscaba lentamente. Brian tuvo que reprimir un profundo suspiro cuando su mirada descubrió el encaje transparente en la delantera del camisón que dejaba entrever la blanca prominencia de sus pechos.

Y recordó con suma nitidez el sabor que tenían cuando los hacía vibrar con su lengua y sus labios.

La respiración de Brian se aceleró irrefrenablemente, sus mejillas se incendiaron y bajó la mirada. Los movimientos inconscientes de Rowan habían desacomodado los pliegues negros de la bata, y dejaron al descubierto la carne blanca de sus muslos desnudos. ¿Qué estaba haciendo allí?, Brian se preguntó. Debía de ser alguno de sus trucos; pero por el momento, no tenía importancia. La deseaba con locura. Rowan daba una imagen tan vulnerable y provocativa a la vez que Brian no pudo resistir la inmovilidad que lo había detenido junto a la puerta. Ya la había contemplado mientras dormía. Pero esta vez el efecto fue instantáneo. Tenía que hacer algo. Y lo único que quería era aprisionarla entre sus brazos y hacerle el amor de las mil maneras posibles y de inmediato.

Rowan se despertó ante el contacto tibio y persistente de las manos de Brian sobre sus hombros fríos. Levantó los adormilados párpados y miró desconcertada la cara bronceada que estaba sobre ella. Las miradas se unieron en un encuentro prolongado. Si bien Brian no dijo nada, las palabras resultaban superfluas. Los brazos desnudos de Rowan rodearon desesperadamente el cuello de Brian y lo atrajeron hasta su cuerpo.

—Rowan —Brian gimió. Fue la única palabra que emitieron durante un rato largo. Los labios afiebrados de Brian devoraron la boca, las mejillas, los párpados, el cuello y el hueco de la garganta de Rowan en donde un frenético pulso había estallado repentinamente. Brian parecía un hambriento a quien se le ofrecía un suculento festín. Jamás parecía saciarse. Rowan a la vez, lo deseaba con la misma ansiedad. Había soñado con el contacto de Brian, con sus labios y manos sobre la encendida piel de mujer.

Brian deslizó de inmediato el cuello de la reveladora bata por los hombros de Rowan, desnudando de este modo los blancos pechos frente a su mirada encendida y luego hundió sus labios y sus manos en la suave dulzura de su calor.

—¡Oh, Brian! —Rowan gimió mientras contorneaba su cuerpo con un deseo urgente a la vez que la activa lengua masculina arrancaba frenéticas sensaciones de los pezones rígidos.

Sus manos abandonaron el cuerpo de Rowan el tiempo suficiente para despojarse de sus blue-jeans y moverse con toda libertad. Luego cayeron irremediablemente al suelo. Rowan le quitó la camisa mientras Brian retiraba por sobre los hombros femeninos la fina tela de su camisón.

Finalmente Rowan pudo acceder a la firmeza del cuerpo de Brian. Enroscó sus piernas a las de él mientras que sus dedos trabajaban activamente los músculos de la espalda y los ampulosos hombros. Le resultaba imposible quedarse quieta. Su cuerpo quería sentir la fricción contra la rigidez de su carne… y envolverlo y encerrarlo con su amor.

—Rowan, me vuelves loco —Brian suspiró y elevó su cuerpo por sobre el de ella para que su boca pudiera regalarle intensos besos sobre la planicie de su abdomen y la suavidad de sus caderas y muslos. Rowan gemía mientras sus dedos se enredaban en la viril espesura del cabello. Sus muslos se separaron levemente para que la exigente lengua pudiera alcanzar el corazón de su deseo. Un estremecimiento de placer convulsionó todo su cuerpo. Había pasado un siglo desde la última vez que se había extasiado con este contacto íntimo.

Brian se deslizó sobre el cuerpo de Rowan para encontrar sus labios nuevamente y Rowan se inclinó para ofrecerle el mismo tipo de placer que Brian le había deparado momentos antes.

Si el deseo de Brian había sido apremiante se había convertido ahora en algo arrollador.

—No puedo esperar más. —La voz de Brian estaba exaltada por la emoción.

—No tienes por qué hacerlo —respondió Rowan con tono de súplica.

Luego sintió la violencia de su poder viril entre sus piernas y elevó sus caderas para completar la unión. El ascenso hasta las alturas del éxtasis fue imperioso para ambos, puesto que cada uno había imaginado en secreto la plenitud de este momento. Y cuando Rowan sintió que el cuerpo de Brian se estremecía con la liberación de todo su caudal, se dejó avasallar por la fuerza de su propio punto culminante. La plenitud del momento fue arrolladora. Lágrimas de satisfacción le corrieron por las mejillas y se prendió al cuerpo de Brian como si se estuviera anclando contra la fuerza de un huracán.

Hubiera querido abrazarlo hasta los confines del tiempo, pero tan pronto su pasión se hubo disipado, el cuerpo de Brian se apartó. Rowan abrió los ojos y lo vio sentado de espaldas a ella.

Ahora que había saciado su deseo físico, advirtió Rowan, Brian rechazaba el contacto íntimo que Rowan anhelaba.

Por lo tanto esta experiencia maravillosa no tenía el mismo significado para ella que para Brian, pensó Rowan angustiada. Había sido una tentación a la que no logró resistirse y no el vibrante momento de amor que le había arrancado lágrimas de los ojos.

Rowan no podía soportar la idea de perderlo. Pero si Brian así lo quería, debería atesorar en su memoria los momentos culminantes que compartió con el hombre que amaba. Rowan extendió involuntariamente la mano y acarició la piel suave de su espalda con la punta de los dedos para recordar el contacto de su piel.

—No hagas eso —ordenó Brian secamente.

Las palabras perforaron el corazón de Rowan como dagas afiladas. Se mordió el labio e intentó controlarse. Obviamente Brian rechazaba su amor. Pero debería aferrarse a las pocas fuerzas que le quedaban; había perdido la batalla. Si bien intentó desesperadamente llegar a controlarse, comenzó a llorar en silencio con los ojos apretados.

“Por favor, Brian”, pensó, “no te vuelvas ahora. Levántate de la cama y vete. No quiero que me veas así”. A pesar del esfuerzo que debió realizar para no demostrar su desesperación, no logró contener un sollozo reprimido.

Y sintió que el cuerpo de Brian se elevaba lentamente.

—¿Otra de tus artimañas? —dijo con voz áspera—. ¿Estás tratando de apelar a mis buenos sentimientos?

Rowan abrió los ojos. Las lágrimas habían nublado su visión. Brian se volvió para enfrentarla, sus rasgos se habían oscurecido. Rowan intentó responder la pregunta cruel; pero ya no ejercía control sobre su voz. Sin embargo tenía que comunicarse con él de algún modo; se sentó, se arrojó contra su pecho y rodeó el cuello de Brian con sus brazos como para retenerlo. Pudo percibir la rigidez de su cuerpo, como si estuviera abrazando a una estatua viviente. Comenzó a sollozar con más intensidad a medida que la pena de su corazón se ahondaba.

En ese momento sucedió el milagro. Lentamente Brian abandonaba la rigidez en la que se había sumido. Y sintió que la abrazaba profundamente. Luego Brian se inclinó para beber de sus lágrimas.

—Rowan, no me hagas esto —suplicó—. No puedo soportarlo. Te amo demasiado para verte así.

Rowan levantó la cabeza por la alegría. ¡La amaba! ¡Había dicho que la amaba!

Sus palabras provocaron más lágrimas, pero esta vez de regocijo. Rowan debía hablar ahora.

—Brian —emitió entre sollozos—. Brian, te amo con toda mi alma. La idea de perderte me lastimaba como… —Le resultaba extremadamente difícil decirlo y lo abrazó como para tratar de controlar sus emociones.

Brian se recostó sobre la cama y la encerró entre sus brazos. La meció suavemente hasta que la tormenta se apaciguó. Rowan se sintió como si regresara a puerto seguro luego de un accidentado viaje.

Deseó permanecer en esta calma para siempre. Y sin embargo, le debía una explicación.

—¿Brian? —suspiró.

—¿Sí?

Rowan quería desaparecer contra su pecho ahora; pero sabía que no debía ocultarse si deseaba demostrarle que hablaba con toda sinceridad. Levantó la cabeza y buscó la profundidad oscura de sus ojos; comenzó a hablar antes que perdiera valor.

—Brian, habría dado mi vida por no haber hecho ese llamado por radio. La mañana siguiente estaba desesperada. Por eso te dije que haber hecho el amor contigo había sido un error. ¡Me sentía tan avergonzada! Y luego tuve miedo de que llegaras a odiarme. Pero te juro que iba de regreso a la cabaña para decírtelo cuando Wally y Paul aparecieron de repente. Cuando Paul te golpeó en la cabeza, intenté quedarme contigo. Tuvieron que arrastrarme a los empujones para sacarme de allí.

Rowan estudiaba la expresión de Brian con ansiedad. Pero se mantenía calma mientras se inclinó para acariciarle la mejilla. Brian guardó un largo silencio. Rowan contuvo la respiración en espera de su reacción.

—Rowan —dijo por fin—. Eres más fuerte que yo. Te he culpado por lo que me has hecho. Pero finalmente me he dado cuenta de que he sido tan culpable como tú.

Si hubiera confiado en ti y te hubiera contado toda la historia, nunca habrías hecho esa llamada.

—Brian, por favor, no te culpes —Rowan se opuso. Pero Brian cerró sus labios con un beso antes de retomar la palabra—. Y lo que acabas de decir me ha traído a la memoria algo que seguramente había olvidado. Recobraba el conocimiento mientras Wally y Paul te arrastraban hasta la lancha. Maldecías como un marinero. Ahora que lo recuerdo, ¡qué vocabulario, mujer!

Rowan se ruborizó.

Sucumbió al impulso de ocultar su rostro. Sintió los labios de Brian sobre su cabello y lo abrazó más fuerte.

—Yo también debo decirte algunas cosas —susurró con voz grave—, cosas que me han desvelado por la noche.

La seriedad del tono de su voz hizo que Rowan levantara la cabeza y lo mirara con ansiedad.

—Mi actitud no fue del todo responsable mientras estábamos en la isla. Pude haberte dejado embarazada, ¿sabes?

Rowan sintió que las mejillas se encendían.

—Bueno, para eso hacen falta dos —agregó—, Brian, yo también lo he pensado.

Pero claro, en medio de la selva no pude prepararme. No podía evitarlo; te deseaba demasiado.

—Sí, mi amor, ya lo sé. —Le dedicó una sonrisa de ternura y acarició suavemente su mejilla—. Cuando regresé a Washington, prometí no volver a verte jamás. Pero al mismo tiempo tenía la fantasía de que podrías estar embarazada. En parte lo deseaba, así tendría que casarme contigo.

Estas palabras estremecieron a Rowan de emoción.

—También lo deseaba en cierta manera —admitió con voz tímida—. Pensé que si no volviera a verte, al menos guardaría algo de ti. Y cuando descubrí que no lo estaba, me dije que sería lo mejor… —dejó que sus últimas palabras se desvanecieran.

Brian la abrazó con más fuerza y la apretó contra su pecho. Por un instante, ninguno habló. Luego lo escuchó sonreír.

—¿Qué sucede?

—Estaba pensando, hice que corrieras un nuevo riesgo junto a mí. Y ahora tendrás que casarte conmigo. —Por un momento pareció satisfecho, pero luego su expresión se oscureció—. Bueno, no quise decirlo de esa manera. Lo que digo es que no quiero casarme contigo porque pude haberte dejado embarazada. Lo que trato de explicarte es que quiero casarme contigo porque te amo y quiero compartir el resto de mi vida contigo. Te casarás conmigo, ¿verdad?

—Sí. Porque te amo y quiero compartir mi vida contigo y ser la madre de tus hijos —dijo Rowan con plena convicción.

Brian buscó tiernamente los labios de Rowan. Y cuando levantó la cabeza para mirarlo, se fundieron en un beso. La ardiente pasión se encendía una vez más.

Pero en esa ocasión comprendieron que no tenían apuro, que disponían de todo el tiempo del mundo para seducirse y complacerse libremente.

Brian besó el pulso sobre su cuello e inspiró profundamente.

—¿Qué perfume usas? Es exquisito.

Rowan sintió que se ruborizaba indefectiblemente.

— Seducción.

—Bueno, parece que da muy buenos resultados —acotó con una sonrisa y rozó su nariz contra el oído de Rowan.

Luego su expresión pareció agravarse; su mirada oscura penetró el azul de los ojos de Rowan. En un principio se estudiaron la cara y descubrieron algo nuevo, regocijante. Hasta ahora los había unido la pasión. Pero algo más importante los acercaba… la entrega total.

Rowan comenzó a sacudir lánguidamente la cabeza para que sus labios rozaran la sensible piel de Brian.

—Te quiero mucho —susurró y percibió la vibración de sus palabras contra la boca de Brian.

Sintió que las manos masculinas dibujaban la línea de sus cejas, su mandíbula y se internaban en su cabellera.

—Te amo —Brian repitió y sus palabras resultaron, al igual que las de Rowan, una caricia. Y comenzó a cambiar el movimiento de su cabeza para capturar con los dientes el labio superior de Rowan y luego el inferior. El sabor de Brian la embriagaba mucho más que el mejor de los vinos.

—Conoces todos los trucos, ¿verdad? —Rowan murmuró extasiada.

—Sí. —Los dedos de Brian se enroscaban en los bucles que acariciaban su rostro —. ¿Qué más te complacería ahora? —La pregunta la incendió con anticipación.

A modo de respuesta, Rowan tomó las manos de Brian y cubrió sus palmas abiertas con provocativos besos. Luego las llevó hasta sus pechos y Brian comenzó a acariciarlos y estimularlos mientras Rowan gemía de placer.

Buscó las viriles facciones y advirtió que las caricias lo gratificaban tanto como a ella. Luego bajó los ojos para contemplar cómo la acariciaba. Esta visión intensificaba la sensualidad del contacto sobre sus pechos.

Brian sonrió con plenitud al ver que Rowan lo observaba.

—Dime qué es lo que más te gusta —murmuró y rozó con el pulgar sus pezones erectos, que ahora palpitaban de placer—. ¿Es esto? —preguntó—. ¿O te gusta más así? —emprendió un nuevo asalto, tomando los vértices de color rosado entre su pulgar y su índice para friccionarlos levemente. Rowan se quejó voluptuosamente.

Brian ensanchó su sonrisa—. Debe ser así —respondió a su propia pregunta.

—Eres incorregible —Rowan susurró de placer—. La clase de juego que conoces bien puede hacerse entre dos.

Rowan vio el destello que cruzó por los ojos de Brian.

—Y exactamente, ¿a qué sabes jugar? —la desafió.

—Recuéstate y lo sabrás.

Brian se estiró obedientemente sobre la cama y cruzó los brazos por detrás de la cabeza. Por un momento, los ojos de Rowan se trabaron con los de él. Y luego se alejó de su cara con toda deliberación.

—Ahora dime lo que más te gusta —ronroneó mientras acariciaba la zona más sensible de su excitado cuerpo—. ¿Es esto? —comenzó a mover rítmicamente la mano—. ¿O así te gusta más? —preguntó reemplazando sus dedos con sus labios y su lengua.

Brian la premió con un intenso gemido de placer. Rowan se regocijaba al saber que podía provocarle tan encendido fervor.

—Pequeña diabla. ¿No sabes que estás jugando con fuego?

Rowan levantó la cabeza y lo miró con toda la inocencia de sus ojos azules.

Brian la tomó de los brazos y la atrajo decididamente hacia él. La acostó a su lado y quedaron enfrentados. Sonreían con intensidad.

—Ahora, escúchame —protestó Brian—. He tratado de comportarme con toda la obediencia posible, ¿sabes?

—Yo también —Rowan se defendió.

—¿Ves? No hay manera de hacerte razonar cuando estás así —Brian gruñó con tono de burla. Y fue al encuentro de los labios de Rowan, quien abrió la dulzura de su boca para recibir la inquieta lengua.

El beso se prolongaba mientras las manos de Brian se enredaban en el cuello y los hombros de Rowan. Y luego sus labios siguieron el mismo camino. Rowan cerró los ojos por un instante para disfrutar la sugestiva sensación de deseo que Brian provocaba en el centro mismo de su ser. Cuando sus labios encontraron sus pechos y desplegó un juego erótico sobre los pezones erguidos de placer, Rowan inspiró profundamente. Y como había hecho aquella primera noche de amor, Rowan enterró los dedos en la espesura de su cabello negro para guiar la cabeza hacia las enaltecidas puntas moradas.

Brian recordaba también la primera vez.

—Estabas hermosa bajo la luz de la luna. Pero si tuviera que elegir, preferiría hacerte el amor durante el día, cuando puedo verte mejor.

Rowan ni siquiera se ruborizó. Con infinita delicadeza recorrió con sus dedos la musculosa extensión del brazo, las caderas y el abdomen plano de Brian, mientras seguía el trayecto con el enardecido azul de sus ojos.

Brian capturó la inquieta mano y besó cada uno de sus dedos y la palma abierta.

Luego, con repentina premura, encerró a Rowan entre sus brazos. El fuego de su propia sangre pugnaba por encontrar la de ella. Y mientras Brian ponía en práctica los nuevos conocimientos que había adquirido de la intimidad de su cuerpo, Rowan manifestaba en voz alta su satisfacción. Rowan serpenteó sus caderas contra las de Brian con insistencia, quien sabía ya con certeza que estaba lista para recibirlo. De pronto sus cuerpos comenzaron a sacudirse en una perfecta armonía… cada nuevo movimiento parecía ser el último. La intensidad los embriagaba más a medida que se decían palabras de amor. Y luego juntos ascendieron hasta el umbral del éxtasis en una incontenible explosión. Permanecieron abrazados íntimamente, como queriendo prolongar indefinidamente este maravilloso momento.

Estaban en silencio gozando la paz de la satisfacción luego de la ardiente escalada de pasión.

Rowan finalmente rompió la quietud.

—Brian —comenzó a decir—. Estaba tan nerviosa con mi representación de la mucama que no he probado más que una taza de café. Estoy hambrienta.

—Estás a punto de descubrir una de las ventajas de vivir en un hotel. Podemos pedir que nos envíen la cena a la habitación. ¿Qué deseas?

—No sé. Una crema helada.

Brian la miró desconcertado.

—¿Estás segura de que no quieres…?

—Completamente segura. Adoro las cremas heladas y fue lo primero que se me ocurrió.

—Bueno, puedes guardarlo para el postre, pero has tenido una noche extenuante. Y creo que necesitas algo más sustancioso.

Rowan sonrió.

—Muy bien, y ¿qué necesito para recuperar fuerzas?

Brian recorrió sugestivamente el cuerpo de Rowan con una mano, y advirtió que los pezones se endurecían por el leve contacto.

—Creo que tus fuerzas están intactas. De todos modos, puedes disfrutar de una buena cena. Yo lo haré con todo gusto.

—Tú ganas —concedió Rowan—. Siempre y cuando tenga crema helada para el postre… y prométeme que el camarero dejará la bandeja en la sala de estar. No quiero que me vea de este modo.

—¿Por qué no? Luces encantadora.

Cuando Brian pidió la orden por teléfono, Rowan se puso el camisón negro.

—Tengo esto o el uniforme de mucama que eché debajo de la cama.

—Así vestida jamás pasarías por una mucama —Brian repuso mientras se enfundaba en el jean y la camisa—. Mira la cama. Ni siquiera has cambiado las sábanas. Y además las has desarreglado.

—Bueno, tuve cierta ayuda —Rowan señaló.

—Y hablando de trabajo. ¿Piensas mantener el tuyo después que nos casemos?

Rowan no había tenido mucho tiempo para considerar la cuestión. Pero la respuesta no se hizo esperar.

—Estoy pensando en cambiar de profesión. No querría que me raptaran y me llevaran a una isla desierta.

Brian suspiró.

—Me dejas más tranquilo.

—Bill me ha encadenado al escritorio durante mucho tiempo. Y por eso acepté tu caso. Quería algo de emoción. Pero parece que de ahora en adelante obtendré toda la emoción que quiero en casa. Tal vez vuelva al trabajo de oficina.

Brian la abrazó.

—Si pudiera, te encadenaría a mi cama.

Rowan se apartó y lo miró desafiante.

—¿No serás uno de esos petulantes machistas, ¿verdad?

—Te estaba probando —sonrió—. Sé que tu profesión es muy importante para ti. Sin embargo no quiero que pongas tu vida en peligro. ¿Comprendes?

Rowan asintió.

—Mi profesión es importante en realidad. Y cuando tengamos hijos, trabajaré en forma independiente por un tiempo así puedo estar con ellos en casa.

—Tienes todo planeado —Brian la felicitó y la arrojó entre sus brazos. Pero un rotundo golpe sobre la puerta interrumpió el abrazo.

—Debe ser nuestra cena —anunció Brian—. Y será mejor que comamos. Porque tengo planes para el resto de la noche. Puedes esperar la crema helada, pero tengo reservado algo muy diferente para el postre.

Fin