Datos del libro

Título Original: Prisión Sideral

©1953, Hill, J.

©1953, Ediciones Futuro

Colección: Futuro. Novelas de Ciencia y Fantasía

ISBN: 5705547533428

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PRISIÓN SIDERAL

El imperio terrestre, basado en sus poderosas escuadras siderales, se tambalea cuando la Confederación de Sirio demuestra poseer una fuerza tan poderosa como inexplicable, que barre del firmamento las más potentes naves construidas por el hombre.

CAPÍTULO I

Los dos potentes superacorazados terrestres avanzaban, uno junto al otro, por el inmenso vacío interestelar. Tranquilos en la seguridad de que eran los más poderosos elementos de guerra conocidos en la galaxia, no se habían preocupado de armar sus corazas anti-energía. Sabían, positivamente, que ninguna otra nave de guerra del universo podía igualar su potencia.

Archer, el tercer piloto, permanecía tranquila y descuidadamente sentado en su sillón anti-choque contemplando, indiferente, el panorama que se extendía ante sus ojos, reproducido en la pantalla visora. Aparte de su nave gemela, no se veía en aquel vacío otra cosa que los puntitos de luz de las estrellas.

Aunque no estaba permitido, encendió un cigarrillo y lanzó, voluptuosamente, una bocanada de humo contra la pantalla. Un aspirador se llevó el humo, sin dejar rastro ni olor de él en la reducida cabina.

Un intermitente y rojo centelleo en el cuadro de mandos, le arrancó de su abstracción. Tiró el cigarrillo dentro de un tubo conectado con el quemador de desperdicios e inclinóse hacia delante, para escrutar el vacío relejado en la pantalla. En un extremo, a la derecha, vio una reluciente mota que se movía hacia la izquierda por entre las estrellas.

Tirando de la palanca del timbre de alarma, abrió el micrófono conectado con la cabina del comandante y dio la noticia de que algo anormal se observaba en el espacio.

Al mismo tiempo observó que su buque gemelo se iba acercando para apoyarle en la contingencia que pudiera presentarse.

Unos golpecitos en su hombro le indicaron que el primer piloto acudía a hacerse cargo del mando. Archer soltó el cinturón que le sujetaba a su asiento y deslizóse fuera de él, cediendo los timones a su superior mientras él iba a ocupar el otro asiento reservado al tercer piloto. El segundo estaba ya en su puesto.

Por todo el acorazado se oía un rumor de pasos precipitados. Cada tripulante acudía a su puesto en obediencia a la señal de alarma. Los calculadores automáticos de las órbitas entraron en funciones. Las dos naves de guerra se situaban paralelamente para destruir a cualquier posible enemigo, a pesar de que hacía siglos que toda hostilidad había sido aniquilada. Cierto que aún quedaban pequeños imperios y confederaciones, como la de Sirio, que soportaban de mala gana el yugo impuesto por la Tierra; pero sus fuerzas eran insignificantes en comparación con las del Planeta Rey.

En todo el buque de guerra resonaban los ecos de la puesta en marcha de los acumuladores para la carga de los fulminadores Kilder. Toda la energía producida por la gran pila atómica se acumulaba para descargar un golpe de muerte contra cualquier enemigo que intentase, atrevida o locamente, plantar cara a tan terribles enemigos.

—Es un Sirio —dijo el primer piloto a sus ayudantes—. Por lo que veo de él se trata de un crucero ligero. Uno solo.

El segundo piloto volvióse, anhelante, hacia su jefe. Estaba ansioso de gloria y de emular las hazañas de sus antepasados en la conquista de los espacios siderales.

—¿Cree que presentará batalla? —preguntó.

Archer soltó una carcajada.

—¡Ni soñarlo! ¿Cómo podría un simple crucero ligero hacer frente a dos superacorazados como los nuestros? Tendría que estar loco.

En la pantalla de la comunicación interna apareció, súbitamente, el rostro de uno de los oficiales artilleros del acorazado.

—Los Kilder están cargados —anunció.

El primer piloto aprobó:

—Perfectamente. Estén dispuestos a disparar en cuanto dé la señal.

Borró de la pantalla el rostro del oficial y volvió a observar el pequeño crucero de la armada de Sirio. Era una aeronave preciosa, esbelta, fina, tan bonita que parecía inofensiva.

—Es raro que no escape a toda velocidad—comento—. Su comportamiento es muy anormal. Generalmente no se portan así. Huyen en cuanto nos ven.

Los dos acorazados tenían ya todos sus fulminadores apuntados contra el crucero de Sirio. Ya se emitían las señales ópticas de reglamento, preguntando al crucero que hacía en aquel lugar.

El otro no respondió y el primer piloto advirtió a sus compañeros:

—Fíjense en esas antenas que lleva en los costados. ¿Para qué las necesitará?

En este preciso instante, el crucero de Sirio disparó sus Kilder; pero no los de mayor calibre, sino los que constituían su artillería ligera. Que un crucero ligero presentase batalla a dos superacorazados era absurdo y hasta ridículo; pero que los atacara con artillería secundaria era un insulto que se acentuó con la excelente puntería de que hizo gala, ya que su disparo alcanzó al otro acorazado en el puente de señales, destruyéndolo y matando a los cinco radiotelegrafistas.

Bien. El insulto sería debidamente contestado.

La coraza anti-energía se levantó alrededor de los dos acorazados, envolviéndolos en una masa de fuerza viva que no podía ser atravesada por ningún rayo miatrónico. Luego, los poderosos fulminadores Kilder lanzaron sus rayos de energía concentrada sobre el crucero de Sirio. Los disparos continuaron aceleradamente, y todo el acorazado se estremecía bajo la potencia de aquel ataque. La fuerza acumulada partía contra el pequeño buque enemigo. Billones de megavatios chocaron contra la coraza miatrónica del crucero enemigo, envolviéndolo en una cárdena y continua llamarada semejante a una enorme tela de araña. Pero la coraza del crucero enemigo, en vez de disolverse, como era lógico, resistió perfectamente.

Esto era increíble. Los pilotos del segundo acorazado se miraban incrédulos. Era inconcebible que dos acorazados armados con los fulminadores Kilder de mayor potencia que existían en el mundo, no pudieran destrozar con un par de descargas, la coraza miatrónica de un crucero y, con ella, destrozar también al crucero mismo, que ya debiera haberse convertido en una hoguera.

¿De dónde sacaba aquel crucero la fuerza miatrónica necesaria para mantener intacta su coraza anti-energía? Sus acumuladores, forzosamente reducidos, debían estar ya exhaustos. Sin embargo, no sólo mantenía su coraza, sino que la aumentaba a medida que las descargas de sus enemigos la ponían más a prueba.

De pronto el primer piloto comprendió el verdadero significado de aquellas antenas.

—¡Energía radiada! —exclamó—. Estos malditos están recibiendo un continuo suministro de energía por medio de radio.

Los dos pilotos más jóvenes protestaron:

—Es imposible.

—No se puede emitir energía miatrónica a través del espacio sideral.

El primer piloto no contestó. La verdad, desgraciadamente, se impondría dentro de poco. Los dos acorazados terrestres estaban en situación muy apurada. Aunque hubieran querido huir de su pequeño enemigo, no les habría sido posible, ya que la velocidad de un crucero siempre ha sido superior a la de un acorazado. Además, el de Sirio estaba aumentando la potencia de sus disparos, derrochando la energía miatrónica como si poseyera inagotables acumuladores. Los dos acorazados se estremecían bajo los impactos y a su vez se hallaban envueltos en una maraña de cárdenos rayos. Sólo una poderosa energía transmitida por radio desde una base planetaria, podía justificar la potencia que demostraba el pequeño crucero. Aquella potencia acabaría desintegrando las corazas miatrónicas de los acorazados.

—¡Alto el fuego! —ordenó el comandante del acorazado—. ¡Que se utilice toda la energía disponible en reforzar las corazas miatrónicas!

Su voz resonó en la cabina de los pilotos y en todo el acorazado. Un escalofrío de terror corrió por toda la nave.

Los Kilder dejaron de disparar y la fuerza que se utilizaba en ellos se desvió hacia el reforzamiento de las corazas miatrónicas. En la otra nave acorazada se hizo lo mismo. Los acorazados dejaban de atacar y se ponían a la defensiva frente al insignificante crucero de Sirio.

Pero con ello no ganaron nada, pues el enemigo, abatiendo su propia coraza, que ya no necesitaba ante el silencio de los fulminadores Kilder de los acorazados, envió toda la energía que le llegaba tan misteriosamente a sus propios Kilder, y aceleró sus disparos contra sus dos gigantescos enemigos.

—Muchachos —dijo el primer piloto a sus ayudantes—. Empiecen a olvidarse de sus cuerpos y piensen en la salvación de sus almas.

En este momento el otro acorazado, que había recibido todo el fuego, concentrado, del crucero estalló en una gran llamarada, en medio de la cual se retorció, se contrajo y acabó convertido en una bola incandescente.

En el segundo acorazado se apagaron las luces, se detuvieron los motores auxiliares, calló la radio interna y toda la energía disponible se condujo hacia la tambaleante coraza miatrónica; pero los enormes acumuladores del acorazado estaban exhaustos. La pila atómica había agotado sus cargas de uranio y sólo emitía una débil corriente incapaz de mantener vivos los acumuladores. La coraza se vino abajo y el segundo acorazado, como el primero, se convirtió en una bola de fuego, dentro de la cual se consumieron en una milésima de segundo los tripulantes y toda la obra de los mejores astilleros terrestres.

Durante varios días, las dos bolas de fuego siguieron ardiendo en la noche sideral. Luego, poco a poco, se fueron apagando hasta convertirse en una oscura masa de cenizas.

CAPÍTULO II

La cinta impresionada desde uno de los observatorios de Orli, capital de la pequeña confederación del mismo nombre, fue proyectada una vez más ante el Consejo, cuyos miembros se contemplaron horrorizados por lo que habían visto.

El capitán Gálvez esperó, pacientemente, el alud de comentarios que, lógicamente, deberían producirse. Por décima vez, desde aquella mañana, maldijo con toda su alma a los políticos. Ni los esfuerzos de Turner, el presidente, podían contenerlos. Uno de los diputados gritaba en aquellos momentos:

—¡Esto significa la guerra! Es la primera en setenta años. La Tierra tendrá que luchar. ¡Orli debe permanecer neutral! ¡Sobre todo si Sirio posee armas capaces de destruir tan rápidamente unos acorazados semejantes! ¡El capitán Gálvez debe ser expulsado inmediatamente! ¡Su presencia en Orli puede ser considerada como un acto de hostilidad por nuestros amigos de Sirio! La Legión Estelar...

Fue interrumpido por la campanilla del presidente Turner. Este no podía ocultar su inquietud.

De todos los presentes, era el único a quien Gálvez admiraba. Durante treinta años, el presidente Turner había conducido hábilmente y por muy difíciles caminos a la Confederación de los Nueve Planetas de Orli. No fue una empresa fácil, y el pueblo le admiraba y apreciaba por ello.

—Confieso que yo mismo no comprendo bien la situación —dijo—. El hecho de que Tierra Imperial haya perdido dos acorazados no tiene una importancia excesiva por la pérdida en sí. Lo grave es lo que semejante pérdida demuestra, o sea que el gran imperio gobernado por la Tierra está amenazado de destrucción a manos de Ganzer y de su imperio de Sirio. Siendo nosotros los vecinos más próximos a Sirio, debemos temer que el primer golpe se descargue sobre nosotros. Ahora bien; como es sabido que el Servicio Secreto de la Legión Estelar es el más perfecto de toda la Galaxia, he llamado al capitán Gálvez para que nos explique algunos de los aspectos técnicos de la nueva arma de Sirio y podamos decidir lo que nos conviene hacer.

Turner hizo un ademán hacia Gálvez, que, levantándose, se enfrentó con las hostiles miradas de los diputados. Su clara antipatía resultaba divertida más que irritante. La débil escuadra de Orli costaba mucho dinero a la Confederación. A todos les hubiese gustado invertir aquel dinero en otras cosas mejores; pero ahora lamentaban que su escuadra no fuese muchísimo mejor. Todos recordaban algo que el propio Turner no se había atrevido a mencionar: Treinta años antes la Federación Orli-Sirio quebróse a causa de la sublevación del joven sargento Ganzer, que en pocos días arrastró a millones de hombres tras él, derrotando las fuerzas militares federales y logrando por fin la separación de Sirio y Orli. Los dirigentes de Orli cometieron entonces un error: sus escuadras aéreas redujeron a cenizas las mejores ciudades de Sirio, en un alarde de innecesaria crueldad, cuando el bombardeo era inútil y la reconquista de Sirio imposible. Sirio no perdonaría jamás aquel ataque y no descansaría hasta devolver la visita a Orli y arrasar sus principales ciudades. Tal vez Ganzer tuviese en cuenta que los culpables de aquella salvajada fueron echados del Poder poco después y que Turner, el nuevo jefe de la Confederación, hizo lo posible por reparar los daños causados; pero ni Turner ni nadie pudo devolver la vida a los millones de seres que perecieron en la hecatombe, retrasando en veintitantos años el potente resurgir de Sirio.

Otra cosa que Sirio no perdonaría a Orli era que la Confederación se hubiese aliado con Tierra Imperial. Cuando esta alianza se llevó a cabo, todos creyeron que era muy acertada; pero desde el momento en que un crucero ligero de Sirio pudo destruir, sin daño alguno por su parte, a dos superacorazados terrestres, el ser amigo y aliado de Tierra Imperial era un inconveniente en vez de ser una ventaja.

Gálvez empezó a hablar:

—Lo que el presidente Turner ha dicho es cierto. El imperio de la Tierra se está tambaleando. Y en cuanto al arma secreta que está usando la armada de Sirio puedo asegurarles, señores diputados, que no existe la menor posibilidad de hallar una defensa eficaz contra ella. Hace años que los hombres de ciencia han buscado en vano un arma superior a los Fulminadores Kilder. Lo único que han logrado ha sido hacerlos más poderosos, o sea aumentar su calibre. Contra su efecto sólo existe una defensa; la coraza miatrónica. Si se construye un crucero, la coraza miatrónica del mismo será débil, porque los acumuladores y las pilas que los alimentan son, forzosamente pequeños. En un acorazado diez veces mayor, la coraza será diez veces más potente, porque la pila y los acumuladores serán diez veces mayores que en el caso del crucero. Si un crucero pudiese llevar unos cables de conducción de energía conectados con una base terrestre, su coraza sería más fuerte y sus fulminadores mayores, sin necesidad de que su tonelaje aumentara, ya que se ahorraría el peso de la pila y de los acumuladores, por recibir la fuerza directamente desde la tierra, donde el tamaño de las pilas no exige límite alguno, ya que no deben ser encerradas en el reducido casco de un aparato volador. Como es imposible que un crucero arrastre un cable de conducción de energía de varios kilómetros de largo, las naves de guerra se tienen que limitar, en su coraza miatrónica y en sus Kilder, a las posibilidades de su tonelaje.

—Todo eso ya lo sabemos —dijo un diputado.

—Sólo quiero recordárselo —replicó Gálvez—. Trato de demostrarles que los ingenieros de Sirio no han inventado ningún arma nueva. Su crucero iba armado con fulminadores Kilder, lo mismo que los acorazados de Tierra Imperial, y se protegía con una coraza miatrónica, igual que sus enemigos; pero éstos agotaron las cargas de sus acumuladores y de sus pilas y tuvieron que dejar de disparar sus Kilder. Por falta de energía, su coraza miatrónica se debilitó y fueron destruidos con las armas ya tradicionales. Lo único que han inventado los ingenieros de Sirio ha sido el medio de transmitir energía por un medio similar a la radio. O sea que desde una estación situada en Sirio envían a sus naves de guerra toda la energía que éstas pueden consumir.

»Durante años, todos los esfuerzos de nuestros ingenieros han sido enfocados hacia la construcción de naves mayores. El buque de guerra de mayor tonelaje derrotará, inevitablemente, al de menor. Pero el sesenta por ciento del espacio de un superacorazado se destina a las pilas atómicas, a las espesas corazas que deben absorber las radiaciones y a los enormes acumuladores que, a su vez, tienen que estar aislados por corazas de plomo de varios metros de espesor. O sea que la obra muerta de un acorazado es mayor que la parte activa. Sólo un veinte por ciento del mismo se destina la potencia guerrera. En igualdad de condiciones, con su nuevo invento, un acorazado de Sirio tendría un ochenta por ciento de su volumen destinado a potencia guerrera. Y por eso un crucero diez veces menor que un superacorazado puede vencer a su enemigo fácilmente.

»Todo ello nos conduce, señores diputados, a la trágica conclusión de que los novecientos Estados federados con Tierra Imperial han dejado de estar defendidos. Las inmensas flotas aliadas nada pueden contra la escuadra del Imperio de Sirio.

Gálvez hizo una pausa. A pesar de que la sala estaba dotada de acondicionamiento de aire, algunos de los diputados se secaban el sudor que corría por sus sienes. Lo que estaba diciendo el capitán no les gustaba. Era la pura verdad, mas por eso, precisamente, no les gustaba,

Gálvez sintió piedad de los trescientos millones de habitantes de la Confederación de los Nueve Planetas de Orli.

—La clave del problema está en la fuente de energía. Los hombres de la Legión Estelar estamos convencidos de que esa energía se radiotransmite desde algún lugar de Sirio. Ya han visto ustedes la película impresionada durante el combate. Han podido observar las antenas de que va provisto el crucero de Sirio. Su utilidad sólo se explica admitiendo la posibilidad de una transmisión inalámbrica de energía.

—Eso es imposible —dijo un diputado.

—No lo es —replicó Gálvez—. En todos los laboratorios del Universo se ha demostrado que es posible transmitir a distancia energía atómica transformada en fuerza miatrónica. El procedimiento existe y es factible; pero no resulta práctico, porque en la transmisión se pierde un noventa por ciento de energía. De diez partes sólo una llega a su destino; pero tengamos en cuenta que la unidad es lo que cuenta. Si la unidad es mil litros, la décima parte serán cien litros. Si el Imperio de Sirio hubiese encontrado una fuente de energía ilimitada, podría derrocharla haciendo llegar hasta sus naves una décima parte de la que emitiese; pero esa décima parte podría ser tan enorme como para justificar la victoria de un crucero ligero sobre dos superacorazados de Tierra Imperial.

»Sea lo que fuere, Ganzer tiene en sus manos un arma poderosa y sabe utilizarla. La seguirá utilizando hasta ocupar el puesto que hoy detenta Tierra Imperial. No quiero ocultarles, porque sé que todos lo saben ya, que Ganzer y su imperio tienen justificados motivos de resentimiento contra Orli.

—Aquello fue culpa de los hombres a quienes depusimos —dijo sin gran convicción Turner.

—Desde luego —sonrió tristemente Gálvez—. Los pueblos siempre heredan las glorias de sus antepasados. Las victorias que ellos consiguieron fueron conseguidas porque la raza es heroica. En cambio, cuando se trata de hablar de derrotas o de graves errores, las culpas no se echan sobre las espaldas de todos, sino de las de unos pocos hombres. Triunfa la Patria. Pero a la hora de la derrota, los vencidos son los políticos, los generales o los individuos. Pero los demás no piensan lo mismo. En Sirio se dice que Orli destruyó sus ciudades. No se habla de unos políticos o de unos estrategas ya repudiados por sus sucesores. Para ellos sólo hay un culpable: Orli.

Tras una pausa, Gálvez continuó:

—De todas formas, nosotros, los hombres de la Legión Estelar, nos hallamos en condiciones de descubrir el secreto de Sirio, y estamos dispuestos a conseguirlo.

Turner carraspeó varias veces. Estaba abatido por la tragedia que se cernía sobre su pueblo.

—Va usted a pedirnos ayuda, capitán —dijo—. Su actuación se apoyará en órdenes dadas por nosotros; pero su misión no podrá permanecer secreta y Ganzer la interpretará como una agresión por nuestra parte. Por lo tanto, todo cuanto se haga significará nuestra ruina. Actuando ahora contra Sirio la aceleraremos.

Volvióse hacia los diputados, y hablando para ellos siguió:

—He dicho que podemos retrasar o acelerar nuestra ruina; pero os digo también que no podemos evitarla cruzándonos de brazos. Si la simple proclamación de nuestra neutralidad fuera suficiente para librarnos de la venganza de Sirio, ya lo habría hecho de corazón en vez de hacerlo de palabra nada más. La única esperanza de salvarnos está en el capitán Gálvez. Ya sé que se trata de un mercenario perteneciente a la Legión Estelar; pero sé que el capitán es superior en valor e inteligencia a los mejores hombres de nuestro ejército.

»Debido a la peculiar naturaleza de la Legión Estelar, respetada y temida en todo el Universo, el capitán Gálvez podrá llegar en sus investigaciones a sitios que nos están vedados. Creo que debemos emplearlo para localizar las estaciones emisoras de energía, si es que existen. Tal vez entonces, reuniendo todas nuestras fuerzas, podamos atacarlas y destruirlas, reduciendo a la impotencia al Imperio de Ganzer.

Cuando Turner hubo terminado de hablar se sentó y todos los diputados volvieron los ojos hacia Gálvez. Éste sabía que aquellos hombres, como todos los habitantes de los pequeños planetas, se dejaban impresionar por su enorme estatura, sus anchos hombros y su musculatura, propia de los habitantes de grandes planetas, y que hablaba por sí sola de fuerza y poder; pero si supiese el tormento que para él significaba permanecer en un planeta pequeño, que giraba a mayor velocidad que los grandes, y para el cual su estatura era un inconveniente, no se hubieran sentido tan impresionados por su estatura.

Turner carraspeó dos veces antes de pedir:

—Capitán Gálvez, ¿tendría inconveniente en salir de la sala mientras votamos si debemos aceptar o no sus servicios?

Gálvez asintió con la cabeza y salió de la Cámara y acercóse a una de las ventanas de la sala de Los Pasos Perdidos. Su rostro endurecióse mientras sus ojos contemplaban la maravillosa ciudad de Orli, deslumbradoramente blanca bajo el sol del mediodía. Mentalmente vio los finos cruceros de Sirio llegando en apretadas órbitas y lanzando fenomenales torrentes de energía sobre la débil coraza miatrónica que trataba de defender la ciudad contra cualquier ataque aéreo. El Gran Consejo de Orli confiaría en él. Todos los diputados aceptarían su ayuda. Eran como asustados conejos buscando a alguien que los defendiera. Le contratarían, le felicitarían, le darían palmadas en la espalda y estrecharían sus manos. Le harían pronunciar el solemne juramento de los Legionarios Estelares de pelear contra todos los enemigos de Orli. Y Gálvez prestaría ese juramento.

Pero lo haría a conciencia de que estaba mintiendo.

No defendería a Orli. Por el contrario, haría lo posible por llevar la guerra a la Confederación de los Nueve Planetas. Atacaría a Sirio para que su jefe, Ganzer, diera la orden de destruir a Orli. Los veloces cruceros de Sirio se lanzarían sobre los nueve planetas, sembrando la muerte y la destrucción sobre las mismas ciudades que él juraría defender. Su traición sería inaudita, pero necesaria.

Gálvez sentía vergüenza de sí mismo; pero tenía que recordar las palabras de Cárdenas, Gran Almirante de la Legión Estelar, quien, cuatro horas antes, le había dicho en su cuartel general:

—Gálvez: necesitamos ganar tiempo. Algún Estado o confederación tiene que ser sacrificado. Mientras los sirios están ocupados en la destrucción de ese Estado, tendremos tiempo de desentrañar el misterio de sus emisoras de energía. Tal vez podamos construir antenas propias que les arrebaten esa energía. Acaso nos sea posible destruir sus fuentes de energía atómica. Nuestro Consejo ha decidido sacrificar a Orli y que sea usted, quien se encargue de tal misión.

Gálvez le oyó en silencio, aturdido por la magnitud de la traición que se le pedía. Al fin consiguió tragarse la protesta que tenía a flor de labios y, cuadrándose, saludó, prometiendo cumplir la orden. Y ahora estaba allí, en la capital de Orli, con su crucero tipo estelar Orión, dispuesto para el ataque. Cuando los diputados saliesen de la Cámara y le dieran poderes para actuar en nombre de ellos, Gálvez entraría en acción. Un ataque a las aeronaves mercantes y un bombardeo de cualquier ciudad de Sirio, llevado a cabo con un crucero de Orli, bastarían para decidir al implacable Ganzer a dirigir un ataque de represalia contra Orli y sus planetas confederados.

Contemplando la ciudad, Gálvez pensó, amargamente, que su traición era una irónica prueba de mayor lealtad. La gente olvidaba, muy a menudo, que la Legión Estelar luchaba por el progreso de la Humanidad. La gran organización militar admitía que las guerras son inevitables y que deben reñirse de acuerdo con las reglas morales establecidas. Pero Sirio estaba ahora en condiciones de prescindir de toda regla y moral y de destruir el progreso humano. Por lo tanto, si uno de los beligerantes prescindía de las leyes establecidas la traición entraba en el orden del día y todos los medios eran lícitos para acabar con Ganzer y su imperio de Sirio.

Turner apareció, al fin, en el umbral de la Cámara y con agotada voz anunció:

—Confiamos en usted, capitán, y le deseamos mucha suerte.

Tendió la mano a Gálvez, quien la estrechó, avergonzado ante la confianza que leyó en el rostro del presidente, cuyos hombros parecían doblarse bajo el peso de la responsabilidad de defender la vida de su pueblo. Pero Turner no era un conejo. Era un guerrero dispuesto a luchar hasta el fin.

Gálvez tenía que traicionar a aquel hombre.

—Cumpliré con mi deber —prometió, estrechando la mano del presidente. Cuando salió de la Cámara de los Diputados, Gálvez se sentía avergonzado de sí mismo.

CAPÍTULO III

El Yalu era una sala de fiestas de segundo orden. Gálvez tenía que reunirse allí con el jefe del espionaje de la Legión Estelar en Orli. Desde el bar, donde tomaba una primera consumición, recorrió la sala con escrutadora mirada. No vio al hombre a quien buscaba y, suponiendo que había llegado demasiado pronto a la cita, fue a sentarse a una de las mesas.

Apenas lo hubo hecho, encendióse la luz del avisador de su mesa y una voz de mujer comentó:

—Tiene usted un terrible aspecto de hombre aburrido, capitán. ¿Por qué, en vez de estar tan solo, no se reúne conmigo?

Estas palabras sobresaltaron a Gálvez, que no había imaginado que el jefe del espionaje fuese una mujer. Había dado por descontado que sería un hombre. La posibilidad de que la mujer no tuviese ninguna relación con el servicio que le llevaba allí desvanecióse apenas imaginada. Para ir al Yalu se había quitado su uniforme, vistiendo un traje corriente. Por lo tanto, al llamarle “capitán”, la mujer demostraba estar en el secreto y no ser una simple animadora.

Lo raro era que no se hubiese presentado utilizando la clave dispuesta de antemano.

—¿Dónde está usted? —preguntó.

La voz brotó nuevamente de la mesa, explicando:

—Frente a usted, capitán. Acaricio mi cabello.

Gálvez levantó la mirada y vio al otro lado de la pista de baile a una mujer alta, esbelta, vestida con un traje sastre verde, que apenas disimulaba las exquisitas formas de su joven cuerpo. Tenía el cabello rojizo y lo estaba acariciando con la mano derecha.

Levantándose, Gálvez fue hacia ella por entre las mesas.

—¡Estás magnífico! —exclamó la joven, levantándose—. Espero que no te habrás olvidado de bailar. Eras el mejor bailarín del mundo.

Un poco aturdido, Gálvez la sacó a la pista, y mientras empezaba a bailar con ella notó el suave perfume de sus cabellos. Lo que menos esperaba era la noticia que la joven le dio con un acento muy distinto del empleado hasta entonces:

—Capitán Gálvez: lamento comunicarle que el agente con quien se tenía que reunir usted aquí ha muerto. Sufrió un desgraciado accidente manejando un atomizador Cardy.

—¿Quién lo mató? —preguntó Gálvez.

—Probablemente los espías de Sirio. Saben que algo se está cociendo y no se andan con chiquitas para averiguarlo.

—¿Descubrieron la identidad de las persona con quien tenía que verse?

—No —respondió la joven—; pero la están buscando. Por fortuna la organización sabía con quién tenía que verse. De lo contrario no hubiera dado yo con usted.

Gálvez frunció el ceño. Demasiada gente estaba enterada de sus asuntos. Esto era muy peligroso; pero lo más peligroso era que él mismo no sabía lo que estaba ocurriendo. Agentes de tres organizaciones distintas estaban trabajando en aquel asunto y aquel lío resultaría peligroso para cualquiera que se encontrase en medio. Mientras seguía bailando maquinalmente, Gálvez se decía que algo de lo que estaba ocurriendo allí no era normal.

Demasiados clientes del Yalu se estaban fijando obstinadamente en él.

—Creo que deberíamos marcharnos —dijo a su compañera.

—Tengo sed —dijo la joven en voz alta.

Fue hacia el bar y acomodóse en uno de los altos, taburetes, casi junto a la puerta que daba a la calle. Gálvez comprendió sus intenciones y la admiró por su habilidad.

—Ven... —dijo la muchacha, tendiéndole los brazos.

Gálvez acercóse a ella y al ir a abrazarla casi la hizo caer del taburete. Tambaleándose, quedaron junto a la puerta y, de súbito, la joven atravesó la luminosa pantalla que servía de puerta, seguida por Gálvez, que había empuñado su atomizador Cardy, apuntando con él a los clientes y deteniendo a varios de ellos en el intento de sacar sus propios atomizadores.

Cuando hubo cruzado la pantalla, sus enemigos no se atrevieron a disparar a ciegas a través de ella por miedo a herir a los transeúntes.

Alcanzó a la pelirroja y ésta anunció:

—Tengo aquí mismo mi autogiro. Probablemente lo estarán vigilando.

—Vamos —dijo Gálvez, que deseaba alejarse lo más posible del Yalu, cuyas luces brillaban sobre sus cabezas.

Salieron de la calle, hacia la gran plaza donde aparcaban los autogiros y helicópteros. Como había previsto la joven, había numerosos agentes de Sirio para detener a Gálvez; pero el hombre a quien ellos buscaban tenía que ir solo y apenas dirigieron una breve mirada a Gálvez y a su compañera.

—Mi autogiro está allí —dijo la muchacha, señalando un ángulo de la plaza, hacia el cual acudían varios hombres.

—Usaremos el mío —replicó Gálvez—. Está aquí.

El guarda de la plaza fue a su encuentro cuando iban a subir al pequeño autogiro de Gálvez.

—¿Qué hacen...? —empezó.

Su acento era inconfundible. Aunque en un tiempo Orli y Sirio habían hablado el mismo idioma, existían marcadas diferencias de acento entre los habitantes de uno y otro imperio. Gálvez empuñó de nuevo su atomizador, anticipándose en un segundo al guarda, que se detuvo con la mano junto a la culata de su Cardy.

La situación era difícil. De momento el guarda estaba reducido a la impotencia. Si se le quitaba su atomizador, quedaría más impotente; pero si, previsoramente, había guardado otro cerca... Cambiando de mano el atomizador, Gálvez usó la derecha convertida en duro puño y la lanzó contra el plexo solar del guarda, paralizando sus reacciones y derribándolo sin sentido.

Gálvez empujó a la joven dentro del aparato y subió tras ella en el instante en que el disparo de un atomizador Cardy pegaba contra un helicóptero a reacción, aparcado a unos tres metros del de Gálvez, en el cual abrió un boquete casi tan grande como todo el helicóptero. El duro acero berilio de que estaban hechas las vitales piezas del helicóptero fue lo único que no se convirtió en humo.

Gálvez asomó la mano fuera de la cabina de su autogiro y apretó dos veces el disparador de su arma, apuntada contra el lugar de donde había llegado el peligroso disparo.

Una bola de cárdeno fuego elevóse hacia el cielo, indicando que el rayo atomizador de Gálvez había alcanzado a alguien armado con un atomizador similar. La explosión del Cardy había desintegrado totalmente a su propietario. Este era el peor inconveniente de los atomizadores tipo Cardy. No existía arma más eficaz que ella; pero si no se conservaba siempre en seguro podía convertirse en un explosivo terrible si era alcanzada o simplemente rozada por un haz de energía proyectada por otro atomizador del mismo tipo.

Al mismo tiempo que disparaba contra su oculto enemigo, Gálvez puso en acción el minúsculo motor atómico, proyectando toda su energía hacia los tubos de combustión. El aparato dio un salto que le condujo instantáneamente sobre los tejados del Yalu, fuera del alcance de los disparos de los agentes de Sirio que estaban en la calle.

Evitando remontarse a mucha altura, siguió volando a ras de las casas. Así los que estaban abajo no podían verle con la misma facilidad que hubieran encontrado si él hubiese volado a mayor altura, siendo visible, entonces, desde mayor número de sitios.

Por fin llegaron al campo y entonces Gálvez empezó a tomar altura.

—¿Cree que nos perseguirán, capitán? —preguntó la joven.

—No creo que se hallen organizados hasta el punto de llevar a cabo una persecución así —replicó Gálvez—. Su ataque resultó precipitado y desordenado. Dudo que tuviesen tiempo de preparar una patrulla aérea.

—Sin embargo, ahora que se han descubierto, actuarán más de prisa. ¿Tiene algún plan concreto, capitán?

Gálvez la miró, suspicazmente. Le extrañaba tanta insistencia.

—Mi crucero, el Orión, está maniobrando en una órbita cerrada, tras una barrera antidetectora. Está a unos ciento cincuenta kilómetros de aquí. Lo alcanzaremos antes de que se haga de día. Ya he calculado la trayectoria a seguir. El piloto automático se encargará de conducirnos.

Volviéndose hacia su compañera, el capitán de la Legión Estelar asombróse, una vez más, de la dura expresión que a veces adquiría el bello rostro de la joven.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

La joven soltó una dura y breve carcajada.

—Teniente Moira Da Cunha —respondió—. Del Servicio Secreto de Tierra Imperial. A sus órdenes, capitán Gálvez.

¡Tierra Imperial! ¡Tierra! Apenas oyó estas palabras, Gálvez trató de empuñar su atomizador Cardy; pero se detuvo al verse encañonado por un Cardy muy pequeño. Casi un juguete; pero capaz de matar con la misma eficacia que el arma que él guardaba bajo el sobaco.

Entre humillado e impotente, Gálvez oyó el burlón comentario de Moira:

—Los legionarios deberían funcionar como máquinas perfectas, ¿no, capitán? Por lo menos esto es lo que se supone y se les exige cuando emprenden alguna misión. ¿Desde cuándo las máquinas se dejan conmover por una bonita cara femenina?

Gálvez no respondió. Se merecía aquellas palabras. Le había faltado la desapasionada precisión que era el ideal de los Legionarios Estelares. Pero el que se hubiese dejado cazar por un rostro bonito era mucho menos importante que la presencia en Orli de un agente de la Tierra. ¿Cuánto se sabía en Imperial acerca de sus planes?

Como si leyese sus pensamientos, Moira comentó:

—En momentos de crisis, la Legión Estelar echa a sus aliados y amigos a los lobos, con tal de ganar tiempo. Esto lo sabe todo el mundo. Sólo era cuestión de adivinar a qué amigo echaría la Legión a los lobos de Sirio. En seguida pensamos en Orli. E incluso imaginamos que usted sería el agente escogido por los Legionarios. Tenemos informes completos de sus actividades en los últimos diez años, Gálvez. Sabemos que se halla usted en buenas relaciones con los altos jefes de Sirio desde el feliz viaje de exploración que realizó a Algol, hace unos cinco años.

Horrorizado, Gálvez veía desvelar ante sus ojos los más importantes secretos de la Legión Estelar, que estaban en poder del Servicio Secreto terrestre. ¡Qué loco había sido confiando en ella un solo momento! A menos que pudiera detenerla, conseguiría echar por tierra todas las esperanzas de la Legión Estelar de contener a los hombres de Ganzer y del Imperio Sirio.

Mirando de reojo a Moira, aguardó una oportunidad de desarmarla, en cuanto ella se descuidase un instante.

Moira Da Cunha siguió, con frío acento:

—Tierra Imperial no es contraria a la política de echar a alguien a los lobos a fin de ganar tiempo; pero queremos echar a los lobos a alguien que sea capaz de presentar batalla y darle trabajo. El pobre Orli duraría sólo unos segundos entre los colmillos de Sirio. No ganaríamos mucho tiempo sacrificándolo. Pero en cambio la Legión Estelar sería un duro y difícil enemigo para Sirio. Le daría mucho trabajo antes de ser derrotada. Cuando Ganzer haya terminado con la Legión, habremos tenido tiempo de organizar nuestra defensa. Tendremos que organizar un pequeño acto de agresión de la Legión Estelar contra Sirio; pero esperamos conseguirlo.

Gálvez estaba aturdido por la audacia del plan de la joven. Tenía que admitir que su lógica era aplastante; pero ¿cómo conseguiría Moira obligar a los Legionarios Estelares a lanzar un suicida ataque contra Sirio? A menos que...

De pronto sus temores se materializaron cuando Moira siguió:

—La droga mental Ursus no le causará ningún daño en el organismo si usted se rinde sin lucha, capitán —dijo Moira—. Si pretende resistir, su cerebro se destrozará y quedará convertido en un idiota cuando los efectos de la droga se disipen. En estos casos es mucho mejor entregarse a la droga y salvar la razón, ya que de todas formas, hará usted lo que nosotros queremos que haga.

Un escalofrío corrió por el cuerpo del capitán. La famosa droga Ursus, inventada siglos antes en Asia, ponía la voluntad humana a merced de cualquier otra voluntad. Quienes se daban cuenta de que la habían ingerido y pretendían luchar contra su fuerza, eran al fin vencidos y, en la lucha destrozaban su cerebro. Ahora Gálvez ignoraba si por un medio u otro, Moira había conseguido inyectarle la Ursus o hacérsela beber o aspirar. Fuera lo que fuese, tenía que dominar a Moira.

—Puede estar seguro de que su ataque contra Suri, la segunda capital de Sirio, no será inútil —siguió la joven—. El almirante Bardled situará varias unidades de la flota imperial terrestre en el hiperespacio, con el fin de interceptar la onda de la energía radiada y localizar su procedencia.

»Nuestro plan de campaña es mucho más noble que el de los Legionarios Estelares. Todos ustedes son hombres duros e implacables luchadores. Han formado un estado militar semejante al de los antiguos templarios. Su organización es su patria. Han hecho bien a todo el Universo, y si ahora son destruidos, todas las naciones lo lamentarán y les admirarán por la enérgica defensa que sabrán oponer las huestes de Ganzer. Serán aniquilados honrosamente. ¿No le parece, capitán? La pobre Confederación de los nueve planetas de Orli no podría luchar con la energía de ustedes. Será más noble que se echen ustedes mismos a los lobos y los entretengan durante unos meses. El resto de la Gran Galaxia podrá organizarse, entretanto, cuando el lobo Sirio haya devorado su terrible enemigo, ya no tendrá muchas fuerzas para seguir luchando. Y su secreto será del dominio general y habremos encontrado un medio de anularlo.

Gálvez pensó, amargamente, en la facilidad con que unos y otros pensaban echar a sus amigos a las fauces de los lobos, para disponer de tiempo mientras Sirio devoraba a su primera víctima. No era posible que los grandes Estados del Universo estuvieran tan pobres de estrategas que no pudiesen imaginar un plan de batalla mejor que el de echar a sus amigos a las garras de sus enemigos.

De pronto, algo estalló dentro de Gálvez. ¡Al diablo con Cárdenas y con la política de la Legión Estelar! ¡Al diablo con el almirante Bardled y la flota de guerra terrestre! ¡Al diablo todo el mundo! Un vago plan de combate se estaba formando en un rincón de su cerebro. Era audacísimo; pero de posibles resultados.

¿Y la muchacha? Pensar en dominarla era una cosa. Lograrlo, otra muy distinta. Ya había matado a un legionario y no vacilaría en matar a otro. Por lo tanto tenía que luchar de astucia contra astucia.

—¿Puedo fumar un último cigarrillo? —preguntó burlonamente—. Si me he de volver tonto tengo derecho al cigarrillo que se concede a los condenados.

Moira presintió el peligro; pero creyó hallarse en condiciones de dominarlo. La mano que empuñaba el atomizador permaneció firme, apuntando el arma contra el pecho de Gálvez.

—Puede fumar —dijo secamente.

Gálvez sacó un cigarrillo y se lo llevó a los labios, luego cogió el encendedor eléctrico del cuadro de mandos del autogiro y sacándolo probó de encenderlo. Algo debía de ir mal, pues la roja brasa se encendió y apagó varias veces, antes de que Gálvez tuviera tiempo de encender con ella el cigarrillo. Por fin consiguió encenderlo y empezó a lanzar círculos de humo, mirando de cuando en cuando a Moira, cuyos ojos seguían, como obsesionados, el movimiento de aquellos círculos, como antes habían seguido el parpadeo de la brasa del encendedor.

Gálvez sonrió con un poco de pena por lo breve de la diversión. Había durado menos de lo que él esperaba. Con todo su pensamiento fijo en el deseo y la necesidad de estar preparada contra cualquier reacción física del capitán de la Legión Estelar, Moira no se preparó contra una reacción psíquica. El parpadeo del encendedor y luego los círculos de humo brotando a un ritmo continuo y monótono, unidos al zumbido del motor, consiguieron que Moira Da Cunha creyera estar vigilando cuando en realidad su atención estaba inicialmente adormecida, es decir: la joven se hallaba en trance pre-hipnótico.

La mano de Gálvez agarró la de Moira, para impedirle utilizar el atomizador. El ataque cogió desprevenida a la joven, y, cuando se arrancó del estado de semi-inconsciencia ya no pudo utilizar el arma; pero pudo luchar con las uñas y con los dientes, sorprendiendo con su salvaje ferocidad a Gálvez, quien, con la cara llena de sangre a causa de los arañazos recibidos, tuvo que descargar, por fin, un seco puñetazo contra la mandíbula de Moira, que fue a quedar tendida en un ángulo de la reducida cabina, moviendo, al caer, uno de los timones de profundidad, lanzando al aparato en un violento picado, del cual le libró Gálvez, volviendo la palanca a su sitio y dejando que el piloto automático siguiera encargándose de la dirección del autogiro.

Cuando terminaba estas operaciones se dio cuenta de que Moira había recobrado el conocimiento y le miraba con ojos llenos de odio. No se irritó por ello. Moira era un agente del servicio secreto y sabía a lo que estaba expuesta de caer en manos de las gentes contra quienes actuaba. Los Legionarios Estelares no se distinguían por su cordialidad con los espías contrarios.

—¿Cómo fingirán el ataque a Sirio? —preguntó Moira.

Gálvez la miró un momento, sin contestar a su impertinente pregunta. Estuvo a punto de decirle que al final las cosas serían como ella había proyectado; pero el resentimiento que leyó en su rostro, le obligó a guardar silencio.

Pero al mismo tiempo que la odiaba sentíase violentamente atraído por su belleza. ¿Por qué habría matado al agente secreto con quien él tenía que entrevistarse? No estaba bien que una mujer tan hermosa fuera capaz de cometer un crimen.

CAPÍTULO IV

La enorme masa del crucero estelar Orión flotaba, inmóvil, sobre el pequeño autogiro, mientras Gálvez maniobraba para meterse en la abertura destinada a recoger los autogiros que utilizaba el crucero como aparatos exploradores.

Al cabo de un par de minutos de cuidadosas maniobras, el autogiro penetró dentro del crucero.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Moira—. ¿Es el crucero Orión, tipo estelar?

—Sí.

—Para ser un simple crucero es bastante grande —siguió la joven—. Trescientos metros de largo...

—Conozco las características de mi crucero —la interrumpió el capitán—. Tendrá que cambiar de traje. El que lleva alteraría la moral de la tripulación. Usará un uniforme de marino. Tome.

Sacó uno de un armario del autogiro y lo entregó a Moira, mientras abría la portezuela y pasaba del autogiro al interior del crucero.

—Ya puede salir —dijo—. La presión ha sido compensada.

La joven se puso el uniforme y luego salió del autogiro, en pos de Gálvez, que estaba devolviendo el saludo de Gómez, su segundo oficial, que miraba, asombrado, a la joven. Lo mismo estaban haciendo los restantes oficiales que hablan acudido a saludarle.

—Buenos días, caballeros —saludó Gálvez—. Les presento al Moira Da Cunha, de Tierra Imperial, servicio de Espionaje. La encontré en lugar del agente que debía esperarme. Se me ha dicho que el hombre sufrió un accidente con su atomizador Cardy. Me lo ha dicho el teniente Da Cunha.

Moira comprendió el horrible significado de estas palabras. Gálvez la suponía culpable de la muerte del agente.

—¡No lo maté! —gritó, horrorizada ante semejante sospecha—. ¡No lo maté! El servicio secreto de Tierra Imperial no tuvo nada que ver con la muerte del agente. Fue asesinado por los agentes de Sirio. Lo descubrimos por uno de los agentes de Sirio, que nos dijo que debían ir al Yalu para acabar con un agente secreto de la Legión Estelar.

"Ellos no le conocían a usted, capitán. Yo sí. Por eso logró usted escapar con vida de aquella trampa. ¡Le repito que yo nada tuve que ver con la muerte de su agente secreto!

—Por ahora la creo, teniente —dijo, irónico, Gálvez—. Mientras se halle a bordo ocupará usted una cabina particular. Teniente Gómez, le ruego acompañe a la señorita a su camarote.

—A sus órdenes, mi capitán —replicó Gómez, retirándose seguido por Moira.

El puente de mando se llenó de oficiales y pilotos. Los computadores automáticos de las órbitas empezaron a latir metálicamente. En el interior del buque, la pila atómica empezó a funcionar, transmitiendo energía a los acumuladores.

—¡En marcha! —ordenó Gálvez por los micrófonos—. Velocidad: cinco.

Entretanto, Moira Da Cunha había llegado al camarote que le había sido asignado y se estaba acomodando en un sillón antitanque, para resistir la violenta sacudida que se notaría en la nave cuando ésta partiera a toda velocidad hacia su destino.

—Si necesita algo llame por medio del timbre —dijo Gómez, regresando al puente de mando después de cerrar la puerta del camarote de Moira.

A los pocos momentos el aparato arrancó a toda velocidad y, poco después, todos los tripulantes, excepto Moira, se habían adaptado a la enorme velocidad desarrollada.

Antes de salir de la Confederación de Orli recibieron un mensaje secreto de Turner dándoles cuenta de que:

“Comunican muy reservadamente que ha sido hallado gravemente herido un agente del servicio secreto de la Legión Estelar. Antes de morir dijo que había sido atacado por agentes secretos de Sirio. Ruego no divulgue información. —Turner.”

En Orli se quería evitar cualquier acto que pudiera dar motivo a una intervención de Ganzer y sus ejércitos. Por ello, en vez de dar la noticia públicamente, se comunicaba por una onda especial y sólo en beneficio del capitán Gálvez, de la Legión Estelar.

No obstante, para éste, lo más importante de aquel mensaje era la noticia de que Moira Da Cunha era inocente de la muerte del agente secreto. Mentalmente, Gálvez empezó a musitar las palabras de excusa que dirigiría a Moira.

Enviando un breve “enterado” a Orli, cuyo globo iba quedando a su izquierda, cada vez más reducido por la distancia, Gálvez volvió a imaginar el horror de los cruceros de Sirio, llegando por el mismo camino que él estaba siguiendo ahora, y precipitándose sobre las ciudades de los nueve planetas, sembrando la muerte y la destrucción por doquier. ¡No! De aquel crimen nadie podría acusarle jamás. Pero ¿qué se diría de su inconcebible rebelión? Porque era rebelión, insubordinación, se mirase como se mirase. Sólo si triunfaba se pasaría por alto el que hubiese faltado a sus promesas. Si fracasaba, la muerte y el deshonor serían su premio, ya que entonces el sacrificio de la humanidad sería muy superior al mero sacrificio de unas poblaciones de Orli. Pero la decisión estaba ya tomada y era imposible retroceder.

* * *

Al aproximarse a Sirio, el Orión lo hizo con todas las luces encendidas y anunciando continuamente por radio su posición. Dos pequeños destructores sirios de la clase Asteroide se fueron a situar a ambos lados del enorme crucero, escoltándolo hasta Sirio, la capital del Imperio.

Hablando con Gómez, Gálvez observó, señalando los buques de la flota guerrera de Ganzer:

—Resulta algo consolador el detalle de que no han tenido tiempo, aún, de proveer de antenas a todos sus cruceros. El sistema está aún en su fase de desarrollo.

Efectivamente, la serie de cruceros que se hallaban en el aeropuerto iban desprovistos de sus especiales antenas receptoras.

—Tal vez son cruceros demasiado pequeños para admitir la instalación —dijo Gómez.

Dejando el mando de la nave en manos de su segundo, Gálvez bajó al camarote de Moira. Quería que ella le ayudase a completar su plan de acción.

—¿Qué le trae por aquí, capitán? —preguntó la joven, halagada por la visita de Gálvez.

—Estamos llegando a puerto —respondió el capitán—. Quisiera que me ayudase a pulir mi plan

—Ya sabe que no me gusta su plan de combate —dijo Moira.

—Debiera gustarle porque es el mismo que usted pensaba realizar, sometiéndome, antes, a los efectos de la droga Ursus.

El plan de agresión se fue materializando. Gálvez y Moira acudirían al palacio de Ganzer, para presentarle sus respetos, en visita oficial. Gómez permanecería en el crucero y a las once de la mañana, el teniente Harris, con veinte hombres, saldrían en uno de los aparatos del Orión, dirigiéndose al palacio imperial y posándose en su azotea. Gálvez y Moira procurarían prolongar la entrevista con Ganzer y el general Dillón, de las fuerzas armadas de Sirio. A la hora prevista abrirían las puertas a los hombres de Harris y secuestrarían Ganzer y Dillón, llevándolos al crucero Orión.

—Todo irá bien si no surge algún inconveniente inesperado —dijo Gálvez—; pero temo que el plan resulte tan irrealizable como parece.

—Piense en la suerte, capitán —dijo Moira—. A veces ayuda.

Gálvez atrajo a la joven hacia él y la besó.

—Para que me dé suerte —dijo.

—Se la deseo con toda mi alma, capitán —sonrió Moira.

CAPÍTULO V

El capitán de la Legión Estelar no podía por menos de sentir cierta admiración y respeto hacia los sirios. Habían luchado bravamente para conquistar el poder y la gloria, y sólo el curso lógico de los acontecimientos llegó a convertirles en un peligro para la Humanidad. Era el proceso lógico y habitual. Un pueblo mísero, privado de toda clase de recursos, se iba engrandeciendo, especialmente, gracias a su laboriosidad. Ello le ganaba las simpatías de los restantes pueblos; pero su propio triunfo le envanecía de tal forma que llegaba a hacerlo antipático por su vanidad.

Gálvez, como capitán de la Legión Estelar, había hecho grandes favores a los dirigentes de Sirio. Por ello, cuando su crucero llegaba a los puertos de Sirio, era visitado en seguida por las autoridades locales, que sabían a Gálvez bien situado en el afecto del emperador. Pero esta cordialidad habíase enfriado mucho en sus últimas visitas, y esta vez sólo unos oficiales secundarios se presentaron a ofrecer, despectivamente, sus respetos al capitán Gálvez.

Cuando se fueron, orgullosamente, como si fuesen ellos los héroes de la batalla contra los dos acorazados terrestres, Gálvez casi gritó:

—¡Piojos resucitados!

—Son algo peor que piojos —dijo Moira—. Están henchidos de orgullo y se creen capaces de conquistar o destruir el mundo.

—Antes eran gentes sencillas y amables —dijo Gálvez.

—Era porque aún les dolían los huesos de la última paliza recibida. Ahora si se acuerdan de su pasada humildad es para gozar más con su presente grandeza. Muy humano y... muy repugnante. Hay pueblos que no saben ser pequeños sin ser abyectos ni grandes sin ser engreídos.

Llegaron al palacio de Ganzer a través del tráfico de la capital, primero, y luego por la pista exclusiva que conducía al palacio. De trecho en trecho su vehículo fue detenido por los guardias imperiales. Algunos de los oficiales conocían a Gálvez y le saludaron cordialmente. Al preguntar por otros oficiales a quienes no veía, Gálvez observó el estremecimiento de temor que corría por los cuerpos de aquellos hombres. Ganzer debía de haber encontrado un castigo capaz de impresionar a los duros oficiales sirios.

—¿Qué les ocurre? —preguntó Moira—. Parecen asustados.

—El Ejército de Sirio era un poco anárquico. Se hacía más culto del valor personal que de la disciplina. Ahora parece haber cambiado. Tal vez Ganzer ha encontrado un castigo que asusta a su gente.

Llegaron al palacio y al cruzar su puerta principal, por entre la doble hilera de guardia, el detector de armas lanzó un prolongado timbrazo. Uno de los oficiales avanzó hacia Gálvez; pero al observar el pequeño e inofensivo atomizador que el capitán llevaba al cinto, más como arma de adorno que otra cosa, sonrió, como excusándose por la exagerada precaución, y pidió, casi humildemente:

—Su atomizador, capitán.

Gálvez también sonrió.

—Está descargado —dijo—. Compruébelo.

Mostró la pequeña arma al oficial, que se dio cuenta, en seguida, de que el depósito del Cardy estaba vacío.

—Perdone —dijo, devolviendo el atomizador.

Sabía, como todos, que una de las reglas de los Legionarios Estelares era no abandonar jamás sus armas, fueran adonde fuesen y entrasen donde entraran. Esta regla se había suavizado con el tiempo y si persistían en no ir desarmados, se les permitía llevar las armas descargadas, como simple adorno. Así cumplían con su reglamento y no inquietaban a sus visitados.

El detector de armas acusaba la presencia de ellas no por la carga, sino por los metales especiales que se utilizaban en la construcción de los atomizadores. Lo mismo acusaban la presencia de un inofensivo y pequeño atomizador de gala, que la de uno grande, más feo y más eficaz.

Gálvez llevaba, además del de gala, otro mayor, oculto bajo el brazo izquierdo, y había entregado el suyo a Moira. Pero cuando cruzaron la pantalla del detector, los guardas creyeron que el aparato funcionaba excitado, únicamente, por el pequeño atomizador de Gálvez, sin imaginar que había otros dos.

El capitán y su compañera fueron conducidos a la sala de recepciones del emperador, y un momento después, Moira Da Cunha vio avanzar hacia ella al Ganzer y al general en jefe de sus ejércitos y escuadras, Dillón.

La personalidad de ambos la impresionó por lo muy distinta que resultaba de cuanto ella había imaginado. Ganzer era de estatura algo más que mediana, de unos cincuenta y tres años, con un poco de blanco en los aladares y una expresión ligeramente melancólica. Había hecho grandes sacrificios por su patria y había renunciado al amor y a la paternidad para poder entregarse por completo a su obra de reconstrucción del poder de Sirio. Su aspecto era de hombre muy inteligente. En cambio, Dillón parecía ignorante y vanidoso, y Moira buscó en vano en sus rasgos físicos alguna huella de la genial inteligencia que Gálvez había atribuido a Dillón.

—Bien venido a Sirio, capitán Gálvez —saludó Ganzer, conteniendo la reverencia que había iniciado el legionario y tendiéndole cordialmente la mano—. ¿Qué tal viaje ha tenido?

—Mejor de lo que esperaba, Majestad —sonrió Gálvez, mirando con velada ironía a Dillón.

Este se echó a reír.

—Me han dicho que algunos de nuestros agentes trataron de retenerle en Orli —dijo el general

—Estoy seguro de que no hubo nada personal en el intento —dijo Ganzer.

—No buscaban, precisamente, a nuestro amigo el capitán —dijo Dillón—. Los tiempos son de crisis y tenemos que tomar precauciones. Veo que viene usted muy bien acompañado, capitán —siguió el general mirando aprobadoramente la figura de Moira.

—Un poco de belleza nunca está de más en nuestra vida —replicó Ganzer, saludando a Moira Da Cunha.

Gálvez sonrió a su vez, explicando:

—La señorita Da Cunha...

—No se moleste en explicarnos nada —dijo Dillón—. Tenemos nuestro fichero y en él guardamos una bella fotografía de la teniente Da Cunha. En otras circunstancias y lugar hubiéramos supuesto que usted era prisionero de tan bella agente pero sabiendo cómo ha llegado, capitán, hemos de creer que usted es carcelero y no cautivo y que prudentemente, no ha querido dejar a la teniente en el Orión, por miedo de perderla a ella y... al crucero. —Se echó a reír estruendosamente, con visible disgusto de Ganzer, y luego siguió: —Hace años, uno de nuestros capitanes logró detener a un agente de Tierra Imperial y dirigiéndose a Campo Denso, cometió el error de dejarla a bordo mientras el bajaba a disponer lo necesario para el internamiento. Los ojos de la agente eran tan bonitos, que toda la tripulación estaba prendada de ellos, y nuestro destructor se marchó, dejando en Campo Denso a su capitán. Todos los tripulantes estaban enamorados y querían salvar a la hermosa joven de la fea suerte que le aguardaba. Afortunadamente somos previsores y bastó que pulsáramos un botoncito para que el destructor estallase y todos los que iban en él quedaron convertidos en cenizas. Tierra Imperial perdió una magnífica colaboradora. Creo que se llamaba Leonor Murphy.

Moira había leído en la larga lista de los agentes muertos en servicio de su patria el nombre de Leonor Murphy. El lugar de su muerte aparecía indeterminado.

—Hacemos mal, Dillón, en hablar de estas cosas —observó Ganzer—. Nuestro amigo Gálvez sabe lo que le conviene.

—Gracias, Majestad —dijo el capitán—. Desde luego, creo saber lo que me conviene. Y en cuanto al motivo de mi visita...

—Supongo que se debe al interés que la Legión Estelar siente por nuestro poderío, ¿no?

—Es posible —admitió Gálvez—. Tal vez estamos un poco alarmados.

—Puede que tengan razón para ello —replicó el emperador—. Sé que los últimos acontecimientos no son un secreto para nadie. Celebro que la Legión le haya enviado a usted, personalmente, porque entre amigos se habla con más confianza que entre desconocidos. Si usted no hubiese venido, yo le habría llamado. Quiero que transmita a sus superiores una oferta mía.

—Será un placer, Majestad...

Ganzer movió negativamente la cabeza.

—No creo que lo sea —dijo con tristeza—. Mis condiciones tienen que ser algo duras. Luego ya habrá tiempo de suavizarlas. En primer lugar, no podemos permitir la existencia de un Estado militar independiente. Me refiero a la Legión Estelar.

—No somos un estado, sino una orden guerrera.

—Viene a ser lo mismo —dijo Dillón.

—En efecto —siguió el emperador, caminando hacia un enorme mapa sideral que ocupaba toda la pared del fondo de la sala de recepciones—. La historia de la Legión Estelar es muy romántica. Los idealistas y los desengañados la crearon hace siglos. Von Benser fue el fundador. Usted, Gálvez, no conoce la dramática historia de Von Benser, ¿verdad?

Gálvez movió la cabeza. No conocía nada acerca del pasado de Von Benser, de quien sólo sabía que era el primer Gran Maestre de la Orden de la Legión Estelar, mil doscientos años antes.

—Se la contaré —dijo Ganzer—. Von Benser fue el gran vencedor de Rigel, en la tercera guerra galáctica, que precedió a la paz de los trescientos años Tierra. Tenía treinta y cinco años cuando la escuadra a sus órdenes derrotó en Rigel a las siete escuadras de Plutón. Fue una batalla terrible. En ella murieron más de siete millones de hombres; pero fue una victoria definitiva. Plutón y los siete planetas aliados fueron vencidos y conquistados. Von Benser fue colmado de honores. Se dio su nombre a miles de plazas y se le nombró Héroe de la Tierra; pero los políticos ocuparon el puesto de los militares. Les molestaban los veteranos de la guerra. Eran hombres nerviosos, excitables, que no se adaptaban al nuevo estado de cosas e insistían en creer que todo era como antes. Que nada había cambiado. Que se continuaba en estado de guerra. Y poco a poco, los políticos fueron privando a los militares de los honores y derechos concedidos. Y llegó un día en que se envió a Von Benser a un viaje de inspección estelar, en una aeronave que llevaba una bomba de relojería. Un artefacto cuya explosión debía desintegrar la aeronave y a cuantos iban en ella. Así hubieran desaparecido los ciento cincuenta y seis Héroes de la Tierra. Era una sucia manera de librarse de unos militares que ya no tenían utilidad práctica; pero Von Benser fue advertido oportunamente y retiró la bomba, siguió su viaje, y en vez de ir a estallar en el espacio, siguió adelante hasta el planeta Irio, donde se estableció con sus amigos y fundó la Orden caballeresca de la Legión Estelar, cuyas filas se nutrieron con los valientes y los idealistas. Tierra Imperial respiró tranquila, viendo lejos a sus soldados. Y no se preocupó del creciente poder de la Legión Estelar. Sabía que Von Benser nunca atacaría a sus hermanos de raza. Y así fue. La Legión apoyó muchas veces a Tierra Imperial. En algunas ocasiones, se ha opuesto a ella, desde luego; pero siempre en asuntos de poca monta. Si los sucesores de Von Benser hubiesen conocido la realidad, quizá Imperial hubiera perdido las simpatías de la Legión Estelar; pero el Gran Maestre y sus compañeros se llevaron a la tumba su secreto. Yo lo he descubierto gracias a mis agentes secretos, que han registrado los archivos de Imperial. Me gustaría que mis informes sobre la historia de Von Benser fuesen comunicados al almirante Cárdenas. Dígale, además, que la Legión debe escoger entre aliarse con nosotros y luchar a nuestro lado, o defenderse hasta la muerte.

El emperador apoyó una mano en el hombro de Gálvez, agregando:

—Mis simpatías hacia usted y hacia muchos de sus compañeros siguen siendo las de siempre, Gálvez. No hay nada personal en mi ultimátum; pero no puedo permitir que subsista la organización de la Legión Estelar. Conservarán todos sus honores; pero deberán obedecer mis órdenes.

—Sus condiciones son muy duras, Majestad —dijo Gálvez—. Las transmitirá a mis jefes...

Fue interrumpido por una serie de explosiones en la azotea del palacio. Harris y sus hombres debían de haber llegado ya. Era la hora exacta del ataque.

Aprovechando el estupor que había producido en Ganzer el estruendo de la lucha, Gálvez sacó su atomizador Cardy y apuntó con él a los dos hombres.

—¡Quietos! —advirtió sin levantar la voz—. Si es necesario disparar, lo haré sin ninguna vacilación.

Moira también había sacado su pequeño atomizador y Gálvez le ordenó:

—Mantenga encañonado al emperador. Yo me encargo de Dillón.

Éste le parecía, físicamente, más peligroso que Ganzer, y éste fue su error, pues echó a andar hacia uno de los ascensores que conducían a la azotea del palacio, llevando ante él a Dillón y dejando atrás a Ganzer, que, aparentemente, no ofrecía ninguna resistencia.

Cuando llegaron ante la puerta del ascensor, Gálvez la abrió, obligando al general a entrar delante de él. Al ir a volverse para hacer sitio en la cabina, vio como la puerta se cerraba automáticamente, separándole de Moira y Ganzer. Cuando el ascensor se puso en marcha oyóse, al otro lado, la sibilante explosión de un disparo de atomizador Cardy.

Gálvez buscó en vano el botón de parada del ascensor. No había ninguno y Dillón comentó, irónico:

—Lo siento. Ella se ha quedado atrás y lo va a pasar muy mal. Ganzer lleva siempre un pequeño escudo miatrónico. Lo suficiente para detener una descarga de un Cardy de gran calibre.

La puerta del ascensor abrióse de nuevo y Gálvez se encontró en la azotea, ocupada por sus hombres al mando de Harris, que habían conquistado las baterías allí instaladas; pero que no podían abrir la puerta de la escalera que conducía al interior del palacio.

En el centro de la azotea, se veía un helicóptero a reacción capaz para treinta hombres. Harris corrió hacia su jefe y le anunció:

—Están acudiendo fuerzas desde todas partes. Se ha dado la señal de alarma y nos van a coger si no salimos en seguida.

Señaló a Dillón y preguntó:

—¿Es Ganzer?

—Lo mejor a falta del Emperador —rio el general—. ¿Qué piensan hacer?

Gálvez era un militar y un estratega. Su corazón le impulsaba a bajar de nuevo al interior del palacio, utilizando el mismo ascensor, y hacer lo posible por rescatar a Moira; pero la razón le decía que ya era demasiado tarde. Cuando el ascensor abriese sus puertas en la sala, los que bajasen en él se encontrarían frente a los atomizadores de la guardia imperial. Serían exterminados sin posibilidad alguna de defensa. En cambio si llevaban a Dillón quizá pudieran canjearlo por Moira.

—Vamos —ordenó Gálvez, empujando a Dillón hacía el helicóptero del Orión—. Sólo hemos perdido media batalla y ellos sólo han ganado media victoria.

—Creí que se quedaría a rescatar a su amiga —dijo el general.

—Creo que la rescataré más fácilmente si el Emperador aprecia en algo su piel, general. Supongo que usted vale para él mucho más que una simple espía de Tierra Imperial.

—A lo mejor, no —rio Dillón.

—En tal caso, usted lo lamentará más que nadie.

Ya estaban dentro del helicóptero, cuyas puertas se cerraron con seco golpe al que siguió el rugido de los motores que lanzaron al aparato a mil metros por encima del palacio en un brutal ascenso que lanzó al suelo a todos los hombres.

No eran aquellos los momentos más indicados para actuar suavemente. Los peligros a que podía dar lugar una subida tan rápida eran mucho menores de los que podría entrañar un ascenso lento, que hubiese puesto al helicóptero en peligro de ser cazado por uno de los rayos inmovilizadores que se dispararían contra él, si los sirios deseaban salvar con vida a su general, o uno de los disparos de los fulminadores, si tanto les daba convertirlo en cenizas. Además, no era probable que Ganzer hubiera tenido tiempo de advertir a sus soldados que en el helicóptero iba, prisionero, su general.

Los disparos de los fulminadores se perdieron bajo el aparato, que siguió subiendo, en un terrible zigzag, hacia las capas superiores donde estaría más seguro, ya que el alcance de los Fulminadores Kilder se reducía en un diez mil por cien cuando se usaban dentro de la atmósfera. El oxígeno desintegraba la potencia de los rayos Kilder a los tres mil metros de distancia. Un viejo cañón antiaéreo hubiera resultado más eficaz que los modernísimos Kilder; pero, ¿quién iba a pensar en semejante antigualla?

A los once mil metros, Gálvez se puso en contacto con su crucero. De acuerdo con sus instrucciones, el Orión navegaba hacia una órbita prevista, en la cual se encontraría con su helicóptero. La velocidad de éste fue graduada de acuerdo con una tabla de cálculos hechos, y los dos aparatos se encontraron una hora después.

CAPÍTULO VI

Gálvez estaba en su cabina, frente a Dillón, que le miraba alegremente.

—Su Majestad no olvidará fácilmente su hazaña —dijo.

—Lo sé, general —respondió Gálvez—. Preveo todas las consecuencias de mis actos y estoy dispuesto a ir muy lejos. Su Majestad le aprecia mucho, general, ya que no ha dado orden de persecución contra nosotros. Nuestro Orión no podría resistir el ataque de los veloces y peligrosos cruceros de Sirio. No podría huir de ellos ni hacerles frente. Pero Su Majestad espera que yo le ofrezca la vida de su general, a cambio de la vida de la mujer a quien amo.

—Supongo que ésas deben de ser las esperanzas del emperador —replicó Dillón—. Él pudo darse cuenta, como yo, de que usted amaba a la teniente Da Cunha.

—Así lo imagino. Y le voy a hablar con toda la sinceridad posible, Dillón. Amo a Moira Da Cunha. La amo tanto que no me gustaría verla morir abrasada dentro de este crucero. Ni a mí me gustaría morir con ella antes de poder convertirme en su esposo y vivir a su lado largos años de felicidad.

—Me parece que no le entiendo —dijo Dillón.

—Ya le he dicho que hablaré claro. Estoy haciéndolo. Es probable que Ganzer espere que yo ofrezca la vida de usted a cambio de la vida de Moira Da Cunha. El aceptaría y se convendría un intercambio de prisioneros que se llevaría a cabo con todas las reglas de la caballerosidad. Usted sería trasladado a un crucero de Sirio, y al mismo tiempo la señorita Da Cunha sería traída al Orión. Luego, el mismo crucero de Sirio, u otro apostado convenientemente, se lanzaría sobre el Orión y con unos cuantos disparos nos destruiría. Mientras usted se halle a bordo, eso no ocurrirá.

—Pero la señorita Da Cunha seguirá prisionera. Y... usted no sabe, Gálvez, lo que son nuestros campos de prisioneros.

—No lo sé; pero tal vez sean más cómodos que morir achicharrado dentro de un crucero.

—Viene a ser casi lo mismo —dijo Dillón.

Gálvez se dio cuenta de que el general hablaba sinceramente y que él mismo estaba horrorizado de aquellos campos de prisioneros.

Una súbita idea le asaltó de pronto. Pulsando el timbre esperó a que entrasen cuatro tripulantes y entonces ordenó, señalando a Dillón:

—¡Atenle bien al sillón! Que no pueda mover ni una ceja.

Dejando a sus hombres encargados de esta tarea, llamó al radiotelegrafista y le ordenó:

—Póngase en comunicación con Sirio y diga que si no ponen en libertad al teniente Moira Da Cunha mataremos al general Dillón.

Este movió la cabeza.

—Ya le he dicho que Ganzer aceptará la oferta. No es necesario que me aten tanto. No puedo escapar.

—No es para eso, general —dijo Gálvez—. Usted conoce el Verocrominal, ¿verdad?

—¡No! —gritó Dillón—. ¡Usted no se atreverá...!

—¿Es un desafío? —preguntó, sonriente, Gálvez.

—No... claro que... no —tartamudeó Dillón—. No es un desafío; pero usted es un militar... El Verocrominal está prohibido...

—Desde luego; pero lo llevamos a bordo. Tanto nosotros como ustedes llevamos el Verocrominal por si se presenta la ocasión de utilizarlo. Claro que existen convenios internacionales que prohíben su uso. Solamente su uso: no su fabricación. ¿Quién podrá demostrar jamás que lo hemos utilizado en usted? No deja huella alguna. Es muy superior al Ursus. Contra éste uno puede rebelarse y jugarse el cerebro; pero el Verocrominal no permite ninguna rebelión.

—Está bien —suspiró Dillón—. Creo que en su lugar yo haría lo mismo.

—Lamento verme obligado a usar de este medio; pero cuando se echan a un lado las leyes de guerra, todas las ilegalidades resultan legales.

—Haga lo que quiera.

—Le prometo, general, que al ponerle en libertad le entregaré un certificado reconociendo que ha actuado usted bajo la influencia del Verocrominal.

—Entrégueme también un atomizador y podrá ver cómo me vuelo la cabeza.

—Eso será asunto suyo.

Gálvez abrió la caja de caudales y sacó una caja de aluminio sellada con lacre de varios colores. Rompió los sellos y sacó una ampolla de cristal cuyo contenido metió en una jeringuilla de inyecciones. Era una jeringuilla neumática, sin aguja, y casi parecía un atomizador o, mejor aún, una antigua pistola de aire comprimido. Gálvez tiró de la palanca que condensaba el aire y apoyando la jeringuilla en el brazo de Dillón apretó el gatillo. Sonó un tenue ¡paf! y el Verocrominal pasó a través de los poros hasta la sangre del general Dillón.

—¡Ya está! —dijo Gálvez—. ¿Le ha dolido?

—No.

—¿Tenía miedo?

—Mucho.

—¿Me odia, general?

—Sí.

—¿Me mataría?

—Sí

La droga actuaba instantáneamente. Dillón diría la verdad a cuanto se le preguntase.

—¿Dónde están los campos de prisioneros?

—En la luna de Sirio.

—¿Por qué?

—Porque necesitamos trabajadores que trabajen en las minas.

—¿Qué minas?

—Las de allí.

—La luna de Sirio está compuesta de un metal cincuenta mil veces más denso que el hierro, ¿no?

—Sí.

—¿Cómo han podido ir hasta esa luna?

—Utilizando escafandras especiales de acero al berilio.

—Sirio tiene otros yacimientos metálicos. ¿Por qué va a buscar allí un metal tan poco práctico? ¿En qué lo utiliza?

—En las fábricas de energía.

—¡Repítalo!

—En las fábricas de energía —contestó obediente, Dillón.

Gálvez empezó a comprender la realidad. El metal de la luna de Sirio había sido conocido desde el lejano siglo XX. Ya entonces se sabía que una pieza de hierro de aquella luna que fuese del tamaño de un peso de kilo pesaría cincuenta mil kilos. Ni el más fuerte de los hombres podría levantar una moneda de cinco pesetas hecha de aquel metal.

Pero ahora Sirio estaba explotando aquella luna inhabitable.

—Explique la utilidad de ese metal. Diga lo que se hace.

—Primero se inventaron las escafandras energizadas. El hombre que iba dentro de ellas podía levantar pesos enormes; pero aquellos metales son espantosamente radiactivos. La Luna se convirtió en un campo de prisioneros. Ninguno de los que han ido allí ha regresado vivo. Las radiaciones atraviesan a las pocas semanas las corazas de las escafandras, y los que van dentro de ellas mueren. Antes de morir, cada hombre consigue arrancar del suelo un volumen de mil toneladas de metal. Muy poca cosa en tamaño. En la Tierra, el volumen equivaldría a unos veinte kilos. Ese metal es enviado a las grandes pilas de las fábricas de energía, donde se desintegra atómicamente y produce fabulosas cantidades de fuerza que se emiten por medio de emisoras hacia los buques de guerra y de transporte.

—¿Se emplea el metal como sale de la tierra?

—Sí. No necesita purificación ni transformación. Es superior al uranio y al radium.

—¿Esta defendida esa luna?

—Cuando hay peligro, sí.

—¿Cuántas estaciones emisoras hay?

—De momento, sólo una. Se han hecho pruebas y se construirán más.

—Indique dónde está la emisora —ordenó Gálvez.

Hizo soltar a Dillón y le puso delante de un atlas de Sirio, sus soles y planetas. El general señaló un punto del mapa de la luna de Sirio.

—Aquí.

—¿Existen otras fábricas de energía?

—No.

—¿Está seguro?

—Completamente.

—¿Hay algún código de señales para que los cruceros de Sirio se acerquen a la Luna?

—L. O. R. A. repetido de seis en seis veces, seguidas seis veces.

—¿No se atacará a quien dé esta señal?

—No. Es orden terminante.

—Bien, general, iremos a visitar la luna de Sirio.

El Orión puso rumbo hacia la lejana luna de Sirio y precipitóse hacia ella a toda la velocidad que podía desarrollar.

CAPÍTULO VII

Las pantallas detectoras captaron la presencia del Orión y todas las baterías se centraron sobre el minúsculo y lejano puntito que era el veloz crucero. No existía medio alguno de identificar por la forma o por los signos exteriores la aeronave; pero como aún estaba a demasiada distancia para poder causar daño alguno y, en cambio, se hallaba ya dentro del radio de acción de los enormes atomizadores de la Luna de Sirio, que podían desintegrarlo de una sola descarga.

Cargados al máximo, los atomizadores se movían con suave latido siguiendo el curso del crucero, al cual ya no abandonarían hasta destruirlo si era enemigo. Si resultaba amigo, las baterías dejarían de tenerlo dentro de su radio de acción, permitiéndole llegar sin oposición.

En el Orión se captó la señal de los detectores y se supo que las baterías de la Luna de Sirio ya les habían localizado. Gálvez no se inquietó como en otros momentos o en otras situaciones, en que la señal de que había sido detectado por un aparato enemigo llegaba casi a la vez que la primera descarga. Esto ocurría cuando se trataba de luchas en el aire entre buques que se encontraban donde sabían, positivamente, que cualquier otro aparato era enemigo. Cuando la señal llegaba de una base terrestre provista de elementos defensivos muy superiores a los del más poderoso de los cruceros o acorazados enemigos, la señal no se acompañaba de descarga inmediata. El enemigo tenía tiempo de prepararse para disparar en las más favorables condiciones; por eso no corría prisa disparar. Mucho menos cuando se trataba de un solo crucero. Cuando se veía en la pantalla toda una escuadra, entonces se identificaba en seguida, y si no se obtenía la respuesta adecuada se abría fuego antes de que el enemigo pudiera acercarse más.

Los radiodetectores del Orión siguieron captando la onda de los radiodetectores enemigos.

—¿Cuándo hay que dar la señal, Dillón? —preguntó Gálvez al prisionero.

—Cuando ellos la pidan.

—¿Hay que tener abiertos los receptores?

—Si.

—¿Hay que llamar?

—No.

—¿Esperar que ellos nos llamen?

—Sí.

—¿Dar aviso de que estamos a la escucha?

—No.

El Verocromínal tenía de malo que no arrancaba explicaciones completas. Sólo respuestas concisas y, por lo tanto, era muy importante saber interrogar, pues a veces la verdad se escapaba a causa de una pregunta mal hecha.

De pronto el receptor del crucero captó la señal:

—Luna de Sirio. Pregunta aeronave. Identifíquese. Identifíquese. ¡Pronto!

Gálvez dio al radiotelegrafista la contraseña.

—Repítala seis veces y luego siga repitiéndola seis veces más, hasta haberla emitido treinta y seis veces, o seis en seis grupos de seis.

El radiotelegrafista obedeció y desde la base enemiga no se volvieron a hacer más preguntas. Sabían que sólo un crucero amigo podía conocer aquella contraseña.

Los atomizadores se fueron cubriendo con las grandes lonas y sólo cuatro de ellos se mantuvieron apuntando contra el crucero que se iba aproximando, manteniendo sobre él los rayos concéntricos sus detectores.

Esto era un error, porque si aquellos rayos guiaban a los atomizadores de la Luna de Sirio, también servían para que desde el Orión se supiese exactamente dónde estaban emplazados aquella atomizadores, pues los rayos de los detectores de Sirio eran como un camino de ida y vuelta, por el cual transitaban lo mismo los de tierra que los de abordo.

Cautelosamente, Gálvez ordenó que se cargasen los Kilder del Orión. Se dispararía en cuanto estuvieran a distancia conveniente, y era necesario no sólo destruir los cuatro atomizadores enemigos, sino volar toda la batería antes de que se les ocurriese cubrirse con una coraza anti energía.

—¡Fuego! —ordenó de pronto Gálvez.

Seis atomizadores dispararon a la vez contra el bien localizado objetivo. El crucero se estremeció y seis plateadas bolas de fuego huyeron del Orión con tal velocidad, que apenas se las había visto salir estallaron sobre la gran batería enemiga.

Cuatro de aquellos proyectiles estallaron en el centro de los Kilder de Sirio. El daño que hubieran causado si los atomizadores hubiesen estado descargados no habría sido mucho; los Kilder se hubieran desintegrado en una llamarada violeta; pero estando cargados al máximo, sus propias cargas, aumentadas prodigiosamente por la energía de los disparos del Orión, estallaron con cegadora llamarada rojiblanca, y con ellos volaron todas las instalaciones defensivas de la Luna de Sirio.

Como esperaba Gálvez, y como había sugerido Dillón, aquella batería era la clave de la defensa de aquella Luna. Sirio no había podido dividir sus esfuerzos entre la construcción de puestos defensivos y las emisoras de energía. Por lo tanto, se limitó a construir una sola y poderosa batería, prefiriendo confiar en sus cruceros para la defensa de aquella base.

Fue un error; pero Sirio había luchado contra el tiempo. Su jefe había tenido prisa por reconquistar el puesto perdido, y ahora, sin las suficientes fuerzas aeronavales a mano y sin la batería, la Luna de Sirio estaba a merced de un simple crucero de la Legión Estelar.

El Orión cruzó vertiginosamente por encima de las extrañas y radioactivas tierras de la Luna de Sirio. Gálvez vio a los hombres que trabajaban embutidos en rojas corazas, cerca de los plateados puestos de guardia, en medio de un terrible ambiente de energía radioactiva. Los vio dentro de aquellas rojas y pesadas escafandras, levantando inquietos, sus miradas al cielo, esperando de aquel crucero la salvación o la muerte.

Luego, las enormes antenas de las emisoras de energía surgieron ante el Orión. Allí estaba la fuente de la más poderosa energía nuclear que jamás había existido. Era la fuente de la energía de todos los cruceros de Sirio. Ella los alimentaba y los hacía invencibles. Cuando hubiera sido destruida, las flotas guerreras de Sirio quedarían inermes frente a sus poderosos enemigos. La Confederación de Sirio tendría que firmar la paz. Tardaría diez años en poder reconstruir aquellas fábricas de energía. Para entonces ya sería demasiado tarde, porque sus enemigos no le permitirían hacerlo cómodamente. Mejor dicho, no le permitirían hacerlo.

Pero la destrucción de aquella poderosa fábrica no se haría sin sacrificio. No se podía liberar, súbitamente, toda la energía acumulada dentro de ella para ser lanzada al espacio, hacia las aeronaves de Sirio, que la recibían a cualquier distancia. Era como hacer estallar una bomba atómica de un tamaño cien mil veces mayor que el de la mayor construida por los antiguos hombres.

—¡Carguen! —ordenó Gálvez.

—Ya están todos los Kilder cargados —respondió su segundo, un poco extrañado de semejante orden, pues era natural que en previsión del ataque se hubieran recargado todos los atomizadores.

—¿Al máximo? —preguntó Gálvez.

No. No estaban cargados al máximo; pero podía hacerse en un momento.

—¡Al máximo! —anunció el jefe artillero.

El propio Gálvez tomó los mandos del Orión y centró la aeronave contra la fábrica. No podría fallar el blanco. La explosión...

Había pensado, fríamente, sacrificar a Orli. Había pensado en sacrificar a millones de hombres. Las cosas habían cambiado. Sólo sacrificaría a un puñado de amigos y compañeros. Afortunadamente, Moira no estaba allí. Sería salvada a tiempo. Estaba en lugar seguro. De estar en el Orión, Gálvez tal vez no hubiese tenido valor para dar la orden de fuego. Ella viviría y sería la única que le recordaría con afecto. Tal vez, incluso, comprendiera su sacrificio.

—¡Fuego todos! —gritó.

El jefe artillero movió la palanca que disparaba simultáneamente los Kilder.

Doce plateadas bolas brotaron del Orión y fueron a estallar contra la enorme fábrica.

El huracán de fuego envolvió toda la luna de Sirio, que, artificialmente, pasó del estado de planeta al de sol. Cuantos se hallaban en él perecieron en el holocausto. Cuantos estaban cerca fueron destruidos por las llamas.

Del crucero Orión jamás se volvió a saber nada; pero en el despacho del jefe de la Legión Estelar se sabía toda la historia de valor y sacrificio.

* * *

Moira, frente al jefe, no podía creerlo.

—¿Por qué se sacrificó?

—Porque no había otra posibilidad de triunfo —dijo el jefe de la Legión Estelar—. Y porque usted no iba a bordo del crucero Orión. Por eso le entrego la medalla que hubiésemos entregado a Gálvez si hubiese vuelto con vida. Es la más alta condecoración de nuestra Orden. Consérvela como recuerdo de un hombre que era el más valiente de todos y el que más la ha querido, señorita.

Moira tomó la medalla de platino. Un estrella. El símbolo de la Legión.

—¿Po... podría ingresar en la Orden? —preguntó.

—¿Por qué lo desea?

—Para ocupar el sitio que él dejó vacante. Para dar mi vida por los mismos ideales a los que él sacrificó la suya.

—Creo que nadie pondrá ningún inconveniente. Será usted la primera mujer que pertenece a la Legión Estelar; pero con esa condecoración que posee, nadie, ni yo mismo, podría impedirle el ingreso. ¡Bienvenida entre nosotros, señorita!

El jefe estrechó la mano de Moira y siguió:

—Tenemos un nuevo Orión. ¿Quiere usted hacerse cargo del mando?

—¿Adónde debo ir?

—En la tercera nebulosa ha surgido una nueva amenaza contra la paz del universo. Necesitamos informes completos.

—Iré a buscarlos.

—Tiene usted tres horas para prepararlo todo. Le deseo mucha suerte.

—Gracias. Me esforzaré en ser digna del hombre que debiera haber dirigido esta expedición.

Moira salió del despacho con la garganta llena de lágrimas, pero ilusionada con la esperanza de completar la obra que Gálvez no pudo terminar.

F I N

UN ERROR DE CÁLCULO

Indudablemente aquel hombre estaba muriendo y no era probable que fuese descubierto.

Bendije el descuido que me había hecho adelantar las saetas del tiempo al iniciar mi viaje al lejano pasado. Había llegado oportunamente a esta era bárbara a través de millones de kilómetros y de espacio. Me costó mucho trabajo encontrar la Tierra y lanzarme hacia ella en mi escafandra aérea, yendo a posarme en aquella pequeña isla desierta en medio de un mar igualmente desierto.

Era, desde luego, una suerte inverosímil la que me había conducido hasta aquí, ya que había encontrado, exactamente, lo que necesitaba: un hombre que me proporcionase unos informes, ropas y una identidad. Y que una vez hecho esto se muriese, pudiendo así borrar todas las huellas de mi interferencia en el curso de los acontecimientos.

Caminé hacia él y a pesar de lo débil que se encontraba abrió los ojos y me miró.

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó en el bárbaro lenguaje de aquella época—. De no encontrarme usted no hubiese durado mucho. —Se echó hacia atrás y me sonrió, agradecido. Por un momento tuve la loca tentación de ayudarle y salvar su vida; pero, naturalmente, no me atreví a inferirme en el curso de los acontecimientos, ya que con ello cambiaría el futuro y esto significaría la destrucción para mí.

Cuando, poco después, despegué de la isla el hombre había muerto y yo llevaba su uniforme... y su nombre.

Antes de morir me suministró los informes que yo necesitaba y no me costó ningún trabajo localizar el sitio que deseaba encontrar. Esperé a que fuese de noche antes de aterrizar a unos cien metros del fortín. Escondí mi traje volador entre unos viejos árboles y penetré en la edificación que albergaba la más moderna máquina de guerra de todos los tiempos.

Naturalmente, el centinela me dio el alto; pero yo estaba ya preparado y, mostrándole mi documentación, seguí adelante mientras él se cuadraba con su pistola atomizadora. Creía hallarse ante el capitán Donald Requena, del Servicio Secreto.

En seguida vi el cohete atómico. Se hallaba en el otro extremo de la sala, descansando sobre una rampa de lanzamiento. Los técnicos se agrupaban a su alrededor para ultimar los menores detalles. Avancé hacia el oficial que lo estaba supervisando todo y me dispuse a ser testigo de los acontecimientos. Para ello había retrocedido al pasado.

El cohete atómico era un largo y plateado torpedo con una masa de tubos en la parte trasera y la carga en la achatada cabeza. Uno de sus costados estaba abierto y los técnicos estaban disponiendo los mandos de acuerdo con los cálculos realizados por uno de ellos, hombre alto, fuerte, de moreno rostro, con las insignias de general en el cuello.

Escuche con gran atención y procuré recordar cuanto sucedía. ¡Pensar que me hallaba presente en el momento culminante de la legendaria Guerra de la Aniquilación! Aquél era el momento más emocionante de mi vida. Mientras contemplaba la escena casi me olvidé de maldecir al doctor Luys y a su duplicidad.

Casi, pero no del todo, porque lo ocurrido estaba muy reciente en mi cerebro y me daba cuenta de que aún me hallaba en peligro.

La cosa empezó con un aviso de que mis trabajos preparatorios habían sido aprobados y se me autorizaba para presentar unos temas sobre Orto-Historia para mis notas de final de curso. El tema debía tratar, como vi con profundo abatimiento, sobre la Guerra de Aniquilación.

Corrí en busca del doctor Luys, mi instructor, convencido de que allí tenía que existir una equivocación.

—Me ordena usted una tarea imposible, maestro —dije—. El reglamento de los estudios y del tema exige que haga una completa y real aportación a los acontecimientos humanos. Pero ¿cómo podré hacerlo si es tan poco lo que se sabe de la Guerra de la Aniquilación? Y ese poco ha sido estudiado, analizado y revisado durante miles de años en busca de alguna nueva pista que aclarase todo el misterio que envuelve a dicha guerra. Me será imposible añadir ni una palabra nueva a lo que ya se ha dicho y se ha escrito.

Sonriendo astutamente, Luys contestó:

—Hay un medio.

Comprendí a lo que se refería.

—¿Los cinturones del tiempo? —pregunté.

Luys asintió.

Protesté y discutí. Aquellos cinturones que permitían trasladarse al pasado y al futuro eran muy peligrosos. De quienes los empleaban para trasladarse al pasado, apenas si regresaba un nueve por ciento. Ni siquiera cuando se viajaba a distancias tan cortas como cien años. ¡Y cuanto más se alejaba uno en el pasado, menores eran sus posibilidades de volver!

Aunque el mecanismo de los cinturones era de absoluta seguridad, y no existía peligro de que ocasionaran daño alguno, quedaba el eterno peligro del tiempo por sí mismo.

Nuestra era es el producto de cuanto ha ocurrido en el pasado. De cosa por cosa. Si el más insignificante detalle del pasado se alterase, nuestro presente cambiaría de acuerdo con las consecuencias derivadas de aquel acto.

La explicación es muy sencilla y muy complicada a la vez. Difícil de explicar sencillamente. Esto es. Por ejemplo: Yo salgo del presente y vuelvo al pasado. Observo, estudio, anoto; pero me abstengo de interferir. Entonces puedo volver a mi presente, que será el futuro del pasado a que yo habré ido. Sigo el mismo camino a la vuelta que a la ida; pero si una vez en el pasado, interfiero, intervengo, complico alguna cosa, mi intervención provoca un cambio, y ese cambio es una ramificación paralela. Cuando intento volver de aquel pasado al futuro, no vuelvo al presente que abandone, sino al presente derivado de mi infortunada intervención. Y en aquel presente me encontrará solo y sin ninguno de los seres a quienes he conocido. Lo peor es que no hay manera de saltar de un paralelo a otro.

Con los viajes al pasado se ha creado una situación extraordinaria. Si en un principio del paso al presente sólo había un camino, ahora se ha formado una red complicadísima.

Trataré de poner otro ejemplo, que hemos podido estudiar. En Lao reina desde hace cien siglos la misma dinastía. Un alumno quiso estudiar los orígenes de los reyes de Lao y se trasladó al pasado. Tenía ideas modernas que chocaron con las de los reyes del siglo tercero. Hubo una revolución organizada por el alumno y la historia de Lao sufrió una desviación a partir del siglo tercero. Paralelo a nuestro mundo actual hay otro mundo actual donde la dinastía de Lao es otra y la historia explica que en el siglo tercero hubo una revolución que derribó al tirano de entonces. Cuando el culpable de aquel cambio quiso volver al futuro, o sea a su presente, del cual había partido hacia el siglo tercero, se encontró en un mundo que le era desconocido; porque era el mundo resultante de su intervención en el curso de los acontecimientos.

El peligro era demasiado grande, y por lo tanto me negué a aceptar la sugerencia de Luys, a pesar de que me daba cuenta de que negarme a realizar el trabajo que me asignaba equivalía a que jamás obtendría la calificación necesaria de fin de curso. Era tanto como tirar por la borda todos mis años de estudio.

Entonces me enteré de la clase de tema que se había asignado a Elena, a mi adorada Elena. Era un tema tan sencillo, que ya se podía considerar con el título en el bolsillo. Era un tema que cualquier estudiante de segundo año podía resolver en media hora. Ella ascendería a Ciudadana Ejemplar. Si yo aspiraba a casarme con ella tenía que obtener el título de Ciudadano Ejemplar, pues los matrimonios entre ciudadanos de distintas clases estaban prohibidos. Tenía que seguir las indicaciones del profesor Luys.

Este maldito gusano había jugado astutamente sus cartas. El aspiraba a casarse con Elena. Siendo posible nuestra unión, ella jamás le hubiese aceptado; pero quitándome a mí de en medio, Luys tendría algunas posibilidades de éxito.

Acepté, pues, el encargo de resolver el tema y el propio profesor me trajo un cinturón para viajar a través del tiempo y, como si ayudara al verdugo en mi ejecución, me ayudó a ponerme el cinturón y a emprender mi viaje al pasado.

Volví a la realidad presente dándome cuenta de que algo no iba bien. Subconscientemente había estado observando el cohete atómico, en el cual algo funcionaba mal.

Los libros de Orto-Historia indicaban claramente un hecho: En la Guerra de la Aniquilación el planeta Venus había sido destruido por medio de una reacción en cadena de los átomos de hidrógeno, en la más mortífera de las explosiones atómicas imaginables. Los átomos de hidrógeno, bajo la influencia de un bombardeo de partículas gama, formaron átomos de helio y toda la incalculable fuerza representada por la fracción de masa resultante, se convirtió en energía libre.

Sin embargo, la bomba que yo tenía ante mis ojos no parecía otra cosa que una simple bomba de uranio. ¿Dónde estaban los excitadores fotónicos? ¿Y el equipo de rayos gama para el bombardeo de los átomos de hidrógeno?

Claro que incluso una bomba atómica de uranio podía causar daños inmensos, como lo demostraban los datos que se poseían acerca de los primeros bombardeos atómicos en las pequeñas guerras del siglo XX. Pero, a menos que toda nuestra ciencia nuclear estuviese equivocada, no podía desencadenar una reacción en cadena del tipo que destruyó las colonias venusianas. ¿Me habría equivocado de lugar?

Alarmado, me acerqué más al cohete, examinándolo con gran atención. Era un arma tosca y primitiva, desde luego. La estudié con frenética curiosidad y, de pronto, me vi en peligro.

Uno de los técnicos a quienes aparté al avanzar hacia el cohete me examinaba suspicazmente. Capté su mirada y me maldije por haberme dejado llevar de la curiosidad. Lleno de angustia traté de encontrar un medio de alejar sus sospechas; pero ya era demasiado tarde.

—¿Qué está haciendo? —preguntó—. ¿Quién es usted?

Traté de tranquilizarle.

—Capitán Donald Requena —dije, utilizando el nombre que había encontrado en los documentos robados; pero no pude seguir. Mi acento me había traicionado.

—¡Es un espía! —rugió el técnico, y diez pistolas me encañonaron simultáneamente.

Perdí la cabeza. Aterrado, llevó la mano al cinturón de seguridad oculto bajo mi uniforme, y apretando el botón me rodeé inmediatamente de la pantalla protectora. Lo hice tan a tiempo que apenas quedé envuelto por la luminosa y transparente pantalla, sonaron diez disparos y otras tantas balas rebotaron contra mi transparente coraza, sin causarme el menor daño.

De momento me creí a salvo; pero mi tranquilidad sólo duró un instante. En seguida me hallé ante un nuevo peligro. Al poner en acción la coraza, lo hice demasiado cerca del cohete atómico, y la energía desarrollada se comunicó al cohete, cuya carga atómica entró en actividad inmediatamente. Sonaron timbres de alarma y cuantos estaban a mí alrededor me contemplaron aterrorizados, mientras los átomos de la carga entraban en actividad hacia la fusión nuclear.

Sólo podía hacerse una cosa. Y no tenía mucho donde escoger. De un momento a otro la carga atómica estallaría y de mi misión, y de mí mismo, sólo quedaría una nube de ardientes vapores. Todo el futuro de la Tierra cambiaría por completo. Jamás conseguiría volver a mi presente, o sea al futuro desde el cual había llegado en viaje de estudios

Velozmente, desconecte mi coraza. Confiando en que la suerte me protegería y que los hombres que me rodeaban estarían demasiado asustados para hacer nuevamente uso de sus armas, saqué mi catonador y lo disparé contra la carga atómica del cohete.

Dos rayos violetas brotaron del catonador, traspasaron el metálico casco del proyectil y aspiraron toda la energía en erupción, llevándola a los cartuchos fotónicos que guardaba en uno de los bolsillos. Al mismo tiempo mi cabeza quedó envuelta en una masa de inofensiva electricidad estática pero todo el peligro se disipó en el aire. El cohete atómico quedó convertido en una masa inerte. Había destruido la más poderosa de las armas que la Tierra había inventado.

Me había entrometido en el curso de los acontecimientos.

Debo reconocer que aquellos hombres de la antigüedad eran muy valientes. A pesar de mi peligroso aspecto, avanzaron hacia mí sin hacer uso de sus armas. Abatido, levanté las manos al cielo.

El general me miró con ojos llenos de odio.

—¿Quién es usted? —preguntó.

Encogiéndome de hombros, respondí empleando su dialecto:

—Soy un visitante del futuro —dije—. No pueden imaginar cuánto lamento lo que acaba de ocurrir.

—¿Dice que lo lamenta? ¡Pues aun lo lamentará más cuando se enfrente con el pelotón de fusilamiento!

Volví a encogerme de hombros. Ciertamente, la muerte ya no me causaba miedo. El fusilamiento sería casi una alegría, pues había destruido la bomba que debía borrar a Venus del firmamento. Ocurriera lo que ocurriera, el futuro ante mí había cambiado totalmente, y en un futuro distinto del que yo conocía no podría hallar jamás a Elena.

—Llévenselo y que lo fusilen en seguida —ordenó el general.

Casi alegremente me volví hacia la puerta que debía conducirme a la muerte ante un pelotón de fusilamiento. En el fondo de mi corazón musité:

—¡Oh, Elena, mi perdido amor!

El técnico que me había desenmascarado intervino:

—Un momento —pidió al general—. Permítame que le interrogue. Tal vez está diciendo la verdad.

—¿Y qué? —rugió el general—. Ha inutilizado la bomba. —Luego, vacilando, agregó—: Está bien. No perdemos nada interrogándole.

Lleno de angustia y sin apenas oír las preguntas del técnico, expliqué mi historia, de dónde venía y cuál era el motivo de mi visita al pasado.

—Pero, ¿qué le hizo usted a la bomba para inutilizarla? —preguntó el hombre.

Golpeé los cartuchos fotónicos que llevaba en un bolsillo especial y expliqué:

—Tuve que extraer su fuerza. Iba a estallar.

—¿Cómo pudo extraer esa fuerza?

—Con el catonador —dije, y le expliqué como toda la energía atómica contenida en la bomba se hallaba ahora condensada en los cartuchos fotónicos.

Los ojos del técnico se iluminaron mientras contemplaba, esperanzado, los pequeños cartuchos o pilas fotónicas.

—¿Podría extraer de nuevo esa energía y transmitirla a otro objeto? —preguntó.

—¿Quiere usted decir si podría recargar de nuevo la bomba atómica?

—Sí.

—No. Es imposible.

—Lo imaginaba —replicó el hombre, moviendo la cabeza—. Pero yo tenía otra idea. ¿Podría usted lanzar esa energía a treinta y nueve millones de distancia?

Le miré fascinado y aterrado.

—No me atrevo a interferir —musité.

—¿No se da cuenta de que ya se ha entrometido? —gritó el técnico—. Ha anulado usted nuestra posibilidad de ganar la guerra. ¡Tiene que ayudarnos!

Aturdido, di un paso atrás. Lo que el hombre decía era la pura verdad. A pesar de todos los consejos recibidos, me había interferido en el curso de los acontecimientos. Al anular la posibilidad de que la Tierra destruyese a Venus, había dado vida a una nueva secuencia del Tiempo. Si lograba neutralizar mi estupidez ayudando a aquellos hombres, quizá pudiese volver al futuro y a Elena.

—Le enseñaré a utilizar el catonador —dijo débilmente.

Se lo entregué y salimos juntos al exterior. El cielo estaba cuajado de estrellas. Señalando a un planeta de intensa luminosidad azul, preguntó a sus compañeros:

—¿Es ése?

Uno de los técnicos movió afirmativamente la cabeza.

Le expliqué cómo tenía que hacerlo, y cuando conoció el mecanismo del catonador apretó el gatillo.

De nuevo brotaron del arma dos haces de fuego violeta que se perdieron en el cielo cuando las pilas fotónicas quedaron exhaustas de energía. Todo en silencio.

Uno de los oficiales hizo unos cálculos sobre una libreta y un momento después anunció:

—A la velocidad que llevan, la luz tardará nueve minutos en volver a nosotros.

El técnico que había hecho el disparo volvióse hacia mí y preguntó:

—¿Y si hubiese fallado el disparo? Una mínima desviación, a tal distancia, haría perderse en el vacío el tiro.

Moví negativamente la cabeza.

—Es imposible —dije—. Los haces eléctricos se abren ligeramente, pero en seguida son atraídos por la masa enorme del planeta. Sólo en el caso de que junto a Venus hubiese otro planeta mayor que él podría fallar el disparo, que sería atraído por la mayor masa del otro. Como éste no es el caso, los dos rayos llegarán a su meta.

Permanecimos todos en silencio, con la mirada fija en el firmamento.

Nueve minutos pasaron lentos como nueve siglos. De pronto vimos cómo los rayos de mi catonador daban en el blanco.

Sobre nuestras cabezas un nuevo sol se inflamó, inundándonos con su poderosa luz. Desapareció la noche y en torno a nosotros todo fue día. El calor nos alcanzó de lleno. Un sol que se hallaba a menos de cuarenta millones de kilómetros de nosotros.

Su potencia fue en crescendo hasta alcanzar su punto máximo. Luego su fuerza empezó a decrecer a medida que todo el hidrógeno del planeta se consumía. El planeta se fue convirtiendo en una anaranjada brasa, cada vez más débil.

En aquel cataclismo habíamos visto morir mil millones de seres humanos. Esta idea me hizo sentir como al mayor de los asesinos y las lágrimas rodaron por mis mejillas.

El hombre que había hecho el disparo debía de sentirse también culpable y comprendió mejor que nadie mi estado de ánimo.

—No podía evitarse —dijo, acariciando mi espalda.

—Es verdad —admití—. Lo he hecho por el bien de la Tierra. Ella tenla que ganar la Guerra de la Aniquilación. Al interferirme, provoqué una crisis inesperada que tenía que ser resuelta. Venus tenía que ser destruida. Ya está. No se ha alterado el curso de los acontecimientos. Ya puedo volver al futuro.

—¿Quiere aclarar sus palabras? —pidió el oficial.

—Ya se lo expliqué. Vine del futuro a estudiar el desarrollo de la Guerra de la Aniquilación, durante la cual, la Tierra destruyó por medio de bombas de hidrógeno, al planeta Venus. Yo inutilicé el proyectil; pero remedié el error con un arma más poderosa. Ahora puedo volver...

—¿Por qué no iba a poder volver? —preguntó el oficial.

—Porque todo aquel que interfiere el curso de los acontecimientos queda atado al pasado o se ve obligado a volver a un futuro distinto del que conoció. Espero que, habiendo remediado a tiempo mi error, podré volver junto a Elena.

El hombre movió triste y negativamente la cabeza.

—No podrá usted volver jamás —dijo—. Por lo que me ha contado, su enemigo el profesor Luys dispuso su viaje al pasado. Él no quería que usted volviera, y por lo que me ha dicho he sacado la conclusión de que le envió aquí para que usted fuera destruido cuando se produjera la explosión.

Dándose cuenta de que no hablaba suficientemente claro, añadió:

—Esto es Venus, amigo mío. Y aquello —señaló hacia el planeta destruido un momento antes, y repitió—: Aquello era la Tierra.

FIN

LOS VISITANTES DEL ESPACIO

El acusado tenía que responder de un crimen; pero temía algo mucho peor.

Artie MacGreigh se hallaba ante el tribunal para explicar el misterio de la muerte de Bradbury, ya que él era el último que le había visto vivo. De momento no se le acusaba de nada. Sólo se le pedían algunos informes. No se le acusaba de nada... aún; pero la cosa podía terminar en la cámara de gas si las sospechas se confirmaban y Artie era acusado primero y condenado luego como autor del asesinato de Bradbury.

El fiscal le aseguraba:

—No tiene nada que temer si su conciencia está limpia.

—Si yo hubiese matado a Bradbury no hubiera traído su cadáver, ¿verdad?

—Eso no lo sabemos, Mac; pero quiero insistir en que no se le acusa de nada. Sólo le pedimos que nos cuente lo que sepa acerca de Arnold Bradbury.

Artie MacGreigh vaciló visiblemente.

—Siéntese, por favor —pidió el fiscal.

Artie se dio por vencido. Dejóse caer en la silla que acercaba uno de los ordenanzas y empezó su relato.

—Creo que lo mejor es empezar por el principio, o sea por el día en que conocí a Arnold Bradbury.

»Aquella tarde estaba yo en mi taller, trabajando, cuando Bradbury entró y, después de estarme observando durante unos momentos, preguntó:

—¿Es usted MacGreigh?

Asentí con la cabeza y le dirigí una distraída mirada. Era un hombre alto, muy delgado, de unos sesenta años. Hablaba de prisa, se movía de prisa y fumaba de prisa, como si le faltase tiempo para todo.

Le pregunté qué deseaba y me preguntó a su vez:

—¿Es usted el hombre de quien se habla en el artículo acerca del soplete atómico?

—Sí; pero el periodista exageró un poco al decir que mi soplete se anticipaba tres siglos al curso lógico de los acontecimientos. Lo cierto es que lo inventé por casualidad. Un simple soplete de hidrógeno atómico que, naturalmente, genera una temperatura altísima, concentrada electromagnéticamente y capaz, por lo tanto, de cortar cualquier metal, por fuerte y grueso que sea. También puede contar todo lo demás; pero me he referido simplemente a los metales; porque son lo más fuerte que conocemos. Desde que patenté el invento he recibido infinidad de ofertas de gentes que deseaban utilizarlo para llegar hasta las cámaras acorazadas de los Bancos y de otros establecimientos similares.

A continuación hice algunas demostraciones en beneficio de mi visitante, quien quedó, aparentemente, satisfecho. Le pregunté si tenía algo que proponerme y contestó en sentido afirmativo:

—Desde luego. Pero tendrá que acompañarme a California, cerca de la frontera de Arizona. Quiero abrir un camino hasta una cueva que existe allí.

—¿Una cueva? ¿Es legal eso? No quiero líos con la justicia.

—Es perfectamente legal.

—¿Cuánto ofrece?

Me dijo que no le gustaba discutir asuntos de dinero; pero que estaba dispuesto a pagarme cinco mil dólares si llegábamos a la cueva. El tiempo invertido no pasaría de las dos semanas.

Cinco mil dólares por quince días de trabajo era una proposición muy razonable y, además, el tipo me resultaba simpático. Era más raro que un billete de once dólares; pero daba la sensación de ser perfectamente capaz de pagar los cinco mil dólares. Además daba, también, la impresión de que necesitaba que le ayudasen, y como en el fondo soy muy amigo de ayudar a la gente que se halla en apuros, creo que a fin de cuentas le hubiera ayudado, incluso, gratuitamente.

Fue a visitarme un par de veces más y concretamos los detalles. Tomamos juntos el tren, cargados con el soplete y la restante impedimenta. Puede que algunos de ustedes recuerden el día de nuestra llegada. El señor Bradbury parecía tener muchos amigos aquí, sin duda por lo muy a menudo que visitaba el lugar.

Me contó un sin fin de cosas, ya que era uno de los hombres más habladores que yo había conocido. Entendí, apenas, una décima parte de las cosas que me explicó. Yo era el primer hombre a quien él se había confiado, y como hasta entonces había reservado para sí todo lo que sabía, tenía mucho que contar.

Me dijo que siendo un adolescente había empezado a recorrer el desierto en busca de cosas antiguas. Era una especie de arqueólogo y estudiaba las antigüedades indias. Buscaba potes y ollas, puntas de lanza y cosas por el estilo. Así fue como dio con una cueva cerca de este lugar, en el fondo de un cañón.

Hablaba muy excitado de su descubrimiento. Se lanzó a un acelerado relato de edades prehistóricas, de jeroglíficos y de pinturas rupestres. Acabé sin entender nada y tuve que devolverle a la realidad y pedirle que me hablase más claramente. Entonces me contó que aquella cueva o gruta estaba abierta en la roca sólida y que tenía medio millón de años, por lo menos.

Dijo que aquella roca existía en aquel lugar desde muchísimo antes de que el hombre apareciese en la Tierra. Tal vez se remontaba a la época del olvidado lazo de unión entre el hombre actual y sus antecesores. A mí los antepasados me tienen sin cuidado, pero Bradbury parecía darles mucha importancia.

Saqué en limpio que aquella gruta habíase abierto a causa de un terremoto o cosa por el estilo y que, desde entonces, su contenido estaba allí. Lo que más le impresionaba era que lo de dentro de la cueva era una especie de maquinaria y que estaba allí desde cientos de siglos antes de que el hombre apareciese en la Tierra.

Me pareció una tontería y le pregunté qué clase de maquinaria era aquella.

Su respuesta fue desconcertante:

—De momento me pareció que se trataba de una especie de transmisor de radio. Una pequeña emisora automática, con una antena encima. Y a su lado otro aparato que parecía una gran pesa de gimnasia, colocada verticalmente. O sea: Dos bolas unidas por una barra más estrecha en torno a la cual se arrollaban una serie de solenoides1 hechos de una aleación desconocida para mí, a pesar de mi especialización en metales.

»Existen unas conexiones entre esta máquina y la otra, y por ello saqué la conclusión de que el segundo aparato era un registrador, archivador o grabador.

Le pregunté qué registraba, archivaba o grababa aquel aparato.

—Pensamientos —contestó—. Pero no sólo eso. También tomaba nota de los terremotos, de los cambios continentales, de los cambios atmosféricos y de muchísimas cosas más que mezclaba con los pensamientos.

Naturalmente, le pregunté cómo sabía esto, y entonces fue cuando me dijo que llevaba más de treinta años haciendo compañía a aquellos instrumentos. Poco a poco había ido sacando conclusiones. Estaba muy orgulloso de su agudeza mental.

Comprendí que imaginaba haber descubierto algo muy importante y deseaba convencerse de que estaba en lo cierto. Como era muy tímido, no se atrevía a divulgar sus sospechas hasta convencerse por sí mismo de que eran ciertas. No quería ser, simplemente, el autor del descubrimiento de los aparatos. Quería, además, ser el descubridor de su verdadera importancia y significado.

—Cualquier tonto podría haber tropezado, por casualidad, con ellos —dijo—. Por eso quiero descubrirlo e interpretarlo todo antes de dar conocimiento del hallazgo. Será algo mucho más importante que el hallazgo de la Piedra Rosetta2 —decía—. Algo superior a la hipótesis nuclear. ¡Y será Arnold Bradbury quien ofrezca al mundo este sensacional hallazgo! Y lo ofreceré completo. La Historia hablará, asombrada, de mí.

Admito que estaba un poco mochales; pero resultaba inofensivo y era una bellísima persona.

Bradbury había heredado algún dinero o una renta vitalicia y no tenía los problemas que nos afectan a los demás. Podía permitirse el lujo de pasar semanas enteras en aquella cueva estudiando las dos máquinas. No quería tocarlas. Sólo deseaba descubrir lo que hacían allí, ya que una de ellas funcionaba continuamente.

La más grande de las dos, o sea aquella de las dos esferas unidas entre sí, era la que funcionaba. No hacía ningún ruido. Ambos aparatos tenían un disco insertado en uno de los lados. Dicho disco era mitad rojo y mitad negro. El del grabador iba girando. No muy de prisa; pero se podía ver su movimiento. El movimiento de dicho disco era lo que más impresionaba a Bradbury.

Mientras veníamos hacia aquí en el tren, Bradbury me contó muchas cosas. Estoy seguro de que me supuso demasiado tonto para divulgar sus confidencias. Yo no era más que un mecánico a quien la casualidad había deparado un feliz invento. Tal vez por eso me mostró algo que había sacado de la cueva.

Era un trozo de alambre en espiral de unos dos metros de largo. Jamás había visto yo un alambre como aquel. Era del grueso de un cabello. Bradbury me explicó que estaba imantado o magnetizado. Se doblaba fácilmente; pero no se rompía. Trate de partirlo con unos alicates y éstos quedaron abollados. Lo estiré y volvió a recobrar en seguida su forma.

Bradbury me explicó que había invertido catorce meses en cortar aquel pedazo. Era algo más que duro. Se auto soldaba. Las primeras cinco o seis veces que logró cortarlo no tuvo tiempo de separar los dos pedazos lo bastante de prisa para impedir que se volviesen a unir de nuevo por si solos. Tuvo que colgar dos enormes pesos de acero del alambre y usar dos alicates especiales que actuaban simultáneamente. Cuando aquellos alicates cortaron a la vez el alambre, éste cayó al suelo arrastrado por el peso. En los alicates, cuyas hojas eran de iridio especialmente templado, quedaron dos visibles melladuras.

Apenas cayó al suelo, el alambre saltó como una serpiente y sus dos extremos se auto soldaron, quedando como un gran anillo, sin huella visible del punto por donde había sido cortado.

Todos ustedes deben de recordar el día en que llegamos con todo nuestro equipaje. También recordarán que alquilamos un coche y salimos hacia el desierto. Bradbury parecía el hombre más dichoso del mundo.

—Lo he descifrado todo, Mac —me dijo—. Puedo leer perfectamente el informe grabado. ¿Se da cuenta de lo que esto significa? Puedo conseguir con todo detalle la Historia completa de la Humanidad. Todo lo que ha sucedido en la Tierra y a la gente que la habita.

»No puede imaginar la precisión con que la máquina lo ha registrado todo. ¿Quiere conocer al detalle la vida de Alejandro Magno? ¿Quiere saber cómo se llamaba la novia de Pericles? Todo está anotado. ¿Quiere saber la verdad acerca de la supuesta leyenda de la Atlántida? ¿Le interesa conocer la verdadera identidad del hombre de la Máscara de Hierro? ¡Todo lo sé!

Así fuimos hablando mientras nos dirigíamos al cañón donde estaban ocultas las máquinas. No pueden imaginar cómo era el sitio al que nos dirigíamos. ¡Cuánta voluntad se necesitaba para ir allí tantas veces como había ido Bradbury! Dejamos el auto a unos treinta kilómetros y tuvimos que proseguir el viaje a pie.

El terreno es de lo más salvaje y abrupto que yo he visto en mi vida. De no tener ya en mis bolsillos la mitad del dinero prometido, me hubiese vuelto atrás. Arena, polvo, calor, rocas agudas y cortantes, arbustos espinosos, quebraduras y toda clase de obstáculos naturales. Pero que no parecían nada naturales.

Yo iba cargado con el soplete, los cilindros de gas, unos acumuladores y no sé cuántas cosas más. Llegamos al borde del pozo y, atando una cuerda de nylon a una piedra bajamos primero la impedimenta, descendiendo luego nosotros.

El fondo del pozo era tan oscuro como la noche. Seguimos por un túnel que iba ascendiendo suavemente hasta llegar a una altura de unos ciento cincuenta metros sobre el nivel del fondo del pozo. A la luz de la linterna eléctrica que llevaba Bradbury vi los restos de una serie de hogueras que había utilizado en sus anteriores visitas.

—Ya hemos llegado —dijo—. Si su modernísimo soplete sirve para algo, ahora ha llegado el momento de demostrarlo.

Saqué mis aparatos y me puse a trabajar. No fue nada fácil; pero al cabo de diez o doce horas pude abrir un agujero en la roca. Dos horas más tarde, cuando la abertura se hubo enfriado, pudimos atravesarla.

Mientras yo trabajaba con el soplete, Bradbury me fue explicando lo que había descubierto en el trozo de alambre. Para mí sus explicaciones resultaban muy confusas.

—En este alambre está grabada toda la historia de la revolución industrial de la Europa del Centro. Y esto no es nada. Luego podré escribir con todo detalle la historia completa de la Humanidad. Mi nombre se hará famoso en todo el mundo.

Recuerdo que le pregunté por qué nos molestábamos en abrir aquel agujero en vez de utilizar la entrada que él había usado antes.

—Es una prueba más de la inteligencia de esas máquinas —me dijo—. Ellas mismas se encierran y se esconden. En parte ha sido una suerte, pues al no poder volver junto a ellas me tuve que entregar al estudio del alambre que les arrebaté. Creo que de no ser así jamás hubiese descifrado el informe y la clave en que está escrito.

Le fui haciendo preguntas acerca de las máquinas y de quiénes las habían dejado allí. Entretanto iba atacando la piedra con mi soplete. Una piedra o roca, si es que lo era, como jamás la había visto. Saltaba a escamas bajo el impacto de la llama del soplete. De un soplete capaz de cortarlo todo. En aquellas diez horas de trabajo abrí un agujero en un muro de quince centímetros de espesor. ¡Y esto utilizando un soplete que atravesaba corazas de acero laminado de un espesor de un metro en menos de un minuto, actuando sobre ellas como si fuesen de mantequilla!

Me dijo que tal vez descubriríamos quién dejó allí las máquinas.

—Sería interesante averiguarlo —agregó; pero resultaba mucho más interesante descifrar los informes.

Le costó muchos años descubrir que la máquina era un grabador. La clave la obtuvo al darse cuenta de que aquel aparato funcionaba y el transmisor, en cambio, estaba parado.

Al principio supuso que el transmisor estaba estropeado; pero al cabo de unos años de estudiar las máquinas, sin tocarlas, se dio cuenta de que el alambre pasaba de la primera máquina a la segunda y de que en dicho alambre había unas leves melladuras que al llegar al transmisor debían de ponerlo en marcha. Sin duda se había calculado con toda precisión el tiempo que debería transcurrir entre unas melladuras y otras. O sea que el transmisor funcionaba cada veinticinco, cincuenta o cien años. Aquellas muescas eran las que ponían en marcha el aparato.

Bradbury estudió las máquinas durante años antes de penetrar su secreto, pero ¿adónde se dirigía el mensaje? ¿Qué pasaría cuando el alambre se terminase? ¿Quién repondría la reserva? Todo esto le tenía sin cuidado. Lo importante para Bradbury era descifrar lo que se había escrito. Estaba muriéndose de ganas de demostrar a los historiadores que se habían equivocado garrafalmente al escribir la Historia del Mundo. Ésta era su única preocupación.

Mientras tanto, yo seguía trabajando la piedra con mi soplete, cubiertos mis ojos con gafas oscuras, protectoras contra los rayos ultravioletas, Bradbury, de espaldas a mí, iba contándome sus descubrimientos y sus sueños.

Descanse un rato para fumar un cigarrillo y dejar que las células de mercurio se regenerasen. Para animar a Bradbury, le pregunté cuándo esperaba que el transmisor entrase en funciones.

—Ya ha funcionado —dijo—. El alambre se mueve a razón de tres milímetros mensuales. Según mis cálculos, el mensaje debió de radiarse el 16 de julio de 1945.

—¿De veras? —pregunté incrédulo.

—De veras. En ese día ocurrió algo que aceleró la marcha del grabador. Yo estaba en la cueva en aquel momento, y vi cómo se disparaba el transmisor. El disco rojo y negro giró velozmente y luego se detuvo. Algo importante había ocurrido en el mundo. Estaba seguro de ello. A la semana siguiente miré los periódicos de aquel día y de los que siguieron y no vi nada de particular. Hasta el siguiente mes de agosto no supe la verdad.

—¡Ya entiendo! —exclamé—. Se refiere usted a la bomba atómica.

Asintió, moviendo la cabeza, iluminada por el rojo resplandor de la piedra candente.

—Eso es —dijo—. Aquel día se produjo una explosión atómica. Y poco después de la segunda prueba atómica de Bikini la cueva se cerró automáticamente. Por eso he tenido que volver para comprobar si aquella transmisión fue recogida. Ignoro lo que puede ocurrir si el mensaje es recogido; pero necesito encontrar esos informes antes de que alguien se los lleve y descifrarlos.

Si aquel muro de piedra hubiese sido más grueso, jamás lo hubiésemos atravesado. Cuando hube terminado mi corte circular y la piedra cortada hubo caído dentro de la cueva, mi soldador estaba en las últimas. Bradbury también estaba agotado. Durante las últimas dos horas paseó nerviosamente de un lado a otro.

—He esperado treinta años —dijo—, y no quiero que un pequeño obstáculo me detenga ahora. ¡Dese prisa! ¡Dese prisa!

Al tener que esperar para que la abertura se enfriase, creí que se volvería loco. Creo que la tensión a que llegó entonces fue la causa de su muerte.

Por fin conseguimos meternos dentro de la cueva. Me había hablado tanto de ella, que tuve la sensación de volver a un lugar conocido, en vez de visitarlo por primera vez.

Vi las dos máquinas. La mayor de ellas, de unos dos metros de altura, con sus dos esferas, una arriba y otra abajo, unidas por un tubo. Y la más pequeña, también de forma esférica, con unas cuantas varillas en su parte superior. Éstas debían de ser las antenas de que me había hablado Bradbury.

Encendimos una potente linterna eléctrica que iluminó toda la cueva. Esta era pequeña. Unos tres metros de largo, por lo mismo de alto y ancho.

Bradbury corrió a los aparatos y examinó frenéticamente unos alambres en espiral, idénticos al que me había mostrado; luego se interrumpió y volvióse hacia mí, mirándome estúpidamente.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Tragó saliva y replicó, casi sin voz:

—¡Se han llevado los rollos de alambre impresionado y han dejado otros nuevos!

Luego se desmayó.

Volvió en sí al cabo de unos momentos y siguió hablando:

—¡Se han llevado los informes! Han estado aquí. ¡Todo mi trabajo de treinta años se ha venido al suelo! ¡Han colocado otros rollos nuevos; pero se han llevado los informes de quinientos mil años de historia terrestre!

Se echó a reír frenéticamente, y tuve que sacarlo a rastras de la cueva. Recogí toda la impedimenta y luego volví a la cueva para llevarme la linterna. Entonces fue cuando oí un chasquido.

Era la pequeña emisora. El disco rojo y negro empezó a girar. Me quedé como alelado, contemplándolo durante tres o cuatro minutos, hasta que de nuevo se detuvo. Entonces empezó a hacer un calor insoportable.

Salí apresuradamente y cargué con Bradbury, que seguía riendo como un loco. Me volví hacia la cueva y observé que los aparatos estaban ya al rojo blanco, y entonces empezaron a fundirse.

No sé cómo llegué hasta la cuerda y até con ella a Bradbury, subiendo luego a la superficie y elevando hasta ella al pobre hombre. Ya no reía. Estaba callado; pero vivo. Al mirar hacia el fondo del pozo, antes de alejarme de allí, vi cómo se iba llenando de lava ardiente. El calor que subía hasta mí era terrible. Cargué sobre mis hombros a Bradbury y seguí corriendo hasta llegar al auto. Le metí en él y nos alejamos a toda velocidad. El cielo del desierto estaba teñido de rojo por la luz que brotaba del pozo.

Me detuve cuando creí que estábamos a salvo y le pregunté qué opinaba de lo ocurrido. Poco más o menos me dijo:

—Ya saben que hemos llegado a la era atómica. Querían estar informados cuando esto ocurriese. El transmisor les avisó en cuanto se produjo la primera prueba atómica en Nuevo Méjico. Entonces ellos vinieron a la Tierra y recogieron las grabaciones en alambre y volvieron a cargar la máquina. Cerraron la cueva con algo que sólo una fuerza atómica controlada podría abrir. Ellos suponían que esto no podría pasar hasta dentro de trescientos años. Esta vez el transmisor estaba preparado para advertir la presencia de seres humanos en aquella cueva. Esta presencia sólo podría producirse cuando el hombre dominase por completo la energía atómica. El soplete hizo el milagro y ahora ellos creen que el hombre domina por completo la energía atómica. Ahora volverán trescientos años antes de lo que hubiera sido lógico.

—¿Quiénes volverán? —pregunté.

—No lo sé; pero sólo puede existir un motivo, Mac. Quieren saber cuándo podrá el hombre de la Tierra dominar la energía atómica. Y cuando lo sepan vendrán a impedirlo. Vendrán a detenernos en nuestro peligroso progreso.

—No creo que puedan ya detenernos —dije—. Hemos entrado en la Era Atómica y nadie nos echará atrás. Tendrían que matarnos a todos.

—Ya lo sé, Mac, ya lo sé —respondió—. Y eso es lo que temo. Nos destruirán. ¡No debimos haber vuelto! Los acontecimientos se van a precipitar. Dentro de trescientos años quizás hubiera existido una defensa contra ellos; pero ahora nos encontrarán indefensos. Cuando lleguen no habrá resistencia posible...

De pronto quedó callado y comprendí que había muerto. Estaba rígido, desfigurado. Había muerto. Lo traje hasta aquí y lo dejé en el auto. Hui. Lo hice porque me daba cuenta de que mi relato era demasiado fantástico. No sería creído por nadie. Volví a mi taller. Quería imaginar que todo había sido una pesadilla; pero empezaron a ocurrir cosas que me convencieron de que las sospechas de Bradbury eran ciertas. Empezó a hablarse de los misteriosos platillos volantes. Comprendí que desde otro mundo venían a observarnos preparando el ataque final. Debíamos ser destruidos antes de que fuésemos capaces de atacar a esos seres que instalaron las máquinas en aquella cueva. Aquellos platillos volantes que para muchas gentes eran motivo de risa, tenían para mí un trágico y real significado. Eran la avanzadilla del ataque general, que no puede tardar mucho tiempo.

* * *

Se hizo un profundo silencio en la sala hasta que alguien tosió y todos tuvieron la sensación de que debían hacer algún ruido con la garganta o los pies. El fiscal se puso en pie, comentando:

—Comprendo los escrúpulos del señor MacGreigh. En su lugar, yo también hubiese vacilado antes de contar semejante historia.

—¡Está mintiendo! —gritó uno de los espectadores—. ¡Ha contado una historia fantástica! ¡Lo ha leído en alguna novela futurista! ¡Deberían ahorcarle! ¡Asesinó a Bradbury! ¡Ahorquémosle!

—¡Alto! —ordenó el fiscal—. Si merece un castigo, lo recibirá legalmente; pero no a manos de unos linchadores.

Volvióse hacia el acusado y preguntó:

—¿Cuánto tiempo transcurrió desde el momento de la primera explosión atómica hasta que la cueva quedó sellada?

—No sé... unos dos años, poco más o menos —respondió Mac Greigh—. ¿Por qué?

—¿Cuánto tiempo ha transcurrido desde la muerte de Bradbury hasta ahora?

—Unos... Sí... Dos años. Han pasado dos años.

El fiscal sonrió compasivamente. Se estaba dando cuenta de que el relato de MacGreigh era una completa sarta de mentiras ideadas por el asesino para librarse de la muerte en la cámara de gas.

—Si hubiera algo de verdad en su historia y en la fantasía de Bradbury acerca del peligro que nos amenaza, dicho peligro ya se hubiera convertido en una trágica realidad —dijo, abriendo las manos—. Si tardaron dos años en venir a la tierra y cerrar la cueva, su ataque ya se hubiese producido, y en estos momentos la Humanidad hubiera sido aniquilada, MacGreigh.

Se oyeron risas; pero las carcajadas fueron dominadas por unos potentes silbidos que llegaban del exterior. Era algo parecido al paso de infinidad de aviones a reacción. Potentes aullidos, y luego lejanas explosiones, cuyas llamaradas se percibían a través de los cristales de las ventanas del Juzgado.

Los que estaban en la sala corrieron atropelladamente fuera del edificio. Cuando llegaron al aire libre miraron al cielo y lo vieron lleno de extraños discos metálicos que avanzaban dejando en el aire largas estelas humosas y en la tierra un alud de fuego y destrucción que avanzaba velozmente hacia el Juzgado.

FIN

LOS HABITANTES DE LA LUNA

Contra todo lo previsto por los hombres de ciencia, contra todas sus observaciones y estudios, la Luna estaba habitada.

Fueron inútiles todos los esfuerzos de las autoridades para evitar que la noticia se divulgara. Primero se extendió como un vago rumor que luego se fue exagerando de acuerdo con el carácter de quienes lo transmitían. Por fin, como no existía motivo lógico para ocultar la verdad, la noticia se dio oficialmente a los periódicos para que la hiciesen llegar a todo el mundo.

Existían habitantes en la Luna.

Los hombres de ciencia admitieron que, en contra de todas las teorías científicas, había seres vivientes en la Luna. De ello tenían ya pruebas incontrovertibles. Una vez más la Ciencia tenía que admitir que se habla precipitado en sus juicios acerca de lo que es posible y, sobre todo, de lo que es imposible.

Como es sabido, la cosa empezó con la exploración de la Luna por medio del Radar, a raíz de la cual se procedió a trazar el mapa lunar con toda exactitud. El paso inmediato fue dado cuando se lanzó a la Luna un proyectil cohete radiodirigido que dio varias veces la vuelta al satélite, tomando fotografías y regresando luego a la Tierra.

Dentro del cohete iban unas ratas, unos cerdos y un gato. Ninguno de ellos sufrió daño alguno y los hombres de ciencia opinaron, dando prueba con ello del pobre concepto en que tenían al hombre, que si las ratas, los cerdos y un gato podían viajar en el cohete y volver vivos, también el hombre podía hacer el viaje.

Se pidieron voluntarios para el viaje, y Carlos Walker resultó elegido para disfrutar del privilegio de ser el primer hombre que hiciera el viaje a la Luna.

Una hermosa mañana de abril de 1962, Carlos Walker, un hombre muy pequeño, pero destinado a ser considerado uno de los más grandes de la Historia del Mundo, se metió en la reducida cabina del nuevo cohete inventado y perfeccionado por el mismo alemán que había inventado las famosas V16, y después de despedirse, creyendo que lo hacía para siempre, de sus amigos y admiradores, quedó encerrado en lo más alto del cohete, que medía ciento veintidós metros de altura, aunque de ellos noventa estaban destinados a combustible, compuesto de hidrazina y ácido nítrico, y el resto era el aparato en sí, con sus instrumentos de precisión y depósitos de oxígeno.

La concurrencia al aeródromo, desde el cual debía partir el cohete destinado a la Luna, era muy reducida. Los pocos testigos autorizados para presenciar la partida del aparato vieron cómo éste era conducido sobre una enorme plataforma hasta la pista de cemento, en cuyo centro quedó erguido cuando la plataforma que lo transportaba se dividió en dos, bajando, con ayuda de dos potentes grúas, el cohete hasta el suelo.

Los empleados del aeródromo y los espectadores se retiraron a protegerse tras los gruesos muros de protección, a medio kilómetro del lugar del lanzamiento. Si, como a veces ocurría, el cohete, en vez de salir disparado hacia el cielo, estallaba, la distancia y los parapetos serían muy necesarios; Desde la torre de mando del campo se pusieron en marcha los motores del cohete. Los sabios, los ingenieros y los astrólogos ocuparon sus puestos frente a los cuadros de complicados instrumentos que servían para dirigir el cohete hacia la Luna, hacerlo aterrizar en ella y, a una señal de Walker, hacerlo regresar a la tierra. Todo estaba preparado para el despegue. Las saetas de un reloj se iban acercando al punto donde, por si solas, abrirían el paso del combustible a la cámara de combustión.

Era aquél un momento verdaderamente dramático, y cuantos estaban en la sala de mandos vivían con toda intensidad su importancia. El hombre iba, por fin, a cruzar su última frontera.

Las saetas llegaron al punto dispuesto y dentro del reloj se oyó un chasquido acompañado de un largo timbrazo dentro de la sala de mandos y de un crepitar de chispas en el campo.

El cohete quedó envuelto en una masa de fuego que brotaba de su cola. El humo lo envolvió todo durante tres segundos; luego, la pesada masa del aparato se empezó a elevar con angustiosa lentitud, venciendo la poderosa fuerza de atracción que intentaba retenerlo en la tierra. Fue ganando rapidez y se elevó hacia las nubes, dejando tras de sí una blanca estela que el aire empezó a disolver antes de que el cohete se hubiera perdido de vista.

En su puesto, sentado en un recio y blando sillón amortiguador, Walker no se dio cuenta de nada. La cabina de mando del cohete estaba aislada de tal forma que no llegaba hasta él ni un susurro de los potentes motores que consumían cientos de litros de combustible por segundo, en su victoriosa lucha contra la atracción terrestre.

Carlos no se tenía que preocupar de nada, ya que todo funcionaba automáticamente o era dirigido desde la torre de mando del aeródromo. Cuando llegase a la estratosfera podría levantarse y empezar a ponerse el traje de alta presión, con el cual podría bajar del aparato y pasear por la superficie lunar. La señal de que estaba fuera de la atmósfera terrestre se la daría automáticamente la apertura de las compuertas de acero que ahora velaban la pantalla de cristal sintético colocada ante el sillón.

De pronto, silenciosamente, las dos compuertas se deslizaron lateralmente y ante los ojos de Walker apareció la límpida panorámica del firmamento.

Por un complicado sistema de radio-radar le comunicaban, desde tierra, lo que estaba pasando.

—Navega usted a una velocidad de diez kilómetros por segundo.

El mensaje llegaba traducido por puntos y rayas Morse; pero Walker lo había aprendido tan bien, que podía traducirlo como si le llegase en palabras.

Walker hizo un cálculo mental y multiplicó diez por sesenta. ¡Seiscientos kilómetros! Y, automáticamente, por la fuerza de la costumbre, pensó en horas y se asombró de que sólo navegase a seiscientos kilómetros por hora, velocidad que había sido ya superada incluso en la segunda guerra mundial.

De pronto, sobresaltado, se dio cuenta de que los seiscientos kilómetros eran recorridos en un minuto y que, por lo tanto, estaba navegando a una velocidad de treinta y seis mil kilómetros por hora. Estando la Luna a 384.000 kilómetros de la Tierra, Walker llegaría a ella en unas once horas. Costaba trabajo creer en semejante velocidad, porque no tenía ningún punto de referencia en el vacío a través del cual era lanzado. Hubiera creído mejor que estaba inmóvil.

Siguió navegando hacia la Luna, que se iba agigantando ante él. Cada media hora comunicaba con la Tierra, diciendo, simplemente, que estaba bien. Comió fruta seca y unos alimentos concentrados cuya calidad debía de ser muy buena, pero cuyo sabor era infame.

Ahora la Luna llenaba todo su campo visual. Ya no distinguía sus bordes. Lo comunicó a la Tierra y recibió en seguida el aviso de que debía prepararse para el aterrizaje. Las compuertas que protegían la pantalla de cristal sintético se cerraron y Walker, dentro de su escafandra, se preparó para salir al exterior. Lo primero que hizo fue ponerse el casco de acero y cristal. Este era muy oscuro para defenderle de los rayos ultravioleta que debían de llenar el espacio. Conectó luego un tubo de aire con su escafandra y obtuvo en unos minutos la presión interna que debía proteger su organismo contra la falta de presión atmosférica del exterior. Cuando un pequeño barómetro le indicó que la presión estaba en su punto exacto, Walker cerró el paso del aire que le llegaba por el tubo y abrió el paso del oxígeno contenido en los depósitos que llevaba sobre su espalda.

Pulsó un botón del radio-radar. Era la señal de que ya estaba a punto de salir del cohete.

Imaginaba estar aún en el espacio y su asombro fue infinito cuando, apenas hubo lanzado la señal, se abrieron las dos hojas de la puerta por la que había entrado en el cohete y vio que éste se hallaba posado sobre la superficie de la Luna. No había notado ni un choque, ni un golpe, ni un simple ruido.

Walker se levantó del sillón y fue hacia la puerta, moviendo cautelosamente los pies. A pesar del aislamiento del traje que vestía, notó en seguida el intenso calor reinante. Un termómetro que llevaba en su muñeca le indicó que estaba llegando a los ciento cincuenta grados centígrados, y que el ascenso de la columna de mercurio aún no se había detenido. Afortunadamente, una de las pruebas a que le habían sometido dentro de aquel mismo traje tuvo lugar dentro de una especie de horno eléctrico, donde soportó los doscientos cincuenta grados centígrados, pasando luego a los ciento cincuenta grados bajo cero, que era la temperatura máxima que se suponía en la Luna cuando el sol dejaba de dar de lleno sobre ella.

Al llegar al suelo se hundió hasta los tobillos en un polvo denso como barro. Un polvo rojizo y repulsivo. A su alrededor no vio vegetación alguna ni señal alguna de vida. El único movimiento que se notaba era, contra su pecho, el leve latir del motorcito de la cámara cinematográfica automática que iba captando cuanto veían sus ojos.

Walker empezó a sentir una alegría y una satisfacción enormes. Estaba orgulloso de sí mismo. Era el primer ser viviente sobre la Luna. El atormentado paisaje que le rodeaba con sus aristas rocosas perdió su amenazadora calidad. El calor se le hizo soportable, y el polvo sobre el cual iba caminando le pareció una mullida alfombra.

Siguió caminando y, por doquier, soledad y vacío. Los sabios habían tenido razón. La Luna era un planeta muerto.

—Debo volver al aparato y regresar a la Tierra —se dijo.

Debía comunicar a los hombres de ciencia que estaban acertados al suponer que la Luna carecía de habitantes. Esto era importante. No debía alejarse mucho de su aparato. La superficie lunar era muy quebrada, y si a Walker le ocurría allí algún accidente la expedición resultaría inútil por falta de información.

De pronto Walker se detuvo. Sus ojos acababan de captar un lejano movimiento. Un sombra que se movía hacia él.

Un sudor helado corrió por su cuerpo y los cabellos se le fueron erizando uno a uno. ¡No era posible que hubiese vida y movimiento! Pero si había movimiento tenía que existir, también vida. ¡Y aquella sombra se estaba moviendo hacia él! ¿Era un pájaro? ¿Era un animal?

Carlos Walker permaneció inmóvil, frente a la sombra. Sobre su pecho la cámara cinematográfica seguía latiendo, indiferente y eficaz. También ella veía y captaba aquella lejana sombra; pero no sentía miedo.

De pronto vio claramente a la figura que proyectaba aquella sombra. Estaba a unos diez metros. Su aspecto era casi humano, pero sin llegar a serlo totalmente. Era mayor que Walker. Su cabeza era como cuatro o cinco veces mayor que la de Carlos, y estaba protegida por una esfera de vidrio blanco. Vestía una especie de traje metálico, pero flexible, como si fuese tela de acero.

El aspecto de aquél era tan feroz, que Walker, sin vacilar más, sacó su pistola y apuntó con ella al selenita.

Este debía de saber algo de lo que podía ocurrirle, pues, echándose hacia atrás, escapó velozmente antes de que Walker decidiese si debía o no disparar.

Inclinándose hacia el suelo, vio las grandes huellas de los pies del selenita. Desde luego, el ser capaz de dejar aquellas huellas tenía que resultar, forzosamente, muy peligroso. También vio una especie de hacha o pico, y recordó haber observado que el selenita lo llevaba en una de sus extrañas y largas manos. Lo recogió como recuerdo de sus aventuras, y dando media vuelta emprendió el regreso al aparato. No quería arriesgarse a que el misterioso ser volviera acompañado de unas docenas de compañeros semejantes a él.

Llegó al aparato, subió hasta la cabina de mandos y al ir a sentarse se dio cuenta de que había perdido la pistola automática con que asustó al selenita. Sin duda debió de perderla al inclinarse a recoger el hacha de su enemigo. Como ya había dado la señal, no podía volver a recoger el arma, ya que entonces el cohete hubiese partido sin él. Pulsó el botón del radio-radar. Al cabo de un segundo las dos puertas se deslizaron, cerrando la cabina. Un motor inyectó aire en la cabina hasta alcanzar la presión adecuada para que Walker pudiera quitarse la incómoda escafandra. Cuando lo hubo hecho, sentóse en el sillón amortiguador y el peso de su cuerpo movió un resorte que a su vez lanzó un aviso a la Tierra. Allí supieron que Walker estaba sentado en su puesto y uno de los ingenieros movió la palanca que disparaba automáticamente el acelerador del cohete.

Walker no supo nada de su despegue de la superficie lunar. Durante una hora imaginó que aún estaba sobre la luna; pero entonces se abrió la pantalla y vio que estaba regresando hacia la Tierra.

La única sensación desagradable que experimentó fue al tropezar con la capa atmosférica; pero en seguida empezó a planear y, dirigido por radio, sin verlo, hacia el aeródromo de donde había partido.

* * *

Al día siguiente compareció ante la Comisión de científicos, a quienes explicó lo ocurrido a medida que un proyector iba pasando la cinta impresionada en la Luna.

Se hicieron ampliaciones de la imagen del selenita. Se examinó y analizó el pico o hacha traído desde la Luna por Carlos Walker. Se vio que se trataba de un acero desconocido en la Tierra, y se pudo dar, por fin, la fabulosa noticia de que la Luna, en contra de cuanto se había creído desde hacía siglos, estaba habitada. Y la figura del selenita, captada por la cámara cinematográfica, fue reproducida en todo el mundo.

En la nueva edición de El Firmamento, del padre Horner, se decía en el prólogo:

“Si en la Luna, satélite árido, sin vida posible, sin agua y sin vegetación, donde son normales las temperaturas de ciento noventa grados centígrados sobre cero y en la noche lunar se llega a los cien grados bajo cero, puede existir, y sabemos positivamente que existe, vida humana, ha llegado el momento de revisar nuestras atrevidas afirmaciones acerca de la vida en los restantes planetas y admitir que en todos ellos pueden existir seres humanos como nosotros. Incluso habrá que aceptar la posibilidad de que en el Sol existan seres vivientes, adaptados físicamente a la altísima temperatura en él reinante.”

* * *

En el mismo instante en que Carlos Walker explicaba lo que había visto, aclarando el significado de las imágenes proyectadas sobre la pantalla, a más de sesenta millones de kilómetros de la Tierra, los hombres de ciencia de Marte estaban escuchando el informe acompañado de proyección cinematográfica (allí se llama de otra manera; pero utilizamos el nombre terrestre para que los lectores lo comprendan) del joven marciano que acababa de regresar en su platillo volante.

—Hice un aterrizaje perfecto —explicó3—. El aparato no sufrió daño alguno. Me encontré en el centro de un cráter inmenso de unos trescientos kilómetros de extremo a extremo. El suelo estaba cubierto de una espesa capa de polvo rojizo, tan denso que parecía barro. Al poco rato, y cuando ya pensaba en regresar al aparato, me pareció observar un movimiento.

Esperó a que la proyección mostrase el movimiento que él había advertido. Entonces continuó:

—Avancé hacia aquel lugar, empuñando mi hacha de armas; pero en aquel instante el selenita sacó una especie de atomizador y me encañonó con él. Es cierto que pude haberle matado antes de que pudiese apretar el disparador del arma, pero se me había ordenado que no atacase a los selenitas, y, de acuerdo con estas órdenes, preferí replegarme. En aquel momento debí de perder mi hacha de armas. Al cabo de un rato volví para recogerla y no pude hallarla. En cambio encontré este atomizador.

Al decir esto señaló la pistola automática colocada sobre la mesa frente al director de la Academia de Ciencias.

Este sabio mostró el arma a sus compañeros y explicó:

—Es un arma muy rudimentaria. Ello indica que los habitantes del satélite terrestre se hallan en un grado de civilización inmediatamente posterior al uso del arco y la flecha. Esta pistola no es un atomizador, como ha supuesto nuestro joven y valeroso amigo. Es simplemente un pequeño cañón que se dispara por medio de la formación de una gran masa de gases dentro de un espacio muy reducido. Esos gases tienden a salir de su prisión, y así impulsan hacia delante una especie de tapón de plomo blindado con una capita de cobre. Este tapón o proyectil adquiere así una gran velocidad que le permite atravesar cuerpos situados hasta quinientos o más metros. Si se consigue que el proyectil atraviese un órgano vital, la muerte se produce casi instantáneamente; pero son muy pocas las probabilidades existentes de que la bala atraviese el corazón o el cerebro. Como pueden ustedes ver, se trata de un arma rudimentaria, muy inferior a nuestros atomizadores, que matan por desintegración del cuerpo, bastando para ello un simple roce.

—¿No existieron en Marte armas similares a ésa? —preguntó uno de los sabios.

El presidente movió afirmativamente la cabeza.

—Existieron hace unos noventa siglos, y se han encontrado algunas en las excavaciones que se han realizado, pero todas ellas en muy mal estado de conservación. Debido a la calidad química del elemento que se usa en la producción de los gases, no ha llegado hasta nosotros ninguna muestra del mismo, ya que en menos de cien años se descompuso totalmente. Ahora hemos podido analizar ese elemento y hemos descubierto que se compone de tres elementos básicos; azufre, carbón de madera y salitre. Hemos hecho algunos experimentos y hemos obtenido ese tosco explosivo.

—Aunque sea tosco, es peligroso, ¿no? —preguntó otro sabio.

El presidente asintió con la cabeza.

—Desde luego. Muy peligroso. Los selenitas serían capaces de oponer una feroz resistencia. Digo feroz, porque el aspecto del selenita que hemos visto en la pantalla no puede ser más terrible. Teniendo en cuenta que necesitamos poseer el satélite de la Tierra para emplearlo como base de lanzamiento hacia la Tierra, creo que su conquista no sería nada fácil. Durante media hora, nuestros aparatos voladores quedarían a merced de los selenitas, quienes podrían atacarlos impunemente y matar a nuestros hombres a medida que fueran saliendo de los aparatos. Incluso podrían destruirlos, pues es de suponer que si los selenitas han sido capaces de crear estos cañones portátiles, también tendrán otros mucho mayores capaces de disparar proyectiles enormes que destruirían los aparatos. Reconozco que la noticia de que existe vida en la Luna ha sido muy desagradable. Tendremos que encontrar la manera de dominar a esos seres salvajes antes de podernos lanzar desde la Luna hasta la Tierra a la conquista del agua que tanto necesitamos.

Movió la cabeza un par de veces y comentó:

—¿Quién iba a imaginar que el satélite Luna estuviese habitado? Esto nos demuestra una vez más que la Ciencia se equivoca muy a menudo.

No hay que decir que la noticia de que la Luna estaba habitada causó sensación en todo Marte cuando los periódicos la divulgaron. Los libros de texto en las Universidades tuvieron que ser modificados, y en ellos apareció la extraña figura del selenita, tal como la había fotografiado la cámara del explorador marciano.

“Si en un satélite árido, desierto, sin atmósfera y sin agua, donde reinan temperaturas de doscientos grados sobre cero y de cien bajo cero, puede existir vida humana, tendremos que revisar todos nuestros libros y estudios y admitir que no sólo Venus, Marte, la Tierra y Júpiter están habitados. También puede haber habitantes en el Sol y en otros astros. La lección aprendida en la Luna no debe ser olvidada.”

Así rezaba el prólogo de la nueva edición, revisada y aumentada de El Firmamento, libro impreso en la Universidad Central de Marte.

F I N

EL HÉROE

Un bello monumento conmemoraba en la Tierra la hazaña de Maurice Lebel, el hombre que llegó a Venus y descubrió allí la medicina que debía curar la más horrible de las enfermedades terrestres.

El monumento a Maurice Lebel es de los más bellos del mundo. Probablemente es el mejor de todos. Fue levantado con las aportaciones voluntarias de los hombres y mujeres que le debían la vida. Por eso, además de un monumento, es el santuario al que acuden diariamente cientos de personas que honran en él al mayor exponente de valor y generosidad que ha conocido el mundo.

Así reza la placa de oro que adorna la base del monumento. Y cuando la leo pienso en lo acertado que estuvo quien dijo que la Historia no es más que una serie de mentiras aceptadas como verdades.

En Venus existe otro monumento que casi nadie visita porque se halla en lo más profundo del húmedo planeta. Ese monumento en Venus es mucho menos bello que el de la Tierra. Es una enorme aeronave que en un tiempo brilló como la plata pulida y ahora se va oxidando lentamente en la humeante selva virgen. En el interior del aparato, sentado ante el transmisor de radio, hay un esqueleto: el de Maurice Lebel. Ese el verdadero monumento y el verdadero santuario al héroe.

La idea de construir una aeronave no entró en la mente de Maurice Lebel hasta el momento en que contrajo la entonces incurable enfermedad cancerosa. Un cáncer en la nariz era algo que asustaba al más valiente. Maurice Lebel no era cobarde. Amaba la vida y sabía gozar de ella. Rico por herencia, tuvo una rarísima habilidad que le permitió encontrar hombres inteligentes y fieles que puso al frente de las industrias que había ido heredando o adquiriendo. Prácticamente no hizo otra cosa que elegir a sus capitanes. Ellos ganaron los millones que él empleó en gozar de la vida.

De pronto, un día su felicidad se derrumbó estruendosamente. Un amigo suyo, médico, le dijo:

—No me gusta esa mancha que tienes en la nariz. Ve a verme un día de éstos.

—No creo que sea nada malo —dijo Maurice.

—Puede serlo —replicó su amigo.

—¿Qué podría ser?

—Cáncer —replicó el doctor—. Y aunque me gustaría equivocarme, temo que no será así.

Maurice palideció entonces y siguió palideciendo cuando diez o doce médicos confirmaron el diagnóstico del primero. Cáncer. Todos dijeron lo mismo. Y no existía curación posible.

Los millones de Maurice Lebel no sirvieron de nada. Podrían retrasar el momento de la muerte; pero nada más.

Entonces Maurice Lebel decidió suicidarse. Y escogió el más espectacular de los suicidios. Algo que jamás se le habría ocurrido a nadie. Lebel, el dueño absoluto del imperio industrial de su nombre, era vanidoso hasta la locura.

Otros se habían suicidado por el mismo motivo. Pero nadie había podido escoger un medio tan fantástico. Lebel no quería parecerse a nadie. Por eso era único.

Cuando hubo pasado el momento peor de abatimiento, Lebel se acordó de Luis Vargas, uno de los ingenieros de su industria metalúrgica en los Pirineos. Aquel ingeniero tenia ideas extrañas y Lebel había sido informado acerca de ellas por su servicio secreto. Vargas podía ser un genio o un loco; pero estaba hecho de la clase que convenía a Lebel. Era un hombre que amaba por encima de todo su profesión y que pensaba más en ella que en los beneficios materiales. Uno de los sueños de Vargas era construir una aeronave capaz de cruzar los espacios siderales.

Lebel llamó a Vargas a su despacho y le pidió su sincera opinión acerca de si era posible o no construir aquella nave.

Vargas tenía la misma edad que Lebel: treinta y ocho años. Era capaz de construir la aeronave y de hacerla navegar hasta su destino.

—Bien: construya esa aeronave —ordenó Lebel—. Y constrúyala de prisa. Tome.

Puso en manos de Vargas un cheque a su nombre por treinta millones de dólares.

—Esto es para lo que tenga que comprar fuera. Todo el potencial de mis fábricas será puesto a su disposición. Organice la construcción de forma que no se interrumpa ni un segundo. No vacile en gastar. Lo que no pueda obtener de nadie hágalo construir aunque tenga que levantar una fábrica especial para ello.

La aeronave estaba ya construida en la mente de Vargas. Los planos estaban dibujados. Una semana más tarde empezaba la construcción del aparato. Nada ni nadie interrumpió un solo minuto el trabajo de los constructores. El dinero se invirtió en cantidades como sólo podía aportarlas un Gobierno.

Vargas necesitaba tres técnicos que trabajaban para la R.C.A. Esta empresa industrial estaba dispuesta a prestarlos, pero a cambio de participar en la aventura. Su nombre debería ir unido al de las Industrias Lebel. Estaba dispuesta a contribuir con el cincuenta por ciento de la aportación económica.

Lebel no quiso aceptar. Compró el cincuenta y dos por ciento de las acciones de la R.C.A., y cuando las tuvo y fue dueño de la empresa ordenó a los tres especialistas que trabajasen para Vargas.

Se había calculado que el aparato se construiría en tres años. Siete meses después de haber sido empezado estaba listo para el viaje. Los ingenieros de la R.C.A. aportaron un sistema especial y eficacísimo de comunicación radiotelegráfica, construyendo un emisor receptor en el aparato y otro en las oficinas centrales de las Industrias Lebel. Lo único que no se había conseguido era que el aparato pudiera regresar por sí mismo a su punto de partida.

En realidad el problema estaba resuelto; pero Vargas recibió la orden del propio Lebel de que no debía existir posibilidad alguna de regreso, y, por lo tanto, podían ampliarse las demás condiciones del aparato.

El público fue enterado periódicamente de la marcha de la construcción del aparato. El nombre de Maurice Lebel estuvo siempre en primera página. De Vargas sólo se habló incidentalmente, como realizador de las geniales ideas de Lebel.

Éste pasó aquellos siete meses entregado a la bebida y al frenesí de la organización. Todos sus esfuerzos se encaminaban a impedir a su cerebro reflexionar sobre su drama particular.

Por fin, una tarde, Luis Vargas llegó a la casa de Lebel para anunciar que todo estaba listo.

Lebel había hecho construir una casa junto al campo de lanzamiento y ahora estaba en ella, esperando el momento de emprender su fantástica aventura.

—El próximo viernes podrá lanzarse el bólido al espacio, señor Lebel —dijo Vargas—. He venido a decírselo y a agradecerle la oportunidad que me ha concedido. Ya se han recibido las cantidades de ácido nítrico y amoníaco que se utilizarán como combustible.

Lebel miró furioso al ingeniero.

—¿Imagina, acaso, que va a ser usted quien salga en ese aparato?

—Pues... la verdad... así lo imaginaba. ¿Quién mejor que yo?

—¡Yo! —dijo Lebel, irguiendo la cabeza y arqueando el pecho—. Lo hice construir para mí.

—¿Por qué? —inquirió Vargas.

Lebel había bebido y esto le hizo hablar más de lo que él quería.

—Ese aparato será mi medio de suicidio —dijo—. Un medio de morir y ser recordado por todo el mundo.

—¿Morir? ¿Usted? ¿Desea usted morir?

—Sí.

—¿Por qué?

Lebel señaló la mancha junto a su nariz.

—¿Ve esto? ¿Sabe lo que es?

Vargas movió afirmativamente la cabeza.

—Cáncer. Yo también lo tengo, pero en la garganta.

Lebel no supo qué responder ante la inesperada noticia. Vargas siguió:

—Comprendo sus motivos; pero déjeme exponerle la realidad. Para usted, el aparato que yo he construido es como la bala de una pistola apuntada a su sien derecha. Usted quiere morir espectacularmente, porque sabe que su enfermedad no tiene cura. Usted no está capacitado para gobernar esa nave que hemos construido con tanta ilusión. Usted se estrellará contra cualquier aerolito o estallará al tratar de acelerar la velocidad. Lo más probable es que apenas se meta en el bólido se emborrache y pierda la noción de las cosas.

—¿Y qué?

—Todo esto es mucho más importante de lo que usted mismo imagina, señor Lebel. Usted ha imaginado este sistema de suicidio como una espectacular manera de borrarse del mundo de los vivos. Su vanidad quiere que millones de personas asistan a su muerte y le admiren por ella. Pero lo que hemos hecho es mucho más importante. Es una aeronave perfecta, capaz de llegar hasta Venus. En ella se ha incluido todo cuanto el hombre ha inventado para ese fin. Puede llegar a Venus y posarse sobre su suelo, sin estrellarse. Está repleta de instrumentos científicos que servirán para estudiar el espacio, la tierra de Venus, su atmósfera, sus condiciones de vida y la posibilidad de que el hombre de la Tierra se establezca allí. Por eso insistí en dotarlo de un sistema de comunicación radiotelegráfica perfecto. Usted sería incapaz de manejar ese aparato. En la nave hay instrumentos especiales para las observaciones astronómicas. Hay laboratorios para toda clase de análisis. Análisis que usted no podría realizar, porque sólo tiene estudios elementales. Cuando me dio permiso para aprovechar el espacio que se hubiese tenido que reservar a depósitos de combustible para el regreso, me alegre mucho, porque así pude aumentar la cantidad de aparatos científicos que hubieran tenido que dejarse. Con este aparato los progresos de la navegación sideral se adelantarán en varios siglos. ¡No estoy dispuesto a que todas estas maravillosas posibilidades se malogren para satisfacer su egocentrismo, señor Lebel!

Éste era astuto y comprendió en seguida el peligro que su plan estaba corriendo. Fingió ceder. Fingió que Vargas le convencía. Fingió que estaba dispuesto a sacrificar su egocentrismo en beneficio de la Ciencia.

—Tiene usted razón, Vargas —dijo—. No había mirado el asunto desde ese punto de vista. Perdone. Le cedo mi puesto y renuncio a la vanidad de morir espectacularmente. ¿Necesita algo más?

—Gracias —dijo Vargas—. Temí no poderle convencer. Sólo faltan algunos detalles. Necesitaré algún dinero más. Tres millones de dólares.

Lebel sacó un talonario y extendió un cheque por aquella cantidad.

Cuando Vargas se hubo marchado, Lebel llamó a uno de sus hombres de confianza:

—Antes del viernes de esta semana quiero que el ingeniero Vargas deje de estorbarme.

—Es una personalidad famosa —advirtió el hombre.

—No me importa el precio del trabajo. Sólo quiero que sea un trabajo bien realizado.

Entregó unos miles de dólares y se retiró a descansar, ordenando a sus criados que no se le molestara para nada. Luego dio a los periódicos la noticia de que iba a ser él quien pilotase la nave en su viaje interplanetario.

Cientos de reporteros trataron de ponerse en contacto con él para preguntarle acerca de su extraña decisión; pero Lebel había ordenado que no se le molestase para nada, y nadie le molestó. Los reporteros fueron mantenidos a distancia y hasta su hombre de confianza se vio imposibilitado de comunicarle que el ingeniero Vargas había desaparecido misteriosamente.

La noche del jueves Lebel se emborrachó una vez más. Como a través de un sueño oyó unos pasos que se acercaban a él; pero no pudo moverse. Notó en su cuello un frío contacto y luego un pinchazo. Luego se hundió en un sueño tan profundo que tardó cuatro días en despertar.

* * *

Cuando recobró el conocimiento encontróse en la habitación de un hotel de Chicago. Sobre la mesita de noche tenía una cartera llena de dinero: cien mil dólares en billetes y un talón al portador, firmado por Luis Vargas, por dos millones novecientos mil dólares.

No tenía nada más. Ni documentos ni joyas que pudiesen identificarle.

Pidió algo de comer y beber y también los periódicos. Por ellos se enteró de que:

MAURICE LEBEL COMUNICA QUE SU VIAJE SIGUE SIN NOVEDAD

Todos los titulares de los periódicos se dedicaban a las noticias que iba transmitiendo Maurice Lebel desde su aeronave. Y no sólo las primeras páginas, sino la mitad de las siguientes se dedicaban a detallar el viaje. Fue a una biblioteca y pidió los periódicos de los días anteriores y por ellos se enteró de lo ocurrido.

Maurice Lebel había subido solo al aparato, vestido con un traje de vuelo. Se negó, como siempre, a conversar con los periodistas y se encerró en la cabina del bólido una hora antes de la fijada para la partida. En todo momento demostró una asombrosa serenidad y una increíble habilidad para el gobierno del aparato. Fue dando por radio las instrucciones necesarias y a la hora prevista despegó entre un huracán de fuego y humo, mientras todos los telescopios terrestres estaban preparados para seguir su fantástico vuelo.

Lebel volvió, aturdido, a su hotel. Durante un mes vivió encerrado en su cuarto, pendiente de las noticias que daba la radio, la televisión y los periódicos. Leyó o escuchó los mensajes que iba transmitiendo el falso Lebel y se encontró en la más extraña de las situaciones. Si descubría la verdad de lo ocurrido, tendría que renunciar a la gloria que Vargas le regalaba. Si se presentaba ante sus hombres recobraría su puesto, pero perdería toda su fama. Los titulares periodísticos seguirían siendo enormes y encomiásticos, pero sólo en beneficio de Luis Vargas. Maurice Lebel pasaría a un segundo plano. Sería únicamente el financiador de la gloriosa empresa. Y dentro de unos meses o de unos años moriría para siempre, dejando la fama para Luis Vargas.

Por fin, a los sesenta días de la partida del aparato, las radios del mundo entero y los periódicos anunciaron que Maurice Lebel había llegado a Venus.

Aquella noche Lebel se emborrachó como nunca. Cuando volvió en sí leyó el fantástico informe transmitido por el otro Lebel:

HAY VIDA EN VENUS

Pero aún faltaba algo más.

Los mensajes de Venus eran ampliados por los periódicos. Lebel los transmitía concentradamente, para ahorrar la energía eléctrica disponible. Cuando se agotase la carga de los acumuladores no podría seguir transmitiendo. Al principio sus mensajes trataban exclusivamente de sus observaciones científicas, que eran recibidas entusiásticamente por los hombres de ciencia. En pocos días la Ciencia adelantó siglos. Los misterios fueron desvelados. Pero aún faltaba lo más importante.

MAURICE LEBEL DESCUBRE EN VENUS

UNOS INSECTOS CAPACES DE CURAR EL CÁNCER

En Venus, Lebel había encontrado unos extraños gusanos que le atacaron apenas puso pie fuera del aparato que le había llevado hasta allí. Eran como insectos que vivían de los vegetales. En seguida fueron atraídos por las telas de algodón que vestía el viajero. Su camisa fue devorada en unos minutos y uno de los insectos le mordió en el cuello, causándole una profunda herida rodeada en seguida por una mancha o aureola sonrosada que iba persistiendo y extendiéndose.

Lebel cambió sus ropas de algodón por otras de tejido sintético y los insectos no volvieron a atacarle, a pesar de que los había a montones. Los describió minuciosamente y los analizó en su laboratorio. Eran distintos a cuanto se conocía en la tierra. Eran parecidos a sanguijuelas, pero blancos.

De pronto, la noticia increíble. El cáncer que Lebel declaró entonces padecer se estaba disolviendo. La carne enferma se regeneraba y una semana más tarde la horrible dolencia había desaparecido.

Entonces Lebel dio otra orden: todas sus fábricas debían dejar cualquier otro trabajo y dedicarse por entero a producir aparatos voladores de acuerdo con los planos de Vargas. Aquellos aparatos debían volar a Venus y regresar cargados con aquellos insectos cuya reproducción era muy fácil si se les mantenía en un ambiente especialmente húmedo y se les alimentaba con helechos arborescentes.

Siguió comunicando ininterrumpidamente, agotando los acumuladores para indicar qué alteraciones debían introducirse en los nuevos aparatos. Desde la Tierra se le aconsejó que no agotase las cargas de sus acumuladores. La electricidad le era necesaria para subsistir hasta que dentro de seis meses pudiera llegarle el socorro.

Lebel no hizo caso. Más importante que su vida era la posibilidad de que las naves que llegasen a Venus pudieran partir de nuevo. Había millones de seres enfermos de cáncer que podrían ser curados si el cargamento de insectos llegaba felizmente a la Tierra.

Todos se asombraron de la inteligencia y conocimientos científicos de Lebel. Cuando los bólidos empezaron a ser construidos, llegó un nuevo mensaje. Varios ingenieros estuvieron siguiendo las instrucciones de Lebel, introduciendo alteraciones en las naves y añadiendo mejoras esenciales. Se enviarían cinco aparatos y de ellos sólo podría volver uno. Los restantes harían el viaje para quedarse en Venus. De sus depósitos de combustible se sacaría, una vez allí, el que quedase y se traspasaría a uno de los bólidos. Éste regresaría con su cargamento y con los tripulantes de los otros. Así se evitaría la pérdida de tiempo requerida para la construcción de un aparato mayor, cuya eficacia estaba aún por demostrar.

Este fue el último mensaje de Lebel. Las cargas de sus acumuladores estaban agotadas. No podría guiar a sus salvadores hasta él.

En efecto. Cuatro meses más tarde, cinco aparatos exactos al usado por Lebel partieron hacia Venus. Dos meses después llegaron a su destino, mas no pudieron hallar al heroico descubridor. La selva virgen era impenetrable; pero los gusanos, tal como los había descrito, estaban por todas partes. Se recogieron cuidadosamente, se guardaron en tanques de cristal llenos de agua y de helechos, y uno de los aparatos regresó a la Tierra.

Maurice Lebel no se enteró de nada. Vivía una continua borrachera. El cáncer iba desfigurando su rostro, y su propia vanidad le obligaba a quedarse en su habitación, sin dejarse ver de nadie.

No quería oír radios ni leer periódicos. Por eso no supo que su enfermedad tenía remedio. Gracias a las instrucciones y estudios de aquel falso Lebel, la medicina se pudo producir en cantidades suficientes para todos los enfermos del mundo. Analizado el extraño veneno de aquellas larvas venusinas, se consiguió sintetizarlo y producirlo tan barato como una aspirina.

Por eso, cuando el dueño del hotel llamó a una ambulancia para que fuesen a recoger a un enfermo que estaba en su establecimiento, los médicos no dieron crédito a sus ojos al ver los destrozos que el cáncer había producido en el rostro de aquel hombre.

Tuvo que pasar dos meses en el hospital, sometido a un intenso tratamiento de Lebelina. Cuando le dieron de alta, su rostro volvía a ser el de siempre. Las cicatrices habían sido borradas, la carne enferma se regeneró y Maurice Lebel volvió a ser un hombre atractivo.

El director del hospital le felicitó por su curación con el natural asombro recibió de manos de aquel enfermo, a quien se suponía sin bienes de fortuna, un talón al portador por dos millones ochocientos mil dólares.

—Para el hospital —dijo el convaleciente, que dijo llamarse Luis Vargas. Con aquel dinero se construyó un laboratorio de análisis al cual se dio el nombre del donante.

El verdadero Maurice Lebel se entregó luego de lleno al estudio de la medicina. Antes de cumplir los cincuenta años obtuvo el título de médico. Pero nadie le nombra. Sólo le conocen unos pocos. Pero éstos le aprecian tanto que se dejarían matar por él.

En cambio, el nombre de Maurice Lebel figura ya en todos los libros de historia como el primer hombre que cruzó los espacios siderales y llegó a Venus. Los libros de medicina lo nombran como el descubridor de la Lebelina, la droga maravillosa que acabó con el cáncer.

Pero el mérito no es de Maurice Lebel. Pertenece por entero a Luis Vargas.

¿Cómo lo sé?

Lo sé porque hace veinte años yo era Maurice Lebel.

FIN

CAPITÁN RIDO

La Tierra, preparada para rechazar victoriosamente cualquier ataque, por violento que sea, procedente de los mundos siderales, no está en condiciones de hacer frente a Nicolás VIII, cuando se erige en emperador de la Europa Oriental y de toda Asia y arma a sus huestes con unos elementos de guerra que se consideraban, erróneamente pasados de moda e inútiles. En la práctica resultan mucho más eficaces que los fabulosos medios de destrucción que poseen las otras naciones. Si éstas los emplearan contra el nuevo emperador, sólo conseguirían convertir al planeta en un ascua de fuego que lo destruiría todo: lo propio y lo ajeno, amigos y enemigos.

CAPÍTULO I

AGENClA DE VIAJES

(Año 2950)

Los cinco cazadores, con sus equipos completos, de acuerdo con las instrucciones recibidas, entraron en el despacho en cuya puerta se leía:

CAPITÁN RIDO

Presidente

Y saludaron al presidente de la agencia de viajes T.E.T. (Tiempo-Espacio-Tiempo), anagrama que indicaba la inexistencia de barreras de tiempo y espacio, por ello se leía lo mismo de izquierda a derecha, o sea de presente a futuro, que de derecha a izquierda, de presente o pasado.

Tres hombres se encontraban en el despacho cuando entraron los cazadores. El mayor era el capitán Rido, presidente y propietario de la T.E.T.

De unos cincuenta años, alto, fuerte, magníficamente proporcionado, conservaba todo su vigor. Moreno, bronceado por todos los soles del Universo, Rido era un magnífico ejemplar de los aventureros del siglo XXX que arriesgaban su vida en las más fantásticas empresas. En apariencia por el beneficio material que de ellas obtenían; pero en realidad obedeciendo a unos impulsos que les hacían buscar el placer en los riesgos mayores que podían imaginarse.

El más joven de los tres era el vivo retrato del anterior. Representaba unos veintidós años y como su retrato estaba sobre la mesa, en un marco de piel, junto al de una hermosa mujer, con la cual también guardaba cierta semejanza, se adivinaba fácilmente, que era hijo del presidente de la T.E.T. También moreno, alto y fuerte, pero menos curtido por los elementos, vestía el uniforme de las fuerzas aéreas, con las estrellas de capitán en el cuello y en las bocamangas.

El tercero, de unos cuarenta años, bajo, recio, casi grueso, muy moreno, de cabellos apretadamente rizados, tenía un aire de vulgaridad que se suavizaba gracias a una simpática sonrisa. Podría haber vestido el uniforme militar con los galones de sargento; pero prefería usar unos cortos pantalones de ante, botas altas, chaquetilla de piel y una gorra de cazador, que llevaba echada hacia atrás, descubriendo sus espesas y rizadas cejas y unos ojos azulados de ingenua mirada.

Los recién llegados se colocaron ante la mesa del capitán Rido, que, levantándose, indicó:

—Es costumbre de esta Agencia prevenir a sus clientes de los riesgos que corren al contratar una expedición de caza. Y no sólo esto, sino también de los riesgos a que exponen a sus semejantes. Estas palabras y las que ustedes deberán pronunciar, quedarán registradas mecánicamente y en el caso de que no regresaran ustedes de su aventura, servirán de prueba exculpadora a la T.E.T. ¿Me entienden?

Los cazadores respondieron afirmativamente. Entendía cuanto decía el capitán Rido. Este insistió dirigiéndose al primer cazador de su izquierda.

—Señor Kenny, le ruego me diga si conoce todos los riesgos que va usted a correr en esta expedición a la época terciaria.

Kenny, el famoso fotógrafo que se había distinguido por sus expediciones en busca de documentos gráficos de las épocas pasadas, asintió:

—Sí, señor Rido —dijo con su clara y bien timbrada voz—. Conozco todos los riesgos a que me expongo en este salto al pasado. De ninguno de ellos quiero hacer responsable a la Agencia T.E.T. con la cual he realizado anteriores expediciones siempre con feliz resultado, constándome que dicha Agencia me ofrece cuantas garantías sea posible pedir en un viaje tan peligroso como el que vamos a emprender. Si por cualquier causa, voluntaria o involuntaria, no pudiera regresar a la presente época, quiero que la Agencia quede libre de toda responsabilidad, pues, oportunamente, me ha advertido de cuantos peligros se pueden presentar.

—¿Se compromete a no hacer nada en el pasado al que vamos a dirigirnos, que pueda alterar el buen orden de los acontecimientos? —preguntó Rido.

—Me comprometo a ello —dijo Kenny.

—¿Declara por su honor y bajo juramento que el examen médico preliminar que le ha sido exigido por esta Agencia se ha llevado a cabo con absoluta escrupulosidad y que no padece enfermedad contagiosa alguna?

—Así lo declaro por mi honor y bajo juramento —respondió.

Mannetti, Ferreos, Slowacki y Muresanu, repitieron, cuando les llegó el turno las promesas y juramentos que se había pedido a Kenny. Luego, una vez más el capitán Rido insistió en sus advertencias:

Debían tener muy en cuenta la clase de viaje que iban a emprender. Se trataba de una expedición relativamente fácil, ya que sólo iban a trasladarse a varios millones de años contando hacia el pasado. Iban a estudiar la época Terciaria, o sea la era de los mamíferos inferiores. Con el señor Kenny se habían hecho viajes a cien millones de años del pasado, o sea a la época de los grandes reptiles. Si de dicha era se regresó sin daño alguno, lo mismo debía ocurrir ahora, en esta expedición a la era Terciaria, mucho menos peligrosa que las anteriores, ya que ahora se iba a terrenos sólido, salidos del fondo de los mares. Los señores Mannetti, Ferreos y Slowacki, iban en busca de las emociones cinegéticas. Querían cazar algunos mastodontes, rinocerontes y dinocerontes. Dispararían sobre ellos con sus atomizadores y el señor Muresanu, fotógrafo de la expedición, tomaría fotografías de las piezas cobradas. Esto era lo único que los expedicionarios podrían traer consigo después de haber dado muerte a los monstruos. El señor Kenny tendría preferencia en el uso de la cámara fotográfica y podría retratar las piezas antes de que disparase sobre ellas. ¿Quedaba bien entendido?

Todos estaban de acuerdo. El capitán continuó sus advertencias y explicaciones, todas ellas registradas automáticamente en el grabador fonético. Ninguno de los expedicionarios debía llevar consigo objeto alguno que pudiera perderse. No debían llevar simientes de plantas modernas, ya que la presencia de una semilla cualquiera de nuestra época en aquella Era Terciaria podría trastornar el curso de los procesos de la vegetación terrestre. Iban a una época en que empezaban a levantarse sobre la tierra las primeras palmeras. Una semilla de pino, de naranjo o de cualquier árbol posterior, crearía una confusión espantosa en la vegetación de la Era, con terribles repercusiones en el futuro. Mientras permaneciesen en aquella Era no debían escupir ni dejar caer nada. Tampoco debían traerse de allí objeto alguno, ya fuese vegetal o animal. Un simple insecto de aquella Era transportado al siglo XXX podría provocar un cataclismo tan grande como la presencia de un insecto del siglo XXX en la Era Terciaría.

Antes de instalarse en la cabina que les transportaría al pasado deberían someterse una vez más a la meticulosa esterilización de sus personas, ropas, armas y cámaras. Debían llegar al pasado completamente asépticos. Aunque esto se conseguía mecánicamente y automáticamente, era muy conveniente la colaboración de los viajeros. Era imprescindible que ellos se diesen cuenta de la responsabilidad que contraían como habitantes del siglo XXX de la Era Cristiana al trasladarse a varios millones de años antes de dicha Era. Un paso en falso, un acto imprevisto, una intromisión en el curso de los acontecimientos y la historia del mundo cambiaría por completo.

Una vez más advirtió a los viajeros que el Tiempo es uno de los elementos más peligrosos, con el cual no se debía jugar. Ellos eran fruto de un largo proceso evolutivo que trazaba un tortuoso sendero que empezaba en la noche de los tiempos y terminaba en el actual presente. En su regreso al pasado, ellos iban a seguir a la inversa el camino en cuestión. Si al llegar al pasado correspondiente a la actualidad hacían algo que podía alterar el curso de los acontecimientos, lo que hacían, en realidad, era abrir un nuevo camino. Al regresar, después de su intromisión, seguirían aquel camino iniciado por ellos, y en vez de regresar al presente del siglo XXX de la Era Cristiana regresarían a otro presente muy distinto, y jamás, debían comprenderlo bien: jamás podrían volver al presente de 2950. El presente al que regresarían sería el consecuente de su intromisión.

Como ejemplo puso el más sencillo de todos: Suponiendo que en su viaje llegaran a la Roma del 84 antes de Jesucristo y, por imprudencia, ocasionaran la muerte de Marco Junio Bruto, entonces un niño de un año escaso, la Historia del mundo cambiaría por completo a causa de un accidente tan sencillo. Bruto, que debía asesinar a Julio César, moriría antes de crecer a su trágico destino. Y si César no moría en el año, día y hora en que fue asesinado, todo, absolutamente todo en el mundo, tomaría un camino distinto. Tal vez Julio César moriría antes o moriría después; pero todo sería distinto. Y al regresar de aquella expedición al año 84, después del accidente, no regresarían al mundo en cuya historia antigua figuraba la muerte de César a manos de Bruto, sino a otro mundo en cuya historia Julio César habría muerto años después, y en el cual Cleopatra no habría muerto mordida por un áspid y en el cual Marco Antonio sería una figura completamente distinta.

Los cinco expedicionarios asintieron. Comprendían el peligro de intervenir en el curso de los acontecimientos; pero también sabían que los viajes al mundo anterior a la presencia del hombre sobre la Tierra eran poco peligrosos por lo que a interferencias se refería.

—Es cierto —asintió Rido—; pero no se confíen. Piensen que nuestro punto de destino es Rusia. Hace relativamente poco que dicha región ha surgido del fondo de los mares. La vegetación es esplendorosa; pero tal vez se inicia ya el nacimiento de alguna de las especies vegetales que han de sustituir a las palmeras. Si uno de ustedes pisa una de esas plantas incipientes y la mata, puede provocar una absoluta paralización del proceso evolutivo de las plantas.

Sonriendo, agregó:

—Probablemente no sucederá nada de eso, y aunque pisen un abeto en formación habrá ya millones de abetos de la misma especie. El daño será insignificante; pero deben tenerlo todo presente para no alterar el curso de la Historia. Ahora pasarán ustedes al esterilizador. Lleven sus armas cámaras, pues de allí entrarán directamente en la cabina.

Mientras los cinco expedicionarios se dirigían hacia la cámara donde iban a sufrir una esterilización comparable con la que sufre un instrumento quirúrgico, el capitán Rido se volvió hacia su hijo.

—Lo siento mucho, Pablo —dijo—. Tengo un presentimiento y no quiero que me acompañes en este viaje. Te quedarás aquí con Sánchez. Si a los cinco minutos de nuestra partida no hemos regresado...

No continuó; pero su silencio implicaba muchas cosas. Si a los cinco minutos no habían regresado de la expedición, no regresarían ya jamás. En realidad podían regresar a los dos minutos de haber partido, aunque estuviesen un año entero cazando. Podían escoger la hora y el minuto exacto de su regreso, con tal de que fuera posterior al de la partida. Volver antes de partir complicaría las cosas innecesariamente.

—Sé que no debo decirlo, padre; pero si temes un accidente, ¿por qué te marchas?

—Esta agencia es nuestro medio de vida, Pablo —respondió el capitán Rido—. Si nos echáramos atrás cuando se nos propone un viaje peligroso, no duraríamos gran cosa como empresa comercial. Tenemos que correr algunos riesgos. Es inevitable y, al mismo tiempo, es necesario.

—Reconozco que tienes razón —admitió Pablo—. Lo he dicho porque también creo un deber protegerle. Si otro puede ocupar tu puesto...

El capitán movió negativamente la cabeza:

—En esto, como en todo, nunca debemos pedir a los demás que hagan aquello que nosotros no somos capaces de realizar. Mejor dicho: nunca debemos pedir a nuestros subordinados que corran los riesgos que a nosotros nos asustan.

Tras una breve pausa, el capitán continuó, mientras abría un cajón de la mesa:

—Aquí tienes todos los datos relativos al negocio. Sánchez lo conoce tan bien como yo y te dará muy buenos consejos en la parte técnica. En la parte económica no debes hacerle ningún caso. Se cree muy ambicioso; pero no lo es. Recuerda siempre que me ha salvado dos veces la vida y que te quiere como si fueses su propio hijo.

Pablo irguió la cabeza y respiro profundamente:

—Hablas como si creyeses no poder volver... —dijo a su padre.

—Lo temo, hijo —suspiró—. Es muy probable que no regrese o... muy posible. Quizá vuelva a un mundo paralelo a éste; pero lejano como ninguno. Siempre he temido que llegara a ocurrir un accidente así, y desde que fuiste mayor de edad tomé mis precauciones. El negocio de la Agencia de viajes T.E.T. se halla a tu nombre. Es tuyo desde hace años. Yo ocupo un puesto de simple administrador, con un sueldo...

—¿Cómo es posible...? —interrumpió el joven.

—Recuerda que has firmado documentos sin leerlos. Tú creíste que te daba un empleo en la Agencia para subvenir a tus gastos de la Academia Militar. Lo que hiciste fue darme poderes para que yo actuase en tu nombre. Todo ello lo hice porque si yo muriese y tú heredases mis bienes tendrías que pagar unos derechos reales por herencia de un ochenta y cinco por ciento del capital heredado. Te quedaría tan poco que no podrías seguir adelante con esta Agencia. Es un sistema ideado para dar oportunidades a los demás. Desaparece un negocio antiguo y surge uno nuevo. Los viejos no traspasan a sus herederos el monopolio de ninguna industria o comercio. Hay que luchar. No existen privilegios. Gracias a ello, he podido crear la T.E.T. Cuando yo era un muchacho había otras Agencias que se dedicaban a lo mismo. No había sitio para otra. Tuve que esperar a que desapareciera una. Entonces yo tuve mi lugar al sol. Sería tonto lamentarse de un sistema social que nos ha beneficiado. Además, existen medios de burlar las leyes. Son algo arriesgados, desde luego, pero factibles. Tú te llamas lo mismo que yo, y la T.ET, se puso a tu nombre hace seis años. Si yo hubiera muerto antes de transcurrir cinco años, el traspaso hubiera sido considerado nulo. Hace un año que cobró plena efectividad. Todo es tuyo y no tendrás que pagar ni un céntimo si a mí me ocurre algo. Las cuentas corrientes están a tu nombre y tu firma debidamente registrada. En estos momentos tu fortuna asciende a unos diez millones de escudos. En este cajón hallarás todos los datos. Y... ahora, adiós, hijo. Pronto sabrás si regreso o no.

Pablo estrechó la mano que le tendía su padre. La situación era un poco difícil. El mayor de los Rido hablaba como si estuviese convencido de que no podía regresar; pero al mismo tiempo admitía la posibilidad del regreso y de que todo aquello fuera un simple temor sin fundamento alguno. Extremar las emociones en aquella despedida resultaría ridículo si cinco minutos más tarde el capitán reaparecía en su oficina sano y salvo. Padre e hijo se hallarían un poco en falta si el feliz regreso demostraba que se habían dejado arrastrar por un exceso de imaginación... o de miedo.

—Buena suerte —deseó Pablo a su padre.

—Gracias... y lo más probable es que dentro de un rato nos riamos de nuestros ridículos miedos.

Ambos rieron y pasaron, juntos, a la sala donde estaba la máquina. Esta se encontraba al otro lado de una doble pared de cristal. A la derecha se veía una puerta que conducía, a través del esterilizador, al otro lado de la cristalina pared. De nuevo padre e hijo se separaron y el primero, cruzando la puerta, penetró, durante unos tres minutos, en el esterilizador que destruiría cualquier germen o virus prendido en las ropas, zapatos, cabellos o epidermis del capitán.

Su hijo, colocándose junto a la pantalla que le separaba de la máquina, observó a través del cristal la escena. Vio salir a su padre y avanzar hacia la puerta de la cabina. Era muy importante llegar al pasado sin ningún germen peligroso del presente que pudiese iniciar con diez millones de años de anticipación epidemias que podrían destruir antes de tiempo a los seres vivientes de aquella época, acaso muy sensibles a enfermedades contra las cuales sus descendientes estaban ya inmunizados. Una epidemia que terminase con una determinada especie animal en la Era Terciaria, podría representar la desaparición del planeta de animales como el caballo, los bueyes o las ovejas, con las tremendas consecuencias que semejante desaparición tendría para el curso de la vida humana, que sería muy distinta sin la ayuda del caballo para el transporte, el viaje y la guerra, el buey y la vaca para la alimentación y el calzado, y el cordero para el vestido. No se podía jugar con el porvenir del mundo y mucho menos con el tiempo, una medida tan infinitamente grande como infinitamente pequeña, que, por formar parte de la eternidad o del vacío, existía y no existía a la vez. Por no tener principio no tenía fin, y lo mismo daba calcularlo como presente todo él, que considerarlo pasado o futuro. Cien millones de años medidos de acuerdo con los sistemas terrestres se desarrollaban en una fracción de segundo de acuerdo con las medidas de eternidad...

Vio cómo su padre llegaba a la puerta de la cabina de la máquina del tiempo que le trasladaría en un instante a diez millones de años antes de la época actual. Dentro de la cabina estaban los cinco expedicionarios, sentados en otros tantos de los diez sillones que había en la máquina. Sus armas y máquinas fotográficas estaban ya colocadas en los estantes. Todo se hallaba dispuesto para la gran aventura.

El capitán saludó a sus compañeros, sentóse en su sillón y saludó con un ademán a su hijo.

Este sintió que se le formaba un nudo en la garganta. A pesar de su espartana educación militar, que le había enseñado a contener sus impulsos sentimentales, gritó:

—¡Papá, papá, no te marches!

Pero la barrera de cristal ahogaba su voz. Su padre vio su expresión, y si captó el sentido de sus palabras no lo demostró, pues repitiendo su ademán de despedida hizo seña a Sánchez Planz para que lo preparase todo para la partida.

El ayudante de Rido salió de la cabina, donde había estado arreglando los últimos detalles, saludó militarmente a su jefe y cerró la puerta apretando un botón colocado en un lado de la misma. La puerta corredera deslizóse sobre unos invisibles carriles y al cabo de unos segundos se terminó de cerrar.

A Pablo siempre le había asombrado la escasa espectacularidad de la máquina del tiempo. Era como una gran cabina de ascensor que en vez de ser cuadrada o rectangular fuera cilíndrica. Carecía de ventanas y sólo contenía diez asientos en círculo y unos estantes donde se colocaba la impedimenta. Todo el mecanismo quedaba oculto fuera, complicadísimo y simplificado a la vez. Bastaba mover una palanca y todo el mecanismo se ponía en movimiento. Lo demás ocurría automáticamente, de la manera más sencilla; tanto que parecía imposible que se pudiese ir tan lejos. A pesar de conocer el mecanismo y los largos años de trabajo que se requirieron para perfeccionarlo hasta hacer de él un algo infalible, Pablo tenía la sensación de que todo era un juego. Costaba imaginar a su padre transportado con los viajeros a la tierra de la Era Terciaria, cuando aparecieron en ella los primeros mamíferos, millones de años antes de que surgiera el hombre sobre el planeta.

Imaginaba toda la escena. La llegada, el chasquido indicador de que la máquina había alcanzado su punto de destino. Unos minutos de espera mientras automáticamente se analizaba el aire exterior y se comprobaba si era respirable para los expedicionarios; luego, si la respuesta era afirmativa, la puerta de la cabina se deslizaría silenciosamente y ante los ojos de los viajeros se presentaría un paisaje maravilloso. Los seis hombres avanzarían por aquella tierra virgen al encuentro de las aventuras más fantásticas. Quizá terminasen en unos días, unas semanas o unos meses. Luego, con sus trofeos, regresarían a la cabina y, una vez dentro de ella, regresarían al siglo XXX, al día y hora dispuestos antes de la partida, o sea unos cinco minutos después de la iniciación del viaje.

Pablo dirigió una mirada al reloj que iba señalando el curso del tiempo. En medio de tantos inventos y progresos, el reloj seguía siendo, exteriormente, igual que doce siglos antes. Una esfera con las horas señaladas con números y unas manecillas que iban girando lentamente.

Ya habían transcurrido cuatro minutos desde que los expedicionarios iniciaron el salto al pasado. Sánchez Planz, que seguía junto a la puerta de la cabina, se volvió hacia el hijo de su jefe, como si captase la intensidad de sus emociones. Sonrió tranquilizadoramente. No debía alarmarse. No había peligro. Cada semana se iniciaban viajes similares, saltos de cientos de años, de miles o de millones, según el motivo que impulsaba a los viajeros. A veces eran expediciones de pesca marina en los mares donde aún quedaban cetáceos. En otras ocasiones se iban a cazar alguna pieza de las que ya habían desaparecido de la superficie terrestre, como ahora. En la mayoría de las ocasiones se trataba de viajes de turismo en busca del espectáculo de un mundo joven, o para comprobar si realmente hubo un incendio de Roma, o para presenciar la muerte de Juana de Arco en la hoguera. Pablo sabía que su padre había acompañado a varios historiadores vestidos de acuerdo con la moda de aquel tiempo pasado, a presenciar, entre las filas de los mirmidones, el sitio de Troya.

Mientras su cerebro trabajaba ansiosamente con estos pensamientos, la mirada de Pablo seguía los movimientos del minutero del reloj, al otro lado de la pared de cristal, encima de la puerta de la cabina.

¡Sólo quince segundos faltaban para el regreso! ¡Qué agradable sería poderse reír de sus inquietudes! Reírse de aquellos cinco interminables y agotadores minutos...

De nuevo Sánchez Planz dirigió una animadora sonrisa al hijo de su jefe. Luego una luz verde encendióse bajo el reloj, sobre el dintel de la puerta.

¡La cabina había regresado de su salto al pasado!

La puerta empezó a deslizarse, abriéndose para dar paso a los expedicionarios, de regreso de su aventura...

Pablo pensó que si la máquina había regresado esto significaba que todo había ido bien. Empezó a sonreír. La puerta terminó de abrirse y el interior de la cabina se hizo visible, iluminado por una azulada luz. Diez sillones quedaron visibles. ¡Y en ninguno de ellos se veía a nadie! La máquina había regresado vacía, dejando abandonados a diez millones de años de distancia a los cinco viajeros y al jefe de la expedición.

Con el rostro tan blanco como el papel. Sánchez Planz se volvió hacia el hijo de su jefe. Su expresión decía claramente lo que pasaba en su alma.

Pablo corrió a la puerta, cruzó la cámara esterilizadora, que funcionó automáticamente, y tres minutos más tarde pudo salir y reunirse con Sánchez dentro de la cabina.

—Nada —musitó el otro—. ¡No han podido regresar!

—¡Iremos a buscarlos! —gritó Pablo.

—Imposible jefe —respondió Sánchez, dando al joven el título que jamás le hubiese dado antes de la muerte del capitán.

—¿Estás loco? Volveremos a la Era Terciaria y recogeremos a mi padre...

Mientras lo iba diciendo, Pablo se daba cuenta de que estaba desvariando. No era posible regresar a la Era Terciaria. No era posible coincidir de nuevo con su padre en lugar alguno del universo. El capitán había muerto o, lo que era lo mismo, estaba ahora en otro lugar, en una época paralela a aquélla; pero a la cual jamás podría llegar Pablo Rido.

Sánchez tendió al joven el cuaderno de ruta. Sobre su metálica superficie se leía:

"Llegamos sin novedad y con toda precisión. No ha habido incidente alguno. El aire es respirable y el paisaje inimaginable. Hasta ahora".

Era la letra del capitán. Lo que hubiera pasado había ocurrido después de alcanzar la Era Terciaria. O los seis fueron destruidos por algunos de los monstruos que habitaron en ella, o se había cometido alguna intromisión en el curso de los acontecimientos. Se había alterado la marcha normal de los hechos y tal vez el capitán estaba ahora en el mundo que se había formado a causa de aquella pequeña intromisión.

—¿No hay esperanzas? —preguntó débilmente.

Sánchez Planz contestó con un claro movimiento de cabeza. No, no había esperanza alguna. Luego dijo lo que Pablo ya sabía: Que el capitán había muerto diez millones de años en el pasado o estaba vivo en un lugar parecido a aquél, pero completamente distinto.

Los dos examinaron escrupulosamente la cabina. Ninguna huella indicadora de lo ocurrido. Naturalmente, lo que hubiese podido suceder había tenido lugar fuera de la cabina, en la llanura rusa.

Sánchez miró el mapa que decoraba una parte de la cabina. Una rosada luminosidad señalaba en él el punto de destino de la máquina en su salto al pasado.

Pablo conocía aquel lugar. Un cálculo exacto le permitía localizar el punto donde había aterrizado la máquina del tiempo.

—Vamos —dijo a Sánchez Planz—. Tenemos mucho que hacer.

Salieron a través del esterilizador que, nuevamente, funcionó sobre ellos como si realmente regresaran del pasado o del futuro; luego, terminada la operación, pasaron a la oficina, cuyo jefe era ahora Pablo Rido, el nuevo capitán Rido.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Planz cuando Pablo pasó a la sala donde estaban las grandes máquinas de calcular espacio, distancia y tiempo.

—Necesito saber dónde llegó la máquina. Luego, iré a ver si encuentro alguna huella de lo que sucedió.

Sánchez movió negativamente la cabeza.

—Eso es imposible, jefe. Tu padre y los otros iban a Rusia. Es decir, iban a lo que ahora es territorio ruso. Entonces no era más que un punto de la tierra. Pero resulta más fácil dar un salto de diez millones de años hacia el pasado o el futuro que ir en el presente a Rusia. Tú ya sabes lo que ha ocurrido allí desde que se han separado de la Federación Tierra y han fundado la Confederación Imperial Eslávica.

—Lo sé; pero yo iré allí. No te obligo...

—No me puedes obligar a ir contigo —dijo Sánchez Planz. Y agregó—: Por eso, libremente, haciendo uso de mis derechos y de mi autoridad, así como de mi libertad de decisión, iré contigo dondequiera que vayas. ¡Aunque sea a esa maldita Confederación Eslávica!

—Lo sabía —sonrió Pablo.

—Pero tendrás que obtener permisos...

—Los obtendré si es necesario. Y si me los niegan iré sin permiso de nadie.

—Por si acaso, mientras tú haces los cálculos, yo hablaré con el general Marinas. Quizás él nos pueda dar facilidades.

—Hazlo; pero no hables demasiado —aconsejó Rido.

Mientras Sánchez Planz iba en busca del general, Rido sentóse ante la enorme máquina y pulsó una tecla. Un largo zumbido inicióse dentro del cuerpo de la máquina. La operación aritmética que se iniciaba hubiese requerido, normalmente, varios días. La máquina la llevaría a cabo en menos de una hora.

CAPÍTULO II

El ordenanza que había anunciado al general Marinas en su oficina del C.S.E. (Centro de Suministros del Ejercito) quedó bastante asombrado del respingo que había dado el general al oírle.

—Que entre en seguida —ordenó Marinas.

Se acarició el bigote. Llevarlo estaba prohibido por las ordenanzas militares; pero el general no tenía superior inmediato que le recordase su obligación. Él aseguraba que éste era el motivo por el cual conservaba su bigote. Nadie le ordenaba que se lo quitase. ¡Esto era todo!

Cuando Sánchez Planz estuvo ante él en rígida posición de firmes, de acuerdo con la vieja escuela, Marinas lo observó unos momentos y aseguró:

—Te he echado mucho de menos, bandido.

—Gracias, mi general.

—Ya no hay sargentos como tú.

—Lo sé, mi general. Tampoco quedan ya generales como usted.

—Soy el último de una vieja raza, Sánchez. Tú y yo somos de la misma tierra. A veces echo de menos las viejas nacionalidades.

—Mi general: me permito recordarle que está prohibido hablar de las antiguas nacionalidades —observó Planz.

—Gracias. Lamento que no seas mi sargento, porque te haría fusilar por insolencia.

—Celebro que mi insolencia sea la de un paisano hacia un militar —sonrió Sánchez Planz—. No puede usted perjudicarme.

—Ni lo deseo —dijo Marinas—. La noticia de la visita me ha causado cierto asombro.

—Hace tiempo que deseaba verle de nuevo, mi general.

—Mentira. Tú no has deseado verme de nuevo. Podrías haberme visitado tantas veces como hubieras querido, sin necesidad de pedir permiso ni cosa parecida.

—Gracias, mi general. Lo tendré‚ en cuenta...

—¡Calla! Hace una hora he enviado una nota solicitando tu visita. Conociendo la tontería y estupidez de los que trabajan en las oficinas del C.S.E. no puedo creer que hayas recibido mi llamada. ¡Has captado algún aviso telepático!

—No. He venido a verle porque ocurre algo.

—Y yo te llamaba porque ocurre algo. Dime cuál es tu algo y luego yo te explicaré el mío.

—No, mi general. Su algo es más importante que mi algo. Usted primero.

Marinas, alto, enjuto como un sarmiento, con el bigote blanco y el rostro surcado de cicatrices, era un veterano de la primera guerra marciana. Un militar brusco, insolente, agresivo y tan eficiente, que aún no habían encontrado a nadie capaz de sustituirle. Por ello seguía en su puesto. Inclinándose hacia el pequeño altavoz y micrófono colocado sobre su mesa, preguntó con aguda voz:

—¿Ha averiguado ya el motivo?

Otra voz, suave y femenina, respondió, conteniendo la risa:

—Sí, encanto.

—¡Niña! —gritó Marinas—. Este idiota va a creer que usted es...

—Sabe que usted es tan feo que no puede ser amado más que por su madre —dijo la voz—. Mi general: el sargento Sánchez Planz viene a verle porque está preocupado por alguien que él considera hijo suyo. Es una preocupación paternal; pero según parece, la persona por quien él se preocupa tanto no es en realidad su hijo. Lo ha criado amorosamente, lo ha bañado, lo ha vestido y le ha dado de comer con su propia mano. Se trata del capitán de la Aviación Militar Pablo Rido.

—¿Capitán Rido? —gritó Marinas.

—Sí, mi general; pero no se trata del viejo capitán, sino de su hijo. A juzgar por la opinión mental del sargento Sánchez Planz, el nuevo capitán Rido es sumamente agradable. Me gustaría conocerlo.

—¡Señorita! Estamos en una oficina y usted ha sido contratada para llevar a cabo el análisis telepático y psicológico de mis visitantes. Su obligación es avisarme de sus malas intenciones o confirmarme las buenas. ¡Nada más! ¿Me entiende?

—No te enfades, abuelito, o diré a todo el mundo que has conseguido este puesto para mí valiéndote de tu influencia particular y ocultando que yo soy tu nieta. Ya sabes que está prohibido conceder empleos a los familiares directos.

—¡Aquí yo soy quien manda y quien interpreta las leyes! —Gritó Marinas.

Cerró el altavoz y miró fijamente a Sánchez, preguntando:

—¿Has oído algo?

Sánchez dijo que no con la cabeza.

—Esta mañana no oigo nada —dijo—. Tengo cera en los oídos.

—La que hablaba es mi nieta, Begoñita. ¿La recuerdas?

Sánchez la recordaba perfectamente. Había cuidado de ella y conocía sus malas artes. En realidad tenía tanto miedo a la nieta del general como a una legión de marcianos.

—La tengo aquí empleada en la sección de observadores telepáticos. No se puede hacer; pero como soy el jefe, nadie fiscaliza mis actos. Las quejas han de pasar por mi mesa y yo las cribo adecuadamente. No dejo pasar ni una que me pueda perjudicar. ¿Qué le pasa al capitán? Me refiero al padre.

—No ha regresado —dijo Sánchez, cuya voz volvió a quebrarse a causa de la emoción.

—¿Qué le ha ocurrido a ese loco?

Cuando lo supo por el sargento, Marinas movió la cabeza.

—Nunca me ha gustado eso de viajar al pasado y al futuro. Son cosas demasiado complicadas y peligrosas. A mí que me den un viaje en aerocohete hasta Venus o Marte. Cosas seguras y sin peligro. Velocidades normales, poco mayores que la de la luz. Pero eso de ir en unos segundos del siglo treinta a diez millones de años antes de nuestra era me parece una locura. No es el viaje normal y comprensible realizado en un aparato volador. Es la desintegración de la materia en esta época y la materialización en una era primitiva. Yo admito los viajes a través del espacio; pero no estoy de acuerdo con los viajes a través del tiempo. Creo que es ir demasiado lejos. Tarde o temprano tiene que ocurrir lo que ha pasado. Además... No puede ser bueno para el organismo eso de pasar un entero, o veinte años, en la era cuaternaria y regresar al presente a los cinco minutos de haber salido de aquí, como si no se hubiera pasado ni un minuto en el mundo antiguo.

El general hizo una pausa y por fin Sánchez preguntó:

—¿Para qué nos quería, mi general?

—A ti te traía algo más que darme a noticia de la desaparición del capitán Rido...

Le interrumpió la entrada de Begoñita Aster, su nieta, que llegó con unos documentos que su abuelo no necesitaba; pero que ella le traía con el decidido propósito de averiguar algo más.

—¿A qué vienes? —preguntó el general.

—Hola, Planz, ¿qué es de tu vida?

Como si hasta ahora no hubiera oído a su abuelo, la joven preguntó, con alegre sonrisa:

—¿Está decidido a trasladarse a Rusia, Sánchez?

—¿Quién va a Rusia? —gritó Marinas.

—El capitán quiere ir allí —dijo Sánchez.

El general miró a su nieta.

—¿A ti quién te lo dijo? —preguntó.

—Lo averigüé telepáticamente, abuelito —respondió Begoña—. Tengo poderes. Ya lo sabes. Y como lo de Rusia te interesa, subí a averiguar qué decisión tomabas.

—Oye, Sánchez —dijo el general, apretando el botón que cerraba todas las puertas de comunicación y desconectaba todos los micrófonos y aparatos de escucha y transmisión—. Lo que te voy a decir es muy importante y no debe saberlo nadie más: Necesitamos enviar a unos cuantos agentes de confianza a Rusia. Pensamos en tu jefe. En el viejo Rido; pero si se ha quedado a diez millones de años en el pasado, no nos va a servir. ¿Qué te parece su hijo?

—¿En qué sentido? —preguntó Sánchez.

—Como hombre valiente.

—Es capitán de las fuerzas aéreas —respondió, irritado, Sánchez—. No sé de ningún cobarde que haya llegado a tanto.

—No necesitamos un valiente del montón. Nos hace falta algo más que un simple valiente. Necesitamos valor, inteligencia, astucia, iniciativa. Yo sé de qué están hechos los capitanes del Ejército del Aire. Tipos valientes hasta la temeridad, con reacciones automáticas ante el peligro. Se les entrena hasta que se convierten en máquinas perfectas. Pero lo que ahora necesitamos es algo más. Una máquina capaz de reaccionar ante cualquier peligro y se salir con bien de las más difíciles empresas. En resumidas cuentas, Sánchez. No voy a ir con más rodeos. Lo que nos hace falta es un hombre capaz de ir a Rusia y de acabar con el emperador.

—¿Qué... emperador? —tartamudeó Sánchez—. ¿Es que Rusia vuelve a ser un imperio?

—Sí. Nicolás VIII, zar de todas las Rusias, Tercer Imperio. Una cochina jugada.

—Pero la familia imperial rusa fue asesinada en dos mil ochocientos ochenta —recordó Sánchez.

—Desde luego. El Segundo Imperio acabó tan mal como el primero; pero una de las hijas del zar Nicolás VII se salvó de la matanza y huyó a América. Se casó con un industrial y juró que no volvería a pensar jamás en la corona imperial. Sus hijos dijeron lo mismo. Sus nietos se olvidaron de la sangre que corría por sus venas; pero su biznieto era un tipo excepcional, y aprovechando que Rusia había ingresado, por fin, en la Federación Tierra, se trasladó a Rusia como simple ciudadano y sin decir a nadie quién había sido su bisabuela y quién fue su tatarabuelo. Estableció contactos y hace unos meses organizó la secesión de Rusia. Y lo ha hecho tan bien, que ha arrastrado consigo a media Europa y toda Asia. Se ha evitado dar publicidad al suceso con la tonta esperanza de que Nicolás consienta en la reconstrucción del Estado como antes.

—No mientas, abuelo —dijo Begoña—. Se ha ocultado porque el muy listo se ha apoderado de una serie de depósitos de armas secretas que le permiten reírse de la Federación.

—¿Cómo lo sabes? —gritó el general—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Telepatía, lectura de pensamiento. Mi trabajo, abuelito. Soy una empleada de primer orden y he sabido aprovechar bien el tiempo. Estáis muertos de miedo y pretendéis ocultarlo; pero él lo sabe y se ríe de vuestras amenazas. ¿Qué vais a hacer? ¿Apretar un botón y soltar sobre medio mundo una lluvia de proyectiles dirigidos?

—No te burles, Begoña —pidió el general—. La situación es gravísima. Ese hombre está ansioso de poder y sus partidarios están deseando que lo consiga. Hay que ir a Rusia y acabar con el poderío de ese hombre antes de que haga estallar una nueva guerra mundial.

El general hizo una pausa y mirando a Sánchez Planz siguió, un momento después:

—Lo que me indigna es que ya no me permitirían ir a pelear al campo de batalla —dijo—. Dicen que soy demasiado viejo y me obligan a permanecer en esta oficina dirigiendo el servicio secreto.

—Entendido, general —dijo Planz—. Ahora le voy a explicar lo que desea mi jefe: Quiere ir a Rusia, a la zona comprendida entre San Petersburgo y el lago Ladoga. Según los cálculos iniciales, supone que su padre se trasladó allí y quiere convencerse de si murió o bien si está en otro mundo paralelo al nuestro.

—En esa zona, precisamente, está concentrado Nicolás sus ejércitos —dijo el general—. Presentarse allí sería como meterse dentro de un horno llevando los bolsillos llenos de explosivos. Nadie puede llegar hasta allí con nuestro permiso ni de el de Nicolás VIII. Habrá que esperar varios años o varias generaciones.

—Pablo Rido no quiere esperar —dijo Begoña—. Está pensando en ti, abuelo. Ha situado exactamente el punto donde llegó su padre y quiere ir a Rusia para ver si encuentra algún rastro de un posible drama ocurrido hace diez millones de años.

—Es una tontería. ¿Cómo va a encontrar eso si el drama habrá ocurrido hace unas horas?

—Puede encontrar esas huellas si su padre y los viajeros no interfirieron el curso de los acontecimientos, abuelo. Estoy captando sus pensamientos. Está impaciente. Quiere saber la contestación. Sánchez: hable con él.

El antiguo sargento miró a su ex jefe que asintió con la cabeza, agregando:

—Dígale que venga a hablar conmigo.

CAPÍTULO III

El joven capitán Rido movió la cabeza cuando Marinas terminó su exposición de los hechos y de sus proyectos.

—No me gusta hacer de espía —dijo.

—No está obligado a ello, capitán —respondió, secamente, el general—. Puede quedarse aquí en espera de que se le envíe al frente de combate. Le hablo con entera franqueza y espero que no repetir a nadie mis palabras. Si Nicolás se lanza sobre nosotros, se apoderará de Europa en una semana. El salto a América no tiene hoy la importancia y las dificultades que tuvo en otro siglo. En unos minutos puede trasladar sus fuerzas hasta allí.

—Será derrotado. Lo mismo ahora que las veces anteriores.

—No esté tan seguro de ello, capitán —dijo Marinas—. Eche una mirada a nuestro sistema militar. Muy poderoso e invencible para luchar contra las potencias siderales, pero totalmente inútil para hacer frente a una agresión procedente de la misma Tierra. Estamos en el caso del hombre que posee un... cañón de gran calibre, capaz de lanzar proyectiles dirigidos de cien toneladas a cien mil kilómetros de distancia. Si ante él se sitúa un hombre armado con una atomizadora de pequeño calibre, la ventaja estará de parte del que tenga la atomizadora. El otro puede arrasar una ciudad entera situada a veinte o cuarenta o cien mil kilómetros de distancia; pero no puede nada contra un enemigo que se halle a dos pasos de él.

—Puede usar sus puños —dijo Sánchez.

—Desde luego —dijo Marinas—. La distancia no permite mucha cosa más; pero entonces la atomizadora es mucho más eficaz que el cañón. Así estamos en el caso de Nicolás VIII. Se ha apoderado de todos los depósitos de armas antiguas que había en Europa. Posee cientos de miles de tanques, de cañones de todas clases, de ametralladoras...

Sánchez se echó a reír; pero Rido le contuvo con un ademán.

—No te rías —dijo—. La cosa no es para tomarla a broma. Es un asunto muy serio y grave. Contra Nicolás no hay defensa por una razón muy sencilla: Todo el armamento que posee la Federación Tierra es de la clase interplanetaria. En un momento podemos reducir a cenizas Marte, Venus o cualquier otro planeta. Incluso desde las estaciones satélites que giran en torno de la Tierra podríamos bombardear nuestro propio planeta y reducirlo a cenizas. No podemos hacer menos. Este es el problema, ¿verdad, general?

—Sí —suspiró Marinas—. Estamos como si nos hubiésemos encerrado en una cámara acorazada invulnerable al fuego, a la energía atómica y cuantos explosivos y perforadoras se conocen. Pero dentro de la caja hay, también, una serpiente de cascabel. Contra ella no estamos prevenidos. Perderemos la partida.

—¿De qué sirve el progreso si en un momento dado un tipo con un puñado de guerreros armados con anacrónicos fusiles de repetición y ametralladoras antediluvianas puede vencer a un Estado capaz de destruir el Universo entero?

—No es la primera vez que ocurre algo parecido —dijo Rido—. Iré a Rusia porque me interesa examinar determinado punto del territorio ruso finés. Pero no iré como espía. Llevaré mi uniforme.

—No sea majadero —replicó el general—. En cuanto le vean con el uniforme le cogerán y le fusilarán o ahorcarán. No espere que le suelten una descarga de rayos que le envíe al otro mundo sin dolor alguno. Esas gentes se preparan para luchar a la antigua, o sea con todo el salvajismo humana. Hay que usar la inteligencia. Vaya como quiera; pero no se deje coger.

No se habló para nada de hacer el viaje en la máquina del tiempo. Todos sabían que aquel poderoso aparato era demasiado potente para un viaje tan corto. Setecientos años era la distancia mínima que podía recorrer. No servía para un viaje al mismo presente.

—Irá en un aparato a reacción —dijo el general—. Mi nieta le acompañará.

—No —dijo Rido.

—Tiene que ir con ella —replicó el general—. Es especialista en captaciones telepáticas y le será muy útil. Además, dos hombres y una mujer llamarán menos la atención que dos hombres solos. Lo esencial es destruir la potencia guerrera de que dispone Nicolás VIII. No va a ser cosa sencilla, no. Y no podemos ayudarle, capitán. Si disparamos contra Nicolás y sus fuerzas, le destruimos; pero al mismo tiempo nos destruimos a nosotros mismos. Mi nieta le indicará la situación de los depósitos de armas y los arsenales militares situados en Rusia, Hungría, Polonia, Bohemia y Moravia. Tiene que destruirlos todos y no podemos suministrarle demasiados elementos, porque no puede usted ir de un lado a otro cargado de explosivos. Tiene que obtenerlos sobre el terreno. Se le darán las armas que prefiera y tanto dinero como pueda llevar; pero lo más importante es que sepa valerse de sus propias fuerzas. Si por casualidad se viera cerca del emperador, debe matarlo a quemarropa, como sea, pero matarlo. Muerto él se terminará el problema. Los rebeldes volverán a la comunidad federal y Tierra volverá a quedar unificada.

Tras un breve silencio, agregó, sin mirar a Rido:

—Quiero advertirle que tanto yo como los que están enterados de esta expedición, creemos que no volverá con vida ninguno de los que tomen parte en ella.

Aunque procuraba no mirar a su nieta, se advertía que todos sus pensamientos estaban clavados en ella. La sacrificaba porque no tenía más remedio. Había llegado una orden superior insistiendo en que Begoña Aster, especialista en telepatía y análisis psicológico, debía acompañar al capitán Rido para auxiliarle en su empresa.

—No me gusta cargar con tanta responsabilidad —dijo Rido.

—No se trata de lo que usted quiera o no —replicó, cansadamente Marinas—. Debe obedecer. Si no le acompaña mi nieta no le dejarán volar a Rusia.

—Está bien —se resignó Rido.

—No soy tan despreciable compañía —protestó Begoña—. Muchos hombres se alegrarían de la oportunidad de ir conmigo a Rusia o más allá de las nebulosas.

Rido sonrió. Su sonrisa logró que Begoña le perdonase antes de que él dijera:

—Tiene usted razón, señorita. Estoy impaciente por saber si me queda alguna esperanza de ver de nuevo a mi padre. He pensado más en mí que en los demás. Discúlpeme.

—Está disculpado si me promete sonreír más a menudo —dijo Begoña.

Rido se echó a reír. Begoña también rio y Sánchez que iba con ellos, pronosticó:

—Me parece que nos vamos a divertir mucho.

Marinas lanzó un resoplido:

—Si les fríen en aceite sabrán lo que es divertirse —dijo.

* * *

En un aeropuerto secreto les esperaba un pequeño bólido de cortas alas replegadas hacia atrás, como las de una flecha. El aparato estaba cargado de dinero y había en él algunas armas antiguas y otras más modernas. Rido se sentó ante los mandos y, cuando sus dos compañeros de viaje estuvieron en sus puestos, cerró la cabina, movió la palanca del paso de carburante hacia los tubos de combustión y tras un leve temblor que agito el bólido, éste despegó como una bala hacia el norte, lanzando a sus tripulantes contra los respaldos de sus asientos.

No era gran cosa en comparación con las violentas salidas de las aeronaves siderales, y tanto Sánchez Planz como Begoña conservaron el conocimiento sin necesidad de recurrir a trajes especiales ni a aumentos de presión dentro de la cabina.

Una vez en el aire, volar a tres mil kilómetros hora no era mucho si se comparaba con la velocidad que al salir de la zona de atracción terrestre desarrollaba cualquier bólido interplanetario. A los pocos minutos, Rido puso en marcha el anulador de los radiodetectores. Seguramente los rebeldes habrían sacado de los arsenales los viejos radiodetectores de las últimas guerras terrestres y los tendrían preparados para prevenirse contra cualquier intento de ataque aéreo. Por fortuna, Rido había previsto aquello y en unos instantes montó un antiguo eliminador que captaba las ondas de los radiodetectores y las lanzaba hacia atrás en vez de rechazarlas contra el detector.

Por medio de un espejito metálico colocado ante él observaba curiosamente a Begoña, sin recordar que la hermosa muchacha era una aventajada alumna del difícil arte de captar los pensamientos de sus semejantes. Como los que captaba en Rido le resultaban muy halagadores, Begoña se abstuvo de refrescar la memoria del joven capitán.

Pero esta buena disposición del ánimo de Rido no duró mucho. Nuevamente le asaltaron los sombríos pensamientos acerca de la suerte de su padre y Begoña observó, con disgusto, que su personita ya no era el motivo principal de los pensamientos de Rido.

Al cruzar sobre Francia vieron algunos movimientos de tropas a lo largo de las rectas autopistas que avanzaban hacia el Noreste. Se habían sacado enormes y pesados cañones de los museos y de los arsenales menores y se iba a intentar organizar una defensa lo más fuerte posible para detener a las fuerzas de Nicolás de todas las Rusias mientras en América y Australia se fabricaban, de acuerdo con los antiguos planos, armas adecuadas para su uso en la Tierra.

La organización de la defensa no prometía gran cosa. Unos escasos miles de hombres mal dispuestos para jugarse la vida frente a los millones que podía reunir Nicolás. Esto era todo. El frente federal saltaría hecho añicos cuando la vanguardia confederada de los imperiales chocara contra él.

Ahora ya cruzaban sobre Alemania, en dirección al Báltico. Una luz del tablero de instrumentos se encendió y apagó repetidamente, como si emitiese una señal.

—Entramos en el campo de los radiodetectores rusos —dijo Rido.

Señaló la lucecilla que se encendía y apagaba tres veces por segundo. Hasta el final del rápido viaje siguió luciendo intermitentemente la luz, indicando que no salían de la zona de vigilancia enemiga.

Abajo el paisaje había cambiado por completo. Estaban ya sobre Suecia y el aire tenía unos variadísimos matices verdes. Verde de los árboles y de las aguas. Luego, ¡Finlandia! El eterno escenario de la lucha contra Rusia. Trinchera, fortaleza y punto de partida de todos los contraataques en las guerras anteriores. Ahora, en cambio, no se veía movimiento alguno de tropas.

—Finlandia anunció su neutralidad —dijo Begoña, leyendo los pensamientos de Rido—. No atacará si no es atacada.

—¿Se ha separado de la Federación? —preguntó Sánchez.

—Todavía no —respondió Begoña—, pero en realidad es como si lo hubiese hecho ya. Nicolás VIII ha prometido respetarla si ella no permite que entren fuerzas federales en su territorio. Como esas fuerzas no existen, Finlandia ha podido prometer lo que Nicolás ha querido. Pero ya están preparando una expedición para ocupar Finlandia en plan de observadores de la neutralidad.

—¡Cuidado! —gritó Rido.

Movió los timones a la derecha, obligando al aparato a dar una cerrada curva tan fuerte que al momento volvieron a marchar en la misma dirección, después de haber trazado un círculo completo, sólo que ahora estaban detrás de un bólido similar al suyo contra el cual disparó Rido los dos atomizadores de que iba provisto.

Dos chorros de anaranjadas llamas brotaron de la proa del aparato y se centraron en el fuselaje del enemigo. Begoña, que se había repuesto de la conmoción del viraje, vio por un instante el águila bicéfala pintada en los costados del avión, luego todo este se convirtió en una intensa hoguera, una llamarada que duró un momento y, en seguida se apagó, después de consumir todo el aparato y su tripulante, quedando de ambos una lenta lluvia de cenizas que fue cayendo sobre las verdes copas de los árboles.

—No comprendo cómo se presentó tan de repente —dijo Pablo—. Lo presentí antes de verlo; pero aún no sé cómo pude colocarme tras él antes de que me alcanzase con sus ametralladoras.

Era su primer combate aéreo de verdad. No le habían entrenado para aquel tipo de encuentros. Toda su instrucción habíase dedicado a la lucha sideral, en los infinitos espacios donde se alcanzaban velocidades inverosímiles y donde el ataque por sorpresa era absolutamente imposible. Sin embargo, en aquel momento había actuado con matemática precisión. Había virado a la derecha a tiempo de apartarse del camino de las trazadoras que disparó el otro. Una sola de aquellas balas incendiarias y explosivas hubiera acabado con el avión,

Volviéndose hacia Begoña, Rido preguntó:

—¿Se dio usted cuenta de que nos atacaba? ¿Me avisó?

—No —dijo la joven, muy pálida y temblorosa—. No me di cuenta de nada.

—Veo que tiene un poco de miedo —sonrió Rido—. Empieza muy pronto.

—Puede guardar sus ironías, capitán —replicó rabiosa Begoña—. Mi miedo, y no niego que lo tengo, obedece a otros motivos. Noto una presencia extraña. Una potencia mental. Ella ha sido la que le ha avisado a tiempo.

—¿Puede aclarar eso, señorita? —preguntó Rido.

—No. Sólo me doy cuenta de que hay una fuerza presente y activa; pero no la identifico.

De pronto se interrumpió. Su cerebro, como una delicada y perfecta máquina, funcionaba con suprema precisión.

—Le están esperando abajo, capitán —dijo—. A usted y a nosotros. Ya saben que llegamos. Debe obedecerme. Escuche. Entorne los ojos y duerma.

—¡De ninguna manera! —gritó Rido—. Si nos están esperando esos pájaros no es cosa de dormirse...

—No es eso, capitán. Repose, deje inerte su voluntad. Permita a la presencia y potencia que le ha ayudado antes que le saque ahora del apuro. Esa fuerza sabe más que usted. Ella le guiará. Piense que de no ser por ella estaríamos ya muertos. Nos volverá a salvar. Noto que me pide que le dé este consejo. Sígalo aunque solo sea por un momento.

Había tanta intensidad en la voz de la joven, que Rido no supo negarse. El que su presencia fuera cosa conocida ya, no le sorprendía después del ataque del aparato enemigo. Lo más probable era que antes de lanzarse sobre él, el ruso hubiera dado la alarma a todo el sector que, si los informes que Marinas poseía no eran falsos, tenía que estar lleno de fuerzas militares en plena organización.

Entornando los párpados, Rido relajó su voluntad, como entregándose a la potencia que presentía Begoña. Esta relajación duró sólo un instante.

—¡No quiero! —gritó, pero su voz sonó rara a todos, incluso a él mismo le pareció una voz extraña, ajena.

Begoña no replicó y Rido, moviendo los mandos del aparato a reacción, se adentró rumbo a oriente por la inmensa selva careliana, bajando hasta rozar las copas de los abetos, que se chamuscaron con la estela de llamas que iba quedando atrás.

De pronto, el aparato se metió por un larguísimo, estrecho y extraño callejón abierto en la masa de árboles. Parecía como si todos éstos hubieran sido apartados, ofreciendo un pasillo ideal para el aterrizaje. Cuando por fin el aparato se hubo posado en tierra, sobre la verde y húmeda hierba, Rido tuvo la sensación que despertaba de un extraño sueño.

—Ya hemos llegado —dijo.

Ahora la voz sonaba como suya y había desaparecido el sopor que le dominó mientras estuvo realizando las difíciles operaciones de aterrizaje. Begoña, que fue la primera en saltar fuera del aparato, observó lo cerca que habían quedado de los árboles que señalaban el final del largo pasillo. Diez metros más y se hubiesen estrellado contra los recios abetos.

—No me explico... —empezó Begoña; pero en seguida cambió de idea y guardó para sí el comentario.

Rido había sacado del aparato un par de carteras de piel sintética, que colgó de su hombro. Estaban llenas de dinero. También sacó las armas y las distribuyó entre sus compañeros. El bosque permanecía silencioso; pero los tres se daban cuenta de la tensión reinante. Una sugerencia de peligro que los iba envolviendo poco a poco, pero irremisiblemente.

—Nos están cercando —musitó Begoña—. Trato de concentrarme en ellos y adivinar sus pensamientos, pero no puedo. Es como si fueran de piedra o de hierro. Se mueven, pero no piensan. Obedecen... No parecen humanos.

Rido miró a su alrededor. ¿Por qué había aterrizado en aquella ratonera? Sí, un callejón perfecto, como hecho a la medida exacta de su aparato. Casi dos kilómetros de largo: pero él no debía haber aterrizado allí.

Begoña comprendió lo que pasaba.

—No me acuse del consejo que le di —dijo—. No sé por qué lo hice. Fue como si obedeciera a una orden superior. A alguien muy por encima de mí.

—Lo sé —murmuró Pablo—. Yo no debía haberle hecho caso a usted ni a la potencia que me obligó a bajar aquí. Noto que suben del Sur y se extienden en semicírculo para encerrarnos; pero aún están lejos.

—Aún —dijo Begoña—. Pero se acercan cada vez más...

—Hay que impedir que encuentren el avión —dijo Sánchez Planz—. Es nuestra única posibilidad de volver...

—Desde luego. Cubridlo con ramas para que no lo vean desde el aire; luego, id hacia el Norte.

—Tú irás con nosotros —dijo Sánchez.

—No —la respuesta de Rido fue enérgica. Casi violenta. Sus dos compañeros no se sintieron con fuerzas para resistir o para negarse a obedecer.

—Sí —murmuró Begoña—. Vamos.

Empezaron a cubrir con ramas el aparato y Rido se alejó con elástico paso subiendo hacia una altura próxima. Sólo cuando estuvo a cierta distancia se dio cuenta de que nuevamente había actuado bajo los efectos de un intenso sopor, como a través de un velo de niebla, de un sueño, como en un estado de increíble embriaguez. Pero ahora todo había cesado. Era como entrar y salir de unos bancos de niebla...

Se oían los chillidos de los pájaros que anidaban en los árboles; pero, de pronto, aquellos gritos y trinos cesaron. Se hizo un denso silencio. Había muchos hombres cerca. Se iban aproximando.

Rido aceleró la marcha. Fue un error. Al correr hizo rodar unas piedras por la ladera de la colina y sonaron con extraña potencia.

Le estaban ocurriendo cosas muy raras. Él había aprendido a correr como un gato, sin hacer rodar ni un grano de arena. Sin embargo, con una torpeza increíble acababa de provocar un pequeño alud.

Antes de que se apagara el rodar de las piedras montaña abajo, oyóse una orden gutural. Era en ruso. Una voz de mando. Ordenaba que se diese un rodeo y se cortase la retirada hacia el Norte. Ya no había disimulo. Le estaban acosando, empujando hacia el Sur, fuera del bosque... a menos... A menos que escalase la montaña hacia el glaciar que brillaba en lo alto como un inmenso espejo de metal.

La idea no era mala. Si escalaba la montaña, y podía hacerlo, pues le sobraban energías, alejaría a sus enemigos del aparato. Daría tiempo a Begoña y a Planz para ocultarlo y ocultarse. Si iba subiendo entretendría a sus perseguidores durante un dos o tres horas.

Empezó a subir por un tortuoso camino que discurría por entre los gruesos troncos de los abetos. No disimulaba su presencia, y sus perseguidores tampoco perdían el tiempo en inútiles precauciones, ahora que todos sabían cuál era la situación.

De cuando en cuando, Rido se volvía para ver si podía descubrir a sus perseguidores. No obstante, su excelente vista no lo consiguió hasta mucho después, cuando empezó a salir de la zona boscosa. Entonces vio a un soldado cuando iba de un árbol a otro y comprendió por qué no lo había visto antes. El uniforme y el casco metálico que llevaba en la cabeza eran verdes; pero de un tono tan exacto al de la vegetación que les rodeaba, que resultaba imposible ver a sus perseguidores.

Una piedra rodó bajo su pie derecho y, desprevenido, Pablo cayó de rodillas al mismo tiempo que un proyectil pasaba, silbando furiosamente, sobre su cabeza e iba a estallar contra una roca situada a unos treinta metros. La explosión fue azulada, intensa, cegadora, y la piedra contra la cual chocó, así como los tres árboles que crecían cerca de ella se convirtieron en cenizas que el suave aire se llevó lejos de allí. Una ráfaga de intenso calor azotó el rostro de Rido, que, poniéndose de nuevo en pie, corrió ocultándose tras las rocas, asombrado por los efectos de aquella explosión. Más tarde pudo recapacitar sobre su caída y darse cuenta de lo providencial que había sido. De no ocurrir tan a tiempo, la bala le hubiera alcanzado.

Pero de momento sólo pensaba en seguir subiendo y evitar exponerse a los disparos de sus enemigos.

En su curso en la Academia Militar, Rido había estudiado las armas antiguas con la misma indiferencia con que mil años antes los niños estudiaban el griego y el latín. ¿Para qué podía servir conocer el manejo de un rifle que funcionaba con semejante tosquedad? Un arma que necesitaba una cápsula metálica conteniendo pólvora y fulminante, todo ello en cantidades suficientes para impulsar a lo largo de un cañón rayado un proyectil de plomo forrado de níquel que a velocidad decreciente cruzaba el espacio hasta encontrar un cuerpo humano en el cual se limitaba a abrir un agujero, produciendo una herida raras veces mortal. ¿Podía servir de algo estudiar semejante antigualla en un tiempo en que se utilizaban pequeños atomizadores que alcanzaban una distancia por lo menos igual que la de un fusil, y que no producían más herida que la muerte, hirieran donde hiriesen, desintegrando a la víctima sin dejar un feo cadáver sangrante o un cuerpo herido y gimiente?

También había estudiado que en los últimos años del uso de las llamadas armas de fuego se inventaron unos proyectiles cargados de explosivo radiactivo o atómico, como lo llamaron al principio. Era el último paso de las armas de fuego antes de transformarse en atomizadores.

Rido empezó a desear que los antiguos hubieran quedado un poco más atrasados en sus inventos, porque ahora el aire estaba lleno de zumbadores proyectiles que estallaban en torno a él desintegrando árboles, rocas y vegetación, llenando el aire de vapores sofocantes que le hacían toser y sudar copiosamente.

Disparaban contra él a ciegas; pero debían de tener municiones de sobra, ya que no las ahorraban.

—¿Por qué no las destruirían todas? —se preguntaba Rido mientras iba subiendo hacia el glaciar.

Realmente había cosas inexplicables. ¿A qué guardar tantas armas antiguas en vez de destruirlas o transformarlas en chatarra para utilizarla en la industria? ¿A qué supremo idiota se le habría ocurrido lo de enviar todo aquel armamento a la Europa central y oriental? Seguramente a algún americano que deseaba evitar en su tierra el feo espectáculo de los enormes almacenes llenos de armas antiguas.

Como ya le habían visto, Rido optó por responder al fuego con un par de ráfagas de su atomizadora. Les daría un poco de su misma medicina; pero en dosis más compactas.

Apuntando hacia el lugar donde veía moverse la vegetación, Rido movió la mano en abanico al mismo tiempo que apretaba el gatillo.

En cuanto lo hizo comprendió su error. A sus muchas cualidades, la atomizadora unía un grave defecto. Por la intensa luminosidad violada de sus rayos, denunciaba inmediatamente el lugar donde estaba el que la utilizaba. Era como usar una manguera. La trayectoria de la energía hecha rayo de luz indicaba exactamente el sitio ocupado por el que hacía el disparo.

Se lanzó al suelo antes de que el aire, sobre su cabeza, se llenase de proyectiles que le buscaban con mayor precisión que antes. Esto le hizo comprender que si alguna bala llegó cerca de su cuerpo fue por casualidad, pues ahora, cuando le tenían localizado, todo a su alrededor zumbaba y vibraba conmovido por la terrible potencia de las explosiones radiactivas. La piedra se convertía en lava y los árboles se inflamaban como si fuesen de papel. Ardían de una vez, con gama rojizo blanquecina.

Rido corrió, casi en cuclillas, por entre los bloques de granito montaña arriba, hacia el cercano glaciar. Disparó tres veces más y vio cómo una compañía de soldados vestidos de verde se convertía en azulada neblina; pero aunque matase a un millón de soldados, aun quedarían demasiados para él y para el mundo.

Al llegar al glaciar se extrañó de que sus enemigos dejaran de disparar contra él. Es decir, interrumpieron momentáneamente el fuego; luego lo reanudaron; pero ahora con proyectiles de tipo mucho más antiguo. Balas sólidas que rebotaban en el granito y en el hielo perdiéndose en el aire, dejando tras de sí una larga cola de maullidos.

¡Pi... u... u... u!

¡Yiaoooooo!

¿De dónde habrían sacado aquellos cartuchos? ¿Por qué usaban ahora armas tan antiguas en vez de continuar el tiroteo con proyectiles radiactivos? Cuando una de las balas lanzó contra su rostro un surtidor de partículas de hielo, Rido comprendió por qué los jefes ordenaban el uso de aquel tipo de proyectiles. De haber continuado con el uso de explosivos radiactivos, hubieran provocado la fusión de los hielos eternos del glaciar. Había en él millones de toneladas de hielo petrificado por el frío. Si a causa de un súbito e intenso calor aquella fabulosa masa de hielo se fundía, convirtiéndose en agua, el cataclismo sería espantoso. Sobre todo para los soldados que iban subiendo y para los que debían estar en los campamentos. Incluso en el caso de que el hielo se hubiera transformado en vapor de agua, éste se habría convertido de nuevo en agua al enfriarse, y entonces se hubiera producido un diluvio de idénticas fatales consecuencias.

El que disparasen contra él con balas tan rudimentarias no tranquilizó a Rido. Desde la invención de la pólvora, los hombres habían peleado usando balas sólidas impulsadas por los gases de la inflamación de la pólvora, y en aquellas guerras murieron millones de soldados tan eficientemente como en las posteriores guerras interplanetarias. ¡También era posible morir de una pedrada! Y el uso de la piedra como arma guerrera se remontaba a mayores espacios de tiempo.

La ventaja que para Rido tenía el que sus enemigos usaran armas de fuego y proyectiles compactos estribaba en que bastaba desenfilarse de la línea recta de tiro y ya no había riesgo alguno. Con tal de no presentar el cuerpo ante el cañón del arma, el peligro era nulo.

Aún no había acabado de formular este pensamiento, cuando una bala rebotó a seis metros de él, volvió a rebotar contra otra piedra más próxima y como dirigida por un mágico poder le arrancó de la mano la atomizadora, lanzándola al aire y haciéndola caer por la pendiente del glaciar hasta caer dentro de una grieta de hielo.

El estupor primero y el espanto luego inmovilizaron a Rido. Mientras empuñó la atomizadora, supo que por muchos que fueran sus enemigos no podrían cogerle vivo. Un solo disparo era suficiente para destruir a cien o a miles de ellos. Y aquella atomizadora conservaba energía suficiente para más de mil disparos.

Ahora, sin ella, estaba completamente perdido. Sobre todo si los otros se daban cuenta de que ya no estaba armado...

Una potente voz llegó del lindero del bosque. Hablaba el idioma oficial de la Federación Tierra, pero con perceptible acento eslavo.

—¡Capitán Rido! —le llamaron—. Debe entregarse. Su Majestad Imperial quiere verle. Está dispuesta a entrar en tratos con usted. Le ofrece el grado de general de sus fuerzas con el sueldo correspondiente y vigencia desde principio del año pasado. Si se entrega no debe temer nada. Si insiste en ocultarse subiremos a buscarle y le destruiremos. ¡Nadie puede oponerse ya a los designios de Su Majestad Imperial Nicolás VIII, Zar de todas las Rusias, Rey de Hungría, Rey de Polonia, Emperador de Alemania, de China, del Japón y de las Indias Orientales!

No le faltaban títulos al nuevo emperador. Indudablemente, cuando la gente se decide a dejarse mandar por un hombre procura que sea importante y que tenga el mayor número posible de títulos y dignidades.

El que había hablado, utilizando un altavoz portátil, repitió la intimación, sin olvidar ningún título de los que poseía el llamado Nicolás VIII. Casi resultaba ridículo oír en aquel glaciar próximo al Círculo Polar Ártico tanto emperador y majestad; pero los disparos no eran ridículos, y los soldados, sabiéndole desarmado, iban subiendo sin prisa, rodeando la montaña con un quíntupla cordón de fuerzas. De cuando en cuando se detenían y disparaban.

Cuando llegase a la cumbre del glaciar, Rido ofrecería un fácil blanco sobre la helada superficie. Le cazarían como a una mosca caída en un vaso de cremosa leche.

Pensó en el avión. Sánchez era capaz de manejarlo. Si se le ocurriese montar en él, elevarse y acudir en su auxilio, disparando sobre los soldados...

No, no era lógico que se le ocurriese. Además, los antiguos habían dominado con aquellas rudimentarias armas el arte o la habilidad de derribar aparatos como el usado por él. A cañonazos, haciendo estallar los proyectiles en torno al avión, habían derribado cientos de ellos.

Esta idea le hizo sentir una súbita admiración hacia sus antepasados. Derribar un bólido con un atomizador de gran calibre era tan fácil que a nadie se le ocurría ya ponerse al alcance de una de dichas armas. Pero disparar un cañón que lanzaba proyectiles huecos cargados de explosivos y hacer que dichos explosivos estallasen a unos metros del avión para que éste, alcanzado por los fragmentos de metralla, cayera, era bastante más difícil de lo que en sus estudios había admitido. Era como disparar flechas. Muy rudimentario, muy tosco, muy añejo, muy burdo, muy estúpido. Cierto. Era todo esto; pero los hombres habían cazado y guerreado con arcos durante siglos.

Avanzando por el fondo de una grieta en el glaciar, Rido, siempre subiendo, se preguntó por qué hacía aquello. ¿A qué insistir en prolongar su vida en una fuga que forzosamente acabaría cuando llegase a la cumbre? Cuando ya no pudiera seguir subiendo. Entonces le acorralarían, le cogerían vivo o muerto y Su Majestad Imperial Nicolás VIII viviría más tranquilo, sabiendo que el hombre destinado a terminar con él había sido anulado.

Continuó su ascenso porque tenía frío, y si estaba quieto la sangre se le helaba en las venas. Por lo menos estaba a quince grados bajo cero. ¿Cuándo se habrían formado los primeros hielos de aquel glaciar? En algunos puntos el hielo era como cristal, de un tono verde azulado antipático y repelente. Hielo viejo de siglos.

Una explosión resonó sobre su cabeza, y en medio del fragor del agua al precipitarse sobre él oyó las imprecaciones de los oficiales. Uno de los soldados había metido en su rifle un cartucho radiactivo, que, al estallar en la cumbre del glaciar, había provocado una catarata de agua caliente que el intenso frío reinante congeló a los pocos momentos.

La explosión había tenido lugar treinta metros por encima de donde estaba Rido, y el proyectil aún conservaba bastante energía y continuaba licuando los duros hielos.

Una blanca columna de humo, de vapor de agua, se elevaba hacia el cielo, cayendo convertida en finísima lluvia que luego se transformaba en nieve. Pero al mismo tiempo un río atronador corría del punto donde la explosión había fundido los hielos ladera abajo, hasta congelarse unos quinientos metros más allá. De haberse disparado más proyectiles radiactivos, el cataclismo hubiese sido terrible.

Pablo Rido volvió el rostro y su mirada quedó prendida en el extraño espectáculo que ofrecía el lugar donde había hecho explosión el proyectil. Su potencia había abierto un profundo túnel o descubierto una vieja caverna.

Una caverna podía ser un refugio primero y tal vez un medio de fuga. Tal vez comunicase con el fondo de la montaña, o con otras cavernas por las cuales pudiera escapar burlando la persecución de los soldados de Nicolás VIII.

Subió corriendo los últimos metros de ladera varias balas rebotaron cerca de él, en las cristalinas aristas del hielo. Llegó a la entrada de la cueva y se dio cuenta de que no era de roca, como había supuesto, sino de hielo.

Entró en la caverna y un escalofrío de emoción le corrió por todo el cuerpo. Antes de saber lo que aquello significaba, lo presintió. Había una cueva en la piedra; pero su entrada se hallaba parcialmente obstruida por una masa de huesos y pelos... Sí, era uno de aquellos animales prehistóricos que de cuando en cuando aparecían en los hielos del norte de Rusia, parcialmente conservados desde millones de años.

Aquel cuyos restos tenía Rido delante debió de quedar aprisionado en la estrecha entrada de la caverna. Era un mastodonte o un rinoceronte. Sin duda quiso perseguir a algún animal dentro de la cueva y se metió de tal forma en ella que luego ya no pudo salir. Debió de morir de hambre o por asfixia y luego los hielos conservaron su cuerpo durante diez millones de años hasta el siglo XXX.

Bien... un interesante hallazgo para un hombre de ciencia; pero sin ningún interés para un fugitivo acorralado por cien mil hombres.

Apartó a puntapiés los restos del animal hasta descubrir la estrecha entrada de la caverna en la que había querido entrar. Era estrecha en comparación con el volumen del animal; pero a través de ella podía entrar fácilmente un hombre de tamaño corriente.

Rido se inclinó para entrar en aquel lugar. La luz, reflejada en el hielo, iluminaba todo el interior de la caverna. No era muy grande y no parecía tener salida alguna. En el suelo había unos huesos y unos objetos metálicos.

Pablo se acercó a ellos sintiendo que el corazón le latía en la garganta. No era posible. Era una locura suponer... pero no obstante... aquellos objetos eran atomizadores... Sí, eran tres atomizadores y dos cámaras fotográficas... Y él las había visto días antes, cuando su padre y los cinco expedicionarios partieron hacia el pasado, hacia la Era Terciaria, en busca de los primeros mamíferos...

Temblando convulsivamente se acercó a los huesos. Eran humanos. No cabía duda. Entre ellos había una cadena de acero rodeando un hueso a la altura de la muñeca. Una cadena que Rido conocía perfectamente. Una cadena que había estado en la muñeca de su padre desde que tomó parte en la guerra Marciana. Una cadena con una placa del mismo metal, que debía llevar una inscripción...

La cogió con dedos temblorosos por la emoción más que por el frío reinante y leyó:

Capitán Rido.

Nació el 12 de febrero de 2899.

Llevado por una fuerza que no pudo localizar ni identificar, Rido miró hacia la pared. Escrito con lápiz eléctrico, el mismo lápiz que se utilizaba para el “carnet de ruta” de la máquina del Tiempo, leyó en uno de los muros, encima del cadáver:

Capitán Rido y sus compañeros. Muertos por no poder salir de la trampa y regresar al Tiempo del que salieron. Aproximadamente diez millones de años antes del siglo XXX de la Era Cristiana.

Ahora Rido sabía por qué había aterrizado en aquel lugar. Sabía por qué subió hasta aquella montaña y sabía también por qué un soldado disparó una bala radiactiva. Ahora ya sabía por qué no pudo volver su padre. Acorralados por la fiera que iban a cazar, quedaron encerrados en la cueva en el momento en que empezaba a producirse un fenómeno geológico. Transcurrido el tiempo, la máquina había regresado vacía... y los hombres del siglo XXX murieron diez millones de años antes de nacer...

Fuera se escuchaban ahora los gritos de los soldados que llegaban a coger a su presa. Pablo pensó que no valía la pena hacer más resistencia. Ya sabía lo que deseaba saber...

Al caminar hacia la entrada de la cueva sus pies tropezaron con una de las armas. Construida con acero inoxidable, se conservaba en perfecto estado aparente. Rido la cogió y miró indiferente el cargador. Parecía intacto; mas ¿podía estarlo al cabo de diez millones de años...?

No tuvo tiempo de continuar sus reflexiones. Los primeros soldados estaban entrando en la cueva. No le veían; pero él los distinguía perfectamente.

Con la atomizadora a la altura de la cadera, sin apuntar, porque estaba seguro de que el arma no podía funcionar, Pablo apretó el gatillo.

¡Un zumbido! ¡Una sacudida! ¡Un chorro de luz violada! Y los treinta o cuarenta soldados que un momento antes estaban ante él habían desaparecido, convertidos en humo, en vapor y en ceniza.

Después de la explosión se oyeron gritos de terror. Rido corrió hacia la entrada de la caverna y vio cómo los soldados huían tirando sus armas. En vez de disparar contra ellos lo hizo contra el hielo que cubría la ladera de la montaña. Un chorro de fuego y el hielo, convertido instantáneamente en agua hirviente, se deslizó montaña abajo, barriéndolo todo a su paso. Unos disparos más, siempre apuntando hacia abajo, acabaron con el glaciar, del que sólo quedó el casquete superior.

Abajo, un río, una masa de agua como no se había visto otra desde el Diluvio, arrollaba bosques, tiendas, casas y cuarteles. Todo el ejército que Nicolás VIII tenía en la Carelia desaparecía bajo las aguas, arrastrado hacia el mar.

Con él, eran arrastradas las armas pesadas, los vehículos blindados, los depósitos de municiones. Todo el material guerrero que había permitido a Nicolás VIII ser la más terrible amenaza que pesó sobre la Tierra desde mil años antes.

Pablo oyó de pronto un estruendo a su espalda. Se volvió viendo cómo la cueva, al faltar el apoyo del resto del glaciar, se hundía entre masas de rocas y bloques de hielo. Entre sus ruinas quedaba para siempre los restos del capitán Rido y de sus cinco compañeros de expedición a la Era Terciaria.

Pablo sintió un nudo en la garganta y los ojos se le llenaron de lágrimas por un hombre que para unos habría muerto diez millones de años antes, pero que en realidad y para su hijo murió tres días antes, cuando no regresó de su última expedición.

* * *

A la mañana siguiente llegó a donde esperaban sus compañeros. Sánchez Planz le miró como si viese a un fantasma. Examinó la atomizadora. La recordaba; pero ¡no podía ser! Temblando, gritó:

—¡No me digas que es verdad lo que pienso!

Pablo le mostró el brazalete de identificación.

A Sánchez le tembló la mandíbula y los ojos se le llenaron también de lágrimas.

—No es lógico llorar por alguien que murió hace diez millones de años —dijo Pablo.

Pero su voz tenía temblores de llanto contenido.

—¿Por qué no? —preguntó Begoña, acercándose a él—. Si para nosotros es como si hubiese muerto hace una semana...

—Nadie lo creería —dijo Pablo.

Pero se sentía más tranquilo. Le resultaba menos terrible saber a su padre muerto allí que imaginarlo perdido en un mundo extraño del cual jamás podría escapar.

Se dirigieron hacia el avión y empezaron a retirar las ramas de abeto que lo habían enmascarado. Luego Rido inyectó carburante en el tubo de combustión y soltando los frenos de las ruedas dejó que el aparato se deslizase con creciente velocidad a lo largo de la estrecha pista, hasta remontarse suavemente hacia el pálido cielo.

El sol hizo centellear en su muñeca la pulsera de metal que había encontrado en la cueva.

Capitán Rido. Éste sería su nombre hasta el día de su muerte. Ahora ya sabía cómo debía vivir su vida. Su propio padre le había conducido hasta allí para hacerle comprender su postrer mensaje.

F I N

Notas

¹ SOLENOIDE: (Fis) alambre que, arrollado en forma de hélice, se emplea en varios aparatos eléctricos. (Diccionario de la lengua española.)<<

² ROSETTA: Ciudad y puerto de Egipto, donde se encontró en 1799 la famosa piedra con una inscripción en caracteres jeroglíficos, demóticos y griegos, que sirvió de base para la interpretación del lenguaje del antiguo Egipto. Puede verse en el tomo XIX, pág. 255, de la Enciclopedia Espasa.<<

³ Se ha adoptado su lenguaje al nuestro.<<