Joseph Peyré nació en Aydie, en el Bearn. Licenciado en Filosofía y doctor en Derecho, fue discípulo de retórica de Alain. Si bien cultivó el ensayo, es como novelista que cabe estimar como decisiva su aportación a la moderna literatura francesa. En su gran serie de novelas africanas —L’Escadron Blanc, Le Chef á l’Etoile d’Argent, Sous l’étèndard vert— se revela plenamente su personalidad.

Presa de las sombras está basada en un hecho histórico: el trágico fin en manos de los tuareg de la Expedición Flatters que a finales del siglo pasado intentó atravesar el Sahara. Joseph Peyré no nos da una simple versión novelada de los documentos oficiales. Comprendiendo lo que hubo de fatídico y misterioso en esta travesía del inmenso arenal escribe unas páginas de una intensidad dramática pareja a la de la gran tragedia griega. El lector se siente atraído hasta la alucinación por este relato cuyo ritmo implacable anota exactamente uno de los episodios más dolorosos de la epopeya colonial francesa.

Joseph Peyré

Presa de las sombras

Áncora & Delfín - 26

ePub r1.0

Titivillus 25.11.2023

Título original: Proie des ombres

Joseph Peyré, 1943

Traducción: Rafael Vázquez Zamora

Diseñador de la cubierta: Erwin Bechtold

Editor digital: Titivillus

Muchas gracias a Koriel por el original

ePub base r2.1

Comentario

El fracaso puede darse por descontado… Los indígenas verán en esto una presa fácil…

CARTA DE DUPONCHEL A LA COMISIÓN SUPERIOR DEL TRANSAHARIANO

NOTA DE LOS EDITORES EN LA EDICIÓN ORIGINAL

Como se leerá en este libro, el Diario de ruta del Coronel Flatters sólo llega hasta la etapa de Inziman. A partir de ahí, hubo que reconstituir el Diario con los testimonios de los supervivientes. El Diario de ruta, su continuación y diversos «justificantes», componen el Historique et Rapport redactado en el Servicio Central de Asuntos Indígenas, documento que sigue siendo la fuente principal, junto a los informes de varios miembros de la Primera Misión. El autor ha conseguido añadir a estas fuentes algunos documentos inéditos.

Mapa

Transahariano

«TRANSAHARIANO», proyecto fantasma; setenta años necesita para concretarse. Desde 1875 —desde las fantasías de Duponchel— estaban ya creados el término y el mito. Ante todo, les debemos un poema.

Una tarde de diciembre de 1880, bajo las murallas de Vargla —Puerta del Desierto— y a pesar de la lección de los muertos, Dournaux-Dupéré y Joubert, Alexandrine Tinnè, Erwin de Bary y los Padres Blancos, la Segunda Misión Flatters se aprestaba a renovar su tentativa en busca del trazado de la futura vía. Y, sin embargo, Flatters había recibido un aviso en el lago Menghugh.

Lago Menghugh. Estanque propicio a las alucinaciones, turbado, en los anocheceres, por un lamento, un silbar de pájaros que debería haber bastado para recordar que allí se estaba a orillas del otro mundo. Si no, ¿habría sido posible flotar sobre sus aguas como si el viento del desierto no hubiera secado los manantiales desde siglos atrás? Una tempestad ahogó las tiendas. Hubo que regresar. Ninguno de ellos había olvidado aquel diluvio sobrenatural.

Cualquiera que no hubiera sido Flatters, habría prestado oído a las voces. Él, en cambio, sordo para los augurios, y sordo también para los consejos de los Féraud, los Duponchel, los Tarry y de sus oficiales, volvía a emprender la marcha. ¿Acaso le acuciaba a realizar su designio el temor a su cercana vejez? ¿Era la ambición lo que lo cegaba? ¿Lo impulsó una terquedad suicida, o quizás la neurastenia? ¿Se confió demasiado en el optimismo de Duveyrier? ¿Llegó, o no, a prever su fin?

El secreto —el drama— se conserva íntegro. Ninguna explicación nos aclara su órbita fatal, más allá de nuestro alcance. Órbita que abarcaría otras muertes: la del Morabito, la del Padre Ricardo, y la de Duveyrier, el cual —víctima a su vez de las sombras— había de matarse de un pistoletazo.

Por mi parte, creo en un destino cuyo encadenamiento y cuya mano encontramos a cada paso, y que se apoderó —uno tras otro— de los jefes del residuo de la expedición. Además, el poema parece —por su estructura y su ritmo, por el equilibrio de sus etapas y de sus estrofas— la obra de un dramaturgo. Dramaturgo cuyo poder superaba al humano. Por eso los actores y sus gestos habían de quedar por encima de la justicia de los hombres.

Por la tarde, en Vargla. Tres de diciembre. La Misión partía otra vez, por una ruta distinta: la que bajaba hacia los santuarios. Y se preparaba a pasar su última noche en el silencio de los cementerios morabitos, cuyo reposo no se vería turbado por la estridencia de las locomotoras.

PRIMERA PARTE

LA PUERTA DEL DESIERTO

EL ordenanza Brame dio un restregón al último plato de estaño que le quedaba por secar, y, empujando al cocinero Marjolet —el cual, en vez de ayudarle a poner los cubiertos en la tienda donde comían los oficiales, se hacía el remolón llenando su cántaro—, le dijo:

—Anda, tú, aligera. Cuando llegue el Coronel no habrá nada listo. Ya verás cómo te grita.

—Y, ¿cuándo no grita el Coronel, quieres decírmelo? Va a ponerse enfermo de tanto vociferar.

Marjolet esperó a que se ahogara el cántaro, con un glú-glú de tres notas. Después aventuró:

—¿No te parece raro el Coronel?

Pero el ordenanza lo atajó:

—No te preocupes.

—¡Vaya un país! —gimió Marjolet.

—Sí, un maldito país de brujos.

Siguió un silencio y un tintineo de tenedores y vasos. Desde los minaretes, inclinados sobre el cansancio de la jornada, hablaba el cielo por la voz de los muezines. Los aguadores se alejaban de las fuentes. Los camellos[1] se quejaban, como habían de hacerlo en el campamento funesto.

Ambos ordenanzas se veían a veces separados, y se cortaban en seco sus diálogos, por la angustia que proyectaban sobre la barahúnda de la marcha las preocupaciones, las explosiones de cólera del jefe, su sombra prisionera moviéndose hasta muy tarde sobre la tela iluminada de la tienda, el misterio de la población —cuyo tambor no cesaba de redoblar al pie de las murallas— y la inquietud que se cernía sobre el campamento como un aire denso cruzado por bruscas corrientes, interrumpiendo hasta las conversaciones de los oficiales en su «república».

—A ver si acabas de una vez —amenazó Brame para romper el maleficio.

—Ya voy, hombre, ya voy… ¡También tú tienes tus nervios!

—Qué nervios ni qué ocho cuartos. Lo que pasa es que no hay quien te mueva. Ni siquiera has traído las botellas del judío. ¿Qué, no me entiendes? ¡Hombre, las dos que guardábamos para esta noche, para darle una sorpresa al Coronel! Veo que estás esperando a que vaya yo por ellas.

Marjolet, por evitar que las cosas pasaran a mayores, se apresuró a sacar las dos botellas que olvidara. Pero Brame estaba, en efecto, nervioso:

—Además me parece que tengo derecho a quejarme, y a hablar más que los otros —farfulló mientras destaponaba la primera botella—. Si hubieras estado en el lago Menghugh como yo, habrías vuelto infectado.

Los que habían estado en el lago Menghugh con la primera misión y que lograron salvar el pellejo, se habían ganado, efectivamente, el derecho a hablar. Tanto ellos como su Coronel quizás se hubieran contagiado. Nunca se sabe…

La primera Misión Flatters, encargada por el ministro de Obras Públicas —por orden del 7 de noviembre de 1879— de estudiar el trazado del Transahariano, se había visto cercada, a orillas del lago Menghugh por una banda de tuareg[2], y sólo pudo salvarse con la retirada. Pero el cocinero Marjolet no había tomado parte en esa expedición, pues el haberse caído de un caballo lo había retenido en Vargla en el momento de la marcha. Por eso, pensaba Brame, lo mejor que podía hacer Marjolet, cuando salía a relucir el nefasto recuerdo, era callarse.

—¡Qué ocurrencias tiene la Comisión! —siguió diciendo el ordenanza, inagotable en su rencor de superviviente—. Los manda a buscar un camino en el bled como si estuviéramos en Saint-Denis. Fíjate bien: una línea Argel-Tombuctú, tres mil kilómetros por regiones donde nadie pisó jamás. ¡Vayan ustedes a diñarla! En el lago Menghugh se nos metían por la noche los tuareg en el campamento. Si asomabas la nariz, tropezabas con un salvaje que te tumbaba la cabeza de una cuchillada. Y, por si fuera poco, ¡qué manera de llover, qué tormenta! Aunque te hubieras estado desangrando, nadie te habría oído gritar. Además, aquel pescado…

Generalmente, Marjolet se contentaba con no contradecir a Brame cuando éste empezaba a hablarle del pescado. Pero aquella noche, a causa quizás del tambor oculto en la sombra y del olor a cementerio que emanaban los fosos de las fortificaciones, no pudo evitar el cocinero una protesta:

—No sé por qué vas a parar siempre al lago Menghugh, a la lluvia y al pescado. Tengo ya bastantes preocupaciones…

El ordenanza llenó su pipa, cerró la bolsa del tabaco, y se guardó ésta en el bolsillo:

—Te digo que llovía a cántaros. Y que el herrero pescó ese pez. Me acuerdo que hizo un anzuelo con un clavo de un cajón de galletas. Había unos pájaros enormes que se le venían a uno a la cara. Y los tuareg salían de la tienda del Coronel, bajo aquel diluvio, con un ruido de sacos llenos de oro.

—Bueno, bueno —gimió el cocinero tapándose las orejas.

Sin embargo, Brame remachaba:

—Me parece que estuve en el lago Menghugh, ¿no es eso? Por poco más, nos quedamos allí. Teníamos a los camelleros chaamba[3] para que nos defendieran. ¡Menuda banda! Ni siquiera se atrevieron nuestros jefes a dejarles los fusiles Gras. Habrían disparado contra nosotros. Yo siempre lo dije: chaamba o tuareg, tan malos unos como otros. Sólo tienes que fijarte en Sghir, con su cabeza de pirata. Nunca sabes a qué atenerte con él ni adónde quiere llevarte. Y, sin embargo, para allá vamos otra vez.

—Otra vez para allá.

—Ya lo ves.

El soldado Brame, ordenanza del Coronel, tenía su orgullo. Elevó el tono:

—Por poco si nos quedamos en el Este. Ahora empezamos de nuevo, pero por el Sur. Así somos los de la Misión. Teníamos a Ijenujen que nos hacía correr. Ahora tendremos a Ahitarel. Ahitarel o Ahitayel, vaya usted a saber; con esos malditos nombres…

—Ahitarel, a, h, i, t, a, r, e, l… —deletreó Marjolet por no pensar en otra cosa.

—R, e, l. Tú siempre lo mismo, sabiendo más que el guía.

Brame tendía a confundirlo todo. En realidad, en el sur argelino existían dos confederaciones tuareg: la del Azdyer y la del Hoggar. En su primera expedición, dirigida hacia el país de los tuareg de Azdyer, el coronel Flatters, basándose en el antiguo viaje de Duveyrier, confió en que el jefe de aquéllos —Ijenujen— le dejaría paso libre. Por eso lo citó a orillas del lago Menghugh. Pero Ijenujen, que contaba cerca de un siglo de vida, quizás fuera ya sólo una sombra. Lo cierto es que no apareció. Y la columna se vio cogida en la trampa del pantano, de la que a duras penas pudo librarse para volver bridas. Se había dicho que el Coronel no se arriesgaría de nuevo sin llevar por lo menos doscientos soldados. Pero, por el contrario, se reemprendía la aventura después de un brevísimo respiro. Sólo que ahora sería en dirección al Sur. Esta vez sería Ahitarel —jefe de los tuareg del Hoggar— quien debía abrir paso. El Coronel decía estar seguro del jefe hoggar; tenía una carta suya. En el campamento no se hablaba más que de esa carta.

—Pero Ahitarel ha escrito diciendo que nos dejará pasar —recordó Marjolet para darse ánimos.

A Brame no le gustaba que Marjolet estuviera tan seguro:

—¡Vete a saber si ha escrito eso o no! Para comprender las cartas de Ahitarel, hay que tener mucho pesquis. Existe una carta en que dice que sí. Pero también había una en la que decía que no, y ésa la escribió antes. Lo ocurrido es que la buena ha llegado primero. ¿Por qué?

¿Por qué había llegado primero la carta tranquilizadora, cuando la inquietante debió precederla normalmente? Eso era un secreto de Sghir. La carta entregada revelaba una excesiva benevolencia: «Deseáis la seguridad de los caminos del Sudán para vos y vuestros compañeros. Haremos cuanto nos pedís…», tal era la promesa. En cambio, la carta inquietante, llegada inmediatamente después, amenazaba: «Hemos recibido vuestra carta. La hemos leído y comprendido. Nos pedís que os dejemos paso libre. No lo dejaremos.» Más hubiera valido saber desde un principio a qué atenerse. Pero el caso es que hubo después una tercera carta —quizás Brame no supiera de ella— y que traslucía en Ahitarel una marcha atrás lo bastante marcada para dar que pensar: «Entre el país del Sudán y nosotros hay una enemistad. Y no contamos con nadie que pueda acompañaros, pues el Sudán está ahora muy agitado… confiad sólo en vosotros…»

—Entonces, ¡no podemos estar seguros de nada! —lamentóse Marjolet.

—Ya te digo, chaamba o tuareg, tuareg del Azdyer o tuareg del Hoggar, la mentira en persona. Verás cómo nos siguen otra vez y nos atraen a cualquier trampa. No puedes saber lo que significa eso: unos tipos que te siguen, y nunca los ves; se le salen a uno de la cara los ojos. De pronto, cualquier día se te vienen encima, como aquella noche en el lago Menghugh.

Y al decir esto, el ordenanza Brame, que estaba afilando los cuchillos, probó en la palma de su mano el filo de uno de ellos:

—Buen instrumento. Lo llevaré siempre encima.

Marjolet no podía ya más y salió, volviendo a su hornillo al aire libre. Pero, mientras levantaba la tapa de la olla para sazonar la espuma del alcuzcuz y el viento le echara al rostro el ardiente vaho, oyó de nuevo la voz de Brame. Ni los mosquitos eran tan lancinantes:

—¿Qué te parece lo del pocero?

—¿Qué pasa ahora con el pocero?

—Nada, nada…

Una hora antes presenciaron los dos ordenanzas la agonía del pocero —de raza negra— a cuyo alrededor se había agolpado la gente. Estaba limpiando un pozo, cuando fue vomitado por una tromba de agua que brotó de éste y salió rodando por el fango formado por la arena. El negro se asfixiaba al sol, con las orejas entaponadas de grasa, teniendo aún al lado su cesta de limo. ¿Para qué pensar en ello?

Pero a Brame se le había metido algo entre ceja y ceja:

—¿No crees que lo han ahogado? ¿No te fijaste? En vez de curarlo, sólo se ocuparon de quitar el cabrestante. Ya sabes los trucos de esa gente. Los trucos y los venenos que tienen… ¿Ves esta hogaza? Dime si no parece que la han cubierto con esos polvos para matar a las ratas.

—Es verdad —accedió Marjolet, ante el pan enmohecido que sacaba del saco el ordenanza—. Supongo que no irás a servirla.

—Ni a los perros se la daré. Ahora hay que desconfiar de todo. ¡Ah, ya no es como cuando las flores! ¿Te acuerdas, los tapices y las palmas que había en la tienda de la diffa[4] el día en que salimos? ¡Qué fiesta!

—Y las chilabas rojas, y pieles de pantera, y espuelas de oro. ¡Oro de verdad!

—Sí, viejo. Si quieres oro de verdad no tienes más que ir a donde los tuareg. Y, a propósito, a veces pienso que debías haberte caído otra vez de un caballo. Nada grave, un esguince cualquiera, y te quedarías aquí tan tranquilo, con los nailiats. Nos dejarías irnos en busca de nuestra perdición… Además, en el fondo no comprendo por qué has querido venir a la Misión. Nadie te obligaba a ello. Podrás decir que te lo has buscado.

El soldado Brame no consideró nunca a Marjolet alistado en calidad de cocinero, más que como tal. Lo trataba con el aire protector de un veterano hacia un novato, lo cual era más de lo que podía esperar Marjolet, puesto que no pertenecía a arma alguna.

—¿Y tú? ¿Vas a decirme que estás aquí por las quintas? —objetó sin embargo el voluntario-cocinero.

—Hombre, yo… es distinto —replicó Brame.

En efecto, Brame podía licenciarse y, en aquella fecha del 3 de diciembre de 1880 habría debido embarcarse en Argel rumbo a Francia, sin más riesgo que el de un buen mareo. Pero ¿cómo explicar que no debía confundirse la graduación de ordenanza del Coronel con la de cocinero?

—Mi caso es diferente —se limitó a insistir—. Es como el capitán Masson. Nosotros estamos obligados…

Pero se interrumpió, y, tirando la hogaza de salvado:

—Mira, ahí viene el Capitán. ¡Pronto, los rábanos!

Como si Marjolet no hubiera hecho en su vida más que pelar rábanos y cocinar.

VELA DE ARMAS

LOS dos se cuadraron como si estuvieran en el cuartel.

—Descansen —ordenó el oficial, tocando a Brame en la espalda antes de inspeccionar la tienda.

Con el látigo y las botas de montar, el capitán Masson, ayuda de campo del general Carteret-Trécourt en Amiens y agregado a la Misión, parecía venir de las oficinas de un Estado Mayor. Sobre el dormán negro, y junto a su forrajera, ostentaba dos condecoraciones entre el primer alamar y el segundo. Tenía aguileña la nariz; y la barba, cortada al cuadrado según la moda de entonces. Lo que más sorprendía en él, era la tristeza de sus ojos acentuada por el bigote caído; tristeza de quien se veía incomprendido por su jefe, tenido en poco y paralizado por un espíritu de disciplina militar contra el cual se estrellaba toda diplomacia. Se veía, pues, condenado a que no le escucharan sus consejos. Todo el mundo no tiene el carácter del teniente Le Chatelier, quien, presintiendo el desastre, se había retirado de la Misión después del fracaso del lago Menghugh; lo cual encolerizaba todavía al Coronel, cuando lo recordaba. Flatters estaba harto de «los que arrastran el sable». «¡Quiero gente civil, gente civil!»

El mismo teniente que acompañaba al capitán Masson —teniente De Dianous de la Perrotine, primer adjunto a las oficinas del Fort-National— había perdido su alegría de los primeros días. Recién llegado a la Misión, en la que sustituía él solo a los tres oficiales del cuadro primitivo, no había conocido el miedo del lago Menghugh. Sin embargo, es posible que le pesara ya —por el instinto del oficial del Sur, preocupado siempre por las molestias del vivaque— la elección que acababa de recaer sobre él.

—¿En honor de quién? —preguntó admirado el capitán Masson, parándose en seco ante las botellas—. ¿Dónde las habéis pescado?

—En casa del judío de Tuggurt, mi Capitán.

—Este Brame es único. Es capaz de sacarse una botella del pañuelo… ¿No ha aparecido el Coronel?

—Todavía no, mi Capitán.

—Y Marjolet, ¿por qué pone esa cara? Estoy seguro de que le estás contando otra vez esas historias.

—No invento nada, mi Capitán. Ya basta con lo que es verdad. No merece la pena añadir.

—¿Te refieres a…?

El Capitán se sentó un momento sobre el cajón de galletas que estaba a la entrada, y, abanicándose con su quepis:

—¡Qué olor viene de esa agua de los fosos! —Luego, volviéndose hacia Brame—: ¿Te refieres a los tiradores, no? ¿Qué pasa; no están satisfechos, verdad?

—Mi Capitán —vaciló el ordenanza—, ya los conoce usted. Sobre todo, estando disfrazados de paisanos como están ahora… Desde luego, no les hace mucha gracia ir a donde los tuareg. Además, algunos de ellos se pasan de listos:

—Y ésos, ¿qué dicen?

—Baharia les calienta la cabeza, contándoles que sólo van a pagarles las cuarenta perras diarias, y que el oro se lo darán ahora también a los tuareg. Y claro, ¡ya puede usted figurarse!

Brame explicó el descontento de los tiradores argelinos, los cuales acababan de quedar adjuntos a los camelleros civiles y los habían camuflado de conductores para que formaran parte de la escolta de la Misión. El señor De Freycinet, ministro de Obras Públicas, y la Comisión superior del Transahariano habían impuesto al coronel Flatters la condición sine qua non de una misión «esencialmente pacífica». Para ofrecer una garantía sobre ello, el Coronel había renunciado a llevar una escolta de tropas regulares. Por el contrario, la primera tentativa —la experiencia del lago Menghugh— debía haber determinado la utilización de fuerzas capaces de mantener a raya a los tuareg y de sostener un combate si se presentaba la ocasión. En el curso de la primera expedición, el Coronel lamentó en bastantes ocasiones el no haber podido echar mano de doscientos fusiles reglamentarios. Sin embargo, renunciaba nuevamente a esta ayuda con tal de poder emprender otra vez la marcha, sacrificándose así a la utopía de París. Como jefe de una «misión civil», organizada y financiada por el Ministerio de Obras Públicas para estudiar el trazado de una línea férrea, había adoptado en su segunda tentativa la solución híbrida del elemento militar camuflado: fusileros argelinos disfrazados civilmente.

—Mi Capitán, lo que nos haría falta serían unos mozos como los que estaban con usted la noche del lago Menghugh —concluyó el ordenanza.

Pero el capitán Masson, por espíritu de disciplina, no quería acordarse de que él solo, con los ocho soldados del batallón de África que fueron añadidos por casualidad a los efectivos de la primera Misión, había cubierto la retirada del lago Menghugh.

—¿Viene usted, Dianous? —dijo, alejándose hacia la puerta de la kasbah.

Cuando los dos oficiales se hallaron a suficiente distancia para no ser oídos, insistió el teniente Dianous:

—Es verdad eso de que los tiradores no son muy de fiar. Aparte de la paga, no hay que olvidar el miedo. Cuando se vean aislados de sus medios habituales, no sé cómo se portarán. ¿Por qué no vuelve el Coronel a utilizar soldados del batallón de África, como lo hizo la otra vez? Quizás esté aún a tiempo.

El teniente Dianous, recién llegado a la Misión, no conocía las fobias del Coronel. Ya las conocería y las padecería en el desorden y la inquietud de las etapas y entre las desavenencias del vivaque.

—No se le ocurra a usted hablarle de eso —le aconsejó con viveza el capitán Masson—; le respondería que prefiere prescindir de usted y marcharse solo con sus guías tuareg. Incluso a los chaamba los detesta. Suele decir que se estrangularían desesperados si llegaran a pronunciar una sola palabra que fuera verdad. Desde luego, lleva razón; pero lo mismo tendría que decir de los tuareg. En cambio, a los tuareg les tiene un gran apego, y se ha empeñado en atraérselos. ¡Dice que está seguro de Ahitarel!

—¡También lo estuvo antes de Ijenujen! ¡Como siempre, las ilusiones de Duveyrier!

Ambos oficiales, saliendo de la sombra del minarete alargada por el sol poniente, pasaron ante la puerta fortificada de la kasbah. Los hombres del puesto de guardia —tres o cuatro árabes con andrajosas ganduras, y armados con fusiles de pistón— creyeron que deseaban entrar y se levantaron para saludarlos. Pero el capitán Masson, que buscaba al sargento mayor Pobeguin, continuó hacia el mercado. Se oía muy cerca el rumor del suk[5] amplificado con el de los preparativos de la marcha y hendido de vez en cuando por una fuga de flauta o por la canción de un amzad, violín monocorde acompañado del bárbaro tam-tam de un tambor.

Para confiarse en manos de Ahitarel, después de lo ocurrido con Ijenujen, se necesitaba tener la fe inalterable del Coronel en la eficacia de sus negociaciones pacíficas y en la posibilidad de atraerse a los tuareg. El elogio que hizo de éstos Duveyrier después de su célebre viaje, era sin duda el fundamento de esa confianza. Además, Flatters creía conocer a los indígenas después del tiempo que estuvo al mando del territorio de Laghuat. Ése es el gran error de todos los europeos que viven por allá.

—¿Cómo demonios va a saberse lo que piensa esa gente? —dijo Masson a Dianous al pasar, a la entrada del mercado, ante una hilera de individuos acurrucados, con los ojos roídos por el tracoma y por las moscas.

Los dos oficiales se detuvieron cerca del lugar donde había de elevarse un día el monumento destinado a perpetuar sus nombres. Aunque era ya tarde, hormigueaban aún por entre las arcadas los fusileros, los camelleros que se agolpaban ante las tiendas de los mercaderes morabitos, tiendas abarrotadas de paquetes de velas, de jabón de Marsella, cuchillos y telas, y ante los mostradores de los carniceros, mostradores cargados de corderos violáceos, ensangrentados, con pegotes de moscas amontonadas. Cuando las moscas se despegaban, parecían esparcir el frío olor de los animales desollados, el cual —mezclado con las exhalaciones de la grasa rancia, de las pieles sudorosas y de los mugrientos trajes— llevaba a las noches de los hombres del desierto la fascinación de la ciudad dichosa que les llegaba en el husmo del ksar[6]. El amzad prolongaba su lamento afrodisíaco. A esa hora, las mujeres, ataviándose para la noche, deslizaban sobre sus senos calientes la caricia de sus collares de cequíes.

El capitán Masson miraba por entre la batahola, como buscando a alguien, cuando una voz lo sacó de su abstracción:

—¿No me conoce ya, mi capitán? Claro, como nos han convertido en camelleros. ¡Baile de máscaras!

Con chechía[7] roja y quepis azul-cielo, respectivamente, los sargentos Pobeguin, del 3.º de spahis, y Dennery, del 3.º de cazadores —adjuntos desde hacía poco a la Misión— acababan de terminar sus compras. Se habían echado por encima el jaique blanco y calzaban las sandalias de cuero amarillo típicas de los conductores.

—Lo que nos ha fastidiado —añadió el suboficial de spahis— es que por poco no encontramos calzado a nuestra medida. Estos árabes tienen pies de mujer.

—¿A que no ha comprado usted el cuadernillo de ruta? Estaba seguro de que lo olvidaría. Si se porta bien, le daré uno. Un bonito cuaderno de lavandera, cuadriculado.

—¿Con pastas de tela bien encerada, mi Capitán?

—De acuerdo; con pastas y todo. Pero, escuche, Pobeguin: cuento con usted esta noche para que me recoja a esos fulanos.

El oficial concretó sus últimas órdenes. Después, volvió a recomendar:

—¿Comprendido? Todos acuartelados. ¡Incluso el sargento mayor!

El spahi, que pensaba pasar la última noche con las nailiat, no pudo evitar una lamentación:

—¡Qué mala suerte tengo! Estoy seguro de que esos dos del Azdyer no se acostarán a las nueve. Para ellos no rigen nunca esas órdenes. ¡Y, sin embargo, se han divertido más que nosotros!

Los dos tuareg del Azdyer —que iban a acompañar a la Misión para el caso en que ésta, renunciando a seguir la ruta meridional, se desviase hacia el territorio de caza de su jefe Ijenujen— habían formado tal escándalo en el cuartel de Laghuat y en otros lugares, que el Coronel se vio obligado a disculparlos por carta. Eran cosas de los pocos años, dijo. Para el Coronel, los tuareg llevaban siempre razón.

—Vamos, Pobeguin —bromeó el Capitán—; sabe usted de sobra que los tuareg son «tabú».

Una hora después, los rumores finales del mercado y la música del amzad y del tambor invisible se cubrieron con el concierto quejumbroso de los camellos que volvían de pastar y que gritaban como si los estuvieran asesinando mientras los abarracaban. En París, el jefe del Negociado que llevaba la correspondencia con la Misión del Transahariano acababa de salir del Ministerio. Llovía. Y el chupatintas, que había olvidado el paraguas, trataba de tomar el ómnibus para volver a casa. Las señoras, aunque ya podían ir en la imperial, se negaban a subir y se quedaban en la plataforma formando un bullicio de pajarera.

Paseándose nerviosamente frente a la tienda de la «república», el Coronel veía regresar a los ingenieros Beringer y Roche, que habían ido a coger muestras de piedras. Sin aparentar darse cuenta de la presencia del capitán Masson y el teniente De Dianous, se adelantó al encuentro de los dos paisanos con marcada amabilidad:

—Sólo esperaba ya por ustedes. ¿Cómo? No, no; no llegan ustedes tarde.

El ingeniero Beringer, con sus lentes tan cómicos, tenía el aspecto de un politécnico de comedia. Vestía ya el traje blanco y llevaba un sombrero de paja estilo «plantador». Su serenidad de topógrafo y la barbuda dulzura del geólogo Roche ponían más de relieve el nerviosismo del Coronel; lo menos indicado para tranquilizar a los demás. A pesar de su rostro cuadrado de sanguíneo, recocido por el sol africano, y pese a sus pómulos anchos y salientes, y a sus bigotes y perilla tan marciales, Flatters daba una impresión de hallarse gastado, no tanto por su edad como por las fatigas pasadas y los efectos de un temperamento irritable. Se notaba que se aferraba con el encarnizamiento de su amor propio —con la angustia de quien fracasó ya la primera vez— a la ciega voluntad de abozalar a la cábala, de triunfar, de ir más allá. Nadie podría frenarlo.

—¿Sabéis lo último que han inventado en Argel? —dijo a Beringer, empleando la tercera persona del plural, como hacen los perseguidos—. Pues que nuestro viaje al lago Menghugh no ha servido para nada. Para nada, ¿oyen ustedes? Más de doscientos kilómetros recorridos, la ruta de Ingharghar explorada… ¡Para nada!

¿No suponía nada haber descubierto el recodo de Ain Taiba, en el camino El Biodh, para evitarle al ferrocarril el obstáculo de las grandes dunas? En el curso de su primera expedición, el Coronel no había dejado de pensar ni un momento en el ferrocarril que justificaba su empresa. Presintiendo la crecida de la cólera, el doctor Guiard, que acababa de sentarse en su sitio —cabeza redonda y aspecto de niño bueno— se quedó mirando fijamente a su plato. El ordenanza Brame se alejó de puntillas para reunirse con Marjolet.

—Hay tormenta…

—Y el otro que quiere hacerme ir por el Suroeste —continuaba el Coronel, atacando uno de sus temas batallones—. ¿Por qué al Suroeste? ¡Ese hombre divaga! Como esos otros que me están hartando ya con sus infundios sobre las mentiras de los chaamba, sus avisos y rezzus. ¡Cuentos, cuentos de los agentes de R’adames, que están viendo les vamos a cortar su tráfico de carne negra!

En efecto, los mercaderes de R’adames y de Trípoli eran los más amenazados por un posible éxito de la Misión, que podría abrir paso al Transahariano acabando así con su tráfico caravanero con el Sudán: azúcar, plumas de avestruz, cotonada, carne negra… Por eso les atribuía el Coronel la invención de todos los bulos alarmantes. En cambio, Tarry, que le suplicó por correo especial que se previniera, no le hablaba de aquello. Su químico, Berrian, con el folletín de un complot contra la Misión —del que pretendía tener noticia por uno que se decía ser morabito—… ése no era sino un viejo loco.

—¡Un viejo loco! —repitió el Coronel para edificación de quien intentara contradecirle.

Pero nadie se hubiera atrevido a rechistar.

Dirán ustedes que, para una expedición en la víspera de ponerse en camino, no era muy optimista el ambiente. Por lo menos, en lo que respecta al capitán Masson, segundo jefe de la Misión. «Todos se sentían espiados, sin llegar a aclarar el misterio», se ha escrito luego. El mismo ingeniero Duponchel, iniciador del Transahariano, advirtió a la Comisión superior que esta vez era seguro el fracaso y que la Misión sería para los tuareg una presa fácil. El cónsul Féraud telegrafiaba desde Trípoli dando la alarma. El morabito pagó con su vida el haber revelado un complot. Por otra parte, ¿no se había negado el teniente Le Chatelier a formar parte de la nueva expedición? Y, ¿no renunció también Tarry a unirse a ellos, después de haberlos prevenido inútilmente, de tan seguro como estaba de una desgracia cuyo presentimiento se cernía en la noche?

La oscuridad era ya completa.

Como un eco del tobal que estarían tocando los tuareg a aquella misma hora a centenares de leguas —bajo las tiendas de pieles de sus campamentos— resonaba el tambor en las concavidades de las murallas y en los cementerios morabitos. Desvanecidas las últimas sombras blancas, quedó desierta la plaza del mercado. Pero si alguien hubiera esperado lo bastante para sorprender los secretos, habría visto a un camellero que pasaba ante el cuchitril del zapatero y decía a través de la puerta:

—Marcharon los hijos de Jatjat.

Sin duda, los mensajes del desierto se habían difundido ya por la inmensidad. Pero quedaba aún por emitir el de la última noche. ¿Quién estaba enterado de la presencia en Uargla de ambos hijos de Jatjat, los hoggar que fueron de espías? ¿Quién sospechaba entonces en el campamento que los dos correos de última hora se dirigían —con toda la rapidez de sus mehara[8]— hacia la Krima y sus tinieblas? Con la bayoneta calada, el tirador Ben Derradyi, del 3.º de Argelinos, se hallaba de centinela en el ángulo Sur del campamento, cerca de un montón de cajas cuya alineación contrastaba con el desorden de los fardos, y equipajes del vivaque. Naturalmente, Ben Derradyi suponía que las cajas cuya vigilancia le fue especialmente recomendada, no eran vulgares cajas de azúcar, de harina o de bizcochos. Sin embargo, le costaba trabajo creer a sus camaradas Baharia y Belkacem, quienes decían haber visto a los jefes encerrando en ellas un tesoro. El tesoro… A pesar de su prudencia, el tirador empezaba a encariñarse con la mágica imagen. Quizás fuese por las mil estrellas de oro que brillaban en la noche. Los de la primera expedición sostenían haber visto en el lago Menghugh, la noche de la tormenta, cómo salían los tuareg de la tienda del Coronel con las manos llenas de puñados de oro, que relucía a la luz de los relámpagos. Eso salían ganando los bandidos. En cambio, el pobre fusilero no conseguiría más que las cuarenta perras por día, veinte de las cuales le retenían por el alcuzcuz y el bizcocho. Esa paga obligaba a Ben Derradyi a velar, con la bayoneta calada, y exponerse al frío nocturno en campamentos donde las sombras decapitan algunas veces a los centinelas antes de que éstos hayan podido disparar un tiro. Baharia juraba que en el tesoro había también perlas y otras piedras preciosas. Así, la quincalla de la casa Gilbert Martin, de París —perlas de imitación, azabache, turquesa, zafiro— facturada a treinta y tres francos el ciento, se convertían para la imaginación de los argelinos en un río de Golconda que les habría de encandilar en el día fatal.

HASSI-EL-MESEGGUEM

FALTABA un personaje ambiguo cuya aparición había llevado siempre emparejado algún contratiempo, y que encarnaría el destino. Se presentó al amanecer.

En efecto, mucho antes de que estuvieran listos los conductores, surgió en la pista del valle el grupo blanco de los guías. Y, entre ellos, Sghir-ben-Cheikh, medio oculto tras su hermano Alá. Pero ¿cuándo se había descubierto Sghir? ¿Quién había visto sus facciones, tapadas por el velo negro o el cheche blanco? Como tenía un campamento entre los tuareg y otro entre los chaamba, llevaba indistintamente ambos antifaces.

Fué él quien, encargado de llevar la primera carta de Ahitarel —la carta amenazadora y llegada demasiado tarde— había tardado más de seis meses en entregarla, de manera que la segunda, la tranquilizadora, había engañado al Coronel. Sghir, como siempre, tenía la clave del misterio. Desde luego, contó que su camella, asustada por la aparición de un chacal, lo había arrojado a tierra, y que, herido gravemente en la cabeza, hubo de quedarse a la sombra de un ethel hasta el día en que lo recogieron y salvaron unos caravaneros. Esto podía explicar el inverosímil retraso de la carta. Pero ¿quién podía saber los secretos de Sghir ni sus relaciones con las almas del desierto? ¿Cuándo decía verdad, y cuándo no? Corría el rumor, por ejemplo, de que aquella misma noche había intentado disuadir al Coronel de que partiera, alegando que los del Hoggar eran unos traidores y que iban a aniquilar a la Misión.

Sin embargo, Sghir encabezaba la columna —cerca de Bu-Dyemaa, de Radya y de su hermano Alá— y lucía el albornoz blanco de los días solemnes. A eso de las ocho, al oírse el silbato, se le vio adelantarse hasta quedar en la punta, como el pájaro-guía de los grandes vuelos migratorios. La caravana se puso en movimiento, por oleadas, de ocho a doce de la mañana; once franceses: Flatters, Beringer, Roche, Santin, Guiard, Masson, Dianous, Dennery, Pobeguin, Brame y Marjolet; ochenta y cinco indígenas (entre ellos cuarenta y siete tiradores argelinos) y doscientas ochenta cabalgaduras.

¿Era eso lo que habían deseado los responsables de la aventura —Duveyrier, que garantizaba la buena fe de los tuareg; Duponchel, ideador del Transahariano; Freycinet, que se dedicó al proyecto; la Comisión—, todos cuantos soñaban con las máquinas civilizadoras y veían ya el día de la propia glorificación, las estaciones empavesadas, haces de banderas, Marsellesas…? Su fe los disculpaba. Edad de hierro; pronto la Torre Eiffel elevaría también sus raíles hacia el cielo. Parecía como si el Progreso fuera a dominar de una manera irremisible todos los espacios.

Y el que la Misión iba a sondear poseía la extensión y los misterios del cielo. Y también sus castigos. Día tras día, no cesaba la Misión de adentrarse, subiendo por el valle del ued Mia, el río de los Cien Afluentes desecados, que abre hacia In-Salah su camino de Compostela; la pista, renovada cada mañana, de su grava y de sus arenales, de sus espinos, de sus pozos muertos, y del prolongado oleaje de sus dunas. Se emprendía la marcha en cuanto el sol surgía en el horizonte oriental, globo rojo libertado de sus amarras. Hora tras hora, avanzaban hacia la desconocida ciudad donde Ahitarel preparaba el destino de todos ellos. A fuerza de debatir el enigma de Ahitarel en las charlas vespertinas, había comenzado a socavar el aislamiento y los silencios de la marcha —con la paciencia de las aguas subterráneas— la imagen del jefe enmascarado que, desde lo alto de las murallas de In-Salah, estaría atalayando el horizonte por si se aproximaba la nube de polvo. Su imagen y la inquietud que suscitaba su silencio.

—Ahí va un alma —dijo una noche Brame a Marjolet, con motivo de una estrella fugaz que surcaba el cielo.

Pero Brame no sabía que aquélla era el alma del morabito castigado por haber denunciado el complot. Primera víctima. El morabito acababa de ser asesinado.

A medida que el sol iba elevándose, se alargaba la columna, se estiraba de cansancio. Y, por último, se descoyuntaba, expuesta a todas las sorpresas. ¿Dónde estaba el Coronel? Perdido en la extrema vanguardia con los guías, exaltado por su sed de triunfar, sentíase impulsado —con inquebrantable confianza— a forzar los secretos de los umbrales, de los desfiladeros y de la vía por hacer, anotando algo cada tarde en su diario de ruta; por ejemplo: «El Hamada El-Atchan es el plano del ángulo cuyos lados Este y Norte están formados por el ued W de los Areg y la vertiente meridional del Dra-Ulad-Aich…» Sólo él, sin duda, pensaba en la infraestructura del ferrocarril que justificaba la insensata presencia, en este desierto lunar, de cien hombres padeciendo mil penalidades sobre una cantera futura.

En cuanto a Brame, lo único que le hacía comprender su presencia allí era la obsesión del pitido de la locomotora y del jadeo que algún día rasgaría aquel silencio. Otra manía ésta, otra manera de atormentar a su compañero. A veces, entre los tiradores que dormitaban en el sopor de la caminata, el ordenanza encogía un hombro para sujetar bien el fusil, y señalando el espejismo, espetaba a Marjolet:

—¿No crees que recuerda al Loire cuando pasa por Tours?… Escucha la locomotora…

—El Loire por Tours —repetía Marjolet—, el Loire por Tours.

—Sí, mira el agua allá… Pronto tendremos pescado. Como en el lago Menghugh.

Marjolet no podía resistir ya que le nombraran el lago Menghugh ni el pescado. Ni la locomotora, cuyo estridente pitido perforaba sus pesadillas, despertándose sobresaltado. Por lo menos, ya no se dormía. Detrás de él caminaba el capitán Masson, mezclado con sus fusileros, parándose sólo alguna vez para informarse, inquieto, de cómo iban las bestias, diezmadas no se sabía por qué enfermedad. En efecto, la sed y la sequedad de los pastos no bastaban para explicar las repetidas muertes.

Mientras, el ingeniero Santin se orientaba con la brújula, como si estuviera en alta mar. Ningún mar tan desolador como este valle de los Cien Afluentes camino de la tierra prohibida. Los guías señalaban a derecha e izquierda lugares de calvario. Sólo la muerte humana había podido fijar allí unos nombres: arenas movedizas que se habían tragado a una caravana, duna de los peregrinos a quienes mató la sed, tumba de una santa, pozo maldito porque en él se ahogó un pastor… Para colmar la angustia, no pasaba día sin que cayera una cabalgadura —precisamente cuando el sol llegaba al cenit— víctima de inexplicable agonía. Se desplomaba. Pocas horas después, el bochorno del mediodía le blanqueaba la osamenta.

—¿Cuándo le toca al tuyo, Ben-Derradyi? —preguntaba Baharia.

Ben-Derradyi se encogía de hombros y tiraba con más fuerza de la cuerda de su mehari, que avanzaba a duras penas, jadeante. Nada se había perdido mientras no cayera el cajón cargado en los lomos de éste y que hacía crujir las cinchas. Por su parte, el fusilero habría preferido marchar al toque del clarín, por entre los naranjos de cualquier carretera de Argelia. Pero su caja, el cofre del «tesoro», obsesionaba las noches de Belkacem y Baharia. Y, sobre todo, de Dendani. Éste habría vendido su alma por un puñado de luises de oro.

El día tenía una pesadez tenebrosa. Los mismos conductores, a pesar de lo acostumbrados que estaban a hostigar a las bestias y a macerarse las manos de tanto golpear en las ancas de aquéllas, no podían ya esforzarse. Sus voces se diluían en la luz meridiana, luz que sólo traía el chillar de las águilas. Entonces, entre los ribazos del valle —blanco yeso salpicado de manchas azules— surgía la magia de las apariciones: jinetes silenciosos que se perfilaban sobre las crestas, flotando luego tras la columna; arbustos en la bettina de jaspeado violeta; bosques de álamos temblones, palpitando con la vibración del sol… Un día, los álamos temblones fueron de verdad. Cuando los tocaron, creyeron enloquecer. Pero no había llegado aún la hora de la locura.

Por la tarde, llegaba por fin la caravana al sitio donde habían de acampar y al que el jefe les había precedido. Levantaban las tiendas junto a los pozos muertos, rodeados por las cabalgaduras que lloraban por el agua desaparecida. Veíase entonces reaparecer a Beringer y a Roche, cargados de notas y de piedras, después de haberse pasado el día vagando sin escolta y guiándose, para regresar, por las huellas recientes. Baharia pronosticaba que el día menos pensado no volverían; de lo cual se reía Beringer bajo sus lentes, ondulando una raíz para asustar a aquella gente, y Roche, mientras, pedía a Marjolet su vasito de coñac o de ron. Ben-Derradyi se hacía el sordo cuando pasaba el pájaro de mal agüero, por no escuchar su chillido. Con el menor motivo, abozalaba a su mehari, para que no lo oyeran los vigías de Ahitarel agazapados, de noche, en las concavidades de las dunas.

Pasaron por Jnifel, cuyo mausoleo —según afirma la tradición— esconde unos tesoros. Como la puerta estaba abierta, Ben-Derradyi oyó cómo se estrellaba el viento la noche entera contra los muros; ruido semejante al que produce en una caracola. Pero ¿quién se hubiera atrevido a entrar? El ladrón habría sido castigado por su sacrilegio aún antes de haber llenado las manos. Hubo que cavar un segundo pozo para acelerar el abrevamiento. El viento lo invadió en seguida. Y, sin haber descansado, se remontaron por el curso del otro gran río muerto, el ued Jnsokki, cuyos ribazos rojizos parecían incendiarse con la luz del ocaso, cuando los cruzaba la columna. Entonces, los jinetes del majzen[9], que habían acompañado hasta allí a la Misión, volvieron bridas, abandonándola a su destino.

Aparte de los fantasmas de Ahitarel, a quienes se suponía instalados detrás del sol, ¿quedaban aún seres vivos para servir de enlace entre la columna y este mundo? Los cuatro camelleros encontrados al fondo del cañón rojizo dos o tres días antes de Nochebuena, tenían algo de Reyes Magos. Pero faltaba saber en qué consistía exactamente su mensaje. El diario de ruta del Coronel contenía sólo unas vagas líneas sobre este asunto: «Dicen que todo marcha bien por estas regiones, que están enterados de nuestra llegada y que podemos avanzar con plena confianza…» Pero este optimismo de las notas del Coronel no concordaba con la opinión del guía Radya. Éste, que había hablado con uno de los cinco camelleros, suplicó al Coronel que no siguiera adelante. La actitud de Ahitarel era demasiado sospechosa. El jefe del Hoggar —como antes Ijenujen— debía ya de haberse puesto en camino para salir al encuentro de la Misión. En cambio, no se movía de In-Salah, adonde había ido con más de cuatrocientos meharistas, para exigir el «precio de la sangre» a consecuencia de un asesinato. E In-Salah distaba sólo unos dos o tres días de marcha.

El Coronel se irritó, no queriendo tomar en consideración el consejo lleno de prudencia de Radya:

—¡No estoy dispuesto a que me ocurra como el año pasado, cuando los chaamba me hicieron fallar mi objetivo!

—Entonces, estáte ojo avizor de día y de noche —le advirtió Radya.

¿Precaverse día y noche? No, todo siguió lo mismo en el desorden de los campamentos y de las etapas. Es más, al día siguiente de aquella entrevista, el Coronel aceptó como guía a un nómada que había tenido que lanzarse al desierto a causa de un asesinato que cometiera. ¿De qué podía servir la vigilancia? Al cabo de diecisiete jornadas de caminar, y hallándose junto al pozo de Insokki —en Nochebuena— un tiro que se le escapó a un centinela medroso, sembró el pánico en todo el campamento; y el ingeniero Beringer se había quemado la cara al caerse en los restos de una fogata mal apagada. Esta vez, sin embargo, tomó el Coronel algunas medidas e hizo severas advertencias al teniente Dianous. Después, se decidió a enviar el guía Bu-Dyemaa con una carta para Ahitarel. Con la carta mandó unos primeros obsequios: un albornoz, dos pistolas y seis pañuelos de seda, para aplacar con ello a los dioses.

Fué inútil. Bu-Dyemaa no volvió.

Sghir, el ángel de dos caras, callaba. Después de desaparecer Bu-Dyemaa —el primero que se separó de la expedición para pasar a la oscura zona movediza que ya no dejaría de envolverla— la Misión reemprendió la marcha por el camino de Ilgu. El camino de Ilgu debía su nombre a un jefe berebere a quien mataron antaño sobre sus piedras. Las tumbas —recientes unas, y otras con una antigüedad de varios siglos— no interrumpían su cortejo. La antevíspera de Año Nuevo, apareció la de Mogtela. La víspera, la del negro que murió de sed. La noche siguiente creyeron ver los centinelas unos fuegos en dirección de In-Salah. La ciudad secreta estaba ya muy próxima. Por lo menos, así se lo figuraban los expedicionarios, puesto que habían perdido toda noción de las verdaderas distancias. Y andaban sigilosamente, como si fueran bordeando en tinieblas las murallas de In-Salah. ¿Habían castigado los genios a Bu-Dyemaa por haberse atrevido a llamar a la puerta prohibida?

El día de Año Nuevo lo pasaron en Hassi-el-Mesegguem, con la angustia de la espera. Hassi-el-Mesegguem, última estación del calvario futuro, dunas donde reaparecerían con el tiempo los fantasmas aterrorizando a los pastores… Era otra necrópolis: tumba de santón con sus minaretes, piedras enjambradas, cementerio del agua. Los pozos se hallaban tan enarenados que fue preciso cavar y escombrar durante tres días. Baharia se partió el brazo. Desde ese momento, se dedicó a atormentar a las gentes con sus chismes y su charlatanería de inválido. Pero no hacía falta su intervención para intranquilizar a los hombres, pues había acampado cerca de ellos una caravana de no muy buen agüero. Se decía que aquella gente conducía esclavos negros a R’adames, y Marjolet tenía buen cuidado de no acercarse, no fueran a llevárselo aprovechando la noche y lo añadieran a la cadena de cautivos. Brame se lo había deseado, diciéndole que quizás «le valiera más». Esperando a Bu-Dyemaa y a la respuesta de Ahitarel, quemaba el Coronel su impaciencia escribiendo sus cosas. Y, al ver cómo cargaban los negreros sus animales, anotaba que el ferrocarril acabaría con aquella vergüenza. Pero los raíles —brillando con la lluvia—, las señales luminosas y las estaciones envueltas en bruma, entraban cada vez más adentro del mundo de los sueños.

¡Vaya un día de Reyes! Bu-Dyemaa no dio señales de vida. ¿Se habían cerrado tras él las puertas de In-Salah? Ahitarel, aunque se percibía su aliento en el viento tempestuoso y en la bruma ensangrentada, se mantenía en lo invisible y permanecía silencioso. Hubo, pues, que ponerse de nuevo en camino. Y esta vez volviendo la espalda a las murallas herméticas. Lo cual era peor.

HASSI-EL-HADYADY

EL día nueve de enero llegaba la Misión a Hassi-el-Hadyady, pozo situado en el camino que atraviesa del Oeste al Este el gran desierto, en dirección a la Meca.

Este lugar —cuyas noches habrían de ser iluminadas por los fuegos del segundo acto— llevaba la marca del destino. Por ser etapa de caravanas y pastores, alto de peregrinos en el camino sagrado, había visto pasar, de Poniente a Levante y de Levante a Poniente, el desfile de los suplicantes y la teoría de los santos; y conservaba la poesía de éstos. Pero ¡qué lejano el tiempo en que esa ciudad en marcha formada por los peregrinos se dirigía hacia el Oriente, con sus millares de tiendas y sus voces, salmodiando los suras! Esa tarde, pasado el día de Reyes, debía haber estado poblada por el ganado, la riqueza de aquellos pastos. Pero el valle se hallaba desierto. Soledad de un lugar maldito, condenado por el cielo. Dios secó el pozo de Hassi-el-Hadyady por el asesinato de los quince peregrinos. Los expedicionarios lo sabían. Así, la visión del castigo obsesionaba sus insomnios. Obsesión que aumentaba por la proximidad de In-Salah, con la pesadilla de sus fantasmas insatisfechos.

Sin embargo, el agua había reaparecido. El guía Radya, para realzar su prestigio, se jactaba de haberla descubierto y, por tanto, decía gozar del favor divino. Sí, se vivía gracias a él y a él se debía que las bestias fueran desfilando por el borde del pozo, abrevándose lentamente. Marjolet, mientras colocaba en su sitio la vajilla de estaño, seguía con la mirada la quejumbrosa procesión.

—¿No crees que ese Radya se está dando demasiado pisto? —preguntó a Brame, yendo a acurrucarse cerca de él, al abrigo de la tienda que los protegía del viento. Porque, por mucho que lo atormentara el ordenanza, Marjolet sólo podía vivir a su sombra.

Brame, muy atareado con la limpieza de su pipa atascada, se hacía rogar. Por fin, contestó:

—¿Por qué hablas así de Radya? Ten presente que sólo nos queda él, y que si se nos marchara estaríamos entre las patas de Sghir. Nadie podría saber entonces nada de nada. Figúrate, con este camino endemoniado… Vamos a ver, ¿serías capaz de orientarte tú solito?

Brame señalaba el horizonte de dunas con la cazoleta de la pipa. Marjolet, con las manos entrelazadas sobre las rodillas, contempló estremecido la llanura sin salida, por la cual vagaban los camellos de mata en mata. ¿Cómo podía encontrarse un camino en este paisaje despiadado? Sólo se distinguía ya —una vez cubiertos los pastos de hierba marrón por las capas de polvo que lanzaba el viento— las tumbas y los hombres que se esforzaban en terminar el abrevadero antes de la puesta del sol, después de haber trabajado toda la noche a la luz de unas teas, pues el pozo maldito era estrechísimo.

Marjolet se estrechó contra su compañero.

—Entonces, ¿aquí es donde nos lo jugamos todo a cara o cruz? —le preguntó.

—Sí, aquí. Y saldremos de dudas antes de la noche.

En efecto, había llegado el momento de decidirse. En el cruce de pistas de Hassi-el-Hadyady, cabía aún la posibilidad de seguir por la dirección que habría llevado a la Misión por el itinerario de la vez anterior, del lado de Temassinin, hacia el territorio de Azdyer. Y ya el silencio de Ahitarel no dejaba lugar a dudas, confirmando su carta amenazadora: «Nos pedís que os dejemos paso libre. No lo dejaremos.» De modo que lo más prudente hubiera sido renunciar a seguir en dirección al Hoggar, y volver en cambio a la antigua ruta. Los azdyer que habían acompañado la Misión hasta allí con la esperanza de convencer al Coronel y llevarlo al país de ellos, no dejaban de instarle en este sentido. Sólo la fatalidad, repetían, era la que había estropeado el asunto en el primer viaje. Su jefe, Ijenujen, había acudido a la cita del lago Menghugh precisamente cuando acababa de emprender el Coronel el regreso. Pero garantizaban la buena disposición de Ijenujen. Si volvía la expedición al Azdyer, ya verían lo bien que eran recibidos. En verdad, la gente del Azdyer no disponía de bastante dinero para participar en los gastos de construcción de la vía férrea, pero desde luego pagarían sus asientos cuando montaran en el tren. Para apoyar sus argumentos, los azdyer pudieron aportar el testimonio de uno de los dos esclavos que llegaron al pozo aquella mañana con el guardián de la zavía[10] de Temassinin. El esclavo contó que Ahitarel —en In-Salah— se había declarado enemigo mortal de la Misión y que ésta se encaminaba a una matanza segura si tomaba aquella dirección. Es más, parece ser que el esclavo suplicó a los azdyer que abandonaran la Misión si querían salvar la vida. Este rumor coincidía demasiado con la desaparición de Bu-Dyemaa para que no cundiese la alarma en el campamento. Pero el Coronel era quien debía decidir, y en aquellos momentos recibía en su tienda al guardián de la zavía. En sus manos estaba la balanza, y en ella el destino de todos.

La noche, decisiva, estaba a punto de abatirse sobre el campamento.

Solamente los franceses, ocupados en sus quehaceres de la tarde, daban una sensación de tranquilidad. Mientras Dennery aceleraba los trabajos del abrevadero, Pobeguin —el otro suboficial— vigilaba la cura de dos yeguas, una de las cuales había arrancado la estaca a la que la tenían amarrada y, relinchando a campo traviesa, había asustado a los camellos que volvían de pastar. Bajo el control del capitán Masson, meticuloso siempre en las cosas del servicio, inventariaba un furriel en voz alta la impedimenta. Como el viento había amainado, se le oía como en el patio de un cuartel por la puerta abierta del almacén.

—¿Cuarenta y siete blusas de hilo?… ¿Cuarenta y siete pantalones?… ¿Cuarenta y siete mochilas y cuarenta y siete pares de botines de tela?… ¿Veinticuatro cubos de lona? Los cubos, todavía no. Hay tres en el abrevadero…

Los miembros civiles de la Misión estaban tumbados boca abajo ante el itinerario extendido sobre la arena. Si el Coronel, contra todos los consejos, decidía continuar hacia el macizo del Hoggar, se lograría agua en este punto y en aquel otro. El aprovisionamiento de agua había influido, en efecto, en el proyecto del segundo viaje. Por esta razón se había adoptado el derrotero oriental, ya que el Oeste sahariano presentaba el obstáculo de su árido Tanezruft y de sus mares de arena. Nadie podía prever que el futuro Transahariano —el «Mediterráneo-Niger»— equipado con diesels y sin la preocupación del agua, escogería precisamente la vía occidental. Beringer, que ya no veía, se quitó los lentes y los limpió para seguir las explicaciones del ingeniero Santin. Roche calentaba el coñac colocado sobre un cajón, al alcance de su mano. Dos tiradores descolgaban las guerbas, los odres puestos a refrescar en las ramas de un gomero.

Brame y Marjolet se sacudieron la arena y se pusieron en pie, yendo a la tienda de la «república» para encender la lumbre.

La oscuridad aumentaba; apenas si se veía ya. Ben-Derradyi sintió en la cara como un latigazo y se echó a un lado dando un grito. El objeto cayó a sus pies. No era un látigo, sino una víbora muerta y aplastada que su compañero Baharia le había arrojado a la cabeza. Baharia se entretenía en cosas como ésta desde que andaba ocioso de un lado para otro con el brazo roto.

—¡Que muera tu madre envenenada! —maldijo Ben-Derradyi, aún bajo los efectos del terror.

—Tú sí que te morirás. ¡No pases cuidado; te enterrarán junto a los peregrinos! —replicó Baharia, que no se mordía la lengua.

—Y tú… —intentó lanzarle Ben-Derradyi.

Pero no concluyó. Carecía de imaginación. Y temía a Baharia. Mientras éste, con el brazo en cabestrillo, seguía su camino hacia la tienda del doctor Guiard para que le arreglara una tablilla, volvió Ben-Derradyi refunfuñando a su hoyo en la arena. Qué lástima que Baharia, en vez de romperse sólo el brazo, no se hubiera quedado en el fondo del pozo de Hassi-el-Mesegguem, ahogándose como ocurrió a aquel pocero de Uargla la víspera de la salida. Sin dejar de rezongar, el fusilero inspeccionó la caja que habían confiado a su custodia y cuyos cierres especiales empezaban a hacerle creer que, efectivamente, contenía oro. Ese cajón había sido causa de que muriera su camello: bajo los arreos de cuero roídos por la frotación, las aristas de hierro acabaron por hundirle al animal las costillas. Por eso éste marchaba tan mal y jadeaba de modo tan lamentable. Ben-Derradyi pasó las penas amargas para conseguir que le dejaran otro camello, para no separarse así del cofre. Ya habían caído treinta y cinco camellos. Pero la muerte de éstos se debía a la picadura de la mosca de verano, que a la larga mata a las bestias. Tal era por lo menos la explicación que se hizo circular sobre el misterio de las muertes incesantes, con objeto de cortar los temores supersticiosos.

Ben-Derradyi colocó la caja en un buen sitio, apoyando en ella su petate para pasar la noche, y miró a su alrededor antes de dormirse. Vio entonces salir de su tienda al Coronel, que despidió al guardián de la zavía —cuya visita había recibido— y se puso a pasearse arriba y abajo. Todos sabían lo que significaba en el Coronel esta clase de paseo: así trataba de calmar sus nervios y el hervor de su sangre. En esos momentos, más valía no ponérsele en el camino. Sin embargo, a la hora de comer no hubo escena alguna en la mesa de la «república». Radya había desaparecido. Marjolet, que había salido a tomar un poco de aire, encontró a un tirador que le aseguró haber visto al guía ensillar a toda prisa su mehari y partir con el galope típico de los correos, como hizo Bu-Dyemaa el día que se marchó.

Una vez terminada la comida, se encerró el Coronel con el capitán Masson y los miembros civiles de la Misión. Muy avanzada la noche, el ordenanza Brame entró bajo la tienda donde ya se hallaba Marjolet, y pudo por fin informar a su compañero:

—Bueno, ¡ya está!

—¿Eh? —gimió Marjolet bajo su manta.

—Que vamos.

—¿Al Hoggar?

—A París no será, desde luego.

¿Era ya cosa decidida? Marjolet no quiso creerlo:

—¿Después de lo que ha contado el esclavo negro? No es verdad; mientes.

—¿Cómo que no es verdad? Ahora mismo lo he oído; se lo decía el capitán Masson al sargento Pobeguin. Ahí fuera están fumando un pitillo.

—Entonces, ¿es cosa hecha?

—Y tan hecha. Te digo que oirás pitar a la locomotora.

Luego, el ordenanza del Coronel adoptó su porte de los días solemnes. ¿No lo asimilaba algo su cargo al personaje que era su jefe y a las decisiones de éste?

—Hay que darse cuenta —explicó—. Ese guardan y su negro, y esos pillos del Azdyer hubiesen querido vernos volver a su tierra para saquearnos un poquito, como el año pasado. ¿Qué?

—Si no digo nada… ¿Qué podría decirte yo?

—Pero el Coronel no se ha dejado engañar. Sabe lo que hace.

—Sí, claro…

Marjolet pensaba en la marcha intranquilizadora de Radya.

—¿Por qué se ha ido Radya?

Brame se recogió los pliegues de su gandura entre las piernas y, estirándose:

—Irse, irse… no se ha ido. Es que el Coronel lo envía en vanguardia. Es distinto.

Pero, hacia medianoche, y ya apagada la luz, fue el ordenanza quien habló a su compañero:

—¿Por qué no duermes?

—¿Y tú?

—Porque estoy pensando… Nada se sabe de Ahitarel, y se manda a Bu-Dyemaa. Nada se sabe de Bu-Dyemaa, y se manda a Radya. Cuando no se sepa más de Radya, ¿a quién mandarán?… Me gustaría que terminase todo esto.

—Y tú, ¿qué opinas?

Brame prefirió responder:

—Que más hubiera valido pasar las Navidades en casa. ¿Qué tal habría estado un pato asado? ¿Eh, un buen pato asado, con castañas, y un purito después? ¿Y un roscón el día de Reyes?

Mientras, el coronel Flatters —como si hubiera sido dueño del destino en vez de estarlo padeciendo— redactaba su diario de ruta: «Envío al guía Radya. Irá a Iangat, por si nos esperan allí Bu-Dyemaa y los delegados de Ahitarel…» A pesar del silencio de Ahitarel, a pesar de la desaparición de Bu-Dyemaa, pese a la insistencia de los azdyer y de las recientes revelaciones del esclavo llegado de In-Salah, se empeñaba en seguir derecho al Sur. Es más, destacaba al guía Radya «por si» Ahitarel lo estaba esperando, otra anticipación de su fe, un testimonio más de su ceguera de víctima de los dioses. Escribía junto a la vela, que hacía danzar sobre la lona de la tienda la sombra de su perfil cuadrado y las puntas de su bigote. Se le encrespaban los nervios con el ruido que producían con sus élitros los insectos atraídos por la llama, y que se despegaban de la cera caliente y fundida para reemprender su lancinante zumbido. No se soporta impunemente la inspiración fatal.

El jefe de la misión condenada había cerrado ya su carta para el Gobernador general, anunciándole su decisión de dirigirse directamente al Sur. «La escasez de pastos para los camellos, la labor —más penosa de lo que podía suponerse— de escombrar el pozo de Hassi-el-Mesegguem, han retrasado por varios días nuestra marcha hacia el Sur… La gente de In-Salah no parece haberse preocupado de nuestro paso.» Esta carta oficial añadía que el Coronel había enviado un correo a Ahitarel, y que el lugar de la «cita» había sido fijado en las proximidades de Iangat. La palabra «cita» recordaba la que este jefe tan seguro de sí mismo diera a Ijenujen a orillas del lago Menghugh, el año anterior. También debía despertar el mismo eco. En Argel, en París, la gente podría imaginarse que el jefe de la Misión del Transahariano se dirigía tranquilamente, etapa tras etapa, a tomar un té con menta en compañía de Ahitarel, para arreglar con él los últimos detalles del paso. Mientras, el guía Radya, acosado por los ladridos de los chacales, galopaba hacia el silencio como antes lo hiciera Bu-Dyemaa.

AMGUID

DÍA 42.º de marcha.

¿Quién se acordaba ya de la salida? ¿Quién conservaba aún entre sus miembros —y a falta de otro entusiasmo— la sangre viva y la energía intacta? Las sandalias de antílope se deshacían en jirones. La arena que penetraba entre sus espesores de cuero formaba bultos en la suela, hiriendo la planta de los pies con llagas incurables. La piel de las desnudas piernas se desgarraba con los espinos que ponen carne de gallina y hacen palidecer. El resol quemaba los párpados y enrojecía los ojos. Las blusas se caían a pedazos como el pelo de invierno bajo el vientre lívido de las monturas. Pues los camelleros reservaban la vestimenta blanca, que era su atavío de gala… o su mortaja.

Parecía como si, al marcharse Radya, se hubiera roto el último ligazón entre la columna extraviada y Uargla, orilla de la otra vida. Uargla y sus casas, sus callejuelas, el bullicio de sus mercaderes y de sus aguadores, el tambor, el amzad de sus mujeres —suaves al tacto—, el olor a rebaño compacto de sus plazas y arcadas… Por veinte veces, habían creído tocar el umbral del país misterioso, su ciudad de sal, sus montañas, sus mares lunares, sus tierras convulsas aún por el fuego, y veinte veces, cuando habían logrado tras mil fatigas pasar del umbral —Inifel, Insokki, Hassi-el-Mesegguem, Hassi-el-Hadyady— a pesar de sus lugares malditos y sus tumbas, sólo fue para verse prometer otro más secreto aún que los rehuía diariamente en los desfiladeros y en la fulminante bruma solar. Mañana, Tilmas. Mañana, Chabet. Mañana, el Irauen… Del alba a la noche marchaban los fusileros —con idéntico estupor que sus bestias martirizadas por la aguadura— a paso lento, con la mirada en el suelo y la cabeza hacia delante. Solamente parecía acercarse el horizonte al llegar la hora del crepúsculo, que prestaba al cielo una limpidez de gema, y sólo entonces se ponían a tiro los carneros salvajes, sorprendidos en las rocas.

En el manantial del Irauen había llovido. Los pastos habían crecido con la amenazada prisa de las vegetaciones efímeras. Aquello bastó para reanimar a los exhaustos animales. Y las llamas del vivaque, encendidas junto al bosque de gomeros, humeaban al viento con el espesor de los fuegos de hierba ahíta de lluvia. El tufillo de la grasa del carnero puesto a asar alimentaba ya a los tiradores, que esperaban tumbados en el suelo, apretando sus vientres contra la arena para aplastar así el hambre. Se oía chisporrotear el sebo, que goteaba sobre las brasas con silbidos escaldados. Dos avestruces se habían acercado poco antes, engañadas por el silencio del manantial, y luego, espantadas, salieron galopando hacia el rojizo flamear del ocaso. Apenas se habían fundido en él las dos siluetas, señaló Ben-Derradyi otra aparición: la de un jinete montado en un animal de fantástica especie, melenudo como un león. Pero Ben-Derradyi no veía más que dragones guardianes de tesoros despidiendo lenguas de fuego.

—¡Estás soñando!

—Os digo que es Radya —dijo Baharia al cabo de unos instantes.

—Sí, es él —intervino Belkacem—. Pero ¿qué es lo que trae de través en la silla?

—Parecen hierbas.

En efecto, era Radya que volvía a su punto de partida —Hassi-el-Hadyady— cuando empezaban a darlo por perdido. El contraluz le había dado aquella fabulosa apariencia. En cuanto llegó, le rodearon:

—¿Qué has visto?

—¿Y Ahitarel?

—¿Cómo no traes a Bu-Dyemaa?

Pero el guía los empujaba con el látigo. Ante todo, tenía que dar cuenta de su misión.

—Dejadme. No hay rastro de Bu-Dyemaa.

Nadie asistió a la escena entre el Coronel y el guía, que regresaba sin el menor indicio de Ahitarel ni de Bu-Dyemaa. Radya debía de estar muy resentido, pues al salir de la tienda del Coronel fue a acurrucarse junto a la moribunda fogata del festín, sin darse cuenta de que Sghir podía oírlo, y habló sin prudencia alguna. Los ingenieros no mostraron interés sino por las piedras policromas, las varillas y los enormes juncos que Radya les había traído, ya que no pudo conseguir nada mejor del río de Iangat —lugar de la «cita»— y que habían adornado a su mehari, al contraluz del ocaso, con melenas de monstruo. Tales eran las preocupaciones de los franceses en aquellos momentos. Parecía que un demonio los enajenaba, sobre todo al Coronel. Peor para él si se obstinaba en cerrar los ojos. El guía se lavaba las manos. Había advertido el peligro tres veces; cifra fatídica.

—Yo, por mi parte, no daré un paso más adelante —declaró—. Ya lo he advertido. En Insokki, le he dicho al Coronel que Ahitarel lo traicionaba. En Hassi-el-Hadyady lo previne otra vez. El Coronel me ha mandado al diablo. «No modificaré mi derrotero. No iré al Azdyer. Iré al Hoggar.» Sin embargo, me ha enviado en busca de Bu-Dyemaa al río de Iangat, para ver si Ahitarel estaba allí. Porque al cabo de diecinueve días, ya estaba intranquilo…

—Diecinueve días hace que se fue Bu-Dyemaa; pues hará diecinueve días que le dieron lo suyo, pierde cuidado —intervino Baharia.

Radya no le prestó la menor atención. ¿Qué podía saber sobre la suerte de un nómada como Bu-Dyemaa un miserable fusilero, un sedentario de cuartel, que sólo servía —si acaso— para bruñir su fusil sobre el jergón? El guía prosiguió:

—He ido a Iangat por obedecer al Coronel, pero sabía de sobra que no encontraría a Bu-Dyemaa. En el río sólo hallé el agua que corre desde las lluvias; las piedras y los juncos. De todos modos, he dejado en la orilla del ued unos dátiles a los que quité el hueso, unos dátiles del Norte. Si Bu-Dyemaa pasa por allí, comprenderá que estuvo alguien de Uargla. Además, encontrará mi huella. La he marcado en la arena, con la punta vuelta hacia aquí. Ya sólo Dios puede hacer algo.

Al oír la palabra Dios, se movió Sghir en el lindero de la sombra. Ahítos, los presentes eructaban de euforia, y la pesadez de sus movimientos era elocuente. Al aparecer el hombre de las dos caras, Radya no pudo reprimir un gesto defensivo:

—¡Ah! ¿Estabas ahí?

—Sabes muy bien que Sghir está en cualquier parte de los dos desiertos. A ver si puedes dejar tranquilo a Dios cuando hables de Bu-Dyemaa.

Sghir siguió limpiándose los dientes con la punta de su cuchillo; y un momento después preguntó:

—Y, ¿qué vas a hacer ahora?

Radya miró a Sghir como se mira a una serpiente:

—No tengo que dar cuenta a nadie de mis actos, Sghir-ben-Cheikh. Pero quiero decirles a cuantos están aquí que no pasaré de Amguid. En Amguid estaré a cuarenta y cinco jornadas de marcha de mis tiendas. El país de más allá no lo conozco. Me volveré.

—Entonces, ¿abandonarás al Coronel?

—No puedo hacer más por el hombre que no quiere salvarse —acabó diciendo Radya.

Esta escena en torno al fuego que se extinguía no tuvo más testigos que los guías y el pequeño grupo de tiradores. Pero en seguida se supo en todo el campamento que Radya abandonaría la Misión en Amguid.

Y precisamente, Amguid debía de haber sido una promesa; Amguid con sus aguas vivas, que sacian al viajero. Por lo pronto, Amguid supondría la puerta del Hoggar, la apertura del primer recinto. Radya no podía haber elegido para su defección un lugar más solemne. El umbral de Amguid se anunciaba cada día con los horizontes amenazadores que, surgiendo en lo alto de los desfiladeros, dominaban las llanuras resignadas —y de color leonado— de Ingharghar. Pero el morro de la montaña de los Genios, que indica al camellero la presencia del Hoggar, no se había presentado aún en el Sur agujereando los blancos estratos del cielo.

—Mientras que no veas el morro de los Genios, no estaremos en el Hoggar —repetía Brame a Marjolet, para hacerle olvidar la marcha, ya próxima, de Radya, lo cual obsesionaba al cocinero.

La palabra «morro» —que acababa de aprender— con sus sombrías sugerencias, encantaba a Brame y a la vez le producía escalofríos.

La tarde del dieciocho de enero, después de otra etapa agotadora, acampó por fin la Misión en la garganta de Amguid, al pie del precipicio que la domina. Un arroyo caía por el barranco, formando charcas escalonadas en las cuales abundaban los barbos, que se asustaban y huían como rayos hacia el fondo. Marjolet, inclinado sobre la corriente con el torso desnudo y chorreante, se limpiaba el polvo y el sudor. Luego, por el placer de sentir aquellos helados tiritones, iba sumergiendo lentamente los brazos hasta el sobaco. Semejante baño rejuvenecedor habría debido darle nueva vida. Pero por más que los peces blancos, espantados por sus resoplidos, se escondieran de un coletazo bajo los juncos, Marjolet presentía el efecto que producía en la imaginación de Brame. No podía faltar la evocación del lago Menghugh.

—Ya sé, ya sé. No me lo cuentes otra vez —imploró.

Brame sacudía la cazoleta de su pipa contra el tacón. ¿Por qué no quería Marjolet que le hablaran del lago Menghugh? ¿Sería porque no se daba maña para nada, ni siquiera para sacar un cesto de pescado en el tiempo que llevaban allí?

—Si fueras más despabilado, habríamos comido barbo. Ya ves, Gravet pescó aquel pez en el lago Menghugh. El pez de los ojos colorados.

Marjolet no había visto nunca un pez que tuviera colorados los ojos. Esta peculiaridad le hacía sufrir.

—¡Por favor, no me vuelvas a hablar de eso!

—Verás, el doctor te dirá si miento.

El doctor Guiard pasaba por allí después de haber dejado al Coronel absorto en la contemplación de sus astros secretos. El ordenanza lo tomó por testigo:

—¿No es verdad, doctor, que tenía los ojos colorados aquel pez que pescamos en el lago Menghugh?

—Claro que sí. Era el clarias lazarea —confirmó el médico—. Un pez muy conocido.

—¿Ves? —concluyó Brame, satisfecho.

Pero él mismo se veía asaltado otra vez por el miedo del lago Menghugh. Había encontrado también en Amguid el misterio del agua con peces. Sólo faltaba, para completar el parecido con el lago sombrío, la presencia de los tuareg. El ordenanza se puso a hablar de éstos como se habla de lo que deseamos quitarnos de encima. Oyéndolo describir los jinetes enmascarados, erguidos en sus cabalgaduras e interceptando el camino del agua, hubiérase dicho que poseía el don de los visionarios y que preveía ya el día demencial. Aquel en que la fuente de Amguid —tan serena ahora en la noche de luna— aparecería protegida por los lanceros de negro atavío. La fuente y su espejismo desesperante.

Marjolet, como no había estado en el lago Menghugh, trataba de imaginarse los fantasmas enmascarados, cuya aparición se esperaba de un momento a otro, ahora que habían llegado a la puerta del Hoggar. Marjolet creía que en cuanto partiese Radya asomarían por las rocas.

—Cuando se vaya el guía… —comenzó a decir.

—Ya te he dicho que sólo nos quedará Sghir. Entonces sí que verás a los tuareg.

Toda la noche estuvo Marjolet quejándose en sueños. Brame, sin poder dormir, se volvía de un lado para otro. ¡Qué paraíso tan absurdo! Luego se oyó el ladrido de los chacales, cebándose en los camellos muertos. Además, las lamentaciones de Baharia. Hacía un frío de dos grados y el fusilero gemía porque, con ese frío, el brazo le daba fiebre y su sangre, a cada latido contra el cabestrillo, le agudizaba el dolor en la sangría.

Mientras tanto, abozalada su montura, preparaba Radya su marcha.

Había llegado la hora de Sghir.

Cuando el sol —retrasado por la altura del despeñadero— empezó a despejar al campamento de las brumas del barranco, hacía ya tiempo que Radya había abandonado a sus compañeros y se dirigía hacia el Norte. Radya había sido hasta entonces el hado, el tranquilizador espíritu de los lugares habitados. Más allá de Amguid, ya lo advirtió, le era desconocida la tierra. Al irse, dejaba a la Misión al borde de lo desconocido. Y el capitán Masson, como para prevenirse contra las consecuencias de ese abandono, mandaba ya amontonar las cajas y consolidar las tiendas. Se oía el golpear de los mazos sobre las estacas que penetraban profundamente en el suelo, como cuando se acercaba una tormenta. Pero el cielo estaba sereno. El vaho blanco apenas si subía de a ras del agua.

—Nos quedaremos aquí bastante tiempo —explicó el cabo furriel al mulato Belkacem, que cortaba con su bayoneta una brazada de forraje y tiritaba bajo su albornoz.

—A lo mejor es que no vamos a seguir adelante.

—Quizás no se atreva ya el Coronel a avanzar, ahora que se le ha ido Radya. Pero, claro, no lo confiesa. Dice que va a esperar a Bu-Dyemaa todo el tiempo que sea preciso.

¡Qué ocurrencia, esperar a Bu-Dyemaa, que estaría muerto y bien muerto!, refunfuñó el mulato. Lo mejor era seguir el ejemplo de Radya y dar media vuelta. ¡Para veinte perras que ganaba un pobre fusilero!

Funestos días de Amguid.

A mediodía, corrió un rumor por el campamento: Sghir también se había ido. Los incrédulos tuvieron que rendirse ante la evidencia. En efecto, vieron la silueta blanca del chaambi por el sendero que, ciñéndose al despeñadero, subía del barranco hacia el Este. ¿Por qué se marchaba Sghir, el único guía capaz de conducir la Misión de allí en adelante? Bu-Dyemaa los dejó en Insokki; Radya desapareció de noche; Sghir, a mediodía… Estas idas misteriosas de guías —contribuyendo todas ellas a cegar a la columna— pesaban aquella tarde sobre el ánimo de los expedicionarios. Sólo había faltado la aparición de los negros jinetes. ¿Se había ido Sghir, como Radya, para salvar su vida? ¿Lo habían avisado a él que tenía un campamento entre los tuareg mediante algún mensaje del desierto? Nadie se tranquilizó con la explicación dada por los sargentos: «Sghir se dirige a sus tiendas. El Coronel lo ha encargado de proporcionarle nuevos guías, quienes quedarán citados para dentro de diez días en un lugar determinado.» ¿Quién iba a creer ya en «citas»? Aquellos hombres tenían la sensación de que detrás de las crestas los estaban cercando correos y avanzadillas de los tuareg, y de que unas comunicaciones secretas pasaban sobre el campamento condenado, amparadas en las sombras del ocaso.

Ya no se oía el golpear de los mazos. Las tiendas habían quedado bien sujetas al suelo y se había duplicado el número de centinelas en los ángulos del cuadrado. Mejor hubiera sido no moverse de allí. Las detonaciones del mosquetón del teniente Dianous —que tiraba al blanco para tranquilizar a sus hombres— repercutían al chocar contra el despeñadero. Muy avanzada la noche, Brame se levantó para apagar la linterna. Marjolet no se había acordado de hacerlo. O, quizás, prefería tenerla encendida. Como no había estado en el lago Menghugh, no sabía el pánico que puede ocasionar un fuego. Había bastado eso, una noche como aquélla, para que cualquier centinela hubiera creído que los tuareg intentaban atacar el campamento por sorpresa, aprovechando las horas de sueño, y hubiese desencadenado un tiroteo. Pero aún no había llegado la hora fatal de Amguid. El día del fuego correspondería al segundo acto.

INZIMAN

EL veintiuno de enero, después de haber entrevisto por fin el morro de los Genios, regresaba el Coronel de un reconocimiento por el valle de Ighellachen, cuando sus compañeros y él divisaron un correo, cuya montura no pudieron identificar: a juzgar por su tamaño y su andadura montañesa, podía ser una camella targuia. Hasta el último instante les fue imposible conocer al jinete, velado para defenderse del viento, que le arrojaba al rostro torbellinos de arena. ¿Quién había pensado en Bu-Dyemaa? Le habían colocado encima el signo de la muerte. Y, sin embargo, era él quien echaba pie a tierra y descubría su semblante amarillento con barba de chivo. Entonces, dieron rienda suelta a su alegría. ¡Bu-Dyemaa, Bu-Dyemaa había regresado!

La milagrosa vuelta del guía después de una desaparición de veintiséis días parecía desmentir todos los presagios. En efecto, Bu-Dyemaa era de los antiguos y, en calidad de jefe de caravana, acompañó a la primera expedición al lago Menghugh. Aunque era primo hermano de Sghir, desconfiaba del chaambi bífido, aquel hombre «sin religión y sin corazón». Bu-Dyemaa había dado siempre pruebas de lealtad, a pesar de que a su padre lo deportaron después de la rebelión del 71. Incluso había llegado a ser el jinete de confianza del Coronel. Su regreso suponía para éste mucho más que recobrar un guía. Además, ¡Bu-Dyemaa llegaba directamente de las tiendas de Ahitarel! Por fin iba a iluminarse el cielo y a romperse el silencio. Bu-Dyemaa, caminando junto al Coronel ligaba a Flatters con el destino de éste, justificaba las esperanzas del jefe de la Misión, su tenacidad, su decisión de amo después de Dios.

Pero el diálogo febril se cortaba a cada momento por los cegadores torbellinos de espesa arena y por la fuerza del viento. Tenían que interrumpirse para dejar pasar, con la boca cerrada, la granizada zumbante.

—¿De modo que…? —reanudaba el Coronel en cuanto podía respirar.

—Espera… —le decía Bu-Dyemaa, dando la espalda al viento, antes de proseguir.

El guía tuvo que volver a empezar veinte veces su relato, pues el jefe no se cansaba de hacerle precisar los detalles, las palabras, hasta los menores gestos de la entrevista celebrada por fin con Ahitarel, la sombra huidiza, el hombre que hasta entonces parecía pertenecer a lo irreal. Para persuadirse de que no soñaba, el Coronel sólo tenía que mirar la carta que llevaba en la mano. Era la entregada por él a Bu-Dyemaa para Ahitarel, y en el mismo reverso de la misiva había hecho Ahitarel que escribieran su respuesta. Respuesta que fue leída y releída. Pero la emoción del Coronel prefería las palabras del guía, y su testimonio vivo. Bu-Dyemaa contaba lo siguiente: Cuando llegó a In-Salah, después de cinco días de camino, Ahitarel acababa de marcharse. En seguida se lanzó tras las huellas del jefe hoggar. Y por fin le dio alcance, después de otros cinco días de marchas forzadas. Entonces, entregó a Ahitarel la carta del Coronel. El jefe tuareg lo retuvo ocho días. Después lo despidió con la contestación para Flatters, haciéndolo acompañar por su cuñado Chikkat. Al llegar a este punto del relato se complicaban las cosas, como en todas las historias del desierto: los personajes se perdían, buscaban inútilmente unas huellas, se citaban al pie de una montaña, se esperaban en vano, encontraban unos caravaneros que, viendo extenuadas a sus monturas, se brindaban a conducirlos… ¿Quién ha podido desenmarañar alguna vez, en las palabras y en los cuentos del nómada, lo que contienen de fantasía, de secreto mitad verdad y mitad mentira y del confusionismo producido por el sol?

Pero lo cierto era que Bu-Dyemaa estaba allí, con su faz amarillenta y su barba de chivo, en el borde del pozo de Ighellachen, cara al viento. Y Chikkat, enviado personal de Ahitarel —su doble— esperaba en el río Rasis, según la prudente norma de las negociaciones.

¡Vaya, todo se iba a arreglar! Pronto verían asomar, para confirmar tan feliz desenlace, la silueta, negra y velada, de Chikkat, armado con la lanza y la espada sarracena. La respuesta de Ahitarel invocaba al cielo: «Loado sea el Único Dios, de parte del cheikh Yunés, llamado Ahitarel… al cheikh Flatters…» El jefe hoggar decía luego que, como regresaba de In-Salah a sus campamentos, no podría recibir personalmente al jefe francés. Y, desde luego, lo sentía mucho. Pero, en vista de que el cheikh Flatters le rogaba que lo dejara pasar por su país, y como él, Ahitarel, se lo había prometido, mantenía su palabra enviándole unos guías y su cuñado Chikkat en representación suya.

El Coronel no podía frenar su contento. Sus cálculos, sus conjeturas y su confianza se justificaban contra las prevenciones de los Duponchel, de los Féraud, de los Le Chatelier, de los Tarry y de los demás, contra todos los consejos —interesados o no— y todas las aprensiones pusilánimes. Prevalecía, junto a su opinión, la magistral lección de Duveyrier sobre la buena fe y la palabra de los tuareg. ¿No había afirmado hasta la saciedad el jefe de la Misión que —a diferencia de Ijenujen, que no dio señales de vida en el lago Menghugh— Ahitarel le abriría la ruta del Sur? Cegado ya por los dioses, Flatters no veía cómo se esquivaba el jefe tuareg rehuyendo entrar en contacto con él. Ahora estaba ya seguro del «éxito» que le vengaría del fracaso del lago Menghugh. Por fin tenía en sus manos la revancha contra la cábala.

El capitán Masson, avisado la misma noche del acontecimiento, levantó el campo en Amguid (donde había permanecido con la mayor parte de la columna) y con gran algazara —Bu-Dyemaa, Bu-Dyemaa había resucitado— fueron a reunirse con el jefe cerca del pozo de Ighellachen. Chikkat, enviado personal de Ahitarel, se presentó el martes. Sólo quedaba dar las gracias al guía del Azdyer que había acompañado la expedición hasta allí con la esperanza de que cambiara de dirección. En efecto, ya había terminado para el Coronel la pesadilla de verse quizás obligado a volver bridas y resignarse a ir tras el guía azdyer para dirigirse otra vez a los terrenos de caza de Ijenujen. En cuanto llegó Chikkat, el Coronel despidió al azdyer, pero dándole cien francos, un mehari y un anillo, obsequio destinado a su jefe Ijenujen para consolarlo de su decepción. Así, por lo menos, iba a tener Ijenujen su parte en el botín. En el transcurso de la larga entrevista que sostuvo con el Coronel, manifestó Chikkat con toda claridad su alegría de ver cómo renunciaba la Misión a la ruta del Este que habría llevado al Azdyer los beneficios de que ahora disfrutarían los del Hoggar. En cambio, le contrariaba mucho el que la columna, en vez de encaminarse directamente por la pista que iba a abrirle la amistad de Ahitarel, quisiera seguir una ruta vacilante a ambos lados de esa línea. Sobre todo, Beringer y Roche, con su manía de vagar por los flancos de la columna en busca de sus muestras de hierbas y piedras, serían molestados por los tuareg del Hoggar, desconfiados a este respecto. Pero el Coronel opinaba que merecía la pena sacrificarse. Ahitarel le abría paso a través de la desolación del Amadror. ¿Podía pedirse más en un primer viaje por regiones donde nunca penetrara un europeo? La táctica sensata constituiría precisamente en deshacer unas alarmas tan lógicas en los nativos, que nada conocían de las costumbres ni de los trabajos de los europeos. Con la confirmación que había recibido a su pretensión de conocer y manejar al indígena mejor que nadie, contaba Flatters con realizar una labor de muy felices resultados para demostrar a sus enemigos que sólo una Misión «pacífica» podía asegurar el ferrocarril.

El regreso de Bu-Dyemaa en el preciso instante en que había aumentado la inquietud con la desaparición de Sghir, trastrocando así la disposición de los hados, llenó a aquellos hombres de una exaltada alegría, como de quien salva la vida. Pasaron la velada alrededor de las fogatas, elevándose de los grupos un rumor festivo, con el melódico arrobo de algunas chirimías. A los tiradores les enorgullecía que los tuareg del Hoggar llegados con Chikkat —que familiarizarían a la gente de la Misión con sus antifaces y sus yelmos— se maravillaran ante los mosquetones. Pero nadie pensaba ya en imponerles respeto con ellos, como hiciera el teniente Brosselard en Tehen Telemoun —cuando el primer viaje— derribando con el 74, y a doscientos metros, una caja de galletas. Era la hora de la confianza. Una confianza de la que daba ejemplo el jefe abiertamente. ¿No estaba el enviado de Ahitarel a la entrada de la tienda del Coronel, sentado junto a éste? El Coronel le hablaba de la ruta del Amadror y se olvidaba de observar sus estrellas secretas.

—¿Es verdad que hay pastos en el Amadror? —preguntaban a su vez los camelleros que también necesitaban algo con que maravillarse.

¿Que si el Amadror tenía pastos? Precisamente uno del Hoggar acababa de pasar por allí y podía hablar con conocimiento de causa. Había llovido. Los animales no sabían por dónde empezar, de tanta como era la abundancia y el fresco verdor de las matas. De manera que hasta la planicie del Amadror —aquel mar de sol y sal— parecía haberse suavizado para no desentonar con ese espíritu de hospitalidad y bienvenida. ¿Se debían aquellos milagros a los tuareg del Hoggar, que los hacían en honor de sus huéspedes? Los hombres, agrupados en derredor de los fuegos, sólo hablaban ahora de la salina de Amadror, la ciudad resplandeciente que encontrarían después de los pastos, con sus muros y sus capas de sal brillante, apareciéndoles bajo un sol flamígero. Y paulatinamente fue invadiendo el campamento una euforia semejante a la producida por la fiebre, bajo la alucinación y el delirio de los cuentistas. Aquella noche, por lo menos, se vería libre de pesadillas.

Después de otros cuatro días de marcha —con Chikkat de guía— dejando a un lado los rastros de lava y el caos de los basaltos que anunciaban a los macizos volcánicos del Hoggar, llegaba la Misión al pozo de Inziman, desde el cual iba a enviar su último mensaje al «otro» mundo. Más que un pozo, Inziman era una especie de ciénaga de arena, jaspeada con eflorescencias salinas, y en cuya superficie chupaba la huella de las suelas una amarga humedad. Bastó profundizar unos treinta centímetros para encontrar una capa de agua. Marjolet, que había recobrado el buen humor, llegó hasta a prepararse en la arena una bañera para su uso particular. En este baño natural —se llenó en seguida— pudo extenderse a sus anchas y relajarse en agua tibia. Brame y él se divirtieron como los niños en la playa. Para completar semejante felicidad sólo les faltó un ajenjo fresco y espeso.

Idéntica necesidad de relajamiento sentían los fusileros. El doctor autorizó por fin a Baharia para que se quitara el cabestrillo. Al recobrar su brazo impedido la libertad de movimientos, le parecía revivir. Esto suponía un fastidio para Ben-Derradyi, pues Baharia, so pretexto de enviarlo a guardar el oro, lo había obligado a no moverse de entre los montones de cajas durante las horas de siesta, y allí estuvo metido como una rata. Desde su agujero, y sin nada que hacer, pudo dedicarse Ben-Derradyi a contemplar un espectáculo que le hacía arrepentirse de su ignorancia: todos los expedicionarios leían las cartas y los periódicos que les había traído de Uargla el correo Kaddur, alcanzando a la columna a marchas forzadas. Ben-Derradyi no sabía leer ni escribir. Y le habría gustado muchísimo comunicar a su mujer —no tenía noticias de ella ni del resto de su familia— su proyecto de comprar cuando regresara, con los ahorros que le proporcionara el viaje, el jardín del zapatero judío. Pero no quería confiarse al memorialista que escribía apoyándose en las rodillas y rodeado por los fusileros que esperaban les tocase el turno.

El sargento Pobeguin ponía al día su libretita de lavandera, regalo del capitán Masson, donde llevaba su diario de ruta.

—¿Vas a mandarlo? —le preguntó su compañero Dennery.

¿Enviar su librito de ruta? No, el espahí lo llevaría consigo hasta regresar, atiborrado de notas y de hazañas, y escrito hasta la última línea. Sería su regalo de bodas.

El capitán Masson, resguardado por su casco de corcho, con la misma túnica de siempre —de color azul marino— calzón blanco y botas de montar, leía en voz alta un periódico de París. El teniente Dianous escuchaba, con la cabeza inclinada. Aquellas noticias no podían superar al interés de la que supieron en el primer viaje: el asesinato del Zar. Apenas algunos rumores malintencionados sobre la Misión, y sobre la cantidad de camellos necesaria para acarrear la cebada de una sola yegua. El capitán Masson se encogió de hombros y, solidarizándose por esta vez con su jefe, se indignó:

—¡Qué idiotas!

El ingeniero Beringer se había acomodado para escribir. Sentado en el suelo, sujetaba la hoja de papel encima de un cajón de municiones, contra la cual había apoyado su mosquetón. De cuando en cuando, se echaba para atrás su sombrero de plantador, y secábase el sudor de la frente. Mientras, el correo Kaddur —en espera de que terminaran de escribir— curaba un casco herido de su camella. Esta herida parecía preocuparle. Al soltar la pata encogida, se alejaba unos pasos para ver si el animal seguía evitando sostener la carga. Kaddur meneaba la cabeza.

De él y de su camella dependía la suerte de las importantísimas noticias que la Misión iba a enviar al Norte, en respuesta a las cartas recibidas. Éstas no habían sido muy agradables para el Coronel; sobre todo, una que le amenazaba con la oposición de la Comisión del Transahariano si no seguía determinado itinerario. ¡Siempre la monserga del itinerario Sur-Oeste! ¡Ese Lepinay! El jefe de la Misión contestó con una queja en toda regla dirigida al ministro. Pero la alegría que le causaba la presencia de Chikkat, le calmó en seguida ese arranque de irritación. Y escribió a Féraud, cónsul nuestro en Trípoli, persona muy propensa a inquietarse: «Creo verdaderamente que el éxito está ya conseguido…» Luego terminó el Diario de ruta que había de llevar con las cartas el correo.

A unos pasos de él, el ingeniero Santin completaba apresuradamente sus itinerarios. Se le oía refunfuñar:

—Toda esta parte del mapa de Duveyrier hay que modificarla. Lo hizo por referencias y no consta esta punta del Raris…

Pero, aparte de este detalle, el ingeniero Santin reconocía la sagacidad del señor Duveyrier, cuyas profecías acababan de verse confirmadas por el gesto hospitalario de Ahitarel. ¡Qué triunfo para el autor de «Los tuareg del Norte», caballero de la Legión de Honor y célebre a los veinte años! Bajo los tarayes y su encaje de sombra —invadida por el zumbar de las moscas— desembocaban las arenas grises del río en la llanura del Amadror, nueva tierra de promisión. Hacia el Sur, y emergiendo de entre los blancos estratos del horizonte, el morro de la montaña de los Genios señalaba al Hoggar. El Coronel se recreó contemplándolo como contemplaba Cristóbal Colón desde su nave la línea de tierra. Pero había prisa, Kaddur terminó de dar de beber a su camella y se puso a observar el cielo, donde se fraguaba una tormenta. Antes de lacrar y sellar la carta que dirigía a Laghuat, releyó el final de ella. Era la última voz de Flatters que llegaría a la Tierra, y éste no pudo presentir la solemnidad de sus palabras:

«El paso del Hoggar es cosa hecha… De todas maneras, podemos asegurar desde ahora que hemos triunfado…»

AMADROR

KADDUR llevó a Uargla además de la correspondencia de la Misión y el Diario de ruta del Coronel el último comunicado técnico para el trazado del Transahariano: «Los desfiladeros que van desde el Ingharghar hasta la planicie del Amadror son de reg llano…» Pero Brame no se complacía ya en imaginarse el pitido de la locomotora y el penacho de humo del tren que, gracias a ellos, había de rasgar el silencio de la llanura de sal.

—¡Anda, deja eso; no conseguirás hervir el agua! —ordenó Marjolet al tirador Ahmed, puesto a su disposición como pinche—. El aparato «Mouchot» —olla de sol— sólo servía para asombrar a los salvajes.

Luego, Marjolet atizó personalmente las raíces y gruñó impaciente:

—¡Estos tipejos!… Con esta gente, todo sale mal.

—¿Cuándo vas a dejar de ponernos nerviosos? —lamentó Brame empapado de sudor sólo por haber armado la mesa de oficiales.

—¿Y cómo no vamos a estar descompuestos? ¿No te has fijado en ese Chikkat?

Marjolet confundía en sus maldiciones a los chaamba y tuareg, Sghir y Chikkat, camelleros y tiradores… Así, al indignarse contra Ahmed, pensaba en las añagazas indígenas de todos ellos, que un cristiano no puede comprender. Lo ocurrido aquel día confirmaba su criterio. Después de la euforia de Inziman, había surgido un nuevo contratiempo como para alterar los nervios mejor templados, y por este motivo reinaba de nuevo la inquietud en la Misión. Apenas se puso ésta en marcha hacia la llanura del Amadror, guiada por Chikkat y sus dos ayudantes, se detuvo el cuñado de Ahitarel para declarar que abandonaba a la Misión y se dirigía a su campamento. Desde luego, Chikkat les dejó sus dos acólitos, y el Coronel —continuando la distribución de su maná— lo cargó de regalos. Pero sus hombres se intranquilizaron, pues no estaban al tanto de los planes del Coronel. Sobre todo, se inquietaron los que habían sido testigos del precedente del lago Menghugh. ¿Iban a presenciar otra vez las mismas artimañas? Marjolet, por su parte, no podía acostumbrarse a ver en el campamento a los dos tuareg del Hoggar. Los llamaba «los Enmascarados», con el terror que le producían en su infancia los Desconocidos del carnaval. Cuando se vio obligado a mostrarles el milagro del aparato «Mouchot», cumplió con este penoso deber lo más pronto que pudo.

—¡No comprendo estos líos! —insistió cuando hubo logrado suficiente fuego para hervir el agua—. ¿No iba Chikkat a llevarnos hasta el Sudán? ¿No era eso lo convenido? Entonces, ¿por qué se nos va ahora de repente y nos deja con esos dos salvajes? ¡Tiene gracia, volverse a casa! ¿Y si hiciera yo lo mismo?

—¡Prueba a ver! —respondió primero Brame.

Pero lo que ocurría en el campamento le recordaba demasiado las escenas del lago Menghugh. Y añadió:

—También es posible que Chikkat no vaya tan lejos.

—Pero él hablaba de su campamento.

—Bueno, eso es relativo, porque los campamentos no están nunca en el mismo sitio. Te figuras que están allá en el quinto demonio, y los tienes encima.

El ordenanza miró en derredor suyo, como había observado que hacían los guías, siempre con aire de sentirse espiados por lo invisible. Luego, en tono de sospecha, insinuó:

—Me da vueltas en la cabeza la idea de que Sghir no está muy lejos de aquí. ¿Te has fijado en las huellas? Debe de haber agua por ahí cerca. Y temo que también haya tiendas… Ten la seguridad de que no estamos solos. ¿Oíste al camellero, cuando contó lo de los cuatro meharistas?

—¿Esos que andan por la montaña?

—Sí. Pero me extraña que nuestros centinelas no hayan dicho nada.

—Es que los centinelas… ya sabes.

—Desde luego.

—Y, ¿qué crees?

—Pues que no hay dos sin tres, siempre te lo he dicho. Nada tendría de particular que sucediera alguna novedad.

Marjolet se sintió desfallecer. La emoción y las emanaciones lo tenían mareado. No hay que olvidar que el termómetro, a la sombra de la tienda, marcaba sus buenos cuarenta grados. Una vez se hubo librado del pinche, enviándolo al pantano, Brame señaló con su gesto de la pipa a un camellero targui recién llegado y de quien nadie sabía nada.

—¿Y ése? Nadie habla de él. Pero ¿crees que viene de buena fe?

El targui, tercer «enmascarado», no era como para inspirar confianza. Andrajoso e hirsuto, había aparecido aquella mañana y se puso a seguir de lejos a la expedición. Como no le dispararon, se atrevió a irse acercando poco a poco. Y allí estaba —como un perro al que nadie se ha molestado en echar— evolucionando alrededor del grupo de tiradores, cerca del pantano.

—Lo mejor habría sido echarlo —insistió Brame.

Desde entonces, Marjolet se hizo a la idea de que todo podía ocurrir.

Mientras, los tiradores, agrupados en derredor de los dos guías tuareg dejados por Chikkat, se complacían en maravillarlos:

—Mira esto. Pero sin tocarme —decía Belkacem, enseñándoles los tatuajes azules de sus sienes.

Pero lo que causaba la envidia de ambos tuareg eran las armas. Baharia, que casi podía ya asestar la carabina con su brazo convaleciente, les hizo una demostración del mosquetón Gras, que fue preferido en la segunda expedición al fusil de la primera. En efecto, el mosquetón de artillería pesaba menos y era más fácil de llevar. Los dos tuareg admiraban el arma. Había que estar haciendo funcionar ante ellos, incesantemente, el resorte de la culata.

—¡Trae! —le pedían.

Y trataban de hacerlo a su vez, riendo encantados.

A pocos pasos más allí, Ben-Derradyi vigilaba su caja, a la que rondaba demasiado el vagabundo enmascarado.

—¡Quieres irte de una vez! —acabó espetándole, al ver que en su osadía llegaba hasta a tocar los herrajes.

El targui se extrañaba, ¿por qué estaría tan bien cerrada aquella caja? ¡Tanto hierro para guardar unos cartuchos! ¿Guardaría oro, a lo mejor? Se decía que el Coronel lo tenía en tal abundancia…

—¡Te digo que lo dejes! —repitió Ben-Derradyi, llevándose la mano al sable-bayoneta.

¿Irían a invadir el campamento los mendigos como había ocurrido en el lago Menghugh? Ben Derradyi volvía a hilvanar en su cabeza neblinosa las escenas que le contaran de la noche tormentosa en el lago y evocaba aquellas imágenes: los tuareg saliendo de la tienda del Coronel, bajo el fortísimo chaparrón, el oro que les resbalaba de las manos con la lluvia… Estas escenas le recordaron la que tuvo lugar en el campamento aquella misma mañana: la marcha de Chikkat, cargado también de oro y de regalos. Para nadie era un secreto que Chikkat, al partir, había recibido del Coronel un cinturón y un jaique de seda, una chechía y quinientos francos en monedas de oro. Quinientos francos para uno que abandonaba al Coronel; veinticinco luises de oro amarillo, pesados y calientes. Ben-Derradyi se imaginaba el peso tibio y el resbalar de esas monedas en el cuenco de su mano. Y mil para Ahitarel, que ni siquiera había aparecido. ¿Era, pues, preciso ser un ladrón, un enemigo, para que lo colmaran a uno de bienes?

—Tranquilízate. Te quedará la madera de la caja —le dijo Dendani, que rondaba continuamente alrededor del «Tesoro», y que leía los pensamientos de Ben-Derradyi.

Al día siguiente, continuando camino del Amadror, la columna volvió a cobrar esperanza. La Ciudad de las Salinas tendría que haber aparecido, en una centelleante blancura de espejismo. Así lo prometía el mito de la sal, sed y riqueza del desierto. Pero, en vez de la ciudad de gema, lo que se les presentó fue una inmensa playa de piedras negras, con el súbito estallido de la angustia estival. La columna, derrengada, se arrastraba —hombres y bestias con los pies achicharrados— por el pedregal azabache en el que la luna tendría su estela como en el mar. Los ojos, roídos por la reverberación negra, sólo podían reposar al llegar la noche, en el azul de las colinas fantásticas. El morro de la montaña de los Genios se desprendía entonces de la bruma derretida y parecía alejar cada día más su cabo desesperante. ¿Dónde estaba, pues, la salina prometida? Los guías confesaron por fin que ya no lo recordaban. Los guías se basan en recuerdos que a veces tiemblan y se les embrollan, como las nubes y las líneas del horizonte.

Esta vez manifestó el Coronel su descontento. En tal medida, que los tuareg creyeron conveniente hacer una salida de exploración y, recobrada la memoria, regresaron al poco tiempo trayendo unos puñados de sal. La salina estaba allí cerca, en dirección suroeste. Pero la Ciudad de la Sal fue una decepción. En efecto, se reducía a una hondonada de arcilla salobre y violácea agujereada por dos excavaciones que dejaban al descubierto a las capas blanquirrojizas de la sal —y un cementerio al borde de la pista. Aunque sólo se estaba a primeros de febrero, parecían haber llegado a una de las puertas del Infierno. El calor del mediodía, reverberando en la negra pantalla de piedra, tostaba las suelas y resecaba los cueros de las guerbas, dando con esto la razón a los partidarios de los barrilitos, en contra de la opinión del Coronel. El 5 de febrero por la mañana, sólo les quedaba agua para una etapa. Los camellos racionados durante varios días, sucumbían de sed y bajo la presión de la carga. Insensibles ya a los bastonazos de los conductores, se retrasaban, gravando de agonías la retaguardia.

Por la tarde, nueva equivocación de los guías tuareg: el pozo prometido no existía.

—¡Si me dejaran, ya los arreglaría yo a esos dos! —gruñía Brame.

Al día siguiente —con el extremado cansancio de los animales, las guerbas vacías y los hombres sin poder sostenerse en sus pies agrietados— se deshizo la columna, se desmigajó en grupos espaciados, formados con arreglo a las amistades y al grado de agotamiento. ¿Quién podía pensar aún en el ferrocarril que atravesaría en el porvenir la negra planicie? Quizás, el Coronel. Pero a partir de Inziman, de donde salió el postrer correo, nada revelaría su secreto. En todo caso, se respetaban los propósitos de la Comisión superior: la Misión no tenía ya carácter militar. Los tuareg podían, pues, atacarla a placer. Incluso los mosquetones los habían colgado en los aparejos de los camellos, y los tiradores caminaban desarmados. El ingeniero Beringer —más duro que el boj recalentado— se agitaba, descubría ruinas, que le hacían tragarse de gusto la poca saliva que le quedaba, y las atribuía al paso del general romano Balbus, hacía dos mil quinientos años. ¡Legionarios, con cascos y armaduras de hierro, pasando por aquel mar de piedras requemadas! ¿Estaba desvariando? ¿Desvariaban los demás? El día demencial no había llegado aún. Sin embargo, aquella tarde acamparon sobre un yacimiento de esmeraldas. Esmeraldas enormes, que el tirador Dendani se puso a coger por la noche, como un loco; y a medida que las iba dejando en el albornoz agujereaban la tela quemada por el sol y volvían una a una a la tierra.

Bu-Dyemaa, por su parte, había encontrado algo mejor que las piedras verdes: agua a flor de arena; bajo los gomeros amarillos y los juncos desmochados por el viento. Pero, aunque veía cómo se desgranaban los camellos camino del abrevadero, Bu-Dyemaa no parecía alegrarse de su milagro. Después de su reaparición, mostraba el guía un talante sombrío, que no bastaban a explicar la longitud ni la crudeza de las etapas. Los tuareg eran los únicos que debían saber su secreto, pues Bu-Dyemaa se ocupaba de ellos por orden del Coronel, en el vivaque de la tarde. ¿Quién podía ya descifrar secreto alguno? La «Misión» era sólo una palabra. Los expedicionarios se agrupaban según sus afinidades o sus temores, compartían sus enigmas. Y la atmósfera se cargaba cada vez más.

Durante esta permanencia en el campamento de los juncos —la cual se prolongó para que pudieran abrevarse las bestias y rehacerse la columna— se produjo una serie de acontecimientos extraños. El lunes, envalentonado por la calma del campamento, se presentó un mendigo targui a pedir limosna. Desde el alba, venía rondando detrás de los juncos agitados por el viento, y a Marjolet le hubiera encantado tirar a darle. Lo inaudito fue que el Coronel quiso recibirlo. Y Brame vio con sus propios ojos cómo salía el mendigo de la tienda del jefe, llevando al brazo un albornoz nuevo; y contando, y volviendo a contar en sus manos, cinco luises de oro. Así que de nada había servido la experiencia. Las escenas del lago Menghugh se repetían, revelando la sombra de una mano fatal. ¿De qué extrañarse a partir de entonces? Al día siguiente, volvió a presentarse el mismo mendigo en el ued, llevando consigo a otros tres tuareg. Pero aún no había llegado el estupor al colmo. Fue preciso para ello el grito de sorpresa del centinela de guardia, que había amenazado a los recién llegados con la bayoneta. El mendigo pasó, encaminándose derecho a la tienda del Coronel. Y, tras él, vestido de targui, ¡venía Sghir! El centinela estuvo a punto de soltar el fusil. ¿De dónde salía Sghir, desaparecido del campamento de Amguid y que había dicho dirigirse a sus tiendas del Azdyer?

El fantasma se había reencarnado: se fue con el traje blanco de los chaamba y la chechía, y helo aquí con la vestimenta y el velo negro de los tuareg, y bajo la égida de un mendigo. Cuando Sghir le dirigió la palabra al pasar junto a él, el centinela tembló. Le había hablado para que lo reconociera. El antifaz negro daba a los ojos del «aparecido» un tono aún más sombrío. Incluso la voz parecía haber cambiado y dejaba esa sensación de duda y amenaza a causa de la cual se prohíbe a los hombres que enmascaren su auténtico rostro. ¿De dónde venía Sghir; qué buscaba? El misterio quedó sin aclarar. El mendigo lo condujo a la tienda del Coronel. Y pudieron oírse las voces que daba éste.

—¿Qué han dicho? —preguntó inquieto, Marjolet a Brame, bien situado como de costumbre para sorprender las interioridades de esta clase de escenas.

Pero en aquella ocasión el ordenanza se mostró muy circunspecto:

—No sé. El Coronel no está satisfecho. Había que oírlo. Tengo la idea de que no le disgustaba librarse de Sghir; y, naturalmente, le ha sentado como un tiro verlo regresar. Más le ha impresionado a él que al centinela.

Fuera cual fuese la reacción de Flatters, recibió Bu-Dyemaa aquella misma tarde la orden de alojar y atender en la «república» de los guías a los tres nuevos tuareg traídos por el mendigo, así como a éste. De esta manera, el campamento se iba llenando de elementos sospechosos, cuyas intenciones se ignoraban, así como las razones por las que se hallaban allí. ¿Quiénes eran? Unos guías, unos correos —se decía—, que el Coronel retenía a su lado para enviarlos en un momento determinado no se sabía adónde: al Sudán, a R’at, a cualquier otra parte. Mientras tanto, allí estaban como en su casa, huroneándolo todo. Al día siguiente llegaron otros cuantos, cuyos nombres estrambóticos no podía aprenderse Marjolet. Eran… «enmascarados». Enmascarados como los que se cuelan por las chimeneas en las noches fatídicas del campo y se alzan ante las llamas; así los veía su imaginación supersticiosa.

También a éstos había que darles de comer. Algunos, más inquietantes aún, pasaban la noche al raso. Bien lo había predicho Brame. Aunque durante el día aparecieran solitarias las crestas, los repliegues del terreno debían de ocultar a gentes que marchaban al mismo paso que la columna, deteniéndose y volviendo a ponerse en camino a la vez que ella; y en ellos se esconderían las tiendas de donde salían y a las que llegaban los correos. Correos y antílopes, unos tras otros, embrollaban cada día más las huellas.

Una noche desapareció el dromedario del sargento Pobeguin.

TEMASSINT

SIN embargo, la columna avanzaba. El pozo de Temassint, al que llegaron el 10 de febrero después de sesenta y ocho días de marcha, era una amplia cisterna de agua clara escondida en la roca, y su aparición les hubiera hecho olvidar gran parte de sus penalidades, de no haber sido porque, en el mismo instante de alzar las tiendas vieron llegar al jinete inolvidable. Vestido a usanza targui, enmascarado y armado de lanza, montaba —en vez de un mehari— un caballito bayo. ¿Un caballo? Los árabes no habrían juzgado digno de ese nombre a aquel animal patizambo, pelón, y cuyas vértebras le agujereaban el pellejo. Si acaso, un borrico de lo peor, medio muerto de hambre, corroído como un cuero de fundición muy usado. Su silla la formaban unos sacos doblados. En la mano del jinete, unas riendas de cuerda. En fin, un aparejo de mendigo presentábase como enviado de Ahitarel y decía preceder a la delegación de notables encargada de recibir al Coronel.

Desde luego, se sabía que en sustitución de Chikkat, iba a llegar un guía de parte de Ahitarel para conducir la Misión hasta el Sudán. Pero ¿era aquél un guía digno de un rey? Poco importa su nombre, pues a partir de entonces los personajes que van a sucederse, sus títulos y sus nombres, se precipitan y se confunden en un trenzado tan indescifrable, en tal fantasmagoría de sombras, que se hace casi imposible distinguirlos. Nada más confuso que las apariciones de estas neblinas. Aquella misma tarde, después de haber anunciado al Coronel la llegada de la delegación del Hoggar, regresaba a sus tiendas el jinete de la jaquita baya, taloneando el vientre lívido de ésta. Y de nuevo se presentó, ya de noche cerrada, para mayor alarma de los centinelas, que no sabían ya a qué bultos tenían que prohibir el paso. Además, traía por delante varios corderos y cabras. Cuando amaneció, pudieron darse cuenta de que un negro y un muchachito se habían colado en el campamento, ocultos entre los animales. La comisión de notables se hallaba cerca, confirmó el mensajero. En cuanto estuvieran en condiciones de efectuar su aparición solemne, los tendrían allí. Por su parte, el jinete del poney bayo necesitaba entrevistarse otra vez con el Coronel para discutir el precio de su trabajo de llevar la Misión a buen puerto.

—¡Si fuera yo el Coronel, bien sé lo que haría! —gruñó Brame.

Pero Brame no era el Coronel. Y el supuesto guía fue recibido en la tienda de las entrevistas. Entrevista bastante viva, cuyas voces pudieron oírse. Pues, a pesar de su obstinación por atraérselos, el Coronel no cedía sin encolerizarse a las exigencias de los pillastres. El jinete del poney bayo juraba no poder aceptar menos de dos mil quinientos francos. Después de mucho regateo, consiguió por fin mil francos de garantía, como anticipo, y se los escondió en el albornoz con gesto de ladrón. Y tenía que regresar en seguida, para ocultar el dinero en uno de esos túmulos de piedra donde los de su raza entierran sus tesoros. Abandonó, pues, por segunda vez el campamento de Temassint, cuando el sol estaba ya a bastante altura. Pero esta vez no iba solo. Lo acompañaba Sghir, que seguía con sus misteriosas idas y venidas. ¿Es que el personaje del doble rostro encontraba siempre almas que corromper? ¿Y en qué lugares? Mientras preparaban sus túnicas blancas de gala, los camelleros se interrogaban. Uno explicó que Sghir iba de servicio. Impediría que el hombre del caballito se demorase en su campamento y volvería a acompañarlo, pues ya era hora de acabar con las complicaciones de los guías. Pero esa explicación no satisfizo a nadie. Los dos comparsas que salían del campamento, más parecían entenderse que vigilarse.

—¡En resumidas cuentas, ahí va otro con las manos llenas y con el poney cargado! —protestó entre dientes Baharia.

El tirador, que bruñía malhumorado su bayoneta, sólo olvidó su resentimiento cuando las ollas esparcieron el olor del guiso condimentado por Marjolet. Los carniceros habían matado unos corderos para agasajar a los notables del Hoggar, que serían huéspedes del campamento. ¡Por lo menos, ya había servido para algo el del caballo bayo! Un vaho grasiento y sazonado anunciaba la proximidad de la comilona. Belkacem el mulato, empuñando su cuchillo de carnicero, lo esgrimía contra las moscas que se ponían a chupar la carne violácea hasta cuando la tenía en las manos. ¿De dónde podrían salir estas nubes de moscas? ¿Vivían a la sombra de los espinos esperando para lanzarse la llegada de las bestias de los hombres empapados de sudor, y de los víveres que traían con ellos? ¿Efectuaban el viaje con las caravanas, cruzando el desierto de extremo a extremo? El campamento bullía como en una fiesta —olvidando todos al hombre del poney y la desaparición de Sghir— con el rumor de voces, las idas y venidas de los animales al abrevadero, el relinchar de las yeguas encerradas, el despliegue de las blusas blancas sacadas de las pistoleras en esta ocasión, la alegría de los hombres alrededor de las fogatas de los asados… Ahora verían aparecer a los verdaderos tuareg del Hoggar. Todo se solucionaría al socaire del festín. El capitán Masson, con un fuerte ataque de anginas, era el único que estaba tristón.

A eso de las tres, y sin que la hubiera precedido el heraldo habitual, surgió silenciosa la delegación del Hoggar en lo alto del cerrillo situado a contraluz, a menos de doscientos metros del campamento. Sin duda, los notables habían hecho alto detrás del promontorio el tiempo preciso para ponerse sus ganduras azul obscuro, relucientes como armaduras, sus cinturones blancos y sus diadema. Con lanzas largas, veladas de negro, y con sus escudos que les cubrían un costado, se erguían ahora recortados sobre el cielo en sus mehara alineados. Marjolet palideció ante la aparición. Allí estaban ya los esperados guerreros del Hoggar, y no precisamente con aspecto de mendigos; los señores de aquellas inmensidades, temidos desde hacía tantas noches, los que podían cerrar o abrir el paso a su capricho. Parecían gente feudal, fantasmas de tiempos pasados. Ningún guerrero da como el targui la impresión de salir, armado de pies a cabeza, del fondo de los siglos; ninguno como él —con su yelmo, su lanza de cruzado y su escudo— que parezca resucitar de una olvidada tumba.

El Coronel, que se adelantó al encuentro de la delegación, no pudo reprimir su asombro: ¿Por qué no la encabezaba Ahitarel? ¿No era esta circunstancia lo bastante solemne; no juzgarían decisiva esta entrevista o el jefe a quien visitaban lo bastante importante?

—Nuestro soberano ha vuelto muy cansado de su viaje a In-Salah —alegó el guerrero que conducía la delegación.

Era un anciano corpulento, sordo y obeso, cuyo vientre aplastaba a la camella de color leonado. Junto a él, iba Tissi, de estatura hercúlea. Uno más cuya presencia necesitaba explicarse, si se pensaba en lo distantes que estaban sus tiendas. En verdad, todas las tiendas del Hoggar parecían haberse desatado y seguir a la Misión, no se sabía adónde ni con qué fines concretos de lucro.

Sin embargo, el Coronel no insistió y respondió a la bienvenida que le dio el obeso. Los tuareg echaron pie a tierra y, mientras que el sargento Dennery hacía que levantaran la tienda, se dedicaron a visitar el campamento. Los dos jefes, arrastrando blandamente sus sandalias, no cesaban de informarse sobre todo. Les extrañó mucho que la Misión no fuera más numerosa. Los rumores del desierto la describían como un ejército de varios miles de guerreros y con más de mil cañones. Si la gente del Hoggar hubiera sabido la verdad, no habrían tenido tales temores. Desde luego —juraron— era ya para ellos un deber de hospitalidad conducir a donde quisiera el Coronel una caravana tan poco belicosa. Así, ellos mismos rendían homenaje al carácter pacífico de la Misión. Nada podía halagar más al Coronel, cuya idea fija era dar a la expedición, por encima de todo, un aire de paz.

Tissi se detuvo ante las dos yeguas, que asustaban a los camellos. Acercándose a la más hermosa, la acarició. Su mano pesada hizo estremecerse al animal.

—¡Qué bonita es! —exclamó—. ¡Cómo le brilla el pelo! Se conoce que no le falta la avena.

—Enséñale la silla —mandó entonces el Coronel a su ordenanza.

El capitán Masson, a pesar de sus anginas, se ofreció:

—¿Quiere usted que la monte, mi Coronel, para que la vean?

El Coronel lo autorizó; y el capitán Masson dio una vuelta al campamento al galope, con gran admiración de Tissi.

Pero apenas había echado pie a tierra el jinete ante la tienda, Tissi agarró al Coronel por el puño:

—Dámela.

—¿La yegua?

—Sí.

El Coronel, sorprendido, trató de esquivar la petición.

—Y, ¿cómo quieres que viaje yo luego? Soy viejo; padezco dolores que me impiden montar en mehari.

—Dámela —insistió Tissi con el murmullo de los mendigos que no cesa por mucho que se les rechace.

Tanto que el Coronel hubo de ceder:

—Bueno, de acuerdo. Pero no te la llevarás. Te la enviaré cuando llegue al Sudán.

Desde ese momento —y aunque le decepcionase la demora— Tissi se creyó autorizado para tratar al Coronel con la mayor desfachatez. Lo cogía del brazo; le daba palmaditas en la espalda. El Coronel se lo permitía. Los camelleros y los tiradores no daban crédito a sus ojos. ¿Era aquél el jefe cuya cólera temían tanto? Tissi lo llevaba a su antojo por todo el campamento, mendigando el teodolito, los gemelos, las cajas herradas que debían de contener oro: «¡Oh, Coronel, dámelas!» El Coronel no volvió a asumir su aire autoritario sino para prohibir a Pobeguin que tirase al blanco, a largo alcance, lo cual no habría venido mal en aquella circunstancia.

—No me gaste usted la pólvora inútilmente.

Durante aquel tiempo, Bu-Dyemaa parecía absorto en la preparación del festín de que le habían encargado, pues los tuareg sólo podían tomar los manjares cocinados con arreglo a las prescripciones coránicas. Él mismo tuvo que probar el primero el cordero asado y el alcuzcuz. Cuando vieron que el chaambi no moría, los tuareg se lanzaron a su vez sobre la carne, desquitándose de su prolongado ayuno o de la leche agria con que se habían sustentado últimamente. Se tragaron toda la carne disponible. Marjolet estaba aterrado al presenciar desde lejos, este ágape de colosos que hundían la cara en los platos y se lamían luego sus manazas. Infundían el mismo miedo que fieras carnívoras. Pero la comilona era general, y el graso sabor del cordero achispaba a camelleros y tiradores con su espesa droga.

El día siguiente iba a encargarse de despejarles la cabeza.

Las cosas se estropearon en cuanto el Coronel acabó de distribuir los regalos en su tienda. Cada uno de los jefes tuareg había recibido doscientos francos en escudos de plata, un aulí de lana blanca, un albornoz y un cinturón. Y los demás guerreros, sesenta francos cada uno. Pero los intrusos, no contentos con esto, querían además mosquetones y revólveres como el que estaba sobre la mesa plegable, junto a la vela y a los libros, y que Tissi había empuñado a riesgo de matar a alguien.

—¡No tengo más que ése; no tengo más que ése! —gritaba el Coronel, echando a empujones a los mendigos, que no se habían separado de sus lanzas.

Como en el lago Menghugh, el capitán Masson maldecía y se le requemaba la sangre ante semejante escena. A esos bandidos —pensaba— habría que molerlos a latigazos y echarlos a tiros, en vez de rendirles pleitesía.

Apenas salieron de la tienda Tissi y uno de los suyos, estuvieron a punto de apuñalarse en una discusión sobre la parte de cada uno. Tissi iba ya a sacar su puñal cuando llegó el Coronel. Esta vez sí que se indignó, gritando violentamente:

—¿Qué significa esta disputa? No tolero aquí estas cosas. Si hago regalos es porque quiero, ¿me entendéis? Y no creáis que os tengo miedo. Sabedlo de una vez, vosotros y los vuestros: deseo la paz, pero puedo recurrir a la guerra. ¡Cada uno de mis soldados vale por veinte de vosotros!

Sin embargo, los tuareg continuaron su pelea de perros. Pero en vez de pasar el día en el campamento, se fueron antes de mediodía. La marcha tumultuosa de la delegación produjo la serie de incidentes habituales. Dos mehara de la Misión habían desaparecido del campamento, y el fusilero Belkacem, que tenía gran fe en sus tatuajes para verse libre de malos encuentros, salió en busca de ambos dromedarios. Los encontró con las patas atadas. Volvió con ellos y contó que un targui, oculto tras la maleza, lo había atacado para volver a quitarle las dos bestias, pero que lo hizo huir al primer disparo. El testarudo Baharia, todavía bajo los efectos del festín, y aunque había oído el disparo como sus compañeros, puso en duda la veracidad del relato:

—No las robaron los tuareg. Se escaparon ellas solas.

—¿No fueron los tuareg? ¿Quiénes, entonces? —replicó Belkacem, enseñando las ataduras tuareg que probaban el robo—. Si esto sigue, nos quedaremos sin una montura.

Poco después volvía, aterrado, del pasturaje un camellero que decía haber visto un ejército de jinetes negros.

LA MANO DE LAS SOMBRAS

DEBIERON bastar los anteriores presagios. Si se hubiera tratado de otro jefe y de otra expedición que no hubiese estado predestinada, ya habrían producido su efecto. A pesar del regreso de Bu-Dyemaa y de la llegada de Chikkat, el enigma de Ahitarel seguía incólume. En vez de presentarse en Temassint a la cabeza de sus notables, el jefe hoggar permanecía en la obscura zona móvil que se cernía sobre los pasos de la Misión. ¿No confirmaba esta actitud la amenaza de su carta? Y aunque tantas vicisitudes, aunque las sospechosas andanzas de Sghir no hubieran bastado para hacer cambiar el derrotero a cualquier otro jefe expedicionario, en todo caso habrían acabado por abrirle los ojos los incidentes del campamento de Temassint y la tumultuosa salida de Tissi. Pero Flatters se obstina aún después de esos incidentes. Su terquedad llega a tal grado de insensatez que la mente se niega a admitir una marcha tan inflexible hacia un peligro ya maduro, y, como espectadora de una locura tan evidente, querría detener el curso de ésta. De aquí en adelante, cada acontecimiento y cada gesto se cargarán tan intensamente de amenaza, los avisos serán tan urgentes y la angustia llegará a tal grado que no puede concebirse cómo continúa caminando el jefe responsable de una expedición hacia la tempestad que va acumulándose y cuyos relámpagos iluminan sus campamentos. Llegados a este extremo, no sirve ya ninguna explicación humana. La mano de las sombras es la única que precipita a la Misión hacia su destino.

Hubo que esperar a la etapa del domingo para ver reaparecer al jinete de la jaquita baya, acompañado de otros dos tuareg y de Sghir. La fiesta de Temassint y sus ágapes habían sido ya olvidados. El mismo Brame, al presentir la presencia de los fantasmas, no los evocaba ya en sus comentarios y le faltaba valor para atormentar a su compañero. El Coronel, con objeto de tranquilizar a sus hombres, había pedido al capitán Masson que montara en la otra yegua y cabalgase a su lado en vanguardia, hacia la montaña iluminada por los relámpagos.

Pero la Misión llevaba en sí su drama, que debió de tramarse entre los dos grupos de guías, chaamba y tuareg, bajo la égida de Sghir, el enmascarado que participaba de dos cuerpos y de dos espíritus, y cuyos manejos habían de permanecer inexplicables. Por ejemplo, la escena del domingo por la tarde. Pudo oírse cómo instaba Sghir a los chaamba, acurrucados junto a él, para que abandonasen la Misión. Como no llegaba a convencerlos, el hombre de las dos caras hizo ademán de dirigirse a la tienda del Coronel, con un gesto teatral de desesperación.

—Puesto que deseáis perecer, me salvaré yo solo. Voy a pedirle al Coronel que me licencie. ¡Peor para vosotros!

El Coronel acudió al ruido de las voces y se situó bajo el gran taray.

—¿Qué quieres? —preguntó a Sghir.

—Déjame volver a mis tiendas.

—¿Cómo es eso? ¿A qué viene esto ahora?

—Coronel, yo también soy chaambi, y uno de los nuestros, El Madani, mató hace tiempo a dos hombres de las tribus del Sudán sin que hasta ahora se haya pagado el precio de la sangre. Si vamos al Sudán, nos matarán.

Pero la suerte estaba echada. El mismo jefe de la expedición iba a formular la decisión fatal:

—No, no te irás ahora. No estás solo. Si morimos, moriremos todos juntos.

Más tarde contó Brame que Sghir había bajado la voz y, como un hombre in articulo mortis, había mendigado un poco de dinero para mandarlo a su familia. Pero en la época en que Brame dijo esto, estaba ya loco.

¡Qué domingo! Después de unas horas asfixiantes, se anunció por fin la tormenta al anochecer. Desencadenóse un viento caliente, que bajaba del cielo negro donde se había acumulado la tormenta, y acarreó unos nubarrones que produjeron una oscuridad de eclipse. Un zorro de largas orejas acosado por los lebreles slughis que acompañaban a la columna, sembró el pánico en el campamento. Desde aquel momento —entre los relámpagos, los truenos y el vendaval que arrastraba cegadoras cenizas y retorcía el bosque de tarayes, amenazando con arrancar las estacas— no podía saberse ya humanamente qué estaba ocurriendo ni cuáles eran las voces que se oían mezcladas con el viento.

Sin embargo, hacia las nueve, Brame y Marjolet —pegados a la tierra bajo su tienda— reconocieron la tos de Bu-Dyemaa y le oyeron maldecir broncamente al tropezar con un aparejo que le ocultaba la oscuridad. Luego, Marjolet, entreabriendo un trozo de la lona, vio brillar, a pesar del viento, la punta de unos cigarrillos.

—El capitán… —murmuró— debe de estar viendo si resisten los centinelas.

Pero el capitán Masson no era el único que hacía frente a la tormenta. Rozando la tienda, llegó la voz del teniente Dianous que le respondía, aprovechando una calma.

—Y ¿qué le hace suponer que Bu-Dyemaa no juega limpio?

—¡Vaya usted a saber! Ya ha oído usted a Sghir. ¿Qué se proponía al intentar privarnos de los guías chaamba? ¿Qué se propone Bu-Dyemaa? Ha dicho al Coronel que desconfíe de Sghir. Yo estaba allí. ¿Recuerda usted? Fue cuando Pobeguin vino a llamarme porque el viento había arrancado una tienda. Bu-Dyemaa ha insistido mucho. «No dejes marcharse a Sghir en este momento. Sobre todo, no lo dejes marcharse. Retenlo junto a ti; no le quites la vista de encima», le repetía al Coronel.

—Quizás prefiera Sghir estar en otro sitio… —dijo el teniente Dianous.

Una ráfaga le cubrió la voz. Luego oyeron Brame y Marjolet que respondía el capitán Masson, alejándose:

—… o verse en libertad. Con sus papeles en regla… Para poder decir cuando sea preciso: «Yo no estaba allí…» ¿Comprende usted, teniente?

Otra racha de viento revolvió las tinieblas y ahogó las voces. Pero, hasta que empezó a llover torrencialmente pudieron distinguir ambos soldados la sombra chinesca del Coronel, con las manos en la espalda, yendo y viniendo sobre la pantalla iluminada de su tienda. ¿Cómo no se apagaba la llama de la vela? Aislado por la tormenta y por la noche, el jefe se hallaba solo con su angustia de poseído. Quizás le traicionaran por fin sus nervios, agotados por la espera, por las amenazas y por el efecto de los constantes avisos: «Desconfía, desconfía…» Quizás no supiera ya a quién otorgar o negar su confianza, presionado como estaba por el peligro que a cada momento sentiría más inminente y que aquella noche se revestía con los silbidos del viento y los poderes eléctricos de la tormenta. ¿Luchaba quizás contra su demonio?

Por fin reventó la lluvia, abatiendo al viento bajo su diluvio. Sin duda, sería la salvación del campamento. ¿Cómo iban a aventurarse unos asaltantes en la tormenta de aquella noche? Tendrían que haber sido nictálopes o haber atacado a ciegas, al azar, entre los cuerpos amontonados bajo las tiendas inundadas cuyas estacas cedían, pulgada a pulgada, por el reblandecimiento de la arena empapada, haciendo que las lonas se aplastaran una a una como velas en naufragio.

—¡Qué frío! —gimió Marjolet por la mañana—. Creo que tengo fiebre.

Por debajo de la tela —atiesada como un toldo encerado batido por el mar— había inundado el agua la tienda. Los dos soldados tiritaban en su charco. Afuera, la tempestad había surcado de torrentes el campamento, amontonando fango y marchitando en una sola noche toda la floración de coloquíntidas. Los expedicionarios iban de acá para allá —con los albornoces chorreando, deshilachados y manchados de barro, sujetándose bajo la barbilla, como gente enferma o como viejos, sus capuchas de lana marrón. Brame sólo se sacudió cuando tuvo que ir a calentarle el café al Coronel.

—No; sin azúcar —le dijo éste cuando tuvo ante sí la taza humeante. Luego, moviendo la cucharilla—: ¿No has visto a Sghir?… Acaba de salir de aquí.

De manera que Sghir había vuelto para hablar con el jefe antes de que el campamento se despertara.

—¿Qué opinas de Sghir? —insistió el Coronel, como si hubiera estado esperando una respuesta.

Pero Brame se daba cuenta de no ser allí más que un objeto, un animal doméstico, ante el cual continuaba el jefe su interna argumentación. Así, en cuanto acabó de guardar las cosas en la cantina de ruta, se marchó de puntillas.

La columna siguió caminando dos días más —presa de las sombras— sin exploradores, en el mismo abandono, con idéntica angustia. Al caer la tarde, en vez de encontrar el pozo prometido cada mañana por los guías tuareg, sólo hallaban extensiones de arena. Pero ¿cuál de los hombres llegados por fin a aquel país podía creer que no había agua en él? Bajo el sombrío horizonte montañoso —que se erizaba ya constantemente— las rocas, y las huellas duplicadas, eran indicios de manantiales como lo es en nuestro país la exuberancia de una pradera. Sin embargo, los guías chaamba, en vez de reaccionar, permanecían inertes, envueltos en sus albornoces. Sghir los había dejado para irse a vivir entre los guías tuareg, cuyas comidas seguía cocinando Bu-Dyemaa. Alrededor del fuego hervían los cuchicheos. Así llegaba la noche, temida por los centinelas. ¿Hasta qué punto podían éstos considerarse seguros?

Ni siquiera el Coronel podía ya disimular su inquietud. Pasaba por entre los camelleros y los tiradores antes de que la obscuridad cubriese los rostros. Todos podían observar sus ojos mortecinos de insomnio, sus mejillas hundidas, su cansancio y la inusitada pesadez de sus pasos.

—Pedí bengalas como las de caballería. Pero vaya usted a pedirle algo a esa burocracia —se quejaba al capitán Masson, hablando por primera vez de armamento y de precauciones de campaña.

Las bengalas hubieran permitido iluminar suficientemente el campamento en caso de un ataque nocturno, del cual el Coronel parecía estar seguro. No dormía. Su vela estaba siempre encendida. Y, ¿quién podía dormir en aquellas condiciones? Nadie quería que lo degollaran en la oscuridad. Sin avergonzarse ya delante de Brame, que escondía la cabeza en el codo doblado y encendía de cuando en cuando un fósforo, Marjolet esperaba la muerte. No, no eran unos pies descalzos los que rozaban la tela de la tienda, no eran los pies descalzos de los negros piratas; era la lluvia que volvía a empezar, más suave, como si la hubiera apaciguado algún sacrificio. Luego el grito de un centinela, sugiriendo el pasmo y horror del animal cogido por sorpresa.

Se duplicó la guardia y al mulato Belkacem le tocó de pareja con Baharia. En una noche tan oscura, los tatuajes de sus sienes difícilmente lo hubieran salvado de las cuchilladas. Un ruido de pasos. Brame volvió a incorporarse en su cama.

—Es el capitán Masson. Está haciendo su ronda.

Sintiendo que el capitán Masson velaba, que iba a sacudir a los centinelas y a dar una vuelta por todo el campamento bajo la lluvia y las tinieblas, los dos soldados se tranquilizaron por fin y pudieron dormirse lindando el alba.

BIR-EL-GHARAMA

AHITAREL no se había presentado. Chikkat había llegado, pero se marchó. Sghir se había ido dos veces para reaparecer otras dos. El jinete del caballito bayo vino, se fue y volvió. Tissi apareció y desapareció. Desfile de fantasmas. Los guías mudos conducían la Misión de error en error. ¿Adónde iba la expedición? ¿Adónde sino al fondo de una trampa que ahogaría todos los gritos?

Según lo prometido por los guías tuareg, debería haberse encontrado el pozo en las primeras horas de la mañana. Pero ya eran las diez por el reloj del Coronel —un grueso reloj de Ginebra que el jefe sacaba cada cinco minutos, tirando de su cadena serpentina, del bolsillo interior de su dormán— y el pozo sin aparecer.

—Las diez. ¿Dónde está ese pozo? ¡A ver si os ponéis de acuerdo de una vez! —apostrofó a los guías.

Evolucionando alrededor de su yegua —a la que sus mehara no temían ya desde que marchaban junto a ella— los guías tuareg cuchicheaban entre sí y luego se inclinaban hacia el Coronel:

—Por lo visto, hemos vuelto a equivocarnos.

De pronto, el Coronel se llevó una mano al revólver. Cuando los guías tuareg lo cercaban de ese modo, separándolo del capitán Masson y dominándolo desde la elevación de sus monturas —excelente posición para hendir de un sablazo a un hombre, hasta los riñones— es posible que el Coronel temiera ser asesinado sin haber podido ni pestañear.

El guía que miraba hacia el Oeste intervino entonces y, bajando el brazo, anunció:

—Espera. Ahora me oriento… El pozo está allí, en la montaña. Pero más atrás. Hemos debido de pasarlo.

—¿Cómo atrás? ¿A qué distancia?

—Muy cerca, muy cerca.

Pero por muy próximo que estuviera el pozo según el targui, había que retroceder y meterse por un desfiladero. El guía añadió:

—Es inútil volver para atrás con la impedimenta. Además, el sendero es muy duro en las cercanías del pozo. Lo mejor es descargar aquí a las bestias y llevarlas luego a beber. Después habrá que traerlas otra vez para acá, porque junto al pozo no hay pastos.

La idea resultaba descabellada: ir descargando allí las bestias y conducirlas escalonadamente al abrevadero por una vereda encajonada en un estrecho desfiladero… El Coronel se negó al principio. En un postrer destello de razón no quería separarse de los equipajes y prefería acampar y reunir todos sus animales cerca del pozo.

Pero el guía insistió:

—Te aseguro que estás equivocado. Junto al pozo no hay hierba, como la hay aquí. Y el terreno es más incómodo para acampar. Ya verás como es una hondonada. Además, ¡estamos tan cerca! ¿Para qué vamos a cansar a las bestias haciéndolas ir y venir con toda la carga? Así descansarán yendo al pozo sin peso.

Entre tanto, el primer destacamento llegó a donde estaba el grupo en que discutían ambos mandos con los guías. Flatters se hallaba en un momento crucial. Había llegado la hora de decidir.

Una vez más, sólo un impulso fatal puede explicarnos la conducta del Coronel en aquel instante decisivo. Toda explicación humana fracasaría. ¿Por qué siguió Flatters el consejo de sus guías, consejo que huele a emboscada a una legua? Por imprudente que hubiera sido hasta entonces su dirección de la columna, un jefe de expedición no consentiría jamás en separarse de su convoy para llevar a sus monturas y a sus hombres hacia un pozo, cuya posición exacta no conociera, por un desfiladero donde tendrían que desgranarse en fila india, arriesgándose a caer en una emboscada en el primer recodo. Ni iría él en vanguardia, para meterse de cabeza en la trampa. No caben argumentos basados en el valor para justificar una imprudencia tan loca. Desde luego, se ha alegado que Flatters no presintió el lazo que se le tendía. En ese caso, habría que suponerle una confianza inaudita. Pero lo cierto es que los incidentes de los últimos días habían acabado con esa confianza y el jefe estaba tan intranquilo como los demás. ¿Sabía, pues, como han indicado algunos, que iba derecho a la muerte? Al verse acorralado en la montaña funesta, ¿intentó quizá enfrentarse con la situación? En este caso, hubiera acampado sin más dilación y habría presentado batalla. ¿Por qué empezó exponiéndose al encaminarse a la trampa, ofreciendo así al enemigo invisible la «presa fácil» de que habla Duponchel? Y nos queda por registrar la explicación murmurada mil veces: Por razones sobre las cuales no se coincide, Flatters se había dejado arrastrar hasta allí por una pesadumbre que le impulsaba a acabar de una vez. Pero esta motivación es insostenible, teniendo en cuenta el carácter de Flatters, y los documentos y cartas que de él nos quedan y que revelan su voluntad de triunfar. De esa hipótesis sólo hemos de retener la impresión de suicidio producida inevitablemente por la decisión del Coronel, decisión que no hubiera sido diferente si hubiese querido llamar a la muerte.

En verdad, el jefe de la misión condenada no llama a la muerte, sino que cede al peso del destino, a la voluntad de los astros secretos, de aquellos orbes invisibles que consultaba el Coronel todas las noches, cuando creían que estaba observando la Cruz del Sur.

Así, ordenó a los conductores que descargaran:

—Al pozo sólo llevaréis las cantimploras vacías. Seguidnos —añadió.

Luego, volviéndose hacia los guías, que parecían impacientarse:

—Vamos.

Había dicho la palabra que abrió el camino de la muerte.

Ahí termina la Misión, su razón de ser, su utopía.

A la misma hora, Freycinet preparaba la sesión de la tarde en el Palais-Bourbon. Nos gustaría saber qué hacían los demás —Duponchel, Duveyrier, los miembros de la Comisión del Transahariano…— en el momento en que Flatters, tan separado ya de ellos, se adentraba hacia la frontera de la muerte.

La segunda sección, en la que iban Marjolet y Brame, no comprendió la maniobra del primer grupo.

—¿Qué hacen ésos?

Ambos soldados, con sus bestias paradas, vieron al grupo de los jefes y los guías volver grupas bajo el sol, mientras los primeros camellos de carga se arrodillaban para levantarse luego con los lomos libres y seguían a los jinetes en dirección desconocida.

El sargento Dennery hacía una señal con el brazo.

—Hay que descargar —transmitían en cadena los conductores.

—¿Cómo?

—Sí, a descargar. Vamos a acampar aquí.

—¿Y las bestias?

—Van a beber.

—¿Adónde?

—A la montaña.

—¡No comprendo! —repetía Brame, avanzando a su vez hacia el lugar donde se amontonaban ya el bagaje y las cajas. Iba tirando de las riendas de su renqueante montura—: ¿Y el Coronel se ha dejado llevar?

En sucesivas oleadas fue completándose el convoy. Los animales, una vez descargados, emprendían la marcha en dirección al pozo, por las huellas de los anteriores. El teniente Dianous, jefe del campamento en ausencia de sus superiores, se esforzaba en tranquilizar a sus fusileros.

—El pozo está ahí mismo. Los camellos volverán a medida que vayan bebiendo. ¡Eh, vosotros, ponedme bien esas cajas! Con este desorden no va a haber forma de entenderse.

Ocupado en montar el campamento, no vio el teniente lo que ocurría tras él. Uno de los guías chaamba subía en su cabalgadura y se alejaba rápidamente, acompañado por el hermano de Sghir. ¿Por qué habían abandonado estos dos guías su sitio a la cabeza de la columna para quedarse a retaguardia? ¿Por qué se ocultaron hasta entonces? ¿Adónde iban?

—Pero ¿qué hacen ésos? —volvió a preguntar Marjolet.

Sobre el descuidado amontonamiento de cajas reinaba un calor insoportable. Las moscas se pegaban a la piel y se dejaban aplastar con los dedos. Día como para volverse loco, como para emprenderla a tiros con el sol, blanco como la lona, que hacía chorrear por los riñones un sudor de pánico.

Cuanto ocurría, intranquilizaba. Una hora antes del consejo fatal, el guía Bu-Dyemaa había solicitado y obtenido del Coronel el permiso —tan inoportuno en aquella ocasión— de destacarse en persecución de una manada de gacelas. Acababa de matar una y de esconderla entre unas matas, cuando oyó en la lejanía los gritos de las bestias descargadas por los conductores. Por lo menos, eso fue lo que contó. Con aquel vaho de baño turco, le habría sido muy difícil caminar mucho tiempo con tanto peso de carne muerta y de pieles calientes sobre la nuca. Era, pues, natural que escondiese las piezas cobradas, para ir luego a recogerlas con su bestia. Pero, al oír el quejido de los camellos, se lanzó al galope en busca de su jefe.

Así, Bu-Dyemaa fue dejando atrás, por el desfiladero, la fila india de los camelleros y de las monturas desaparejadas. Mucho más tarde aseguraron los camelleros que les había gritado al pasar:

—¡Tened cuidado! ¡Nunca deberíais haberos separado!

Pero su deseo impaciente era alcanzar al Coronel.

Éste, inclinado sobre el cuello de su yegua, escalaba el sendero del barranco, dominado por socarronas murallas. Los guías tuareg seguían sin anunciar el pozo.

—¿No lo veis aún?

No, aún no lo veían estos guías que marchaban en avanzadilla, conducidos por Sghir y por el individuo del caballito bayo. De cuando en cuando, desaparecían por un recodo.

Sghir hacía señales con la mano: un poco de paciencia. Luego, seguras ya de que su víctima las seguía, las cinco siluetas volvían bridas y desaparecían de nuevo por entre las rocas.

—Lo menos hace dos horas que caminamos, ¿verdad, Masson? Ya deberíamos haber llegado —repetía el Coronel.

Beringer y Roche callaban. El doctor Guiard observaba las crestas, cuya escala sobre el cielo la determinaban los arbustos próximos. El sendero subía por un torrente desecado, que ahogaban unos despeñaderos de unos sesenta metros de altura.

Bu-Dyemaa, con un último impulso, llegó hasta el Coronel y —mientras su dromedario, extenuado, se abatía por las corvas— le dijo jadeante:

—¡Coronel, te han traicionado!

—¿Qué dices?

—Sí. Te separan de tu campamento, te arrastran. ¡Ten mucho cuidado, coronel, te traicionaron!

Todos los avisos serían inútiles. Por última vez, en el lindero que lo separa del pozo de Bir-el-Gharama, se irrita Flatters contra los chaamba, sus pájaros de mal agüero. Por última vez, hierve su sangre encolerizada:

—¡Cállate! ¡No eres más que un chaambi! ¡Tú y los tuyos sólo veis a la muerte por todas partes!

Su yegua estuvo a punto de resbalar. El Coronel la retuvo.

—Ya el año pasado me impedisteis ir a R’at. ¡No volveré a escucharos!

—Pero ¿dónde está ese pozo al que te llevan? Dime, ¿dónde está?

—Ahí mismo.

Al subir la última cuesta, volvieron los dos hombres a emparejarse. Pero el contacto y la voz suplicante de Bu-Dyemaa exasperaban al Coronel.

—¡Cállate! ¡Te digo que te calles!

—No debías haberte dejado separar de tus hombres.

—Cállate. Vosotros, los chaamba, estáis siempre razonando como mujeres. No os he traído para que me aconsejéis, sino para obedecerme. ¡Para obedecerme!

Como Bu-Dyemaa seguía implorando, lo cortó en seco el jefe:

—¡Ah, ya comprendo! Tienes miedo. Sí, sí, tienes miedo.

En ese momento lo llamaron desde arriba los guías tuareg. Allí estaba el pozo de Bir-el-Gharama, nombre árabe unido ahora al lugar fatídico, y que significa «el pozo del tributo». Se hallaba en el fondo de un barranco negro de unos cincuenta metros de anchura. La orilla derecha era un acantilado y la izquierda estaba cubierta por un abundante matorral de tarayes. Por encima del manantial desembocaba el barranco, por una sombría brecha, en un lecho —desecado— de cascada.

La lluvia de los días anteriores había dejado unos charcos en el hueco de las losas. Las bestias intentaban saciar en ellos su sed. Pero el Coronel tenía prisa e hizo que siguieran bajando. Echó pie a tierra —así como el capitán Masson— y acercándose al pozo, se dio cuenta de que el agua estaba llena de detritus e inmundicias. Entonces se volvió para dejar las riendas de su yegua a uno de los camelleros que lo seguían. Pero cambió de parecer: los camelleros que llegaban en aquel momento con los primeros camellos cargados de odres vacíos, eran aún tan poco numerosos que no podría entretener a dos de ellos en sujetar a las yeguas. Nadie sobraría en la tarea de acelerar la preparación del abrevadero. Cada minuto era inestimable.

—No —dijo el Coronel al camellero que había avanzado hacia él—. Va usted a limpiar el pozo. Hay que aligerar. Tenemos muchísima prisa.

Mientras que los camelleros se ponían a trabajar, inclinados sobre el orificio del pozo y su pestilencia de hierbas podridas y animales descompuestos, se encargaron el hombrecillo del poney bayo y otro guía targui de coger por las riendas a las dos yeguas y llevárselas a cierta distancia, hacia la sombría salida del barranco.

Bu-Dyemaa, al ver alejarse a los dos tuareg con las cabalgaduras, se arriesgó por última vez a prevenir al Coronel:

—No deberías dejarles las yeguas. ¿No ves que se las han llevado demasiado lejos?

Pero el Coronel no escuchaba ya. Sólo oía sus propias voces. Parecía no tener más que una preocupación: acelerar la limpia del pozo, dando prisa a los camelleros jadeantes y sudorosos que raspaban el limo, arrojándolo al sol del mediodía, sobre la arena donde se secaban al momento sus chorreos infectos. De cuando en cuando, tiraba de su cadena serpentina y echaba una ojeada al reloj. ¡Qué largo se hacía todo en aquel día! Habían tardado cerca de tres horas en llegar al pozo. El segundo grupo de bestias descargadas venía aún por la última cuesta del desfiladero, con el sargento Dennery. A tres horas de camino, quedaba amontonado el bagaje del campamento bajo la vigilancia del teniente Dianous. Desde el campamento hasta el pozo se desgranaban los camellos en pequeños grupos o en fila india. Así, los jefes se veían aislados en el círculo de rocas: cuenco de una mano en el que el aire vibrante y recalentado del mediodía y la reverberación de las losas negras iban achicharrando a los ojos.

El calor se hacía asfixiante. El ingeniero Beringer, con su sombrero de plantador echado sobre las cejas, separóse en busca de un poco de sombra. Se limpió los lentes con un pico del pañuelo, después de haberlos empañado con su aliento, y sentóse a la sombra de un taray, a la entrada de un bosquecillo. El geólogo Roche y el doctor Guiard quisieron llevárselo más adentro. Más allá hacía menos calor. Pero el ingeniero se negó a acompañarlos. Prefería observar. Se tumbó, pues, sobre una vena de arena que rezumaba la frescura de las últimas lluvias. Desde allí, y mientras espantaba las moscas a fuerza de sombrerazos, podía observar el movimiento del abrevadero. El targui del caballito bayo y su compañero se alejaban aún más, paso a paso, llevando de las bridas a las dos yeguas como mozos de cuadra que pasearan a unos pura-sangre por el paddock. Las yeguas, molestadas por las moscas, se sacudían las grupas con la cola. Sghir iba tras ellos, como quien sólo tiene que esperar después de haber tejido su tela hilo a hilo.

El Coronel volvió a consultar su reloj. Se le había parado. Sin duda, le había entrado arena a pesar de su caja doble. Pero calculó que debía de llevar unas dos horas y media al sol. Acababa el Coronel de meterse el reloj en el bolsillo y de volverse a abotonar el dormán, cuando estalló el grito. Un solo grito, que repercutió en el eco del desfiladero, y que ahuyentó de las crestas a una bandada de buitres. Grito prolongado, interminable, que inundó de pánico el espacio hasta el momento de surgir los tuareg, que irrumpieron al galope por la brecha sombría.

—¡Las yeguas, las yeguas! —gritó el Coronel, saltando por encima de las palas cargadas de limo y echando mano a su revólver.

Pero las yeguas estaban ya fuera de alcance. Sghir y el targui del caballito bayo las habían montado como exhalaciones y, volviendo bridas, se sumaban a la carga. El ingeniero Beringer, derribado por un sablazo del guía targui, se convulsionaba bajo su amplio sombrero con la nariz en la arena. Roche y Guiard, sorprendidos en el bosquecillo por unos individuos que surgieron de entre los arbustos, caían degollados. Mientras, el coronel Flatters y el capitán Masson, muy juntos —con el casco puesto y el sable batiéndoles las piernas—, sostenían una lucha agónica contra la carga de los dromedarios, de jinetes tan altos como el cielo, no pudiendo oponer a sus enormes sablazos sino los tiros del revólver 1873. Puños aferrados a las culatas recalentadas, zozobra de que el arma se encasquille, alegría suprema de ver cómo se desploma un gigante negro después de soltar su escudo… Aliento abrasador de un animal espantado. Gritos. Angustia de un hombro ya tenso en espera del monstruoso mandoble que no fallará la segunda vez, con su blanco relámpago y su silbido acerado.

Los camelleros fugitivos contaron que ambos oficiales habían muerto despedazados a sablazos. Pero nadie había de ver sus cadáveres hasta que pasó por allí Ahmed:

«Reconocí al Coronel por su barba. Había recibido varios lanzazos en el pecho, un profundo sablazo en un hombro, y tenía los dos muslos tajados por otros sablazos. El capitán Masson conservaba el casco en la cabeza; tenía una herida de sable en un hombro; los brazos, se los habían cortado a la altura del codo; y las piernas, cerca de las rodillas. Los cuatro miembros estaban completamente desprendidos del tronco. Supongo que después de tumbarlo de espaldas, los tuareg se encarnizaron con su cadáver y le cortaron los cuatro miembros. El cadáver del señor Beringer tenía una ancha herida de sable en el costado derecho; y el abdomen, completamente atravesado por un lanzazo. Al doctor lo decapitaron de un sablazo horizontal. Además, tenía los huesos de ambas piernas rotos a sablazos. Los tuareg despojaron a los cadáveres de cuanto llevaban encima, dejándoles sólo los sombreros. No los ultrajaron en absoluto, y puedo asegurar que ninguno de ellos fue quemado.»

Mucho más tarde, tras los veinte años de miedo y silencio, encontró Lamy en el lindero del bosquecillo de tarayes unas osamentas y pedazos de calzado. Alguien había tratado de purificar el lugar del crimen quemando los restos. Las mismas mujeres de los tuareg les habían rogado, la víspera del drama, que la matanza de cristianos tuviera lugar lo más lejos posible de las tiendas, para eludir la maldición que pudiera caer sobre sus hijos.

El sargento Dennery, que llegaba con el segundo grupo, se había refugiado detrás de unas rocas e intentó defenderse con su revólver. Pero lo cercaron y sucumbió. Mientras, el eco de los disparos hacía creer a los grupos que venían de camino que los guías del primer grupo estaban cazando algunas piezas que se les habían puesto a tiro. Por eso, cuando aparecieron los meharistas tuareg, huyeron la mayoría de los camelleros, abandonando sus animales. Sólo quedaron algunos tiradores que agruparon a unos sesenta camellos al amparo de una colina, tratando de salvarlos, pues se dieron cuenta de que sus vidas dependían de allí en adelante de las monturas y de las bestias de carga. El combate en defensa de los sesenta camellos —último resto razonable— duró una hora. Diezmados por el fuego de los mosquetones Gras, cuyos mortíferos efectos no olvidarían ya, los tuareg se apearon para atacar a los camelleros entre las rocas. Los sitiados, al verse amenazados de cerco, intentaron entonces batirse en retirada en dirección al campamento. Pero las bestias, torturadas por la sed y sintiendo la proximidad del agua, resistieron a los culatazos. Algunas de ellas, escapándose de sus conductores, lograron lanzarse al trote hacia el pozo. Los pocos fusileros supervivientes, con las municiones agotadas, llegaron al trance del sálvese-quien-pueda y sólo pudieron unirse a los del campamento, al cabo de unas horas, a la caída de la noche.

Ya a media tarde había ido un fugitivo anunciando al teniente Dianous la noticia del drama: el Coronel y sus compañeros habían sido asesinados por los tuareg y les habían quitado todos los camellos. Pero al oficial le pareció la catástrofe demasiado increíble, demasiado completa. Todos los franceses asesinados —ni un superviviente—, todas las bestias razziadas, ni una sola de regreso para rehacer la caravana, aunque reducida… Hacía falta la imaginación de un árabe para concebir tamaño desastre.

—¡Estás soñando! —respondió el teniente Dianous al fusilero, que aún jadeaba por el ahogo que le abrasaba los bronquios.

—Ha perdido la cabeza después de huir —murmuró el sargento Pobeguin, que también se había quedado en el campamento, así como Sautin.

En cambio, Brame y Marjolet compartían la opinión de Belkacem: ¿qué interés podía tener el fugitivo en inventarse esa historia, si se la hubieran podido desmentir al poco tiempo? No, el fusilero debía de haber presenciado la matanza. Se le conocía en los ojos. Marjolet no dejaba de mirar hacia la montaña, pues estaba completamente persuadido de que ocurriría una desgracia y que casi todos los del campamento pensaban igual. Algunos guías chaamba, en vez de marchar con el Coronel, se habían quedado para desaparecer al poco tiempo en dirección contraria. Y Marjolet decía haber visto a uno de ellos deshaciendo antes de irse el paquete de reserva que todo camellero deja siempre en el campamento. E incluso abrió un paquete que pertenecía a Bu-Dyemaa. El guía sabía, pues, que se estaba preparando algo.

Los siguientes fugitivos fueron confirmando uno tras otro el desastre. Entonces, el teniente Dianous, temiendo ver abatirse sobre él el rezzu, hizo desmontar las tiendas y levantar barricadas alrededor de todo el campamento, utilizando para ello las cajas y el bagaje. Después, como no aparecían los tuareg, se dirigió hacia el pozo con unos veinte tiradores. Divisó entonces a los bandidos rodeados de sus mehara y de los camellos razziados en la emboscada. Al ver a los tiradores, los tuareg se retiraron tras unas rocas para ponerse a salvo del fuego de los mosquetones Gras, cuyos efectos conocían ya. Pero, bien porque le pareciesen demasiado numerosos para hacerles frente con su pequeño destacamento, o bien por temer que la noche lo sorprendiera en el desfiladero, renunció el teniente al combate y se replegó hacia el campamento.

SEGUNDA PARTE

Nota capítulos segunda parte

SI en esta Segunda Parte vuelven a aparecer, en orden inverso, los títulos de los capítulos de la Primera, no es sólo para subrayar la identidad de itinerario que hace más punzante el drama del regreso. Ni tampoco para dotar artificialmente a los dos actos de este drama de un equilibrio construido desde fuera.

Como lo advierte la Introducción de este libro, el acontecimiento en sí, con su construcción, su ritmo y la simetría de sus estaciones, parece obra de dramaturgo. Por eso, en su segundo acto se imponen los mismos lugares e idénticos nombres, señalando los momentos del calvario trazado por la mano de las sombras.

Temassint: la Misión empieza a pisar sus propias huellas. Amadror: entra de nuevo en el mar de la desesperación, y ve reaparecer sus fantasmas. Inziman: Dios le concederá aún una tregua. Amguid, día demencial. Hassi-el-Hadyady, sortilegio del pozo maldito; escenas de Apocalipsis. Finalmente, Hassi-el-Mesegguem, resurrección de los Muertos.

LA MANO DE LAS SOMBRAS

LA tarde de Bir-el-Gharama anuncia, no sólo la retirada —Beresina de las dunas; balsa a la deriva, como la de la «Medusa», conocida página de novela—, sino que da lugar al dramático relevo que haría ver la predestinación, el decreto del cielo. Caído el jefe en la emboscada del pozo, ¿se rompería con ello el maleficio? Si Flatters era el único poseído, ¿libertaría su muerte a los restos de la Misión, la preservaría por fin de la intervención de lo Insensato? En ese caso, debía cambiar la suerte aquella noche en el campamento, y un espíritu razonable se encargaría de los destinos y de la salvación de los expedicionarios.

Hacía varias horas que el teniente Dianous —nuevo jefe de los náufragos— celebraba consejo de guerra con los franceses supervivientes: el sargento Pobeguin, el ingeniero Sautin, el ordenanza Brame y Marjolet, alrededor de una vela resguardada del viento por un montón de cajas. A intervalos, se oían las llamadas de los centinelas, que se animaban mutuamente con la voz. Temían no sobrevivir al día funesto, les aterraba ser sorprendidos a quemarropa y asesinados por los tuareg antes de haberlos podido ver; porque esa gente ve de noche, como las hienas.

Apoyándose en su cajón, Ben Derradyi temblaba de angustia. ¡Ese grito de los centinelas! ¿Cuándo terminaría de una vez el consejo de guerra? ¿Cuándo saldría el teniente Dianous a efectuar su ronda, como el capitán Masson lo hiciera las últimas noches? Belkacem, Dendani y Baharia permanecían en pie a pesar del frío.

—¡No vamos a acostarnos ahí, a esperarlos! —se lamentaba Baharia, tiritando—. En una noche como ésta no hay centinela que resista.

—¿Y qué vas a hacer?

—¡Qué sé yo! Andar, tratar de recuperar las bestias; ¡en fin, intentar cualquier cosa!

—Espera por lo menos a que amanezca.

Los nervios de Baharia —es posible que estuviese alcoholizado— le hacían divagar. ¿Cómo iba a ser posible entablar un combate en plena obscuridad? Desde luego, todos sabían que la única solución que les quedaba era marchar contra los tuareg, ya diezmados por el fuego de los mosquetones Gras, y tratar de cogerles los camellos indispensables para la retirada. Pero, de todos modos, había que esperar al alba.

El consejo se prolongaba. El mokkadem se inclinaba hacia la luz de la vela y hablaba impetuosamente, con la gesticulación de los predicadores. A su derecha, Brame veía intervenir por primera vez al representante de la poderosa cofradía de Tidyeni, adjunto por el Coronel a la Misión, pues Flatters había querido asegurarse —para cualquier eventualidad— su bienhechora influencia espiritual. Si intervenía ahora, es que las circunstancias fueran gravísimas.

Cuando acabó de hablar el mokkadem, se apagó la luz de la vela. Después de una última discusión en la obscuridad, se produjo un silencio. Luego decidió el teniente Dianous:

—Volvemos a Uargla.

Era cosa resuelta: no lucharía. Dianous renunciaba a intentar la recuperación de los camellos. Emprendería la retirada hacia Uargla, a pie, y en aquel mismo instante.

—¡Volvemos a Uargla!

Estaba echada la suerte, la suerte demencial. En efecto, «volver a Uargla» significaba, por parte del jefe, la loca decisión de lanzarse por el mismo derrotero, pero esta vez sin monturas, sin bestias de carga. Es decir, casi sin víveres y sin agua. O sea, una marcha de setenta y cinco días bajo un calor cada vez más fuerte, bajo la amenaza del ataque tuareg que querría completar su victoria y surgiría junto a cada pozo, más envalentonado a medida que la columna famélica fuese avanzando por el camino de su calvario. Una resolución como aquélla no puede proceder de un criterio humano, sino del mandato de un destino que marcaba la ruta por encima de las decisiones de los jefes sucesivos. Habían sido arrojados los dados. La mano pasaba por encima. El teniente Dianous, jefe del relevo, recibía del muerto la sombría antorcha, la enajenación de los poseídos y, desde su primer gesto, en vez de salvar a la Misión, la dirigía hacia una catástrofe cuyas peripecias, por dramáticas que llegaran a ser, no igualarían en patetismo al movimiento fatal que la regulaba.

Así, en medio de la obscuridad, los cincuenta y seis hombres encerrados en el recinto de cajas y bagaje, iban a cargarse a hombros todo el peso de víveres, agua y municiones que pudieran resistir, y a ponerse en marcha hacia Uargla, sin dilación. Para darse una idea, recuérdese la distancia de Port-Vendres a Hamburgo. Una precipitación de pánico, comparable a la causada por un incendio en alta mar, se apoderó al instante del campamento. El teniente Dianous dio la orden de abrir las cajas y vaciarlas. Las treinta cantimploras de agua que quedaban, se encargó él mismo de repartirlas entre los cargadores más robustos.

Pero en vano llamó:

—¿Seddik?… ¿Amar?… ¿Jemis?

¿Quién hubiera podido encontrar, identificar a aquellos hombres en el transcurso de las maniobras del naufragio, tan obscuras, salvajes y confusas como el sálvese-quien-pueda del barco que se hunde? Cada uno daba rienda suelta a su demonio. Sobre las cajas desfondadas pasaban las furtivas lucecillas de mecheros y velas, apagadas en seguida. ¿Abrir? ¿Desamarrar pacientemente las correas y quitar los hierros? No, a culatazos y con el cincel de las puntas de sus bayonetas, los fusileros forzaban los cierres y hacían saltar las junturas. El chasquido de las tablas arrancadas de golpe, seguía al choque resonante de las culatas.

—¡Los víveres primero… los víveres! —gritaban al buen tuntún el teniente y el sargento Pobeguin—. ¡Tú, ven aquí! ¡Coge ese saco de arroz! No, no, ¡qué vas a estar cargado! ¿Cuántos cartuchos llevas? ¿Y vosotros, qué hacéis parados?

¿Qué hacían? Hacia el sitio donde Ben-Derradyi había escondido su «tesoro», se percibía la batahola, mal reprimida, de una pelea: «¡Trae eso!» y el jadeo de unos hombres a punto de estrangularse o liarse a cuchilladas en la oscuridad. Pobeguin, armado, se acercó, y entonces las sombras se apartaron. El sargento pudo reconocer a una de ellas, y la interpeló:

—¿Eres tú, Baharia? Ven aquí.

El fusilero se aproximó, aún jadeante.

—¿Llevas tus cartuchos?

—Sí, mi teniente.

—Enséñalos.

Pobeguin palpó, a la casualidad. Sus dedos tropezaron con las manos del fusilero, apretadas contra dos pesadas cartucheras.

—¿Para qué quieres los hombros? Vas a coger el saco de harina.

Baharia intentó eludir la orden:

—Mi brazo…

—Lo tienes ya curado.

Dendani aprovechó el incidente para desaparecer. Había salido de la pelea con los riñones lastimados y le habían abierto una mano de una cuchillada. Cuando se sintió seguro, lo primero que hizo fue tocarse el cinturón de franela que consiguiera atarse de cualquier modo antes de que se le echasen encima. Afortunadamente, no se había soltado. Entre los pliegues de la tela se hallaban los dos cartuchos de monedas de oro que Dendani había logrado atrapar. El peso macizo del metal, incrustado en el hueco del estómago por la presión de las cartucheras, producía al tirador una sensación de alivio. ¡Cuánto había temido no conseguir jamás su parte en el tesoro de la caja de Ben-Derradyi! En cuanto a éste, sólo le quedaban sus ciento cincuenta cartuchos y un saco de harina. Ni siquiera un luis. Los duros y los luises de oro debían haberle pertenecido con más derecho que a nadie, puesto que el cofre que los contenía había matado a su primera bestia, y ya que él arrastró, escondió y vigiló el «tesoro» en las noches de terror. Pero Ben-Derradyi no había sido en el cuartel sino un pobre recluta, al cual iban a parar todos los servicios penosos y de quien se burlaban los veteranos.

—¿Sait-Nait?… ¿Ben-Gorieb?… ¿Ben Ahmed?

El teniente Dianous pudo proceder por fin a la llamada general para organizar la marcha.

Uno tras otro —con las jorobas de sus cargas deformes, y subiéndose sin cesar los pesos secretos sobre el pecho— los camelleros desfilaron ante el jefe. Los perros slughis se disputaban el bizcocho que robaron aprovechando la obscuridad y gruñían bajo los puntapiés y las palabrotas. El teniente tocaba al pasar las cantimploras redondas, y percutía los bidones:

—¿Están bien llenos?

En cuanto a los víveres, la experiencia iba a ser bastante trágica. No debería haber quedado ni una migaja en el fondo de los bultos desgarrados y de los cajones desfondados. Debieron llevárselo todo.

Sin embargo, la realidad fue muy diferente. «El teniente ha ordenado a los hombres que se provean abundantemente de víveres y de cartuchos… pero a estos hombres que han de recorrer un camino tan largo, y que deberían temer ante todo el morirse de hambre, parece preocuparles en primer lugar cargarse de dinero, en detrimento de lo demás», consignaría más tarde en su informe uno de los historiadores de la Misión, subrayando sin darse gran cuenta el rasgo dramático: en aquellos momentos de desesperación —entre la vida y la muerte— unos hombres se decidían de esa manera. Emocionante lección de una lucha interna que llega a lo más hondo de la condición humana, poniéndola a prueba. En la urgencia de elegir entre sus bienes, el hombre escoge la riqueza. Vence el amor del oro, más fuerte que el amor a la vida. Conforme los van llamando en las tinieblas, desfilan los náufragos de Bir-el-Gharama con el peso de sus cargas secretas de monedas de oro, olvidando que el hambre les dará alcance y que han de verse condenados a las más tremendas torturas.

Tiradores, camelleros, todos, en fin, se habían cargado hasta el último límite, pesarosos de dejar, entre el amontonamiento de cajas y bultos ahogados en sombra, más cosas de valor que no podían llevar consigo. Pero había que partir, pues los tuareg habrían cercado el campamento antes del amanecer. Después de haber pasado lista a sus cincuenta y seis hombres, el teniente Dianous se intranquilizó. ¿Y los centinelas? No contestaban. Ni tampoco su jefe, Barka. Salió una patrulla, conducida por el sargento Pobeguin, en busca de ellos. Llevaban los perros. Los centinelas no aparecían por ninguna parte. El suboficial de espahís, como no encontró cadáver alguno, dio parte a su jefe:

—Desertores.

¿Desertores? Los términos humanos no servían ya, como también serían inútiles en la última prueba. Más bien cabía decir gente aislada por el pánico, que no habiendo podido resistirlo más, se dispersaban para salvarse o para que los mataran de una vez.

—¿Ves? —murmuró Baharia a Belkacem—. ¿Qué te dije? Mientras discutíamos, no había ni un centinela. Podían habérsenos echado encima los tuareg y nos habrían matado antes de darnos cuenta.

TEMASSINT

LA Misión, o lo que de ella quedaba —¿podía hablarse ya de una «misión»?, ¿se acordaba ya alguien del ferrocarril justificante de la expedición?— sus restos, no habían de pisar sus propias huellas hasta llegar a Temassint, lugar de la antigua francachela. En Temassint era donde esperaban haber despistado ya a los tuareg y reemprender el camino surcado anteriormente.

Los cincuenta y dos supervivientes seguíanse en fila india bajo la negrura de la noche, con el paso, inquieto y pesado a la vez, de contrabandistas en zona peligrosa. Los centinelas, a cuyo mando estaba Barka, podían haber sido asesinados. En efecto, los tuareg debían de estar rondando por allí, a poca distancia, acechando su presa e incluso oyendo el rumor de las voces. Marjolet, para no toser, se ponía la mano en la boca. Los perros no gruñían siquiera.

Ben-Derradyi sintió cómo le lamía la mano izquierda —que le bailoteaba pesadamente— el aliento cálido de uno de los perros, y se sobresaltó:

—¡Fuera! ¡Vete de aquí!

—¿Con quién la has tomado? ¿Te has vuelto loco? —le dijo Baharia al oído.

—No. Es el perro.

Ben-Derradyi hubiera querido seguir escuchando la voz de Baharia. En aquella noche angustiosa, se alegraba de oírlo murmurar junto a él. Baharia, con sus manías, sus caprichos y furores de alcohólico, ejercía sobre Ben-Derradyi un cruel dominio, pero también una protección cuyos bienhechores efectos necesitaba ahora más que nunca. Belkacem avanzaba subiéndose con un hombro el mosquetón y con el otro la cantimplora, dos pesos difíciles de equilibrar. Dendani, algo distanciado, se quejaba.

—¿Qué estás lloriqueando? —le dijo Baharia en voz baja.

—Nada.

—Si no nos descubren antes de media hora, pasaremos. Cállate.

Tenían que despistar a los tuareg apoyándose en la dirección Este en vez de seguir las huellas de la venida. Jadeando bajo el peso de sus cargas, y por la absurda aceleración del paso, los fugitivos tiraban de sí mismos en silencio. Y esperaban de un momento a otro los gritos que aún podían hendir la noche, anunciando un ataque al arma blanca. Ben-Derradyi musitaba retazos de oraciones que dirigía a Dios o al mokkadem de la Tidjenia. Sí, prometía una ofrenda a la cofradía o al mokkadem en persona —sí, mejor al mokkadem—, una ofrenda de dátiles y cebada, o de dos cabras, si regresaba sano y salvo. Una vez que hubiese comprado el jardín del zapatero judío, quizás no le quedara ya sino para una cabra tan sólo. Si hubiese cogido plata u oro de las cajas desfondadas —como hicieron sus compañeros— de «su propia caja»; si, ahora, mientras caminaba hubiera tenido que ajustarse de vez en cuando, sobre su vientre adelgazado, los rollos de oro y plata que deshacían los pliegues de los cinturones, habría podido en cambio añadir al jardín las doscientas palmeras de Rizone; y la cebada verde, al borde de la seguia… Pero Ben-Derradyi no era un hombre audaz; se alarmaba a cada instante, incluso por pecados inexistentes. ¿Cómo pueden saber los desgraciados el peso de sus faltas? Así, a fuerza de imaginar —en la alucinación de la noche— las riquezas que pudieron haberle tocado, el oro que pudo haber pesado sobre su vientre, llegó a desazonarse barajando hipotéticos escrúpulos. Si hubiera contribuido a forzar el cofre, si hubiera cogido oro como Dendani, ¿no habría cometido un delito? ¿No era tan sagrado el dinero de la Misión como el de la Compañía, el que guardaba con llave el sargento mayor en el cuartel —en el cofrecillo del despacho— y al cual no habría podido tocar el fusilero sin que lo condenaran a trabajos forzados? Después del escalofrío del castigo, Ben-Derradyi descubría una justificación: como no tenían ya bestias de carga, era preciso salvar el tesoro —como se hacía con la harina, las municiones o el arroz— y alguien tenía que llevarlo. Si Ben-Derradyi hubiera llevado encima parte del oro, lo habría entregado al teniente, al llegar a Uargla. Unos pasos más allá, el tirador ejemplar imaginaba su recompensa: aquel día, el teniente, orgulloso de su soldado, le habría devuelto el dinero como premio a las penalidades padecidas. Y, como epílogo de la fábula: Ben-Derradyi, por haber temido a Dios, habría conocido la riqueza y la paz espiritual.

—¡Más rápido, más rápido! —decía la voz del teniente. Y Ben-Derradyi volvió a la realidad.

Media hora más, y podrían considerarse lo bastante alejados de los tuareg, quienes andarían buscando la columna, indudablemente, pero guiándose por las huellas que ésta dejara a la ida, y se estarían despistando cada vez más. Por desgracia, se producían interrupciones en la marcha, paradas cuando alguno de los hombres no podía más y se le oía implorar:

—¡Más despacio!

—¡Esperen!

—¡Esperen! —transmitía el sargento Pobeguin desde la retaguardia y la orden corría por la columna.

El teniente Dianous, desde la cabecera, inmovilizaba la columna:

—¿Qué ocurre?

—Un enfermo.

Un compañero del enfermo le cogía la cantimplora y el saco. Volvían a ponerse en marcha.

—¡Los de delante, más despacio!

A medida que se aproximaba el rojizo resplandor del alba, hubo que hacer más largas las pausas. Pobeguin tenía que detenerse de cuando en cuando para recoger y auxiliar, después de haberlos descargado, a los que iban quedando atrás y que se hubieran desprendido para siempre de la columna sin que nadie se diera cuenta. Todos quisieron hacer alto cuando la luz del día fue lo bastante clara para revelar el secreto del valle desértico. Pero aún no había llegado la hora del reposo. Era necesario ganar tiempo.

—¡No, no; hay que seguir! —protestó el teniente Dianous.

Un camellero se había tendido al borde de la pista y les hacía señas:

—Seguid, ya os alcanzaré.

El teniente lo empujó con el pie:

—¡Levántate!

Como el individuo no se movía, el oficial tuvo que echar mano por primera vez al revólver:

—¿Te levantas o no?

El camellero se puso en pie, sobresaltado, con sus piernas temblonas de famélico. El mismo teniente le cogió la mochila.

—Trae.

Las cantimploras cambiaron también de hombros. Otra vez andando.

—¡Más a la derecha!

Había que seguir en dirección oblicua, aún más oblicua, para escapar.

Ni siquiera a las siete, cuando se les permitió a los hombres beber, consintió el teniente que descansaran. Ni a las nueve —a pesar de que se lo suplicaban los fusileros—, «¡Voy a tirarlo todo!» —juraba Baharia—, ni a las diez, ni a las once, cuando llegó el sol a su cenit y los expedicionarios sentían parárseles el corazón… Sólo poco después de las doce consintió a sus cincuenta y dos hombres que se desplomaran.

Pero a las cuatro ya iba con Pobeguin por entre los cuerpos dispersos, sacudiendo a los dormidos y despertando a los más reacios a punta de cuchillo. Marcharon hasta el anochecer para aumentar la distancia entre los tuareg y su presa. Pues éstos, al no encontrar a la Misión por las huellas de la ida, era seguro que cambiarían de rumbo e intentarían recuperar el tiempo perdido. A medianoche, otra vez en camino, para aprovechar las horas de fresco. La columna se detuvo sólo a última hora de la tarde, al borde de una fuente, quebrando por fin su cadencia de bestia agotada, su estupor ritmado por el jadeo de la lengua de los perros. Los tuareg se habían burlado de lo lindo del Coronel, cuando estuvieron fingiendo no hallar el agua. ¿Agua? ¡Si la habían tenido continuamente al lado, desde que entraron en la zona montañosa!

—¿Ves qué manera de traicionarnos? —se lamentaba Marjolet, sumergiendo en la fuente el rastrillo de sus dedos sarmentosos, que segaban una cabellera de hierbas acuáticas—. ¡Y pensar que nos estábamos muriendo de sed!

—No te preocupes. Ya acabó todo eso, ya no volverán a tomarnos el pelo —afirmó Brame, con el optimismo de la vida recobrada—. Créeme, todavía están en el pozo. Si no, figúrate, ya nos habrían alcanzado.

En aquel momento llamó la atención de Marjolet un objeto medio escondido entre los juncos.

—¡Una cantimplora! ¿Quién puede haberla dejado ahí?

—¡Y sacos de harina nuestros! —exclamó el ordenanza, descubriendo otro escondite.

Informado del hallazgo, el teniente Dianous no hizo comentario alguno. Seguramente, sabía ya a qué atenerse. Al amanecer del día siguiente, los tiradores de guardia detuvieron, poco más allá del manantial, a Barka y a los tres centinelas que habían desaparecido del campamento poco antes de la partida. El teniente los escuchó sin mover un músculo del rostro. Luego, ordenando que le llevaran las guerbas y los sacos, cortó en seco las explicaciones de Barka:

—Mira: por esto has vuelto. Habías escondido mal tus víveres y los hemos encontrado nosotros. Si no, ya estaríais lejos, con la harina a cuestas. Habéis robado. Habéis abandonado vuestros puestos. Debía mandaros fusilar. Pero no, no lo haré. Te advierto, Barka, que te considero responsable de lo que pueda ocurrir. Ya me has comprendido.

Barka y sus tres compañeros se reincorporaron a la columna llevando, en vez de cadenas, un triple collar de cartucheras.

En el curso de la etapa siguiente, los fusileros que iban en vanguardia hallaron las huellas que dejaron los tuareg cuando iban a preparar la emboscada. Mientras que la Misión marchaba hacia el Sur, los forajidos la habían seguido paralelamente, ocultos por una hilera de crestas. Se veía esto en las huellas, como si el drama hubiera quedado dibujado en la arena. Y los expedicionarios temblaban al darse cuenta de que anduvieron acompañados todos aquellos días. ¿No estaría ahora ocurriendo lo mismo, en la inmensa claridad del día gris?

—¡De prisa! ¡Más de prisa! —se transmitía en cadena.

Sin embargo, a mediodía, el sargento Pobeguin se creyó en el deber de advertir a su jefe:

—Mi teniente, no podemos sostener este paso. Muchos de los hombres se van cayendo uno tras otro.

Pero Dianous se endurecía:

—Bueno, esta tarde veremos. Ahora hay que seguir. Ya se lo he dicho, Pobeguin, hasta Temassint no estaré más tranquilo.

El sargento no había aprobado, en su fuero interno, la indulgencia del teniente para con Barka y los desertores. A su juicio, en vez de perdonar, creando así un precedente, debía el jefe haber hecho un escarmiento desde el primer instante. Si la columna quería salvarse tenía que apretar filas, que recogerse sobre sí misma como un animal amenazado. Pero, en vez de decirlo, el sargento se había callado. También en esto puede observarse el juego del destino que, en línea ininterrumpida y a través de los sucesivos protagonistas, dirige el drama y conduce la Misión a su pérdida. El mismo sino que hizo pasar de Flatters a Dianous tan funesta enajenación, comunicó también al sargento el sentido exagerado de la disciplina militar, el espíritu de sumisión, que en circunstancias decisivas impidió ya al capitán Masson —su predecesor— hacer oír sus consejos. Así, todo contribuía a ahogar la voz de la razón. Hasta el día en que, a consecuencia del mismo relevo, suceda Pobeguin a los poseídos y no tenga junto a él ningún subordinado que pueda desaprobarlo en silencio.

El sargento, de nuevo en su puesto en retaguardia, atendía a los rezagados, auxiliando a los que lo necesitaban. En cuanto al teniente, sólo pensaba en Temassint, y alucinado por el espejismo, creía tenerlo ya delante. Temassint, lugar fatídico donde la Misión volvería a entrar, por el final, en la pista de sus propias huellas. Allí no tendrían ya esa sensación de bestias perdidas. En Temassint despistarían definitivamente a los tuareg, y volverían a encontrar sus recuerdos, el testimonio de su fuerza y la certidumbre del derrotero. El recuerdo de la comilona reanimaría a los hombres; los reconciliaría con la vida, dándoles la sensación de que el viaje llegaba a su término. Hasta el mokkadem parecía compartir esta alucinación de aquellos seres —ya disminuídos, gastados por la cadena sin fin de las angustias— pues sólo hablaba de Temassint y de las huellas que iban a aparecer de un momento a otro, surco y vía de la única salvación.

Hacia la caída de la tarde, el pelotón de Ben-Brahim estaba ya muy debilitado y Pobeguin se permitió insistirle al teniente en la necesidad de un descanso. Sólo faltaban unas horas para Temassint. Y el ingeniero Sautin, que no se había quejado ni una vez desde Bir-el-Gharama, se desmayó por primera vez. A regañadientes, autorizó Dianous un descanso hasta el amanecer, después de cuatro noches consecutivas de marcha. Para no fallar el pozo de Temassint, y, por tanto, «las huellas» —luego cesarían las zozobras, pues sólo tendrían que seguir el camino ya pisado— se decidió el teniente, en cuando clareó el día, a destacar en avanzadilla a Barka, el único capaz de servir de guía.

—No olvides que puedes conseguir que te perdone —le advirtió.

Y Barka se alejó con su patrulla. Se le vio internarse en la montaña, después de algunas vacilaciones. Pero pasaba el tiempo y Barka, en vez de replegarse o de hacer alguna señal, seguía directamente montaña arriba. Iba con tal rapidez que pronto no cupo duda alguna: el guía, en vez de abrir camino para la expedición, lo que hacía era huir. Se le pudo ver aún unos instantes, allá en lo alto, como un carnero fugitivo. Sus compañeros lo llamaron con grito de pastores perdidos en el desierto de los pastos.

—Pero ¿creéis que os oye?

—Sí, debe oírnos.

Sin embargo, Barka no se volvió ni una sola vez. Las tres siluetas de la patrulla se fundieron entre las rocas.

—Hemos debido acabar con él —murmuró Pobeguin sin que lo oyera el teniente—. Estaba seguro de que volvería a escaparse.

Afortunadamente, la aparición —tras un repliegue de duna— del «rastro» tan esperado, vino a reanimar a aquellos hombres cuando ya era imprescindible:

—¡La pista!

—¡Temassint!

—¡Temassint!

En efecto, las huellas del viaje de ida extendían sobre el lecho de arena su río sinuoso, que parecía testimoniar el reciente paso de un ejército inmenso. Se tenía la impresión de que si los ojos hubieran podido atravesar los vapores solares —aquel ambiente estancado e irrespirable— se habría distinguido en el fondo del valle los blancos fantasmas del viaje de ida cabalgando aún en sus monturas. Los expedicionarios se reanimaron lo suficiente para poder arrastrarse hasta el pozo.

En seguida se esparcieron alborozadamente por la arena removida, en busca de vestigios.

—¡Mira, las herraduras de las dos yeguas! —exclamó Marjolet.

—Dentro de diez años estarán ahí todavía esas huellas —respondió otro—. Los chaamba creen que las huellas de los caballos son eternas.

Liberado de su angustia, permitió por fin el jefe a la tropa que rompiera filas: banda de mendigos que regresa a su covacha con los morrales atiborrados, sus bastones retorcidos, y los pies agrietados y llenos de llagas. Ya no tenían sino seguir la pista día tras día como cuando un carro vuelve a meter las ruedas, en el camino de regreso, por el surco que dejara. Y dormir. Dormir, ésa era la sed más intensa de aquellos hombres. Ceder a las brumas que se les cernían sobre las sienes, que les cerraban los párpados. Las brumas que les hacían oír un ruido como de mar.

Apenas habían pasado diez días desde que la Misión había acampado bajo los thallas, al borde del estanque de agua clara entre las rocas de Temassint. Pero, desde entonces, parecía como si el sol estuviera ya en otra estación, pues su intensidad era ahora tan grande que atravesaba la sombra precaria de los thallas impidiendo dormir a los agotados expedicionarios. Por más que alargaban las piernas en la arena, no conseguían que les subiera de los pies la sangre que latía en éstos con doloroso martilleo: pies hinchados, muñones envueltos en las chechías.

—No podré andar ni un paso más —lloriqueó Ben-Brahim con una mueca de dolor, mientras se friccionaba un tobillo.

—Bueno, pues te dejaremos aquí, pero con una bala en la cabeza —replicó Belkacem, que se había levantado.

El mulato acababa de empujar con el pie un hueso de cordero, un hueso mondo y lirondo, tan blanco como si fuera de siglos pasados. Allí mismo, a la sombra de aquel thalla, había descuartizado los corderos del festín ofrecido a la delegación del Hoggar. Belkacem tenía vocación de carnicero. Pero ¡cuánto habían cambiado las cosas en pocos días! Ya no acudían las moscas a sus dedos, resecos ahora, que no rezumaban ya la grasa de sus matanzas. Ahora zumbaban más arriba, alrededor de las ramas. Cerrando los ojos, vio el mulato con los de su imaginación cómo colgaban de aquéllas unas piernas violáceas de cordero y cómo se les pegaban enjambres de moscas. Los quejidos de Ben-Brahim le hicieron volver en sí.

—Dame algo de comer.

—¿Algo? ¡Qué voy a darte si no hemos matado!

—Dame lo que sea… Un poco de bizcocho. Lo que sea. Me voy a desmayar.

—Pídeselo a Ben-Derradyi. Va siempre cargado como una vieja. Yo no tengo ni tanto así.

—Escucha.

—Lo que te está haciendo falta es una buena sangría.

En vista de que Ben-Brahim seguía llorando, se acercó el teniente Dianous. Y, dándose cuenta de que el fusilero se moría de hambre, se informó: la reserva de harina se había agotado y Ben-Brahim no había conseguido que nadie le cediera nada. Los que aún tenían galletas, las escondían.

—Tú, no te hagas el dormido —increpó el teniente a uno que yacía junto al enfermo y que intentaba esconder algo entre sus harapos—. ¡Trae eso!

El hombre se sacrificó, mientras insultaba a Ben-Brahim, a su parentela y a todos sus muertos:

—¡Ten; ahí lo tienes ese bizcocho asqueroso! ¡Hasta las ratas se morirían si lo probaran! Una porquería de bizcocho. ¡Trágatelo, a ver si te mueres de una vez!

—Y los demás —siguió diciendo el teniente—, los que tengan todavía algo, que vengan por aquí.

El jefe tuvo que rendirse ante la evidencia: sólo habían llegado al pozo de Temassint y ya faltaban los víveres. No era el arroz, ni el bizcocho, ni la harina, lo que gravaba a los fusileros; no era eso lo que guardaban en sus cinturones y en sus albornoces de mendigo. Era el secreto de todos y de cada uno. Los víveres se habían agotado casi del todo. Apenas se les había terminado la preocupación por encontrar las huellas, cuando se les venía encima la angustia del hambre; y precisamente en aquellos lugares en los que aún podían ver tirados por todas partes pellejos y huesos, restos de la comilona. Ben-Derradyi se puso en pie, suspirando, y se colocó en la primera fila de los que declaraban sus escasísimas provisiones. Y el teniente Dianous, después de dar de comer con sus propias manos a Ben-Brahim, procedió al reparto.

AMADROR

BEN Derradyi —libre ya del saquito de harina que hasta entonces le pesaba sobre el pecho— caminaba encomendándose a Dios. ¿Qué podría hacer por él incluso el mokkadem, por muy santo que fuera? Una vez dejado atrás Temassint, iban a entrar en la ardiente llanura del Amadror a través de la cual había perseguido la Misión, día tras día, el espejismo de la Ciudad de Sal y los pastos de promisión. Pero, en vez de la ciudad deslumbrante y de la hierba anunciada por los guías tuareg, sólo habían encontrado en el Amadror la desesperante negrura de sus pedregales y el estallido de la angustia estival. Y, por segunda vez, los mismos pozos resecos, los mismos arenales. Con una diferencia: ahora no tenían cabalgaduras ni víveres. A veces, en la somnolencia de la marcha, Ben-Derradyi se imaginaba ir cruzando —encuadrado en la segunda sección, tercera compañía del 3.º de Argelinos— los naranjales y los viñedos del Norte: equipo de maniobras, mochila, borceguíes, fiambrera, cinturón con portabayoneta y cartucheras, polainas, blusa y pantalón de lienzo —¡qué ánimos daba esta indumentaria!— y, a lo lejos, en la primera compañía, el toque de la corneta. La tocaba aquel borracho de Messaud, que le hacía ir a uno con la lengua fuera. Ben-Derradyi se adormilaba con estos ensueños. Lo despertaba el compañero dándole un empujón en el hombro.

—Oye, tú, si no puedes sostenerte en pie, acuéstate del otro lado. ¡Ya voy bastante cargado! —rezongaba Baharia.

Y Ben-Derradyi, con la chechía sobre los ojos y un hombro aserrado por la correa del mosquetón, volvía a abrir los párpados sobre la planicie de negros guijarros, llanura titilante como el mar a la luz de la luna. ¡Que le hablaran a él del Amadror! Desde luego, ahora no tenían más que seguir la pista. Pero ¿qué ganaban con ello, si no podían ni dormir para olvidar el hambre?

—Tú debes de llevar algo de comer —le amenazó Baharia, mordiéndose sus labios llagados de fumador de kif—. Te hago una sangría si no tienes nada.

—¿Yo? —protestó Ben Derradyi. ¡Se lo he dado todo al teniente!

—¿Y tú, Dendani, también te has quedado sin nada?

Dendani, cargado con su oro, sólo temía las preguntas que pudieran hacerle Belkacem o Baharia, preguntas que le harían más tarde o más temprano. Pero Dios lo salvaría. Y el tirador no se acordaba ya de las esmeraldas del Amadror que recogiera una tarde y que se le habían caído a través de los agujeros que le abrieron con su peso en el albornoz.

Los hombres avanzaban, tirando de sus hombros como de un carro. A cada paso sentían que la carga se resistía. ¿Por qué habían de transportar aún la tienda-refugio cónica, ni la marmita? Marjolet iba callado. No se atrevía a quejarse a Brame desde que éste había arrojado la pipa entre los pedruscos.

—¿Te acuerdas —continuó diciendo Baharia, dándole otro empujón a Ben-Derradyi—, te acuerdas de los burros que vimos por aquí? ¡Si pudiéramos dar con ellos! ¡Verías qué alcuzcuz íbamos a hacer!

—Cállate.

—¿Por qué?

Ben-Derradyi no habría podido explicar por qué le resultaba intolerable la idea de un alcuzcuz de burro. ¿Empezaba quizás a sentir la tortura, o las náuseas, de la gran hambre?

—¡Sí, cállate! —volvió a decir.

Hasta el anochecer, mientras caminaban alucinados por el hambre y por los reflejos del pedregal jaspeado —frente de fantasmales visiones— hablaban constantemente de burros salvajes, de aquellos borricos grises con una cruz negra que vieron en el cauce seco de un ued, cuando iban hacia el Sur. Estos asnos, que tundían la hierba con sabrosos chasquidos de la lengua, sustituían con su imagen —en aquellas horas de angustia— a los corderos asados y al sebáceo olor del festín de Temassint. Hasta el punto de que incluso el teniente acabó por ceder a la tentación, y destacó ocho hombres para que cazaran onagros.

Las diez de la noche. El teniente y el ingeniero Sautin, que sólo se sostenía a fuerza de quinina, podían haber leído a la luz de la luna los nombres del mapa extendido sobre los guijarros. ¿El mapa? ¿Qué importaba ya? Bastaba seguir las huellas de antes. Marjolet, casi resucitado, había llenado de agua su olla, poniéndola a hervir sobre un fuego de raíces, en derredor del cual veíase a Brame atareado como en tiempos normales.

Para cortar la carne que esperaban, Belkacem se atrevió a coger el sable del Coronel. Hacía mucho tiempo que se le antojaba y en esta ocasión lo cogió al verlo sobre unos sacos. Pero el teniente Dianous, viendo al mulato probar con un dedo el temple de la hoja, le gritó:

—¡Deja eso ahora mismo!

—Qué lástima… Sería un asado formidable.

Nunca se habría atrevido un tirador a responder así a su oficial. Indudablemente, el mulato había aprendido de Tissi cómo se puede tratar a los jefes cuando las cosas se ponen mal. Tissi se había propasado a dar una palmada en la espalda al Coronel, a cogerlo del brazo y a pedirle su yegua y su revólver.

—Ya lo dejo… Ya lo dejo —replicó descaradamente Belkacem, volviendo a colocar el sable sobre los sacos.

Los cazadores no trajeron ningún onagro. En cambio, llegaron con una caza imprevista y providencial: cuatro camellos errantes, cuya pista siguieron y que lograron capturar. Estos animales les parecieron mucho mayores y más potentes que los camellos corrientes de carga: se presentaban a sus ojos como verdaderos animales de leyenda. Su aparición y sus quejidos volvieron la vida hasta a los más febriles, que sudaban y temblaban bajo sus harapos. ¡Camellos! Estaban salvados. Los cargarían con las tiendas, las municiones, los cubos y los odres. Suponían la libertad de movimientos, el poder transportar a los enfermos y recoger a los rezagados, incapaces de dar un paso más.

—Si me hicieras un baste de costado, podría montarme… —sugirió Ben Brahim a Baharia.

—Muy bien; pero sólo cuando no te queden ya dedos en los pies.

—¡Oye, tú, trae esos sacos!

Todos se atareaban en desembarazar de equipaje el campamento, como si los camellos fueran a cargar hasta con la última partícula de polvo, librando a los hombres de todo peso, rejuveneciéndolos y no dejándoles sino la carga de sus flacas carnes y de sus tesoros. Casi podrían volar, como los viajeros de «Las Mil y Una Noches». Ya no estaba tan lejos Uargla —Puerta del Desierto y ciudad de salvación— pues ahora se podía avanzar de veras. Hasta se olvidaron del hambre.

Sin embargo, el puerto quedaba aún lejos: todavía faltaban sesenta y cinco días de marcha, tomando como base el horario de ida. Después de la euforia producida por la aparición de los camellos, el teniente Dianous se planteó la posibilidad de cambiar el derrotero. ¿Sería preferible abandonar la pista conocida y torcer hacia el Este, donde los azdyer, cuyos campamentos no debían de estar muy lejos, acogerían con agrado a las víctimas de sus enemigos, contentos de poder testimoniarles su amistad? Así se vería socorrida la Misión sin tardanza. De este modo —y como si hubiera sido preciso que el calvario se reprodujera en todos sus momentos y aspectos, en el ciclo de sus vacilaciones— Dianous volvía a vivir, una a una, las dudas que atormentaron al jefe reencarnado. «Dirigirse hacia el Este.» ¿Convenía la ruta del Este? Aquel problema había constituído, desde el lago Menghugh, la obsesión de Flatters en todas sus etapas. Ahora se agudizaba este problema hasta la desesperación, pues sólo se trataba de los restos de la expedición. Sin embargo, así como el antiguo jefe se había decidido siempre por la solución negativa, asimismo se empeñaba el nuevo en seguir tan fatal decisión y renunciaba al camino de la salvación, el camino que señalaba el sol por Levante. Dianous mantuvo el rumbo funesto.

Con los camellos cargados, bajo una luz rojiza y con el pesar de haber renunciado al Este, la Misión volvió a ponerse en camino directamente hacia el Norte, siguiendo su pista de condenación. Otra vez se habían echado los dados. Además, Dianous se había aferrado a otro mito, que también reproducía una obsesión de Flatters. En efecto, uno de los fugitivos contó que Bu-Dyemaa había logrado escapar de la matanza y había huido montado en su camello. Seguro que se dirigía a Uargla para pedir auxilio. Razón de más para no apartarse del derrotero anterior, pues siguiendo las huellas de la ida podría el guía conducir la columna de salvamento. Dianous hizo que corriera esta noticia entre sus hombres. Y éstos volvían a alimentar la esperanza de «el regreso de Bu-Dyemaa», la misma que los había sostenido en el viaje de ida, cuando desapareció el guía por primera vez. Aquella espera los había animado, a ellos y al Coronel, desde Insokki a Amguid.

—¡Debe de ir a buena velocidad!

—¡Bu-Dyemaa tiene una camella de primera!

Y todos se imaginaban al correo alado que habría de traerles la salvación.

La tropa, con sus cuatro bestias de carga, tenía ahora el aspecto de una pequeña caravana. Ya no parecía una horda de míseros.

Pero el sol acabó, en sólo una hora, con la alegría de la mañana. El primer golpe fue la crisis del ingeniero Santin, que se desmayó otra vez y a quien hubo que subir a un camello. ¿Por qué lo subían sólo a él?, gimoteaba Ben-Brahim, cojeando apoyado en su bastón de mendigo. Pero nadie lo escuchó. Se oyó una detonación a retaguardia. Todos se detuvieron. Habían reconocido el estallido seco y apagado.

—Es el que deliraba —se decían unos a otros.

Era un melancólico que, desde la antevíspera, había entrado en la crisis y que recurrió a su revólver para acabar de una vez. Su compañero de ruta desvió el arma a tiempo y la bala fue a herir a uno de los perros. El perro huyó aullando y fue a lamerse la llaga junto a Belkacem. Antes de emprender de nuevo la marcha, el mulato cogió la patita rota y la dobló. El perro lo miraba con esa mirada de los animales que sufren y que esperan socorro.

—¿No crees que estaría mejor que el caldo de hierbas? —dijo Belkacem a Ben-Derradyi.

Ben-Derradyi hizo como si no oyera. Pero no le quitaba la vista de encima al perro, que cojeaba a su lado. Cuando llegó la noche, Ben Derradyi se despertó en la oscuridad del campamento al oír un gemido de estrangulado. Luego vio encenderse cerca de él un fósforo y reconoció la risa y los labios de ogro de Belkacem.

—Aquí lo tengo —murmuró el mulato—. ¿Tienes el cuchillo? Dámelo.

El perro, sujeto entre sus rodillas, se debatía con espasmos, y gemía débilmente.

Al día siguiente, dos de los que se habían negado a comer el inmundo alimento, cayeron en el pedregal negro del Amadror, preguntando en su delirio si no aparecía Bu-Dyemaa. El mito se había abierto paso. El guía volvía a ser la esperanza, como lo fuera a la ida. ¿Cuándo reaparecería Bu-Dyemaa? Esta vez traería el auxilio, la vida, y no, como antes, la bienvenida de Ahitarel. ¡Dios quisiera que llegase todavía a tiempo!

Al ver que caían dos nuevas víctimas, varios de los hombres hicieron ademán de arrojar al suelo sus mosquetones. Tuvo que intervenir el teniente:

—¡Cuidado con lo que hacéis!

—No podemos ya llevarlos.

—¡Si los soltáis, disparo!

El sargento Pobeguin meneó la cabeza. Era la tercera vez que el teniente amenazaba con disparar como medio de hacerse obedecer. Sobraban las tres veces. La primera bala debió haber sido para Barka, el desertor. A las doce en punto de la mañana, los camelleros reconocieron las huellas de Barka y de los dos individuos que llevó consigo, haciéndose el sordo cuando lo habían llamado. Las huellas rondaban un taray, a cuya sombra ordenó el teniente hacer alto.

—¿Crees que está lejos? —preguntó el oficial al camellero que examinaba las huellas.

—¿Barka? Lo menos nos lleva veinte horas de adelanto. No creo que volvamos a verlo. Sobre todo, que no tiene enfermos que le impidan caminar de prisa.

Pero aún daría la jornada más de sí. El Amadror no había resucitado aún sus fantasmas enmascarados y, poco a poco, los supervivientes —poseídos por otras inquietudes— acabaron confiando en que los tuareg no volverían a reaparecer. Y otra vez habían de caer en el fondo de la trampa.

Cuando bajaban de su camello al ingeniero Santin, el grito de un centinela rasgó la luz:

—¡Los tuareg!

—¡Los tuareg!

De repente, volvió el terror. Desesperación. ¡Ahora, los tuareg! ¿Sería, pues, necesario luchar, bajo la blanca y tersa lluvia de sol? ¿Tendrían que defender sus vidas mientras el hambre les roía las entrañas?

—¡Deja que vengan! —murmuró uno—. ¡Qué más da! ¡Sean ellos o sea lo demás…!

Mientras, el teniente Dianous sacaba de sí mismo fuerzas de flaqueza y enviaba a los tuareg —que acababan de ocupar lo alto de la colina, con un trapo blanco en la punta de una de las lanzas— dos parlamentarios chaamba.

Los tuareg exigían el precio de los cuatro camellos encontrados por la Misión, de los que decían ser dueños. Un modo muy suyo de ponerse otra vez en contacto con su presa. Al cabo de un largo palabreo, y actuando una vez más como el jefe caído en Bir-el-Gharama, se resignó Dianous a ceder a las exigencias de los bandidos, dándoles los dos mil francos que pedían. De allí en adelante, no perderían el contacto con los piratas del desierto que los habían alcanzado. Y el nuevo jefe, como el antiguo, empezaba a padecer su presencia y a arrojarles oro.

—Sería preferible dos o tres buenas descargas —rezongó Pobeguin.

Mientras se estuvo parlamentando, el suboficial de espahís había tratado por su cuenta de cercar con una patrulla a los jinetes tuareg, haciendo como que buscaba madera.

El teniente quiso dar una prueba de energía, quizás como reacción a su debilidad anterior. Vio a un tirador escondiendo un bidón de agua que había robado y, después de llamarlo en vano, disparó sobre él, pero no le dio. El hombre, abrazado al bidón, miraba a Dianous con ojos suplicantes. No era éste contra el que debería haber disparado.

INZIMAN

AVANZABAN hacia Inziman. Inziman, desde donde había enviado el Coronel su último mensaje a la tierra. Quizás Inziman, que había conocido ya el regreso de Bu-Dyemaa, marcaría ahora la vuelta a la vida. Pero, no. Sentían encima el cálido aliento de los perseguidores.

Los cuatro tiradores no hablaban ya. Así evitaban tragar el aire abrasador y ahorraban aliento. Habían aprendido a caminar con paso largo y lento, flexionando las rodillas, en vez de esforzarse estirándose con un impulso de los riñones para bambolearse luego, con las corvas derrengadas, como lo hicieron hasta Temassint. Hacia las nueve, Ben-Derradyi —iban él y Baharia hombro con hombro, como dos bestias uncidas al mismo carro— empezó a divagar:

—Si me quedo por el camino, dile a mi madre que se ocupe de lo del jardín.

—Bueno, hombre. Y, ¿no le vas a enviar nada? ¿Ni siquiera un poco de agua?

Ben-Derradyi se pasó la lengua, tumefacta, por el borde de los labios; se ajustó el mosquetón con una sacudida, y se calló. Era preferible no cerrar los ojos. El sol intenso que espejeaba sobre los guijarros negros, encendía bajo los párpados unas estrellas que abrasaban como puntas de hierro al rojo vivo. Estas mismas puntas cauterizaban las mucosas de la garganta y los bronquios. La respiración quemaba los pulmones. ¡Qué sed! Ben-Derradyi se recorrió el brazo con los labios. Los vellos estaban requemados; la piel, marchita, vaciada de todos sus humores. Tras él, oía Ben-Derradyi el lamento de un fusilero que había acabado bebiéndose la orina y que la escupía. Ante ellos, el pedriscal negro del Amadrir se perdía en una inmensidad como de mar.

A través de la bruma algodonosa que ponía sordina a las voces a mediodía, se percibió un confuso rumor a propósito de un rastro. Cada vez que los de vanguardia descubrían unas huellas, pasaba de boca en boca el mismo grito:

—¡La camella de Bu-Dyemaa!

Aunque acostumbrado a las falsas alertas, Marjolet reaccionaba a ellas con todos sus nervios.

—¡Otra vez las huellas de Bu-Dyemaa! —gimió—. Brame, ¿has llegado a creerte esa historia de Bu-Dyemaa y del auxilio que ha ido a pedir?

—¡Qué voy a creer! Habrá salido huyendo; y nada más. No debía de tener la conciencia muy tranquila.

—De todos modos, ya lo hemos esperado bastante a ese tipo. En la ida, día tras día. Al regreso, todos los días. Siempre estamos contando con Bu-Dyemaa. Y los que se presentan son los enmascarados.

—Ésos, desde luego. No están muy lejos. Siempre estaremos empezando de nuevo.

Otra vez volvía a cernirse sobre la columna la misma zona oscura, acompañando su marcha. A pesar de la bruma ardiente que se abatía sobre la tropa deshecha, para ocultarle los movimientos de sus perseguidores —¿ayudaría así a la Misión, o era para perderla?— los expedicionarios volvían hacia atrás la cabeza cada vez que una piedra puntiaguda o un retortijón del hambre los sacaba de su atontamiento. Pero la bestia amenazada continuaba su caminar, impulsada por su misma angustia, arrastrándose noche y día.

Un grito, un grito inhumano la paralizó poco antes de ponerse el sol siguiente, cuando iban hacia el agua. Al sentir la proximidad del manantial, el tirador Rabah aligeró el paso hasta echarse a correr con trancadas de borracho. En el mismo instante en que iba a echarse de bruces sobre el borde del pozo, surgió de repente un grupo tuareg.

Otro grito, y se vio a Rabah levantado del suelo por un meharista targui. Lo ocurrido fue tan rápido que todos quedaron estupefactos. Lo mismo estaba expuesto cada uno de ellos a que se lo llevara la muerte.

—¿Te has fijado? Apenas si pudo gritar —dijo Marjolet, aterrorizado por la súbita desaparición de la presa.

—Y no volverás a oírlo.

Marjolet se apretó contra el corazón la correa de su mosquetón, pues había que hacer frente al miedo a cada instante. Apenas se había apaciguado la emoción suscitada por el secuestro, cuando se desarrolló en el otro flanco una escena tan brutal como la anterior. Aquel melancólico que había intentado suicidarse disparándose un tiro y que iba un poco apartado, trataba ahora de escapar a la muerte, pues le había vuelto la sed de vida. Dos tuareg, que surgieron del suelo como por encanto, lo habían derribado y lo tenían sujeto con las rodillas. Lo mismo que había hecho Belkacem con el perro. Más lejos, hacia atrás y a una distancia imposible de calcular bajo el flamear de la luz, se oía otra voz que llamaba.

¿Cómo podían desaparecer así aquellos hombres sin que sus compañeros ni se dieran cuenta?

—No tiene remedio; lo asesinan —dijo uno.

La escena era más horrible de lo que podía haber sido de noche. Se distinguía mal, a causa de las grandes llamaradas bajas del ocaso y del espejo de la playa negra. Además, el zumbido de la sangre en los oídos mezclado con el delirio producido por la sed, creaba alucinaciones. Estaban desentrañando el significado de unos sonidos de otro mundo, tratando de referirlos a la vida que les quedaba. ¿Debían darles crédito?

El teniente Dianous trató de reaccionar:

—En cuanto tengamos agua, no damos un paso más —juró poniéndose otra vez en marcha—. Es como para volverse loco.

Y se hizo el propósito de suprimir la marcha nocturna. Ya había bastante pavor con los fantasmas del día. En efecto, la tropa sólo avanzaba ya con una incertidumbre de los sentidos que, agravada por las obsesiones de la sed y el hambre, convertirían en peligroso el menor movimiento. Ante todo, era esencial no perderse, marchar codo con codo. Era imprescindible tranquilizarse sintiendo la mutua presencia. Aumentaba el confusionismo, presagio del día demencial antes de ocurrir lo que iba a provocarlo.

Así, se percibió en la noche una queja, una voz perdida. Y, sin embargo, se trataba de un ser vivo: Sait-Nait, cuya desaparición no había notado ninguno, y que fue quedándose atrás sin conseguir que lo oyera nadie.

—Dame un trapo. Pronto. Estoy perdiendo toda la sangre —gemía.

En efecto, Sait-Nait se iba vaciando por unas llagas espantosas. Cuando pudo hablar, explicó lo que le había ocurrido. Los tuareg lo alcanzaron y, después de despojarlo de sus vestidos, lo cruzaron a sablazos y lo dejaron por muerto. Había visto el cadáver del tirador Rabah, a quien secuestró un targui junto al pozo para llevárselo más lejos y acabar allí con él.

—Lo mató a sablazos. Tenía el vientre abierto… Acabarán con todos nosotros, uno detrás de otro. Tendremos que andar cogidos de la mano.

Sin embargo, Dios concedió la tregua de Inziman, la esperada tregua. Una vez más, la Misión —acostada en el mismo campamento de la ida, y reanimada por los recuerdos— pudo tomar aliento. Se hallaba de nuevo en su antiguo refugio, en el terreno pantanoso de arenas jaspeadas por las eflorescencias salinas y alimentado por la presencia del agua. Marjolet reconoció el hoyo que había abierto en el suelo, a su medida, y que se había llenado como una bañera. El hoyo estaba ahora lleno de arena. Parecía una tumba removida. Brame y Marjolet se apartaron de allí de común acuerdo. Pasó canturreando un fusilero que había ido a sacar agua para hervir unas hojas de guetaf. El cubo de tela que balanceaba al ritmo de su andar se derramaba por chorreones iguales. Imagen familiar y tranquilizadora de la vida cuartelera.

De trecho en trecho, los camelleros escarbaban en el suelo para desenterrar los desperdicios que tiraron en el viaje de ida, pellejos que pulverizaban ahora o que ponían a asar. Pero esta gente no había contado con la tregua de Inziman. A la hora de la siesta, los onagros, engañados por el silencio y la inmovilidad del campamento se acercaron a través de los juncos. Revancha de la infructuosa batida del Amadror. Esta vez ni siquiera habría necesidad de correr ni de gastar pólvora. Los primeros en darse cuenta de la proximidad de la presa, se pusieron de rodillas y gatearon alrededor de los juncos, reteniendo la respiración. Esta maniobra era más agotadora que una cacería normal. En efecto, con sólo pensar que uno de los asnos salvajes pudiera oír un ruido, atiesar las orejas, sobresaltarse y salir de estampía a través de los juncos, seguido por toda la manada, sólo con esta idea sentían los cazadores que les faltaban las fuerzas. Pasaban los segundos. El onagro más cercano era enorme. Tenía unas grupas redondas, apetitosas —de animal que no ha padecido gracias a la lluvia— y unos cascos finos, como de cabra, que apenas si hacían crujir la arena.

Era como para morir de zozobra. Afortunadamente, la tregua de Inziman quiso que el onagro, en el mismo instante de ir a escaparse, fuera abatido. Y el mulato Belkacem pudo ejercitar de nuevo, deleitándose en ello, su oficio de carnicero. Mientras abría a hachazos el onagro —con el pie desnudo sobre la piel aún caliente— y los hombres rondaban como perros el improvisado matadero, el teniente Dianous y el sargento Pobeguin se pusieron a escribir apoyándose en las rodillas. Era preciso que la evocación fuera completa y que en Inziman se reprodujera la escena del correo. Pero ya no estaba allí Kaddur curando a su camella e interrogando a las nubes tormentosas. Y el hombre que había anunciado: «El éxito es cosa hecha…» yacía sobre el limo del pozo de Bir-el-Gharama. Entonces, el ingeniero Santin se preocupaba en modificar el mapa de Duveyrier —hecho por informes— en beneficio de futuros estudios y del ferrocarril cuyo pitido evocaba Brame. Ahora, el ingeniero parecía haberlo olvidado todo, incluso la razón de su presencia junto al pozo de Inziman. Se debilitaba sin cesar. Lo habían bajado del camello en cuanto llegaron y allí estaba, postrado, sin fuerzas ni para pedir alimento. ¿Pertenecía aún a este mundo?

Lo que seguía igual era el morro de la montaña de los Genios —las nubes lo venían ocultando desde varios días antes— igual que la tarde en que Kaddur partió con la correspondencia, bajo un cielo obscuro, llevando hacia el Norte las cartas del Coronel, la esperanza de éste y el último fascículo de su Diario de Ruta. El teniente Dianous, nuevo jefe, estaba poniendo al día el Diario, que había continuado a partir de la tarde de Bir-el-Gharama. Por su parte, el sargento Pobeguin llenaba una página de su cuadernito de lavandera, regalo del capitán Masson, el oficial cuyo celo y espíritu disciplinado reencarnaban en el sargento. Pero, no teniendo mando ni responsabilidad en el drama, ¿qué pensamientos podía confiar aquel hombre a su libretilla? ¿Qué angustias? Nadie lo ha sabido nunca.

Repletos de agua y ahítos de carne de onagro, los supervivientes reanudaron la marcha mientras le rezaban a la sombra blanca de Bu-Dyemaa. Los mismos tuareg contribuyeron a la tregua, pues les habían permitido llegar al manantial de Inziman y tomar aliento. A lo mejor Bu-Dyemaa, para que todo fuera igual que la vez anterior, repetiría su milagro apareciendo en el valle de ida después de una desaparición de veintiséis días. Eso significaría la salvación de todos. Lo importante era aguantar, no caer antes de su aparición.

Pero lo que se presentó una tarde no fue la silueta del ángel, sino el banderín blanco, los cascos y las lanzas de una banda de meharistas tuareg, que surgieron en lo alto de la colina hacia la cual avanzaba la Misión. Los lobos parecían estar ocupando todo el horizonte. Cortaban el camino. En un instante se vino abajo el buen efecto de la tregua de Inziman. Dianous y Pobeguin fueron los únicos que se enfrentaron con la situación. Salieron nuevos emisarios. Pero los tuareg no estaban dispuestos a parlamentar. Después de una conferencia preliminar, se aplazaron las negociaciones hasta la tarde. Los tuareg acompañarían a la columna. El teniente Dianous desconfió y mantuvo una buena distancia entre sus hombres y el enemigo. Otra vez el miedo y los resplandores engañosos.

Después de los horrores del hambre y de la sed, nada podía agotar más a aquellos hombres que semejante acechanza. De un momento a otro esperaban un grito de alarma, o el súbito desgarramiento del tiroteo. Ambas tropas marchaban paralelas. Ningún demonio podía haber dosificado mejor el suplicio.

—Prefiero disparar —murmuró Brame.

—¡No, por favor!

Marjolet no quería que lo sangraran, como a Sait-Nait.

Pero los tuareg se retiraron después de haber llegado los primeros al pozo de aquella etapa. Parecía interesarles el ponerse fuera de alcance, pues habían experimentado la precisión de los mosquetones Gras. De manera que, a primera vista, los bandidos sólo deseaban la paz. El mokkadem había ido de emisario al campamento de los tuareg, y éstos le vendieron para la Misión dos camellas héticas y solicitaron regalos.

Al día siguiente, comenzó de nuevo la marcha paralela, el acecho móvil que no iba a cesar ya. Sobreexcitada por el cansancio y la espera, la Misión forzaba a veces el paso como si aún hubiera podido escapar del cerco mediante un último esfuerzo, y otras veces se relajaba y esperaba el final con resignación. Los tuareg avanzaban a la misma altura, entre las rocas. De cuando en cuando, se perdían de vista. Cuando reaparecían, daban la impresión de estar más cerca aún, resultaban más amenazadores. Había uno que se parecía a Sghir —¿dónde estaría Sghir?— y que se deslizaba por las rocas, desde gran altura, con una agilidad de gato montés. A aquél le hubieran querido disparar Brame y Marjolet, para acabar de una vez con sus cabriolas. El espahí no podía ya más. En sus sueños, se veía acechado por un enorme gato agazapado encima de él, a lo largo de una rama del mismo color que la piel del animal.

Un día, el gato salvaje, después de haberse descolgado de una roca, disparó.

—¡Conque eres tú…! —maldijo Pobeguin. Y disparó a su vez, a la casualidad.

El gato montés se eclipsó y luego asomó otra vez la cabeza.

Mientras, el teniente Dianous llamaba severamente al orden al espahí:

—Pobeguin, he prohibido tirar. ¡Contaba con que usted diera el ejemplo!

Hubiérase creído oír al Coronel irritándose contra el capitán Masson. Era el mismo tono. Nadie oyó las maldiciones que siguieron a esta reprimenda. Pero las cosas no podían llegar más allá. Al día siguiente, cuando acababa de ser degollada una de las camellas, volvió a izarse sobre el cielo el banderín blanco de los tuareg. El trapo blanco hablaba de tiros y de soluciones desesperadas. ¿Qué querrían los piratas con su señal?

Pero los tuareg se esfumaron una vez más, y transcurrió la noche en calma, antes de la tercera aparición del banderín. Esta vez se presentó a retaguardia, sobre el sol, que impedía distinguir las siluetas del pelotón de jinetes agrupados en torno a él.

—Son siete —logró precisar un camellero.

—¡Montad los mosquetones!

El teniente Dianous había cogido su arma. La tropa se detuvo para hacer frente al enemigo, con el clic-clac de amartillar los mosquetones. Los cuarenta hombres aguardaron, todos con idéntica angustia en el corazón, que les latía pesadamente. Mortal impaciencia por terminar de una vez. Nada los habría aliviado como una buena descarga. Nada mejor para despejar la cargazón del cielo. Los siete tuareg se iban acercando. Un centenar de pasos, sólo un centenar, y estarían a tiro. Los fusileros apuntaban ya, escogiendo sus blancos. Pero, en el último instante, el jinete más cercano extendió el brazo, volvió grupas y las siete sombras se perdieron de vista. Otra vez se evaporaban los fantasmas.

Lo que deseaban los tuareg era el solapado sistema de parlamentar para aproximarse a sus víctimas, procedimiento que los libraría del peligro de las balas. El teniente Dianous les envió nuevamente unos parlamentarios que regresaron trayendo, también esta vez, promesas de paz.

—Pues que se acerquen —exigió el oficial.

—Que venga el teniente.

—¿Por qué precisamente él?

—¿No se fía?

Y, desde luego, había motivos para desconfiar. Sait-Nait, sangrando aún por sus heridas, suplicaba al teniente que tuviese mucho cuidado. Los emisarios iban y venían del pelotón de meharistas tuareg a la pequeña tropa de la Misión, trayendo y llevando mensajes. El teniente se negaba tenazmente a aventurarse.

—¡Cuidado, mi teniente! ¡No vaya usted! ¡Usted no! —suplicó a su vez Pobeguin, después de haberse ofrecido en vano como voluntario.

—Esté tranquilo. No soy un niño.

Para acabar con la discusión, el mokkadem se sacrificó, o lo aparentó. Se encaminó a parlamentar con los tuareg. Éstos le juraron sobre el Corán y sobre el rosario de su Orden que sólo deseaban el bien de los franceses, y entonces, el santón hizo señas al teniente para que se acercara. Dianous eligió a cinco tiradores para que le acompañaran.

—Llevad los revólveres bajo los albornoces.

—No, Pobeguin, usted se queda. Aquí tiene que haber un jefe.

Dianous se destacó de los suyos, con su pie cojo envuelto en unas vendas ensangrentadas. Delante, el jefe targui hizo otro tanto. Cuando éste se aproximó, lo reconocieron. Era Tissi, el gigante que había ido al campamento de Temassint y que trató con tal familiaridad al Coronel. ¡Cómo iban reapareciendo los piratas, uno tras otro! Ninguno faltaría a la rebatiña. Pobeguin, con el mosquetón en las manos, vigilaba la entrevista. Durante toda la duración de ésta, permaneció al acecho, con los ojos abrasados por la conjuntivitis que lo cegaba de cuando en cuando.

Pero Dianous volvió tranquilamente, sin mirar ni siquiera una vez para atrás.

—Ya le dije que no se inquietara —dijo a su lugarteniente—. Tissi va a traernos treinta camellos, lo que significa nuestra salvación. Tengo que mandarle veinte hombres para ir a buscarlos; y también nos traerán víveres. Veinte voluntarios.

La locura continuaba. Se hubiera creído estar en presencia del mismísimo Flatters, volviendo satisfecho después de parlamentar con los tuareg, cada vez más obstinado en su confianza y dichoso de llevar razón. Pero Pobeguin no ocultó su disconformidad. No encontrarían ni un voluntario que quisiera ir a entregarse para que lo acuchillaran como a Sait-Nait. Como no consiguió que el teniente escuchase su consejo, el suboficial ideó un procedimiento indirecto. Acababa de ver que los tuareg soltaban a sus mehara en los pastos. Quizá pudiera aprovechar la tregua para apoderarse de las bestias. Así no habría necesidad de llevar a cabo aquel sospechoso convenio. Pero el teniente fue avisado a tiempo y se opuso a aquella estratagema. Otra ocasión para tomar la misma actitud que hubiera adoptado el Coronel, invocando la buena fe de los tuareg, de la que Duveyrier había salido fiador. Se enfureció. ¿Podía faltar un francés al juramento hecho ante un targui? ¿No les habían asegurado una tregua? Y, como Masson, también Pobeguin se vio tratado severamente.

—Nunca hubiera creído eso de usted, Pobeguin.

El nuevo jefe no sabía hasta qué extremo había llevado su ofuscación.

AMGUID

PUES se acercaba el día de la locura: Amguid.

Cinco camelleros se ofrecieron para ir a buscar los animales y víveres prometidos. Los meharistas tuareg se los llevaron violentamente en sus cabalgaduras como se habían llevado a Rabah, el asesinado. Por la noche volvieron a aparecer los tuareg, pero sin los cinco.

—No, no, ¡os digo que no los han matado! —tuvo que protestar el teniente Dianous ante la inquietud que reflejaban los rostros—. Por todos lados veis sangre ¡Estáis locos!

Todavía no lo estaban, pero la marea de la locura iba creciendo. Desde antes de anochecer se habían ido filtrando unos sesenta tuareg entre las rocas. Hasta los arbustos parecían ir arrastrándose sigilosamente. Toda la noche pudieron oírse los quejidos de los mehara, a los cuales abozalaban unas manos invisibles. Apenas amaneció, se presentó un nuevo grupo de tuareg por el otro costado del campamento. Helados por el frío del alba, los expedicionarios se agruparon alrededor de las cuatro bestias —dos de las cuales llevaban al ingeniero Santin y al herido Sait-Nait— y se pusieron otra vez en marcha con los mosquetones cargados. Los tuareg los seguían al mismo paso. El manantial que habían buscado inútilmente la tarde anterior, se hallaba ahora muy próximo. Pero, cuando los camelleros lo avistaron, estaba guardado por un pelotón de jinetes negros.

Y de nuevo empezaron las negociaciones:

—Que se alejen primero ellos —les mandó decir Dianous.

Los jinetes negros no se movieron.

—Que se aparten, por lo menos hasta esa altura más allá del agua.

Los dos bandos acabaron acampando en dos colinas, una frente a otra, a igual distancia de la fuente, cuyos juncos agitaba el viento. Al cabo de unos instantes, vieron a un targui que descendía por la colina de enfrente y, aventurándose a acercarse hasta que pudieran oírlo, gritó, con la modulación de los pastores:

—Tissi os invita a acampar con nosotros junto al río, pues sólo desea vuestro bien. Acercaos; nuestros esclavos os traerán camellos, corderos y dátiles.

A simple vista, sin tener que recurrir a los gemelos, se distinguía a los tuareg a pie que llevaban sacos de dátiles. Unos dátiles dorados, pulposos, de los que tienen sabroso jugo.

—¡No os mováis! —ordenó el teniente Dianous conteniendo a sus hombres.

La atracción de las frutas se hacía irresistible. Por aquí y por allá se producían «deslizamientos». El teniente se volvió demasiado tarde para coger a dos o tres camelleros que bajaban de roca en roca y huían por entre las piedras en dirección al targui. Empuñó el revólver, les apuntó, y luego, bajando el arma, amenazó a los demás:

—Le salto la tapa de los sesos al primero que se mueva.

Pero era demasiado tarde. El mismo teniente había echado los dados del Destino y había preparado el día de Amguid. Hizo levantar el campo. Los tuareg siguieron su marcha paralela. Se detuvo. Los tuareg se pararon también. La tentación no se quedaba atrás. Cediendo por fin al agotamiento, al hambre, a la necesidad de acabar definitivamente, de romper el nublado y tocar los dátiles —el alimento cuya promesa constituía una tortura— terminó el teniente por enviar a Tissi unos camelleros chaamba. Y éstos volvieron cargados con dos sacos de dátiles, mientras que tras ellos venía un targui empujando ante él cinco o seis corderos sin lana. Pero los corderos eran otra tentación infernal.

—Aquí están los dátiles. Son ante todo para los franceses —vinieron a decir unos mensajeros—. Los corderos son para mañana.

—Sí, dadme los dátiles —respondió Dianous—. Sólo yo he de tocarlos.

El oficial, con el revólver en la mano, hizo retroceder a algunos tiradores que se abalanzaban ya sobre los dátiles, aunque realmente el polvo que salía de los sacos no recordaba en nada a los frutos dorados de que se habían alimentado las alucinaciones de aquellos hambrientos.

—¡He dicho que sólo yo puedo tocar esto! Vais a desfilar por orden, conforme os vaya llamando.

Y, lentamente, fue verificándose el reparto. Produjo verdadero estupor el chaambi Ben-Ameur, cuando dijo al tocarle el turno:

—Yo no quiero. Podéis comeros mi parte.

Quizás Ben-Ameur hubiera cogido ya lo suyo. No había que olvidar que los chaamba son unos zorros.

Lo raro era que no cesaba de decir:

—Ya veréis, ya veréis…

Pero ningún poder humano hubiera podido conjurar la fatalidad.

La planta llamada «bettina» por los árabes y «falezlez» por los tuareg, sólo empieza a aparecer, cuando se baja hacia el Sur, a la latitud de Hassi-Inifel, por el paralelo 30. Los expedicionarios la conocían por haberla visto en el fondo de los barrancos. Es una planta de ramas carnosas e hinchadas y con unas campanillas blancas que parecen de lo más inocente pero que están surcadas por unas venillas violeta, el color de su veneno secreto.

—Ahora, más os valdrá cuidaros —dijo Ben-Ameur, al oír quejarse a Belkacem de que le dolía la garganta y ponerse a expectorar como si le ardiera ésta, lo cual era el primer síntoma del envenenamiento causado por la bettina. Empuñó el revólver, pues recordaba el día en que dos de sus compañeros que habían comido galleta de avena salpicada con unos granos de bettina, se habían vuelto locos furiosos muriendo ambos a consecuencia de las cuchilladas que se dieron mutuamente.

—¿Sabes quizás lo que me pasa? —gimió Belkacem, avanzando hacia el chaambi con pasos arrastrados, como si estuviera mortalmente herido.

Ben-Ameur retrocedió. También el mulato había sacado el revólver.

—Suelta primero eso. Tíralo —exigió el chaambi—. Ahora, acuéstate; déjate curar.

Ben-Ameur, inclinado sobre el mulato, lo cubrió con dos o tres albornoces; parecía estarlo enterrando. Como no disponía de agua azucarada para hacérsela beber al intoxicado, lo cubría para provocar el sudor. Era lo único que podía intentarse en aquella circunstancia. Se agravaba por momentos.

A su vez, Ben-Derradyi cayó junto al mulato.

—¡Ben-Ameur…! ¡Ben-Ameur! —imploró.

Ben-Derradyi no oía ni veía ya. Sordera, ceguera de la bettina. Su grito de ciego lo cubrían los gritos de El-Milud, de Ben-Salem, de Abdallah… Los chaamba, que siguiendo el ejemplo de Ben-Ameur, no habían probado los dátiles venenosos, desarmaban a las víctimas para evitar la matanza demencial que podía producirse.

—¡Los revólveres! ¡Los revólveres! —gritaba Ben-Ameur—. ¡Quitadles los revólveres!

Los condenados pirueteaban como locos —con la garganta y el estómago devorados por el fuego, con los párpados abrasados— para acabar desplomándose. Paralizados por el terror, los franceses contemplaban inmóviles la escena, Acababan de ingerir su parte de dátiles, una vez pulverizados, desleídos en agua y hervidos hasta formar una pasta. Habían tardado más por tener que hervir el agua. Pero Marjolet sentía ya unos sudores fríos y esperaba el dolor y los pasos de la muerte.

—¿Brame?

—Cállate.

Brame estaba viendo al teniente, muy cerca de él, cambiando de postura en el suelo con lentitud de herido y con una expresión inexplicable. El oficial se incorporó hasta quedar de rodillas; echó mano a su mosquetón a tientas y se puso a mirar en derredor suyo, mientras con la mano izquierda se estrujaba su lacerada garganta.

—Los hombres… —acabó diciendo, con una voz que no era la suya. Luego consiguió ponerse en pie y, dando traspiés, gritó—: ¡Primera sección… a mi mando!… ¡Ahí están!

Le falló la voz.

—… Hay que tumbarlos… ¿Por qué siguen en pie?… ¿Pobeguin?… Tres hombres… tres…

—¡Ten cuidado!

Avisado por Ben-Ameur, el chaambi que estaba más cerca del teniente tuvo el tiempo justo de arrojarse al suelo. Dianous acababa de salir corriendo empuñando el mosquetón. El chaambi se levantó, y empezó la cacería del loco a campo traviesa. Ben-Ameur los conducía.

—¡Al brazo! ¡Al brazo!

Pero ¿cómo lograr darle en el brazo para que soltara el mosquetón? Los tiros salían al buen tuntún. El mismo Pobeguin —sobreexcitado por las detonaciones, los gritos y la persecución— desgarraba su albornoz y se laceraba la piel, profiriendo furiosas amenazas, Por último, también él se lanzó corriendo por entre el equipaje hasta que cayó, con la planta del pie abierta por un afilado trozo de sílice.

—¡Socorro! ¡Estoy herido!

Mientras, Ben-Ameur y sus compañeros habían conseguido dominar al teniente, pudiéndole arrancar de las manos el mosquetón.

—Soltadlo, soltadlo ahora. Es preferible —ordenó Ben-Ameur.

Cuando se vio libre, el demente echó a correr, llamando en su auxilio tropas imaginarias:

—¡Las monturas! ¡Las monturas! ¡Que no nos las quiten!

Entre tanto, Pobeguin deliraba en voz baja, diciendo con minuciosidad de maniático: «… kilómetro ciento seis… los raíles, cortados… Vía cerrada… ¿No veis el banderín rojo?» La visión del banderín rojo iba a plasmar en inesperadas realizaciones.

Ben-Derradyi seguía retorciéndose en el suelo y Ben-Ameur acabó inmovilizándole bajo una manta de vivaque. Entonces fue el chaambi corriendo hasta la línea de los centinelas, pues algunos de éstos, en vez de sufrir efectos narcóticos, tenían tendencia a la fuga, lo cual constituye otro de los síntomas de la bettina. ¡Demasiado tarde! Cuatro o cinco fusileros habían salido ya corriendo hacia el agua, dando alaridos. Pobeguin continuó durante algún tiempo sus delirantes divagaciones.

El teniente, en un instante de lucidez, aceptó por fin el consejo de Brame, que se había arrastrado hasta las cenizas del fuego. Reavivaron la llama con gran trabajo y calentaron un poco de agua. Luego que bebieron el líquido tibio, cayeron los cinco franceses en el sueño que sigue a la crisis de la bettina.

Día caliginoso e incierto sobre el campamento. ¿Cuántos se despertarían? Los franceses fueron los últimos. Se habían intoxicado más gravemente que los tiradores y camelleros, debido a la verdadera infusión de bettina que habían ingerido en la pasta desleída, y no recobraron plenamente el sentido en todo el día. El teniente Dianous salió, arrastrándose, de su refugio, en busca de su arma. Pero tuvo que echarse bajo un arbusto. En torno suyo veía una agitación de sombras grises, cuyos movimientos no podía comprender.

—¿Adónde vais? —preguntó.

—El mokkadem quiere que mandes emisarios a Tissi.

—¿Otra vez?

—Tenemos que comer, sea como sea.

—Manda a cualquiera: a Kaddur… a quien quieras.

Y empezó de nuevo el ir y venir de parlamentarios entre el jefe targui y el oficial medio desvanecido, que sólo a duras penas conseguía incorporarse un poco, para dejar caer luego sobre el brazo la cabeza, presa de terribles mareos.

—Tissi no consiente en recibir a los fusileros…

—Tissi no trata con pastores…

—Tissi sólo está dispuesto a hablar con el mokkadem… —decían las voces.

El teniente sentía que se le vaciaban y confundían las células. Las palabras le llegaban a través de una lejanía neblinosa. Pero cuando las percibía, le hacían el efecto de unos dedos que lo estuvieran hiriendo.

—¿Qué hace el mokkadem? —preguntó Dianous, desde el fondo de su estupor.

El mokkadem salía en aquel momento.

—Que no se fíe.

A partir de entonces, el drama se desarrolló cerca del agua, a pleno sol, en una bruma tórrida de la que se destacaban voces absurdas:

—¡Lo persiguen!

—¡Lo han tumbado!

—Ya no se les escapa…

—¡Dios mío! ¡Le han cortado las piernas!

Parecía que el asesinato lo estaban cometiendo en otro mundo, con una lentitud y una tranquilidad horrorosas. A la vista de unos espectadores impotentes, que apenas si podían interpretar y transmitir a los vivos las imágenes prohibidas. Uno de los tiradores que habían acompañado al mokkadem hacia la blanca bruma del agua, recibió un lanzazo en la espalda en el momento en que regresaba al campamento. Se volvió al instante y derribó a su agresor. Por lo menos, esto pareció verse a través de las nieblas que producían el agua, el sol y el veneno que aún se filtraba por las venas. A su vez, cayó lentamente el tirador, con las corvas tajadas por un bulto negro que surgió gateando de tras un macizo de juncos. El mokkadem, a quien se llevaron más lejos, estaba en manos del verdugo negro de Tissi. El vicario invocó en vano al santo Tidyeni, sobre el rosario de su orden. Hendido hasta los riñones por el sable del suplicio, se prosternó para siempre, junto a los hombres de su escolta, a quienes ya habían asesinado en presencia del santón. Así terminó la misión del enviado de Dios, el mokkadem que había aprobado la larga ruta del calvario.

En el campamento, y sin lograr ponerse en pie, el sargento Pobeguin se quejaba:

—Pero ¿qué hace por ahí tanto tiempo ese marabú? De seguro que está lloriqueándoles a los tuareg para que le den de comer. ¿Qué hora es?

—No lo sabemos —respondió Brame, con los ojos cerrados.

Los franceses, todavía bajo los efectos narcóticos de la bettina, apenas si podían comprender el rumor y el súbito tumulto que puso en conmoción al campamento. Fusileros y camelleros cargaban el equipaje y tiraban lo perteneciente a los muertos.

—Deja. A ése lo mataron.

—A aquél también.

—Tenemos que llegar a Amguid. A Amguid…

Se improvisó una caravana muy singular, sin orden ni llamadas previas. Pobeguin se fijó en que dos fusileros ataban un pañuelo rojo al pico de un bastón de pastor. ¿Qué significaba ese banderín rojo? Ninguno de los dos hombres le respondió. En cambio, unas voces que no podían ser localizadas entonaban una canción miserable —más absurda que una grosería—, canción que la luz quebraba.

—¿Qué dice esa gente? —volvió a preguntar Pobeguin.

Dos tiradores izaron a Dianous sobre un camello. Mientras lo subían como a un muerto, dijo el teniente:

—Hay que avanzar.

Pobeguin no podía ya avanzar. En cuanto se apoyaba en la planta del pie se le abría la llaga que le produjo el sílice y los pedruscos le herían aún más. Los que iban delante no se preocupaban ya de los rezagados ni de los enfermos. La droga de la bettina los aislaba en su encarnizado afán de curarse, de huir. Sólo había dos fusileros que, por la costumbre de servir, sostenían —uno de cada lado— al teniente. Éste se bamboleaba en la silla, bajo los efectos de somnolencia causados por el veneno. ¿Dónde estaba el ingeniero Santin, que tardaba tanto en morirse y no molestaba a nadie? ¿Y Brame? ¿Y Marjolet? Importaba poco. Tampoco importaba que el tirador que no había sabido suicidarse estuviese dando brincos por los costados de la caravana, como una mosca enorme y mal envenenada. Hombres agrupados alrededor de un pañuelo rojo, exigiendo con voces demenciales la llegada a Amguid, pidiendo las aguas vivas de la cascada y los peces furtivos y espantados…

Brame pareció haber presentido la locura de aquel día, cuando en el viaje de ida —allí mismo, en Amguid— hablaba del miedo pasado en el lago Menghugh, describiéndole a Marjolet, con iluminación de visionario, la aparición de los negros lanceros. Ya era inútil evocar al pez de ojos colorados, que tanto perturbó a Marjolet. Inútil era también pensar en la misteriosa partida de Sghir, el ángel malo. Bastaba ver a los tuareg, cuya horda aumentaba sin cesar y ocupaba por todas partes el barranco de Amguid, como hicieran en Bir-el-Gharama. Era aún mediodía, la hora en que la silueta de Sghir se había esfumado en la montaña, en el viaje de ida. Aquel día se había ido Sghir en busca de las sombras. Y ahora estaban allí, como lo estuvieron el día dieciséis, en la garganta de Bir-el-Gharama. El drama volvería a representarse. En efecto, cuando los restos de la Misión creyeron haber llegado a la entrada del barranco, se encontraron con que unas patrullas de jinetes negros ocupaban las alturas rocosas. Por última vez, era cerrado el paso hacia los manantiales y cascadas de aguas vivas. Por última vez, los poderes que habían amenazado a la Misión y regido su destino, manifestaban su dominio.

Pero esta vez, los sobrevivientes no vacilaron ni intentaron escapar. Más valía acabar así. Hacía treinta horas que los cartuchos se recalentaban en los mosquetones y los dedos sudorosos se aferraban a las culatas. Ninguno podía soportar ya la aparición de negras estatuas que se alzaban sobre todos los cielos. Los delirantes de la bettina no habían tenido, como el teniente, el alivio de disparar unos tiros, de descargar sus armas al azar entre gritos y llamadas. Así, de tácito acuerdo, toda la tropa demente avanzó como un solo hombre, tras el banderín rojo enarbolado en el extremo de un bastón, emblema que debió de serles sugerido por la alucinación del sargento.

Acorralados en el precipicio, los tuareg —que seguramente pensarían ganar tiempo negociando la entrega de agua y víveres para poder paralizar la presa a su conveniencia— se vieron obligados a aceptar el combate. A descubierto, o arrodillados en las piedras, los fusileros se emborracharon de tanto tirar. Respingos de las culatas, detonaciones, clic-clac de la carga, olor a pólvora quemada, desbordamiento de blasfemias… Todo ello era un placer para la carne de aquellos hombres, para su sangre aún intoxicada por la droga y que antes de derramarse bullía delirante. Los sufrimientos corporales se les aliviaban con la furia del tiroteo, con los lamentos de los heridos y el rodar de los jinetes derribados.

El único de los tiradores que combatía fríamente era Mohammed-ben-Abdelkader, del 1.º de Argelinos. Cerca de él cayó el ordenanza Brame —el primero de los franceses que había recobrado sus facultades— y rodó por el suelo en sus esfuerzos por arrancarse la jabalina que vibraba aún en su costado. Marjolet acudió corriendo, con gestos enloquecidos, para caer en seguida bajo las balas. El sargento Pobeguin hizo que lo llevaran a la línea de fuego, y trataba de agrupar a sus tiradores. Pero le traicionaban sus energías. Y, ¿de qué servía allí el mando? Más allá, el teniente Dianous luchaba a brazo partido contra sus guardianes:

—¡Dejadme, dejadme, estoy oyendo el tiroteo! ¡Oigo los tiros!

El teniente se echó a correr. Lo vieron avanzar dando tumbos, por entre las piedras:

—¿Dónde están?

En pie, vació su cargador, como lo había hecho su jefe en Bir-el-Gharama, y combatió hasta caer. Se distinguieron mal sus últimos movimientos, a causa de la confusión que lo envolvía todo. Se lo llevaron dos hombres, que regresaron con las manos vacías.

—¿Dónde lo habéis dejado? —preguntó Pobeguin inútilmente.

Los dos tiradores señalaron en una dirección, hacia algún sitio comido por el sol. Sujetándose con cada brazo al cuello de un cargador —los dos que lo habían sostenido después de llevarlo hasta las rocas— el sargento tomó a su vez el relevo.

HASSI-EL-HADYADY

POR segunda vez cae el jefe poseído; esta vez, el que había recibido del muerto de Bir-el-Gharama el legado de su enajenación. ¿Desaparecerá con él el sino fatídico? ¿Se librará ahora la Misión? Claro que no. Por segunda vez, el jefe que acude al relevo —el sargento Pobeguin— se obstina en mantener el rumbo funesto, en vez de rectificar el derrotero, y asegura así la continuidad de la ruta por donde irán los expedicionarios a su perdición.

Los tuareg tuvieron treinta muertos. El mismo Tissi, el gigante, había resultado herido en el vientre. Diezmados por el fuego de los mosquetones Gras, los tuareg esperaban otro ataque para la mañana siguiente. Lo creían inevitable. Pero aquella misma noche el sargento Pobeguin —que tantas pruebas de lucidez vino dando hasta entonces— tomó a su vez la loca decisión de la tarde de Bir-el-Gharama: renunciar al combate que se imponía y que hubiera significado para ellos la salvación; resolvió batirse en retirada, huir. Así proseguía el movimiento fatal que, sugestionando a los tres jefes sucesivos, venía inspirando sus insensatas decisiones; fatalidad que, en resumidas cuentas, es la única que puede explicar esa actuación.

El nuevo jefe, a ejemplo de sus predecesores, iba a fomentar un mito. Para el suboficial, no simbolizaría Bu-Dyemaa la esperanza, como ocurrió a Dianous. A Bu-Dyemaa lo habrían matado. En cambio, el paisaje de Amguid evocaba nuevamente la primera sombra blanca invocada por el Coronel: la del guía Radya, que no había querido seguir más adelante y había vuelto bridas en la oscuridad. Amguid abría otra vez la zona de Radya. Éste debía de tener su campamento hacia Hassi-el-Hadyady —pues se marchó en dirección norte—, el Pozo Maldito cuyas aguas resucitaron por las manos del guía, que habían conjurado el maleficio. Lo mismo podía Radya realizar otro milagro. Había que llegar a Hassi-el-Hadyady para salvarse. Después de Sghir, Bu-Dyemaa. Después de Bu-Dyemaa, Radya: La ruta de regreso coincidía con la de ida, y —en sentido inverso— iba encontrando las mismas estaciones e idénticos mitos.

Para tratar de alejarse de sus perseguidores y despistarlos, el resto de la expedición emprendió de nuevo la marcha a eso de la medianoche: treinta y cuatro hombres agotados, cuyas manos aún les ardían por el esfuerzo del combate. El ingeniero Santin había desaparecido antes de los primeros disparos. ¿Adónde fue a ocultar su agonía? El único francés sobreviviente era Pobeguin. Incapaz de andar, a causa de su pie llagado, montó en uno de los cuatro camellos. Dos heridos montaron en dos de éstos, reservándose el último camello para el bagaje. Las cuatro bestias —reserva de carne y de montura— constituían el recurso supremo.

Ben-Derradyi, sacudido aún por la neurosis del veneno, caminaba a la izquierda de Belkacem y de Baharia, algo delante de Dendani, Su grupo era el que mejor había escapado. Al tirador le tranquilizaba el ver vivos aún, andando junto a él, al mulato de sienes tatuadas y a sus otros compañeros de escuadra. Esto era un consuelo frente a tantas desdichas. Todo el día anterior había marchado bajo el banderín rojo, cantando unas canciones que desconocía, y estuvo disparando de rodillas. Su rodilla derecha estaba en llaga viva, acribillada por minúsculas partículas de sílice, y la carne de aquélla se le iba desgarrando a cada paso. Llevaba vacías las dos cartucheras de delante. No ocultaba oro como Dendani, al que le era más difícil a cada momento seguir andando, y a quien aconsejaban sus compañeros que aligerase un poco su sobrecargado cinturón. Pero la sensación de alivio que experimentaba Ben-Derradyi le hacía notar más la terrible delgadez de sus costados, tan flacos que se enganchaba la punta movediza de sus costillas falsas, cada vez que se pasaba el pulgar —cuya uña parecía una garra de tan largo— por debajo de la correa del mosquetón, para evitar que la hebilla le hiriese la piel. Pronto tendrían que resignarse a degollar uno de los camellos, si no querían desmayarse todos. La bruma del cansancio se iba densificando. Mortífera fatiga. Los tejidos se van corroyendo lentamente. La sangre la tenían viciada por las toxinas que precedieron al veneno de la bettina. Desesperación que, poco a poco, iría aislando a aquellos hombres para llevarlos a un estado de confusionismo e inconsciencia y de pura animalidad a la defensiva, en el que no servirían ya nuestras valoraciones habituales.

A las diez, cayó desmayado Dendani bajo el peso de su oro. A Sait-Nait —el fusilero que tantos sablazos recibiera de los tuareg— lo perdieron de vista. Ya habían tirado de él bastante. Nadie oyó sus gritos de socorro. ¿Gritos? El viento lloraba en los oídos. Además, los camellos no podían cargar ya con nadie más. Tenían las jibas hundidas y los huesos fuera. Los tuareg, la sed, y el hambre, las tres plagas, se venían sucediendo desde hacía muchísimo tiempo.

Los tuareg fueron los primeros en renunciar a la persecución. Se retiraron los lanceros negros del tormento. Las descargas de Amguid los habían echado a su infierno.

Apagaron la sed en los pozos de Adyelman Merghem.

Sólo quedaba el hambre, que iba a tener a su cargo —ella sola— la gran escena del desenlace.

El sargento Pobeguin, tan debilitado que no podía oponer más resistencia, hubo de permitir que degollaran al primero de los cuatro camellos. Tres individuos derribaron al animal, pegando al suelo el cuello convulso de éste, mientras Belkacem lo liquidaba de un solo tajo. Después de la rápida matanza, Pobeguin celebró consejo con Mohammed-ben-Abdelkader, tirador del 1.º de Argelinos, que se había revelado en el combate.

—Te juro que puedo llegar a Uargla aun sin encontrar a Radya por el camino —aseguraba el tirador—. Sólo te pido que me dejes escoger tres hombres. Yo sé de algunos que todavía tienen sangre y energías.

—¡Tres hombres! ¡Si te los llevaras, mañana se dispersarían los demás, y estaríamos perdidos!

Contagiado ya de la desesperación que minaba a todos sus hombres, el sargento presentía en esas palabras el momento en que el amenazador sálvese-quien-pueda no habría de encontrar energía alguna que lo contuviera, en que el grupo asediado se destruiría, entregándose cada uno de sus miembros a la muerte como presa aislada. ¿Qué se proponía, en verdad, el fusilero con su ofrecimiento de marcharse, cargado de provisiones y escoltado por tres expedicionarios bastante vigorosos aún?

El sargento se sobresaltó al ponérsele por delante el ejemplo de lo ocurrido con Barka:

—No, no; no te marcharás.

Al día siguiente se comentó en el campamento que Mohammed-ben-Abdelkader se había marchado aquella noche, por decisión propia, con sus tres hombres y los víveres. Esto fue para Pobeguin el golpe definitivo. Arropado con sus albornoces, y con la frente escondida, lloraba aquel solitario con lentas lágrimas que le caían por las mejillas encostradas de arena y por la barba de veinte días. El jefe no sospechaba que los tiradores acurrucados cerca de él, observaban cómo se le sacudían los hombros al sollozar.

—Mira cómo se me hincha la pierna —dijo uno de los fusileros al que tenía al lado—. ¿No crees que es por la carne de camello que hemos comido? Los chaamba cuentan que esa asquerosa carne de animales reventados de cansancio es mucho más peligrosa que el veneno de la bettina.

—No, es el corazón. Lo que te pasa es que has enfermado del corazón. Fíjate en lo tirante que tienes la piel. ¿Ves? Se aprieta con el dedo y queda la señal.

En efecto, en la pierna deforme duraba un buen rato la huella del dedo. Ben-Derradyi, al oír lo de enfermedad del corazón se puso a escuchar los latidos del suyo, cuya rapidez interrumpida por bruscas paradas lo obligaba algunas veces a abrir la boca para respirar. Dejó de vendarse el pie izquierdo, que se le rajaba cada vez más, a pesar de habérselo envuelto en las chechías de Sait-Nait, el desaparecido. Ya no le importaba el jardín del zapatero judío. La vida era lo único urgente. Todos los demás andaban como él, diseminados, con los miembros lisiados, febriles y entorpecidos por el peso de una digestión malsana. ¿Quién los animaría ahora, cuando el único de ellos que conservaba su entereza —Mohammed-ben-Abdelkader— los había abandonado?

Afortunadamente, los tuareg habían renunciado a perseguirlos, pues la unidad de la reata se había quebrado. En efecto, la tropa se había dividido en dos grupos enemigos, uno de los cuales lo formaban los tiradores y el otro los indígenas de la tribu de los Ued-Nail. Ya no importaban los días —pues transcurrieron en el confusionismo, el tormento del hambre y las riñas a punto de entablarse entre moribundos—, lo único que contaba era la hostilidad, el odio. Al caer la noche, cada grupo acampaba por su parte, y se espiaban mutuamente como lo hicieran hasta Amguid la Misión y los tuareg. Cuando lo bajaban del camello, Pobeguin permanecía postrado sin energía más que para anotar en su cuadernillo negro unos secretos que jamás habían de llegar a los hombres. El Diario de Ruta de Dianous se había quedado en Amguid, enterrado.

—Sargento, los Ued-Nail quieren toda la sangre del camello —se quejó Fernhat, la tarde en que fue sacrificado el segundo camello—. ¿Por qué no vienes?

—Os habéis empeñado en matarlo. Contad ahora, contad. Sólo os quedan dos —insistía el suboficial, como si no hubieran sabido todos de sobra que sólo tenían ya dos animales, que las probabilidades de salvarse se habían reducido a la mitad y que las últimas escenas del drama giraban alrededor de las cuatro bestias.

El jefe hizo un esfuerzo para levantarse y llegar hasta el grupo irritado:

—¿Qué quieren los Ued-Nail, qué quieren?

Desde aquel momento, los náufragos lo olvidaron todo —los tuareg, la marcha de Mohammed-ben-Abdelkader, el nombre de los días y hasta la suprema esperanza del guía Radya y de su campamento en Hassi-el-Hadyady— y se encerraron en la obsesión de sus disputas, de los dos camellos restantes y del oro. El empequeñecimiento del campo de su consciencia, complicado con un obscurecimiento de sus ideas, los tenía en un estado de confusión, dominado por una psicosis de hambre que iba a motivar el inhumano desenlace del drama. Todo ello comenzó en un punto que nos sería imposible determinar; empezó al margen de todo mapa, y fuera del tiempo. Después de numerosas y sangrientas peleas —unos querían reservar los camellos para el último extremo y los otros se obstinaban en matarlos— acabaron los tiradores por apoderarse del camello que llevaba a Pobeguin. Bajo la amenaza de las armas de fuego, hubieron de retroceder los Ued-Nail. Pero, por la noche, se apoderaron del otro animal. Con ello, quedaban igualados los recursos de ambos bandos.

Dendani, que se desmayaba con gran frecuencia, se estaba muriendo más rápidamente que los demás. Sus compañeros le habían insistido varias veces para que se aligerara de peso.

—No puedes con ese oro. Suéltalo. ¿Qué vas a hacer con él cuando estés muerto?

Por fin, un día cedió el fusilero por el temor a la muerte que se le venía encima. Y sacándose de junto al vientre un saco de oro, lo entregó a sus perseguidores. Éstos se pelearon por el oro, como chacales sobre la carroña. Pero aquello no terminaba allí. Todos sabían que Dendani ocultaba más oro en su chechía.

—Te aseguro que cualquier tarde de éstas te van a cortar la cabeza —anunció Belkacem.

En el desorden con que marchaban, en dos bandos diseminados a su vez en grupos dispersos, yendo a la deriva, por donde pudieran atenuar su cansancio, no se daban ya cuenta de los que se iban perdiendo. Sin embargo, uno se puso a llamar una tarde a Dendani, porque lo habían oído quejarse de que lo amenazaron de muerte. En efecto, el tirador había desaparecido. Dos fusileros sacaron fuerzas de flaqueza para retroceder en su busca. Es muy probable que llevaran ya un plan, cuando hicieron semejante esfuerzo. Pero no llegaron a realizarlo, porque al poco tiempo encontraron a Belkacem, que venía rezagado y seguía las huellas de su grupo.

—¿Adónde vais? —les preguntó—. Buscáis a Dendani, ¿no es eso?

—¿Quién te lo ha dicho?

El mulato soltó la carcajada:

—¡Está lejos!

Los otros no insistieron. Temían extraviarse. Caía la noche y se oía ya a los chacales. Además, ¿para qué iban a cansarse? Por donde hubiera pasado Belkacem… Efectivamente, cuando regresaron al campamento con el mulato, vieron a éste sacar de su albornoz el cheche de Dendani y contar algo entre los dedos.

Cuando fueron a contarle a Pobeguin lo sucedido, el sargento les hizo repetirle varias veces el relato. Lo confundía todo:

—¿Cómo? ¿Qué os ha dicho Baharia? ¿De dónde venía?

—No te hablamos de Baharia, sino de Belkacem, del carnicero.

—¿El carnicero?

—Sí, está vaciando la chechía de Dendani. Eso es lo que está haciendo: contando el oro.

—¡Ah, sí! Espera; tráemelo aquí…

El suboficial deslizó por debajo de sus prendas su mano temblorosa y sacó el cuadernito negro de tela encerada. En seguida anotó, doblando la hoja: «Tirador Dendani, del 1.º Argelinos. Desaparecido. Belkacem trae su oro.» Luego se guardó el lápiz —a tientas— en el bolsillo de su túnica hecha jirones:

—Ya está.

Pero no era preciso que fueran en busca de Belkacem. Allí estaba, preguntando:

—¿Me has apuntado ahí? ¿Has escrito mi nombre en el cuaderno? ¡Ah, ah!…

Aunque dos tiradores cocieron unas víboras que habían cazado entre las piedras sin miedo a quedarse atrás y perderse, y aunque otros asaron la piel reseca y molieron los huesos de un esqueleto de animal que encontraron en la pista, llegó sin embargo el momento en que los Ued-Nail descargaron su camello y lo sangraron. ¿Qué importaba el tiempo que aún les quedaba de recorrido, ni la distancia que aún separaba del Pozo Maldito a los restos de la expedición? ¿Sería verdad que Radya estaba en Hassi-el-Mesegguem con sus tiendas, como lo repetía el jefe agonizante? Ésta era la última obsesión de Pobeguin: el pozo, las tiendas de Radya… Los demás sólo pensaban en desgarrar la carne y beber la sangre. Esta vez no pudo impedir Pobeguin que Belkacem se apoderase del sable del coronel. El mulato lo utilizó para despedazar al camello, en medio del círculo formado por sus compañeros, y tuvo incluso que amenazarlos con el arma-utensilio:

—¡Al primero que se acerque…!

Pobeguin, roído por el hambre, escuchaba —tendido algo más allá— el rumor de la chamusquina. Nadie le llevó el trozo de carne que le correspondía. Lo pidió inútilmente. Seguramente, su voz no tenía ya ningún alcance.

Dos o tres días después, el jefe fue subido al único camello que les quedaba, y ni siquiera reconoció a quienes lo subían. Solía caer de cuando en cuando en un estado de enajenación que le impedía darse cuenta de lo que le rodeaba. La única noción que persistía en él era la de Hassi-el-Hadyady, la de las tiendas de Radya, las tiendas de la vida.

Y llegó allí un día. Pero Radya no estaba, ni sus tiendas tampoco. Sin embargo, la fuente no había sido maldecida esta vez. Temblaba en ella el agua. El moribundo, apeado cerca del pozo, reconoció las tumbas de los peregrinos asesinados, que atrajeron antaño sobre Hassi-el-Hadyady la venganza de Dios.

—Aquí están… Por fin, he llegado.

Como apenas si podía hablar, los tiradores que estaban cavándole un hoyo para pasar la noche, no supieron si quería decir que habían llegado al puerto de salvación o que sentía la proximidad de su muerte. Sin embargo, Pobeguin tuvo un último destello de lucidez cuando mandó al tirador Mokhtar a recoger el bagaje que había quedado atrás.

Mokhtar se alejó, empujando al camello con su palo, con la lentitud y la indiferencia de aquel targui que conducía las yeguas el día de la matanza. Dos horas después supieron que Mokhtar había desaparecido llevándose el camello, el último que tenían. Los hombres que salieron en persecución del fugitivo —en realidad, ¿podía llamarse a esto una persecución?— regresaron al cabo de un tiempo incalculable sin haberlo encontrado. ¿Por dónde anduvieron? Lo único cierto es que habían perdido la última reserva de vida. Se dejaron caer cerca de las tumbas.

—¿Te acuerdas, Baharia, de lo que me dijiste aquí, cuando me tiraste la víbora muerta? —preguntó Ben-Derradyi.

—Sí, que te enterrarían cerca de los peregrinos. ¿Ves como va a ser verdad?

Esta vez fue otro Mohammed-ben-Abdelkader quien atormentó a Pobeguin por la noche, pidiéndole que lo dejara adelantarse sólo hasta Hassi-el-Mesegguem. ¿Por qué Hassi-el-Mesegguem? El fusilero decía estar seguro de encontrar las tiendas de Radya. Pobeguin sólo oyó estas últimas palabras, que tanto había acariciado en sus sueños.

—Sí, sí, las tiendas de Radya…

También se marchó este fusilero. Lo absurdo fue que otros tiradores se pusieron en pie y se fueron tras él, diciendo que iban de caza. ¿A caza de qué, en semejante obscuridad? Aquella noche fue la primera en que se divisó en el horizonte el fuego que había de repetirse durante varias noches seguidas. Resplandor de incendio sobre el cielo.

Los sedicientes cazadores regresaron a la mañana siguiente. Andaban dificultosamente. Uno de ellos, dirigiéndose a Pobeguin, sacó de su morral un trozo de carne y se lo ofreció:

El moribundo tendió la mano. Pero se echó en seguida para atrás tapándose los ojos con las manos:

—¡No! ¡No! ¡Eso no!

Aquella misma noche, el Gobernador general de Argelia, escribiéndole al general que mandaba la división de Orán, le decía que podía desmentir los falsos rumores que corrían sobre la matanza sufrida por la Misión. Ésta había llegado a Assiu, según sus cálculos, hacia el veinte.

HASSI-EL-MESEGGUEM

EL desenlace se sitúa entre Hassi-el-Hadyady y Hassi-el-Mesegguem, en el confusionismo, en el horror y el misterio de los últimos pasos.

Hassi-el-Hadyady. Los pastos del Pozo Maldito habían crecido junto a las tumbas como si los hubieran abonado las cenizas de los muertos, y los hubiesen vivificado unas lluvias que hubieran preparado la llegada de alguna gran caravana, con su rumoreo, su polvareda y su vocerío. Pero sobre aquellos pastos —sobre los que se apagaba el sol cada día— no había ni una tienda, ni un animal, ni una sombra. Los desechos humanos que venían a parar aquí, sólo revivían con el ocaso. Entonces comenzaba —con el despertar de los náufragos y el de las insignificantes bestezuelas que se habían pasado el día palpitando entre los espinos y en los refugios de arena— la cacería lenta, inhábil e impotente del crepúsculo. El drama se convertía entonces en un drama de la edad del fuego. Cuando el alargamiento de las sombras les anunciaba que podían salir ya de sus refugios, se arrastraban los famélicos fuera de la maleza, batiéndoles fuertemente el corazón, un corazón que les dolía por no caberles en sus cajas torácicas reducidas a la delgadez del vidrio. Pero los animales furtivos eran demasiado rápidos para ellos. De los montones de arena que rodeaban a las tumbas salió corriendo un zorro que hizo llorar a Baharia, porque hubo de quedarse con los dedos abiertos, tendidos hacia la pieza, en la angustia de haberla fallado. Unos se tiraban vorazmente sobre los escarabajos, lo bastante lentos para no escapárseles, o cogían los peces de la arena que se retorcían como gusanos una vez fuera de su agujero. Otros, con un encarnizamiento y un frenesí que hubieran espantado a un ser humano, removían los restos calcinados de las fogatas del viaje de ida, granero de huesos desmenuzados, de pellejos y cenizas de animales. Los que no tenían fuerzas para moverse, ni siquiera de noche, arrancaban puñados de hierba de guetaf, en el radio de acción que abarcaban sus manos escuálidas, y la mascaban tratando de segregar saliva.

¿Cuántos días llevaban allí? Ben-Derradyi intentó contarlos. Por lo menos habían pasado tres noches desde que los pretensos cazadores volvieron con su carne amarilla «de carnero». ¿Se les había olvidado aquello a los demás? Se desperezó con un bostezo que era un espasmo del hambre. El insecto que recorría su cuerpo, ayudándolo a consumir su propia pulpa, lo inquietó con una de esas inquietudes de los moribundos que se aferran a los secretos más insignificantes de la vida. Ben Derradyi, con su gandura abierta, se observaba su descarnado torso, ceñido por las costillas salientes que le ocultaban el hundido epigastrio, y su piel gris de perro febril —su piel que no podía tentar a nadie— cuando de repente se echó a temblar con todo el cuerpo. Ante él, acababa de aparecer un gran lagarto de las arenas, con su caparazón azul-pizarra moteada de claro. Había salido de entre unas matas de retem y, sorprendido, erizaba su cola serriforme. Ben-Derradyi, enloquecido, reconoció al dhob, el lagarto de carne blanca y grasienta, como de rana. Tan próximo a los ojos estúpidos de aquel hombre, tomaba el lagarto un tamaño desmesurado. Retrocedió; luego, lentamente, fue arqueándose. Uno a uno se le abrieron los dientes de sierra de su cola y se apoyaron en el suelo en forma de abanico. También el corazón del bicho latía a una velocidad asfixiante, haciendo palpitar la levísima película de sus costados. Ben-Derradyi, aterrado, retiró la mano y fue reculando a su vez con un temblor de presa que escapa.

—¿Sabes que seguimos adelante, Ben-Derradyi? —le dijo alguien.

El dhob huyó al oír la voz, dejando en la maleza un rastro de temblores. ¿Quién había hablado? ¿Fué el que estaba allí cerca, descolgando algo de una rama? Otros se levantaron y se unieron a él. Luego marcharon todos juntos, dejando a sus compañeros medio muertos, y echándose a la espalda con gran esfuerzo las cantimploras que no podían levantar del suelo. Después de infructuosas tentativas, tuvieron que vaciarlas casi por completo en la arena. Decían, gritando innecesariamente, que iban a las tiendas de Radya y que volverían cargados de carne. Después de verlos alejarse, Ben-Derradyi se acostó otra vez. Ya podía dormir tranquilo.

De modo que el miembro desprendido de la bestia mutilada —dotado ahora de vida propia— hizo un esfuerzo por llegar a Hassi-el-Mesegguem, donde la Misión había visto entrar el año nuevo y había recibido la promesa de éste. En Hassi-el-Mesegguem, cerca del pozo y de los minaretes del morabito, debían de estar las tiendas de salvación, las tiendas de Radya. Pobeguin lo había repetido en su agonía. Y, por esta profecía de vidente, que quizás atrajera a los poderes celestiales, el grupo de los dieciséis hombres llevaba consigo el jefe exhausto y moribundo.

Pero, a poca distancia de Hassi-el-Hadyady se les acabaron las energías. Aquella misma noche, volvió atrás Belkacem con tres de sus compañeros «para traer agua de Hassi-el-Hadyady». Ben-Derradyi se había quedado en el Pozo Maldito con los condenados, tan debilitados que nada podía moverlos ya de sus arbustos. Seguramente, vieron llegar a Belkacem y los suyos cuando cerraba la noche.

Un poco más tarde, al oír unos disparos lejanos —seguidos de los resplandores de incendio que ya una vez iluminaron el cielo y que ahora surgían en el horizonte del Pozo Maldito— uno de los tiradores que guardaban a Pobeguin donde habían hecho alto, se asustó e intentó despertar al jefe:

—¡Mira el fuego! Como la otra noche.

—¿El fuego? Belkacem está cazando.

Después de la desaparición de Dendani y de haberle presentado el mulato aquel pedazo de carne repugnante, el nombre del mulato se le hacía temible al moribundo; nombre ligado a los secretos delatados por aquellos tiros y consumados por las llamas de la noche. El mulato, por su parte, hablaba insistentemente del cuadernillo negro donde estaba apuntado su nombre con motivo de la desaparición de Dendani y que el jefe escondía bajo su hombro.

A la mañana siguiente regresaron de Hassi-el-Hadyady los cazadores nocturnos. Pobeguin los oyó a través de la bruma que se le iba densificando, transformándole las voces y el valor de las cosas hasta llegar a la metamorfosis de los sueños.

—Dyedid los había matado ya —explicaba uno de los recién llegados.

—Se habían quedado allí.

—Hemos matado al otro.

—Dame.

Pobeguin vio acercársele el mulato de las sienes tatuadas. Veía, como con lupa, los signos azules que le bordeaban los ojos. Belkacem le habló con la misma voz que aquella noche:

—¿Quieres? Ten, cógelo.

También esta vez rehusó el moribundo. Bajó los párpados:

—No. Déjame.

Comían. El agonizante los estaba oyendo. Había que beber mucho. El agua de las cantimploras entraba a borbotones por los gaznates con un ruido de deglución estrangulada.

—Dame… ¡Dame agua! —imploró primero Pobeguin.

Luego añadió:

—Dame la carne.

—Te lo estaba diciendo.

Necesitaron tanta agua que, a la caída de la tarde, tuvieron que encaminarse hacia Hassi-el-Hadyady y su granero humano. Baharia también fue con ellos. Poco tiempo después, resonaron en la noche los mismos tiros que la víspera. Sin duda, había llegado el momento de las alucinaciones definitivas, pues Pobeguin creyó divisar los rojizos resplandores del fuego en una dirección imposible.

Después hubo una pausa, la crecida de un mar grisáceo, una marea… Alguien dijo que los cazadores habían regresado de Hassi-el-Hadyady, con carne. La venganza divina podría castigar por segunda vez al Pozo Maldito. Cada vez que iban allá, Belkacem y los suyos volvían cargados de carne asada. Tragaban todo el agua que traían en sus odres y se tumbaban antes de llegar a Hassi-el-Mesegguem. Luego desandaban lo andado. Se oían los disparos. Se veían los resplandores. Transcurría la noche. Alguien se quejaba. ¿Quién estaba implorándole al jefe moribundo?

—Es él… Es Dyedid.

—El asesino. A éste lo matamos también.

Para sacarle la sangre a un hombre hay que cortarle el cuello. Por última vez, se irguió el jefe para impedir el sacrilegio, para que no lo consumaran. Se dio cuenta de estar en pie por el vértigo que lo cegó. Sin embargo, pudo ordenar todavía, con las manos abiertas:

—No; sangre, no.

Y mataron a Dyedid de un tiro, como a los otros.

Cuando la víctima estaba ya desmenuzada, desencadenóse una racha de «viento de arena» que cubrió a la pira culpable con la purificación del fuego celestial y de su hierro candente. En un momento fueron barridas las cenizas y las emanaciones impías, y secados los odres del sacrilegio. Los criminales huyeron de la abrasadora marca al rojo vivo. Belkacem, que intentaba llevarse el sable del Coronel —el arma impura de su carnicería— vio que salían chispas de su hoja. Arrojó el sable y huyó despavorido. Luego cavó un hoyo en la arena hasta que pudo esconderse en él, enterrándose para librarse del castigo del viento de fuego.

Cuando pasó la tempestad, todavía hubo algunos que, al verse con las cantimploras vacías, se encaminaron de nuevo al Pozo Maldito. Otros —entre ellos Baharia y Belkacem— se pusieron en camino ya de noche. Por última vez sonaron los tiros y enrojeció el cielo con el resplandor de incendio. Pero cuando regresaron los cazadores, cargados de carne y de oro desenterrado, no.

Alucinado por tantos movimientos, tantas voces, idas y venidas, por el continuo despliegue y repliegue del grupo que palpitaba en derredor suyo, se galvanizaba Pobeguin desde el fondo de su agonía. Obsesionado por la idea fija del Pozo Maldito que entregaba cada noche al fuego nuevas víctimas, encontró energías el moribundo para emprender el regreso a la fuente de la vida. Así, se extinguió en él su última ilusión —Hassi-el-Mesegguem y su puerto de salvación— para dejar paso a la angustia animal del último día. Y también él se arrastraba hacia el Pozo y su impuro manantial, siguiendo un camino absurdo, camino de sonámbulo por donde hubiera debido extraviarse cien veces o caer en las garras de las fieras nocturnas.

Los cazadores lo buscaron en vano durante mucho tiempo por los alrededores de Hassi-el-Hadyady.

—¡Ahí está! —murmuró Belkacem, cuando tropezaron por fin con un albornoz extendido cerca de las tumbas.

—¿Quién está ahí? —preguntó el moribundo.

—Me conoces de sobra. No preguntes. Has apuntado mi nombre.

Inclinado sobre el cuerpo inerte del jefe, Belkacem empezó empujándolo con el pie para convencerse de que no podía reaccionar. El agonizante debió de quedarse agotado por el esfuerzo de su pregunta, pues no hizo el más mínimo movimiento. Entonces, el mulato le metió la mano por el hombro. Es posible que Pobeguin percibiera, a través de su inconsciencia, un contacto suave y vacilante. Murmuró:

—Sí.

—Sí, dámelo, dámelo.

El mulato dejó caer el hombro inerte, escondió en su albornoz el cuadernito que acababa de quitar al moribundo y que había conservado su nombre de culpable. Inmediatamente, sacó el revólver, y dándole al cuerpo yacente otro empujón con el pie:

—¿Qué te parece que hagamos con esto? —dijo al camellero que lo estaba mirando.

El cuerpo se retorció al sentir la presión del pie.

—¡Belkacem! —suplicó el camellero al ver que el mulato amartillaba su revólver.

—¿Qué pasa con Belkacem?

—Dios te…

—Dios… ¿qué? Dios quiere que seamos caritativos.

Con el sargento Pobeguin, último de los tres jefes, sucesor del coronel Flatters y del teniente Dianous, moría por fin el espíritu de los poseídos. Pero la obra de éste se había realizado totalmente.

Cuando Belkacem y sus compañeros se reunieron con los demás, que los esperaban para proseguir la marcha hacia Hassi-el-Mesegguem, éstos les preguntaron:

—Hemos oído cinco disparos. ¿Era el jefe?

—Estaba en las últimas.

—¿Y el otro?

—El otro, después. Ya le tocará el turno.

El otro era Ben-Derradyi, único superviviente del granero humano del Pozo Maldito. Los cazadores de carne no lo habían podido descubrir en el matorral donde se había escondido.

Vino luego otra tempestad, otro infierno de arena, y más desaparecidos. Hombres que salieron rodando como fieras envenenadas, que se levantaban y volvían a caer, que gritaron en vano pidiendo socorro en el camino de Ilgu, el camino de las tumbas… Enloquecidos, no se veían unos a otros.

Una tarde, en Hassi-el-Mesegguem —el pozo donde Baharia se había roto el brazo— se hallaba un pastor de Radya haciendo arrodillarse a una camella, cuando los vio llegar duna abajo. No podía echarse a correr y abandonar al animal. Así, los esperó, apoyándose con manos temblorosas en su cayado.

Uno, dos, tres… doce. Tardaron una hora en llegar al morabito. Parecían proceder del otro lado de la tierra. Sus voces eran tan débiles que el viento sólo traía jirones sueltos de ellas:

—¿Dónde estamos?

El pastor se aventuró a decir:

—En Hassi-el-Mesegguem, en las tiendas de Radya.

Era la hora en que la mujer de Radya molía la cebada mientras él descansaba de la tarea del día. El guía Radya recibió a los hombres que había guiado por la ruta del Sur, y no los reconocía ya.

—Pero ¡si es Belkacem! ¡Y tú, Baharia!

Los dos fusileros eran de los únicos que merecían llevar un nombre.

Cuando comieron y se rehicieron algo, Belkacem, Baharia y uno de sus compañeros quisieron emprender en seguida el viaje del que no cesaban de hablar con rostros de alucinados: volver a Hassi-el-Hadyady y recuperar las cosas que habían enterrado.

—Danos unos camellos, danos sólo unos camellos; verás qué bien te los pagamos al regreso.

—Voy con vosotros —repetía Radya.

—No, no; conocemos el camino, ahora sí lo conocemos.

Pero Radya persistió:

—Os acompaño. No estáis aún lo bastante fuertes.

Al llegar al pozo de Hassi-el-Hadyady, comprendió Radya por qué deseaban los tiradores ir solos. Era el primero de los hombres de este mundo que contempló el espectáculo prohibido. Iba de un lado a otro, tocando con el pie los desperdicios humanos:

—¿Y esto?

Los condenados lo seguían.

El sable del Coronel estaba tirado por el suelo, con la hoja irisada y ennegrecida por la llama de los fuegos secretos. El mulato consiguió hacerlo desaparecer. Mientras se detenía Radya ante unos restos que creyó identificar:

—Esto… ¿es él?… ¿No llevaba papeles encima?

—No, ninguno.

—Pero ¿no decían que escribía todas las tardes en un cuadernito, como el Coronel?

—No, nunca.

Algo se había movido por allí cerca.

—Y ese hombre, ¿quién es? —preguntó Radya, al ver el espectro que trataba de ocultarse bajo la hojarasca cuando se sintió descubierto.

Los tiradores habían reconocido en la sombra terrosa al desgraciado Ben-Derradyi, único superviviente del grupo de víctimas. Y el único testigo.

Se arrojaron a él.

Radya tuvo el tiempo justo de interponerse entre la víctima y los locos que la desenterraban:

—¡Dejadlo! ¡Belkacem, suelta el fusil!

Pero Ben-Derradyi, por miedo a que acabaran con él, se negó a salir de Hassi-el-Hadyady hasta que los verdugos estuvieran camino de Uargla y que lo separasen de ellos varias jornadas de marcha. Radya tuvo que abandonarlo. Ben-Derradyi permaneció acostado cerca de las tumbas, con una provisión de harina y otros víveres. Y todavía antes de hundir en estos las manos y comer en sus palmas despellejadas y doloridas, esperó a que los cuatro jinetes desaparecieran por el horizonte de Hassi-el-Mesegguem.

EPÍLOGO

EN verdad, los fantasmas que descendieron por la duna de Hassi-el-Mesegguem y se le aparecieron al pastor, venían de más allá de la vida. Efectivamente, la duna no daba a un espacio humano, sino a los limbos donde se mezclan y confunden los espíritus, los cuerpos despojados de su carne, las almas en pena y las sombras.

A los mensajeros del otro mundo, a los aparecidos, no se les pide cuenta de sus actos. Así debió de entenderlo, sin darse cuenta de ello ni expresarlo claramente, el jefe militar a quien cupo la responsabilidad de sentenciar en este asunto al cabo de un proceso sin precedentes. El general Loysel escribía al Gobernador general de Argelia, después de haberlo informado de este caso al que no podía aplicarse un criterio humano: «La culpabilidad de estos hombres sería terrible si hubieran tenido la suficiente consciencia de los actos que han cometido para ser responsables de ellos ante la ley. Pero… ¿tuvieron libre arbitrio?; y ¿debe atribuírseles la responsabilidad moral de sus actos?» Y se decidía por silenciar este asunto. Sin duda, al formular así su renuncia, deseaba sólo sostener la irresponsabilidad de los actores. Pero en realidad estaba defendiendo con su actitud el carácter sobrenatural del drama, cuyos personajes y resortes dependían del Más Allá. ¿Podía aplicarse la justicia de los hombres a los aparecidos de Hassi-el-Mesegguem, y a los que a partir de entonces irían presentándose —durante meses y años— con su voz y su andar de sonámbulos?

Dos meses largos después de los fantasmas de Hassi-el-Mesegguem, reapareció otro en El-Ued. Llegó en una caravana, por entre los palmerales que brotan, como géiseres negros, de los cráteres de las dunas. La Ciudad de las mil cúpulas fue la primera que lo escuchó. De ella había de escribir Isabel Eberhardt: «Siento en mí el profundo aislamiento de esta ciudad inscrita en lo infranqueable». Era la más indicada para recibir al aparecido.

El mismo mes se presentó otro en Laghuat, un día en que el río Mzi estaba enfurecido. Se desvió del camino de La Meca y estuvo a punto de caer en manos de Sghir, que había regresado a sus tiendas con las riquezas de Judas.

A fines de julio, apareció otro en Trípoli entre los conductores de una caravana.

De todas las profundidades del desierto fueron saliendo fantasmas: de las arcadas de R’adames, de la duna de Ain-el-Hadyady, de los despeñaderos de Tinghert, de las tumbas de Temassint, de las olas de arena de In-Salah, que el viento nocturno precipita sobre las casas para enterrarlas, y de las orillas del lago Menghugh adonde habían ido para despertar a las sombras.

Otros llegaron meses después, desde los espacios por donde se extraviaron, de las montañas del Air, cuyas almas exorcizaban los tobols. Dos años más tarde resucitó otro en la tienda hoggar que le sirviera de refugio contra el viento del Atakor. Tres años después surgió un nuevo fantasma que obsesionaba las noches del oficial encargado de reconstituir el drama según el testimonio oral. Aquél, desconocedor de cómo renuncia la justicia humana, estuvo rondando mucho tiempo alrededor del lugar del juicio.

Incluso acabó produciéndose, entre muertos y resucitados, una confusión natural en esos limbos. La sombra de Sghir, el ángel malo del drama, era evocada en todo momento. Sghir erraba por sus desiertos, atormentando todavía a sus víctimas y, después de haberlas socorrido, las dejaba unas cuerdas demasiado cortas para la profundidad de sus pozos de Tántalo. Aunque Sghir había desaparecido por los límites de Tripolitania, su personaje pertenecía al mundo de lo eterno. ¿Hay alguien para quien Sghir-ben-Cheikh, y su atracción, no estén vivos?

Pero la aureola de misterio y el silencio de veinte años de secreto habían de lograr más aún: realizar en nuestros espíritus la comunión de los vivos y los muertos ya inscrita en el poema. La leyenda iba a resucitar incluso a las víctimas. Un espahí que «había ido cazando hasta La Meca» afirmaba haber visto a Flatters en R’at, detrás de las murallas donde se posan los buitres cuando amaina el viento. Otro viajero anunció al mundo que había encontrado al Coronel y a sus compañeros en una región inaccesible.

Se ha querido ver en todo esto una resurrección de heroicos romances populares. Había algo más. No se asistía sólo al nacimiento de una leyenda. Se descubría en aquello el poema del Más Allá.

Notas

[1] El autor emplea en todo el libro la palabra camello en vez de especificar que se trata de dromedarios, por ser aquel vocablo de uso más corriente. (N. del T.) <<

[2] Tuareg es en lengua árabe el plural de targui, y no debe decirse los tuaregs. A lo largo de este libro se repite tanto esa palabra, que la he conservado sin cursiva. (N. del T.) <<

[3] Chaamba es el plural de chaambi. También conservo el plural árabe, como para los tuareg, puesto que hacer un plural castellano, seria duplicarlo. (N. del T.) <<

[4] Los argelinos dan este nombre a la recepción de huéspedes distinguidos, acompañada de una comida. <<

[5] Mercado. <<

[6] Lugar fortificado. <<

[7] Fez usado por los espahís, fusileros argelinos, suavos, etcétera. <<

[8] Mehari, dromedario (pl. mehara). <<

[9] O sea, de la autoridad constituida. <<

[10] Mezquita con derecho de asilo. <<