Ciencia Ficción y Fantasía, nº 17

¡Pregúntale a la Luna!, de José Antonio De la Iglesia Hernández Primera Edición, Octubre de 2015
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ISBN: 978-84-944351-3-3 Depósito Legal: M-27980-2015

Libros Mablaz— 71

¡Pregúntale a la Luna!

José Antonio De la Iglesia Hernández

Introducción

Ésta es una novela de ficción; de ficción son los personajes que en ella aparecen, y los hechos que se relatan.

No hay nada en este libro que haya sucedido; ningún personaje es ni ha sido real; y ni siquiera el tiempo ni el lugar en que sucede el relato tienen por qué coincidir con los que, de primera impresión, aparezcan en la mente del lector.

Aunque no se cita la etapa de tiempo en que se suceden los hechos narrados en la novela, para datar los días, semanas y meses en los que se suceden los ciclos y fases lunares que se mencionan, se han tomado, por parecer más propios para el desarrollo secuencial en que se divide ¡Pregúntale a la Luna!, los datos lunares correspondientes a los años 2007 y 2008; aunque ni se intenta enmarcar la historia en esa época ni en ninguna década determinada del siglo XXI, en el que según el texto, se desarrolla ésta historia.

Prototipo de cubierta creada por el propio autor

Nueva York, luna llena, edificio de las Naciones Unidas, Asamblea Extraordinaria, 11.00 a.m., mes de diciembre en la actualidad.

Ante cientos de embajadores, ministros de varios países, asambleístas y miembros de los consejos de la ONU, en el estrado principal de personalidades, un anciano alto, delgado y muy nervudo, sentado en una silla de ruedas, hacía una pausa en su disertación, mesándose suavemente, con una huesuda mano, la larga y esplendida cabellera, blanca como la nieve, mientras que, con la otra, enjugaba con un pañuelo las gotas de líquido salino que se escurrían de sus preciosos y brillantes ojos avellana claro. Suspiró, y guardándose el fino lienzo en el bolsillo, dirigió una cariñosa mirada a una joven alta, rubia y de hermosas facciones, que se encontraba detrás de él. Luego de tomar aire con fruición, retomó el punto en el que había interrumpido el discurso.

—Cuando hago retroceder mi mente en busca de los recuerdos de mi juventud, evoco ya con cierta dificultad los extraordinarios sucesos que se sucedieron en el pueblo donde nací, las gentes que intervinieron, y las situaciones y los hechos que se fueron concatenando hasta que se produjeron las primeras oleadas. Sólo me queda la confianza que me da el haberlo vivido directamente y el saber que soy la única persona que aún existe, con sus funciones mentales más o menos en buen estado, de las cinco mil que en aquellos días tenían uso de razón y formaban el vecindario de Casaverde; esa confianza es la que me anima una y otra vez, a intentar recordar, para que quede constancia de mi punto de vista sobre aquellos sucesos. Es mi deseo que esta historia llegue a ser un testimonio de cómo la ceguera y la imbecilidad de algunos egoístas pueden aniquilar todo un pueblo y su ecosistema. Y por el contrario, cómo el amor a una tierra y a sus gentes sin importar ni el trabajo ni los sufrimientos para lograr el bien de la sociedad, pueden salvar primero a un pueblo y luego a toda la humanidad de un desastre universal. No importa que en otros pueblos y lugares haya sucedido, según dicen, de forma más o menos distinta a lo de Casaverde. Pocos somos los que continuamos vivos de los que estuvieron entonces en alguno de esos lugares, y menos los que podemos contarlo de una forma razonada.

»Al principio, lo que escribía en una página era modificado, más o menos sustancialmente, cuando volvía sobre el mismo suceso, en otra página posterior. Con el tiempo, la historia se fue hilvanando, ya sea porque los recuerdos se sucedían en mi cabeza o porque a base de volver sobre lo escrito para recordar, fue fijándose en mi memoria toda una sucesión de hechos, históricos o ficticios, reales o imaginarios, pero en cualquier caso aceptados por mi mente, y que fueron vistiendo y adornando la realidad de lo sucedido sin quitarle ninguna autenticidad a lo que verdaderamente ocurrió. Los miles y miles de folios fueron continuamente reducidos en número, por extracción de repeticiones, y corregidos una y otra vez hasta hacer coincidir todas las posibles variaciones de cada uno de los acontecimientos narrados... Hoy, día de mi cumpleaños, se cumplen ochenta años desde que presencié todo aquello. Me cabe, desde el recuerdo, el orgullo de haber intervenido directamente en los sucesos desde las primeras investigaciones. Hoy hace quince años del día en que, viendo hasta qué punto de imprecisión se habían ido desfigurando los hechos y el genio natural de las personas que los vivieron, me decidí a relatarlos por escrito. Hace cinco años desde que di por terminada para edición mi propia versión de la historia, aunque aún sigo anotando todo lo que me llega en forma de recuerdo, ya sea a modo de flash o como si de un torrente de ideas se tratara.

Dio unas cariñosas palmadas en la fina y elegante mano que la hermosa joven apoyaba en su hombro y tras volver a dedicarle una cariñosa sonrisa continuó su monólogo.

—Mi relato comienza hace más de ochenta años, en el día de San Andrés del que, para ser objetivo, no recuerdo muy bien la fecha, pero sí que era por el final del mes de noviembre. En aquel día se celebraba como creo que aún hoy se sigue celebrando, y desde los tiempos de mis abuelos y de los abuelos de sus abuelos, la fiesta de la matanza en el pueblo de Casaverde, una fiesta para la que…

Ochenta años antes, un 30 de noviembre con luna menguante, Casaverde, Sur de España, 8.00 p.m.

—¡Vamos, Pedro! Vamos a llegar tarde a la fiesta de la matanza y cuando lleguemos puede que ya no te queden chicas para el baile. ¡Cómo pierda la oportunidad de escaparme con Irene, te enteras!

Los dos jóvenes, de veintisiete años uno y próximo a cumplir los diecinueve el otro, desgranaban a bordo de un destartalado Ford los seis kilómetros que separaban su casona familiar del pueblo de Casaverde. Pedro, el menor, iba disfrutando del antiguo coche de su abuelo, con el que había aprendido toda la familia, con su permiso de conducción recientemente estrenado y poniendo nervioso, con su forma de conducir, a su hermano Javier, joven serio y trabajador, que veía cómo se podían esfumar sus esperanzas de llegar a tiempo a la cita con su novia en la plaza del pueblo. Sin dejar de sonreír, Pedro se volvió hacia su hermano y dijo en un tono exageradamente festivo—: Total, para tener que bailar más sólo que la una por llegar más tarde de lo que te permite Irene, no sé para qué tienes tanta prisa. Claro que, siempre puedo bailar yo contigo si me invitas a unas copas, porque ya sabes que desde que tengo que pagarme la gasolina, ando un poco escaso y, como tú no me subvenciones, con lo duro que se está poniendo el Viejo voy a tener que pedir préstamos a la hormiguita de Alma que, con lo que le cuesta abrir el puño, debe tener ya acciones en la mitad de los valores de la bolsa.

Mientras tanto, en Casaverde, Irene, la hija del dueño del Hotel España y de varias tierras del término, una rubia de uno setenta y cinco, de ojos azules siempre risueños, y cuerpo bien formado aunque algo falto de carnes, se encontraba con el resto de sus amigas en la plaza del Comendador, un poco lejos de toda la desagradable parafernalia de la matanza, pero lo suficientemente cerca para poder enterarse de los chismorreos y chistes que corrían entre los componentes de las cuadrillas.

Lejos ya el antiguo y escandaloso sistema lleno de sensaciones y olores algo desagradables para Irene: enganche y degüello a mano de los cerdos, de desangrarlos, chamuscarlos en una hoguera para facilitar su depilación por piedra pómez, etc. Ahora los animales se colgaban de un raíl con ganchos rodantes montado en la plaza; su muerte se producía tras atontamiento por electrocución y, una vez desangrados, se rasuraban tras una ducha con agua hirviendo, mediante cuchillas manuales o eléctricas. Aun así, las chicas preferían alejarse un poco del foco de interés de todo el pueblo para sentirse independientes, distintas, menos salvajes o más sofisticadas que el resto de los habitantes de Casaverde a los que consideraban magníficos vecinos pero dados a convertirse en pandereteros, escandalosos y buscabullas cuando la ocasión se presentaba. Y esta de la fiesta de la matanza del cerdo. El 30 de noviembre, día de San Andrés, era una de las ocasiones en que más afloraban los instintos de los habitantes del lugar. Ya lo decía un dicho medieval del tiempo de los godos:

“Por San Andrés y Santa Andrea se mata a la res y el mosto arrea”

Las cuadrillas familiares o de vecinos ya estaban dando los últimos toques al ritual festivo con el despiece, picado y embutido que, al terminar, darían paso a las calificaciones del jurado compuesto por las fuerzas vivas del pueblo y un componente de cada una de las cuadrillas, y que puntuaría, según unas pautas marcadas de siempre por los vecinos, todos los productos de matanza en cada cuadrilla, el sabor de los adobos y picadillos, la cantidad de embutidos por kilo de cerdo, la velocidad de trabajo y la calidad del acabado de los productos de la matanza. A la cuadrilla ganadora, como premio, se le pagaba el cerdo que hubiera utilizado. Casi ningún año había decisión unánime, pero al final asumían el fallo, aunque no estuviesen de acuerdo, con un buen humor que destilaba resignación. Paso seguido comenzaba la fiesta y el frenesí del vino, las pruebas del picadillo, el somarro, las asaduras y otras piezas escogidas que no habían sido dedicadas a la embutición de lomos salchichones o chorizos como si se hiciese bueno el antiguo estribillo de una canción popular cuyas raíces se pierden en la historia:

“Tres días hay en el año en que te forras la panza: Nochebuena, Nochevieja,

y el día de la matanza”

Mientras tanto, Irene, sin saber por qué no había llegado Javier, paseaba nerviosa sin darse cuenta en su ensimismamiento de que arrastraba tras de sí a todo un grupo de amigas expectantes ante lo que estaba a punto de suceder con el retraso de Javier. Éste era ingeniero agrónomo y fitopatólogo de profesión y, por su residencia y trabajo lejos del pueblo, casi siempre llegaba tarde a las citas, ya fuese porque se entretenía atendiendo cualquier consulta que le hiciese un labrador o porque le encantaba su trabajo de laboratorio. Pues bien, tras dos años de noviazgo y muchas discusiones iniciadas siempre por Irene y terminadas algunas veces como el rosario de la aurora por el fuerte carácter de los dos, hacía unos pocos días que, en voz suficientemente alta y delante de todos los jóvenes que se encontraban en el baile, ella había dado un ultimátum a Javier. O el día de la fiesta de la matanza llegaba antes de que terminaran las cuadrillas y empezara la fiesta, o escogería para pasar la tarde al primero que le pidiese un baile, todo esto dicho en un arrebato y con toda la rabia de sus dieciocho años, lo que encendió la sonrisa de Javier, la curiosidad de la mayoría y las esperanzas de algún que otro mozo o moza ante los posibles puestos vacantes.

Ese día, el de la fiesta de la matanza, Javier, que nunca llegó a creer que la amenaza de Irene pudiera llegar a cumplirse, había sido entretenido por Alberto Remosa, agricultor vecino a quien unos gusanos estaban amenazando con estropear su cosecha de hortalizas. Más tarde, una vez en carretera se habían encontrado con otro imponderable, el pinchazo de una rueda trasera que, una vez solucionado no sin llevarse por delante tres inestimables cuartos de hora, había conseguido que llegaran a las primeras casas del pueblo, cuando sonaba el primero de los tres cohetes que daban paso al baile; a cuatro minutos de la plaza del Comendador y mucho más lejos de un feliz encuentro con Irene quién, con el ceño fruncido y tomada su decisión, se acercaba a la pista de baile, en el extremo opuesto al lugar de la matachín, dispuesta a cumplir su amenaza de forma que quedara constancia en el pueblo de su carácter y su personalidad, pasara después lo que pasara con Javier y con su relación de casi dos años de medio noviazgo y medio tonteo.

—¿Bailas? —Irene se dio cuenta que se estaban dirigiendo a ella y observó con cara seria a Alfredo Morán, el policía municipal más joven del pueblo, un mocetón bien formado, castaño, y de estatura y constitución más que respetable. Sin decir nada se dejó ceñir por la cintura dejando que la música les envolviese al son de la pieza que interpretaba una banda de músicos, algo entrados en años, que estaban acometiendo, el “Caballo viejo” de Julio Iglesias con un ritmo que quería imitar el de la cumbia del conjunto musical Los Tres Sudamericanos, y que hacía que el resultado quedase como muy especial.

«Javi se va a enterar», pensó Irene. Esta vez no se lo iba a perdonar, seguro que lo había hecho a propósito para demostrar a todo el mundo que tiene los pantalones bien puestos, pensando que a ella la podía convencer poniendo cualquier mentira como pretexto. Miró a hurtadillas a Alfredo y se dio cuenta de que no estaba mal, al fin y al cabo estaba bailando con un chico bastante guapo. Pensó que le gustaría ver la cara que se le pondría a Javier cuando llegara y la viese abrazada al policía municipal. Al terminar la canción, su acompañante no hizo

pensándolo bien, dejó intención de dejar su compañía y ella, que siguiera acompañándola hasta que comenzó otra vez la música y volvieron a bailar al son del rock “zapatos de gamuza azul” de Elvis en versión andalusí.

Pedro, después de aparcar de mala manera el viejo Ford encima de la acera, cerró la puerta y salió corriendo detrás de su hermano, que ya había saltado del coche y corría hacia la plaza donde sonaba la canción del rey del rock entonada por el grupo musical—. ¡Espera, Javi!, ¡espérame coño! No vaya a ser que esté la cosa caliente y te líes la manta a la cabeza, que te temo.

Cuando llegó al lado de su hermano mayor, éste estaba quieto como una estatua mirando con sus ojos avellana a la pareja que sobresalía por su estatura del resto de los que bailaban en la plaza. Se quedó mirándole, atento a cualquier posible reacción de ir hacia los otros, y preparado para detenerle si fuese necesario.

Javier de Antón y Luque, un guapo mozo de uno ochenta y cinco, un centímetro menos que su hermano Pedro y mucho más hecho que él, permaneció durante un buen rato en el mismo sitio, sin acercarse siquiera al resto de jóvenes que se encontraban en grupos circundando la pista de baile. Tras varios minutos que a Pedro le parecieron eternos, Javier se mesó sus cabellos castaños claros, se dio la vuelta y comenzó a caminar en dirección opuesta a la plaza sin que apenas nadie se hubiese dado cuenta de su presencia en el lugar.

Pedro al verle alejarse se acercó y le preguntó si quería que le acompañase, a lo que Javier contestó cariñosamente que no, por lo que le dejó ir y se dirigió despacio de vuelta al lugar donde su hermano había sufrido tan enorme desengaño.

«Esta Irene era gilipollas cuando estábamos en el instituto y ahora lo es mucho más» pensó. «Y nada menos que con Alfredo el policía que lleva años detrás de ella y sólo se ha contenido porque Javier, que es tan grande como él pero mucho más listo, nunca se metió en su terreno». Lo cierto era que parecía existir un pacto de caballeros, tácito entre ellos dos, en lo tocante a las chicas, cuando parecía que alguno tenía una relación más o menos seria; un pacto que había hecho aguas por las amenazas que Irene pronunció días antes a viva voz y por su decisión de cumplirlas. «De cualquier forma» continuó diciéndose, «Alfredo debía haber esperado la llegada de mi hermano y ver qué pasaba antes de interponerse francamente entre los dos».

Media hora más tarde, Pedro bailaba con Alma Cortés al ya clásico son de “billete de ida” de los Beatles. Alma, era la hija del secretario del Ayuntamiento, unos meses más joven que él y por la que bebía los vientos casi desde los tiempos en que eran alumnos del jardín de infancia. Cierto que era correspondido por la muchacha sin que, hasta la fecha, hubiesen formalizado una pareja fija. Mientras bailaba, Pedro vio fijos en él los verdes ojos de Irene. Le parecieron tristes, al menos eso creyó porque no tenían la chispa de alegría de siempre, y era como si le estuvieran preguntando algo. Se acordó de los tiempos del instituto en que Irene, Alma y él formaban un trío inseparable del que la primera fue alejándose cada vez más a medida que, en años sucesivos, fueron divergiendo sus caminos. Pedro y Alma ingresaron en la universidad, uno en biología y la otra en farmacia mientras, Irene, poco dada a los sacrificios, se quedó en el pueblo dedicándose a ejercer de hija de padre bien. Pedro, pensando que con esas intensas miradas lo que Irene intentaba era preguntarle por su hermano, se encogió ostensiblemente de hombros procurando dar sensación de despreocupación.

«¡Que se joda por lo que le estaba haciendo pasar a Javier! Que también parece tonto por la cantidad de veces que ha tenido que sufrir sin una queja las salidas de pata de banco de esa tonta gilipollas», se dijo mentalmente.

—¿Te vienes al coche? —le preguntó a Alma de forma decidida.

—No. Vamos a bailar un poco más y luego más tarde, cuando se empiece a ir la gente, nos acercamos un ratito —contestó ella.

En un momento en que se acercaron al quiosco a pedir unas copas, coincidieron con un grupo de amigos entre los que se encontraban Irene y Alfredo.

—¿Dónde está el cabezón de tu hermano? —le espetó directamente Irene.

—No le he visto en toda la noche —le contestó mintiendo Pedro—. No creo que haya venido al pueblo, y no se ha perdido nada, total, para lo que tenía que ver, una tonta y un oportunista.

Alfredo hizo intención de acercarse a Pedro de forma desairada pero se interpusieron varios amigos.

—Todos los Antón sois igual de bocazas, estoy harto de aguantaros y cualquier día me vais a coger caliente —dijo el policía.

—Pues procura cogerme a mí y te podrías defender algo, porque como topes con mi hermano no queda de ti nada más que la chapa porque es de metal —respondió Pedro, dándose la vuelta e ignorándole olímpicamente.

Dando un gran bufido se separó Alfredo del grupo y se dirigió hacia otro corrillo de gente en el que se integró y del que formaban parte el alcalde y el jefe de la policía municipal entre otras autoridades y fuerzas vivas del pueblo.

Irene, encarándose a Pedro, volvió a preguntar más nerviosa—. ¿Me quieres decir donde está Javier? ¿o es que es cierto que ni siquiera ha venido al pueblo?

—Sí. Sí ha venido, pero te ha visto amarrada al “Teniente Colombo” y se ha vuelto a casa. Seguro que a estas horas está preocupadísimo estudiando unos bichejos de las zanahorias de Remosa que, por si te interesa, esa ha sido una de las causas por las que mi hermano ha llegado tarde. Porque él trabaja, y por aquí es el único que se preocupa de que los campos de todos, incluyendo los de tu padre, produzcan en las mejores condiciones posibles, y eso a pesar de los arrebatos de niñas tontas como tú. ¡Caprichosa!, ¡que eres una caprichosa de mierda! —todo eso soltó Pedro de un tirón asombrando a la gente pues no era muy dado a largas frases.

Los amigos pasaron del asombro al regocijo por lo que incluía la perorata de Pedro, produciéndose en el grupo del quiosco algunas risas maliciosas más o menos sofocadas según la deriva y el partido que, en la contienda verbal, tomase cada uno de ellos.

—Eres un grosero integral —le contestó Irene—. Y tiene razón Alfredo, no hay quién aguante a los Antón, no sé cómo he podido salir tanto tiempo con uno de vosotros, pero se acabó.

—No digas cosas de las que luego te vas a arrepentir —dijo Pedro—, que mi hermano no tiene nada que ver con esto y le estáis metiendo en medio del guiso sin que él sepa nada de lo que está pasando. Dirígete a mí y deja a mi hermano al margen porque puede costarte lágrimas todo lo que estás diciendo por incluirlo a él en algo en lo que no tiene ninguna culpa y, como siempre, haciéndolo a voz en grito y para que se enteren todos, porque encima eres una bocazas —terminó diciendo.

—¡Me importa una higa lo que piensen los demás! Lo que he hecho lo haré de ahora en adelante y tu hermano, si quiere, que se ponga a la cola como uno más, que ahora voy a darme el gusto de hacer lo que me dé la gana y no lo que a él le guste; y si no le parece bien, pues puerta, que esta torre tiene cola para otros asedios —y diciendo esto se dio orgullosamente la vuelta marchándose en la dirección que había tomado Alfredo.

—Anda, Pedro, déjalo estar —dijo Alma—. ¿Nos acercamos a tu coche? Venga. Vamos, si me prometes que te portarás bien.

Pedro sin decir nada tomó a Alma por el talle y se dirigieron a la salida de la plaza.

Mientras tanto, Javier que se había encontrado con uno de sus primos y con otros amigos, estaba en la taberna de Julián “el Cojo”, un antiguo cazador furtivo que casi perdió una pierna al intentar rematar a un jabalí al que creía muerto. En el local también se encontraban algunos labradores y el cartero del pueblo, en una animada conversación, que giraba en torno a la desaparición de algunos animales pequeños como gallinas o conejos, cosa que tenía intranquilos a varios de ellos que, al encontrarse sus granjas más alejadas de la ciudad, temían que se tratase de alguna raposa descontrolada.

—Hombre, no es mi campo, pero podríamos estudiar el terreno de los corrales por si hay huellas o pelos y ver a que pertenecen —dijo Javier entrando en la conversación—. Pero me parece un poco extraño que un sólo zorro o cualquier otro depredador de corrales, actúe en lugares separados varios kilómetros entre sí, cuando tiene otros a su disposición y algunos a menos de cien metros, sin necesidad de desplazarse al otro extremo del término de la ciudad.

—Eso es lo que dice “el Cojo”—se adelantó Ramón Vera, uno de los agricultores más acaudalados del pueblo y que tenía sus tierras principales cerca de las de Javier—. A mí no me ha sucedido nada de eso, pero me parece cosa de más de un zorro, si es que se trata de uno de esos animales y no sea otro animal el que nos esté fastidiando. Lo digo porque por lo que contáis, no queda rastro del animal desaparecido ni de su cazador; y un zorro, cuando entra en un corral, arma la de San Quintín antes de elegir su víctima.

—Hablando de otra cosa—, intervino un hombretón rubicundo y cincuentón llamado Andrés Postas y que se dedicaba al comercio de frutas, verduras y hortalizas, sirviendo de intermediario entre los agricultores del pueblo y las cadenas de distribución de la capital—, ¿Qué está pasando con las zanahorias, las patatas, las cebollas y todo lo que crece bajo tierra? ¿es que no tenemos ningún remedio para que no salgan tan estropeadas y con esos huecos tan grandes? Estamos perdiendo el quince por ciento de las cosechas, y me da que esto va a seguir aumentando y tú —dijo dirigiéndose a Javier—, mucho recoger muestras y analizar entre frascos de cristal, pero no das en el clavo y ni siquiera intuyes por dónde van los tiros. Esto de los agujeros en los productos de la huerta sí que puede llegar a ser serio para todos y no la falta de unas dos gallinas que para mí, que las han trincado unos mozos para correrse una buena juerga a costa del dueño.

—No seas injusto, Postas —dijo Javier un poco amoscado por el tono del otro—. Ya sabes que estamos siguiendo este caso que, como bien dices no afecta a los cultivos de superficie, pero sí que ha aumentado en gran medida en raíces, bulbos y tubérculos. Hace meses, cuanto detectábamos un barrenador o un nematodo y lo tratábamos, conseguíamos parar la plaga. Desde hace más o menos un mes no encontramos ninguno, es como si fuesen invisibles, tratamos el terreno pero es como si además de no dejarse ver, se hubiesen convertido en inmunes, en otro tipo resistente al tratamiento porque no desaparecen los agujeros y cuevas de los tubérculos y raíces; es como si estuviesen cabreados y quisieran hacernos una guerra de paciencia. Han desaparecido pero no así sus efectos pues los túneles y las agallas en las hortalizas siguieron igual o… —Javier titubeó unos segundos—. Mirad, si no fuera porque me conocéis y sabéis que no estoy loco, no os diría que, a pesar de no encontrar larvas ni gusanos, los túneles han aumentado en tamaño y cantidad. Hace dos semanas encontraron por la noche, en los invernaderos de Remosa, otro espécimen que nunca se ha visto en esta zona y ni siquiera está catalogado como especie de esta región o, al menos yo no lo conozco ni sabía de su existencia; cosa que por otra parte no os tiene que preocupar porque, a pesar de gustarme el tema de las plagas desde niño, y estar especializado en él, sólo hace cuatro años que terminé la carrera y soy agrónomo no biólogo; aún me faltan por ver muchas cosas. Pues bien el gusano estaba muerto dentro de una zanahoria que se partió al tirar de la mata para sacarla, quizá por eso pudimos detectarlo, era del tipo nematodo, en un principio creí que posiblemente se tratase de una variación del pratilenchus brachiurus que podía haber mutado y barrenar a gran velocidad. El problema es que después de bañarlo en lactofenol, observé una muestra de él con el microscopio y presentaba características que no se parecen en nada a las de los nematodos que vemos siempre, y aunque parezca extraño tengo que decir que, para mí, o debe de ser una mutación o no es un nematodo; no es de sección circular sino que a la lupa parece poligonal y en una comprobación más detallada pude observar que una sección transversal del cuerpo parecía un polígono de muchos lados, más de ocho y prácticamente regular. He mandado un fax a la universidad con las características que he observado pero, tenemos que encontrar otro ejemplar para enviarlo a ver si allí lo identifican porque el bicho se descompuso con mucha rapidez después de pasarlo por el microscopio hasta el punto de que es imposible volver a observarlo. Hay aún algo peor y es que este gusano no deja muestra ni rastro dentro de su paso en el vegetal; solamente un túnel totalmente limpio, que creemos que se debe a este gusano, sin restos que se puedan analizar ya que no hay rastros de excrementos, ni huevos, ni larvas juveniles, ni nada que pueda servirnos para poder saber más de su forma de proceder.

—¡Anda coño! Igual que en los corrales, sin rastro de su paso y luego desaparece —comentó “el Cojo”.

—Al menos, en el campo, el bichito ese deja el resto de la zanahoria, que no se volatiliza como las gallinas en los corrales —dijo Ángel Alamares, uno de los campesinos afectados por las desapariciones de animales. Era un hombre joven, un príncipe entre los escépticos, y futuro heredero de una de las mayores fortunas de la región; amigo íntimo de Javier, licenciado en filología inglesa y con ocupación fundamental en sus casas de campo, sus caballos, fiestas, monterías, etc.; como decían en broma sus amigos, se dedicaba con esmero a todo aquello que no tuviese nada que ver con su carrera. Lo más increíble era que su abuelo, don Ascanio Alamares no quería oír hablar de nada que hilara a su nieto con los estudios que le separaron de él durante seis años por capricho, según él decía, “de mi nuera que en gloria esté”

«Un Alamares —repetía el anciano continuamente—, debe dedicarse a su familia, su país, su hacienda, sus ganados y sus tierras de labor. Todo lo demás es perder el tiempo».

—Espera —dijo Javier—. Lo más extraño es que desde hace un año estamos sacando testigos del suelo en casi todos los invernaderos, a 25 y 30 centímetros de profundidad, también intentamos obtener nematodos sueltos con el embudo de captura, pero desde hace más de un mes no hemos encontrando ni una lombriz de tierra común, ningún nematodo conocido y, ni siquiera los ectoparásitos o las larvas de brachirhinus que por norma general siempre hemos encontrado en mayor o menor cantidad en esta zona cuando ha aparecido un problema de raíces. Tened en cuenta que los nematodos constituyen la clase zoológica más abundante en la naturaleza, y que en una cucharada pequeña de tierra se encuentran cientos de ellos; pensad que un metro cuadrado de suelo de labor puede albergar varios millones de nematodos, que existen unas quince mil especies con nombre, más de ochenta mil registradas, y hay zoólogos que creen que existirán unas cuatrocientas mil especies distintas de nematodos. Y sin embargo, como os he contado, hace tiempo que no encontramos ninguno. La primera pista que tenemos es ese ejemplar que encontramos hace doce días y otro que hemos encontrado esta tarde en un desmonte que está haciendo Remosa, pero aunque tiene parecido con el anterior, es circular, no tiene la forma de las aristas de la piel, y es más pequeño de longitud. La verdad es que no sé dónde se meten porque no consigo sacar muestras de terreno en que se encuentre ningún tipo. Sólo en las fincas del Pozo del Oro se observa actividad y cantidades normales de gusanos redondos. Curioso ¿No? Que donde peor son las tierras y donde menos cosechas se cogen, sea el único sitio donde se pueden ver los gusanos. Hemos ido enviando, como siempre, todos los datos a mis compañeros del departamento fitosanitario de la universidad, para que informaticen los resultados a ver si nos pueden dar una pista.

—Bueno Javi, Déjanos de esas cosas tan raras, que no entendemos ni papa —interrumpió la conversación uno de los amigos de Javier—. ¿Por qué no vamos a tu casa y nos tomamos un pelotazo mientras vemos la tele? ¿no esperarás que te dejemos tan pronto solo y rumiando lo que te ha pasado en la plaza?, ¡para algo están los amigos!

—Me voy con vosotros —dijo Ramón Vera—. De todas formas pensaba pasar la noche en mi finca, así por el camino me podéis contar, si se puede saber, eso de la plaza. Y ya que estamos, mañana sábado, podríamos acercarnos a las tierras de estos dos y tratar de ver sobre el terreno eso de las gallinas y los conejos. Ya sabes. A más ojos, más rastrojos.

Tras quedar de acuerdo, se despidieron de los que quedaron en la taberna y se dirigieron en varios coches camino de la casa solariega de los Antón

1 de diciembre, cuarto menguante, casona de los Antón, 9.30 a.m.

Javier se despertó con una enorme resaca y la cabeza como una jaula de grillos, miró la hora y pensó que algo le había despertado sin saber a ciencia cierta cuál era la causa de su desvelo. Oyó trastear en el cuarto de Pedro, se levantó y fue a decirle lo que pensaban hacer esa mañana. Lo encontró en la cama.

—Ya lo sé —dijo su hermano de forma seca, dándose la vuelta en la cama para encararle—. Vais de excursión de caza de no sé qué bicho, me lo han dicho en el pueblo los que estuvieron aquí anoche; no cuentes conmigo al principio, luego os buscaré, y ahora déjame dormir y no me preguntes nada que no está el horno para bollos; cuando me despierte te contaré lo que quieras porque ahora estoy roto —y, girándose hacia el otro lado, ignoró a su hermano mayor, dando por terminada la charla y mandando al traste cualquier interés de éste por conocer lo que había sucedido en la plaza durante su ausencia.

Acababa de sentarse a desayunar delante de un buen tazón de café con leche y una muy generosa tostada de pan con aceite, cuando oyó el motor de un coche que se aproximaba. Se asomó al tiempo de ver como Alamares, Postas y “el Cojo”, se bajaban del todo terreno de su primo Joaquín Luque, uno de los que estuvieron la noche pasada en su casa, químico analista a la espera de su primer trabajo que, aunque solicitaba en todas las empresas de la región, no llegaba nunca.

—Venimos pronto para que nos invites a desayunar —le soltó de golpe “el Cojo” sin acordarse de saludar siquiera.

—¡Buenos días por lo menos! —exclamó Javier.

—Buenos días —respondieron alegremente a coro los otros—. ¿Qué, a lo del desayuno? —Preguntó Alamares.

—Hecho —dijo Javier, y todos pasaron a la gran cocina del caserón de los Antón.

Javier notó durante la ingestión del desayuno que algo flotaba en el ambiente, aquella seguridad que de pronto te llega y que te indica que alguien quiere contarte algo y no sabe cómo ni cuándo—. ¿Qué tal terminó la fiesta anoche en el pueblo?

¡Bingo! Las caras de indecisión de los otros le indicaron que algo fuera de lo normal había sucedido en Casaverde. Entonces lo asoció a la contestación seca y el desapego hacia él de su hermano, hacía menos de una hora, y comenzó a intuir por donde podrían venir los tiros.

—¿Pedro? —dejó escapar como si la cosa no fuese con él y mirando fijamente a Joaquín.

—Sí —afirmó suavemente con la cabeza, Luque—. Yo llegué un poco tarde pero no lo suficiente como para no verme arrastrado al fregado, tengo un primo pequeño que no sé de dónde saca los cojones que le echó ayer a la cosa. Vaya jabato, y contra tres nada menos.

—¿Pero queréis contarlo de una vez, que me tenéis sobre ascuas? —clamó Javier.

—Pues mira —dijo “el Cojo”—, parece ser que Alfredo el poli y su amigo el pelirrojo, ese Sierra “el Panocha”…

Al ver como Javier movía la cabeza en asentimiento, miró a los otros y se decidió.

—Bueno, pues esos dos tíos fueron a calentarle la cabeza a Luís Cortés, el hermano de Alma, y le dijeron no sé qué cosa inconfesable que hacía Pedro en ese momento con su hermana en el Ford negro que estaba aparcado a la salida de la plaza. Creo que un poco la duda por lo que se pudiera decir, y un mucho más la influencia de varios cubalibres, hicieron que Luís saliera corriendo en busca de su hermana. Llegó al coche gritando «¡Sal de ahí so puta!» y sin mediar espacio de tiempo terminó arreglándolo con un «¡Y tú también so cabrón!».

Pedro abrió la puerta del coche con tanta fuerza y con tanto tino que el canto fue a darle a Luís en salve sea su parte y debió hacerle un estropicio tal que, por los aullidos que lanzaba, parecía que le hubiesen arrancado las pelotas. Cuando Alfredo y “el Panocha”, junto con otros cuatro o cinco más que se olían un buen espectáculo, llegaron al lado del coche de tu hermano, sólo vieron a Luís hecho un ovillo en el suelo gimiendo como un niño, a su hermana acuclillada a su lado, y a Pedro de pie con cara de pocos amigos.

Cuando yo pasaba por allí tras echar el cierre a la taberna, Alfredo sin mediar palabra se lanzaba sobre Pedro, al que tumbó con ayuda “del Panocha”. Pedro se encontró en el suelo, con el pelirrojo, sentado en el suelo tras su cabeza, sujetándole los brazos por las muñecas, y con Alfredo a horcajadas sobre su barriga dándole trompazos, uno tras otro sin parar, a pesar de que algunos intentamos sujetarle los brazos para que no siguiera golpeando a tu hermano. No sé de dónde sacó el chaval fuerzas para arquearse como un gato y sacudirse a Alfredo de encima, coger “al Panocha” con las piernas por el cuello y, con un giro, enviarle de cabeza al suelo de tal forma que el golpe sonó a melón cascado. Luego poniéndose en pie de un salto agarró al poli por el pecho, le levantó como si fuera un saco de patatas y le dio tan enorme mamporro en la nariz, que se la reventó como un tomate y le mandó a tres metros de distancia. La llegada de un policía municipal de servicio dio fuerzas a Alfredo que aprovechando que Pedro se dirigía a hablar con el agente, lo atacó por la espalda abrazándole el cuello en una presa con muy mala leche, que tuvo que soltar porque tu primo Joaquín, que acababa de llegar de tu casa encontrándose con el fregado, le dio un golpe seco en los riñones que le hizo resollar. Cuando el policía de servicio consiguió hacerse oír, Alfredo, que no había parado de sangrar por las narices, hizo que esposaran a Pedro acusándole de agresión a varios ciudadanos y a un policía, inventándose cínicamente que él tuvo que intervenir para reducir a Pedro, siendo atacado por tu hermano. El revuelo que se armó con las protestas de los testigos puestos a favor de Pedro e impidiendo que se lo llevaran, fue tan grande que varias personas se reunieron arremolinándose alrededor de vuestro Ford.

Del grupo de curiosos formaban parte el alcalde, el jefe de la policía municipal y el farmacéutico, el Sargento de la Guardia Civil, el maestro, y todos los que aún se encontraban a esa hora disfrutando del buen tiempo en la plaza.

Lo que para esa gente debió de ser el colmo fue que Pedro, que tenía las esposas puestas y la cara como un mapa rojo oscuro, se dirigió al guardia civil que llegaba y le dijo—: Ya era hora de que aparezca alguien sensato como usted, Sargento. Alfredo y otros dos me han atacado sin que medie provocación por mi parte y me han agredido de mala manera sin dejarme defender. Luego han mentido al otro policía y han invertido lo sucedido para que me detenga acusado de agresión a fuerza pública; pero como hay cinco testigos del asunto que, si se visten por donde se tienen que vestir, pueden acreditar lo que le digo, es por lo que ante usted y los demás testigos yo, Pedro Antón Luque, denuncio a Luís Cortés por insultos; a Antonio Sierra “el Panocha”, de agresión sin justificación, y a Alfredo Morán de lo mismo que a los anteriores además de denuncia falsa y abuso de autoridad. Le ruego se informe rápidamente y me quite las esposas que tengo cosas urgentes que hacer». Todo esto lo dijo en un tono algo fuerte, pero de una forma tan fría, que me dio escalofríos; como si un cuchillo cortara el ambiente de la calle.

Se hizo un gran silencio y los últimos que habían llegado sólo tuvieron que mirar a los que allí se encontraban para ver la aprobación en sus caras, pero el broche lo puso Alma que como una ametralladora, llorando, hipando y de forma entrecortada del susto que aún tenía en el cuerpo, contó en un momento lo sucedido desde que su hermano llegara al coche.

El jefe de la policía municipal ordenó a su agente que soltara a Pedro y le indicó a Alfredo que se dirigiera al Ayuntamiento y le esperara allí.

—Bueno —dijo el sargento—, demos la fiesta terminada y el lunes a medio día os espero a todos en el cuartelillo, los que están en el ajo y los testigos, y….procurad no faltar. ¡Y ale! A despejar la calle que parece que se está matando aquí el cerdo, ¡Coño! —y cambiando de tema continuó diciendo—: Vayámonos, Alcalde, que ya me parecía haber visto esta tarde a esos dos más largos un poco enfrascados en el quiosco de la plaza, y mucho me temo que debe haber alguna falda por medio. No sé por qué, me dio en la nariz que no terminaríamos la noche sin función de teatro. Espero que el lunes las cosas se hayan calmado y las aguas vuelvan a su cauce sin tener que abrir denuncia de ninguna clase. dirigiéndose al jefe de los municipales—, formulada a mala fe por un agente de la ley, esperemos que sea producto de la ofuscación de la pelea, y no una medida de su forma de ser, de todas maneras habrá que estar atentos, y eso en principio, es tu problema.

Lo más serio… —dijo- es la falsa acusación.

Javier que, mientras duró la narración, no había interrumpido a Julián ni un sólo momento, sacudió su cabeza como si quisiera despejarse de las ultimas brumas del día anterior, y volvió a recordar la actitud de su hermano.

—No entiendo, no sé por qué motivo pudieron atacar a Pedro si mi hermano no les hizo algo que pudo enfadarles hasta ese punto. Nunca habíamos tenido problemas en el pueblo y mucho menos con esos dos. Cuanto más lo pienso menos lo entiendo —dijo, apesadumbrado, Javier.

—Pues parece ser —dijo Julián “el Cojo”—, por lo que me contaron, todo viene de por la tarde en el quiosco de la pista de baile de la plaza —y siguió contando lo sucedido en ese lugar hasta la marcha de los dos jóvenes hacia el coche—. Pues por lo que dicen, Irene salió bufando y le debió de contar a Alfredo que Pedro le había insultado. De ahí creo que pudo salir el plan de una encerrona a tu hermano para ganar puntos ante la muchacha.

Javier tomó el último sorbo del café, que se había quedado tan frío como helado se encontraba él tras oír lo sucedido a su hermano; mucho más, porque aún no podía creer que Irene hubiese sido capaz de organizar de forma tan infantil como malintencionada aquel cúmulo de despropósitos que desembocaron en pelea campal.

—Bueno —llamó la atención Javier—. Procurad que no se enteren de esto mis padres, luego veremos la forma de justificar las huellas visibles que tenga mi hermano, pero ahora tenemos otras cosas en las que pensar, vayámonos al campo que se nos va a echar la mañana encima y luego me vais a obligar a que os invite a comer en mi casa pretextando que se hace tarde para volver al pueblo. Yo iré en mi coche para recoger a Ramón Vera en su finca, de camino al primero de los corrales de Alamares. Después de ver esos corrales, seguiremos por los otros en los que se han dado casos de robos o desapariciones —y sacando del bolsillo del pantalón la llave de su todoterreno gritó—: ¡Dark¡

Un perro grande, mezcla de mastín y San Bernardo, de color negro como el carbón y con una enorme cabezota, salió de uno de los cobertizos trotando con alegres y fuertes ladridos y se plantó como una estatua delante del vehículo.

—¡Coche! —dijo Javier, abriendo la puerta de atrás y el perrazo, como si esperara la orden, ya estaba en el aire antes de que terminara la palabra. Con un enorme salto, que envidiaría un atleta olímpico, se introdujo en el vehículo de Javier tomando acomodo a todo lo largo y ancho de los asientos traseros.

—¡Adelanteeee! —gritó Joaquín Luque sacando el brazo por la ventanilla e imitando a los conductores de las caravanas de las películas del oeste americano.

Como si fuese algo ensayado, los dos vehículos todoterreno se pusieron en marcha a la vez.

Tras varios minutos circulando por agrícolas y forestales, llegaron a la finca además de éste, se encontraba Alberto Remosa.

—Ya era hora —dijo como saludo Remosa.

—¿Qué haces tú aquí? —le espetó Joaquín—. A este paso alguien va a creer que estamos organizando algo secreto, una secta, o una conspiración o algo así.

—¡Hombre!, ¡no ibais a creer que yo me quedaría en casa mientras vosotros jugabais a detectives un sábado!, ¡vamos ni que estuviera loco!; ¡para eso tiene uno los amigos!, ¿verdad “Cojo”?

—¡Joder, que vamos tarde! Vamos, subid a mi coche —dijo Javier—. Ramón delante y, Alberto, tú atrás; pero pídele primero permiso con mucho cariño a Dark.

Alberto intentó durante más de un minuto y sin resultado, engañar al perrazo para que le dejara subir, ya que el enorme animal sólo atendía a lo que le ordenaba su amo; Javier, mudo y divertido, se dedicó durante ese tiempo a observar cómo su vecino hacía denodados esfuerzos para retirar de los asientos traseros setenta kilos de un animal que no se preocupaba, ni de atender sus ruegos, ni de molestarse por los empujones y los golpes que le propinaba.

—¡Dark! —exclamó Javier, y la mole peluda se retiró remoloneando, dejando el espacio suficiente para que, en un asiento de tres amplias plazas pudiera sentarse Alberto, y no muy cómodo, entre la puerta y una masa animal que le empujaba constantemente hacia el exterior como queriendo recobrar el espacio perdido.

Tras un recorrido cómodo por una magnífica pista forestal, llegaron a la finca de los Alamares donde esperaban el abuelo y los guardeses. La finca Alazán era una de las mejores gestionadas de la región a pesar de Ángel Alamares. Los guardeses tenían preparadas decimonónicos caminos de Ramón Vera, donde unas tinajas y toallas para lavarse y unos termos con café caliente. Se acercaron a los termos y fueron sirviéndose en unas tazas de aluminio, mientras Alamares y Javier se aproximaron al viejo aristócrata recibiendo de él unos potes con anís Machaquito, que Javier agradeció con un sonoro chasquido de la lengua que hizo sonreír con satisfacción al anciano.

Una vez en los corrales, se separaron con la instrucción, por parte del abuelo, antiguo Coronel de Ingenieros, de avanzar en línea y pararse para marcar, con unas agujas que tenía preparadas, cualquier cosa que no les pareciera normal.

—Avanzar y marcar, avanzar y marcar; volver la vista atrás y, si todo está bien, avanzar y marcar —repetía machaconamente, el viejo militar—. Es mejor revisar mil tonterías —decía sin parar—, que pasar de largo algo que pueda tener la más mínima importancia. Y al final de la inspección, fotos de todo y de todos. ¡Como debe ser, caray! —y el viejo Coronel les entregó varios envases de spray de pintura para que fuesen marcando en su finca, y en todas las que investigasen, cualquier cosa que les llamara la atención.

Una hora después, las once y cinco según el viejo reloj Omega de Javier, donde quince días antes habían desaparecido dos gallinas, sólo habían detectado cuatro manchas de gasolina, otras dos indeterminadas en una zona de tierra removida, montones de plumas sueltas tal como se encuentran cuando se pierden de forma natural, y nada que pudiera significar una invasión del corral. Valla intacta, aledaños de la valla sin agujeros de entrada o salida, paredes del cobertizo del corral sin nada que objetar, ningún rastro de huellas de patas de alimañas ni de reptados de serpiente, en resumen: nada de nada. Después de realizar una serie de fotografías con una cámara que les prestó el viejo Alamares, dieron por terminada la primera tanda.

Tras lavarse un poco, se despidieron del abuelo de Ángel y se dirigieron a otra finca de las cercanías, donde repitieron el mismo ritual después de convencer a los propietarios de que no les estaban tomando el pelo ni se trataba de un grupo de “alegres” que se despejaban festivamente de los efluvios de la fiesta de la noche anterior. La presencia de Julián “el Cojo” y de Javier, convenció a los dueños de la finca, donde habían desaparecido un conejo y dos gallinas en el último mes, de que la visita no era parte de una broma pesada de un grupo de gamberros con botes de pintura, estacas y mazos.

Después de marcar dieciséis puntos de duda, sin encontrar tampoco ninguna huella ni ningún punto de invasión, y tras hacer las fotografías de rigor, se dirigieron a otro de los lugares en que se habían detectado problemas con los animales, no sin antes decir al propietario de la finca en la que se encontraban que comenzara una red de aviso telefónico, finca a finca, que fuera avisando a los siguientes propietarios de su llegada, para que tuvieran preparado lo que pudieran necesitar.

Cuando llegaban a la siguiente finca, Javier recibió una llamada en el teléfono móvil, se desentendió de ella y siguió conduciendo hasta llegar a la valla que cerraba el paso. Bajó del coche y, tras atender la llamada anterior marcando el mismo número, quitó el cierre falso de cadena y, volviendo al todo terreno, continuó la marcha hasta llegar a las edificaciones.

—Abajo todo el mundo —dijo a sus acompañantes—. Aquí sólo estamos nosotros. Me ha llamado el dueño y me ha dicho que está en el pueblo, derrotado de anoche, y que tomemos posesión de la finca. El sistema de alerta telefónica empieza a funcionar. Todo va sobre ruedas.

Al acercarse, se les interpuso un pequeño ejército chillón formado por una docena de aves, entre ocas y gansos, que formaron barrera impidiendo su avance hacia la valla de entrada a los corrales. Los dos bandos llegaron a un punto muerto en que ninguno de los recién llegados podía dar un paso hacia delante sin que varios animales se le acercasen alargando el pico con muy malas intenciones.

—¡Dark! —llamó Javier—. ¡Échalas de aquí!

El perrazo bajó de un salto y se produjo el mayor juego de estrategia que habían presenciado nunca los que allí se encontraban. Cuando Dark se lanzaba hacia un punto de la chillona línea, ésta se abría en forma de un embudo que iba agrandando su parte estrecha según avanzaba el perro y, según pasaba corriendo, las aves le iban picoteando encontraba los costados. Cuando Dark se daba la vuelta, se la línea de defensa avícola totalmente cerrada y expectante, emitiendo tal arco de sonidos guturales que enderezaba el pelo de su lomo y el vello de los brazos de los hombres. El espectáculo se repitió cinco o seis veces sin más novedades que, una oca con un ala un poco dañada, y un campeón canino avergonzado de su incapacidad ante una banda de lo que para él solo eran unos simples patos más o menos grandes.

Una llamada de teléfono que realizó Javier dio con la solución al conflicto y terminó las hostilidades. Tras guardar el teléfono se acercó a la vivienda y, tomando una larga vara que se encontraba colgada en la pared, luego asió la cuerda de una campana parecida a las de las antiguas estaciones de ferrocarril, que se encontraba colgada de un gancho, a un lado de la puerta de la casa, y la hizo sonar varias veces.

—Ramón —llamó—, coge esta vara, acércate a esos chillidos con patas y llévalos hasta la casita que hay al lado de la vivienda. No te preocupes, que dice el dueño que no te harán nada después del toque de campana y mientras tengas la vara.

Ramón, no sin algo de precaución, condujo al de pronto tranquilo y obediente ejército de inteligentes defensores, hasta la portecilla de una caseta que se encontraba a un lado de la vivienda. Una vez dentro las aves, cerró la puerta y levantó los brazos como un boxeador cuando gana un combate.

—¡Victoria! —dijo con una amplia sonrisa en el rostro.

—Venga, vamos, ya hemos perdido demasiado tiempo —dijo Alamares mientras se dirigía a los corrales con las agujas de marcar y el bote de spray.

Diversas manchas de procedencia más o menos conocidas, las plumas de costumbre, nada de rastros, nada de huellas, nada de nada, nuevas marcas con spray, nueva serie de fotografías y caras de derrota y decepción.

—No me creo que, con el equipo defensivo que tiene este paisano, se haya atrevido alguien a llevarse los dos conejos que dice que se han llevado —dijo a los demás Postas cuando se reunieron después de cerrar las vallas de los corrales.

—Yo hace rato que estoy dándole vueltas a lo mismo —dijo Julián “el Cojo”—. Eso me hace pensar en que el ladrón no pudo acceder a los corrales desde el exterior de la valla. No podría haberlo hecho con esas ocas. De eso casi pongo la mano en el fuego, salvo que supieran lo de la campana y la vara.

—No creo —dijo Javier—. Antes me han dicho los dueños que ellos se encontraban en la finca el día en que desaparecieron, y que las aves estaban sueltas y no notaron que se alteraran; y aunque por la noche volvieron al pueblo, dejaron las ocas fuera. La cosa está clara, ni los dueños ni las aves sintieron ni vieron nada durante el día, luego debió de ser durante la noche y de forma que no pudiesen actuar las aves.

Tras soltar otra vez a los guardianes emplumados que tanto les habían asombrado por su dedicación, volvieron a la finca Alazán donde encontraron a don Ascanio con Pedro, el hermano de Javier, sentados ante una frasca de vino tinto y una ensalada con muy buena pinta.

La cara de Pedro, a la luz del día, era todo un mosaico de colores en el que se mezclaban morados, corintos, marrones, verdes y amarillos. A Javier se le tensó el gesto de la cara al ver el aspecto de su hermano, se acercó a él y le acarició la cabeza como a un niño chico.

—No vuelvas a meterte en sembrados que no son tuyos. De todas maneras, me alegro de tenerte como hermano —le dijo en voz baja, y agregó—. Olvida todo este asunto, déjamelo a mí y no te preocupes del tiempo que pase hasta que se la devolvamos, porque yo también soy de esos que piensan que la venganza es un plato que sienta mejor si se sirve bien frío y, cuando llegue, a ti ya se te habrá pasado todo y podrás disfrutar de ella.

Una vez sentados, don Ascanio, que intuía que las andanzas de la mañana no habían ido todo lo bien que debieran, les preguntó sobre el asunto.

—¡Fenómeno!, ¡ya estamos en buen camino! —dijo después de oír todo el relato de las investigaciones, y observando el desánimo en los rostros de algunos del equipo; dejando asombrados a los expedicionarios—. Lo que hay que hacer es formar dos ¡No! Mejor cuatro equipos —y, ante las caras de asombro de los oyentes, continuó—. Uno estará formado por gente de ciencia y se encargará de estudiar en el laboratorio de Javier todas las muestras y pruebas que le lleven los demás. Lo formarán Javier, su primo Joaquín que es químico, y tendríamos que convencer a Pablo de Ronda, el farmacéutico. El segundo y el tercero estarán revisando los corrales constantemente y deberían estar formados por, al menos, cuatro personas; y el cuarto sería una quinta columna de investigación y comunicación continua entre los equipos y los agricultores y ganaderos, que rumie y distribuya cualquier suceso por tonto o nimio que parezca, lo fundamental es que todo el mundo esté enterado de todo y así, cualquier repetición o coincidencia se notará enseguida; este último debería estar formado por otras cuatro o cinco personas como mínimo.

Todos se quedaron con la boca abierta.

—¡Coño!, ¡coño!, ¡y recoño! Perdón por los palabros, don Ascanio —soltó de repente Joaquín—. Ahora entiendo el respeto que se le tiene en el pueblo, se ve que lo de Coronel de Ingenieros no lo dan en una lotería de feria. Eso es organizar y lo demás es cuento; racionalizando los equipos sobre la marcha, y además todo en un abrir y cerrar de ojos. Desde luego es usted un campeón; digo más, desde ahora es usted el jefe de los tres o de los tres mil equipos que se formen, no creo que haya nadie más en el pueblo con la capacidad de organización y la experiencia de dirigir hombres que tiene usted.

—Bueno. ¡Ejem! yo no diría tanto —contestó don Ascanio estirándose como si le hubiesen quitado veinte años de encima y tuviese que mostrar sus plumas—, pero sí que estoy dispuesto a ayudar a dar la batalla a esas alimañas tan listas. Contad conmigo pero pensad que para que los equipos estén operativos la mayoría de los días, necesitamos tres o cuatro relevos por cada equipo de campo; calculo que un total… de cuarenta personas, más los tres del laboratorio de investigación, para que la cosa funcione y todo el mundo pueda atender sus trabajos del día a día con normalidad. Deberíamos contar con una gran parte de los propietarios de tierras y, a ser posible, alguien del Ayuntamiento. Yo me encargo de hablar con el alcalde y con las fuerzas de orden público, que nunca se sabe que ayuda podremos necesitar.

De esa manera, una salida al campo de unos amigos para buscar huellas de zorros, se convirtió en el germen de un grupo de investigación con formas y sistemas de actuación propias de una operación de inteligencia militar.

La aventura se tomó, en todo el término del pueblo, como si un juego de esos de grupo, se tratase. Las previsiones de don Ascanio quedaron desbordadas por la cantidad de vecinos que querían participar en sus ratos libres. Todos los campos, corrales, haciendas y casonas, las orillas de los arroyos y las calles del pueblo. Todo era minuciosamente terminaban su farmacéutico que, tras seleccionarlo, lo llevaba por la tarde al laboratorio de Javier donde el equipo científico desgranaba una a una todas las pistas y pasaba por ordenador las fotos que se iban haciendo día tras día. Un ingeniero informático amigo de Joaquín que trabajaba pluriempleado en una empresa de servicios informáticos y en una agencia de detectives en la ciudad, les prestó un programa de búsqueda de coincidencias donde Pedro y Alma iban introduciendo todas las pistas, datos y fotos, que el equipo científico les iba pasando después de su filtro profesional

Tal fue el encono y la dedicación de los vecinos, que el alcalde llamó a don Ascanio al Ayuntamiento y le aconsejó que, al menos en las calles del pueblo, se abstuviesen de marcar con spray, porque el espectáculo de las calles y aceras con tan gran profusión de marcas de distintos colores era, al cabo de una semana, digno de constar en cualquier noticiario de la región, pues había sucedido algo tan previsible como que, a la vista de las señales, todos los niños del pueblo se dedicaran a imitar a sus mayores; cada uno de ellos con su infantil y particular forma de sentir el arte, convirtiendo el casco urbano, entre todos, en el mayor dibujo naif de la historia. revisado por grupos de vecinos que, cuando inspección, pasaban nota por la noche al

9 de diciembre, en Casaverde, luna nueva, 11.30 a.m.

—Javier, tienes una llamada —dijo Joaquín pasándole el inalámbrico a su mesa de trabajo.

—¿Diga? Javier Antón al teléfono.

—Buenos días señor Antón, encantada de hablar con usted. Soy la doctora Elizabeth Thompson, bióloga especializada en plagas de la Universidad de Nuevo México —le contestó una voz jovial con el acento hispánico, lento y deslizante, de los estados del sur de Norteamérica,

—¿En qué le puedo servir, doctora? —contestó Javier.

—En algunas universidades de Los Estados Unidos y de México hemos comenzado, hace un año a estudiar variaciones en algunas plagas del campo que se parecen a los dibujos que usted le envió al doctor Serrano y que éste ha colgado en Internet de una Web de foro fitosanitario mundial. Sería de sumo interés para nuestro estudio que alguno de nuestros compañeros pudiese ponerse en contacto directo con usted para poder cambiar impresiones y hacer conjuntamente un trabajo de campo. ¿Podría ser?

—Por mi parte no hay ningún inconveniente. ¿Sabe ya quien vendría? —preguntó Javier.

—Yo. Si no tiene usted inconveniente, señor Antón —respondió la doctora Thompson.

—De acuerdo, doctora. ¿Para qué fechas estará usted aquí? Bueno, ya me indicará el vuelo para ir a recogerla al aeropuerto de la capital. Dígame si necesita algo especial para su trabajo y veré si puedo prepararlo para cuando llegue. De todas formas estaré encantado con recibir a una colega americana en mi zona. Encantado y agradecido doctora. Hasta que nos veamos, buen viaje —dio por terminada la conversación, Javier.

—No. No. ¡Espere! —le espetó la otra—. No me he explicado bien. Estoy ya en Madrid, permítame dos o tres días para revisar mi equipaje, otro para buscar un medio que me transporte hasta su región y estaré con ustedes.

—¡Caray! Es usted un pozo de sorpresas, doctora. Venga cuando quiera. En Casaverde pregunte por la finca El Olmo o, por la casa de los Antón, seguro que alguien del pueblo querrá acompañarla —dijo con voz risueña Javier.

—OK, señor Antón, hasta la vista.

—Adiós, señora Thompson, buenos días y hasta pronto —terminó el joven.

—Si no lo veo, no lo creo —dijo mirando a sus compañeros de laboratorio que se encontraban expectantes y con la curiosidad dibujada en los ojos—. Dos semanas después de haber enviado a la universidad los datos últimos, tenemos aquí, dispuesta a trabajar con nosotros para después publicar en alguna revista del género lo que aprenda, a toda una señora científica en fitopatología y manejos de plagas de una universidad americana. O lo que han visto es importante de verdad, o los americanos tienen tantos tíos trabajando en las universidades que no les importa pagarles unas vacaciones de trabajo para tenerles ocupados. Bueno ya veremos con que talante llega la yanqui —y añadió poniendo en su cara risueña una expresión pícara—. Apuesto a delgada, por los cuarenta y pico, de mal carácter y sabihonda.

—Seguro que ganas —contesto sonriendo su primo—. Pero menos mal que tú no has abandonado el trabajo de las cosechas y tienes archivados y organizados los datos de las ultimas catas y los resultados de los sondeos que ya te ha enviado la universidad, porque si no tendrías que enseñarle las zanahorias y las cebollas que tienes conservadas en los frascos.

—Por lo pronto tenemos que organizar un poco este laboratorio —dijo el farmacéutico—, porque aunque es enorme y puede trabajar dentro todo un regimiento, lo tenemos tan desorganizado con eso de que cada uno lleva lo suyo y lo de los demás a la vez, que cualquier persona que entienda un poco del asunto no sólo verá que trabajamos como tercermundistas, sino que además nos gusta hacerlo de ese modo. Para una mente estructurada científicamente, ver el estado actual de este antro debe producirle un trauma; eso, si no le da un telele y sale corriendo.

Cinco días después el laboratorio les pareció un lugar, al menos digno, para recibir a la “momia americana” con su ordenador y sus microscopios. Lo habían dividido en tres zonas. La primera constaba de tres secciones de trabajo separadas con biombos; una de unos veinte metros cuadrados mampara corrida diferenciaba la segunda zona, amplia, de cerca de cuarenta metros cuadrados, y con varias mesas de trabajo donde pensaban ubicar a la doctora Thompson; y una zona de depósito de muestras y almacén.

—Buen Trabajo —comentó don Ascanio cuando lo vio—. ¿Cómo decís que está de bien esa señora americana que viene? — preguntó mientras se miraba en uno de los espejos del laboratorio atusándose los bigotes, luego se volvió con cara de juez en busca de culpables—. ¿Quién de vosotros, ganapanes, ha corrido por el pueblo el bulo de que viene la novia americana de don Ascanio a vigilar los trabajos? Como yo me entere, se va a enterar, valga la redundancia. Sólo faltaba que el culpable de todo esto, que ha hecho que el capullo del alcalde haya estado riéndose a mi costa toda la mañana en el casino, sea mi nieto, porque es capaz de esto y de mucho más. Ya me enteraré de quién ha sido el culpable y veremos quién es cada uno que ya me tenéis harto de tanto bulo con respecto a mi persona. Sólo falta que también me acusen de dirigir el robo de las dos gallinas que desaparecieron anoche y de las que no tenéis ninguna pista, so listillos. Por cierto, se me olvidaba —continuó el anciano—. Me he encontrado con Postas; dice que tiene algo muy interesante sobre los últimos reconocimientos de los campos del dueño del hotel, y que esta noche, cuando lo vuelva a comprobar se acercará para hablar con vosotros. Y ya está bien de perder el tiempo, que a este paso no hace falta que encontremos nada, se presentará el enemigo a nosotros para que lo conozcamos, aburrido de que no demos con él. Adiós y que paséis un buen día —se despidió.

—Le acompaño, don Ascanio —dijo Pedro mientras a duras penas podía disimular la risa—. Le llevaré a casa en mi pieza de museo —dijo señalando hacia el Ford—. Deje que se quede aquí su nieto que, seguro que tendrá que hablar con este hatajo de empollones.

Al salir al patio de la casona vieron llegar en caravana el coche de la Guardia Civil, el del alcalde y un camión enorme, de esos de seis ejes que te ves loco para adelantarlos en las carreteras. El camión, como no pasaba por el portón del patio, quedó fuera mientras los otros dos vehículos se acercaron al octogenario militar y su acompañante.

—¡Salve don Ascanio! —dijo saludando de esa forma tan cursi el alcalde—. Venimos acompañando a la doctora Tonsón, o algo así. No me enterado bien del nombre, porque sólo con mirarla a la cara he tenido bastante para todo el día.

—A que al final va a ganar Javier. Y, dígame Alcalde, ¿tiene más de cuarenta años? —preguntó Pedro.

El alcalde, como si hubiese oído graznar, lo ignoró de un modo absoluto, se dirigió al coche y, abriendo la puerta, le ofreció la mano a la mujer más guapa que Pedro había visto en su vida. Don Ascanio y Pedro se acercaron para saludar a la hermosa extranjera.

Ella se dirigió directamente a don Ascanio, y antes de que el alcalde les presentara, la americana lo miró con respeto y le extendió su mano.

—¿Don Javier Antón, verdad? —preguntó ella con una preciosa voz—. Es usted tan apuesto como me lo imaginaba. Soy Elizabeth Thompson.

—Es usted una niña encantadora y muy observadora —dijo don Ascanio atrapando la larga y elegante mano entre las suyas—, porque a pesar de las sonrisas de los presentes, me creo merecedor del piropo que me ha dirigido pero… ejem —carraspeó—, el señor Antón es algo más joven que yo, aunque no tiene tanta prestancia ni, digamos tan buena planta, eso es seguro. Pero eso es cuestión de edad y se adquiere con el tiempo. De todas formas, muchas gracias. Usted sí que es una moza preciosa —piropeó el anciano con gracejo.

—Soy Pedro Antón, hermano de Javier, la acompañaré al laboratorio donde está mi hermano. ¿No habrá tomado habitación en el hotel, verdad? Mi madre le ha preparado una en la casona con un pequeño despacho y le aseguro que con ella no se puede discutir —y sin esperar contestación de la americana se giró diciendo—. Sígame, por favor, por Dios que vamos a dar una de las mayores sorpresas que se han dado en esta casa en muchos años, se lo aseguro —y soltando una simpática y franca carcajada repitió—. Se lo aseguro, como hay Dios que se lo aseguro.

Entraron en el amplio patio interior, parecido a un claustro conventual, en cuyo centro se levantaba una marquesina con un antiguo pozo con brocal de piedra. Los cuatro lados del patio, sostenidos por líneas de arcos y columnas dignas de un antiguo convento medieval, delimitaban los pasillos laterales, dos de ellos cerrados con cristalera y otros dos exentos. Varias puertas se abrían en los pasillos para dar paso a dependencias auxiliares. Un gran pórtico señorial en el centro de uno de los lados sin acristalar, daba paso a la zona principal de la casona.

Se dirigieron a una de las puertas que se encontraban en el otro de los pasillos sin acristalar y, tras franquear una especie de recibidor en el que había varios sillones y unas mesas bajas del tipo de salón, entraron por un ancho corredor descendente en forma de rampa a una sala a más bajo nivel donde se encontraban varias personas de espaldas alrededor de una mesa.

—¡Good! —se le escapó a la americana cuando vio la nave. Diez por veinte metros, grandes y altos ventanales acristalados con vidrieras claras, paredes de piedra pulida, y bóveda. ¡Pero qué bóveda! Para un americano, que sólo ve en persona ese tipo de techo en las iglesias y palacios de Europa, si es que lo ve alguna vez, las tres bóvedas de auténtica crucería gótica, gótica flamígera para ser exactos, debían ser algo tan portentoso, como entrar en un cuento.

—Alma. Caballeros. Os presento a la doctora Elizabeth Thompson de los Estados Unidos —dijo Pedro en voz alta y con cierto retintín, regocijándose por anticipado mientras se acercaban al grupo, de las caras que pondrían los demás cuando se volvieran y viesen a Elizabeth. Al ver la expresión de los cinco, pensó en la que debía haber puesto él mismo en el patio y sonrió abiertamente.

—Elizabeth, le presento a Joaquín Luque —dijo Pedro y, tras el saludo de rigor continuó uno por uno:

—Alma Herrera.

—Pablo de Ronda.

—Ángel Alamares.

—Y mi hermano, Javier de Antón.

Cuando le tocó el turno a Javier, y mientras estrechaba la mano de Elizabeth reteniéndola un poco más de lo normal, observaba a la joven bióloga: morena de pelo, ojos azul aguamarina, cuerpo diez y dorado por el sol, todo en su tamaño y sitio correctos; joven, muy joven, de veinticinco años como mucho, con una sonrisa que iluminaba su rostro de una forma encantadora. También se fijó en su vestimenta: elegante pero sencillo traje de chaqueta con pantalón recto, de punto, muy fino y color marrón claro, una camisa beige con el cuello abierto por encima de la solapa de la chaqueta, y un pañuelo marrón y verde anudado al cuello.

«Bien, pero que muy bien» pensó mientras le daba la sensación de que la americana estaba pasando por una confusión idéntica a la suya. «Bueno», se dijo, sonriendo interiormente. «Quizá ella también ha apostado con sus compañeros americanos que yo sería un viejo cascarrabias. Pero ya veremos como es y se comporta en todo lo demás».

Por su parte Elizabeth veía al buen mozo que ya conocemos, con barba de varios días, vestido con unos pantalones muy anchos de pana gris y gastados en las rodillas; completaba su atuendo un más amplio jersey de lana gruesa, hecho a mano en varios colores, que le darían el aspecto de un indio incaico si no fuese por su gran estatura y presencia.

«¡Vaya chasco!» pensó la muchacha. «No está tan mal mi nuevo compañero de trabajo».

Una vez terminadas las presentaciones, Pedro y Alma acompañaron a Elizabeth a saludar a los padres de él y a que viera la habitación que la madre de los Antón había preparado para ella. Mientras tanto, el alcalde y el Sargento de la Guardia Civil, que habían acompañado a la joven americana a la casona y no habían estado nunca en el laboratorio de Javier, eran puestos al día de los progresos que se habían hecho en los asuntos de los corrales y las hortalizas.

Media hora más tarde volvieron Pedro y Alma con Elizabeth al laboratorio.

—Necesito ayuda para descargar mi equipo —dijo ella.

—Sin problemas, yo mismo lo descargaré ahora —dijo Javier dirigiéndose a la salida del laboratorio.

—No. Espere señor Antón. Se necesitan más personas —dijo ella.

—¿Cuántas personas? —preguntó Javier, mirando a ver quién de sus amigos estaba dispuesto a ayudar.

—Creo que entre todos lo podremos descargar y montar en esta tarde —dijo ella, dejando a todos con cara de no comprender—. Si me acompañan, por favor, lo podremos tener todo instalado antes de cenar.

—Ésta te la cobraré en condiciones —le dijo Pablo a Javier con sorna, cuando al salir le señaló sonriendo hacia el enorme camión aparcado fuera del patio de entrada de la casona—. ¿Así que un ordenador y cuatro cosas, eh? Vaya con la niña, se debe haber traído todos los muebles de su casa de Nuevo Méjico.

Ayudándose con unas carretillas de mano, y poniendo un poco de dedicación, dos horas más tarde tenían casi toda la zona libre del laboratorio, llena de cajas herméticas apilables. Tras pagar y despedir el camión, Elizabeth, incansable, insistió en continuar el trabajo desembalando e instalando todos los equipos. Joaquín se negó en redondo diciendo que aún tenían que revisar los últimos sondeos del día, que se haría tarde para volver al pueblo, y que al día siguiente con la luz del sol todo se vería mucho mejor a la hora de montar e instalar los equipos. Elizabeth miró a Javier pidiéndole auxilio, pero éste, mosca por tantas equivocaciones con la americana decidió que por ese día ya estaba completa su cartilla de anotar asombros.

—Se acabó por hoy el trabajo, vamos a tomar algo y después a cenar, que mi madre os invita hoy a todos. Elizabeth, y prefiero que me tutees y me llames Javier, aquí somos todos un grupo de amigos de toda la vida y me gustaría que te integraras el tiempo que estés entre nosotros. ¿Qué te parece mis Thompson? —sugirió Javier.

—¡All right! —exclamó sonriendo Elizabeth—. Por favor, que alguien me vuelva a enseñar el camino de mi habitación y, después de adecentarme un poco, bajaré a tomar ese aperitivo que nos has ofrecido —y dirigiéndose a Alma que se adelantó para acompañarla preguntó—. ¿Vestuario para la cena?

—Totalmente desenfadado, nosotros estaremos con lo puesto — dijo guiñando un ojo a Pedro mientras se adelantaba hacia la escalera con Elizabeth.

Unos minutos después, en la sala de estar propia de un castillo, llena de estanterías repletas de libros, varios tresillos y sillones orejeros, mesas bajas y de té, con una amplia chimenea de piedra; se apoltronaban los cinco hombres con una copa de vino de la Ribera del Duero, y unos platos con jamón, lomo, y otros embutidos.

—¡Una tía de cuarenta y tantos! —Decía Pablo con voz ahuecada y con tonillo de guasa.

—¡Delgaducha! —dijo socarronamente Joaquín siguiendo el juego

—¡Sabihonda! Sí, pero que muy sabihonda —remachó Ángel Alamares—. Sólo te faltó decir que más fea que Picio, piernas torcidas y con los ojos a la virulé. Vaya acierto, macho, lástima que no apostáramos contra ti, menudo negocio hemos perdido.

Javier, sin molestarse lo más mínimo por las chanzas de sus amigos, movía pensativamente la cabeza.

—¿Sabéis una cosa? —dijo—. Me gusta, vaya que si me gusta, tiene un no sé qué que causa muy buena impresión.

—¡Coño!, ¡y a quien no! —le espetó Ángel—. Es un verdadero bomboncito. Como su carácter sea la mitad de agradable que su figura, va a arder Troya en toda esta comarca, que os lo digo yo, Troya.

Estaban aún enfrascados en la discusión del momento cuando aparecieron las dos chicas en animada conversación.

«Parece como si se conocieran de toda la vida» pensó Javier, levantándose al igual que los otros.

—¿Vais a tomar algo o pasamos directamente a la cena? —les preguntó.

—Veníamos comentando que teníamos un hambre de lobas — comentó Alma—. Así que, si no os importa…

La cena transcurrió en alegre camaradería, con una sobremesa amplia y divertida, que terminó cerca de las dos de la madrugada en que se despidieron de Elizabeth quién, tras dar las buenas noches a los padres de Javier, se dirigió a su habitación, en el piso superior de la casona mientras los demás salieron al patio donde los dos hermanos se despidieron de los que se dirigían al pueblo o a las fincas vecinas.

—Me extraña que no haya venido Postas —dijo Ángel—, algo le ha entretenido o no habrá podido comprobar aquello que decía que le preocupaba y que nos quería consultar. La verdad es que me pareció francamente preocupado cuando le vimos mi abuelo y yo esta mañana pero, ya sabéis como es: hasta que no está totalmente seguro de una cosa no la suelta ni aunque se le dé dinero.

—Hasta mañana —dijo Javier—, y el que tenga libre, que no aparezca por aquí antes de las diez de la mañana.

15 de diciembre, Casaverde, creciente, 10.00 a.m.

Se despertó temprano, y tras su desayuno de siempre, un café con leche y pan con aceite de oliva, Javier se dirigió al laboratorio alrededor de la diez y cuál no sería su sorpresa, al encontrar en el recinto a Pedro y Elizabeth. Estaban abiertos la mayor parte de los contenedores herméticos, se veían varias mesas de trabajo formando un cuadro con una abertura en uno de sus lados para permitir el paso. Dentro del cuadro, varias sillas de ruedas y ya habían ubicado en las mesas la mayor parte de los aparatos electrónicos que traía Elizabeth.

—Parece que tiene prisa en terminar y volver cuanto antes a su casa —pensó en voz alta sin darse cuenta.

—Ah, hola, buenos días —saludó Elizabeth—. ¿Qué decías que no te he oído bien?

—Decía buenos días —mintió—. Parece que os habéis caído de la cama. ¿Tanta prisa hay? Si me descuido y duermo un poco más, casi llego tarde a la verificación de las posibles tesis, y aún hay que introducir todos los datos.

Elizabeth, por el tono, se dio cuenta que el joven estaba algo disgustado y, comprendió que en su prisa por empezar cuanto antes no cayó en la cuenta de que no estaba en su despacho ni organizando su propio departamento universitario; que ella no era la directora de ningún programa en aquel laboratorio y que, en fin, había sido un poco descortés con quien la acogió con toda franqueza desde el día en que tomaron contacto telefónico: aquel joven agrónomo que había aceptado que trabajase con él, y no al revés; que la había invitado a su casa con gran desprendimiento y que, desde el primer momento, puso todos los medios que tenía, a disposición de ella sin condiciones, para estudiar un problema fitosanitario del que seguramente él era desconocedor de muchas de las facetas y connotaciones que ella sí conocía.

—Lo siento, Javier —dijo avergonzada y con la cara roja como un tomate—. Era tal el interés en tener todo preparado para cuando llegaseis los demás, que no me he dado cuenta de que estaba siendo descortés y desconsiderada contigo, que eres quien en realidad diriges todo esto.

—¿De qué estás hablando? —dijo Javier, al darse cuenta de la poca fineza de su presentación, e intentando arreglar la situación como mejor pudo—. Yo sólo me refiero a que si lo llego a saber antes, me hubiese levantado más tarde y así, no tendría que cargar con los bultos que aún os quedan y que además, por lo que veo, resulta que habéis dejado para el final los más pesados, so vagos.

—Pues no creas que vamos a subirlos nosotros, porque ahora estamos en la fase delicada de la puesta en marcha y calibración de los que ya están arriba; por tanto no podemos descuidarnos con otros trabajos —dijo Elizabeth que entendió sus esfuerzos y agradecida siguió la broma, intentando dar por terminado el incidente.

Una hora y media más tarde, montados e instalados los instrumentos y aparatos de Elizabeth, el aspecto de gran parte del laboratorio parecía estar a años luz del que anteriormente tenía. El terceto de camaretas de trabajo que inicialmente se diseñó, quedo como una chalupa al lado de un trasatlántico o, al menos, esa era la impresión de Javier.

La joven americana, tras pasar a su equipo todos los datos que Javier tenía en disquetes o en discos compactos, comenzó a introducir a mano y mediante varios escáneres, toda la documentación escrita en papel que existía en el laboratorio sobre estadísticas, variantes, las curvas de distribución normal, análisis de muestras, ensayos de acidez de suelos, es decir, todo lo que durante dos años había ido recopilando Javier sobre características técnicas de los campos de la región.

«Parece un espía industrial», pensó el joven Pedro. «Ha copiado desde los índices de precipitaciones previstos y reales, hasta los nombres de los dueños de los campos, pasando por las coordenadas del pueblo ¿Será que lo piense mandar al FBI para que descubran, en el laboratorio ese de Quántico, qué bichos están estropeando las cosechas en el último trimestre, y qué labrador los está azuzando para que lo hagan?».

—¡Hombre! —se dijo en voz baja riéndose para sí—. Creo que acabo de inventar otro buen bulo para que se extienda en el pueblo y, a ver en que se convierte al final y que diferencia existe con el inicial. Como si lo viera, que el FBI ha enviado una chavala que conoce el idioma de los gusanos de las zanahorias y les ha convencido para que aburran a los agricultores hasta que vendan sus campos a un comerciante amigo de los de Quántico. Seguro que con la psicosis que hay entre la gente del pueblo, hasta puede colar.

Después de comer, y a tiempo para el café llegaron Pablo el farmacéutico y Joaquín que, al no encontrarlos en el laboratorio, subieron a la casa.

—¡Vaya cambio el del laboratorio! —dijo Joaquín—. Es todo un espectáculo. Parece el de una fundación universitaria. Al final, cualquier demostración que salga de aquí va a tener calidad suficiente para que no pueda ser discutida por nadie. Me gusta, así es como hay que trabajar.

Cuando bajaron al laboratorio, se escuchó el ruido petardeante de una moto de pequeña cilindrada.

—Ya está aquí Alma —dijo Pedro, y se acercó a la puerta a esperarla.

Una vez en el laboratorio, Pablo puso encima de la mesa la cartera con las novedades de los equipos de inspección, una caja con evidencias metidas en bolsas de plástico, cada una de ellas marcada con una serie de números y letras.

Tras filtrar las notas que habían llegado para eliminar las repetitivas o las que no tenían aparentemente relación con el caso, las pasaron a la mesa donde Alma y Pedro introducían los datos en el ordenador. En un archivo las consideradas buenas, y en otro distinto las que en principio se desechaban cada jornada.

Posteriormente, Joaquín, Pablo y Javier, muestras y evidencias; se observaría en busca vegetal y, en caso de no encontrarla, se procedería a su molido, disolución, calcinación, tamizado, etc., y pasarían por distintos instrumentos, donde una por una serían analizadas una y otra vez bajo distintos parámetros, a la búsqueda de no sabían qué, hasta que lo encontraran.

Pero Javier esa tarde tendría que realizar otras tareas muy distintas.

inspeccionarían las de vida animal o

—Buenas tardes —saludó Alamares desde la entrada—. Tengo que ir con mi grupo a las fincas de las lomas y vengo a ver si Elizabeth quiere conocer la zona y sus invernaderos.

—Me encantaría —contestó inmediatamente la muchacha—. ¿Podría venir Javier y así aprovechamos el tiempo para sacar testigos y muestras de los terrenos? Podríamos llevar entre varios el robot de sondeos.

—Vaya, mucho me temo que será una tarde divertida para la gente de mi equipo —dijo Ángel—. ¿Te animas? Venga, Javi, ya sé que hoy no te tocaba muestreo, pero mucho me temo que a partir de hoy eso del sacabocados y el martillo se ha terminado y sólo veremos actuar al cacharro ese de Elizabeth.

Elizabeth se dirigió a una especie de pequeño vehículo con ocho ruedas y, cogiendo un mando de control remoto lo dirigió hacia el exterior de la casa.

—¿Podéis coger esas rampas? —inquirió indicando dos planchas estrechas y con ranuras de agarre—. Nos harán falta para subir y bajar el robot al todo terreno.

Durante todo el camino, Elizabeth volvía la cabeza, cada vez que se producía un bote del vehículo, para comprobar que su máquina de sondeo se encontraba bien fijada en la parte trasera.

Al llegar a lo alto de un pequeño otero que sobresalía en un extremo del valle, Elizabeth catalogó con ojos críticos el mar de invernaderos que se observaban desde esa privilegiada situación. Estaba acostumbrada a ver las ciudades de plástico de los estados del sur, pero había un no sabía qué en aquellos que estaba viendo, que le hizo pensar que quien había concebido el sistema era un ingeniero agrónomo competente.

—¿Has intervenido tú en la concepción de esta maravilla?— preguntó mirando a Javier.

—Toda la idea es prácticamente suya —salió al paso Ángel—. Le faltaban dos años para terminar la carrera y ya tenía convencidos a la mayor parte los agricultores de la necesidad de invertir en invernaderos. Puso a la cooperativa agraria en conversaciones con las instituciones para recibir fondos y no cejó hasta que aprobaron fondos de Europa para ello. Fíjate si está en todo, que planeó las estructuras, los emplazamientos y la dirección de las hileras para la mejor insolación y la recepción de los vientos dominantes, racionalizando todo de tal manera con el terreno hábil que, aunque te esforzaras al máximo, no podrías instalar ni una sola bóveda más con las condiciones de insolación que en este momento mantiene el conjunto; estudió el sistema de riego para cada invernadero y cada cultivo, evaluó durante dos años las producciones de distintos cultivos en relación al tipo de suelo y orientación de la tierra en que se sembraba, convenció a unos y a otros de abandonar o adoptar ésta o aquella especie determinada; en fin, desde hace casi seis años, si esta comarca le debe algo a alguien en cuestiones de campo, sin ninguna duda es a Javier. Y para colmo, se especializó en fitopatología e hizo un master en Florida sobre bioinsecticidas; después ganó su puesto de trabajo por oposición y no sé cómo consiguió que, aunque se mueve mucho por toda la región estudiando plagas, le permitieran trabajar y estudiar sobre el terreno en su propio pueblo en lugar de tener que ir todos los días a su despacho y laboratorio de la ciudad como corresponde a su cargo. Tan sencillo como parece el chico, como habrás podido observar, y sin embargo tenemos todo un genio trabajando con nosotros y colaborando con varias universidades de España y de Europa. Claro está —dijo mirando intencionadamente a Elizabeth—, mejorando lo presente doctora.

Elizabeth que no conocía el currículo de Javier, movió la cabeza parpadeando varias veces y volviéndose hacia Javier dijo alegremente—. Parece que no he venido a trabajar al lado de un vulgar entendido en plagas. Me alegro porque tenemos, si Dios no lo remedia, un arduo trabajo que ojalá podamos terminar nosotros sin tener que solicitar ayuda exterior.

—Muchas gracias por la confianza, Elizabeth, pero no creo que las instituciones de la Comunidad o la Universidad tengan un equipo de investigación mucho mayor que el que aquí tenemos —dijo Javier.

—No estaba hablando de las instituciones españolas ni de ningún país determinado, sino de una global como la FAO o cualquier otra afín de la ONU.

Javier y Ángel se miraron, sin decir nada, con cara de no entender de qué estaba hablando la muchacha.

—Lo que tú digas —dijo Ángel encogiéndose de hombros mientras se dirigía al vehículo—, pero ahora hay que llegar al valle y comenzar a trabajar que se nos va a hacer muy tarde

Mientras Ángel y su equipo revisaban los interiores, vallados, y alrededores de los dos corrales que se encontraban en esa parte del valle, marcando, fotografiando y tomando notas de todo lo que les parecía menos normal; Elizabeth, en uno de los invernaderos, dirigía por radio el robot que, según lo había programado, paraba cada dos metros, perforaba, sacaba un cilindro de tierra, lo embolsaba en papel metálico con su fecha y unos números que marcaban el lugar, la finca, el invernadero y el surco del que se había obtenido para, acto seguido, depositarlo en un contenedor de muestras en su parte trasera.

—Había oído hablar de estos aparatos —dijo Javier con tono aprobador—, pero su eficacia excede todas mis expectativas. Una especie de durómetro, sondeo de roto percusión, extractor y caja de muestras, todo a la vez. Un pedazo de invento. Hasta ahora estaba tardando una semana en obtener muestras de todos los campos del término, creo que en dos días podremos tener el trabajo listo para análisis. Me empieza a gustar que estés aquí doctora. Sí señor que me empieza gustar, y ¡cómo! —dijo con pícara entonación y acercándose a Elizabeth con una gran sonrisa y destellos maliciosos en sus ojos avellanas.

—Vamos, vamos, deja de jugar que se nos va a ir la tarde sin haber terminado ni la mitad de los invernaderos de esta zona —se apresuró a decir Elizabeth alejándose en dirección al robot que había terminado un surco y llegando a una piqueta puesta al final que le indicaba el fin de carrera, se había parado, girado su torreta, y empezado a recorrer marcha atrás el pasillo, trabajando en el surco paralelo, sin necesidad de dar la vuelta, hasta llegar al otro extremo y recibir la señal de otro piquete fin de carrera que marcaba parada. Desde ese punto era conducido por control remoto hasta otro de los pasillos del invernadero donde comenzaba a sondear en uno de sus dos surcos, comenzando otro periodo.

Ángel se acercó indicando la finalización de su trabajo.

—Jacinto “el Colorao” le llevará esta noche los resultados a Pablo a la farmacia —dijo a los dos jóvenes—. ¿Qué tal se porta el cacharro?, ¡anda!, ¡pero si también trabaja marcha atrás! Me parece Javier que, como con este chisme vas a tener que estar menos tiempo en los cultivos, podrías echarnos una mano a los pobres de las compañías de campo que, como se va cansando la gente que se apuntó como un juego, cada vez somos menos; pero eso sí, más eficaces.

Estuvieron aún una hora más, en que el robot trabajaba con un sistema de faros que alumbraban varios metros a su alrededor, hasta que la oscuridad comenzó a hacerse patente y dirigieron la máquina hacia el vehículo para volver a la casona de Javier.

—Os dejo —dijo Ángel, dando unos golpecitos en la espalda de Javier y dirigiéndose a su todoterreno—. Me voy al pueblo a ver si me entero de que es lo que le pasa a Postas, que no lo he visto desde que hablamos ayer por la mañana, y no es lógico en él faltar a su equipo de trabajo sin avisar ni excusarse de alguna manera.

En la casa, durante la cena, Pedro fue explicando a Elizabeth en qué consistía la otra faceta de trabajo que llevaban en el laboratorio. La muchacha muy interesada iba pidiendo algunas aclaraciones y haciendo un tipo de preguntas sobre el trabajo de detectives de corrales que, Pedro o Javier le iban contestando con no poca extrañeza ya que, algunas de ellas, no presentaban relación aparente con el asunto de las desapariciones.

19 de diciembre, creciente, Casaverde, 9.30 a.m.

El pueblo se encontraba revolucionado por la desaparición de Postas sin que existiera ningún rastro, a pesar de la plena dedicación de las fuerzas de orden público que, pese al gran empeño puesto en la búsqueda por todo significativa ni ningún conductor de los rastreos.

Esa noche, a la hora de la cena, Pedro comunicó que habían encontrado junto a un árbol, una hebilla como la del cinturón de Postas, Una especie de gran águila con las palabras Harley Davidson y, junto a ella, en el suelo, tres o cuatro monedas de curso legal, y botones; sí, remarcó Pedro, botones de pantalón y de camisa.

—¿Para qué se quitaría Postas la hebilla y los botones? Porque las monedas se le han podido caer, pero los botones…—dejó Pedro en el aire, y continuó—. Esto va sonando a cosa exterior, abducción o algo así.

—Cuidado, Pedro, cuidado, que sé por dónde vas. No me metas enemigos de otra galaxia en medio de este asunto que la cosa tiene flecos enrevesados, pero con visos de ser algo más natural que todo eso de los venusinos marcianos o gente de Alfa Centauro —dijo Javier intentando cortar el hilo que llevaba el asunto.

—No estamos consiguiendo nada más que llenarnos la cabeza de pájaros y de ideas cada vez más raras con el resultado de nuestros estudios del asunto de los corrales —dijo don Ascanio, invitado a cenar esa noche por los padres de Javier—. Y la cosa se complica porque el guardia forestal me ha dicho esta mañana que hace varias semanas que no ve en los montes ni en la dehesa a algunos de los animales de caza mayor que él tenía en el plan de vigilancia; no hay rastro de furtivos que los hayan abatido, y le consta que las reses no han abandonado el término por su cuenta porque habrían sido vistos por campos, haciendas o caminos. Ruego a Dios que todos los casos no estén conectados porque el asunto se nos puede escapar de las manos con los medios que tenemos. Por cierto, me ha dicho Joaquín antes de irse, que tenéis abajo un aula de investigación de esos que sólo salen en las películas de James Bond. ¿Se podrían utilizar los aparatos de Elizabeth para estudiar algo distinto de bichos y tierras? Es decir. ¿Se pueden utilizar para el caso de las desapariciones de animales, que nos trae de cabeza?

—Estaba a punto de proponerlo pero, como no estoy muy preparada en programas de informática, desconozco de qué manera puede hacerse —se disculpó Elizabeth.

el término, no encontraban ninguna pista hilo que sirviese, de alguna manera, de

—Creo que lo primero que hay que hacer es crear una matriz de búsqueda para añadir a los programas de Elizabeth y que diga al sistema qué es lo que queremos encontrar, y qué es lo que tiene que medir calibrar y analizar en cada momento o fase del proceso —dijo Pedro que parecía el más puesto en esos menesteres, dirigiéndose a don Ascanio —. Como para la tierra ya tenemos una, necesitamos un programa analizador de fibras conectado con el microscopio digital informatizado de Elizabeth, otro que analice huellas por comparación partiendo de imágenes fotográficas, y algunos otros que no se ni siquiera si existen. El problema es que no sé dónde podemos obtener esos programas ni quien puede adaptarlos a la red que tenemos montada —terminó con cierto pesimismo Pedro.

Javier, que se había quedado pensativo y llevaba algo rondando por su cabeza desde que le contaran a Elizabeth lo de los establos y corrales, cortó la conversación diciendo a los otros que se iba a dedicar a hacer unas gestiones y luego verían que se podía hacer.

Cuando despidieron a don Ascanio, y después de que Elizabeth desapareciera por la escalera hacia su habitación, Pedro y Javier se sentaron en uno de los sillones.

—¿Y de Irene qué? —preguntó Pedro, agarrando cariñosamente a su hermano mayor por el brazo—. ¿Te ha llamado? ¿has llamado a su casa? ¿qué te ha dicho? ¿qué le has dicho?

—¡Para, para! Ametralladora, que pareces una ametralladora. No te voy a decir nada más que hemos hablado dos o tres veces, que ella dice que está muy ofendida y que merezco que me castigue con el exilio; que todo lo que pasó en la plaza fue porque tengo un hermano que es un desconsiderado y un salvaje, que la insultó gravemente, y que golpea sin razón a gente que no le hace nada. La tienes contenta, a este paso te acusará de ser el culpable de robar los conejos en los corrales y de todo lo que le parezca. Está volviéndose paranoica. ¡Pues no dice que tengo que pedirle perdón públicamente delante de todos los amigos y hasta que deje de hablar y tratar contigo cuando este delante de ella! —terminó indignándose Javier.

—Lo que yo he dicho siempre desde que la conozco: esa imbécil, lo que cada vez necesita con más urgencia, es una buena zurra a culo destapado y en el medio justo de la plaza, a ver si así aprende. ¡Será gilipollas! —le dijo su hermano.

—¡Anda calla y no seas bestia! A ver si al final va a tener ella razón. ¿Sabes una cosa? Ha conseguido después de dos años, y en sólo dos semanas, que no me importe en absoluto verla o no verla, y punto, que ya está bien por hoy. Hasta mañana chaval, y si no me veis por la mañana no os preocupéis, que voy a hacer unas gestiones al mundo exterior. Diles a nuestros padres que no vuelvo hasta dentro de dos o tres días. Si puedo volver antes, mejor que mejor —y, dando por terminada la conversación, se dirigió hacia las escaleras dejando a su hermano, que quería continuar con las confidencias, con la palabra en la boca y con cara de desconcierto.

Al quedarse solo, hizo varias llamadas; y tras mantener largas conversaciones con el Sargento de la Guardia Civil, el guarda forestal y el médico del pueblo, subió a su habitación donde, después de realizar varias anotaciones en su cuaderno de trabajo, se dispuso a hacer el equipaje para una ausencia de una semana.

22 de diciembre, Madrid, creciente, 12.30 p.m.

Acababa de llegar en puente aéreo desde Barcelona; su reunión en la ciudad condal con un ingeniero y varios analistas de una multinacional de productos electrónicos, concertada por su amigo el detective informático, había sido muy satisfactoria; varios programas experimentales realizando en se probarían con los trabajos que se estaban el laboratorio de Casaverde; la idea de Javier de mencionar a la multinacional y los programas que se le dejasen en los informes, artículos y trabajos que desarrollaba por Internet, terminó de decidir a los directivos quienes se ofrecieron a prestar los programas y enviar personal técnico para adaptar los sistemas y modificar la red colocando antenas para telecomunicación por satélite.

Desde el aeropuerto de Barajas se dirigió directamente al Ministerio de Agricultura donde tenía una cita con un Jefe de Sección de la Subdirección General de Sanidad Vegetal, con el que tenía amistad por haber sido compañeros de carrera en la Universidad, y con el que había colaborado en numerosas ocasiones dentro de los planes de cooperación de instituciones y organismos nacionales y regionales.

Una vez que hubo planteado el tema que le había llevado allí, y según iba exponiendo sus dudas y sus inquietudes, el interés del otro aumentaba cada vez más. Su antiguo compañero le dijo que hacía unos días había asistido a unas reuniones de trabajo, de carácter confidencial, que trataban de un asunto que, según él, podría estar conectado con lo que Javier le estaba contando; y tomando el teléfono, marcó un numero corto y habló en voz baja con alguien. La persona que se encontrase al otro lado del hilo telefónico fue pidiendo algunas aclaraciones que fueron satisfechas por el antiguo condiscípulo de Javier gracias a la mediación de éste.

Del resultado de esa cita en el ministerio, pasó a reunirse con alguien de la Secretaría General de Agricultura y, tras el resultado de otra tanda de llamadas telefónicas entre ese alto funcionario y alguien del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria del Ministerio de Educación y Ciencia, y que ocuparon toda la mañana con almuerzo incluido, se encontró en su vehículo camino de Valencia por la autopista AP-3. Allí, en el hotel que le habían reservado desde el ministerio, se encontraba esperándole un anciano de agradable aspecto con el que congenió inmediatamente nada más conocerlo, entablando una distendida pero sustanciosa conversación. El personaje era un entomólogo de fama internacional, catedrático y profesor emérito de varias universidades, que le recibió con afecto y le dio la agradable sorpresa de comunicarle que había leído con interés alguno de sus artículos en las revistas científicas del ramo.

—Es lógico que tengas dudas, hijo —dijo el anciano profesor contestando a una pregunta de Javier, mientras se dirigían a la Ciudad de las Artes y las Ciencias—. El hombre que no es necio sabe que todo en la vida se encuentra rodeado de una gran duda; que cada persona es como un lápiz con su afilada punta para decidir y con su goma en la parte de atrás para corregir. Una eterna duda, sí señor.

Una vez en la Ciudad de las Artes y las Ciencias, se dirigieron al Palacio de las Artes Reina Sofía donde, en su Aula Magistral, les esperaban varias personas. Aunque a Javier no dejó de extrañarle el lugar como marco de conversaciones científicas y técnicas, mantuvo varios contactos, ya concertados desde antes de salir de Madrid, con personas especializadas en diversos campos de ramas agrícolas, naturales y biológicas; tras cenar con ellos, descubrió que pertenecían a varios ministerios, comunidades autónomas y universidades españolas, y que se encontraban ya celebrando en Valencia algún tipo de reunión o congreso del que, a pesar de que el joven preguntó varias veces sobre su naturaleza, no obtuvo pista alguna por parte de ninguno de ellos. Pensándolo detenidamente se dio cuenta de que le habían acribillado literalmente con todo tipo de preguntas sin que, a cambio él, pudiese intuir qué es lo que hacían en aquel magnifico lugar tan poco acorde con las profesiones de esas personas. Era como si se hubiese trasladado a una célula secreta dentro de una novela de ficción.

Llamó a sus padres para comunicar que no podría estar en Nochebuena porque estaría ocupado más tiempo del que en un principio pensó; les encomendó que comunicaran a los miembros del equipo que las cosas marchaban mejor de lo que él esperaba; que ayudaran a Elizabeth a terminar de tomar muestras de los distintos cultivos y zonas porque harían falta cuando él llegase.

Una vez de vuelta en el hotel, recibió una llamada de su amigo, el agrónomo del Ministerio de Agricultura, que le dejó perplejo: el presidente del Consejo de Sanidad y Salud Nacional, había convocado una reunión urgente de trabajo para el día siguiente junto con los Subdirectores Generales de Sanidad Animal y Vegetal, el responsable máximo del RASVE, red informatizada para información y alerta veterinaria nacional e internacional en tiempo real, y con la presencia de varias personalidades políticas y científicas de diversas ramas. A esa reunión debía de asistir Javier por interés directo del Director General de Agricultura. Así fueron notificadas las instrucciones, sin ningún ruego, de esa forma tan escueta y sin mediar aclaración alguna que, de no ser porque conocía y apreciaba al mensajero, hubiera considerado la no asistencia y su vuelta a casa. Después de ponerse en contacto con el profesor Vilas, el emérito valenciano, y enterarse por él de que también asistiría a las reuniones, quedó en recogerle a las seis de la mañana.

24 de diciembre, luna llena, Madrid, 8.45 p.m.

¡Por fin! Gracias a Dios, había terminado la reunión. Javier, acostumbrado a sesiones cuanto más cortas mejor, no podía comprender en qué cabeza humana podía caber la idea de convocar esos dilatados concilios, de casi once horas que, más que ilustrar, lo que parecía hacer era conjurar a los asistentes contra la persona que convocara tamaño desatino.

Mientras se dirigían al hotel para asearse y vestirse para la cena de Nochebuena, Javier, sentado en el coche oficial junto al profesor Vilas, rememoraba lo sucedido desde que abandonara Casaverde. Cuando los recuerdos llegaban a su estancia en Valencia, pensaba en que, desde que salieron de la Ciudad del Turia hacia Madrid, Enric Vilas y él no se habían separado nada más que para descansar en las habitaciones que el Estado les había reservado en el Hotel Meliá Castilla. En un momento de confidencias, durante el viaje, el valenciano le había informado que, las personas con las que se había entrevistado conocer y conocimientos de Javier sobre su profesión y sobre un determinado tema, y la posibilidad de que hubiese sido informado por alguien de un espinoso y confidencial asunto, del que no le especificó su naturaleza alegando que no era la persona indicada para hacerlo. Llegaron a la capital a las nueve y media de la mañana dirigiéndose directamente a la sede del Ministerio de Sanidad. Gracias al sobrecargado tráfico de vehículos por las calles de Madrid, apenas si llegaron a tiempo de asistir a la reunión que, tres horas después de iniciarse, se clausuraba con el acuerdo y fijación de una ronda de conversaciones y reuniones confidenciales de las llamadas “almuerzo de trabajo” y en las que, en alguna de ellas, se incluía además, el desayuno, la comida y la merienda.

Además de la monstruosa sesión del día de Nochebuena en Sanidad, de la que acababan de salir, y que había durado desde las nueve de la mañana hasta las ocho y media de la noche, el elenco de reuniones se completaba con las previstas el día anterior: dos para el día 26 en Agricultura, una para el 27 en el Centro Superior de Investigaciones Científicas, y un “fin de fiesta” el día 28 en la Vicepresidencia del Gobierno y que abarcaría toda la mañana. Javier no entendía muy bien de qué iba todo aquello ni qué es lo que hacía él allí pero intuía que ya estaba metido hasta el cuello en algo muy gordo.

Cuando llegaron al hotel, el cuerpo de Javier se negaba a levantarse del asiento del vehículo; tras nueve horas sentado a una en Valencia, incluido él comunicar posteriormente mismo, tenían como misión a Madrid, el bagaje de

mesa de reuniones, el esqueleto se le había conformado de tal manera que cualquier movimiento que realizara intentando hacer cambiar su posición, era respondido con dolores, molestias y ruidos de articulaciones.

Cenaron, por cuenta del estado, junto a otros asistentes a las reuniones, desplazados como ellos de sus ciudades de residencia, en un restaurante gallego que disponía de un estrado desde el que un pianista iba interpretando diversos villancicos populares oriundos de varias regiones españolas. Tras tomar unas copas en la Gran Vía, en el famoso bar de Perico Chicote, se dirigieron a la sala de fiestas Pachá donde les habían reservado una mesa para ver un espectáculo especial de Nochebuena que les amenizó la noche hasta pasadas la cinco de la madrugada.

Serían cerca de las cinco de la mañana cuando Javier, desde la habitación del hotel, telefoneaba a Pedro quién, siguiendo las costumbres de Casaverde, se encontraba en el Hotel las Américas al igual que él y todos los amigos lo habían hecho casi todos los años anteriores. Tras el intercambio de felicitaciones navideñas, su hermano le comentó que había llegado cerca de la una con Joaquín, Elizabeth y el resto de amigos, y le estaban enseñando a la americana cómo se pasa una Nochebuena típicamente española. Cuando intentó contarle las cosas que en su ausencia habían pasado en Casaverde, Javier le cortó con delicadeza diciendo que no tenía la cabeza lo suficientemente lúcida para poder discernir con claridad, ni tan siquiera, entre las dos caras de una moneda.

Puso en antecedentes a Pedro, de que tardaría en volver dada la obligación que tenía de asistir a las reuniones ministeriales, de las que nada reveló, a pesar de la insistencia de su hermano.

26 de diciembre, menguante, Madrid, 5.30 a.m.

Sujetaba la lupa con la mano derecha mientras con la izquierda, mantenía apretada una lámina de cristal contra un corte vertical que había realizado en la tierra removida de uno de los invernaderos de Ramón Vera. Veía a los juveniles entrar y salir del interior de una gran zanahoria que, poco a poco, se iba llenando de túneles y agujeros cada vez más visibles. Le pareció notar que uno de los gusanillos le miraba fijamente, pero le dio la misma importancia que un elefante da a uno de los pequeños lagartos que corretean por debajo de él.

Transcurrido un tiempo que no pudo precisar, quedó muy interesado en algo que no fue capaz de catalogar; si era una especie de danza, o quizás unas determinadas acrobacias, o cualquier serie de movimientos calculados lo que se estaba ejecutando tras la lámina de cristal; se escapaba de su conocimiento: los gusanos se acercaban unos a otros mordiéndose lo que podríamos llamar la cola. Cuando uno de ellos mordía la cola de otro, se estiraban y recomponían como si se fundieran en uno solo de mayor dimensión; de dos se formaba uno el doble de largo que, cuando mordía a un tercero, se convertían en un gusano tres veces mayor; si un trío o un cuarteto mordía la parte trasera de otro trío o cuarteto, un gusano seis, siete, u ocho veces más grande que el primero, continuaba la serie engarzando cada vez cadenas mayores y formando, según iban aumentando, largos y gruesos cordones vivientes que tenían, como único afán seguir mordiendo a otro cordón, haciéndose aún más y más grande para continuar…

Hacía varios minutos que, extasiado, contemplaba el interminable ensamblaje viviente. Había tenido que levantar del suelo la lámina de cristal porque los juveniles al ir aumentando de tamaño con sus fusiones, la empujaban hacia arriba; ya no eran necesarias ni la lámina ni la lupa porque, el tamaño iba siendo tal, que se observaban sus transformaciones crecientes sin esfuerzo y a simple vista: allí, en cuclillas, los iba viendo como un espagueti, como un cordón de zapatos, como una larga salchicha…Asombrado de lo que estaba viendo, se dio cuenta de que no llevaba encima una cámara fotográfica. Se irguió, y al girar para dirigirse al todo terreno, cayó de bruces al suelo. Al intentar incorporarse se dio cuenta que lo que ataba sus tobillos y los mantenía unidos al suelo era una especie de cuerda translucida formada por gusanos, sus gusanos. Sentado en el suelo, intentó desasirse tirando del largo gusano, que a cada momento le apretaba con mayor fuerza los tobillos contra el suelo; de pronto, vio como la ligadura viviente retorcía uno de sus extremos y le miraba directamente a los ojos; “ni se te ocurra, no lo intentes” parecía decirle enseñándole sus dientes y el largo estilete bucal, cuando del suelo salieron varias lianas que se enrollaron en sus muñecas dejándolas rígidamente unidas a los tobillos. Durante más de media hora intentó desesperadamente romperlas; el empeñó de grandes esfuerzos que le produjeron grandes dolores en muñecas y tobillos que, poco a poco, iban subiéndole por la espina dorsal, fue dejándole sin fuerzas. Como en un sueño, veía como cientos de ellos se enlazaban con otros cientos, miles con otros miles, y así en un aumento sin fin, mientras él, agotado físicamente por el enorme esfuerzo, notaba con angustia como su mente se iba diluyendo en un dulce sopor que le transportaba mansamente, como el fluir de un río, hacia la inconsciencia más absoluta. Llamó desesperadamente a Elizabeth, a Pedro, a Ramón y a varios de sus familiares y amigos. Vanamente. Había sido tan estúpido que, incumpliendo todas las normas, se encontraba solo y muy lejos de la casona de los Vera, donde se encontraban los otros. No podían escucharle. No le podrían ayudar mientras él se iba sumiendo en las profundidades de un foso insondable.

Se despertó sobresaltado.

—Dios mío —se dijo mientras se tranquilizaba—. ¡Qué sueño más horrible! Pero un sueño, gracias a Dios.

¿Qué hora sería? Abrió los ojos y se extrañó al ver que se encontraba recostado formando un extraño escorzo y con la cabeza apoyada en la tierra. Lo comprendió. En un instante comprendió todo. Sintió un escalofrío de miedo mientras volvía la cabeza hacia el cielo. Notó sin verlo como todo su pelo se volvía blanco de golpe al ver el enorme animal que, a su lado, erguía lentamente parte de su cuerpo del terreno. Al comprender qué era y de donde había salido el descomunal gusano, de más de un metro de grosor y tan largo como una cancha de baloncesto, chilló. Un grito desesperado y desgarrador que recorrió todo el valle de Casaverde. El monstruo volvió su parte anterior hacia él y abrió la boca, hambriento. Una horrorosa abertura, más grande que la del mayor tiburón blanco y con enormes y más terroríficos dientes, se quedó expectante ante él. De pronto, la espeluznante caverna se abrió aún más y se abatió hacia el muchacho mientras éste veía como ocultaba de su vista el cielo, los árboles y todo lo que no fueran aquellos enormes cuchillos que se le echaban encima. Gritó. Y Gritó. Y siguió gritando de forma terrorífica hasta quedarse ronco, mientras la enorme boca le iba cubriendo por entero.

Cuando casi todo era espeluznante oscuridad, unos rápidos golpes sonaron con insistencia en la superficie exterior del gusano. ¿Del gusano? No. Esos golpes sonaban a llamada en la madera de una puerta. ¿Entonces?… ¡Dios Todopoderoso!, ¡estaba salvado! No se trataba ni remotamente de golpes al gusano. Nada de eso. Alguien aporreaba la puerta de su habitación llamando insistentemente.

—¿Señor?, ¿señor?, ¿se encuentra bien, señor? Está usted gritando —oyó que interrogaba asustada una camarera del hotel.

Se dio cuenta de que se encontraba en la cama, el cuerpo y las sabanas encharcados de sudor y con un nervioso tiritar que hacía castañear sus dientes.

—Me encuentro bien. Gracias —pudo balbucear entre tembleque y tembleque consiguiendo que la atenta mucama que, en buena hora le había despertado, dejase de golpear la puerta.

No quiso volver a dormirse. Se dio una larga y caliente ducha y después de asearse y vestirse, se dedicó a poner en orden sus documentos para la reunión del día, mientras hacía tiempo hasta la hora de desayunar.

29 de diciembre, Casaverde, menguante, 8.00 a.m.

Diez días después de que abandonara su pueblo, en una mañana fría y soleada, tras conducir durante toda la noche, Javier detenía el motor de su vehículo en el patio de entrada de su casa, con cara macilenta y aspecto de cansancio general.

—Ahora me voy a dormir —dijo Javier cuando Elizabeth y Joaquín se dirigían apresuradamente a él con la clara intención de comunicarle algo—. Perdonadme pero no tengo fuerzas para atenderos a vosotros ni a nadie, estoy al límite. Llamad a don Ascanio y al alcalde, nos reuniremos por la mañana en el laboratorio, pero no antes de que tú y yo, tengamos unas palabritas muy en serio —dijo dirigiéndose con una mirada severa y preocupada a Elizabeth—. Si no estás autorizada para hablar conmigo, te aconsejo que vayas pidiendo desde ahora mismo, por teléfono o lo que uses normalmente para conectar con tus jefes, todos los permisos necesarios para ponernos al corriente de tu trabajo; que todos sepamos a qué atenernos, contigo y con tu misión, antes de que tengamos que compartir todos nuestros conocimientos, con varias personas de la comunidad científica y política que ya se están preparando para ponerse en camino hacia Casaverde desde varias ciudades —y dejando a su hermano estupefacto y a Elizabeth con una gran aflicción, se dirigió rápidamente al piso superior.

Cerca ya de las nueve de la noche, tras darse una ducha, y una vez descansado físicamente, se dirigió al salón donde se encontraban sus padres con su hermano charlando animadamente en uno de los sofás; en otro, su primo y Elizabeth revisaban unas notas, de un ordenador portátil.

—Hola a todos —dijo al entrar dirigiéndose a sus padres para abrazarlos y dar unas palmaditas cariñosas en el hombro derecho de su hermano. A continuación saludó a su primo y a Elizabeth como si por la mañana no hubiese hecho o dicho nada que pudiera tener importancia.

Después de la cena, cuando Joaquín se dirigía a despedirse de sus tíos, Javier, sujetándole por el brazo le dijo:

—Espera primo que, como yo tengo agotado mi cupo de dormir, no tengo nada de sueño y me encantaría poder robaros a ti y a Elizabeth un poco del vuestro. ¿Podéis venir al laboratorio? ¿y tú, Pedro?

Y, tras dar las buenas noches a sus padres, se dirigió al laboratorio sin comprobar si los otros le seguían o no.

—Vamos a ver —dijo tras observar de forma apreciativa los cambios que se habían producido en el laboratorio y la sensación de eficiencia y seguridad que presentaba—. Elizabeth, si tienes algo que comunicarnos, ahora es el momento. Luego, cuando sea tarde, no admitiré aclaraciones que de estar dadas anteriormente nos podrían haber evitado trabajo, sudores y puede que hasta disgustos; y creo, por lo que me han comunicado en Madrid y por algunas ideas que me están rodando por la cabeza, que se está tratando de algo mucho más serio de lo que nosotros nos imaginamos y mucho más preocupante de lo que hasta ahora nadie, repito, nadie, se imagina. Habla, cuenta tu historia y luego decidiré si sigues formando parte de este equipo, con el derecho suficiente para oír lo que tengo que comentar, antes de que esto se extienda a otras personas e instituciones oficiales.

Elizabeth, lo miro con fijeza y tras unos instantes de indecisión, tomó aire y, señaló con la mano las sillas a sus compañeros. Luego inspiró y esperó a que los tres estuviesen sentados.

—Es cierto que mi nombre es Elizabeth Thompson y que soy doctora en biología por la universidad de Nuevo México —comenzó diciendo—. También es cierto que mi área de acción son las plagas del campo, pero mi dedicación casi única es fundamentalmente hacia las que puedan saltar de los vegetales a los animales, al hombre, o a ambos a la vez afectando a la salud pública. Estas enfermedades, como bien sabéis, son llamadas con el término general de zoonosis y son producidas por numerosos agentes directamente o introducidas por otros que, no tienen por qué sufrirla y ni siquiera ser de su especie, se trata de lo que llamamos vectores de transmisión —hizo una pausa para ver el efecto de sus palabras en los otros y continuó—. Unos sucesos de desapariciones de animales, ocurridos en esta zona, con posible conexión con otros similares en otros lugares del planeta, es lo que ha inducido a mis jefes a enviarme a Casaverde. Tenía que disimular mi misión. La excusa que podía servir de tapadera a mi verdadera misión de investigar, de forma confidencial, una hipotética enfermedad que puede producir las desapariciones, llegó de pronto cuando alguien de la ONU me envió los dibujos de lo que aparentemente parece una nueva especie y que, partiendo de aquí, se introdujeron en Internet.

—Pero eso no es todo lo que nos tienes que decir. No es sólo tu dedicación para la universidad esa de Nuevo Méjico. ¿Verdad que hay algo más? —interrumpió Javier—. Nos lo cuentas o digo algo de lo que me he enterado por las redes de alerta sanitaria, las dos, la veterinaria y la humana.

—Está bien; trabajo para una oficina especial de los Estados Unidos que se dedica a prevenir posibles futuras pandemias producidas por zoonosis—confesó Elizabeth—. Esta oficina pone en marcha los mecanismos para la preparación de forma urgente de tratamientos, vacunas, antivirales, etc. que puedan ser necesarios para frenarla. Trabaja con varios laboratorios farmacéuticos que según los datos que se van obteniendo en cada momento, investigan y desarrollan sobre la marcha, con fondos propios y del estado, diversos remedios que se aprovechan o no, de acuerdo a los resultados y conocimientos que sobre el mal, se vayan teniendo día a día, a través de una privada red informática; todo ello con vistas a tener en cada momento los remedios que se conozcan, hasta llegar a descubrir, en el menor tiempo posible, el remedio optimo y necesario. El sistema es enormemente costoso pero las ganancias producidas por la rapidez de respuesta ante la epidemia, son considerablemente mayores.

—Y ni que decir tiene —intervino Joaquín—, que el laboratorio farmacéutico que alcance la solución al problema, obtendrá la patente en exclusiva para producir el medicamento; y que Estados Unidos no tendrá problema para conseguir dosis suficientes para la mayor parte de sus ciudadanos; y como siempre, los países del tercer mundo o no tendrán acceso a una rápida distribución o no podrán pagar el precio con que salga al mercado ¿No es así? Pues no sé si eso nos atañe a nosotros, pero si así fuera, yo estoy dispuesto a trabajar y poner mis conocimientos gratis en beneficio de mi pueblo, hasta de España y de la humanidad, tal como suena, así de rimbombante; pero bajo ningún concepto me sacrificaré gratis para beneficiar principalmente a otro país y, mucho menos a una multinacional deshumanizada y egoísta.

—Eso mismo pienso yo —dijo Pedro que no salía de su asombro.

—Por favor, chicos, dejad que Elizabeth que termine de contar lo que tiene que decirnos —cortó Javier.

La joven, con un rubor subido en sus mejillas, y con los ojos congestionados, continuó a duras penas su confesión, diciéndoles como a través de su sistema informático, vía satélite tenía que ir informando de todo lo que tuviese rasgos de pertenecer de alguna manera a la temática del problema, y que eran varios los científicos que en diversos lugares de la tierra se estaban dedicando a hacer lo mismo. Miró la cara de incredulidad de los tres hombres y estalló en un arrebato de fiereza.

—¡No entendéis nada! —gritó—. ¡Absolutamente nada!, ¡es que no os habéis dado cuenta! —dijo ya al borde del sollozo—. Yo soy una funcionaria científica como lo es Javier, y tengo una misión que cumplir como la tiene Javier. Tengo una serie de obligaciones que me atan a un juramento de guardar secreto de mis actividades como a cualquier funcionario que trabaje con materias reservadas. Por supuesto que no dije cuál era mi trabajo fundamental cuando me puse en contacto contigo —le dijo a Javier—, pero nunca mentí en cuanto a mi relación con vosotros, la ayuda que os podía prestar para lo que vosotros creíais lo más importante, sin saber por qué; tampoco he tenido que disimular lo contenta y alegre que me he sentido entre vosotros y lo afortunada que soy porque, sin conocerme, me habéis abierto todas las puertas. No he mentido cuando me he sentido asombrada al ver lo que habéis sido capaces de hacer sin ayuda de las instituciones importantes ni de las grandes entidades científicas; ni sobre lo orgullosa que estoy de haber ido intuyendo, gracias a vuestras colecciones de datos tan bien documentadas y clasificadas, y perfectamente diáfanas para el que sabe que es lo que tiene que buscar, lo que ya en estos momentos se está estudiando a marchas forzadas; ver que también vosotros ibais intuyendo algo importante sin saber adónde os llevaría el resultado de vuestro tesón y trabajo, que no hablemos de descubrimientos, sino de resultados concatenados de un trabajo bien hecho que os han conducido a un fin que es el correcto, y que lleva de cabeza a varias organizaciones mundiales. Organizaciones que, según me comunicaron anoche desde Washington, cuando me puse en contacto para que me permitieran romper el secreto debido, no salen de su asombro porque desde España, y antes de que yo ni ningún otro de los observadores internacionales hayamos comunicado nada importante, han introducido en la red de alerta veterinaria importantísimas hipótesis y sospechas que han puesto a medio mundo a trabajar en el asunto. Estoy muy orgullosa de vosotros, y mucho más de que en el artículo de alerta se cita a Javier como el científico que ha dado la alarma y el que ha ido llevando las investigaciones, según dicen, por orden y encargo de no sé qué ministerio español. Y para que lo sepáis, cuando vine aquí lo hice por mandato de la Organización Mundial de la Salud de la ONU, de la que soy colaboradora, por supuesto que con el beneplácito de mi organización, pero en misión de carácter internacional y con conocimiento de las autoridades españolas que no comprendían que quería hacer la OMS en un pueblo español que no debe tener más problemas que las gripes normales de la temporada.

—¡Que cabrones! —se le escapó a Joaquín—. ¿Con que por orden y encargo de un ministerio, no? No me extraña, trepas y aprovechados los hay en todas las partes; y luego decíamos antes de los americanos, que aunque no tienen excusas y, como todos, van a su propia bola, no se encuentran solos en el planeta de los aprovechados que solo miran para su ombligo.

Tras dos horas y media de explicaciones y aclaraciones, de réplicas y contrarréplicas por parte de uno u otro y sin que hubiese ya un interlocutor privilegiado, la luz se fue abriendo en los cerebros de los que se encontraban en el laboratorio. Hasta Javier, que estaba ya alertado por la reunión de Madrid, se encontraba pálido y sobrecogido al entrever la enorme operación de la Organización Mundial de la salud en la que estaban metidos sin habérselo propuesto, de las implicaciones que tendrían los estudios, trabajos y métodos que ellos habían ido realizando, y del adelanto que los resultados que se habían ido obteniendo en su humilde laboratorio aún antes de la llegada de Elizabeth, podían significar para el estudio de la solución curativa de una posible y aún teórica pandemia.

—¿Y si nos vamos a dormir? Que tú, Javi, estarás bien dormido, pero lo que soy yo, me estoy cayendo de sueño y ya no me entero de nada de lo que se está diciendo aquí —dijo Pedro.

—A mí me buscáis un hueco, aunque sea en un sillón, porque a estas horas no vuelvo a casa —dijo Joaquín a sus primos tras consultar la esfera de su reloj—. Lo siento por mi madre que no sabe nada y ya no puedo llamarla tan tarde.

—Bien, pero antes convendría que Elizabeth supiera que no la guardo rencor, que sólo estaba un poco mosca por ser el último en enterarme de que es lo que estoy haciendo, y que espero que sigamos siendo buenos amigos —dijo Javier.

—Por mi parte, recibido y aceptado si se me aceptan a mí mis disculpas —contestó Elizabeth.

—Aceptadas —respondió rápidamente y sin dudar el joven agrónomo dando por terminado el duro encuentro de voluntades—. Pero agradecería que me adelantarais alguna pequeña parte de todo lo que ha sucedido en mi ausencia. ¿Se sabe algo de Postas y los otros? ¿Ha habido más desapariciones? ¿cómo van los ensayos y los análisis? ¿hay algo nuevo sobre los cultivos?

—¡Para, para! —le soltó Joaquín—. Bástate saber que sí hay más desapariciones y que la comarca parece invadida por policías y guardias civiles; y que nosotros estamos en el centro de interés de los servicios policiales que nos solicitan constantemente datos, pruebas, y apoyo para sus investigaciones. Pero, mañana será otro día. Si no tienes ganas de dormir, en mi ordenador hay una síntesis detallada de todo, que te he ido preparando diariamente al terminar la jornada, para que luego digas que no te cuidamos.

Javier permaneció aún un buen rato en el laboratorio poniéndose al corriente de lo sucedido en su ausencia. En resumen, otras dos personas desaparecidas, una madre y su pequeño hijo; más de una docena de animales de pequeño, mediano y gran tamaño, entre conejos, gallinas, cerdos, caballos y vacas habían sido echados en falta de sus corrales y establos por sus dueños. El programa de coincidencias de Alma y Pedro había sido introducido en el sistema informático de Elizabeth y, por indicación de la muchacha americana, se había aplicado con carácter general a todos los tipos de datos que ellos manejaban y, mediante una matriz comparativa que les había llegado con carácter de urgencia desde Barcelona, se habían ido estableciendo coincidencias entre tierras y gallinas, conejos y larvas, lluvias y calendarios de extracción de muestras, personas desaparecidas y días de la semana, horas de luz y sombra con…, en fin, se había ido comprobando todo tipo de coincidencias de todas clases con todo lo demás. Lo más importante es que tras ocho jornadas de trabajo el ordenador había comenzado a dar unos resultados más que desconcertantes. Intentó analizar algunos de ellos pero era un trabajo ímprobo para una sola persona. Era necesario volver a tamizar los resultados para obtener una plantilla de comparaciones lógicas, desechando las repeticiones referidas a un mismo par o trío de datos y, enviando todas aquellas que derivaban más de lo conveniente y salían fuera de la media general en una distribución normal, a un segundo plano, donde dejaban de estar en primera línea pero no eran, en absoluto, olvidadas.

Una serie de agrupaciones de datos de un mismo tipo, sí saltaban a la vista sin escarbar mucho en el cúmulo de coincidencias:

Los análisis de suelo, a profundidades de labor de veinte centímetros a un metro, daban grandes coincidencias en la inmensa mayoría de los terrenos, cosa por otra parte dentro de lo normal, en los niveles de iones propios del ciclo del nitrógeno, en la conductividad eléctrica, el PH, los niveles autorizados de triazinas depositadas por los fertilizantes, las cantidades de cloruros, fósforo, y potasio; los testimoniales correspondientes al ciclo del azufre y de aquellos otros metales que componen las características propias de un determinado suelo.

Pero contrariamente a lo que había aprendido en la facultad, una de las series de coincidencias tenía que ver con las fases lunares, y se marcaba un proceso que se desarrollaba a lo largo de un ciclo lunar. La luna llena coincidía con la proliferación de túneles de gusanos en las raíces y las hortalizas. Durante la luna menguante disminuían de forma considerable los problemas en los cultivos hasta llegar a desaparecer. Durante la fase de luna creciente era cuando ocurrían las desapariciones de animales, siendo en los días más próximos a la luna llena cuando disminuían hasta terminar, coincidiendo con la aparición de los primeros túneles en las raíces, tubérculos y bulbos.

Siguió leyendo la síntesis preparada por Joaquín sin ver otra serie de coincidencias que pudiese llamar su atención en la forma de las anteriores, mientras alababa mentalmente el trabajo que el equipo había realizado en su ausencia.

«Tengo que reconocerlo públicamente en algún momento en que venga al caso», pensó, «todos deben saber lo que se consigue cuando se trabaja bien y con gusto».

La segunda parte de las series de coincidencias era más desconcertante al tratarse de una colección de “no coincidencias”; cómo aquella en la que nada de lo anterior coincidía con las localizaciones donde nunca hubo ninguna desaparición conocida, dos invernaderos y un campo de labor que ocupaban la zona catastral del Pozo del Oro, donde a pesar de que los niveles de iones, substancias y compuestos químicos, así como la vida biológica en el suelo, a profundidades de muestreo, entre veinte centímetros y un metro, parecía totalmente normal y comparable al resto de los terrenos en cualquier año y época de labor anteriores; en esa zona no se detectaban los enormes y desmesurados túneles y huecos en las raíces ni se echaban en falta animales de ningún tipo.

La tercera serie era con relación a la luz del sol, ya que todas las desapariciones de animales y personas estaban horquilladas entre las doce de la noche y las cinco de la madrugada; ninguna muestra de suelo sacada por sondeo, presentaba ningún tipo de fauna, ningún rastro del gusano intruso en los campos, y todas se hacían a plena luz del día o, como mucho, al atardecer con luz artificial; nunca había un testigo que hubiese visto algo anormal, ni hubiese oído algún ruido producido por los desaparecidos y, ni siquiera, tuviese constancia de algún rastro dejado por ellos que pudiesen servir para su localización.

La cuarta era que en varios lugares del término se habían encontrado botones y hebillas, horquillas, peines, monedas, suelas de goma y otros artículos pertenecientes o que pudiesen pertenecer a los desaparecidos en todo lo que fuera concha marina, nácar, piedra, metales, gomas o plásticos y que aparecían diseminados pero próximos en la tierra. Nada orgánico, o derivado de manufacturar tejidos animales o vegetales había aparecido por ninguna parte. Dos suelas de goma como arrancadas de una botas de cuero y un par de botas de agua del mismo material, encontradas junto a dos de las colecciones de pequeños adminículos, intrigaron a Javier aún más de lo que estaba. Se quedó un buen rato pensativo; rumiando un montón de ideas que se le ocurrían a la vista de los datos que acababa de ver, a la vez que iba pensando en que era patente que necesitarían ampliar el campo de las investigaciones a terrenos y horarios distintos. ¿Por qué solo desaparecían animales antes de la luna llena? ¿por qué sin luz? ¿por qué en algunos campos no se producía nada anormal? ¿dónde se metían los desaparecidos? Y, sobre todo, flotando por encima de todas las demás preguntas: ¿Por qué iban en aumento las desapariciones?

Decidió irse a descansar y mientras subía por las escaleras no dejaba de pensar en la cara arrebolada de Elizabeth cuando se defendía de sus ataques. «Está muy guapa», pensó. «Muy, pero que muy guapa, sí señor».

Se despertó pronto y sin saber por qué, tal vez por la síntesis tan bien argumentada que le había ido preparando, pensó en su primo, en la capacidad de trabajo que había demostrado, y en lo pronto que asumía un sistema de trabajo. Quizás era por su formación científica como licenciado en química y especializado en investigación analítica, pero había otros temas y asuntos que se salían de su campo y, sin embargo, en poco tiempo, estaba trabajando en ellos como si los dominase. Sí, decididamente, su primo Joaquín era un excelente ejemplar de hombre: joven, excelentemente preparado, con gran capacidad para asumir riesgos desconocidos, y dispuesto para todo, además de un buen amigo. Recordó que estaría acostado en uno de los sillones del salón y decidió acercarse para ver cómo se encontraba. Unos tenues ronquidos le indicaron que aún dormía y, al entrar en la estancia, se sonrió al ver a su primo tumbado en el suelo y profundamente dormido.

«Se ha debido caer del sofá y no ha despertado», pensó, «no hay nadie como él a la hora de dormir, se queda grogui en el bigote de una gamba» y, sin molestarle, dejándole tal como le encontró, salió el salón dirigiéndose hacia la cocina.

Mientras se preparaba el desayuno, algo le rondaba por la cabeza con relación a la visión de su primo durmiendo en el suelo, no supo definir si lo que le inquietaba era de carácter bueno o malo, pero el pensamiento abstracto y sin definir, no se le fue de la cabeza hasta después de haber tomado un buen par de tostadas de pan con un generoso chorro de aceite, un tazón de café con leche, cereales, y un vaso de zumo de naranja.

Despertó con una llamada telefónica a Ángel Alamares y, después de oír sus reproches por la hora que era, quedó con él en su finca, a la que se dirigió en su vehículo llegando alrededor de las nueve de la mañana. Después de un fuerte apretón de manos y de intercambiar novedades, Ángel quedó perplejo con las que traía Javier de Madrid y, aún más con las referentes a la misión de Elizabeth.

—Siempre dije que era demasiado fina, demasiado guapa, demasiado inteligente, demasiado preparada y demasiado de todo para llegar aquí a realizar una investigación sin importancia como si se hubiese caído de un guindo. Tenía que esconder algo —dijo sonriente Ángel.

—El caso es que parece que se me está metiendo dentro de la cabeza con mucha frecuencia, y últimamente con sabor más dulce que agrio. Por otra parte, aún tengo muy cercano lo de Irene, a la que cada vez entiendo menos, hasta el punto en que ahora mismo, no sé qué hacer con el marrón; está intentando que nos humillemos mi hermano y yo, y que les pidamos perdón en público a ella y a Alfredo el municipal.

—Como vuelvas a pensar, ni siquiera en broma, en hacer caso a ese mal criado bicho que has tenido por novia…—se despachó Ángel—. Sí, no me mires así —dijo al ver la cara que ponía Javier—. Siempre ha sido una caprichosa que es capaz de jugar con las personas y hacer cualquier desplante con tal de encontrase siempre ella en el candelero. Sabes que antes de que empezarais a salir juntos, fui medio novio suyo durante un año; pues bien, nunca fui más libre ni creí ser más persona que cuando deje de salir con ella. Me dolió que cayeras tú en sus redes, pero siempre pensé que no me dejarías inmiscuirme en vuestra relación, que no aprenderías en cabeza ajena y que de insistir yo, hubiéramos salido a tortas con todas las de perder por mi parte.

—Bueno, ya está bien de confidencias, que parecemos niñas de internado sin nada que hacer. He venido para ver si con el fresco de la mañana se aclaran mis ideas y para decirte que me interesa que estés en la reunión de esta mañana, y en las que se tienen que suceder en los próximos días, cuando vengan los que tengan que venir. Y ahora, si te parece bien, recogemos a tu abuelo y nos vamos a mi casa que todo esto está a punto de explotar. ¡Que Dios nos coja confesados! El trabajo que nos espera va a dejar como un juego de niños todo lo que hasta ahora hemos estado realizando.

Durante el trayecto, don Ascanio no dejó de hacer preguntas. Ángel y Joaquín se turnaron para responderle, pero la curiosidad insaciable sobre todo tipo de datos por parte del viejo militar iba en aumento según satisfacían la pregunta anterior. Javier se dio cuenta, conociendo como conocía al anciano, que en su cabeza bien estructurada y magníficamente lógica se iban formando y deshacien-do planes de ataque y defensa de forma alterna, según recibía información, y seguiría así hasta que diera con una solución aceptable, en que el riesgo y la fatiga fuesen mínimos.

Apenas llegaron, reunieron a la gente que habían citado en una sala desocupada desde tiempo atrás y que, en tiempos de sus bisabuelos era una capilla de arquitectura similar al laboratorio y donde aún existían bancos para treinta o cuarenta personas. Allí fueron comunicando al grupo, de forma lo suficientemente resumida para que pudieran ser seguidas y comprendidas con el mínimo de explicaciones, las novedades que en principio debían conocer para poder seguir sin dificultad la reunión a la que asistiría el alcalde y que, según Javier, serviría de base para preparar toda la infraestructura necesaria cuando llegaran los delegados de las distintas instituciones. Todos los componentes de los grupos de trabajo que organizara y que, en verdad, dirigía sin que se le notase don Ascanio, estaban presentes y, después de una treintena de preguntas, pareció que habían entendido más o menos lo que se les venía encima y aquello que en un futuro próximo se les iba a pedir sin recibir nada a cambio.

Durante las explicaciones era necesario dar a la gente un baño de la biología fitosanitaria necesaria para poder comprender lo que en adelante fuera llegando de forma incontrolada a sus mentes que, hasta ese momento, estaban solamente dirigidas a entender la vida normal de un pueblo mediano y si complicaciones.

Cuando llegó el turno de ampliación de nociones científicas, el más difícil, por la limitación de conocimientos de la mayoría de los asistentes, Javier estaba proponiendo que fuera Elizabeth la encargada de impartir la materia, cuando recibió el aviso de su padre de que tenía una llamada desde Alemania.

—¿Profesor Antón? —preguntó una voz seca y autoritaria con duro acento alemán.

—Javier Antón al aparato —contestó el joven aclarando—. Sólo Jefe de la Sección Agraria de mi Comunidad Autónoma, olvide lo del título de profesor.

—Perdóneme, her profesor —respondió machaconamente el del acento germánico—. Pero en su Ministerio de Educación, Ciencia y Tecnología me han indicado su nombre como profesor del Centro Superior de Investigaciones Científicas, y en ese centro me han confirmado su nombre y su dirección. Mi nombre es Hans Von Sturf, y soy doctor en biología, zoólogo especializado en vermilogía, y catedrático de biosistemas en la universidad de Trier, la ciudad que ustedes llaman Tréveris.

—¿Y, en qué le puedo servir, profesor Sturf? —preguntó Javier, todavía asombrado por lo que con relación a su persona acababa de oír.

—He recibido una comunicación de mi gobierno de asistir a unas reuniones que, de por sí, me interesan en grado sumo, y que tendrán lugar bajo su dirección en un pueblo español llamado Casaverde —dijo el alemán, continuando así—: Le ruego reserve a mi nombre un lugar como comunicante de una ponencia en la conferencia y también una habitación de hotel. Así mismo le ruego ponga a mi disposición durante las reuniones un ordenador con proyector de imágenes para cuando tenga que intervenir.

Javier, comprendiendo que había que dar sensación de seguirdad, aunque más tarde intentara aclarar las cosas, dijo:

—No se preocupe profesor, cuente usted con lo necesario.

—Muchas gracias profesor, dentro de una semana tendré el gusto de saludarle en persona. Hasta la vista —dijo el alemán cortando la conversación sin esperar a que se despidiera Javier.

Javier se dirigió a la cocina donde sus padres se encontraban enfrascados en una conversación de tema familiar.

—Necesito que me hagáis un favor —comenzó diciendo con su sonrisa más zalamera—. Como yo voy a estar muy ocupado podíais tomar nota de la gente que llama para asistir a las reuniones, y luego me lo comunicáis para que yo les reserve habitación en el hotel de Irene —y sin esperar respuesta de sus dos mayores terminó—. ¿Verdad que sí? Os quiero. Me voy que estoy muy liado. ¿Lo entendéis, verdad? Y después de darle un cariñoso beso su madre en la frente, se dirigió a la antigua capilla.

Cuando Javier llegó a la sala de reuniones vio como Elizabeth, enfrascada en sus explicaciones técnicas, no era consciente de las caras de interés de los presentes. «Eso es que al menos algo entienden de lo que les está contando», pensó y se dispuso a oír a la muchacha.

—…Entre los más conocidos de los insecticidas biológicos animales —decía en ese momento la doctora—, se encuentran la mariquita, la chinche asesina, la chinche damisela, y otros muchos insectos. Pero no sólo insectos, pues también gusanos nematodos son utilizados por ser vector de transporte de bacterias y virus letales para otros intrusos indeseables. Un gusano nematodo, el neoaplectana carpocapsae transporta una bacteria que mata todos los estados de crecimiento o desarrollo de las termitas en tan sólo cuarenta y ocho horas. Hay nematodos asesinos de otros nematodos terrestres fitopatógenos.

»En la actualidad, se están desarrollando los resultados de varias investigaciones de defensa contra plagas de insectos o gusanos a partir de la utilización de organismos microscópicos, como la bacteria pasteuriza, que no deja crecer ni reproducirse a muchos de ellos, o como los baculovirus que actúan de dos formas: produciendo esporas que contienen cristales con deltaendotoxinas, venenos que se agregan al tubo digestivo de las larvas, degradándolo y produciendo su muerte por hambre; y, también actúan, comportándose como vectores de transmisión de bacterias o virus, que infectan las células de un insecto o un gusano, causándole enfermedades programadas, o modificando sus células para fabricar una proteína determinada que produzca su exterminación. En algunos casos, los baculovirus se preparan para transportar la hormona juvenil que, impidiendo madurar al insecto desde su estado de larva, nos permite controlar su población; en otros se introduce la toxina del escorpión que es letal para muchas especies. Una de las últimas pruebas es la utilización de baculovirus del tipo nucleopoliedrovirus conteniendo el bacilo del thuringiensis. Y perdón por los nombrecitos que, como dicen ustedes se las traen, pero es necesario que les suenen estos enrevesados nombres científicos —dijo interrumpiendo su disertación al ver la cara de desolación de algunos de los presentes para, escribiéndolos en la pizarra, aumentar la larga lista de nombres científicos que ya estaban anotados allí—, porque los oiremos estos días con demasiada frecuencia y es conveniente que nos suenen a todos. De todos modos, voy a preparar unos pequeños apuntes para que el que quiera pueda repasar todo esto cuando quiera. Pues bien, volviendo al tema, esta última unión que os decía, el thuringiensis unido al baculovirus, es un formidable sistema de ataque sintomático porque incluye dos grandes enemigos de las larvas de los insectos y de los gusanos nematodos pues el thuringiensis es una bacteria insecticida que ataca a las larvas de los nematodos y a las de algunos insectos, habita en el suelo y actúa infectando las células; pero tiene que ser ingerido por el gusano o el insecto para ser activado, lo que es un gran inconveniente, ya que se degrada por la luz solar y es lavado y arrastrado por la lluvia o el agua de riego; además para terminar con sus inconvenientes, tiene un malísimo sabor para los insectos por lo que estos huyen de la zona inoculada volviendo cuando el agua ha lavado la tierra eliminando sus efectos.

—Si tiene tantos inconvenientes, ¿cómo se puede usar? — preguntó Ramón Vera, uno de los presentes.

—Tras diversas pruebas de blindaje —continuó Elizabeth—, se han descubierto una serie de polímeros naturales que protegen al bacilo thuringiensis del sol y del agua, siendo las últimas novedades sobre el tema unas microcápsulas que encierran el bacilo junto a sus polímeros protectores. Este sistema de micro encapsulado se utiliza también para contener un tres en uno, formado por el bacilo thuringiensis, sus polímeros protectores, y un baculovirus determinado. Pero las investigaciones con esta bacteria no han terminado aún, pues lo último es el tratamiento de diversas plantas con genes del thuringiensis dentro de los programas de cultivos modificados genéticamente y que, en el futuro, serán el camino a seguir para conseguir alimentos para toda la población mundial.

»Otro de los campos que se está explorando y que no era del todo desconocido para las antiguas civilizaciones egipcias y babilónica, aprovecha la actividad alelopática de ciertas plantas nematicidas o antagónicas a los nematodos, es decir la actividad que presentan algunas plantas de poder producir agentes químicos que perjudican a hongos y nematodos. Hasta ahora los ensayos se han realizado in vitro, es decir, en el laboratorio. También se está demostrando la toxicidad para los nematodos de la mostaza, los tagetes, la manzanilla, el cosmo, el paico, la zinnia, el rábano forrajero y algunas otras plantas. El problema aparece a la hora de suministrarlas al campo, pues llenaríamos los cultivos de lo que se consideran malas hierbas por parte de los agricultores ya que dificultarían la recolección además de absorber el nitrógeno, las sales minerales y el agua que necesitan las buenas. Se ha probado, con cierto éxito, la aplicación con riego por aspersión de los extractos acuosos obtenidos de la mezcla de varios tipos de estas plantas —completó Elizabeth la información.

»Además, se han utilizado con muy buenos resultados algunos hongos como el monacorsporium, que atrapa y mata nematodos, y otros que parasitan sus huevos como el paceilomices lilacanus o el verticillium chlamydosporium.

—Perdón, doctora —se dirigió a Elizabeth Alberto Remosa que había estado cuchicheando con Ángel Alamares, posiblemente de algo relacionado con la pregunta que planteo a continuación—. No es que quiera cortar la retahíla de nombres raros que usted nos está intentando meter en la cabeza, que por otra parte me parecen ya excesivos para unos labradores con poca cultura científica, pero es que nos asalta una duda: ¿Cómo se sabe cuándo el tratamiento de eliminación de los nematodos esos es efectivo?

—Intentando que todos podáis comprender algo que, para mí es tan complicado como para ustedes, los nombrecitos —sonrió amigable la americana—, les diré que tenemos un gran sistema informático al que introducimos dos veces por semana el resultado de las muestras que extraemos del suelo; este resultado nos lo da el contador de nematodos de la máquina de análisis de suelos cuando introducimos esas muestras envueltas en papel metálico que nos proporciona el robot. La media aritmética que se obtiene del conjunto de las mediciones realizadas en un día, se considera la población existente en ese día.

»Los datos que se obtienen periódicamente con los muestreos del robot son transformados de forma logarítmica por los ordenadores para ajustarlos a una curva de distribución normal, es decir, para que me entendáis, se trata de introducirlos y adaptarlos a un modelo de estudio estadístico muy conocido y fácil de trabajar. Todo esto lo realizan los ordenadores que además, analizan estos datos transformados, por una serie de análisis de varianza y los someten a varias encuestas de separación de medias hasta obtener las más aceptables como índice de población en cada momento. La relación entre las medidas de índice de población tomadas antes de empezar el tratamiento, y la correspondiente a cada momento del estudio, nos da un índice que llamamos R, o índice de reproducción de los nematodos, que mide la tasa de reproducción. Si R es menor que uno, el tratamiento es efectivo, si es mayor que uno nos indica que la reproducción de los nematodos continúa y por tanto el tratamiento no es el correcto. Lo malo de nuestro problema es que, salvo en dos o tres terrenos del término, no obtenemos ningún dato cuantificable, es decir, no encontramos nada de nada y sin embargo sabemos que están ahí.

»Y creo que, por ahora, con esto es más que suficiente. Quiero que entiendan que no se trata de que se aprendan todos los nombres científicos que hemos citado como para dar una conferencia, pero sí de que si se habla cerca de ustedes de algo de esto, de los distintos sistemas de ataque a los enemigos del campo, el tema les suene y no se sientan totalmente desplazados. ¿Alguna duda? —preguntó Elizabeth con ganas de concluir.

—Creo que montañas de ellas —contestó Ramón Vera—. Pero creo que la idea general la hemos cogido todos a pesar de esos nombrecitos y palabrejas que nos ha ido diciendo, doctora. Yo también opino, como usted, que ya es suficiente por hoy y como veo que muchos han tomado notas donde seguramente, los nombres estarán mal transcritos al papel, le rogaría, si no es abusar de su paciencia, que nos prepare esos pequeños apuntes que nos comentaba para poder hacer fotocopias; y le aseguro que vamos a sabernos de memoria todo esto de tal forma que, cuando vengan los extranjeros, se van a quedar con la boca abierta de la cantidad de conocimientos que tendremos.

Un coro de risas y murmullos de aprobación que corroboraron lo indicado por Ramón Vera, fueron acallándose cuando don Ascanio levantó las manos pidiendo atención.

—Amigos y convecinos —dijo dirigiéndose a la concurrencia—. Por supuesto que todo lo que demos en esta misión, si nos permiten participar, no tendrá más gratificación que saber que lo realizamos por nuestro pueblo y nuestras familias, ya que de ámbitos superiores se deben de ocupar otros aunque, al final resulte que esos otros seamos también en parte, los que estamos en esto desde el principio —hizo un paréntesis para mirar las caras de los más próximos y suspirando fuerte continuó—. Ninguno de los que aquí nos encontramos echaremos en cara nada a aquél de nosotros que no esté dispuesto, a partir de este momento en que el esfuerzo se complica, a sacrificar tiempo familiar y laboral para algo que se nos presenta incierto en beneficio y rentabilidad. Ni siquiera sabemos si dentro de pocos días los trabajos descansaran en nosotros o en otras gentes venidas de fuera de la comarca con conocimientos más necesarios al caso que los que nosotros hemos obtenido sólo por el interés por nuestra tierra. Y dicho esto, para que no sea violento a nadie, todo el mundo permanecerá en sus equipos durante este día. Mañana, los jefes de equipo me darán novedades de las faltas de asistencia para proceder a un nuevo acoplamiento con las reservas. Ninguno tiene que juzgar los motivos por los que cada uno abandona; nadie reprochará nada a los que falten, nadie les recordará que se fueron, y todos les trataremos como a grandes amigos que trabajaron y sufrieron calamidades con nosotros cuando los necesitamos.

Elizabeth, viendo las caras serias de las más de treinta personas presentes, la decisión que se plasmaba en ellas, pensó que era difícil encontrar un carácter de conductor de hombres tan impactante como el de don Ascanio. Estaba pidiendo trabajo sin horario y sin remuneración, por no se sabía exactamente qué ideal o tipo de futuro bienestar, a un grupo de personas que no se sentían atadas por ningún contrato, credo profesional, ideal común, forma de pensar, ni nada que se le pareciera. «En sus tiempos de militar activo», pensó. «Debió de manejar hombres como quien maneja calderilla».

Estaban terminando de centrar el asunto que llevaban entre manos con todos los grupos, cuando una caravana de cuatro vehículos aparcaba en el patio exterior de la casona.

Don Ascanio, como persona de mayor edad, fue el encargado de recibir a los recién llegados tras la sorpresa inicial de ver que se presentaban más personas de la que habían sido convocadas por Javier. Fue saludando a los que bajaron de los coches a la vez que iba presentando a Javier a aquellos que no conocía por haber llegado al pueblo durante su ausencia. Junto con el alcalde y el Sargento de la Guardia Civil, llegaron un inspector del Cuerpo Nacional de Policía, otro guardia civil con grado de Capitán, un funcionario de la Delegación del Gobierno de la Comunidad Autónoma, el jefe de la Policía Local con Alfredo Morán como conductor, el párroco de Santa María la Mayor, iglesia más importante del pueblo, y otros dos hombres trajeados que en ningún momento de la presentación ni de la posterior conferencia, dijeron a que se dedicaban o que institución les envíaba. El mismo alcalde indicó más tarde a Javier que iban a todas partes con los miembros de las fuerzas de orden público presentes pero que nunca fue informado de su identidad.

Una vez en la sala donde se encontraban todos, el alcalde tomó la palabra para agradecerles el trabajo que estaban desarrollando pero a la vez indicarles que estaba allí debido a los últimos acontecimientos de desapariciones; la noche anterior dos personas, una de ellas un guardia civil, y varias decenas de animales. Les comunicó que había sido conminado por la Delegación del Gobierno para comunicarles la obligación de impedir que los equipos dirigidos por don Ascanio anduvieran recorriendo los campos, borrando posibles huellas y contaminando pruebas con su paso. Que deberían dejar trabajar con absoluta libertad a los componentes de las fuerzas de orden público que registrarían y pondrían patas a bajo todo el término hasta dar con los desaparecidos vivos o muertos. Así mismo trataba de ordenar, en vez de solicitárselo a Javier Antón, que pusiera a disposición de los miembros de la policía científica que estaban en el pueblo, la totalidad de los medios de su laboratorio, ya que así se lo había indicado un alto funcionario de la Delegación del Gobierno.

—Alcalde —salió al paso Javier, quitando la palabra al edil—, no sé si se da cuenta de que usted ha sido invitado a esta reunión para darle cuenta en primera persona de lo que ha sucedido y está a punto de suceder en este pueblo; de la próxima llegada de altas personalidades, de lo cual es posible que no se informe nada más que a la Guardia Civil del pueblo por cuestiones de orden. Con todos mis respetos, Alcalde, su llegada con todas estas personas que no han sido invitadas, aunque sean bienvenidas, está fuera de lugar. Y lo de entregar nuestro laboratorio y dejar de trabajar en los campos, ni siquiera lo vuelva a pensar.

—Creo, joven —empezó a decir uno de los trajeados.

—Perdón, no he entendido su nombre ni a qué organismo representa —saltó protector don Ascanio.

—Creo, joven —insistió el hombre sin darse por aludido ni mostrar la mínima atención a la interrupción de don Ascanio—, que no sabe usted bien en las complicaciones en las que está a punto de meterse con su actitud. Podemos traer una orden judicial de requisa temporal y por otra parte detener por obstrucción a la justicia a todos los que encontremos en los campos.

—Creo, joven —cortó por segunda vez don Ascanio, pero esta vez con un énfasis, seco, cortante y autoritario en la voz, completamente desconocido por los vecinos del pueblo, acostumbrados a su carácter siempre afable, y que puso a la defensiva al que intentaba acobardar a Javier—, que los que no saben dónde se están metiendo son ustedes. No me preocupa ni creo que en estas circunstancias tenga la menor importancia, a qué secreta organización pertenecen ustedes, pero les aseguro que no saben, dónde ni con quién se están metiendo. Y no me molesto en enfadarme porque doy por sentado que, si dejamos el río fluir por sus cauces, dentro de…, cómo máximo, dos o tres días, ustedes recibirán órdenes tan claras al efecto, que no quedará absolutamente ninguna duda de cuáles serán las misiones, las potestades de cada grupo, cuerpo o corporación a partir de entonces, y cuáles serán las relaciones entre ellos. Y, si nos lo permiten, pasaremos a comentar al alcalde lo que tratábamos de comentarle antes de que interrumpieran ustedes.

—Bueno, templemos los caballos que todos tendremos que ceder un poco si queremos sacar algo positivo de la situación en la que estamos entrando —le interrumpió Javier—. Le ruego que se siente Alcalde y a ustedes —dijo dirigiéndose al resto de los acompañantes de la autoridad local—, les ruego que esperen en sus vehículos pues no estoy autorizado a adelantar datos a nadie más que al alcalde y a los hombres de don Ascanio. El resto de ustedes recibirán las instrucciones pertinentes por su conducto natural reglamentario

Los no invitados se retiraron con no pocas protestas y veladas amenazas, pero el muro de hombres con cara seria que, desde que don Ascanio había replicado al trajeado, se les enfrentaba dispuesto a todo, les hizo retroceder en silencio. De pronto, Pedro vio como Alfredo intentaba hacerse el remolón y se acercó a él con caras de malas pulgas.

—Y tú, desgraciado, pedazo de sinvergüenza, ¿cómo se te ocurre pisar esta casa? Sal corriendo antes de que llame a Dark para que te eche a mordiscos —le dijo levantando la voz.

—¡Pedro! —exclamó Javier—. ¡Calla y siéntate que no es el momento!, ¡narices! —y dirigiéndose al municipal—. Y tú, Alfredo, sal de una puñetera vez que no estamos para perder el tiempo.

—Señor Alcalde —comenzó Javier—, le comunico lo que dentro de tres o cuatro días le confirmarán con carácter oficial desde el Ministerio de Agricultura o el de Interior. En este pueblo están sucediendo sucesos similares a otros ocurridos en sitios algo alejados de aquí y pertenecientes a distintas naciones de Europa y Asia. Esos sucesos, que han sido llevados en secreto o se han disimulado con cualquier explicación para evitar el pánico, desembocaron en la desaparición de la mayor parte de las personas y de los animales de los pueblos o ciudades afectados, salvándose solamente los que pudieron salir antes de que cerraran el lugar en cuarentena. En la actualidad, esas localidades son zonas muertas, sin vida animal de ninguna clase, y sólo se observan por medios aéreos pues está prohibida la presencia de todo el que no pertenezca a uno de los equipos de investigación que, debidamente protegidos, son los únicos a los que se les permite la estancia en esas zonas, hasta que se conozcan los motivos por los que sucedieron esas desgracias. No se sabe si lo que las produjo continua en la zona, existe un total desconocimiento de las causas y se sospecha que lo sucedido en nuestro pueblo en los últimos días puede estar relacionado con lo de esos otros lugares del mundo.

Continuó poniendo al corriente al alcalde hasta donde él sabía a ciencia cierta, sin intentar elucubrar añadiendo sus propias sospechas; esas, que no había comentado con nadie, y que aún tenía que analizar una y otra vez antes de atreverse a comunicarlas a los demás, porque le daba miedo sólo pensar en ellas.

—Por tanto, Alcalde, creemos que de forma individual, confirmarán su participación en las jornadas, su llegada al pueblo y la petición de reserva de habitaciones, cerca de cuarenta o cincuenta personalidades de varios países; ese grupo, después de las conferencias, quedará reducido a doce o quince científicos que, casi con toda seguridad, permanecerán en el pueblo durante uno o dos meses. Mañana mismo contactaremos con los Ministerios de Agricultura, Ciencia, Sanidad e Interior, para que dirijan todas las peticiones al Ayuntamiento. Si necesita vehículos apropiados para transporte de todo ese personal, o cualquier necesidad que ahora pueda camuflar como requisitos indispensables para mejorar de alguna forma su estancia en el pueblo, creo que nos encontramos ante la mejor ocasión y el mejor pretexto que podríamos buscar para conseguir que le doten con ellos. Esperamos que no deje al pueblo en mal lugar presentando una organización municipal tercermundista. Sepa que del resultado de estas reuniones dependerá el futuro, y no sabe usted en qué medida, del pueblo de Casaverde. Y ahora —terminó el joven—, le ruego sea discreto y no comente lo que le he comunicado. Mientras no sea oficial el asunto, deberá disimular la llegada de visitantes con cualquier excusa como que son “científicos y empresarios que vienen a conocer nuestro sistema de invernaderos” o cualquier otra cosa que se le ocurra que para eso es usted nuestro representante político, diantre.

31 de diciembre, Casaverde, Finca Alazán, cuarto menguante 8.30 p.m.

Esa noche, Nochevieja, los habitantes de la finca El Olmo, junto con Joaquín y sus padres, estaban invitados a la casa de los Alamares, donde después de cenar, tomarían las doce uvas de la suerte con las campanadas del reloj de la Puerta del Sol de Madrid, dando paso al nuevo año. Charlarían, beberían, cantarían y se divertirían como se suelen divertir los jóvenes en una noche especial como esa en un lugar apartado como ese y, algo más tarde, después de dejar a los padres en sus respectivas viviendas, se trasladarían al hotel del pueblo donde se había anunciado la fiesta de Año Nuevo con la actuación de uno de los conjuntos musicales de moda del momento.

Una especie de concurso de “a ver quién hace el canapé más sofisticado” se realizaba en la cocina con la participación de la mayoría de los invitados: a partir de una serie de ingredientes determinados, e iguales para todos los concursantes, cada uno se las ingeniaba para realizar la mejor obra de arte culinaria posible, tanto en su vistosa presencia como en su sabor conjunto o, por qué no, en su juego diferenciado de sabores. Mientras, en un horno de leña se preparaban dos magníficos corderos lechales que, año tras año, don Ascanio hacía traer de Jadraque, un pueblo de Guadalajara. Esto del cordero jadraqueño, comenzó un día, hacía ya muchos años, en que sin venir a cuento recordó que su padre siempre le decía que, durante la Guerra Civil Española, había comido en ese pueblo el mejor cordero de su vida. El “cordero de guerra”, como se conocía entre los amigos a la vianda principal de la cena de Nochevieja en casa de los Alamares, se preparaba en un horno que habían mandado construir años atrás en uno de los cobertizos, con sal y un chorrito de agua como único aderezo, en unas cazuelas de barro, y con paciencia y cariño, como le gustaba decir al abuelo de Ángel.

Elizabeth, que días atrás había quedado encantada con la familiar cena de Nochebuena, veía como todos, sin excepción, se embarcaban en realizar alguna que otra tapa más o menos sugerente, mezclando alimentos que a ella, normalmente no se le hubiera ocurrido mezclar. Se trataba de inventar el canapé más artístico y exquisito posible, y no uno solo, sino uno por cada uno de los asistentes a la cena. Se puso a ayudar a Pedro que, en ese momento, intentaba realizar un nudo en un filete de anchoa en aceite sin mucho éxito, ya que por tener las manos muy grandes y no adaptadas a trabajos finos y delicados, deshacía todas las anchoas al intentar entremeter los extremos para anudarlas. Una vez anudadas las anchoas, Pedro cortó unos pequeños clavos de zanahoria, usándolos para unir el nudo a un rabanito pelado, y cada extremo de la anchoa a una aceituna sevillana sin hueso; colocado el conjunto sobre una tartaleta con una cama de salmón ahumado, parecía una especie de huevo blanco, con un moño de pelo marrón y dos enormes ojos verdes, puesto sobre un nido con sabanas de color rosa.

La cena transcurrió como cabía de esperar, en una franca armonía familiar; el concurso de tapas y canapés resultó muy divertido y se degustaron verdaderas joyas culinarias que, solamente con su simpática y apetitosa presencia, hacía que la espera en la sanción del jurado formado por las madres de Javier y Joaquín junto a don Ascanio, resultase un pequeño suplicio: los canapés se iban puntuando en voz alta según se iban catando por el jurado, pasando los demás a saborearlos mientras los jueces acometían otro de los modelos gastronómicos. Las bromas, las protestas y las chanzas entre ellos y contra los jurados, amenizaron los entremeses hasta que llegaron las verdaderas viandas, cuya estrella principal era el mencionado “cordero de guerra”, preparado por don Ascanio, y que hizo las delicias de los comensales.

Después de la cena, varias copas de cava catalán y las tradicionales uvas de la suerte con las campanadas de las doce de la noche que marcaron, con la duodécima, el comienzo del Año Nuevo. Elizabeth y Pedro estuvieron a punto de amargar la fiesta a los demás; la falta de costumbre hizo que Elizabeth se atragantara y terminara medio asfixiada, con ojos llorando y narices moqueando mientras que, una risa nerviosa se le introducía entre golpe y golpe de tos, complicando aún más la deglución total de las uvas que mantenía en su garganta. A Pedro, al verla de esta guisa, le entró un acceso de risa que hizo que, una parte del último de los granos de uva, se le introdujese por la tráquea produciéndole la misma sensación de angustia que aquella por la que estaba pasando la muchacha. En un instante se arremolinaron: uno rodeando a Elizabeth con sus brazos y contrayéndolos para empujar su diafragma, otro dándole golpecitos en la espalda, otros dos realizando operaciones similares con Pedro, el resto queriendo intervenir de alguna manera, pero todos de pie alrededor de los dos. Cuando pasó el susto, nuevas botellas de cava, alternando con otras de sidra asturiana, fueron abiertas a modo de fin de festejo, aumentando aún más, si cabe, la alegría y la euforia con la que ya de por sí iban a acometer la gran fiesta fin de año en el Hotel España.

1 de enero, cuarto menguante, finca los Álamos, 1.00 p.m.

Javier se despertó sintiendo como si le martilleasen el cráneo; con una resaca tan enorme que, como si tuviese la cabeza dentro de una campana a la que su peor enemigo golpease sin parar, iba sintiendo ramalazos de dolor con cada paso que daba. Mientras tomaba café muy cargado con un calmante, se dio cuenta de que apenas recordaba lo que hizo en la última parte de la fiesta de la noche anterior;

«Debía estar bien templado» pensó sonriendo y, esforzándose un poco más, le pareció acordarse de que estuvo bailando toda la noche con Elizabeth, de que la apretaba contra sí un poco más de la cuenta, que en un momento en que bailaban el “Sentado al borde de la bahía”, de Otis Reading, la besó reiteradamente en el cuello, y de que ella en ningún momento le rechazó. Pero por más que lo intentó, no consiguió acordarse más allá de unos retazos en los que se veía agarrado a otros dos por los hombros y bailando en línea el “Paquito el Chocolatero” con que se cerró la fiesta. No alcanzaba a recordar cuándo, cómo, ni con quién, volvió a casa; si regresó en su coche o le trajeron; ni siquiera recordaba haberse desnudado para acostarse en la cama. «Pero que muy templado, sí señor» se dijo «¡Qué vergüenza! ¿Qué habrá pensado de mí Elizabeth?». Apesadumbrado se dirigió al laboratorio. Al llegar pudo observar algo que le dejó entrever qué podría ser lo que la joven americana estaría pensando en esos momentos. Una Elizabeth con la cara blanca como el nácar y varias peladuras de cáscara de pepino pegadas en su frente y sobre sus sienes, miraba cariacontecida y con gran atención las manipulaciones que un no menos demacrado Pedro realizaba con una batidora en la que, por las mondas que se veían sobre la mesa, debería de estar triturando plátanos, naranjas y otras frutas.

«Estos están peor que yo», pensó con cierta alegría agridulce, y consolándose cínicamente por su mal, con el cómico estado y el aparente mal cuerpo de los otros dos. «Mal de muchos, consuelo de tontos», se sonrió interiormente, «pero sienta muy bien estar acompañado».

Tomó aire varias veces y después de intentar autosugestionarse para que no se le notara en la cara el calvario por el que estaba pasando, irrumpió decididamente en la sala silbando una cancioncilla de moda y, cogiendo uno de los martilletes usados para desmenuzar rocas, golpeó repetidas veces y con energía, en una tapadera de metal, recibiendo en su interior varios cañonazos de estruendoso ruido metálico que le taladraron el cerebro hasta lo más profundo del cráneo.

—Buenos días por la tarde, gandules, a ver si os termináis de arreglar la cara y os ponéis en marcha, que parece que estáis en un concurso de zombis. Desde luego tengo muy claro que no se os puede sacar de casa porque no aguantáis nada. ¡Flojos! ¡que sois unos flojos! —dijo, haciendo sonar la tapadera con golpes asíncronos, que martirizaban sin piedad a los otros dos, que se tapaban los oídos en un vano intento de impedir que los golpes resonasen en el interior de sus cabezas; mientras, él aguantaba sufriendo, pero disimulando a duras penas los chillidos de desesperación de su cerebro con una forzada sonrisa que, a duras penas podía permanecer en su cara, cada vez que propinaba uno de los martillazos a la tapadera y que se introducían en su cerebro como si con cada uno de los envites fuese clavando en su interior, un poco más y de forma inmisericorde, un clavo al rojo vivo.

—¡Para ya de hacer ese asqueroso ruido, tío! ¿no te das cuenta que nos estás matando a plazos con cada uno de esos puñeteros golpes? ¡serás malaje, hermano! —soltó dolorido Pedro.

—¡Por favor! ¡por favor! —continuó Elizabeth, sollozando mientras se tapaba los oídos—. Sé bueno y ten piedad.

—Si no lo veo no lo creo —respondió Javier—. Tanto “reyes de la fiesta”, tanto rock and roll “al puro estilo americano”, tanto presumir de bailones, modernos y bebedores de güisquis, y ¿para qué? ¿os habéis mirado al espejo? ¡pero si parecéis almas en pena! Seguro que en la Santa Compaña hay espectros con mejores caras que las vuestras. Venga, terminad de una vez, bebeos ese brebaje que estáis preparando y veníos conmigo y con Dark a dar una vueltecita por los campos, antes de comer, para ver cómo les sienta a las tierras este nuevo año. Venga, daos prisa. Yo, mientras, voy a ver si tenemos algo nuevo en las páginas de Internet porque me dijeron que todos los martes sin excepción se actualizarían los datos que, sobre las desapariciones, da la Organización Mundial de la Salud.

Una hora después caminaban convenientemente abrigados bajo un cielo plomizo que no presagiaba nada bueno.

—Creo que hay que afinar y filtrar aún más las relaciones de coincidencias que hemos estado obteniendo. Hay algo que, como a todo el mundo, me trae de cabeza, y es el asunto de los desaparecidos; cada día estoy más convencido de que no desaparecen así como así; de que todo tiene conexión con los gusanos extraños como quise hacer ver en Madrid. Estoy casi seguro de que aquí no existe ningún peligro de epidemia de ninguna clase; de que no existe ningún contagio por ningún tipo de virus, y de que nadie se vuelve loco y se marcha dejando como recuerdo sus monedas, botones, hebillas y hasta las botas o las suelas de goma. Todas esas personas han muerto, no sé cómo, pero estoy totalmente seguro de que están muertos.

—Es que a los extraterrestres no les gusta lo que no sea orgánico —dijo Pedro para incomodar a Javier, sabiendo que a su hermano no le gustaba que se metiesen hombrecillos verdes en el ajo—. O, a lo mejor, resulta que esos materiales no se pueden desintegrar para el transporte por traslación instantánea. ¿Es que no has visto nunca Star Trek?

—No creo que algo, por supuesto no marciano —puntualizó Javier, con cara de mala uva dirigiéndose a su hermano—, que sea capaz de hacer desaparecer una persona, no tenga el poder suficiente para hacer desaparecer las monedas y las otras cosas; creo que la clave está en que se lleva o se llevan sólo lo que necesitan o lo que les gusta, o… lo que les alimenta— terminó, recordando el gigantesco gusano de sus pesadillas, mientras una oleada de intranquilidad y desasosiego le recorría la columna vertebral.

—¡Vamos anda, Javi! ¡Que ésta es mejor que la de los marcianos! Ahora va a resultar que a toda esa gente se la llevan unos gusanos que miden menos de dos centímetros; Pero oye, puede ser que sean gusanos alienígenas con gran poder de telequinesia y que cuando tocan a una persona la teletransportan directamente a Alfa Centauro. Mira, hermano, que me estás quitando el dolor de cabeza; anda que cuando lo cuente en el pueblo adornado a mi manera…— se reía Pedro entre las punzadas de la jaqueca.

—Ni se te ocurra —cortó tajante Javier—. Si queréis que sigamos intercambiando ideas en el futuro, ha de ser con la condición de que a partir de ahora todo permanecerá dentro del círculo de personas que estén facultadas para conocerlas. Creo que la cosa está tomando unos tintes muy serios para andar jugando. Si tengo razón, algo ha matado ya a más de dos mil personas en todo el mundo, y no se trata de ninguna bacteria ni de ningún virus como se cree por ahí, de eso estoy casi seguro.

—Pero a pesar de que te hayan escuchado hasta el punto de que han organizado todo el tiberio que se avecina en Casaverde, desde mi humilde saber, para mí, lo de que unos minúsculos gusanos sean los responsables de la desaparición de todas esas personas de varios países muy distantes entre sí, perdóname Javier, pero creo que raya en la demencia o en el desconocimiento más supino de lo que son esa clase de animales. Si me llegas a consultar, como bióloga te hubiese aconsejado abandonar ese camino que parece una quimera sacada de las novelas de H. P. Lovecraft. Creo que te han tomado en consideración solamente porque ya no les queda ninguna teoría lógica y aceptable por comprobar —intentó poner cordura Elizabeth.

—Mira, niña —salió Pedro al paso, en defensa de su hermano—, acuérdate siempre de lo que te voy a decir: mi hermano antes de empeñar su nombre en una cruzada como ésta, lanzando una teoría a los cuatro vientos, si no está seguro al cien por cien, lo hace porque no cree que haya otra explicación por muy increíble que la suya lo sea. Y no te quepa la menor duda, si en este mundo hay personas a quienes no les gustan las teorías exóticas, en el vértice de la pirámide que formen estará mi hermano Javier. Si él dice que un gusano se está merendando la Torre de Londres, ponte a buscar el gusano apropiado para tragársela que seguro que existe y además se la está comiendo de verdad. Una cosa es que yo me ría con los extraterrestres y otra es que tú, que de aquí no conoces ni el gazpacho porque no has llegado en tiempo, te creas que lo sabes todo.

—Pongamos un tercio de varas y tengamos la fiesta en paz que se nota que hoy no estamos ninguno con talante para diálogos con bromas —dijo Javier cogiendo a los dos con sus brazos y sujetándolos por los hombros contra él. Anda Pedrito, perdona a Elizabeth por meterse con tu querido hermano, que sé que lo ha hecho porque me aprecia. Y tú, yanqui, dale un beso a mi hermanito que parece el mayor porque siempre está defendiéndome hasta las últimas consecuencias, aunque tenga que partirse la cara con toda la Policía de España.

Elizabeth, que ya estaba enterada por otros amigos, de la batalla campal de Pedro en el pueblo, alargó la mano y revolvió los cabellos del pequeño de los Antón.

—Claro que sí, pero si es mi caballero andante, mi paladín y mi confidente desde que he llegado —dijo con una zalamera sonrisa.

—Bueno vamos, menos chuflas que me duele mucho la cabeza —cortó Pedro ruborizándose como un colegial—. ¡Dark! Volvemos a casa, que hoy parece que nadie quiere comer.

—¡Dark! ¡Dark! —llamó Javier levantando la voz—. A comer.

3 de enero, Casaverde, menguante, 11.00 a.m.

Detrás de las órdenes e instrucciones oficiales, empezaron a llegar al Ayuntamiento o al hotel directamente, varias decenas de solicitudes de reserva de habitaciones para personas que, en los días sucesivos, se desplazarían para ver los invernaderos, según la versión que había extendido el alcalde. Javier, que se encontraba en el pueblo para comprobar las reservas que se habían realizado, se encontró de frente con Irene en el recibidor del hotel.

—Hombre, ya era hora de que te dignes aparecer por aquí —le sonreía de forma gatuna Irene mientras se le acercaba mimosa—. ¿Te parece bonito tener abandonada de esta manera a tu cariñito? Claro, como ahora, por lo que dice Alfredo, te has convertido en una persona importante, parece que yo ya soy poca cosa y te dedicas a corretear detrás de ese engendro de americana que vive en tu casa. Anda, ven y no seas tonto que yo hace mucho tiempo que te he perdonado, y tú no deberías guardarme ningún rencor por una broma sin importancia —ronroneó mimosa—. Ven a saludar a mi padre que dice que te va a deber mucho por los ingresos que entrarán durante los días que toda esa gente se aloje en nuestro hotel —y pegando su cuerpo al de él hasta que ambos notaron el calor del otro, insinuó de forma sugerente en su oído—: Después, por la noche, podemos quedar para salir y dar un paseo que, con lo que estoy guardando para ti desde hace más de un mes, seguro que pasamos un magnifico rato juntos.

—Mira, Irene, ahora no tengo tiempo para atenderte como te mereces —cortó la larga perorata Javier mientras se separaba de ella suavemente pero con firmeza—. Estos días tendré mucho trabajo y no podré verte y mucho menos dedicarte nada de tiempo porque estoy tan liado que siempre llegaría tarde, y a lo mejor hasta lo haría a propósito. Así que te aconsejo que sigas saliendo para entretenerte con Alfredo que a ése le debe de sobrar el tiempo para perderlo contigo. Y si por casualidad tienes alguna duda te diré que esa americana, como la llamas, se llama Elizabeth y es una mujer como la copa de un pino, guapa y lista como pocas, y a la que tú no te aproximarás en años luz. Y ahora —terminó diciendo mientras Irene tenía la cara cenicienta—, te ruego que me dejes en paz y no vuelvas acercarte a mí ni en pintura.

Y dándose la vuelta y dejándola plantada en mitad del salón, se dirigía al mostrador de recepción cuando, girando la cabeza hacia ella e imitando su voz acaramelada de un instante anterior, le dijo—: Adiós cariñito.

—¡No se te ocurra dejarme plantada de esta manera! —dijo la muchacha con la cara transfigurada por la rabia que sentía—. ¡No delante de todo el mundo, so bestia! ¡ésta me las pagarás! Nunca te perdonaré, ¡cabronazo!, ¡que eso es lo que eres! Que más de uno ha probado lo que tú no has podido aún probar. ¿Y, ahora qué? ¿o es que creías que iba a quedarme en casa sentada? Pues que sepas que no me he quedado ni un sólo día en casa esperando a que tú volvieras de tus viajes o salieras de tu cubil de frascos y dejaras de trabajar. ¡Con este cuerpazo que tengo! Ya sabes lo que se dice: para que se lo coman los gusanos, que lo disfruten antes los humanos.

Javier la miró con pena, estaba totalmente seguro que mentía por puro despecho sin darse cuenta de que estaba retratándose de forma seriamente equivocada delante de todas las personas que, escandalizadas o divertidas por lo que oían, se encontraban en el recibidor. Por otra parte, se sentía aliviado de haber pasado por ese trago y, quitándose el asunto de la cabeza, se propuso concentrarse solamente en lo que le había llevado al pueblo.

Cerca de treinta congresistas tenían reservas para una semana, y otros diez entre los que se encontraban el profesor Vilas y el alemán Von Sturf, habían reservado para tiempo indefinido.

—Vaya, parece que se toman esto en serio y piensan quedarse aquí hasta que puedan demostrar que lo que he dicho tiene una base cierta o que por el contrario se trata, como dice Elizabeth, una barbaridad científica —comentó Javier a su primo Joaquín.

—Desde luego muy necesitados de ideas deben de andar, después de desechar todas sus teorías, para atender una idea tan peregrina como la que tú planteaste —contestó Joaquín—. Pero esta vez, estoy cada día más seguro de que por ahí van los tiros por muy estrambótica que parezca tu salida.

—Anda, Quinín —llamó Javier a su primo por el apelativo familiar de cuando eran niños—, vamos a pasarnos por el bar de Julián para saludar a la gente y por la farmacia para recoger las muestras y datos que hayan entregado los equipos de campo.

8 de enero, Casaverde, luna nueva, 11.00 a.m.

Los equipos estaban preparados y toda la red de información alerta por si se producía alguna desaparición. Don Ascanio, utilizando una estrategia de dominó, había movido las influencias de algunos antiguos compañeros de milicia que, a su vez, habían movido a otros en demanda de poder obtener, bajo algún tipo de préstamo no oficial, cierto material militar que suponía que les sería indispensable para comenzar las observaciones nocturnas; hasta el momento, todos los recorridos realizados al caer la noche, se habían producido con cierta dificultad para reconocer los objetos y los animales que tenían que observar. En la oscuridad, pasara lo que pasara y dada la poca luz lunar, no veían apenas nada; y al utilizar linternas y focos ampliaban su capacidad de observación pero ahuyentaban a las posibles alimañas que trataban de observar. De la forma en que estaban trabajando era prácticamente imposible obtener algún resultado que pudiese considerarse fiable.

Como cada noche, un equipo quedaría de retén y se encargaría de anotar y comunicar todas las novedades que se observaran. El de esa noche, estaba organizado con dos grupos de tres personas en dos vehículos todo terreno. Bajo la responsabilidad de Alberto Remosa; los dos grupos recorrerían gran parte del término a la búsqueda de cualquier cosa que no pudiera considerarse como normal a esa hora en ese lugar y, en caso de notar algo extraño, a falta de cualquier tipo de señalización nocturna llevaban cohetes de los normales de feria para comunicarse entre ellos; más de una noche el sonido de la explosión del cohete había dado al traste con las posibilidades de dormir de algún vecino propenso al insomnio.

En lo tocante al otro campo de las investigaciones, hacía ya varios días que no se veía ningún gusano. Las muestras tomadas esa misma mañana tampoco mostraban nada; a pesar de haber aumentado la profundidad de treinta centímetros a un metro, casi el límite de los sondeadores manuales, no existía ningún rastro de nematodos en los cilindros de tierra que habían obtenido. Javier estaba desconcertado, primero iban desapareciendo poco a poco los nematodos extraños, después comenzaban a desaparecer personas y animales, más tarde aparecían otra vez los nematodos, pero todos juveniles, a la vez que se interrumpían las desapariciones de personas. Un ciclo pequeño de espera y otra vez vuelta a empezar. ¿Pero dónde iban los gusanos adultos?, ¿morían?, ¿se transformaban?, ¿emigraban a otros lugares? Además, ¿por qué esos ciclos parecían coincidir con las fases lunares? Tenía que estudiar bien los tiempos para poder realizar un calendario. Estaba seguro de que los ciclos eran periódicos y se solapaban exactamente con las fases del satélite, pero no conocía aún el nudo del asunto que para él era la fecundación y la puesta de huevos. Ahí debía de estar la razón de ser de la forma de comportarse de los nematodos. Pero a veces le asaltaban las dudas de si había hecho bien lanzando su teoría de que la única conexión con las desapariciones eran los malditos gusanos, los “gusanos de Casaverde” o los bads worms, que de las dos formas se les comenzaba a nombrar en las páginas especializadas de Internet, ya que hasta la fecha, no habían sido detectados en ningún otro sitio. Sabía que a falta de otras teorías, la suya era tan buena como otra cualquiera, aunque pareciese demencial, y que sólo la escasez de resultados obtenidos por otras vías de investigación, había hecho que su tesis fuese tenida en cuenta de la forma tan extraordinaria en que lo había sido. Ahora sólo quedaba la demostración de que era la vía de investigación correcta y ya nunca se tendría que preocupar de lo arriesgado del paso dado, del que en el pueblo, sólo algunos de sus familiares y amigos más íntimos tenían noticias de que lo hubiese dado, y por el que cientos de expertos mundiales se estaban dedicando a destajo al estudio de las características específicas de un nematodo del que apenas si tenían unas pocas muestras, que se había convertido de la mañana a la noche en la vedette estrella de las ciencias naturales y la biología.

12 de enero, creciente, Casaverde, 7.30 p.m.

En el Ayuntamiento, don Ascanio y Javier escuchan apesadumbrados que, durante la mañana se había echado en falta a uno de los pastores de ovejas de la comunidad; sus hijas, al no presentarse por la noche después de encorralar el rebaño, no le dieron mucha importancia porque solía acercarse al bar de Julián “el Cojo” y desde allí, en una ronda diaria por bares y tabernas, veía y saludaba a los amigos, y se tomaba de paso tres o cuatro chatos de vino; las preocupaciones vinieron cuando al despertarse vieron que el pastor no había dormido en el domicilio familiar. Avisada la Guardia Civil, una pareja de guardias inspeccionó la zona de los corrales, extrañándose de que el rebaño aún se encontrara encerrado; eso parecía indicar que el ovejero no se había presentado allí esa mañana para llevarlas a pastar, cosa rara en él, ya que solía aprovechar las primeras horas de luz para trasladar el ganado a los campos de pastoreo. Inmediatamente se puso en marcha el dispositivo de búsqueda dirigido por el Sargento jefe del puesto, y en el que participaron además de sus hombres, toda la plantilla de la policía local y los tres equipos de campo de don Ascanio, ayudados por muchos vecinos que se apuntaron voluntarios a los rastreos. Al terminar la mañana no solo no había aparecido el pastor, sino que se habían denunciado los robos o desapariciones durante la noche de varios animales de granja.

Un buhonero de un pueblo vecino que comerciaba en todos los municipios de la provincia con el antiguo oficio de soldar y recomponer con estaño las cacerolas metálicas, las varillas de los paraguas, y afilando y sacando filo a cuchillos, tijeras y otros utensilios cortantes, dijo que le parecía haber visto al pastor, sentado en una piedra debajo de una de las olmas viejas del valle y dándole a una bota de vino. Que no se paró a hablar con él porque era muy tarde y corrían rumores muy malos que desaconsejaban andar de noche fuera de casa.

Fueron muchos los vecinos que, sin esperar a los guardias, salieron en sus coches y motos hacia la Fuente de las Olmas, un pequeño vado por el que discurría un arroyo nacido en un manantial que surgía entre varias rocas rodeadas de diez viejos olmos centenarios.

Cuando el alcalde, don Ascanio y los guardias, llegaron al lugar, la imprudencia y el desconocimiento de los vecinos habían dejado el lugar tan pateado que era casi imposible buscar evidencias. Desalojaron a todos los vecinos de la zona, no sin algunos pequeños altercados, y se dispusieron a peinarla metro a metro. Tras recoger varias cosas que, gracias a la anterior colaboración desinteresada de los vecinos, se encontraban esparcidas y pisoteadas por toda la zona y después de marcar el lugar en que se encontraron, reunieron la siguiente colección de objetos: unas abarcas de goma, una botella de cerveza y su chapa, la boquilla de plástico de una bota de vino que se encontraba entre un montoncito de pez, una hebilla grande de latón, cuatro euros en varias monedas, una cadena de la que pendía una buena navaja de Albacete, un anillo de casado y un manojo de llaves. La mayoría de las cosas fueron reconocidas por las hijas del pastor, por lo que oficialmente fue ampliada la lista de desaparecidos.

Ya en el pueblo, durante una reunión, el alcalde comunicó a Javier que tenía ciertas dudas de que se pudiese mantener durante mucho tiempo el clima de duda e incertidumbre tensa en el que se estaban introduciendo los vecinos de Casaverde y que podía desembocar, en el momento en que menos se esperase, en una situación de sospecha y de pérdida de confianza en las instituciones que, si no se atajaba a tiempo, terminaría en una espantada con algarada general como el famoso rosario de la aurora.

15 de enero, cuarto creciente, 10.00 a.m., casa de los Antón.

El martes, llegaba un motorista con un ejemplar del Boletín Oficial del Estado y un despacho del Ministerio de Educación y Ciencia, en los que se nombraba a Javier de Antón y Luque profesor titular del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Por una casualidad del destino, y por una equivocada necesidad de alguien de no quedar fuera de la foto, había obtenido sin realizar siquiera los exámenes de oposición, y por un interesado decreto, lo que muchos científicos tardan años en conseguir o no consiguen nunca. Ni que decir tiene que Javier dejaba de pertenecer como funcionario a la administración autonómica y pasaba a serlo de la estatal.

El alborozo y la alegría de los que se encontraban en el laboratorio fueron interrumpidos por la llegada de varios vehículos de los que se apearon el alcalde y algunas personas entre las que se encontraba su anfitrión en Valencia, el profesor de entomología Enric Vilas. Javier se desentendió del resto y se acercó a saludar con cariño al anciano, mientras Elizabeth hacía lo propio con otro de los recién llegados.

El entomólogo presentó a Javier a los restantes.

—Caballeros, el profesor Antón — dijo con una entonación que a Pedro y los amigos de Javier llenó de orgullo a la vez que cohibía un tanto al flamante profesor del CSIC que fue saludando uno a uno a varios científicos de Estados Unidos, Chile, Méjico, Gran Bretaña, Italia, Francia, Egipto, Israel y, al ya conocido Von Sturf de Alemania. Todos pertenecían o a la Organización Mundial de la Salud o a la FAO; ellos mismos se iban autopresentando en castellano al acercárseles Javier.

—Samuel Arenas, de Santiago de Chile, biólogo

—Peter L. Snow, de Nuevo México, USA, psicozoólogo.

—Orlando Cárdenas, de Guadalupe, México, entomólogo.

—Anthony Huges, de Edimburgo, Escocia, biólogo.

—Carlo Antonioni, de Milán, Italia, veterinario.

—Simón Davigny, de Marsella, Francia, médico.

—Yaser Mamohuz, de El Cairo, Egipto, vermólogo.

—Moshe Blinski, de Tel Avid, Israel, geólogo.

—Hans Von Sturf, Trier, Alemania, vermólogo.

Saludó con detenimiento al alemán, de unos cincuenta y cinco años, estatura media y entrado en carnes, calvo bola de billar, ojos gris acero y con un enorme mostacho rojizo; le pareció alguien muy tenaz y una persona en quién poder confiar.

—Bueno muchacho —dijo el profesor Vilas agarrando a Javier del brazo—, ya nos tienes aquí. Este grupo será el que permanecerá hasta el final en este pueblo y, aunque las reuniones y el trabajo serio no empezarán hasta pasado mañana, podrías ir enseñándonos tus dominios y por dónde van los trabajos y las investigaciones.

Javier mostró a la comitiva el laboratorio, los instrumentos y maquinas, la red informática, y mencionó los últimos descubrimientos y las nuevas directrices de trabajo que había impuesto.

—Curioso e interesante —comentó Sturf al conocer la inexistencia de fauna en las muestras—. Igual que está pasando en los otros lugares donde se ha presentado la epidemia de desapariciones.

Pero su interés aumentó cuando Javier comentó que había lugares donde no existía ningún problema con las cosechas ni se conocía ninguna desaparición.

—Estoy de acuerdo con usted, profesor Antón. En algún detalle de ese grupo de coincidencias que ingeniosamente ha obtenido usted, debe de haber una pista, una clave que ayude a poner luz en todo este misterio —dijo en inglés el americano al que había saludado Elizabeth, del que habían dicho que era psicólogo de animales y que, para Javier, tenía pinta de ser otro componente de no sé qué oficina muy especial—. En el transcurso de estos días —continuó—, ¿podríamos realizar alguna prueba para comprobarlo todo?

—Eso lo decidirá aquel que sea designado por el Ministerio como director del, por llamarlo de alguna forma, seminario de reuniones y conferencias. Yo, tras ponerles en antecedentes de todo lo que se ha realizado, me dedicaré a poner mis equipos y conocimientos de la zona a disposición de todos ustedes para lo que quieran comprobar —se puso en el puesto que le correspondía, Javier—. Perdonen, voy a encargar un pequeño refrigerio, entreténganse por donde les apetezca, están en su casa.

—¿No les había dicho que el muchacho vale su peso en oro? —comentó el profesor Vilas sonriendo a los otros mientras se alejaba Javier por la escalera—. ¿Y qué les parece la organización y la eficacia conseguida con tan pocos medios y en tan poco tiempo? ¿no hay quien lleva en este asunto seis años, con todos los medios y con aportaciones de varias naciones, y no ha conseguido nada? Sin embargo él consigue en pocos meses, con una investigación agrícola que más parece una investigación criminal, tres o cuatro líneas de acción que podrán ser definitivas o no, pero abren un camino a la esperanza de encontrar respuestas y, por qué no, Dios lo quiera, algún tipo de solución. Lo mantengo, cada cierto tiempo nacen unos hombres especiales que encierran en su cerebro una fábrica de ideas que hacen que el mundo avance más deprisa. Y creo que uno de ellos, no lo duden, es ese muchacho.

—Desde que escuché por teléfono el tono y timbre de voz de ese joven, y después de hablar con usted, estimado profesor Vilas —le respondió Von Sturf con su duro acento—, pedí en las bibliotecas universitarias de Trier, Múnich y Berlín, que me buscaran todos los artículos que, según usted había escrito en revistas científicas. Los he leído todos en estos tres días, y lo que pasa inadvertido leyendo uno de ellos, salta a la vista al leerlos todos juntos. Pueden tener más o menos importancia científica o ninguna, no me referiré a ello, pero se observa una genialidad en la forma de acometer cualquier asunto, una metodología increíblemente directa, una frescura y una intrepidez técnica y científica fuera de lo normal. Y algo más, no le importa quedar en ridículo con tal de comunicar lo que ha observado y comprobado; y lo comunica como si estuviera diciendo al lector: “tú también has participado e investigado a mi lado”; por eso, creo que al leerlos, te entra una gran sensación de bienestar. Yo también opino, her profesor, que este hombre tiene algo especial.

Elizabeth se acercó a ellos y el americano informó a sus compañeros de quien era la muchacha, pues aunque ya se habían realizado anteriormente las presentaciones, no se llegó hasta el punto de identificar perfectamente a todos los que intervinieron.

—¿Qué opinión se ha formado en estos días de cómo se ha enfocado el asunto desde aquí?—preguntó el americano—. ¿Cree que tiene capacidad suficiente el equipo del profesor Antón?

La joven quedó un momento pensativa, pues conociendo a quien realizaba la pregunta, sabía que no daba un paso sin un motivo, ni indagaba nada, poniéndose en evidencia, sin tener una muy buena razón. Luego, encarándolo y dirigiéndose a él directamente, le contestó—: ¿Cree usted que yo estaría aún aquí si no hubiese comprobado la calidad del trabajo del profesor Antón y sus compañeros? ¿Si no me hubiera asombrado con los métodos que han empleado y que no se me hubiesen ocurrido a pesar de los procedimientos tan extensos que tenemos para todo? Sucede que esta gente tiene una idea del trabajo en equipo muy sui géneris, la mayoría de las veces inducidos por la forma de trabajar del profesor Antón. Se da el caso que nadie percibe ni una moneda por lo que hace, lo realiza cuando termina su trabajo habitual como si de un deporte se tratase. Cumplen a raja tabla con las directrices de Javier Antón a través de don Ascanio, un militar retirado muy respetado en la zona y que es quien, a ojos de los que desconocen el sistema, parece ser quien manda aunque, no digo que no sea el que dirige y organiza a todo el personal de campo. Cuando han cumplido su misión y han rendido los informes correspondientes cada día, la mayoría de ellos siguen por su cuenta hasta el punto de que muchos días se modifican parte de los planes por los resultados obtenidos fuera de programa en la jornada anterior. Esta forma de actuar es un gran logro del profesor Antón, del ejemplo de dedicación total que da al resto de las personas que colaboran con él. Todos ellos se sienten ante las tareas conjuntas, como si estuviesen realizando cualquier cosa en su propia casa y en provecho de su familia, cosa que por otra parte no se aleja ni un ápice de la cruda realidad; y eso sin conocer a fondo todo lo que puede llegar a suceder en el pueblo. En cuanto a la calidad del personal especializado: dos licenciados en ciencias, uno farmacéutico y otro químico analista, y dos jóvenes universitarios que le adoran, más un licenciado en filología que da forma a los informes internos y de vez en cuando algún voluntario espontáneo de esos que continúan después de terminar su misión, forman el más extraordinario equipo de análisis que he conocido. Para ellos no hay horas, cualquier cosa que Javier comenta que se podía empezar a tratar, se comienza de forma espontánea antes de que el profesor Antón decida hacerlo. Nunca he visto nada igual. Nada programado queda al azar, pero a la vez se introducen en juegos de investigación aleatoria a ver qué sucede, como si un pescador tirase la caña al albur por si por casualidad pudiese pescar algo.

¿Me pregunta usted cual es mi opinión? Pues mi opinión es que no tengo opinión, todo su sistema me desborda y soy incapaz de situarme en su onda sin quedarme vergonzosamente atrás, no por conocimientos, sino por su dedicación y entrega continua que les hace no desfallecer cuando los demás ya hemos abandonado y dado por imposible un asunto. Y les digo más, si piensan actuar y hacerse cargo de todo desde aquí, no lo duden ni un momento, en lugar de relevar a este equipo, lo que tienen que hacer es potenciarlo con personal escogido que pueda ir a su marcha, personal que no intente modificar su sistema porque reaccionarán como un sólo hombre, rechazándolo y dejándolo atrás como un organismo que encapsula a un parasito y lo olvida.

—¿Y dice usted que no tiene opinión? Pues parece que sí nos ha dado su opinión, ¿no creen? —apreció el israelí—. Tengo ganas de conocer a fondo a ese muchacho del que, como sigan hablando en esos elogiosos términos de su forma de ser y de actuar, todos vamos a tener que creer que hemos topado con alguien fuera de lo corriente.

—En fin, ¿Qué les parece si damos un paseo por la finca para hacer un poco de apetito? —preguntó el profesor alemán.

—Hasta luego señores —se despidió Elizabeth—. Les veré más tarde en la casa.

17 de enero, creciente, Finca los Álamos, 9.00 a.m.

Cuando por fin, los equipos estuvieron preparados para comenzar los nuevos programas de vigilancia e investigación con nuevas herramientas; varias decenas de observadores llegados de distintas partes del planeta se les unieron contemplando sus movimientos en los campos. A lo largo de la mañana obtuvieron muestras por sondeo en varios terrenos infectados y en uno de los inmunes a la plaga. Del estudio de las muestras se confirmó que los nematodos, durante el ciclo creciente, se encontraban en zonas alejadas de la superficie durante las horas de luz; y que en los terrenos inmunes, la población era aparentemente normal en esa época del año.

Prepararon en el laboratorio una zona libre de mesas para colocar unos recipientes metálicos que habían llegado en un camión.

Por la tarde, se reunieron en la casona de los Antón las dieciséis personas que, a partir de las once de la noche y formando cuatro equipos, comenzarían a inspeccionar, con las gafas de visión nocturna y los equipos de comunicación individual que había conseguido don Ascanio, distintos corrales y establos. Se corrió la voz por el pueblo de que, durante una semana, por motivos de intensificación de vigilancia policial, se abstuviera la población de salir al campo a partir de las diez de la noche. Javier, Pedro y Elizabeth prepararían las medidas y los datos para el robot durante la tarde, pero lo pondrían a trabajar a oscuras, sin focos, y a la misma hora que los otros equipos, pasando de un terreno a otro e intentando tener explorado todas las zonas antes de las cinco de la madrugada; unas gotas reflectantes en los finales de carrera y unas gafas de visión nocturna permitirían que, mientras el aparato funcionara, ellos pudiesen ver lo suficiente para dirigirlo al terminar cada calle. Los sondeos se realizarían en las mismas zonas donde se habían realizado de forma infructuosa por la mañana.

A la espera del anochecer, Pedro y Alma con dos ayudantes seguían realizando comprobaciones y buscando coincidencias; mientras tanto, Ángel con otros seis, se dedicaban a intentar ver qué diferenciaba los terrenos donde existía normalidad de los otros. Su trabajo consistía en dedicar al lugar una observación concentrada, una observación exhausta de todo lo que se le ocurriera a cada uno de ellos por absurdo que les pareciera a los otros.

En la fase lunar el creciente se encontraba a un sesenta por ciento lleno. Era un momento decisivo ya que según la teoría de las coincidencias que se había enunciado a sí mismo Javier, en ese momento lunar y en ausencia de luz aún existiría la posibilidad de desapariciones, y podría comenzar la actividad animal en las raíces.

Como elementos de seguridad, además de los comunicadores, deberían llevar unas potentes linternas, que sólo utilizarían en caso de peligro, y siempre tras quitarse antes las gafas de visión nocturna; además, sin saber exactamente el por qué, recordando las hebillas encontradas, hizo que todos forraran por la parte exterior sus botas de goma con varias bandas de papel de plomo.

Al amanecer, nada extraño había sucedido en tres de los corrales vigilados. El cuarto equipo observó movimientos extraños y mugidos nerviosos en un becerro que se encontraba recostado, a una voz encendieron los focos y vieron como el Animal agitaba continuamente su cabeza mientras se removía con gran nerviosismo; una vez sobre sus cuatro patas fue tranquilizándose hasta quedar quieto pero sin dejar de temblar. Tras marcar al animal y el lugar donde se encontraba cuando el suceso, cada uno de ellos dio su versión de los hechos sin ponerse de acuerdo antes, sistema que había impuesto Javier para no contaminar datos. Julián “el Cojo” introdujo una desviación en las observaciones: no estaba seguro pero le había parecido como si, en el momento en que los focos iluminaron al animal, una especie de sombra de distinto color que el animal, se escurriera por el suelo, a su alrededor, como cuando se retira una manta. Joaquín fue el único que dio crédito a lo apuntado por Julián diciendo que “el Cojo” era el único que, por su condición de cazador furtivo, tenía el oído y la vista rápidos y entrenados para localizar a los animales en la maleza. Pedro apuntó que un disparo de cámara fotográfica con flash, al no tener que acostumbrar las pupilas a la luz, era aún más rápido que el ojo, por lo que decidieron llevar cámaras en las siguientes vigilias.

En los sondeos de los invernaderos, una vez realizada la tarea sin novedad y con las muestras, unos cilindros de tierra de dos centímetros de diámetro y diez de largo, encerrados en unas bolsas de papel metálico dentro del contenedor bodega del robot, Javier y Elizabeth se retiraron a descansar a la casona de los Antón.

20 de enero, creciente, finca de los Álamos, 12.30 p.m.

Por la mañana, una vez descansados, Javier reunió al equipo del laboratorio con los profesores venidos de otros lugares y don Ascanio, formando un grupo de edades de lo más heterogéneo. Con cuidado acercaron el robot a las mesas y fueron sacando los envoltorios del contenedor de muestras.

—Tal como decidimos ayer, las muestras alternas de cada surco se pondrán por separado, con las pares se realizará una observación ocular, mediante lupas y en microscopio, también se estudiaran en cada sistema de visión; con luz solar directa, con luz tamizada, en cámara oscura, en cámara ultravioleta y en cámara de infrarrojos — dijo a los demás Javier—. De las impares, una serie de ellas se incluirá dentro de los recipientes de metal llenos de tierra de los distintos invernaderos y terrenos de labor donde se producen infecciones en las cosechas y con sus propios vegetales incluidos; otra serie en los de tierra esterilizada y sin vegetales; la serie restante en los rellenos de tierra de los lugares donde no se producen las infestaciones, con sus vegetales y su fauna correspondiente que ha sido medida con anterioridad. Desde hoy, y hasta que sobrepasemos el cuarto menguante de la Luna, se tomarán muestras cada dos días alternando diurnas con nocturnas y se informatizarán los resultados incluyendo hora solar, cantidad de luz, humedad presión atmosférica y demás medidas de ambiente. No existe inconveniente a que en caso de corazonada particular se modifique temporalmente el calendario en una de las muestras siempre que se incluyan junto al resultado obtenido los datos de tiempo y ambiente así como el motivo subjetivo en que se basó la decisión de realizar la prueba.

»¿Alguno de ustedes quiere modificar o incluir algo? Aunque por ahora esta sigue siendo mi investigación, les ruego interrumpan en cualquier momento lo que se esté realizando si creen que pueden mejorar el método o aportar algo —se dirigió Javier a los forasteros—. Si ustedes pertenecieran a mi equipo les diría que en cuanto tengan una duda, no duden en interrumpir lo que se esté haciendo aunque crean que puede ser una tontería lo que están pensando en ese momento, hasta ahora nos ha dado buen resultado.

—Ya dijimos ayer, cuando nos contó qué es lo que se iba a hacer por la noche y el método a utilizar por la mañana que nos parecía un excelente plan de investigación —respondió el alemán—. Como científico de mente con estructura racional, no entiendo la posibilidad que usted da a sus compañeros de poder modificar el método de trabajo; para mí es inconcebible que un analista se salga del programa de investigación por una intuición. No obstante respeto su decisión en vista de que es norma en su laboratorio y no parece haber dado mal resultado hasta ahora. Quizá sea el momento crítico de que para obtener algo positivo tengamos que contar con la imaginación e intuición animal del hombre, no comparto el sistema pero lo respeto.

Comenzaron por la separación de las muestras, una vez introducidas en un tubo de acero inoxidable se abrían los extremos del envoltorio, se introducía el tubo en un agujero realizado al efecto en los recipientes metálicos, que medían un metro de profundidad por un metro de largo y medio de ancho, y habían sido rellenados de un tipo de terreno distinto, cada uno de ellos. Una vez introducido el tubo, con un cilindro a modo de émbolo se impulsaba la tierra de la muestra al interior; tras rellenar el resto del agujero hasta el nivel superior del macetero, el tubo y el papel metálico del envoltorio pasaban a un horno donde se exponían a una temperatura de doscientos grados ya que, según el profesor alemán. No se conocía nematodo de tierra que pudiese aguantar cómodo por encima de sesenta grados centígrados ni vivir por encima de los cien.

Una vez realizados todos los trasplantes de muestras a los recipientes metálicos que contenían los distintos tipos de suelo, incluidos los no infectados, se comenzó a realizar una tras otra una serie de preparaciones en las que lo único que las diferenciaría sería el tipo de lugar en el que serían instaladas después. En unos recipientes de cristal traídos desde la universidad, parecidos a una bandeja, de alrededor de un palmo cuadrado y unos diez centímetros de altura en cuyo centro se encontraba, fabricado en el mismo cristal y con la boca estrecha saliendo fuera por el fondo del recipiente, una especie de embudillo de seis centímetros de altura. El método consistía en dispersar por el recipiente y alrededor del embudo el contenido de varias muestras pertenecientes a un mismo terreno y de extracción lo más próxima posible. Tras cerrar la parte estrecha del embudo, por debajo del recipiente, con un obturador, se introducía en él un poco de agua y se cerraba en su parte superior y más ancha con una manta húmeda de tierra orgánica con enraizado de césped que en su parte inferior tenía una tela de tejido poroso. Todo el conjunto del recipiente, incluyendo el embudo se cubría hasta el borde con la misma tierra de las muestras. En teoría los nematodos, si existían en las columnas obtenidas en los sondeos, serían atraídos por la humedad y caerían al agua. Tras uno o dos días se abrirían los obturadores de los embudos y se recogerían en unos vasos de cristal para ser estudiados directamente desde el agua o teñidos por baño en lactofenol. Este método general de obtención se realizaría en varias cámaras preparadas para observación en distintos ambientes de radiación luminosa: dos cámaras preparadas para ultravioletas e infrarrojos, otra totalmente opaca y sin ninguna posibilidad de observación directa, una cuarta cámara transparente en la que día y noche se simulaba de forma continua la luz solar, y una última cámara en la que se tamizaba la luz de un foco consiguiendo una penumbra similar a la se obtiene en una noche clara con un cielo plagado de estrellas, y que podía observarse mediante un visor amplificador de luz.

Por último, como se ha indicado, con las muestras pares obtenidas por el robot, se realizó un estudio biológico a plena luz. Se extrajeron los organismos directamente, unos se pasaron por grandes lupas y se observaron al trasluz, otros fueron tratados con colorantes y tintes, cortados en secciones histológicas que se prepararon en platinas para observación microscópica.

Obtuvieron gran cantidad de ejemplares, todos de una sola especie en las muestras que se habían obtenido por la noche y ninguno en las obtenidas por el día en los terrenos infectados; pero gran cantidad de especies distintas de las anteriores tanto en las extracciones nocturnas como en las diurnas correspondientes a los terrenos del Pozo del Oro y que habían quedado en designar como “limpios“, y denominados Limpio 1, Limpio 2, 3, y 4, y que se trataba de aquellos en los que no se apreciaba la infestación anormal y extraña de las plantas.

Entre dos y tres horas después de abrir el envoltorio de papel metálico opaco, y ser expuestos a la luz del sol, todos los nematodos que no pertenecían a los terrenos “limpios” morían perdiendo su tersura y quedando convertidos en unos fideos translucidos, aplastados y sin ninguna forma reconocible en su interior. Apenas si pudieron obtener algunos datos de su anatomía y características fisiológicas, por su velocidad de descomposición, antes de que se convirtieran en una especie de hilos de gelatina semitransparente. Aun así pudieron observar que se trataba de la fase más juvenil de una especie de nematodo no conocido. Todo esto intrigó en gran manera al profesor de la universidad de Tréveris que no cejó en el empeño de repetir una y otra vez pruebas, bisecciones y observaciones, mientras los gusanos aguantaban sin descomponerse, hasta obtener el máximo de datos posibles con este tipo de pruebas a plena luz.

22 de enero, luna llena, en casa de los Antón, 9.00 p.m.

Con luna llena, según la teoría de Javier, comenzaría el desarrollo de esos nematodos en las zonas más superficiales de los terrenos afectados, y quedarían interrumpidas las desapariciones. Mientras en el laboratorio comenzaban los estudios y observaciones del comportamiento del material de las muestras en los recipientes donde habían sido introducidas, en los campos continuaban las extracciones de muestras de terreno siendo alternadas, día sí y día no, las nocturnas con las diurnas.

Joaquín, Pedro y Alma, no encontraban nada significativo en su búsqueda de no coincidencias entre los terrenos afectados y los que no lo estaban; Ángel y su grupo seguían sin aportar ninguna característica especial que diferenciara a unos de otros. Un descenso del pH del terreno a profundidades superiores a un metro, que indicaba la mayor acidez de la tierra a esa profundidad, y que se atribuyó a las características propias de la composición de la zona, era lo único reseñable. Dado que se había constatado que los gusanos podían vivir con cierta comodidad en tierras no excesivamente ácidas, se anotó como diferencia aceptable. Las anotaciones correspondientes a las observaciones particulares de cada uno de ellos llegaban a incluir, como era costumbre, ideas peregrinas que, aunque en algunos casos inducían a la sonrisa compasiva, no eran rechazadas hasta que pudieran rebatirse sin ninguna duda al respecto.

En las cámaras de captación se observó que, tanto en la constantemente iluminada como en la de rayos ultravioleta, no se veía a simple vista ninguna actividad, por lo que se extrajo una muestra de tierra para ser analizada con el resultado sorprendente de que no se encontraba en ella ningún ejemplar de gusano vivo y sí uno o dos en un estado de descomposición parecido a un gel. Abiertas las cámaras se observó que los pocos gusanos que se encontraban aún en estado de ser reconocidos, aunque muertos y en estado de des-composición, estaban situados en la parte más profunda de los recipientes. Un dato a observar era que ninguno había emigrado a la parte húmeda y por tanto ninguno había caído en la trampa del embudo. Desde el primer momento, debieron de huir hacia la parte más profunda del recipiente de cristal.

En la cámara de infrarrojos al quitar el obturador del embudo no se detectó ningún gusano, pero al tomar una muestra de tierra se pudieron aislar cerca de medio centenar que se encontraban en una especie de animación suspendida y, al exponer algunos de ellos a la luz, comenzaron moverse agitadamente pasando al rato de ser expuestos a los rayos solares, a una inmovilidad que desembocó en su muerte. Dos horas después de morir los gusanos, se pudo comprobar que comenzaba su rápida descomposición. Se decidió mantener en la cámara la cubeta con sus inquilinos para realizar observaciones del estado de suspensión vital que presentaban los gusanos.

En las cámaras oscuras y de luz atenuada, al abrir el obturador de las trampas recogiendo el agua en unos recipientes de cristal, se pudo observar como gran cantidad de nematodos habían sido atrapados en los filtros. Al estudiarlos apareció la primera sorpresa, se habían desarrollado, seguían siendo juveniles pero su desarrollo era mayor que los que se encontraban en la cámara de infrarrojos en inactividad vital. cilíndrico con los

Seguían siendo translucidos, en forma de hilo extremos aguzados; con revestimiento quístico formado por una cutícula proteínica a modo de piel exterior más endurecida. El tamaño era de apenas un centímetro, aun así algo grande para ser un nematodo fitopatógeno en fase juvenil; con una ampliación de doce aumentos podía observarse al trasluz la disposición de su boca, forrada de tejido cuticular reforzado por varias filas de dientes afilados, y que estaba rodeada por dos labios a cada lado; asimismo se observó que en el interior de la boca existía un largo estilete hueco que podía salir o guardarse dentro mediante extensiones o contracciones musculares; también era visible el tubo digestivo, rectilíneo desde la boca hasta la apertura anal. Su sistema locomotor se caracterizaba por varios tipos de movimientos ya que, curvándose y retorciéndose podían avanzar en tierra y hasta nadar de forma intermitente en las partículas de agua de la humedad o en partes anegadas, reptar y correr apoyándose en unas pequeñas espinas que sobresalían de la piel cuticular, y perforar ciertas sustancias por contracciones y distensiones del cuerpo. En el final de la cola o extremo posterior se distinguía una especie de gancho retráctil que dejó confuso al profesor Sturf porque según dijo era la primera vez que lo veía en un nematodo.

La observación por el microscopio, hasta que comenzó la descomposición, dio como resultado el descubrimiento de una cabeza bien diferenciada con cerebro anterior y los órganos sensoriales alrededor de la boca con receptores táctiles, sensores químicos, papilas labiales, cerdas que, cuando se estimulan, hacían que el animal sintiese la necesidad de alejarse del elemento estimulante; manchas oculares a modo de ojos compuestos por ocelos con cúpula pigmentaria y cristalino. La reproducción sexual era por fecundación interna y con sistema reproductor par o doble, sin desarrollar en su totalidad en el estadio juvenil, pero ya diferenciable así como el sexo de cada animal, en que el macho era inferior en dimensiones a la hembra; y se detectaron glándulas productoras de feromonas en las hembras casi con toda seguridad para atraer a los machos.

23 de enero, luna llena, en la finca El Olmo, casa de los Antón, 9.30 a.m.

Comenzaron las observaciones de comportamiento biológico en los grandes maceteros metálicos.

La primera sorpresa surgió al tomar datos en los recipientes donde se habían introducido las muestras en una base formada por terrenos infectados con sus vegetales incluidos; sólo se encontraron gusanos al aumentar la profundidad de extracción hasta el mismo fondo del macetero, donde una alfombra bulliciosa se movía con gran nerviosismo por el suelo del recipiente, su proporción numérica era la misma que en su introducción, y se notaba un desarrollo idéntico a los de las cámaras oscuras.

En los maceteros rellenados con tierra estéril, y por tanto sin vegetación, la situación y estado anímico de los gusanos era similar a los encerrados en las cajas de tierra de cultivos infectados, su proporción por centímetro cúbico de suelo era sensiblemente menor que la inicial y su desarrollo era algo mayor que en los casos anteriores pero, sobre todo, se daba una curiosa circunstancia al observarlos detenidamente, ya que se detectaron una gran mayoría de hembras y muy pocos machos.

Al llegar la investigación a los recipientes rellenos con tierra de labor de los terrenos Limpio uno y Limpio tres, se encontraron con varias novedades, algunas de ellas insospechadas. En los muestreos de veinte y treinta centímetros de profundidad sólo encontraron los gusanos, larvas de insectos, musgos y demás fauna autóctona pero en proporción por centímetro cúbico inferior en un treinta por ciento a la inicial. Al llegar al fondo del macetero, se constató la misma alfombra nerviosa de gusanos que en los casos anteriores y con la misma proporción numérica que al principio pero, su desarrollo era sensiblemente mayor que en los recipientes anteriores, por lo que según el profesor alemán tenían que haber cambiado la piel cuticular por primera vez, cosa que en principio no pudo ser demostrada por no encontrar rastros de la piel desechada, hasta que en una de las observaciones más minuciosa se observaron rastros de piel quística en la faringe de uno de ellos. Esto dio como resultado el descubrimiento de que se comían todos sus restos lo que, por otra parte, les hacía entender el porqué de que Javier nunca encontrase rastros de piel, deyecciones, cadáveres, restos de huevos, etc.

24 de enero, menguante, casona de los Antón, 10.30 p.m.

Se comenzó la inspección de los recipientes por la noche, utilizando gafas de visión nocturna y envolviendo las muestras en papel metálico. Una vez realizadas las operaciones en todos los maceteros, se encendieron las luces y focos del laboratorio y se comenzó a inspeccionar las muestras.

En los correspondientes a los rellenos con tierras de los terrenos infectados, los nematodos juveniles estaban distribuidos en una franja de distancia de la superficie entre veinte y cinco centímetros del nivel del terreno, invadían las raíces de los vegetales y su proporción numérica por centímetro cúbico era similar a la inicial.

En los de tierra estéril, salvo por la circunstancia de que se observaban aún menos machos que en la observación anterior y la proporción por centímetro cúbico disminuía, la situación en los maceteros era la misma que en el caso anterior, próximos a la superficie.

En los de tierra correspondiente a terrenos “limpios” se encontraron con una guerra sin cuartel en las proximidades de la superficie entre los autóctonos y los extraños en la que los recién llegados llevaban las de ganar por su mayor tamaño y su boca mejor adaptada para la batalla con las filas de dientes y el estilete afilado que una vez clavado en el cuerpo del contrario servía de tubería de absorción de sus jugos antes de devorarlos. Eran cerca de las cuatro de la madrugada cuando, aún maravillados y asombrados por lo que acababan de observar, y tras dejar citado a todo el personal para la tarde del día siguiente, Pablo de Ronda, Alma y los científicos llegados de fuera se marcharon a dormir al pueblo mientras Javier, Pedro, su primo Joaquín y Ángel permanecieron en el laboratorio, rellenando los huecos dejados en los maceteros por las muestras extraídas, utilizando un rastrillo pequeño y alisando la propia tierra de los recipientes para no introducir elementos extraños. Tras introducir en el horno todos los restos de tierra y papel metálico utilizados junto al pequeño rastrillo y los recipientes utilizados, y dejar programado el horno a ciento cincuenta grados centígrados, dieron por terminada la jornada y se permitieron el lujo, a pesar de su cansancio, de tomar una copa en el salón de la vivienda mientras comentaban los resultados de la jornada.

25 de enero, menguante, Casaverde, en la finca de los Antón, 7.30 p.m.

Ante una abigarrada concurrencia que apenas cabía en la sala, formada por una amplia presidencia situada en lo que antaño fuera el altillo del altar mayor y constituida por todos los que habiendo llegado de fuera del lugar, permanecerían en el pueblo para participar permanentemente en las investigaciones; con excepción de Elizabeth que con cerca de cincuenta personas, entre venidos de fuera y miembros de los equipos, se encontraban sentadas en los bancos y sillas situados en el nivel inferior, tomó la palabra el Profesor Vilas.

—Estimados compañeros, vamos a comenzar, a partir de hoy una etapa en la que posiblemente nos podamos ver desbordados por los acontecimientos, y en la que es muy posible que cualquier comentario realizado fuera del circulo de los comprometidos en este asunto pueda ser perjudicial para el desarrollo de las investigaciones o poner en peligro la integridad de personas de dentro o fuera de nuestro grupo —comenzó a hablar haciendo que más de uno respingase ante lo que sus palabras dejaban entrever—. No, amigos, no podemos permitir que un comentario mal entendido o realizado fuera de tiempo pueda producir alarma en la población de la región. El grupo de personal científico y técnico que nos ha acompañado estos días, y que partirán mañana, está sujeto desde este momento a la ley de secretos oficiales. En cuanto al personal que aquí permanezca, es necesario que no se encuentre atado por obligaciones más fuertes como familia, trabajos, u otras servidumbres. Tengan en cuenta que tendrán que ir abandonando sus propias casas y camas para ir poco a poco aposentándose en lugares desde donde puedan llegar en el mínimo tiempo posible donde se les necesite. Lugares centrados en el término como las casas de don Ascanio, don Ramón Vera, del profesor Antón o de su primo don Joaquín Luque, serán las bases de actuación. En consecuencia, todo aquel que tenga mujer e hijos deberá dejar el grupo en su propio beneficio y el de su familia, ya que no podrá disponer a su antojo para verles o protegerles si es necesario, en el momento que lo necesite. Todo aquel que sepa o sepan los demás que no es capaz de guardar secreto sobre todo lo que se trate de hoy en adelante, deberá dejar el grupo. Todo aquel que crea que no será capaz de aguantar la presión que se nos vendrá encima, en beneficio de todos, deberá dejar el grupo. Ruego a todas las personas que se encuentren en cualquiera de esos supuestos que voluntariamente abandonen la sala con nuestro más encarecido agradecimiento por los servicios realizados a base de desvelos, incomodidades y sufrimiento sin pedir nada a cambio.

Tras unos minutos de indecisión en que una gran tensión se extendió por la sala, fueron poniéndose en pie, unos por su propio designio, otros por indicación de algún amigo, varios cooperantes, dos mujeres y tres hombres, entre los que se encontraba Julián “el Cojo” que tenía mujer y dos hijos. Con gran sentimiento y hasta con algunas lágrimas por parte de una de las mujeres, se despidieron de los amigos y abandonaron la sala.

—Una vez cumplido con este desagradable asunto —continuó el valenciano—, pasaré a informar a todos ustedes de que, tras los últimos descubrimientos, los profesores y doctores “de fuera”, como ustedes nos llaman. Tranquilos amigos —salió al paso de un sinfín de rumores de protesta que se habían levantado en la sala—, no me interrumpan que sabemos que lo utilizan como genérico afectuoso y en ningún caso peyorativo. Pues bien, como iba diciendo, tras los últimos descubrimientos, esta mañana hemos convocado y desarrollado varias reuniones con la totalidad de los profesores y técnicos venidos de otras partes, para fijar posiciones conjuntas y se han realizado varias llamadas telefónicas a instituciones españolas, de otras naciones y de organismos y asociaciones de ámbito de competencia mundial, a los que pertenecemos de una manera u otra cada uno de los aquí arriba presentes y parte de los de la sala —dijo abarcando con un movimiento del brazo a los componentes de la mesa del altillo. Me imagino que todos ustedes estarán más o menos informados, y habrán más o menos comprendido, dependiendo de su formación y educación académica, cual es la importancia de los resultados obtenidos en las investigaciones de estos últimos días. Tenemos fundadas sospechas de que el posible causante de la situación anómala por la que pasamos y que puede conducir, Dios no quiera, a un desastre humano y ecológico como el acontecido en otras localidades de la tierra, hoy lugares cerrados para los animales y las personas, es ese “gusano redondo” como ustedes lo llaman. Se trata, por el aspecto y características de su fase juvenil, de un gusano ascárido o nematelminto de la especie nematodo, del tipo terrestre, y del que más tarde se les informará hasta donde sea conveniente que sepan todos ustedes en conjunto, sin menoscabo de información total para los que participan en las tareas directas de investigación por motivos obvios. Sepan que a partir de este momento, las Naciones Unidas solucionaran sus necesidades económicas para que puedan dedicarse enteramente a este proyecto, y que están sujetos a la ley de secretos oficiales.

»Y dicho lo anterior, una vez principio podían parecer no idóneos descartados los que en un para lo que nos aguarda,

comenzaré a plantearles en que situación nos encontramos. »En la primavera de 1999, comenzaron a suceder extraños suce-sos en un pueblo dedicado al pastoreo y la cría de corderos que se encontraba en un perdido valle de montaña del Kurdistán turco. Sucesos que desembocaron en una situación terriblemente desgraciada que, por causa de un descontrol administrativo no pudo tener una rápida solución ya fuese por las dificultades de transporte y comunicación en esa zona aislada y muy montañosa, o porque la política del gobernador de la provincia no era la más apropiada para solucionar los problemas de ese pueblo de quinientos habitantes. El caso comenzó cuando un día de julio apareció en la capital un hombre en estado de enajenación mental que, repetía una y otra vez palabras inconexas, como «todos muertos,...hace un mes,…ya no están,…ninguno está,…no quedan corderos,…no quedan niños ni mujeres,…no están,…ninguno está», y continuaba de forma ininterrumpida volviendo a empezar una y otra vez con la misma cantinela. La policía no sabía quién era ni de dónde venía, ni menos aún adivinar a qué suceso se estaba refiriendo; pero el hombre continuó así, sin apenas darse descanso, balbuceando las mismas palabras durante varios días hasta que un tratante de ganado dijo conocerlo y haberle comprado varias veces unas partidas de corderos de lana larga. Una vez identificado el hombre y su pueblo de origen, el gobernador mando un vehículo de la policía a investigar. Como no respondían a la radio ni daban señales de vida, envió una patrulla del ejército del que tres días más tarde volvió un sólo hombre, con algún tipo de choque emocional, y diciendo cosas tan extrañas e increíbles como que el pueblo había sido abandonado, que sus compañeros habían desertado por la noche y que se habían marchado dejando tirados en el suelo el armamento, las suelas de las botas, el dinero, las hebillas y los botones. Varias veces entraron en ese pueblo distintas patrullas y en todas desaparecía alguien. Tras intervenir la ONU a través de investigadores y científicos de varios países, se acordó con el gobierno turco borrar el pueblo del mapa; aprovechando que el valle en el que se encontraba era de difícil localización y acceso, hasta para aquellos que lo conocían, se tomó la firme y acertada pero trágica decisión de acordonarlo, eliminarlo de las rutas regionales, e impedir el acceso a él por cualquier medio, costase lo que costase. Nadie debía saber que habían desaparecido todas las personas y animales de un pueblo sin que se pudiera explicar el motivo; y que para colmo, una parte de los que accedían posteriormente a la zona, soldados, policías, científicos, etc., desaparecían durante la noche sin dejar rastro. Del miedo a lo desconocido al pánico, sólo hay un paso. Se acordó enviar equipos científicos con la misión de investigar y buscar una explicación comprensible y aceptable para la población. Hoy día, aún continúa cerrado y aunque se sigue con las investigaciones, cada vez se entra menos en el valle, y siempre durante las horas de luz.

»En el año 2010 se produce algo semejante en un pueblo del Este de la India, en el estado de Assam, donde desaparecieron casi mil campesinos en forma parecida y sin que hasta la fecha se conozca el motivo; allí la cosa comenzó con extrañas infestaciones de las raíces de los cultivos. Informadas las autoridades no dieron con el problema. Después comenzaron las desapariciones. Al principio las autoridades investigaron, pero unas graves inundaciones en varios pueblos de esa región, dejaron olvidado el caso en la mesa del gobernador durante los meses de abril a junio. La gran cantidad de víctimas y desaparecidos durante las inundaciones, la desorganización producida, la falta de medios era tan grande que, a pesar de que nadie de ese pueblo contestaba al teléfono, no se consideró extraño porque la mayoría de las líneas estaban interrumpidas; por otro lado habían desaparecido carreteras, caminos y puentes. Cuando las vías de comunicación fueron restablecidas, llegaron los monzones retrasando aún más la ayuda; cuando pasó el monzón, a mediados de septiembre, el pueblo era un lugar fantasma donde se daban las mismas características que en el pueblo turco; en este caso, se decidió comunicar que había sido totalmente arrasado por unas inundaciones, que hubo de simular con los medios técnicos y efectos especiales de las mejores películas de catástrofes, siendo filmados y fotografiados para salir en la prensa y la televisión. El terreno fue acordonado para evitar, según versión oficial, una epidemia producida por los cadáveres que flotaban en el barro, y durante semanas y meses fueron dándose comunicados cada vez más espaciados y asépticos hasta dar el carpetazo informativo. En la actualidad el terreno ha sido confinado en el interior de un vallado perimetral dentro del cual está terminantemente prohibido pernoctar salvo para trabajos determinados. Se ha construido un campamento fuera de la zona protegida para albergue y zona de vida de un grupo de científicos internacionales, dirigidos por el gobierno de Assam y la Universidad de Silchar, con una centena de personas como equipo de apoyo, que realizan las inspecciones y la vigilancia necesaria.

»Dos años más tarde, fue simulado un gran alud en una pequeña población de un vallecito austriaco para justificar, con la excusa de un pueblo sepultado, la salida y evacuación de cerca de mil personas supervivientes tras varios meses de desapariciones nocturnas que se llevaron cerca de quinientas. También, al parecer, habían tenido problemas con sus cultivos. En ese caso, donde participamos la mayor parte de los que estamos en esta mesa, llegamos allí cuando ya habían desaparecido cerca de trescientos habitantes. La estupidez hizo que los administradores locales no dieran la alarma cuando comenzaron a faltar las primeras personas, quizás pensando que en el turismo de nieve y alta montaña se daban mucho las estancias cortas y los desplazamientos breves e incontrolables; o tal vez les interesó pensar que posiblemente habían vuelto a sus lugares de origen o puede que creyesen, en un insensato laissez faire, laissez passer que, si algo estaba sucediendo, lo mejor sería no hacer nada e intentar solucionarlo por sus propios medios y sin dar una alarma que pudiese acabar con los beneficios que el turismo dejaba en el pueblo. Fuese como fuese, un mes más tarde, la desaparición de cerca de doscientas personas en dos semanas, y muchas de ellas autóctonas y no turistas, hizo que la gravedad del asunto no se pudiera disimular achacándolo a que habrían terminado sus vacaciones o a que hubiesen cambiado de lugar de descanso. Al final el peor enemigo del hombre es él mismo, su egoísmo estúpido, su afán de poder político y económico, y el creerse el ombligo del mundo.

»En otros lugares donde sólo han sido afectados los animales salvajes como en un parque nacional en Rusia y en una zona boscosa poco frecuentada en Polonia, ha sido mucho más fácil silenciar y eliminar la posibilidad de visitantes indeseados; la invención de una epidemia de ántrax en uno de los casos, y un cierre absoluto para repoblación en el otro, fueron las excusas oficiales.

»Y así llegamos a este pueblo donde un modesto ingeniero agrónomo, investigando una enfermedad de ciertos cultivos, encuentra algo extraño y lo envía a su universidad desde donde sale al mundo a través de Internet. Más tarde, pensando que algo inaudito y difícil de entender está sucediendo en su pueblo con la desaparición de personas y animales, no tiene el inconveniente de comunicarlo enviando datos y preguntas a los centros de investigación universitarios y estatales, comenzando a levantar el interés de las personas que, estando al tanto de los sucesos anteriores y perteneciendo a una red de alerta mundial, toman en alta consideración sus sospechas de que debe existir algún tipo de relación entre los problemas de las cosechas y las varias desapariciones sucedidas en el lugar. Los que leímos por Internet la noticia, y más tarde escuchamos sus relatos, supimos lo que había estado haciendo por su propia iniciativa, y nos dimos cuenta enseguida de que esta vez podíamos llegar a tiempo de entender por lo menos lo sucedido; ya que la investigación se había comenzado un mes antes de la crisis y podía ser que hubiese mucho camino recorrido. Y aquí estamos, en poco menos de un mes hemos encontrado un elemento perturbador, un enemigo del que aún no se conoce si es el causante de las desapariciones de personas y animales, por inoculación o transmisión de algún tipo de virus que pudiera producir una zoonosis que, en este caso específico sería una helmintiasis, o epidemia producida en humanos y animales por helmintos, gusanos. No sabemos si esa posible infección produce una merma de capacidad mental que les haya hecho huir o esconderse de las otras personas, la luz, los ruidos, y no sabemos ni siquiera si esa es la reacción a la enfermedad.

»Por las propias características del gusano, será el profesor Von Sturf, zoólogo especializado en vermilogía, es decir en gusanos, quien nos informe de con qué estamos tratando. El profesor Von Sturf es uno de los mayores estudiosos de los nematodos, y quien ha sido designado por la ONU para dirigir en España lo que ya se llama el Proyecto Bad Worm, Gusano Malo. Dirigirá las investigaciones con capacidad absoluta para decidir sobre las actuaciones que en el futuro se tengan que realizar a través de las autoridades españolas en toda esta zona sobre cosechas, ganados o personas —terminó diciendo y, sentándose, le cedió la palabra al profesor alemán mientras los oyentes aún se encontraban encogidos en sus sillas tras oír el espeluznante relato del profesor Vilas. Por fin empezaban a entender eso de que no se podría comentar con nadie, lo de que habrá que dormir lo más cerca posible, y sobre todo aquello de la posible intervención de la fuerza armada.

—Señoras y caballeros —comenzó diciendo con su gutural y fuerte acento—. Aunque por decisión de la ONU ha recaído en mi persona la tarea de dirigir las investigaciones, soy consciente de lo que han conseguido en este pueblo con su dedicación absoluta a una misión que no tenía para ustedes más importancia que ayudar a sus vecinos ante unos problemas, en principio menores. Asimismo, también soy consciente que el trabajo, los métodos, la dedicación, y sobre todo la inteligencia innata y la intuición del profesor Antón para publicar y lanzar a los cuatro vientos sus sospechas, a riesgo de que le tachasen de loco o visionario, son los verdaderos responsables de estos descubrimientos en los que los “de afuera” no hemos tenido absolutamente ningún mérito ya que todos los trabajos preparatorios, la multitud de mediciones ideadas con gran acierto por su mente genial, los estudios de datos, comprobaciones informáticas, y los métodos empleados, ya estaban realizados o en proceso de realizarse cuando llegamos aquí. Esta mesa de, pomposamente llamados genios científicos, de mentes privilegiadas, y de funcionarios de altos y sustanciosos sueldos, se ha visto desbordada por la capacidad de unas buenas gentes dirigidas por un hombre excepcional como el profesor Antón. Nuestra participación ha consistido en aportar nuestra experiencia y mayores conocimientos científicos al desarrollo de una experimentación que ya estaba diseñada hasta su última faceta y sobre todo en ayudar a identificar el resultado de unas investigaciones que ya se encontraban prácticamente listas para ser cocinadas en el microscopio —el profesor Sturf, se interrumpió como si meditase lo que iba a decir a continuación—. Por tanto, con acuerdo general y unánime de todos los que nos sentamos a esta mesa, hoy mismo, he enviado varios telegramas comunicando que he descargado toda mi capacidad de decisión en el Profesor Antón como responsable de los adelantos obtenidos, el cual actuará, hasta que lleguen los nuevos nombramientos, como director “de facto” de todas la investigaciones en España. Que mis compañeros y yo, estaremos en todo momento a su lado aportando nuestros conocimientos y toda nuestra experiencia en cada momento y siempre que él nos necesite. Como última decisión antes de ceder la dirección al profesor Antón he de decir que estos días he quedado asombrado del don de gentes de don Ascanio, de cómo con su sola presencia es capaz de movilizar el empuje de las personas que forman los equipos de campo, de cómo los ha organizado de forma que aunque falte alguien no se note su falta, de su forma de hacer entender unos simples trabajos de campo como si de acciones de combate contra un enemigo desconocido se trataran y, de cómo se ha desvelado consiguiendo, sin hacer intervenir oficialmente a ninguna administración, todo el material que se ha ido necesitando. Esa aptitud personal, esa facultad planificadora, han sido otros de los motivos por lo que los equipos que se montaron en su día han sido tan eficaces y han obtenido tal cantidad de datos en tan poco tiempo. Por tanto, aunque no estaba previsto, he enviado también telegramas en el sentido de que se nombre por la ONU y por el Gobierno Español al Coronel de Ingenieros don Ascanio Alamares y Alamares como jefe de seguridad de todo el programa y responsable de solicitar a las instituciones nacionales o internacionales, de acuerdo con el profesor Antón, toda la fuerza de orden público que se pueda ir necesitando, hasta llegar a fuerzas militares en caso de última necesidad; marcando y dirigiendo como coordinador general de operaciones, las prioridades de actuación de dichas fuerzas.

Tras unos segundos de silencio absoluto en que la gente presente en la sala iba deglutiendo y comprendiendo todo lo que se había dicho en tan poco tiempo, estallaron en grandes aplausos que fueron convirtiéndose en apagados murmullos cuando la gente fue tomando consciencia de lo que podía implicar para el pueblo, sus familias y amigos, el que se demostrase que estaba pasando lo mismo que en esos otros sitios; así como lo que significaría la posibilidad de tener que necesitar el recurrir a cualquier fuerza armada. Todo eso más lo que se había comentado de la destrucción total de varios pueblos y la desaparición de su gente, hizo comprender a los oyentes que la alegría con que solían ir a vigilar y marcar los corrales y los campos, las chanzas y bromas que se hacían mientras realizaban su voluntaria labor, habían pasado a la historia de repente. Ya nunca sería igual, ya no, ahora sabían dónde estaban metidos. Más de un par de ojos se volvieron hacia Javier con destellos de esperanza, y pudieron comprobar por su cara, que para él también se habían terminado las bromas y la alegría que, hasta ese momento, se habían sucedido entre todos ellos durante los trabajos.

—Ánimo, muchachos que parece que os ha caído un jarro de agua fría por el cogote —dijo, quitando hierro al asunto, don Ascanio—. No todos los lugares son iguales, ni en todos los sitios tiene que pasar lo mismo. Casaverde es totalmente distinto ¡Carajo!, ¡aquí estamos nosotros!, ¿nos vamos a dejar asustar por un gusano?, ¿pero lo habéis visto?, ¿habéis visto lo pequeño que es? Vamos a cargarnoslo. Vamos a dar por el culo a esa migaja de carne con mala leche hasta que eche a correr y no pare hasta ahogarse en lo más profundo de la fosa de las Aleutianas. Pongamos atención a lo que tengan aún que decirnos los profesores y tranquilos no nos queramos quemar antes de que nos aten a la parrilla.

—Estamos tratando —retomó el hilo sonriendo, el profesor Von Sturf— con un animal que hasta ahora desconocía y que está preparado para resistir como especie a cualquier ambiente por hostil que se le presente. Un animal muy territorial que no admite ninguna otra especie aunque sea de su mismo género animal en el terreno donde se aposenta. Un nematodo asesino de otros nematodos y de cualquier insecto, musgo, hongo, gusano, etc. que se encuentre en su camino. Un animal que es capaz de eliminar a la mayoría de sus machos cuando las posibilidades de subsistencia se atenúan. Estamos hablando de un sistema de vida que es capaz de modificar la anatomía y fisiología en una serie de sus larvas para que aguanten durante largos periodos de tiempo en animación suspendida hasta que las condiciones ambientales sean más favorables a su forma de vida. Sospechamos que, en los casos extremos en que su supervivencia se encuentra en peligro, la especie hace que nazcan unas larvas del tipo denominado “dauer” que han sido adaptadas para la supervivencia. Hasta ahora sabemos que mueren por exposición a la luz solar directa y que huyen a las profundidades durante las horas de insolación o cuando reciben algún tipo de radiación de las que forman el espectro visible de la luz blanca. También sabemos que son capaces de canibalizarse entre ellos mismos para subsistir, eliminando a sus machos aunque podría darse el caso de eliminar también a los juveniles y puede que hasta a algunas de las propias hembras, si fuese necesario para proteger la especie de la desaparición.

Esta especie en particular, me es desconocida, como ya he dicho, y no he podido localizarla en los catálogos. He enviado a todos mis colegas vermólogos, desde América hasta Australia, todas las fotos normales y por microscopio que hemos realizado, solicitando su ayuda en la identificación. Hasta entonces sólo podemos seguir investigando su forma de vida de manera exhaustiva para poder conseguir conocer formas de causarle la muerte en masa de manera no natural. Su ciclo biológico es simple, los padres desaparecen al nacer la siguiente generación, por su propio sistema de depredación integral ya que, si los adultos convivieran con juveniles, terminarían eliminándolos por propia supervivencia y necesidad de suelo. Tiene la duración de un mes sinódico de la luna, el transcurrido entre dos plenilunios, de 29,53 días, y al que llamamos ciclo de fases lunares; distinto del verdadero mes lunar, el mes sideral de 27,32 días; uno es efecto de la perspectiva en cuanto a la observación de la Luna en relación a su posición, la del Sol y la tierra en cada momento, y el otro es el tiempo real que tarda la Luna en dar la vuelta alrededor de la Tierra con relación a las estrellas y planetas considerados fijos; por decirlo de otra manera, definiendo las fases según el tanto por ciento de zona de la Luna iluminada en una noche local, la luna nueva tendría un cero por ciento y la luna llena el cien por cien, al observarla desde un lugar determinado de la Tierra durante los cerca de veintisiete días que tarda en dar la vuelta iluminación y definimos veintinueve días. Pero a lo que estamos, que poco a poco me voy saliendo de nuestro tema —dijo el alemán disculpándose por su excursión verbal por la astronomía cercana—. No hemos conseguido acotar en que momento del ciclo de fases se produce la fecundación, la puesta de huevos, los cambios de piel, la conversión en adulto, ni si después de la eclosión los adultos mueren o simplemente se marchan a lugares profundos en los que no se les localiza. Lo que tenemos claro por el comportamiento observado es que no hemos visto aún ningún juvenil convertirse en adulto ni sabemos cómo se comportará. Pero en los próximos días, o a lo largo de las próximas fases de la Luna, ya sabemos que es lo que tenemos que buscar, como buscarlo y, lo que es más importante, hemos creado modelos ambientales donde observar y estudiar a nuestro posible enemigo. En este momento, podemos decir que vamos por delante y sólo es cuestión de tiempo y dedicación el que lleguemos a saber todo lo necesario de este animal. Y con esto, si el nuevo director no tiene inconveniente, podíamos terminar por hoy e irnos al pueblo donde en el bar de Julián “el Cojo” estamos convocados a una merienda a la que nos invitan los que se han despedido hoy de nosotros.

«¡Que gente más increíble!», se dijo a sí mismo Sturf, mientras se retiraba.

al planeta, vemos los distintos grados de las cuatro fases que completamos en

30 de enero, cuarto menguante, 11.00 a.m.

Ya antes del cuarto menguante, en todos los invernaderos y sembrados, casi había desaparecido la actividad en las plantas de los nematodos indeseables. Ese día, por la mañana, en muestras de hasta metro y medio de profundidad no se obtuvo ni rastro de los animales. Por la noche, a la misma profundidad, se observaron muy pocos y todos ya en estado adulto.

En cuanto a las cámaras de ambiente, casi todos los nematodos de las cámaras oscuras y de luz atenuada habían caído en las trampas de los embudos y habían servido para ir aumentando los conocimientos de los investigadores; en los días anteriores se observaron al menos otros dos cambios de piel cuticular, los juveniles crecían rápidamente acercándose a la fase de adulto.

En la cámara de infrarrojos seguían en animación suspendida y no se apreciaba ningún desarrollo con respecto al día de su inclusión en el recipiente.

Al observar los macetones de metal, se encontraron con que en los rellenados con tierras infectadas, habían disminuido los ataques a las raíces a la vez que los que habían alcanzado la fase de adulto emigraban al fondo donde se agitaban como si estuviesen estresados por alguna causa; durante la noche, los aún juveniles y los nuevos adultos se amontonaban en el fondo retorciéndose enérgicamente como si adultos y larvas se disputasen el lugar.

En los rellenos con tierra estéril, en los que cada día se habían observado menor número de nematodos, apenas se encontraron una docena de hembras adultas con un sólo macho, todos en el fondo y en un estado de nerviosismo idéntico a los de los anteriores.

En los recipientes correspondiente a las tierras de los campos no infectados, la fauna autóctona había sido devorada por la importada que, en esos momentos había abandonado en masa ya como adultos, la zona próxima a la superficie y las raíces y había emigrado como en los casos anteriores al fondo de los recipientes mostrando la misma intranquilidad que en los maceteros anteriores.

1 de febrero, menguante, en casa de los Antón, 12.00 p.m.

Ese viernes, el nerviosismo de los nematodos era evidente; produciéndose vibraciones en los recipientes por la violencia de sus continuos movimientos. Javier se encerró en su despacho con los profesores Sturf, Vilas, el psicólogo americano y con Elizabeth; tras analizar los últimos datos sobre las diferencias anatómicas encontradas entre juveniles y adultos, y que fundamentalmente se reducían al aparato reproductor y el tamaño, que ya alcanzaba quince milímetros, pasaron a comentar la posición mantenida día y noche por los nematodos en el fondo de los recipientes, y la continua agitación que presentaban y que tenía todas las trazas de ir en aumento. El psicólogo expuso la teoría de que ningún cambio suficientemente marcado se había producido en las condiciones de hábitat para hacer variar hasta ese punto el comportamiento general de todas las colonias de gusanos; según él, solamente el incumplimiento de una orden genética podía hacer que se comportasen como si se les impidiera gozar de algo fundamental para su propia existencia, como si se les acabase el tiempo sin cumplir con su obligación vital; con todos los posibles impedimentos a la vista, el nerviosismo colectivo sólo podía ser producido profundas. por la necesidad biológica de emigrar a zona más

Cuando decidieron que nada se perdía con acometer esa nueva dirección en la investigación, pidieron permiso al padre de Javier para utilizar como recipientes de profundidad unos tubos de fibrocemento de dos metros de largo y un diámetro de cincuenta centímetros, que había adquirido recientemente con objeto de construir una canalización que sirviese de desagüe para limpieza del estanque de riego de la finca que, a su vez, hacía las veces de alberca y piscina. Cerraron con cemento uno de los dos extremos en tres de los tubos y, mediante una taladradora y una fuerte escofina, fueron abriendo ventanas de quince por quince centímetros a cada medio metro de la longitud del tubo; Joaquín dedujo que si todos los gusanos se iban al fondo, tal como esperaban, sería más fácil la toma de muestras si dejaban accesible el interior desde varias de las ventanas, por lo que se pusieron manos a la obra y colocaron varios cristales de forma que se pudiesen extraer dejando al aire el contenido de los tubos; tras cerrar el resto de las ventanas con cristal y silicona, las taparon con una tela opaca sujeta al tubo con cintas. Cuando estuvieron preparados los nuevos recipientes, se transportaron a una torre de andamiaje que habían montado en el interior del laboratorio; una vez puestos los tubos de pie, apoyados en el suelo y sujetos al armazón, se rellenó uno a uno, con el contenido de cada uno de los distintos tipos de recipientes metálicos, completando el volumen de tierra necesario con tierra procedente de los mismos lugares de los que se había extraído la que contenía cada recipiente. Así se obtuvo un sistema doble de observación por cada tipo de terreno, el de los tubos de fibrocemento, y el de los maceteros metálicos que aún quedaban.

En los días siguientes, se observaría que todos los nematodos habían emigrado al fondo de los tubos de dos metros dando así, la razón, al psicozoólogo; a través del cristal podía observarse como aún existía una ligera agitación, que aunque mínima comparada con la de los días anteriores podía percibirse claramente. A pesar de sentirse más tranquilos, aún necesitaban algo más de profundidad para encontrarse cómodos durante el acto de fecundación. Javier pudo constatar la respuesta a una de las preguntas que se había hecho en infinidad de ocasiones: en esa parte del ciclo lunar nunca encontraban nada en los sondeos porque nunca habían profundizado más de un metro.

7 de febrero, luna nueva, 11.30 a.m.

En el día decimoséptimo desde el comienzo de los estudios, coincidiendo con la luna nueva, en todos los maceteros metálicos se producía una lucha a muerte entre los nematodos situados en el fondo; se atacaban sin cesar, la lucha era cruel y agónica, sin cuartel; daba la impresión de que no había distinciones, ni amigos ni enemigos, era como si se hubiesen vuelto todos locos, asesinos y caníbales por el mero hecho de no poder emigrar a zonas más profundas. Habían realizado ya el primer cambio de piel adulta y su tamaño con veintidós milímetros de media podría ser posiblemente el definitivo.

En cambio, por la ventanas próximas al fondo del tubo vertical relleno con terreno infectado, se podía apreciar a la mayoría de las hembras, muy abultadas, diferenciándose la gran bolsa de huevos sobresaliente de un cuerpo que iba transformándose cada vez más en algo parecido a una bombilla o, mejor aún, a una pera con una punta afilada pero roma y con estrías helicoidales a todo lo largo; mientras, en los machos no se observaba ningún cambio de aspecto. Javier no cabía en sí de alegría: por fin podrían observar los momentos próximos a la puesta de huevos y su posterior eclosión.

Algunas parejas de nematodos más tardíos aún, se encontraban unidas en el acto de la fecundación. Posiblemente el retraso en llegar a la profundidad idónea, había alterado las pautas normales en esa especie.

En el tubo relleno de tierra estéril, al no observar nada, se abrió la ventana y se fueron obteniendo muestras hasta encontrar una sola pareja de animales, enganchados macho y hembra entre sí mediante el gancho de la cola; extraída toda la tierra no se pudo encontrar ningún otro de los gusanos que se encontraban en ese tubo, por lo que se volvió a introducir en un lugar localizado y accesible del recipiente a esa única pareja encontrada, cerrando a continuación. En el correspondiente al terreno de Limpio1, los gusanos no mostraban ningún cambio, aunque muchos de ellos se encontraban realizando la cópula del apareamiento.

Esa misma noche los profesores Vilas y Sturf, junto al profesor egipcio, partieron en viaje relámpago y en un avión militar de los EEUU hacia India desde donde por la tarde habían recibido una invitación para una mesa de trabajo urgente convocada por el conservador del museo de ciencias de Nueva Delhi, y a la que asistiría un repetible número de biólogos y zoólogos de varias nacionalidades encuadrados en el Proyecto Bad Worm.

8 de febrero, creciente, Casaverde, salón municipal,

En una nueva reunión general, esta vez con el alcalde y los jefes de la Policía Local y Guardia Civil del pueblo, a la que asistió un teniente coronel de la Guardia Civil recién llegado de Madrid, Javier tomó la palabra tras un intercambio de miradas con don Ascanio y con Elizabeth.

Señaló la pizarra en la que se observaba un dibujo, con las fases correspondientes a un mes lunar completo, que comenzaba en la luna llena con su progresivo menguante hasta llegar a la luna nueva y el consiguiente creciente diario que daba paso otra vez a la luna llena. Marcaba un ciclo, coloreado de verde, desde la luna llena hasta dos días antes de la luna nueva y, desde allí, de rojo hasta la próxima luna llena.

—Fíjense en el dibujo —comenzó—. Ya estamos en la zona roja y nos acercamos a la fase crítica de nuestra investigación. Como todos sabemos, y ya ha sido expuesto hace apenas una hora a nuestros invitados, el señor Alcalde y los componentes de las Fuerzas de Orden Público, según la teoría que ya todos hemos aceptado, hoy comienza la fase creciente, de color rojo, en la que en su transcurso suponemos que se pueden producir las desapariciones de animales y personas.

»Antes de ello, los gusanos tendrán que realizar la puesta de huevos, lo que creemos que se puede producir en un plazo máximo de cinco días, es decir, el próximo día trece, miércoles. Y ahora, por favor, presten la mayor atención a don Ascanio.

—¡Ejem!, ¡ejem! —Carraspeó el jefe de seguridad—. No se ha demostrado que las desapariciones tengan alguna relación con los gusanos, como sospecha Javier Antón, pero sí que se producen desde poco antes del cuarto creciente hasta la luna llena; pero, tanto por la posibilidad de que se produzca una situación de crisis, como por no tener conocimiento de hasta donde pueden llegar las desapariciones, que van en aumento en cada ciclo lunar, se ha solicitado que se decrete en el pueblo y todo su término un primer estado de emergencia que, básicamente, consistirá en la prohibición de trabajos y paseos nocturnos en todos los campos a partir de las ocho de la noche. Es importante la mentalización de toda la población, encaminada a evitar el paso por todas las zonas que no se encuentren empedradas, asfaltadas o enlosadas, a partir de las diez de la noche. Esto causará alarma en la población, pero creo que, como no son tontos, todo el mundo sospecha ya de que algo está sucediendo y que ese algo que se encuentra fuera de lo normal; según nos comunicaba el jefe de la policía local, ya se habla en el pueblo de animales salvajes devoradores de hombres, sacamantecas, vampiros, hombres lobo y todo lo que la imaginación popular suele sacar a relucir cuando se desconoce la causa de desapariciones o muertes sucesivas. Hemos de resolver el problema procurando producir la menor alarma civil posible.

—La parte critica de las prevenciones necesarias se encuentra en trasladar la mayor cantidad posible de animales de los establos y los corrales al interior del recinto polideportivo que, entre la partes al aire libre y la zona cubierta, es el mayor sitio con el suelo de hormigón de la zona, el resto de los animales se trasladarán a las naves de los silos de grano que también tienen suelo artificial; allí se les deberá alimentar durante el tiempo que dure la situación de emergencia.

Pensamos que podemos seguir mintiendo a la población, aunque no nos crean. Siempre será mejor un descontento general que un pánico que puede llegar a desbordar todos los controles con el riesgo que eso supone en todo momento.

Para lograr todo eso, las fuerzas policiales del pueblo, incluido el personal del Puesto de la Guardia Civil, se encargarán del casco urbano y de las posibles salidas y pasos desde la zona urbana a la zona rural. Una Agrupación de la Guardia Civil, mandada por el Teniente Coronel Asensi, que se encuentra entre nosotros, y formada por un Grupo Rural de Seguridad y dos Compañías de Acción Rural, con calzado y vestuario transformados, equipos de visión nocturna y de transmisiones, se encargaran de la vigilancia del perímetro del término a la vez que algunos de sus núcleos darán batidas por el interior. El operativo se montara todos los días desde las ocho de la noche y hasta las ocho de la mañana del día siguiente. Toda persona que desconozca la contraseña que cada tarde nos comunicará el jefe del operativo, no podrá acercarse a menos de dos metros de la línea de seguridad a partir de las nueve de la noche; nadie fuera de los guardias civiles, que no esté autorizado con un distintivo especial, deberá traspasar las líneas de vigilancia que se dispongan. Ni que decir tiene que, de lo que suceda en los próximos días o, dicho de otra forma, del aumento o disminución de las desapariciones de animales y personas, junto a los resultados de las investigaciones y los ensayos que se están realizando en nuestro laboratorio, dependen las intervenciones futuras de todo tipo de Instituciones no sólo en este pueblo sino en otros que aún se encuentran en una cuarentena de facto. Las operaciones de vigilancia y seguridad comenzaran en la tarde de mañana, jueves y cuarto creciente y, salvo orden en contra, terminarán al finalizar la vigilancia de la noche del decimoprimer día de misión, es decir, en la mañana del martes veintiséis. ¿Alguien tiene alguna pregunta? —terminó don Ascanio.

—Entonces, don Ascanio, ¿cómo podemos saber en cada momento si nos encontramos o no en peligro? —preguntó un labrador perteneciente a uno de los equipos de campo, poniéndose en pie.

Don Ascanio le contestó, sonriendo socarronamente, mientras señalaba la pizarra.

—Apréndete el cuadro de los colores de las fases lunares y, cuando estés en el campo, si es de noche, miras al cielo y se lo preguntas a Selene cuando la veas —le contestó don Asanio, sonriendo socarronamente, mientras señalaba la pizarra y remataba ante la cara de incomprensión del que había preguntado—. ¡A la luna, coño! ¡Mira al cielo y pregúntale a la Luna!

Al terminar la reunión, mientras don Ascanio se retiraba con el alcalde y los representantes de los distintos cuerpos policiales presentes para ser informado en primera persona de los métodos y misiones que se habían previsto por los mandos de dichas fuerzas para el desarrollo de las misiones encomendadas a cada uno, el resto de los asistentes se dispersó formando grupos y corrillos donde se comentaba, mientras se iba asumiendo la situación poco a poco, todo lo dicho en la reunión que acababan de tener. De forma completamente natural y como si de un dicho ancestral se tratase, comenzó a tomar cuerpo una frase hecha que, a partir de entonces, se empezó a utilizar para contestar a todo aquel que hacía una pregunta tonta por obvia. ¡Pregúntale a la Luna!

14 de febrero, cuarto creciente, Casaverde, casona de los Antón, 9.00 p.m.

A pesar de la expectación levantada sobre el lunes, cuando se cumplían veintidós días desde el comienzo del estudio en los maceteros, no fue hasta dos días después, el miércoles, casi en la mitad del creciente, cuando se produjo la mayor parte de la puesta de los huevos; curiosamente, mientras la fecundación pudo producirse a lo largo de tres días, la puesta general se realizó en el transcurso del tiempo transcurrido entre la tarde del día vigésimo cuarto y la mañana del vigésimo quinto, coincidiendo con el cuarto creciente; tras tomar unas muestras de puestas individuales y algunos ejemplares hembras para analizarlas, se pasó a comprobar el estado de la pareja del terreno inerte, comprobando que habían entrado en un estado similar al de animación suspendida, y se encontraban sin experimentar cambio alguno. Cuando llego el turno de observación del tubo con terreno de Limpio1, vieron con estupor que ninguna de las hembras presentaba abultamientos, ninguna había sido fecundada y su cuerpo, como el de los machos, continuaba siendo cilíndrico.

En los recipientes metálicos, sólo quedaban algunas pocas parejas, separadas larga distancia entre sí, y en estado anímico similar al de la pareja encontrada en el tubo de terreno inerte. No había ningún rastro de machos ni de hembras.

Estas novedades no fueron las únicas. El profesor Vilas y los otros dos, habían llegado la noche antes, cuando comenzaba la puesta, tras seis días de cansancio acumulado por el largo y rápido viaje, pero excitados por las noticias y el material que traían.

Durante toda la tarde del jueves estuvieron analizando cualitativa y cuantitativamente todas las muestras del sondeo diario. Se realizó la cuenta de huevos y sus mediciones, un estudio histológico de las hembras y los huevos, análisis, observaciones y fotos en el microscopio de muestras de los nematodos de los recipientes, y de unos minerales que habían traído los viajeros. Por la tarde, antes de anochecer, se tomó una serie aleatoria de muestras de hasta metro y medio de profundidad en los invernaderos y campos infectados sin encontrar ni rastro de los nematodos.

El profesor Sturf, ayudado por Elizabeth y Javier, se dispuso a realizar unas pruebas que, según dijo, eran parte importante de una teoría que le estaba dando vueltas en la cabeza desde que volvió de su viaje a la India. Habían capturado unos cuantos gusanos de los tubos de fibrocemento, respetando la pareja unida del terreno inerte. En un recipiente de cristal similar a los que se utilizaron para los ensayos de las cámaras de ambiente de luz, introdujo varios machos y hembras transformadas capturadas en el recipiente de terreno infectado; en otro realizó la misma operación con gusanos machos y hembras capturados en el tubo con terreno “limpio”. Ante la expectación de los jóvenes, el profesor alemán tomo un cable eléctrico y fue acercando los dos polos a uno de los gusanos machos correspondientes al terreno infectado hasta tocar al animal, éste se retorció pero continuó tranquilo; después repitió la operación con otros machos del mismo recipiente produciéndose la misma escena; al tomar con las pinzas a la primera hembra transformada, visiblemente de mayores dimensiones que los machos, ésta se retorció abriendo amenazadoramente los pétalos de su enorme boca y rizando en espiral las estrías de su cuerpo; la aplicación a su cuerpo de los cables produjo unas reacciones que parecían copiadas de las de los machos. Acto seguido conectó los polos de uno de los extremos del cable a una batería de nueve voltios tomada de una de las linternas y fue aproximando la otra punta hasta tocar a uno de los gusanos; el animal retorciéndose con violencia saltó hasta el otro extremo del recipiente y al intentar seguirlo arrastrando el cable por el fondo del recipiente de cristal, se separaba rápidamente antes de que llegase a tocarlo. El asombro de los tres llegó cuando al acercar el cable a los otros animales, machos y hembras se separaban violentamente antes de que los dos polos se aproximasen peligrosamente a ellos.

Realizó el mismo tipo de prueba cambiando el elemento perturbador y utilizando bastoncillos con distintos olores y colores; otros impregnados en distintas sustancias acidas y alcalinas que, salvo las de acidez extrema, parecían no molestar en demasía a las hembra, pero aún estas últimas eran aguantadas con movimientos de desagrado cuando se acorralaba sin salida a los animales; alfileres y hasta un clavo calentado al rojo. En todos los casos el animal perturbado recordaba qué era lo que le había molestado, pero lo más extraordinario, lo que los llenó de asombro, fue que los otros que se encontraban en el recipiente y aún no habían sido acosados, respondían como si conociesen por propia experiencia qué era lo que iban a sentir con el contacto. El profesor Sturf, tras mirar a los jóvenes con cara seria, les preguntó si se les ocurría alguna prueba de conducta inteligente. Javier asintiendo tomó una hoja de papel y pintando un círculo de treinta centímetros de diámetro, lo coloreó alternando arcos de distintas longitudes y colores; pintó el arco más pequeño, de dos centímetros de longitud, de color rojo; y salvo ese arco rojo, impregnó el resto de la línea de la circunferencia de una solución de ácido nítrico. Sturf indicó la conveniencia de documentar el experimento con una película de video, por lo que montaron una cámara y la prepararon para grabar lo que sucediese. A continuación Javier tomó con pinzas una de las hembras transformadas que, como las demás, medía ya cerca de veinticinco milímetros, cinco más que los machos; la colocó en el centro del circulo e intentó acercar a ella el cable eléctrico; cada vez que la hembra se retiraba para alejarse y tocaba con sus sensores táctiles la línea ácida, se detenía y retrocedía despacio, como si le disgustase el contacto pero sin miedo al posible daño, dirigiéndose hacia otro punto de la circunferencia; en uno de los movimientos pasó a través del arco que no estaba impregnado. Volvió a poner a la misma hembra en la trampa y al acercar el cable, se movió dando vueltas por el interior hasta que encontró la salida. En el tercer intento, la hembra se dirigió directamente al arco pintado de rojo para salir. El estupor de los tres llegó cuando introdujeron dentro del círculo un puñado de gusanos de ambos sexos entre los que no se encontraba la hembra que ya conocía la salida. Al intentar perturbarlos se dirigieron todos al arco rojo reagrupándose y traspasando la salida de forma ordenada hasta estar todos en el exterior.

Cuando estaban tomando notas y revisando la grabación, el profesor Sturf se levantó rápidamente de la mesa conminando a los jóvenes a que le siguieran. Dirigiéndose a otra mesa en la que se encontraban los gusanos habitantes de Limpio1, tomó el recipiente y lo trasladó a la mesa en la que habían realizado los experimentos anteriores y tras sacar un macho y una hembra los colocó por separado en el interior del círculo. Los dos, tras un pequeño titubeo se dirigieron directamente y sin aglomerarse a la salida juntándose con los que allí se encontraban sin que estos dieran muestras de rechazo. Al colocar el resto en el interior del círculo, se dirigieron inmediatamente a la puerta de salvación uniéndose a los que allí se encontraban sin que tampoco esta vez se produjesen entre los dos grupos movimientos de antagonismo. Para tener la mayor cantidad de datos posibles sobre el comportamiento en esta prueba, pusieron en el interior del círculo a una de las hembras en animación suspendida del recipiente metálico inerte, que no se inmutó ante los diversos estímulos, permaneciendo inmóvil en el centro del círculo. La segunda parte de la prueba consistió en realizar otro circulo semejante al primero con los mismos sectores pero con todo su perímetro impregnado de ácido; puestos varios gusanos en el centro, se dirigieron hacia la zona en la que debería estar la puerta roja y al no encontrarla se produjo un movimiento general de desconcierto; dieron varias vueltas al interior de la circunferencia y después se quedaron parados en el centro. Al acercar los polos electrificados se produjeron violentos saltos y contorsiones; en uno de los momentos, uno de los gusanos traspasó de forma fortuita la línea ácida en uno de los saltos; otro de ellos se acercó al borde y saltó cayendo en medio de la zona impregnada en ácido, se retorció violentamente hasta traspasarla uniéndose al anterior. A partir de ese momento, todos los demás gusanos, como si hubiesen recibido la misma orden, se dirigieron al mismo lugar por donde habían salido los anteriores y, saltando o arrastrándose violentamente por encima de la parte embebida, atravesaron la circunferencia impregnada reuniéndose en grupo al otro lado.

Javier indicó que sería conveniente ver la reacción de las hembras transformadas al ser expuestas a la luz, por lo que colocaron sujeta por unas pinzas en el interior del círculo con salida roja a una de las hembras transformadas y una vez preparados con unas potentes linternas halógenas, abrieron las pinzas. La hembra dejó de retorcerse y de amenazar con sus fauces y comenzó a moverse hacia la salida pintada de rojo; cuando estaba próxima ella, encendieron las tres linternas. La hembra se detuvo un instante retorciéndose de dolor y comenzó a dar violentos saltos aún después de apagar dos de las linternas; cuando Javier interpuso un objeto en el haz de luz formando una zona de sombra en el círculo, se arrastró rápidamente hacia allí y levantó amenazadoramente la mitad de su cuerpo dirigiendo hacia arriba su bien armada y abierta boca; luego, desplazándose lenta y agónicamente por la zona de sombra, llegó al borde del circulo en una zona impregnada de ácido y, tras unos momentos de indecisión, lo traspasó con violentas contorsiones. Repitieron la operación con otra de las hembras con la sola diferencia de que no introdujeron ninguna sombra en la zona bañada por la luz; el resultado fue espectacular, tras cinco minutos de violentos movimientos, entró en una fase de temblores espasmódicos que duró diez minutos más y, luego, la inmovilidad total. Veinte minutos más tarde el cuerpo perdía consistencia y se derramaba, como si de un gel se tratase, quedando tal como queda una porción lineal de pegamento salida de su tubo y aplicada sobre una superficie plana.

El profesor Sturf, sin decir nada, se quedó observando las caras de sus acompañantes.

—Creo que, además de aprender grandes cosas sobre estos gusanos, hoy acabamos de realizar uno de los mayores descubrimientos zoológicos de los últimos tiempos —dijo, cuando observó que los jóvenes habían distendido los músculos de sus caras—. Estos animales se comunican de algún modo o, lo que es casi seguro, tienen memoria colectiva. Sólo así se puede explicar que individuos que no se ven ni se pueden comunicar visualmente, aprendan unos de otros hasta el punto de actuar sin equivocarse. ¡Increíble! Si no lo llego a ver con mis propios ojos hubiese llamado embustero a quién me lo hubiese dicho. Supera todas las expectativas que creí que iba a encontrar con estas pruebas. Ahora sí que puedo decir que estamos tratando con algo totalmente distinto a todo lo conocido hasta hoy. Tenemos que volver a repetir los experimentos más clarificadores y documentarlos de todas las maneras posibles. ¡Esto va a ser una bomba cuando lo contemos!

16 de febrero, creciente, casona de los Antón, 11.00 a.m.

El sábado, se realizó una mesa redonda con asistencia de Javier, el grupo de científicos, don Ascanio, Elizabeth, Pablo, Joaquín, Ángel y el Jefe de la Agrupación Rural de la Guardia Civil que, desde el jueves anterior, había comenzado sus misiones de vigilancia.

El profesor Von Sturf comenzó realizando una síntesis de lo descubierto en los últimos días.

—Durante estos últimos días hemos avanzado mucho en el conocimiento de esta plaga; sabemos que se acoplan y ponen los huevos en los días próximos al de luna nueva, que es cuando los evaginan o expulsan al exterior por una bolsa que contiene entre cien mil y doscientos mil huevos; también sabemos que existe o debe de existir algún elemento nuevo que aún desconocemos que, durante la copula o por la fecundación en sí, produce cambios en el cuerpo de las hembras cuya razón aún se nos escapa. Estos cambios han transformado el cuerpo de un nematodo de características, dentro de lo que podríamos decir normales si exceptuamos unas pocas desconocidas hasta ahora, hasta convertirlo en un gusano desconocido; con una aguzada y endurecida cabeza que puede abrirse como el capullo de una flor presentando un impresionante sistema denticular repartido en círculos a lo largo de, digamos sus pétalos que, al cerrase, se convierten en una trampa capaz de contener la mitad del cuerpo de uno de sus congéneres, es decir, de tragar una mina de lápiz de dos milímetros y medio de ancha por casi un centímetro de larga en cada bocado. Presenta unas endurecidas estrías longitudinales en el exterior de su piel quística que pueden modificar según su estado anímico, poniéndolas paralelas a su eje imaginario, que pudiera ser el tubo digestivo, cuando se encuentra tranquilo o, en disposición helicoidal, envolviendo el cuerpo como las columnas salomónicas, cuando se siente atacado o furioso. Y, para rizar el rizo, poseen una especie de inteligencia gestalt, es decir, que está formada por la suma de las inteligencias de todos los animales de la especie, o al menos, por los de una misma puesta de huevos, aunque desconocemos en que extensión de terreno se manifiesta esta inteligencia como suma de todas las demás. Así, lo que siente o aprende uno de ellos es como si lo hiciesen todos a la vez, y además permanece para siempre en la memoria individual y en la conjunta; y, aparentemente, son capaces de tomar decisiones en conjunto como si de un sólo animal se tratase; de ese modo, una idea de la memoria conjunta puede hacer que todos se muevan a la vez, tal como una formación militar muy entrenada se mueve a la voz de su jefe. Es una especie organizada para la supervivencia y que es capaz de sacrificar todos los miembros que sean necesarios para preservar su permanencia en el tiempo; una especie que, en momentos críticos para la supervivencia, puede modificar su metabolismo de tal manera que nazcan juveniles adaptados, se retarde la eclosión de los huevos el tiempo conveniente, o se produzca el sacrificio de gran parte de ellos a favor de una o varias parejas que, seguramente, son elegidas por su mejor carga genética, y que resistirán en una especie de hibernación absoluta, hasta que el ambiente o el medio de subsistencia sea el más favorable para la vuelta del desarrollo conjunto. Se da una característica muy especial que indica la alta especialización en supervivir de esta especie que, cuando los resistentes son varias parejas relativamente cercanas, permanecen como individuos cercanos pero independientes, pero cuando sólo queda una de ellas, se juntan y clavándose los garfios de la cola se enquistan para que no se pueda producir su separación, a pesar de los movimientos del terreno, hasta que las condiciones les sean más idóneas para su forma de vida.

»Y a pesar de todo ello, tenemos una alteración de la conducta reproductiva en los terrenos que hemos definido como “limpios”; no podremos saber más hasta que los estudios patológicos que hemos encargado con los gusanos de ese ambiente en un microscopio electrónico gigante, no comiencen a darnos novedades —terminó.

Tras estas palabras se pasó a visionar las grabaciones realizadas durante los experimentos anteriores, y sin dejar a los asistentes que se extendieran en sus muestras de asombro, como para que la intriga y el desasosiego fuera creciendo, el profesor volvió al estrado y continuó hablando.

—Hasta ahora eso es lo que hemos logrado descubrir sin apoyo exterior, pero tenemos algo más que nos ayudará a encajar de forma definitiva a nuestro enemigo, algo que puede hacer cambiar todas las ideas que sobre la procedencia y características específicas de este animal ya íbamos poco a poco reafirmando.

»En nuestro viaje a Delhi pudimos observar, en el Museo de Ciencias, una curiosidad que ahora toma una mayor significación. Tras leer nuestros artículos y fotografías en Internet, en que solicitábamos datos sobre la especie que estamos tratando, científicos de varios países pertenecientes a la Sociedad Internacional de Paleontología se comunicaron por videoconferencia y se intercambiaron información sobre una serie de aparentes coincidencias y similitudes que existían en el material que enviamos, con una serie de fósiles datados entre el final del mesozoico y principios del cenoico; por eso nos convocaron a la reunión urgente en Nueva Delhi, donde se trasladaron fósiles y documentación. Se trata de una serie de huellas, grafolitos, y presencia en animales fosilizados de una especie de helmintos muy parecidos a los nematodos mermíticos pero con apariencia, tamaño y características similares a nuestros conocidos. Los primeros restos pertenecen a los finales del cretácico superior, hay indicios de ellos en el principio del terciario, en el eoceno, y se llegan a observar en estratos del principio del cuaternario. Los restos de esta especie son muy difíciles de obtener pues sólo se conservan en circunstancias muy especiales. En uno de ellos se aprecian claramente las estrías laterales de las hembras transformadas; en otro, al sacar una de las lascas se observó una pareja unida, como la que teníamos en uno de los tubos de tierra altos, en la que no se aprecian los ganchos de unión; en un tercero, junto a una pareja enquistada de macho y hembra transformada, aparecen varios gusanos que por su diversos tamaños pueden ser machos y hembras sin transformar, por lo que se puede pensar que podrían tratarse de individuos estériles.

»Lo más curioso es que también aparecen en el interior de huesos de aves y reptiles como si hubiesen muerto mientras los estaban horadando. En un resto óseo, perteneciente a algún tipo de reptil gigante terrestre, se aprecian miles de túneles y en ellos, cientos de gusanos muy parecidos a los nuestros, es más, en un principio no lo catalogaron como resto óseo por la cantidad de túneles interconectados que presentaba. Pero el caso de los huesos aumenta en intriga cuando a pocos kilómetros del lugar de las excavaciones de Dmanisi, Georgia, donde se están descubriendo los restos de una especie de humanos de hace casi dos millones de años y que llaman Homo Georgicus, han aparecido otros restos de humanos prehistóricos fechados también como muy próximos a los anteriores, y que presentan, variadas y grandes marcas de arañazos a lo largo de todo el esqueleto, producidos posiblemente por las garras y los caninos de un depredador del tipo del tigre diente de sable; además de esas marcas, se observa claramente, en las cabezas de las tibias y de los peronés que se articulan a los tobillos, un conglomerado de túneles y galerías con todas las características de que quién fuera su poseedor natural fue atacado por una horda de gusanos. Podemos aventurar que hace aproximadamente dos millones de años, los gusanos salieron a la superficie en esa zona del Cáucaso durante el tiempo sufíciente para tener una entidad que les posibilitó atacar a un humano o, al menos, a su cadáver.

»En estos momentos cientos de ejemplares de estos gusanos se están analizando con grandes microscopios electrónicos para observar todo lo que se pueda de su morfología y anatomía, que será muy poco, pero también se están realizando análisis espectrográficos para saber más del entorno de estos animales. Si en un momento, como parece, también las han pasado tan mal o como la pareja enquistada que nosotros hemos provocado, o peor que ella, es posible que podamos saber qué fue lo que lo produjo —terminó el profesor alemán.

Javier se dirigió a una pizarra en la que se detallaban los puntos de los planes a desarrollar y reclamó atención.

—Esta noche se cumple el vigésimo quinto día desde el inicio, el tercero desde el comienzo de la puesta en nuestros depósitos de ensayo y creemos, que desde ahora mismo, se deben extremar las medidas de seguridad y vigilancia —anunció, acallando todos los murmullos producidos por la intervención del profesor—. Aunque la actividad en los corrales y establos ya hace días que comenzó, hoy destacaremos personal a todos los sitios donde en el ciclo anterior se dieron la mayor parte de las desapariciones porque, aunque no deben quedar animales, los rastros de su presencia aún permanecen, tal como quedamos, sin limpiar, y es posible que se manifiesten al notar movimiento. Es muy importante que todo el personal que tenga que moverse por los campos, corrales, y establos, lleven elementos de visión nocturna y de transmisiones, el calzado totalmente cubierto hasta por encima de los tobillos por vendas metálicas, a ser posible con guantes también envueltos, y cada grupo deberá ir provisto de varias cámaras fotográficas. Bajo ninguna circunstancia se deberá tocar con las manos desnudas ningún lugar donde pudieran estar los gusanos, ni sentarse en el suelo, ni exponer ninguna parte del cuerpo en contacto con la tierra aunque esté cubierto por los vestidos que, a ser posible, deberán ser de fibras artificiales o sintéticas.

»En el laboratorio —continuó—, los tubos se utilizarán como terrarios cubiertos por tapaderas de cristal con respiraderos, y - pequeños vertebrados y grandes insectos. Los animales serán colocados en los tubos no más tarde de las nueve de la noche, las cámaras de video fijas se programarán para grabar durante cinco minutos cada media hora; entre grabación y grabación se producirán cuatro disparos de la cámara fotográfica. Todo esto va encaminado como sabéis a que no sea continua la iluminación de los flases, ya que eso podría hacer huir definitivamente a los gusanos. Esta vez comprobaremos de una vez por todas si existe una relación directa entre los gusanos y las desapariciones. Se demostrará si mi teoría es o no acertada y, si Dios quiere, podremos constatar que es lo que sucede con los cuerpos.

»Todo el personal, incluido el científico, se dedicará a la observación directa en los campos, quedando la de los experimentos del laboratorio, en manos de las técnicas fotográfica y de filmación.

A las nueve de la noche, los equipos de observadores y los núcleos de la Guardia Civil que iban a vigilar en el interior del perímetro de seguridad, tras recibir las últimas instrucciones de cómo actuar y dar la alarma en caso de necesidad, se dirigieron a los puntos marcados para cada uno en un mapa obtenido en el Instituto Geográfico Nacional y que indicaba hasta el más pequeño camino, arroyo, hondonada, etc. del término del pueblo de Casaverde.

En uno de los equipos, el que se dirigió a la granja donde un día les atacaran las ocas guardianas, Javier, Joaquín, Elizabeth, Ramón Vera, y otros dos, llevarían el grueso de la observación; don Ascanio que se quedaría en uno de los vehículos sería el encargado de proveer de café agua y la información proveniente de los otros grupos, así como de comunicar a la red de observación lo que sucediera en ese punto. En el establo donde tuvieron lugar las escaramuzas entre Dark y las aves, aún se podían percibir sin necesidad de gafas de visión nocturna las diferentes marcas que habían ido dejando durante días anteriores los distintos equipos de vigilancia. Se rotaría para descansar en el vehículo, uno cada media hora, el turno sería marcado por un destello producido por los faros del coche accionados por don Ascanio.

Serían aproximadamente las dos y media, cuando de golpe se produjo un silencio absoluto, los grillos, el movimiento de los roedores en el establo, el pequeño búho que les había acompañado desde la primera hora de vigilia con su ulular, todos los animales puestos de acuerdo, o alertados los unos por la forma de actuar de los otros, enmudecieron totalmente. Instantes después, se fue percibiendo un ligero rumor como de cientos de miles de pequeñas uñas escarbando en la tierra, al principio débilmente, pero aumentando su fuerza por segundos hasta convertirse en un espeluznante siseo que helaba la sangre; tras un minuto de espera se escucharon chillidos asustados de ratas en varias direcciones del establo y del cercado que le daba cerramiento.

—¡Fuera gafas! —gritó Javier y, segundos después—. ¡Ahora!

Tras quitarse rápidamente las gafas de visión nocturna y tomar las cámaras, cinco destellos de flash se sucedieron, como habían acordado, cada cinco segundos aproximadamente. Tras lo cual encendieron los focos que habían dispuesto, como apoyo de la poca iluminación de que disponía el establo, y observaron desde sus posiciones resguardadas lo que aparentemente sucedía. Nada. No había nada que observar, no se apreciaba ningún cambio de consideración. Javier y Ramón que se encontraban subidos en el altillo del establo con la ropa pegada al cuerpo por un frío sudor producido por algo parecido al miedo, bajaron por la escalera de travesaños de madera y se dirigieron al lugar en que se oyeron los chillidos con los focos de potentes linternas alumbrando el suelo ante sus pies. Tras unos minutos sin encontrar nada extraño, Ramón dio un respingo saltando hacia atrás.

—¡Dios y la Virgen Santísima! ¡Javier mira eso! —gritó enfocando un lugar con la linterna.

Javier empalideció al observar lo que Ramón señalaba. Una rata de respetables dimensiones se retorcía sin emitir por su garganta ni un sólo ruido. Tenía calvas de piel sin pelo que mostraban cientos de puntos rojizos, pequeños agujeros por los que apenas se deslizaban fuera unas gotas de sangre. El animal, con un temblor convulsivo, parecía mirarles con unos ojos en los que sólo se percibía el agujero oscuro de su cuenca. Un escalofrío recorrió las espaldas de los dos amigos, húmedas por el sudor.

—Ramón haz fotografías de todo esto tal como se encuentra, luego con las pinzas recoge la rata y métela en una de las cajas para muestras que se encuentran en el coche, yo voy a ver qué es lo que sucede en los otros puestos de vigilancia.

Dejando a Ramón realizando con gran aprensión lo que le había indicado, se dirigió al punto en que se habían apostado Joaquín y Elizabeth encontrándose con un espectáculo dantesco: mientras Elizabeth se encontraba inclinada y arrojando por su boca hasta la primera papilla infantil, Joaquín pálido y con la cara demudada por el terror, le enseñaba, enfocándola con una linterna, otra rata que se encontraba en idénticas condiciones a la que él había visto anteriormente; en el suelo, con movimientos espasmódicos, las mismas zonas sin pelo llenas de agujeros, sin ojos, sin emitir ni un sonido. Un cuadro copia del anterior que indicaba que aquello que lo hubiese producido seguía siempre el mismo método o sistema para anular a su presa.

Javier indicando a su primo que hiciese fotografías pero que dejara al animal donde se encontraba hasta que llegase la luz del día, tomó a Elizabeth por los hombros cariñosamente y se dirigió con ella al coche donde don Ascanio esperaba sus noticias. Tras ponerle en antecedentes, cuando el anciano salió de su estupor, se pusieron en contacto con los otros grupos donde sólo en uno de ellos se habían producido novedades similares. Terminados los cambios de impresión volvieron a los puestos de observación y, después de apagar todo tipo de luz, haciendo de tripas corazón, de mala gana continuaron la vigilia. Una hora después volvió a producirse el pesado silencio que precedió al posterior murmullo de uñas arañando el suelo y el siseo consiguiente. Esta vez Javier esperó cerca de veinte minutos. Cuando la inquietud producida por lo desconocido comenzaba a convertirse en un seguro terror, gritó las palabras acordadas con espacio de pocos segundos entre las dos—: ¡Gafas! ¡Ahora! —uno tras otro se sucedieron los relámpagos de luz hiriendo la oscuridad y produciendo en los cinco componentes del grupo, según se sucedían, cinco destellos de tranquilidad.

Una vez iluminado al máximo el establo y su cercado anterior, los ocho se dedicaron a examinar todo el conjunto del lugar. Sólo encontraron evidencias en el lugar en que quedó la segunda rata. Supieron que se trataban de restos de ese animal porque se encontraban en el mismo sitio y porque aún se distinguía perfectamente su cola. Se había convertido en una especie de masa de carne picada que se aplastaba contra el suelo como si quisiese introducirse a través del terreno; varios huesos, aún con su forma casi intacta y, como picados de viruela por la cantidad de orificios que presentaban, se mantenían en una disposición casi natural como si quisiesen demostrar que aquello había sido en vida un animal vertebrado.

Demudados realizaron todo tipo de fotografías y toma de muestras. Dejaron los restos del roedor donde se encontraban y, levantando el campamento se dirigieron al laboratorio tras comunicar a los demás grupos que ellos daban por terminada la vigilia. Durante el trayecto hacia la casa, Elizabeth se aproximó a Javier temblando aún por lo que había presenciado. Javier, en un impulso irresistible la atrajo hacia sí y pasando un brazo por sus hombros inclinó su cabeza hasta rozar con los labios su frente para tranquilizarla. Esta, girándose, le echó los brazos al cuello y después de estamparle un rápido y fugaz beso en la boca se separó mirándolo con ojos brillantes. Javier la miró a los ojos y sonriendo la volvió a atraer hacia sí, besándola esta vez con tanta pasión, que Elizabeth tuvo que separarse para poder respirar.

—Si estos dos tórtolos quieren parar de ponernos los dientes largos, creo que podíamos indicar a los demás equipos que a las ocho deben de dirigirse a mi casa para desayunar antes de llevar sus muestras e informes al laboratorio —dijo socarronamente don Ascanio mientras los dos jóvenes enrojecían y los demás sonreían burlones.

—¡Valla vaya!, ¡coño! Que calladito os lo teníais —dijo Joaquín de forma festiva, intentando eliminar de su cabeza todo rastro del miedo pasado media hora antes, mientras paraba el vehículo para dejar en su casa a don Ascanio—. Hay que ver lo que da de sí el juntarse a estudiar bichos, y que suerte tenéis tu hermano y tú que os lleváis lo mejor del lugar, y para los demás, como no liguemos con el grupo de mojamas científicas que nos visitan, no sé si va a quedar algo, aunque yo ya le he echado el ojo a una agente de la Guardia Civil que sin el traje de campaña tiene que estar para perder los vientos —y sin dejar hablar a nadie continuó—. Y ahora a casa que mañana hay mucho que hacer, decidamos nosotros, porque el jefe está en órbita todavía y no sabe ni donde se encuentra.

Joaquín tras repartir por sus domicilios a don Ascanio, Ramón y a los otros dos que les habían acompañado en la aventura nocturna, dirigió el todo terreno a casa de Javier donde impacientes por ver lo que tenían se dirigieron al laboratorio y después de comprobar que en los tubos los animales, pequeños lagartos y escarabajos, se encontraban aparentemente en perfecto estado de salud, descargaron en el ordenador las fotos de las cinco cámaras por el orden normal de secuencias de disparo. Cuando las pasaron a visionar en la pantalla gigante que formaba parte del equipo de Elizabeth y que encontrándose conectada a la red informática, ocupaba toda una pared del laboratorio, ni la mayor película de terror hubiese provocado el pánico, desasosiego e impotencia que sentían. Acababan de ver algo que nunca hubiesen imaginado, la fuerza más mortífera y silenciosa que existía en el mundo animal, algo que les hizo pensar que difícilmente encontrarían una forma de eliminarlo.

17 de febrero, víspera de luna llena, 1.30 p.m.

Javier, tras pasar en vela parte de la mañana junto a Elizabeth en un diván, se encontraba recostado y totalmente despierto, con la muchacha, que al final dejando de sollozar angustiada se había quedado dormida, descansando en su hombro y en la misma posición en que se sentaron después de ver lo que habían visto en el laboratorio. Observó la luz del día a través del ventanal del salón y dejando con sumo cuidado a su compañera recostada en el sofá, se dirigió al laboratorio para preparar la reunión que se celebraría en unas horas, después de comer y de que fuesen procesados el resto de fotografías y datos tras ser estudiados por todos los profesores. Estaba tomando algo de alimento cuando se presentó un miembro de la Guardia Civil que le entrego un plano con un lugar marcado en el que, según una de las patrullas, habían visto retorcerse y saltar en silencio sobre el terreno a un zorro, por lo que creían que se podría haber producido otro ataque, esta vez en pleno campo y a una alimaña.

Después de la comida, trasladaron uno de los ordenadores y la pantalla gigante a la antigua capilla que hacía de sala de reuniones y ante todos los componentes de los equipos, el alcalde, el médico y los jefes de las fuerzas de seguridad, Joaquín preparó el equipo para visionar las fotografías mientras el profesor Vilas ponía en antecedentes a los espectadores de qué se trataba lo que iban a ver para evitar al máximo cualquier posible impresión traumática.

En la primera serie de fotos del grupo de Javier, apenas se apreciaba nada en tres de ellas, pero en las otras dos, la primera y la segunda en orden de secuencia de disparo sí podía observarse algo. En una de esas fotografías, una verdadera alfombra blanca que cubría el suelo formando pequeños abultamientos y uno un poco más grande que debería tratarse de la segunda rata que descubrieron; en la segunda, la alfombra blanca se retiraba de la rata, dejando parte de ella al descubierto y observándose en primer plano la cabeza del roedor con la boca abierta en un mudo grito de terror. Al ampliar esta segunda fotografía, se pudo observar como de la boca, ojos, y partes de la piel del cuello, la cámara había captado cómo salían de ellas, como si estuviesen saltando al suelo, multitud de manchas alargadas y blancuzcas. Acercando la imagen al máximo y tras limpiarla con el corrector de imágenes, se apreciaba con gran claridad uno de los gusanos, que se habían retrasado en la huida, aún en el salto hacia el suelo; el cuerpo alargado, fusiforme y estriado de una hembra transformada, tenía la parte anterior abultada como si llevase la boca llena con un pequeño pedazo de la rata. Se diferenciaban perfectamente las líneas de cierre de su boca en forma de abultado capullo floral, y sus ocelos oscuros que parecían mirar a la cámara con una extraña malignidad que dejó sobrecogidos, aún más de lo que ya lo estaban, a todos los presentes. En la segunda serie de fotografías, al estar mejor enfocadas por conocerse el lugar donde debían dirigirse, se observaba perfectamente, en una cruel secuencia, la masa abigarrada de gusanos entrando y saliendo de lo que había sido el cuerpo de la rata, ya irreconocible; el desconcierto tras ser descubiertos por el primer destello, y el comienzo de la huida tras el segúndo, en la cuarta casi no se apreciaba ningún gusano, y en la quinta se veía la masa de carne con sus huesos agujereados pero libres de los pequeños depredadores asesinos.

Las fotografías tomadas por el otro equipo que pasó por algo similar, no ampliaron en mucho más lo que ya sabían, pero sí demostraron que la velocidad del ataque y su eficacia, debía de ser la causa de la enorme indefensión que demostraban los animales atacados. Una lechuza que se encontraba en el suelo con una rata entre sus garras, se debatía sin echar a volar, con sus alas extendidas y cubierta totalmente de gusanos. En otra de una secuencia posterior, no se apreciaba ninguna pluma, las victimas se habían convertido en un amasijo similar al que ya conocíamos donde cientos de miles de gusanos bullían dentro y fuera de él dando la impresión de que en la foto, todo el conjunto se movía como una olla de agua hirviendo.

Un silencio espeso se mantuvo en la sala hasta un buen rato después de la proyección de la última ampliación fotográfica. A pesar de estar sobre aviso de lo que iban a ver, el pánico asomaba a los ojos de gran parte de los asistentes. Javier, que había mantenido durante toda la sesión el brazo alrededor de los hombros de Elizabeth, notaba los sollozos apagados de la muchacha, asustada por lo que acababan de ver, a pesar de ser la segunda vez que lo veía. Alma se hallaba acurrucada en brazos de Pedro, encogida como una niña pequeña, asustada, y con los ojos enfebrecidos y húmedos por el llanto.

—Ya sabemos cómo actúan —empezó Javier—, pero no por qué lo hacen ni cómo podemos impedírselo. Hoy por la mañana se destacará el equipo que ordene don Ascanio a los lugares de observación de anoche, incluidos el citado por la Guardia Civil, y se tratará de tomar todo tipo de datos sobre el terreno. Si todavía hay algo que se nos pasara con la oscuridad, el estado del suelo, como queda después de la salida y entrada de tantos miles de gusanos, si hay rastros del arrastre, reptado, o como quiera que se hayan movido. Después Elizabeth y Ángel sacarán muestras de terreno desde la superficie hasta el máximo de profundidad que permitan nuestros equipos. Hasta ahora hemos utilizado solamente tres de los cinco tubos de la sonda del robot, hoy se empalmarán los otros dos y veremos si es posible conseguir muestras de hasta dos metros y medio. Otro grupo tratará de ver si algo anormal ha sucedido en los lugares en que se encuentran recogidos los ganados. El profesor Vilas con el profesor Antonioni, el veterinario, ayudados por Pablo intentaran realizar una disección y estudio histológico de la rata que trajimos anoche para conseguir el máximo de conocimientos sobre la forma de atacar de esos cabrones. Mientras, el profesor Sturf y yo —continuó diciendo—, nos pondremos en contacto con sus enlaces científicos en cada una de las materias con las que esto que hemos visto pueda tener la más mínima conexión; les transmitiremos todos los datos, conocimientos, películas, imágenes y demás novedades hasta ahora obtenidas por nuestro grupo y, a la vez, rogaremos que nos envíen todos los avances que tengan. Es hora de solicitar a la ONU un estudio general de coincidencias entre los lugares en los que se han dado casos como los nuestros. Dejaremos una parte de nuestra red dedicada a la exploración de coincidencias y enganchada a Internet para que, en cualquier parte del mundo, cualquier persona a la que se haya dado conocimiento de la clave necesaria para acceder, pueda ir cargando lo que considere importante en la base de datos o, consultar los resultados que el programa de sacando —tomó aire y observó atentamente coincidencias vaya

la desolación que aparecía en las caras de los reunidos en la capilla—. Joaquín, Pedro y Ramón, ayudarán a don Ascanio a preparar el material que se considere necesario para las observaciones de esta noche. Yo me quedaré en el laboratorio, ya que me temo que el retraso en la actuación de nuestros gusanos se debe al retraso en la fecundación y puesta de huevos que se produjo en nuestros recipientes de estudio. Puede ser que sea esta noche el día del ataque y quiero ver todo desde el principio, conmigo se quedarán los profesores y Elizabeth.

—Vamos —dijo Joaquín a Pedro—, que vaya dominguito que nos estamos chupando, y encima no vamos a descansar tranquilos ni siquiera por la noche. ¿Es que aquí no hay quien respete el día del Señor?

—Mira, hijo —contestó Pedro imitando la anciana voz de don Ascanio—. ¡Pregúntale a la Luna! Leñe, ya lo sabes, ¡pregúntale a la Luna! —terminó riendo y contagiando a todos los demás mientras Joaquín, realizaba un cómico ruego, simulando con la cara vuelta hacia el techo y las manos juntas en forma de oración, una súplica a los cielos, que provocó un aumento de las sonrisas que ayudaron a distender, de alguna manera, el tirante ambiente de la sala.

Sobre las ocho de la tarde, ya se conocían los resultados de los análisis de las muestras de sondeos realizados en los lugares donde se produjeron los ataques. La zona de acción de los gusanos se reducía, en ese lugar, a una sección casi circular de dos a cuatro metros de diámetro y una profundidad cercana a los dos metros y medio; toda la tierra del interior de ese cilindro imaginario se encontraba totalmente removida y tan suelta como la que se puede obtener picando en una excavación, tanto como la arena de una duna en la playa o el desierto. En este blando terreno, las muestras se sacaron con gran facilidad, dando como resultado lo siguiente: a flor de tierra, no se observaron restos de tejidos ni de sangre visible de los animales desintegrados, ni se distinguía la causa o procedencia de la humedad del terreno sin un posterior análisis. Entre cero y un metro y medio, no se encontraron restos de ninguna clase. Entre metro y medio y dos metros aparecieron grandes masas de hembras transformadas; en una zona cilíndrica de un metro de altura y cuatro metros de diámetro, se calculó por extrapolación de datos, que deberían de haber entre quinientos mil millones y un billón de gusanos. Pasados los dos metros de profundidad, y debajo de la masa de hembras, la tierra, en casi veinte centímetros, se encontró mezclada y revuelta con un amasijo de partículas orgánicas procedentes, de los restos del roedor, del ave nocturna, o del zorro, según el caso. Bajo esa mezcla orgánico mineral, mezclados con las masas de huevos, se encontraban todos los machos en un estado parecido a una catarsis general.

Cuando empezó a anochecer, prepararon en el laboratorio todo lo necesario para observar el tubo donde existían hembras transformadas. Desde que comenzara la actividad de los gusanos con ataques en corrales y campos no se había podido ver con total claridad lo que sucedía realmente y paso a paso. Sin embargo, era en esa noche, tres días después de que comenzasen sus ataques los que se encontraban libres en la naturaleza y, cumplidos los tres días de retraso en la fecundación de las hembras del laboratorio, cuando Javier estaba convencido que tendría que empezar a suceder algo en los tubos y recipientes. Atenuaron la luz de la sala hasta conseguir ver con los sistemas de visión nocturna, con el mismo rango de claridad con que se vería en la calle a la luz de la luna y las estrellas. Colocaron un micrófono introduciéndolo en la tierra a una profundidad de veinte centímetros, otro en la parte alta de la tapadera de cristal y conectaron ambos a un amplificador que enviaría lo captado por cada uno de ellos a un altavoz distinto. Acoplaron un visor de lente estelar a la cámara de video que actuaría ininterrumpidamente y a partir de que se sintiera algo extraño; la otra cámara no fue modificada y se utilizaría con flash apretando un interruptor. Las cámaras fotográficas, esta vez no estarían programadas, sino que estarían unidas en serie y se dispararían todas a la vez con un mando único. Una vez preparados los aparatos de visión y grabación, se conectaron a distintos monitores para que lo que sucediera en la parte alta de los tubos, a dos metros de altura, fuese presenciado indirectamente pero en tiempo real por la mayoría de los presentes. Javier, el psicólogo de animales americano, y Joaquín, con gafas de visión nocturna y equipo de comunicación de los llamados manos libres, se subieron al andamiaje al que estaban sujetos los tubos en posición vertical y tomaron posiciones alrededor del recipiente en que supusieron que existiría mayor actividad. Entre los trípodes y elementos de sujeción de las cámaras, cables de conexión, y la propia estructura de los andamios, casi no quedaba espacio alrededor del tubo por lo que sus movimientos quedaban prácticamente restringidos a removerse con cuidado entre la barra metálica inferior que les servía de asiento, y la superior donde sujetaron el arnés que eliminaría el riesgo de resbalar y caer junto con cables, trípodes, cámaras, e ilusiones de contemplar el ataque.

Se habían distribuido los turnos de vigilia, y transcurridas ya las tres primeras horas, a la una, Joaquín hizo sonar el cascabel que tenía que avisar a los demás de que algo podía estar sucediendo. Mientras Javier y el americano se enderezaban y prestaban atención a lo que sucedía en el pequeño ruedo de cuarenta centímetros con cúpula de cristal, dos metros más abajo, las personas que se encontraban en los sillones, pusieron en marcha la videocámara que funcionaba con visor nocturno.

Javier, incómodo, medio colgando del arnés, vio como poco a poco el tubo se iba transformando en algo flexible, ondulante, con un extremo superior que comenzaba a abrirse, mostrando unos terroríficos y largos dientes que se tragaron al lagarto mientras unos brillantes círculos negros, del tamaño de un plato de postre, se fijaban en él malévolamente. El tubo comenzó a alargarse hacia Javier abriendo al máximo la hambrienta cueva llena de dientes. Quiso avisar a sus compañeros pero no pudo articular ninguna palabra. Abrió la boca para chillar, para avisarles, pero un codazo del americano lo sacó de la somnolencia trasladándolo a la realidad.

—Algo ocurre —el zoopsicólogo susurro por su altavoz—. El lagarto está muy nervioso, se ha despertado y no deja de mover la cabeza de un lado a otro, presiente algo hostil.

El animal, de doce centímetros de cuerpo más otros tantos de cola, no cesaba en su movimiento mientras mantenía la boca abierta enseñando amenazadoramente sus afilados dientes. Diez minutos después se comenzó a oír por uno de los altavoces un sonido creciente parecido al que se produce cuando se remueve un montón de granos de trigo; después era acompañado por un suave movimiento vibratorio en la superficie de la tierra, más tarde se sucedieron continuos empujes que levantaban pequeñas porciones de terreno como si de terrones retirados por un diminuto arado se tratasen. De pronto todos los movimientos se detuvieron durante diez largos minutos que hicieron creer a más de uno que el experimento se acababa de ir al traste por alguna razón desconocida. Javier estaba a punto de cambiar su posición en la estructura de acero, cuando un suave sisear producido por el arrastrar sobre la tierra de miles de animalillos, comenzó a oírse de forma apagada en el altavoz de sonido ambiente. La situación privilegiada de los tres que podían observar en directo, hizo que vieran a menos de cuarenta centímetros del cristal como gran número de cabecitas afiladas, blancas con ocelos oscuros, sobresalían de la tierra removida. Las gusanas quedaron en suspenso como localizando a su presa que se había detenido y parecía petrificado. A los tres compañeros de observación les pareció que los animales les estaban observando a ellos con sus inmóviles ocelos negros como si calculasen si su número les proporcionaba fuerza suficiente para atacar a los humanos. Tras unos segundos en suspenso de actividad, volvieron a esconderse.

—Nos han visto —dijo el psicólogo americano—. Es muy posible que estén midiendo sus fuerzas para atacarnos a nosotros además de al lagarto y los... —Se interrumpió porque otra vez algunas hembras sacaron su cabeza para observar la situación—. No sé quién está estudiando más detenidamente a quien —susurró—. Creo que han intentado varias veces acercarse a nosotros para comprobar nuestras dimensiones y no han podido atravesar la pared; por tanto si no hacemos nada de lo que puedan asustarse y pensar que podemos atentar contra ellos, es muy posible que comiencen los ataques al lagarto. Sospecho que, posiblemente, también hayan estado evaluando si poseen número y capacidad suficiente para atacar con éxito al reptil.

Tras retirarse por tercera vez, de pronto, acompañados del rumor siseante, irrumpió a la superficie una gran cantidad de gusanos que rodearon al lagarto. Como si estuviesen cumpliendo un plan premeditado, observaron a su petrificada víctima durante unos instantes, y como si de un sólo cuerpo se tratase se lanzaron contra las patas y el vientre apoyado del reptil que, tras un primer salto, quedó paralizado mientras perdía su piel ocelada en menos tiempo del que, él mismo, tardaría en engullir un insecto. Una serie de interjecciones mezcla de sorpresa, admiración y miedo, se escucharon en la sala mientras los micrófonos de la tapadera reproducía una serie de sonidos entre los que se distinguía un sordo rumor como de líquido en ebullición, cientos, miles de ruidos como de micro impactos de granos de arena en un tambor, y los producidos por los movimientos agónicos de la víctima. Mientras, observaban a miles de depredadores que se introducían, horadando a gran velocidad como si de mantequilla se tratase, en el cuerpo del lagarto, a la vez que otros tantos lo atravesaban de dentro a fuera como proyectiles que se introducían en la tierra, a Javier le pareció ver otro tipo de movimiento y conectó la videocámara con flash pulsando a la vez el obturador de las cámaras fotográficas.

En menos de tres segundos todos los gusanos desaparecieron en el terreno abandonando a su presa. Sólo el pequeño lagarto continuaba moviéndose espasmódicamente, con la boca abierta y sin ojos que pudieran ver. Mientras la luz del flash de la videocámara iluminó el interior del tubo, no sucedió nada. Una vez apagada, y tras varios minutos de espera, las escenas volvieron a repetirse desde el principio: exploradores, retirada, observación apreciativa a los tres hombres, retirada, y ataque. Durante más de cinco horas, se emplearon a fondo con el lagarto, posiblemente fueran menos de los necesarios para atacar a un animal de ese tamaño. Pasadas las seis de la mañana, el ir y venir, introduciéndose y saliendo hermoso de forma continua e ininterrumpida, de lo que fue un reptil, para introducirse y salir no menos continua e ininterrumpidamente, del interior de la tierra, fue haciéndose cada vez menos ostensible.

Al final, los miles de gusanos participantes, recogieron hasta el último resto y desaparecieron en las profundidades, dejando el terreno removido y con la apariencia esponjosa y húmeda que ya conocían tras los ataques en los establos. Ningún rastro visible de piel, carne, sangre, huesos, ni nada que hiciera pensar que se acababa de destruir en ese lugar un magnífico animal vertebrado que rebosaba de vida sólo unas pocas horas antes.

Si la visión de las fotografías del día anterior habían sobrecogido a los que se encontraban en la sala, la proyección íntegra del ataque con los métodos seguidos por los gusanos, la agonía paso a paso del lagarto, la maligna astucia observada en las hembras atacantes, su incansable voracidad hasta hacer desaparecer el menor rastro de su víctima y, sobre todo, la absoluta indefensión del reptil, su total inmovilidad mientras era devorado, todo esto, hizo temer que no tendrían ninguna defensa cuando los gusanos tuviesen la fuerza suficiente para intentar exterminar a los vecinos del pueblo.

Cuando se retiraron a descansar a las distintas haciendas en que estaban repartidos, Javier se recogió en su habitación, agotado mental y físicamente, con su cuerpo en un estado de tensión como nunca había sentido. Se estaban enfrentando a la más silenciosa, astuta, implacable y cruel máquina biológica de matar de la que se tuviese noticia.

Una hora más tarde, cuando aún se encontraba en estado de vigilia insomne, se levantó sobresaltado de la cama al oír unos toques rápidos en la puerta. Una Elizabeth en pijama, pálida, demacrada, y temblorosa, se introdujo rápidamente en la habitación cerrando la puerta sin pedir permiso.

—Por favor, no me digas que me vaya —le dijo con voz angustiada y que presagiaba un próximo llanto—. No puedo dormir. Tengo el miedo metido en el cuerpo y no puedo cerrar los ojos sin imaginarme a todos esos bichos asquerosos mirándome con cara hambrienta. No me eches, por favor, no me eches —terminó dirigiéndose a la carrera y sin dudar a la cama, donde se introdujo tapándose hasta los ojos.

18 de febrero, creciente al 75 %, casona de los Antón, 12.30 p.m.

Javier, tras una duermevela de cinco horas, a caballo entre el sueño y una aguda lucidez, en que casi no se había movido por no despertar a Elizabeth, saltó de la cama al percatarse de que el sol debería encontrase alto por la dirección de los rayos al pasar a través de las lamas entreabiertas de la persiana. Vio a Elizabeth respirando tranquilamente, con la cara relajada, sin traslucir la tensión y el pánico sentido horas antes. Así, sin ningún tipo de cosmético, le pareció mucho más joven y adorable. Se acordó de las horas en que habían pasado juntos, acunándola hasta que quedó dormida, y no se recriminó por una posible oportunidad perdida. Haberse aprovechado de la situación hubiera sido tan canallesco como maltratar a un recién nacido. «Sí, no hay duda», se dijo mentalmente mientras la miraba. «Estoy bebiendo los vientos por esta listilla americana».

Saludó a sus padres que se encontraban en la cocina trasteando en unas ollas con don Ascanio y Alma, que no habían participado en la última vigilia, y que se encontraban en pleno proceso de preparación de una veintena de perdices que acababa de traer del pueblo el antiguo coronel de Ingenieros. Le dio un apretón de hombros cariñoso a Alma y dirigiéndose a don Ascanio le preguntó jocoso —¿Pero qué está haciendo, Jefe? ¿ahora le da por los peroles?

—¡Ca, chaval!, ¡qué sabrás tú de mis habilidades ocultas!, ¡ya ves! —respondió don Ascanio con suficiencia—. Aquí estamos. Haciendo tiempo hasta que empecéis a saltar de la cama, panda de gandules, que parece como si anoche hubieseis estado de juerga. Como me he imaginado que no os presentaríais hasta bien entrada la mañana, pues me he dicho que lo mejor sería comer todos juntos antes de empezar la jornada de trabajo, y acercándome al pueblo para gastar algo de lo que nos dan las instituciones para dietas de los forasteros, le he pedido “al Cojo” que me buscara una buena cantidad de perdices…de esas, de las que se supone que no caza ilegalmente y que compra todos los días para ponerlas escabechadas en su bar. ¿Qué te parece?, ¡pero si hasta el Sargento de la Guardia Civil sabe de dónde las saca! ¡Pues no se las come a gusto el guardia!

Javier, sonriendo, se dirigió al laboratorio pensando en el buen carácter del abuelo de Ángel, en la gran presencia de ánimo que siempre tenía, y que era capaz de traspasar a cualquiera, por muy decaído que estuviese. Ayudado por su hermano, se dedicó a organizar el material obtenido la noche anterior para tenerlo preparado para su presentación en la reunión de la tarde.

En una animada comida en la enorme cocina de la casona, sentados ante dos largas mesas de tableros y caballetes, treinta personas dieron cuenta de las perdices y de una magnifica ensalada donde la escarola, la lechuga y el berro, se mezclaban con tomate, cebolla y aguacate; aliñados con aceite de oliva virgen, vinagre de Jerez y sal. Cumpliendo la exigencia de la madre de Javier, de que en su mesa nunca se hablaba de cosas del trabajo, las conversaciones derivaron a comentar noticias del pueblo, nacionales e internacionales alternadas con bromas y chanzas. A pesar de ello se notaba que, de no haber sido por la prohibición de la dueña de la casa, nadie se hubiese salvado de realizar algún comentario sobre el drama que se estaba viviendo, y que tenía todas las trazas de seguir empeorando. En la mente de todos estaba lo vivido la noche anterior y en lo sucedido en las otras localidades convertidas en ciudades muertas.

Más tarde, se procesaron todos los datos, las fotografías, películas y muestras realizadas en el laboratorio, los campos y las zonas de observación nocturna, donde se habían repetido ataques a roedores, insectos, reptiles y alimañas, dentro y fuera de establos y corrales y a lo largo y ancho de todo el término.

Serían la siete de la tarde cuando se tenía preparado todo el material para realizar un pase informativo a todas las personas del grupo, incluidos el alcalde y los oficiales de las fuerzas policiales. A pesar de tratarse de personas que conocían con que estaban tratando; que ya habían recibido toda la información disponible, que habían visto en la realidad o en fotografía los ataques de los gusanos, al pasar las películas tomadas en el laboratorio por las dos cámaras se volvieron a repetir las caras de expectación primero, asombro después y temor, miedo y terror ante las crueles escenas de los momentos críticos del trágico desenlace. Elizabeth fue activando los sistemas de aumento, correctores de imagen y filtros.

Las imágenes de distintos detalles que se iban pasando eran de gran interés cuando, el profesor Sturf comenzó con una ininterrumpida serie de juramentos, reniegos y tacos en alemán al comprobar que, dividida la película en fotogramas, y realizado su pase uno a uno, se observaba como al salir de la tierra todos los gusanos, retorcían su cuerpo de veinte milímetros, como si estuviesen revirando sus estrías. Una vez que las tenían en disposición helicoidal, con un seco golpe clavaban su dura y afilada punta en la piel del lagarto y comenzaban a girar sobre sí mismo introduciéndose como si de una broca movida por una taladradora se tratase.

—Necesitamos tener una cámara que pueda filmar a muy alta velocidad —comentó el profesor alemán cuando terminó el pase—. Es necesario observar a los gusanos en cámara lenta, lo más lenta posible; ver como se introducen en la víctima, como abren y cierran la boca, como se relacionan entre ellos, si se comunican también de alguna manera visible. Esto que hemos visto rompe todos los esquemas que habíamos construido en relación con este tipo de invertebrados. No hay nada parecido en el mundo actual a esa manera de transformar a voluntad el cuerpo para clavar y taladrar girando como un berbiquí; sólo en algunas semillas de plantas se da el caso de una estructura helicoidal que tiene como única misión facilitar su enterramiento, pero es una estructura fija o, como mucho, dependiente de la humedad ambiental, nunca voluntaria.

Cuando llegó el momento de la conferencia abierta, el jefe de la Policía Local, comentó que en el pueblo tenían a buen recaudo a un borracho que por la mañana se introdujo en las oficinas del Ayuntamiento y, bajo los efectos de una enorme intoxicación etílica, comenzó a decir que él lo había visto, que no intentaran mentirle porque él lo había visto todo; que el suelo del recinto de tierra para niños del parque se abrió por la noche y salió una manta blanca que tapó “al Sarnas”, —ya sabéis, el perro ese canela que siempre anda vagabundo por el pueblo y no somos capaces de capturar porque es más listo que el hambre —aclaró el municipal—. Que después de ver como tapaba al animal durante un rato en que el perro se debía sentir muy a gusto porque no se iba, él estuvo a punto de bajarse del banco en el que estaba tumbado para tirar de la manta y quedársela, pero las piernas no le obedecieron y se quedó viendo como “el Sarnas” se removía debajo de la cobija. Que se quedó dormido en el banco y cuando se despertó por la mañana, vio como el último pico de la manta se introducía en la tierra porque ya no hacía falta ya que se había ido el perro. Que esperaba que el Ayuntamiento diese mantas también a los que dormían en el parque y no sólo a los perros callejeros; que las mantas que diera a las personas no las guardase dentro de la tierra porque estarían siempre llenas de suciedad y bichos como las que tenían para los perros.

—Aunque lo que nos acaban de comunicar, es la noticia más preocupante de los últimos días —dijo el profesor Vilas, no nos debe extrañar que así suceda. Aunque aún no tienen la población suficiente para que los humanos nos sintamos en grave peligro dentro del pueblo, debemos de pensar que podrán tenerlo si seguimos la progresión de reproducción de estos animales, una sola hembra pone alrededor de doscientos mil huevos. No conocemos depredador que controle esta especie, y si no existe ningún elemento que los controle, con que sólo la mitad de la puesta fuesen hembras, en la segunda generación producirían veinte mil millones, al cabo de algo menos de tres meses, momento en el que nos encontramos ahora, entre cuatro mil y seis mil billones de gusanos descendientes de esa primera madre, estarían buscando algo que comer —se detuvo unos segundos para mirar sus notas y continuó—. En el cuarto ciclo unos mil doscientos trillones de bestezuelas hambrientas, doscientos cuarenta cuatrillones en el quinto mes y, así sucesivamente si no somos capaces de pararlos; de pronto, un día se encuentran con suficiente fuerza para salir todos a la vez y eliminar toda la vida de la zona en la que tienen su hábitat. Porque lo que parece claro es que se mueven en una zona determinada y no aumentan sus fronteras, ya que si los gusanos que devoraron a todos los habitantes del pueblo turco en 1999, se hubiesen seguido reproduciendo en la misma proporción, más de la mitad de Turquía sería ahora zona muerta, y lo mismo sucedería en la India, Austria, Rusia y Polonia. Como eso no ha sucedido podemos pensar distintas variaciones de lo que ha ido ocurriendo.

—Planteemos el problema que se nos presenta—continuó Javier tomando el relevo al profesor Vilas—. No se empieza a notar que algo anormal está sucediendo hasta el segundo mes como muy pronto; aparecen los verdaderos problemas entre el tercero y el cuarto; y durante el quinto tienen la suficiente fuerza para acometer la exterminación en masa de humanos y animales mayores. Pero llega un momento en que, de pronto, algo sucede. Cuando tienen reservas suficientes para que se produzca el estallido demográfico de la especie, van y se detienen. No adelantan sus líneas ni toman posición en otra zona, comarca, región, etc. ¿Por qué? ¿y qué pasa entonces con su proceso de crecimiento geométrico de la población? ¿Sucede lo mismo que en los recipientes en los que no tenían con que alimentarse?

—No pueden avanzar sus líneas y como no tienen nada que comer tienen que pasar a fase de subsistencia para sobrevivir, enquistándose por parejas, eliminando machos y hembras innecesarias, poniendo huevos adaptados a la supervivencia y retrasando su eclosión. Todo lo que sabemos, y todo lo que nos podamos imaginar que son capaces de hacer, para salvar su especie de la extinción —adelantó Elizabeth.

—Ahí está la primera de las conclusiones —intervino el profesor Sturf—. Pero ¿Cuál es o cuáles son las causas que les impiden conquistar terreno? O, mejor dicho, ¿Por qué no pueden abandonar una zona determinada de terreno? Tengamos ya en cuenta que no es por falta de efectivos dado su exceso reproductivo sin que tengan enemigos que se conozcan. Tiene que ser algo ajeno a su voluntad lo que los mantiene encerrados en esos lugares.

El profesor egipcio, como si siguiese el razonamiento del alemán, señalando su libro de notas, continuó—. Con los datos que tenemos podemos deducir que sus fases migratorias, en la India y en Austria, parecen indicar que los primeros movimientos son de ámbito reducido a campos y huertas; van avanzando su zona de acción a los corrales, rediles y establos más separados del núcleo urbano; según van aumentando su número, se acercan paulatinamente a zonas más pobladas, para terminar invadiendo las urbanas a través de todos los parques y jardines, las estructuras de madera, el interior de las tuberías, los tubos de las conducciones eléctricas, conductos de aire acondicionado y todo lo que les pueda hacer salvar el hormigón, los ladrillos, la piedra y la cerámica.

—Pero de pronto se detienen —volvió a insistir Javier—. No continúan su avance hacia otra zona habitada. ¿A qué tienen miedo? ¿Qué les asusta? O, invirtiendo la pregunta: ¿Qué desconocemos que sea tan poderoso para oponerse con éxito a la enorme biomasa que pueden llegar a generar?

—Mirad, jovencitos —interrumpió don Ascanio—. Cuando un ejército que se considera invencible detiene su continuo avance, sólo puede ser por uno de estos cinco motivos: por una táctica que obedece a una estrategia determinada de antemano y que pasa por ganar tiempo para fortalecerse o para que se debilite el enemigo; por necesidad de aprovisionarse o para asegurar sus líneas de aprovisionamiento; porque se le opone un nuevo enemigo mucho más fuerte que él; por una epidemia que se abate de pronto sobre sus filas; o porque el medio que tiene delante, es decir el terreno o las condiciones climáticas, no son los más apropiados para continuar avanzando. Pero eso no se cumple en todos esos puntos con estos bichos porque les sucede que, al detenerse, los que se debilitan son ellos; para poder seguir aprovisionándose tienen que avanzar y con-quistar otra zona; el enemigo que pueden encontrar es de la misma naturaleza que el que acaban de derrotar y no conocemos otro que le pueda hacer daño; y para colmo, han aparecido en distintas estaciones del año, en tiempo de monzones, en zona nevada y en un agosto abrasador, por tanto, el clima no parece asustarlos en principio. Entonces, señores, visto lo anterior, ¿Qué nos queda? ¿qué hace que un ejército victorioso, más dañino que el de Genghis Khan, detenga su avance sin que sea por táctica, o para comer, por miedo, porque otro lo ha derrotado, o por frío o calor?

—Un mar —dijo uno.

—Un sistema montañoso —añadió otro.

—La gran muralla china —siguió un tercero.

—O también, una epidemia de peste —terminó Joaquín. El profesor Von Sturf, mirando con aprecio a don Ascanio le dijo

con respetuosa entonación —Nunca me arrepentiré de haber insistido para que tomara usted parte de esto, señor, me parece que acaba de poner el dedo en la llaga como ha hecho en otras ocasiones. Sólo nos queda saber qué diferencia geológicamente la zona en que actúan de las que se encuentran a su alrededor, y por qué siempre han salido en unos cotos tan cerrados. En qué son idénticos esos cotos, y si también son idénticos los distintos alrededores entre sí. En cuanto a bacterias, bacilos, hongos, virus, etc.; lo que sea que les pueda hacer daño, nos son desconocidos y, por las pruebas que hemos conseguido hasta ahora, no ha habido nada de ese tipo que haya hecho el suficiente daño biológico a estas taladradoras vivientes como para disminuir su ímpetu

—Estamos reduciendo el número de incógnitas a pasos de gigante —dijo Javier animando al personal—. Estas últimas ideas junto a las novedades que tenemos hay que ponerlas en la red de Internet ahora mismo, dentro de una hora puede ser muy tarde. Esta noche no estamos en condiciones de seguir con las vigilias, los que puedan constituir buenamente un retén por si las patrullas de la Guardia Civil detectan algo, que se lo comuniquen a don Ascanio para que dé instrucciones. Los demás hasta mañana, en que tendremos que realizar nuevos sondeos para extraer muestras de más profundidad. Y ahora, lo que soy yo, no me tengo en pie y casi no puedo pensar con claridad. Buenas noches amigos. Profesor Sturf, Profesor Vilas, ¿Pueden encargarse de enviar a las distintas universidades y organismos, así como a las asociaciones geológicas todo lo que nos intriga?

—Descansa, muchacho y déjalo en nuestras manos —le contestó Vilas—. De todas maneras, pensábamos hacer unas horitas esta noche para ver que se ha conseguido por ahí fuera que nos pueda interesar y además nos interesa saber por qué no atacaron ayer a los insectos, y si los atacarán esta noche. Vete en paz y duerme tranquilo. Por cierto, te informo de que hemos solicitado una serie de aparatos de esos que se ven en las películas, esos de detección por infrarrojos, que detectan personas y animales a través de los muros y debajo de tierra.

19 de febrero, creciente, finca El Olmo, 11.30 a.m.

Cuando a la mañana siguiente, Javier, tras desayunar muy tarde bajó al laboratorio, noto un cierto revuelo entre los reunidos allí alrededor de una mesa y con toda la batería de ordenadores a pleno funcionamiento.

—Hola, dormilón —se acercó mimosa Elizabeth dándole un beso en la mejilla—. Anda, acércate, que tenemos datos muy interesantes —le dijo cariñosamente mientras le conducía, llevándole del brazo, hacia el grupo de científicos.

—Buenos días, hijo, acércate —le dijo alegremente el profesor emérito.

—Hombre, ¿Ya estás aquí? —le preguntó, tuteándole afectuosamente y por primera vez, el profesor alemán—. Lee, mira y medita qué dos noticiones nos llegaron anoche. No hemos dormido desde entonces. El profesor Vilas avisó esta madrugada a don Ascanio que ha ordenado asamblea general aquí, en la casona, después de que comamos todos en su finca. Desde entonces lo hemos estado procesando todo para que pueda ser entendido por cualquiera sin ninguna dificultad sea cual sea su nivel cultural. No nos mires con esa cara —se defendió de la expresión que le pareció ver en la faz de Javier—, que han sido tu hermano y esa preciosa medio novia americana tuya, los que se pusieron delante de la puerta de tu habitación para que nadie pudiese despertarte.

Mientras Javier se sentaba ante la pantalla del ordenador, Sturf le puso en antecedentes de que por la noche los gusanos se habían llevado todos los escarabajos que quedaron del día anterior. Según parecía, no dejaban nada al azar. En caso de duda, realizaban el trabajo del que pudiesen sacar mayor rendimiento a igualdad de esfuerzo, dejando el resto para otro momento.

Por la tarde, ya de regreso de la comida en casa de los Alamares, y una vez presentes todos los convocados en la sala de reuniones, el profesor Von Sturf, comenzó su exposición.

—Intentaré descender lo máximo posible en los tecnicismos de mi disertación, para evitar malos entendimientos que luego nos retrasen, por la necesidad de preguntas y más preguntas sobre lo que les voy a exponer. Hace muchos años, al comienzo del siglo XX, en 1912, Alfred Wegener, fijándose entre otros accidentes geográficos de que los perfiles perimetrales de América y África parecen coincidir, expuso una hipótesis conocida como teoría de la deriva continental. Simplificándola al máximo, y según él, los continentes flotaban a la deriva sobre el manto de la corteza terrestre y se acercaban o separaban unos de otros a razón de varios centímetros al año. Con el tiempo, esta teoría fue corregida, y vuelta a corregir por varios geólogos hasta que a mediados del siglo XX se da por buena la concepción que hoy tenemos y que se basa en el modelo o paradigma denominado de la tectónica de placas. Ayudado por las diapositivas que iban marcando y aclarando visualmente lo que iba diciendo, con un puntero señaló una de ellas continuando su exposición—. Hoy día se acepta la creencia de que desde el principio de los eones, la tierra emergida ha estado uniéndose y dividiéndose en ciclos periódicos de aproximadamente unos seiscientos millones de años. Según esto, hace unos mil millones de años, en el Precámbrico, toda la tierra emergida se encontraba reunida en un macro continente al que unos llaman Rodinia y otros Pangea 1. En el comienzo de la era Paleozoica, comienza a romperse formando varios continentes que vuelven a unirse trescientos millones de años después en el periodo Pérmico, a finales del Paleozoico, formando Pangea 2 o, solamente, Pangea. Este segundo Pangea, del griego “toda la tierra”, que rodeado por una masa marina llamada Panthalassa o “todos los mares”, y que duraría unido aproximadamente setenta millones de años, comienza a romperse hace doscientos o ciento ochenta millones de años, entre el final del Triásico y el principio del Jurásico, formando dos supercontinentes: Laurasia al norte y Gondwana al sur, separados por el mar de Tethys, base del actual Mediterráneo. Laurasia se parte enseguida formando América del Norte y Asia. Gondwana tarda más tiempo pero también se divide en África, América del Sur, India, Australia y la Antártida, que viajan hasta su posición actual formando los continentes y los océanos que conocemos. La división de Pangea aún continúa hasta que vuelvan a unirse otra vez las masas continentales, posiblemente en otro macrocontinente.

»Pasando el puntero por una diapositiva que representaba la tierra dividida en porciones de distintos colores, continuó diciendo—. En cuanto a la mecánica de este sistema periódico de rupturas y agrupamientos, intentaré no extenderme: en síntesis, existen veinte placas en la corteza terrestre, estas que se ven aquí coloreadas, y que están íntimamente ligadas a los movimientos de convección del manto. Estos movimientos son similares a los que se producen desde la parte inferior a la superior en la ebullición del agua en una cacerola. Este desplazamiento de convección, mueve los materiales que forman el magma fundido, desde las profundidades de la tierra hasta la superficie

corteza.

de la corteza terrestre, donde se enfría formando más Estas veinte placas que se mueven como si flotaran, interactúan unas con otras, produciendo encuentros en los que se producen efectos de cizalla, convergencia, o divergencia, es decir, chocan, se separan, o se producen cortes. Para que el equilibrio se mantenga, cuando se crea nueva corteza, otra parte igual debe de desaparecer; y por diferencia de densidades, una de las placas comienza a hundirse introduciéndose bajo otra, compensando de esta manera, la parte nueva emergida.

»Cuando dos placas convergentes se encuentran, chocando entre sí, se producen plegamientos de la corteza, creando o aumentando la corteza emergida que llamamos tierra, o la sumergida que forma los fondos marinos y que sirve de suelo de recipiente a los océanos y los mares —interrumpiendo un momento su explicación, el profesor se acercó a la mesa y cogiendo una cartulina con una mano en cada uno de los bordes estrechos, hizo presión acercando sus dos manos y doblándola—. Es como si cogemos esta hoja de papel por dos de sus bordes y hacemos presión; igual que la hoja se dobla formando uno o varios bucles, también con el paso de millones de años, se forman montañas, valles, cuencas marinas, etc. Estos plegamientos son como dobleces de la corteza terrestre que tienen forma de ángulo convexo como éste de la diapositiva con el vértice hacia arriba llamados anticlinales, o en forma de ángulos cóncavos como este otro con el vértice hacia abajo llamados sinclinales; también se producen fallas o deslizamientos de una parte de la corteza sobre otra, por elevación de una o hundimiento de otra, quedando a distinto nivel y en disposición de pared vertical, pared inclinada, en escalones, etc. como estos otros dibujos.

»Las fallas pueden ser continentales, marinas, de cientos o de miles de kilómetros, o pueden ser locales de decenas de kilómetros de longitud. Cuando se asocian varias fallas, es decir cuando están muy cerca o se cruzan unas con otras, entre las paredes de las fallas se forma una cavidad, un agujero, como un gran pozo que se denomina fosa tectónica, y que no deja de ser una depresión o hundimiento entre dos o más bloques levantados. Las fosas también forman valles que pueden llegar a medir decenas de kilómetros de ancho y varios miles de kilómetros de longitud. Estas depresiones, valles o agujeros, se rellenan con depósitos de sedimentación detrítica, es decir con restos de materiales que son transportados hasta allí por los diversos agentes erosivos como el agua o el viento.

»Pues bien, señores, resulta que en todos los lugares en que hemos tenido, digamos problemas con esos gusanos, se da la circunstancia de que se encuentran sobre fosas tectónicas formadas por las interacciones producidas por los choques entre sí de las placas Euroasiática, Africana, Indica y Arábiga. Aún más, en todas ellas se supone que se rellenaron con sedimentación detrítica neógena, es decir residuos de materiales del periodo Neógeno del Terciario, periodo geológico que va desde hace algo menos de treinta millones de años hasta algo menos de dos millones de años, y que se divide en Mioceno y Pleistoceno. Durante este periodo se suceden, entre otras novedades, la glaciación que produjo los hielos de la Antártida y de los casquetes del Ártico, así como la definición actual de la Cadena Alpino-Himalaya que va desde China hasta España en los Pirineos.

»Así que tenemos un valle, agujero, o canal, con paredes verticales o escalonadas formadas durante el Mesozoico, entre doscientos y cien millones de años de antigüedad, y que pueden llegar a tener quinientos kilómetros de profundidad. Que está relleno de unos materiales, sedimentos, o tierra, formados en el Neógeno, entre veintecuatro y dos millones de años de antigüedad, y que por tanto, no pertenecen a su periodo geológico de formación. Imaginemos que la fosa fuese uno de los maceteros que hemos estado utilizando para estudiar a los gusanos, y el sedimento que la rellena fuese la tierra que hemos metido dentro.

»Y aquí llegamos a lo que puede ser la explicación de por qué no se mueven de su zona, algo en su memoria genética les impide atravesar las paredes de ese macetero geológico. En lo más profundo de su memoria colectiva o gestalt se esconde alguna catástrofe que le ocurrió a su especie en la era geológica a la que pertenecen los materiales de las paredes de esas fosas tectónicas, o puede que exista algo en esas paredes que les molesta o desagrada. Lo más curioso de todo, es que nacen aproximadamente a tres metros de profundidad, por lo que el miedo debe ser insuperable para la especie ya que a niveles tan próximos a la superficie, no hay casi diferencia entre los estratos más superficiales de la mayoría de los lugares, porque el terreno es de depósito mucho más moderno.

»Sucede además que, casi todos los fósiles encontrados de invertebrados con características similares a nuestros gusanos, se encuentran en sedimentos del Neógeno arrastrados hasta sinclinales y fosas tectónicas. Y he dicho casi todos porque existen unos encontrados en unos estratos anteriores en cuarenta y en cincuenta millones de años a los demás. En uno de ellos, el más antiguo, de setenta millones de años, se encuentran varios gusanos machos y hembras normales junto a un par de hembras fecundadas. En la otra roca, sombreada de varios tonos de los colores ocre, rojo, marrón, verde y amarillo, se encuentran varios machos y hembras, una de las hembras aparece en una disposición que podría ser la de estar engullendo a uno de los machos.

»Se han estudiado en un microscopio metalográfico y el resultado es lo que podríamos definir como el gran éxito de nuestra investigación, similar al de la primera intuición que tuvo el profesor Antón y por la que sospechaba que existía una relación entre los agujereadores de raíces y las desapariciones. En la piedra de hace setenta millones de años, junto a dos hembras fecundadas, a las que se reconoce porque se empiezan a ver marcadas las aristas longitudinales, varios machos y hembras adultos y por lo observado, sanos, esperan el momento de la fecundación. En la segunda, de entre sesenta y cincuenta millones de años, se pudo comprobar que en la época geo-lógica a la que pertenecía y, al menos en la zona del planeta en la que se encontró, existió un ambiente parecido al que se puede observar en zonas de frecuentes lluvias ácidas, o en tierras muy húmedas y ricas en sales de azufre con cobre o hierro, como en los alrededores de algunas minas, pues de sales minerales se trataban las manchas de la piedra. En ella se encuentran muchos gusanos machos y hembras sin trasformar, además de tres hembras devorando a otros tantos congéneres. Tras cortar varias lascas o láminas de esta segunda piedra, y observarlas con el ultra microscopio mineralógico o petrográfico, se pudo comprobar que todos los machos estaban sanos, pero las hembras presentaban señales de una anomalía en su sistema reproductivo; todas presentaban una obturación antinatural del oviducto tubular que parte del ovario. Ese tapón que no pertenece a la anatomía de esta especie, pudo impedir la unión de las células reproductoras masculinas y femeninas. Es decir, todas las hembras que quedaron fosilizadas en ese mineral presentaban, aparente-mente, una esterilidad adquirida.

»Si los gusanos de nuestros terrenos limpios, que hemos enviado a varias universidades para que sean diseccionados e investigados hasta lo máximo que permitan los macro microscopios electrónicos, dan una causa de su esterilidad parecida a la de los fósiles, habremos dado el primer paso para eliminar o controlar esta plaga —terminó, el alemán, su amplia y pedagógica disertación informativa.

Una cerrada ovación acompañó al científico mientras tomaba asiento. A su lado, el profesor Vilas se puso en pie y recabando silencio retomó el cauce de atención que mantenía la reunión, señaló a la pantalla donde se reproducían las imágenes.

—Esos diagramas de las muestras de suelo que han sido tomadas esta mañana en los lugares donde se han producido ataques, podemos ver que está a punto de completarse un ciclo generacional de una manera que ninguno de nosotros podía imaginar. La eclosión de los huevos ha dejado libres a millones de juveniles que están devorando, además de la despensa que han preparado sus madres, a todos los machos y hasta a alguna de las hembras que están empezando a entrar en el catatonismo en el que entraron los machos después de fecundarlas.

»Ahora comprendemos el porqué de las desapariciones: sirven de alimento a las propias hembras mientras van preparando la despensa, y a los neonatos cuando se produce la eclosión de los huevos. Cuanto mayor sea la despensa, mayor y más rápido será el desarrollo inicial de los juveniles que, en caso de escasez sólo disponen de los cuerpos de sus padres para obtener la fuerza vital necesaria para ascender y comenzar un nuevo ciclo. Las hembras y los machos se sacrifican para que sus retoños puedan crecer y multiplicarse. Es un comportamiento único en cualquier especie de nematelminto, en que ya sean ovíparos u ovovivíparos, una vez producido el nacimiento o la eclosión, las madres y los padres, se desentienden totalmente de sus progenies y siguen completando su ciclo vital, que puede llegar a durar varias generaciones, hasta su extinción natural o por uno de sus muchos depredadores.

»Dentro de unas horas, sólo quedarán unas pocas hembras esperando a ser devoradas por los nuevos gusanos. En cambio, cerca de doscientos mil gusanos por cada una de las madres de la generación anterior, atiborrados de proteínas, comienzan a ascender y, mientras crecen, se extienden a otros espacios próximos en los que eliminan todo rastro de vida invertebrada, nematodos, lombrices, hongos, algunas colonias de bacterias, etc., todo lo que puedan encontrarse en su camino. Una vez amos de ese terreno próximo al de su nacimiento, comienzan otra vez las secuencias que hemos estudiado en estos últimos días. Tenemos entre quince y veinte días para encontrar una forma de atacarles o habrá que evacuar a toda persona y animal de estos contornos, aguantar otro ciclo, y otro, y otro más, los que sean necesarios, mientras se investiga y se busca la forma de eliminarlos. Pero ahora tenemos una ventaja. Ahora sabemos cómo es y cómo actúa nuestro enemigo; cuál es su punto débil y, además, algo importantísimo como es el que tenga la desventaja de no poder abandonar el terreno en el que aparecen y se desarrollan, conquistándolo hasta llegar a sus límites y parando su expansión cuando llegan a ese punto. Sólo nos falta encontrar la forma de atacarle directamente en su tendón de Aquiles. En caso de no conseguirlo, siempre tendremos la opción de que podemos dejar sin ninguna vida animal su “macetero geológico”; lo que propiciará, al faltarles alimento para subsistir, su canibalismo y enquistamiento a la espera de tiempos mejores con lo que, al menos momentáneamente, ganaremos tiempo y una de la batallas, aunque la guerra solamente acabará cuando encontremos la forma de eliminarlos, de destruirlos como amenaza. Una cosa tenemos clara, desde hoy, en el momento en que en cualquier lugar del mundo se detecte la plaga, no podremos permitir ni la humanidad nos permitirá que, salvo accidente incontrolable, una sola persona humana desaparezca convertida en papilla para gusanos neonatos.

»Aprovecho para comunicarles dos cosas, la Agrupación de la Guardia Civil que ha estado guardando los lindes del término y nos ha ayudado en las observaciones de los campos, se retira mañana hasta una nueva orden que recibirán cuando se aproxime la próxima fecha de eclosión de los nuevos huevos. La otra es que nosotros doce, los profesores y científicos forasteros, más el profesor Antón y la doctora Thompson, seremos recogidos por un helicóptero mañana por la mañana. Tomaremos un avión de la ONU y nos dirigiremos a la región nororiental de la India, al estado de Assam, donde tomaremos contacto con la zona del distrito de Cachan donde se produjo la desaparición de más de mil personas. Estudiaremos sobre el terreno las similitudes entre los terrenos de ese pueblo y los de Casaverde y tomaremos nota del sistema de seguridad que se impuso en todo el valle.

—Mi primo Joaquín y Pablo quedarán al cargo de todo esto junto con don Ascanio que, como siempre, impondrá las normas y los horarios de trabajo —dijo Javier—. Ni que decir tiene que si se produce una novedad fuera de lo que suponemos que va a ser el calendario de normalidad diaria, me lo deberéis de comunicar sea la hora que sea. Ángel, en lo que a ti concierne, te encomiendo que no dejes de indagar en los terrenos “limpios, algo me dice que encontraremos algo importante.

20 de febrero, creciente al 95%, en un lugar del estado de Assam, India, 12.30 p.m.

Habían llegado a media mañana de ese jueves a bordo de un bimotor que les había dejado en Dispur, capital de Assam, estado nororiental de la india y antiguo reino de Kamrup, de altas montañas y pintorescos valles lujuriosamente verdes, de más de setenta y ocho mil kilómetros cuadrados y medio y con una población que pasaba de veintiséis millones ochocientos mil habitantes, una densidad de 343 habitantes por kilómetro cuadrado, repartidos en veintitrés distritos donde se hablaban el assamese, el bodo y el karbi. Desde allí se trasladaron en helicóptero a la ciudad vecina de Guwahati o Gahuati, la llamada puerta de Assam, el gran centro industrial que gracias al río navegable tiene una gran importancia como puerto fluvial para el transporte de todo tipo de mercancías entre las que destacan el arroz, la seda de Sualkhasi o el té. Hicieron una pequeña escala para recoger a un funcionario del ministerio hindú homólogo al de ciencia, y a un científico de la universidad de Silchar, los cuales nos acompañarían en el viaje. Nuevamente en el helicóptero, en el viaje hasta el distrito de Cachar, situado al sur, pudieron observar la magnificencia de los grandes y tupidos bosques, los magníficos valles formados por las laderas de las impresionantes montañas de la Cadena Himalaya, y los asentamientos humanos en las zonas ribereñas. Tras un paseo aéreo por los distritos limítrofes, atravesaron los de Karbi y Cachar del Norte, llegando a Silchar, capital o jefatura del distrito de Cachar sobre las 6.00 p.m. Desde el aire, su aeródromo de una sola pista, parecía un portaaviones navegando en un embravecido mar de intenso verdor.

El distrito de Cachar, de tres mil ochocientos sesenta kilómetros cuadrados y un millón quinientos mil habitantes, en su conjunto y a vista de pájaro, se les presentaba como una enorme llanura entre montañas compuesta por espacios llanos bajos y espacios llanos altos, de pequeñas colinas, con colinas amesetadas y llanuras bajas. Atravesando el valle central, el río Barak y sus afluentes regaban la arcillosa tierra convirtiéndola en un verdadero vergel en el que se afanaban el setenta por ciento de la población del distrito, de carácter agrícola y rural. Su capital, Silchar, con ciento sesenta mil habitantes, situada en el valle del Barak, les pareció una ciudad donde se respiraba una paz, siempre puesta en almoneda en otros distritos en donde las diferentes etnias competían por destacar unas sobre las otras, o donde los distintos movimientos independentistas intentaban ganar adeptos para su causa. Conectada con todo el estado por ferrocarril y carretera, y desde su aeropuerto salían vuelos a casi todas las grandes ciudades de Asia o de Occidente como, entre otras, Londres, Nueva York, Paris y Madrid. En sus proximidades reside la Universidad de Assam, de donde médicos, ingenieros, informáticos y salen una gran cantidad de abogados para ejercer sus profesiones por varios países del mundo. En este Silchar fue donde los ingleses fundaron el primer club de polo en 1859.

Cenaron a las 7.30 pm en un restaurante cercano a uno de los maravillosos y exóticos jardines de té que se pueden encontrar por todo Cachar, al borde mismo de la selva. Todos, aconsejados por los acompañantes locales, pidieron como menú un torcari de shutky a base de pescados secos con salsa shidal, muy picante, y una ensalada de variadas frutas aderezada con queso agrio.

Aterrizaron en la zona afectada a las 11.30 pm, en un valle entre montañas cercano a los límites con Cachar del Norte, con una densa vegetación que parecía escurrirse por las laderas amenazando con devorar el llano, cubierto por antiguas plantaciones de té y otros cultivos, ahora abandonados, convertidos en eriales a la espera de una solución. Una parte del valle, la zona donde se asentaba el pueblo aparecía iluminada pero desierta. Unos focos aislados iluminaban los terrenos de labor que podían inspeccionarse sin riesgo gracias a unas pasarelas de cuerda y bambú que se elevaban a metro y medio del suelo sujetas a pilotes metálicos clavados en la tierra y que tras recorrer las principales calles se introducía en los huertos y las zonas de cultivo. Una alta valla metálica, terminada de instalar el año anterior, circunvalaba la zona con un perímetro de más de siete kilómetros, impidiendo el paso a animales y personas no autorizadas. Fuera del perímetro de seguridad, un pequeño pueblo formado por barracones, servía de cobijo a la gente que trabajaba en las labores de investigación, seguridad, apoyo logístico, etc.. En uno de los extremos de la zona urbanizada, cuatro de los barracones formaban un cuadro con un jardín y una pequeña piscina en el espacio interior; era la zona de vivienda para trabajadores y visitantes. Un circulo de terreno desforestado en un extremo del pueblo hacía las veces de helipuerto donde se posó el helicóptero que les había transportado desde Silchar.

21 de febrero, luna llena, en algún lugar de Cachar, Noreste de la India, 5.30 a.m.

—Desde la mili no me habían despertado tan temprano para trabajar —dijo Javier a Elizabeth, que ya había decidido no disimular que compartía la cama con Javier, y que se encontraba arreglada y asomada a la puerta de la habitación mientras el joven, que aún se encontraba vestido con el pijama, estaba de pie en medio de la estancia, medio dormido y sin saber que hacer—. Si hasta es posible que no hayan puesto aún las calles del pueblo todavía, ¿te has fijado lo temprano que es? —preguntó en clara protesta.

—Vamos, calla ya y apresúrate que vamos a dar la nota; ya deben de estar todos desayunando porque no oigo ruido en las habitaciones próximas ni por los pasillos —contestó Elizabeth sonriendo al ver al joven como desorientado y rascándose la parte final de la espalda.

Cuando llegaron al barracón que hacía de comedor, y que se encontraba fuera del cuadrado de barracones que formaban la zona de vida, más de cien personas se encontraban desayunando en largas mesas de tableros y bancos corridos. El grupo de Casaverde les hizo un sitio en su mesa y, mientras aguantaban con resignación las bromas sobre sabanas pegadas y otras que se introducían irónicamente en su intimidad de alcoba, desayunaron huevos, bacón, fruta, café, té, cereales y cacao; un desayuno en toda regla para poder aguantar la mañana que se les venía encima y que un lector iba relatando desde una esquina del barracón, nombrando y distribuyendo tareas y dando a cada grupo, las instrucciones para el trabajo del día.

Pasaron a través de un portón de la valla y se introdujeron en la zona de riesgo. A plena luz del día, Javier pudo observar el terreno. Se encontraban en el fondo de una depresión, en forma de embudo troncocónico; formada por los faldones inclinados de un impresionante circo montañoso, lujuriosamente cubiertos de una espesa vegetación en la que un pintor exigente podría apreciar todos los tonos de verde. En el fondo de la hondonada se apreciaba claramente que la foresta fue eliminada de las tierras para obtener los terrenos urbanos y de cultivo necesarios para la supervivencia de los habitantes del valle. El fondo del circo, de unos cuatro kilómetros cuadrados, estaba todo él circundado por la valla metálica, de unos dos metros de altura, que acababan de traspasar, y cuya existencia notara la noche anterior.

A pesar de saberse que en las horas de luz no existía ningún peligro de ataque de los gusanos, tuvieron que recorrer el pueblo sin bajar de la pasarela de personal, ya que como invitados tenían que atenerse a las normas de seguridad que impedían el contacto con el suelo a los visitantes. Javier pudo apreciar que se trataba de una zona urbana de extensión mayor que Casaverde, pero con edificaciones generalmente de una planta con parcelas de jardín o huerta; la construcción parecía estar cortada por el mismo patrón ya que el tapial, la madera y el bambú, formaban los materiales más nobles y resistentes. El hotel y un exótico y bellísimo templo, eran los únicos edificios en que se había utilizado una piedra rosada en su construcción. Calculó que quinientos vecinos. construcciones ni viviendas agrícolas por lo que dedujo que, salvo que se hubiesen derruido durante las investigaciones, todos los habitantes de la zona tuvieron que vivir en la población. Un río que además servía de vaguada de desagüe de las riadas que debían de producir las escorrentías de las laderas, entraba en el pequeño valle dividiéndose en dos brazos que envolvían la zona habitable y volviéndose a unir una decena de metros antes de su salida de la depresión por una garganta entre dos montañas. Javier dedujo que la división del río no era del todo natural ya que, abrazados por los dos ramales se encontraban, en un centro amesetado y a una decena de metros sobre el nivel natural del agua del río, todos los terrenos de cultivo y también el propio pueblo. Los campesinos habían construido toda una red de canales, con norias y esclusas de cierre que, elevando el agua, permitían inundar los arrozales y regar los campos de té y los otros cultivos. Muy apropiado, ninguna inundación ni riada llegaría a anegar el pueblo y, sin embargo, éste y sus terrenos podían disfrutar de todo el agua que quisieran.

El guía les informó que hacía unos días que no veían gusanos por la noche. Que allí comenzaron con los sondeos y la extracción de núcleos de tierra cuando les comunicaron que es lo que tenían que hacer y que tenían que buscar un determinado gusano, pero aunque al principio conseguían extraerlos en grandes cantidades en las muestras, poco a poco fueron disminuyendo en número semana a semana. El sistema de pasarelas les permitía sacar muestras por la noche. Según el científico de la universidad de Silchar que hacía de anfitrión, esa mañana iba a comenzar un sondeo exhaustivo en una de las tierras donde más visitantes y científicos habían desaparecido para intentar descubrir, si la falta de alimentos había inducido a uniones por parejas para enquistarse y esperar condiciones mejores.

Javier, contento después de constatar que los informes que ellos introducían en la Red de Alerta por Internet llegaban a todas partes, les indicó a los guías que el periodo de falta de actividad nocturna en que se encontraban era el correspondiente a la subida de los juveniles, después de la eclosión de los huevos, y su forma de obtener debieron de vivir en el pueblo cerca de mil En los terrenos de cultivo no se apreciaban fuerzas devorando primero los depósitos de alimentos procurados por las hembras para seguir alimentándose con sus propios progenitores, machos y hembras, y terminar con las raíces, bulbos, rizomas, tubérculos, otros gusanos, hongos y todo lo que se cría o vive bajo tierra. Que permanecerían en las zonas superficiales y sin salir al exterior hasta que, ya adultos, sintieran la necesidad de aparearse, bajando a zonas más profundas. Después de la puesta de huevos, comenzarían a salir al exterior en busca de comida para ellos y para sus descendientes. Sólo si no encontraban ningún alimento tomarían la decisión de eliminarse entre ellos hasta quedar las parejas más aptas para adoptar el enquistamiento que les mantendría en animación suspendida hasta encontrar tiempos mejores.

El científico jefe de la zona interrumpió de forma cortés pero enérgica las aclaraciones que hacía Javier diciendo que no eran necesarias tantas explicaciones. Los viajeros procedentes de Casaverde se dieron cuenta de que allí, no se hacía partícipe a cualquiera que trabajase en el programa, de todos los adelantos que se fuesen sucediendo. Decididamente, el sistema impuesto por Javier de que todos sus hombres estuviesen al tanto de todas las noticias que se fuesen conociendo, se encontraba a años luz en eficacia y capacidad de respuesta del que en ese lugar estaban observando. En Casaverde eran muchos menos, pero cualquiera podía acometer en caso de apuro, casi cualquier misión, hasta que llegase otro más idóneo para continuarla con éxito. Donde se encontraban, ante cualquier duda o emergencia tendrían que esperar a que llegase la persona con los conocimientos necesarios.

Sturf, un paso más atrás junto a Vilas, le comentó el asunto a uno de los científicos hindúes asignados a aquel lugar, obteniendo de él un rápido encogimiento de hombros como respuesta.—Estos hombres sólo son guías y trabajadores técnicos —contestó el hindú en un tono propio de quien se encuentra investido de la razón más absoluta—. No están preparados para más —para luego añadir filosóficamente—. El gran tigre acecha al cerdo salvaje mientras éste hoza con su hocico para desenterrar raíces; a su vez, el cerdo acecha a los gusanos saprofitos que deshacen los restos de la selva, mientras que estos últimos solo piensan en convertir un árbol seco en detritos orgánicos que abonarán la tierra sin pensar en los organismos que viven y se desarrollan en él. Pero el padre elefante desde su altura ve lo que hacen y sienten, lo que piensan todos ellos y, a pesar de su sabiduría, ni le explica al tigre que el cerdo es necesario para controlar el subsuelo, ni al cerdo que esos gusanos limpian la selva ni a los gusanos que los habitantes del tronco seco también tienen una misión dada por el Altísimo. Porque el mismo Altísimo le ha dicho al padre elefante que los habitantes del tronco seco lo serán mientras éste no sea trasformado por los gusanos, que éstos, además de limpiar la selva, deben estar contentos por ser una golosina y un premio para el cerdo salvaje quien, además de controlar el crecimiento de las raíces por el subsuelo, debe dar fuerza con su propia carne al gran tigre para que sea la muestra viviente del poder del Altísimo. Cada eslabón tiene los conocimientos necesarios para cumplir su misión, que ni el divino elefante debe modificar. Sólo así, la rueda de la vida girará cumpliendo eternamente los designios del Altísimo.

«Toda una filosofía, aunque creo que impropia de un científico; pero marca un sistema de ver la vida que ha permanecido casi sin contaminarse desde hace miles de años», pensó Von Sturf mirando significativamente a Vilas que le observaba sonriendo con complicidad. «Pero a pesar de ello, algún día puede que nos dominen solamente con su poder demográfico», terminó elucubrando mientras se dirigían hacia el exterior del vallado.

—Por cierto —dijo en voz alta—. Me gustaría ver un tigre en su ambiente natural.

Los primeros sondeos dieron como resultado la existencia de gran número de juveniles. Javier insinuó al profesor de Silchar que no era necesario seguir perforando para obtener muestras. El terreno seguía muy activo. La valla impedía el paso de grandes y medianos animales, pero viendo las aves que sobrevolaban las charcas de los antiguos arrozales pensó que entre ellas, los reptiles y los roedores capaces de pasar por encima o por debajo de la valla, los gusanos tendrían suficiente alimento para mantenerse en un número que, aunque no aumentaría en la proporción de doscientos mil por hembra y ciclo, si sería el apropiado para su supervivencia sin tener que enquistarse. Aún con las extremas condiciones que los científicos habían provocado, la zona seguiría activa indefinidamente.

Javier realizó un pequeño y apresurado cálculo de la cantidad de gusanos que debería haber en esa etapa, más de seis años después de que se presentaran en la zona. Pensó que todo el valle debería bullir en las noches del periodo entre luna nueva y luna llena. La falta de alimentos para toda la biomasa habría hecho que los gusanos disminuyesen voluntariamente su capacidad de puesta de huevos limitando su crecimiento hasta los límites en que se podían alimentar. Muy astutos, con unas actuaciones instintivas rayando en la inteligencia.

Después de la comida del medio día volvieron al interior del vallado para contemplar los trabajos que realizaban los distintos equipos. Antes de cenar, su anfitrión les propuso abandonar la zona y realizar una visita a una de las tres grandes reservas de animales salvajes que existían en el estado de Cachar a lo que ellos se apuntaron sin condiciones muy ilusionados por la oportunidad que se les brindaba pues había que esperar, en algunos casos varios meses para obtener licencia para una caza fotográfica de tigres.

—En Assam —explicaba el hindú—. existen tres grandes reservas de fauna salvaje: Orang, en la ribera del Bramaputra, a menos de doscientos kilómetros de Gauhati, donde pueden verse tigres, rinocerontes, osos, jabalíes y cerdos salvajes, y una gran fauna avícola migratoria entre la que destaca el pelícano indio; Manas, en la ribera del Río Manas, sirve de frontera con el Bután y en ella hay elefantes, rinocerontes, búfalos, venados, jabalíes cerdos, monos de cola larga, y algún tigre, todos ellos en su natural estado salvaje; y Kaziranga, con pistas y carreteras interiores y puestos en los que se pueden alquilar elefantes domesticados para visitar la reserva subidos en unas sillas sujetas en sus lomos y, donde mientras en la foresta pueden verse rinocerontes, búfalos salvajes, venados, cenagales se pueden observar águilas cuello negro y marabúes. Nosotros nos dirigiremos mañana en helicóptero al norte, a la reserva de Manas.

jabalíes y cerdos, en los pescadoras, cigüeñas de

24 de febrero, menguante, Calcuta, 11.30 p.m.

En el dormitorio, despierto y contemplando el sueño placido en que se hallaba inmersa Elizabeth, Javier rememoraba los últimos acontecimientos desde la llegada al valle prohibido, su inolvidable safari fotográfico por la reserva de Manas, la decepción de Von Sturf por no haber conseguido ver ningún tigre a pesar del impresionante espectáculo que ofrecían los rinocerontes y los búfalos salvajes, la despedida de Assam y el vuelo en helicóptero hasta la ciudad de Jalpaiguri en el Norte de la Bengala del Oeste. Allí, comenzaron un encantador y pintoresco viaje en el “tren de juguete”, diminuto tren declarado por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad, que enlazaba en esa ciudad con el ferrocarril de Calcuta y que traqueteando lentamente por las montañas del Himalaya, entre precipicios y pasando por más de quinientos puentes, les llevó a Darjeeling, a dos mil trescientos metros de altura, estación de montaña de estilo inglés, con cuarenta y tres mil habitantes, que prácticamente hace de frontera con Sikkim y que da su nombre al famoso té Darjeeling, uno de los mejores del mundo. Allí pudieron contemplar desde la Colina del Tigre una maravillosa y espectacular vista del monte Kanchejunga que sobrepasaba los ocho mil quinientos metros, y de varios monasterios budistas. Pesó en que le pareció que le quitaban algo cuando abandonaron las señoriales montañas para dirigirse a Calcuta.

De la impresionante ciudad rememoraba sus paseos junto a Elizabeth. Calcuta, con sus maravillosos templos como el de Kali de Dakshineshwar, los monumentos como el Victoria Memorial, el Octherlony, la sede de la Misión Ramakrishna, el Museo indio, el Belur Math, el Jardín Botánico y el parque Maidam donde una multitud de personas se dedican a practicar yoga, tai chí chuan y otras muchas disciplinas aptas para eliminar el estrés del día a día en la gran ciudad.

Sus pintorescas y magnificas calles coloniales como Clive Road que, como otras más modernas, además de en un continuo caos de circulación de vehículos, se encuentran siempre abarrotadas de una muchedumbre bulliciosa y ruidosa que, vestida con una sonrisa y una gran variedad de vistosos colores en sus saris, camisolas y pantalones de gasa y sedas naturales, deambulaba entre rickshaws, bicicletas, trolebuses, camiones pintados de llamativos colorines, coches y gritos de vendedores callejeros. Recordaba su visita, cargada de emociones, a la Casa de la Madre Teresa, y un pintoresco paseo marítimo, en un pequeño barco parecido a las “golondrinas” de las costas españolas, por la parte india del Golfo de Bengala. Sentía aún en su boca los variados sabores de la gastronomía propia del este de la India, agrios, dulces y picantes, que daban su característica propia a los alimentos. Toda una colección de sensaciones para los sentidos en los casi cuatro días de intenso ir y venir para intentar ver y apreciar la mayor cantidad de sitios y costumbres; para aprovechar al máximo una oportunidad única que aquel viaje les ponía en bandeja de plata.

Recordando todo lo anterior y sintiéndose muy a gusto al tener al lado el cuerpo de aquella mujer a quien cada día que pasaba consideraba como su complemento de toda la vida, intentó dormir, ya que con el amanecer les esperaría un duro día de viaje hacia España.

25 de febrero, menguante, Calcuta, 3.00 a.m.

Se encontraba agachado en una de las pasarelas del cercado enclave de investigación de Cachar. Había divisado algo en el terreno que refulgía a la luz de una pequeña linterna.

«Dos pequeños objetos metálicos», se dijo. Pensó que no habría problemas si se agachaba a ver qué era lo que brillaba, que no estaban en época de riesgo. Se agachó aún más y estiró el brazo para recoger lo que llamaba su atención. No llegaba. Se tumbó sobre su abdomen, sujetándose con las piernas a las cuerdas y, con medio cuerpo colgando fuera de la pasarela, alargó otra vez el brazo y tomó uno de ellos con el índice y el pulgar. Sin variar de posición, tumbado sobre el vientre, lo observó: un emblema dorado que representaba dos leones enhiestos sujetando un escudo de armas; seguramente la insignia de un soldado perteneciente a uno de los cuerpos militares británicos que mantuvieron el orden del imperio en la antigua colonia. ¿Qué pintaban allí casi medio siglo después de que se repatriase o se disolviese el regimiento inglés? Intrigado, volvió a alargar su mano para recoger la otra pieza y la tomó. Sintió en el brazo la humedad de su aliento antes de sentir el tirón. Miró asustado y lo vio. Su incansable enemigo le había enganchado el brazo y tiraba de él hacia abajo, incomprensiblemente no sentía ningún dolor, como si fuese absorbido entre los pétalos de una flor. Se sintió resbalar sobre las tablas de la pasarela, cortó el movimiento enrollando sus pies en las sogas y en esa precaria situación fijó sus ojos en los redondos y grandes ocelos negros del monstruo. Vio la alegría de la victoria reflejada en ellos pero no se dio por vencido y, encendiendo su linterna, la clavó en uno de los gelatinosos sistemas de visión, desparramando el haz luminoso por el interior del órgano óptico del gusano. La boca llena de dientes se abrió para soltar un aterrador sonido que sacó de la pesadilla a Javier quien, al incorporarse temblando de miedo y deshecho en sudor, lo primero que hizo fue dar la luz y expirar profundamente al ver su brazo en perfectas condiciones. Al volverse a tumbar, rozó sin querer el hombro de Elizabeth quien se arrebujó medio dormida intentando coger con sus brazos el cuello de Javier. Él levantó su cabeza para facilitarle el trabajo y se abrazó a ella que, apoyando la cabeza en su pecho, volvió a caer en un profundo sueño. Cerró los ojos intentando descansar mientras pensaba en el largo viaje en avión que tendrían que comenzar al cabo de unas pocas horas.

En el avión de regreso a España, el profesor Von Sturf recibió una llamada telefónica. Tras colgar el teléfono y pensar unos segundos, sacó su agenda y realizó unas anotaciones.

—Nuevas noticias —dijo—. Cambio de agenda. Al llegar a Madrid, un funcionario de la Organización mundial de la Salud nos estará esperando con un avión de la NATO para transportarnos a Ucrania. Se han detectado en una zona situada entre las regiones de Dniepropetrovsk y Donetsk, en la que viven varios cientos de miles de habitantes, los primeros indicios de lo que puede ser un nuevo frente abierto por los gusanos. Debemos dirigirnos allí y evaluar la situación. Creo que con que vayamos seis o siete somos suficientes. El doctor Antón no cuenta, su sitio está en Casaverde que es la zona más crítica, debe volver a observar lo que creemos que será el cuarto ciclo que se producirá allí, mucho más peligroso que los anteriores, y donde posiblemente haya que empezar a tomar medidas drásticas en cuanto a la población civil se refiere. Lástima que no se pueda desviar este avión directamente hacia Ucrania desde este punto, ganaríamos casi un día de viaje.

Después de aterrizar en el aeropuerto de Barajas y tras recuperar sus equipajes, se dirigieron a la zona VIP donde les estaban esperando un grupo de personas, que acompañarían en el viaje a los que se preparaban para dirigirse a Ucrania. Después de las presentaciones y de un extenso cambio de impresiones y de noticias del caso, comieron en uno de los restaurantes próximos al aeropuerto.

Por la tarde, Javier, el profesor Vilas, el psicólogo de animales americano y Elizabeth, se despidieron de los otros ocho compañeros y de los nuevos conocidos quienes se dirigieron al Mar Negro en un tetrareactor C-17 Globemaster III, de la OTAN.

26 de febrero, menguante, Casaverde, 3.30 a.m.

Javier iba pensando en que faltaban diez días para la próxima luna nueva, con todo lo que eso significaba en cuanto a la proximidad de las nuevas y quizás definitivas oleadas que tendrían que afrontar, cuando el teniente que pilotaba el helicóptero le indicó los auriculares.

—Cuatro minutos para aterrizar en Casaverde —anuncio.

Fueron recibidos y felicitados por el alcalde y la corporación municipal en pleno y, después de una magnifica comida en el bar de Julián “el Cojo” y, no sin antes prometer al representante municipal que darían una pequeña charla para informar a sus vecinos de la realidad por la que pasaba el pueblo y las posibles complicaciones de un próximo futuro, y así darles la tranquilidad que los últimos descubrimientos pudieran dar y la esperanza en una cercana solución que pusiera a salvo sus personas, sus casas y sus bienes; Javier y la americana se despidieron de los profesores que se quedaban en el hotel y se dirigieron a la casona de los Antón en un coche municipal.

Cuando llegaron, muy entrada la tarde y tras saludar a los padres de Javier, se enteraron por estos de que no había nadie en el laboratorio, que estaban todos en el campo probando unos instrumentos especiales que habían traído unos soldados extranjeros.

Dejaron el todoterreno de Javier en una vaguada cerca de donde se veían unas luces. Varias personas se encontraban curioseando alrededor de algo que parecía un pequeño tanque, sin cañón y con ruedas en lugar de cadenas, que más tarde don Ascanio les explicaría que se trataba de un tipo de BMR, un vehículo blindado medio de ruedas, al que se había acoplado una especie de mesa delantera con brazos hidráulicos unidos a unos enganches que tenía en la carrocería. En esa especie de arnés que era en realidad la mesa, se apoyaba una máquina parecida a una de las antiguas ampliadoras de fotos que había en todos los cuartos oscuros de los fotógrafos de época.

Cuando el grupo de curiosos se apercibió de su presencia se abalanzaron corriendo hacia ellos en una especie de “a ver quién saluda antes”, o un “quien llegue el último paga”. Tras saludar a todos, y cortando amable pero firme la riada de preguntas que les hacían sobre el viaje, los congresos, y la situación de la investigación en la India, Javier se dirigió a don Ascanio para indagar sobre lo que estaban haciendo.

—Ayer recibí una comunicación del Cuartel General del Ejercito —le refirió el viejo militar—, y tuve el gusto de recordar viejos tiempos con un Teniente General de quien fui profesor en la Academia Militar durante dos años, hace ya casi cuarenta. Tras charlar conmigo durante más de una hora preguntándome cosas de por aquí: que qué hacemos, que de qué se trataba exactamente, que desde cuándo estábamos en esta brega, que cual era mi misión, que quién me había nombrado, que de quién dependía la Guardia Civil que nos habían asignado, y cosa de esas; fíjate que me parecía que estaba intentando vengarse de mí y de los exámenes que yo le ponía cuando era cadete, porque a eso se parecían las preguntas que me estaba haciendo, a un examen en toda regla y me da la sensación que con claustro de profesores incluidos porque, por la especie de eco de la voz y por el ruido de fondo que se parecía a un murmullo constante, yo juraría de que tenía puesto el altavoz para que un grupo de personas oyesen la conversación. Antes de despedirse, me puso en comunicación con un Coronel de una Sección de Inteligencia Militar, quien me informó de que, motivado por una petición realizada desde Casaverde, la Organización Mundial de la Salud, había solicitado a la Asamblea de Seguridad, y ésta a la OTAN, un equipo de detección de masas por infrarrojos. Que una vez autorizado, nuestro gobierno había aprobado el despliegue en el término de Casaverde de un equipo de observación y reconocimiento del Ejército de Estados Unidos, y que salvo la dirección y ejecución técnica que era estadounidense, la responsabilidad del despliegue y del desarrollo de la operación era totalmente mía por orden del Ministro de Defensa de quien dependería directamente. ¿Qué te parece? A mis años de vuelta al mando. Pues bien, querrás creer que me sentí rejuvenecido cuando el mozo americano que les manda, que por cierto es nieto de una buena gente de León, bajó del blindado en mi patio y tras preguntar por mí se cuadró presentándose y poniéndose a mis órdenes; y lo que más me impresionó es que parecía hacerlo con simpatía. Les he ofrecido mi hacienda para pernoctar, pero dicen que prefieren estar al pie de la zona de trabajo, y no hay quien les convenza. Pero vamos, que voy a presentarte a esos muchachos que llegaron aquí antes de ayer, bajaron el blindado de una góndola y se pusieron a prepararlo sin más ni más; nadie tiene que decirles lo que tienen que hacer, da gusto con ellos, se ve que son muy competentes y serios.

Al ver que se acercaban, a un lado del vehículo se posicionó una fila de soldados vestidos con el traje de campaña árido del ejército norteamericano. Otro que estaba esperando fuera de la formación, saludó a Javier y don Ascanio cuando se acercaron y se presentó, en un español con buen acento de Castilla, como el Mayor Thomas Sotomayor quien, tras estrechar la mano de Javier, le presentó a su sargento, una rubia de cuerpo atlético, y a los otros seis componentes del grupo, cuatro hombres y dos mujeres. El Mayor le explicó a Javier que llegaron a España cinco días antes con las instrucciones de ponerse a las órdenes del Coronel Alamares, que tanto el Jefe del Comando Europa Suroeste de la OTAN, como el español Jefe del Estado Mayor de la Defensa, pusieron algunas pegas a esa dependencia algo antirreglamentaria pero la ONU, el Secretario de Defensa de los Estados Unidos, y el Ministro Español, fueron muy claros y taxativos al respecto, asumiendo la petición de la Organización Mundial de la Salud. Según palabras del oficial norteamericano, salvo que los gusanos atacasen con armas de fuego, y tuviese que intervenir una unidad militar para responder al ataque, el único mando militar que existía en esta zona como Jefe de Operaciones era el Coronel don Ascanio Alamares y Alamares, habilitado como oficial en activo con carácter extraordinario y a todos los efectos, durante el tiempo que durase esa especifica misión de investigación científica, y sólo en ese único lugar.

—El equipo puede ir montado en un vehículo terrestre o aéreo pero la definición de las imágenes depende de la distancia al objeto del estudio —estaba diciendo el oficial americano cuando Elizabeth se acercó a ellos tras saludar a Pedro, Alma y los otros amigos, quedándose y escuchando lo que se decía—, se puede realizar la observación directamente en pantalla o más tarde, indirectamente, por medio de digamos, fotografías, que llevan impresas las coordenadas geográficas y la hora de la exposición. También puede trasladar los datos a un satélite que los incluye en un plano fotográfico espacial de esta zona y la transmite de regreso a nuestro vehículo blindado. Así, ayer durante la prueba pudimos observar donde se encuentran algunas zonas tomadas por los gusanos y su extensión. Aún pueden producirse errores, pero una vez que hayamos terminado de calibrarlo con las longitudes de onda que hemos obtenido, y la entidad de la masa biológica mínima que necesitamos encontrar, lo que calculo que se realizará dentro de, como mucho, una o dos horas, estaremos preparados para empezar a recorrer mañana todo el término. Calculamos que en tres o cuatro días podremos tener localizados y situados en un mapa, todos los puntos del subsuelo, donde exista una biomasa superior a la de un gorrión o, traducido a calor, donde exista una cantidad de calor equivalente a una bombilla de 15 vatios. Y, ahora si me lo permiten, continuaremos con nuestro trabajo —terminó el Mayor, despidiéndose y dirigiéndose hacia donde se encontraban sus compañeros, atareados alrededor de los equipos.

—El pueblo está que flipa —comentó Pedro—. Ya tenemos hasta marines americanos, como en las películas de catástrofes, terremotos y virus del espacio. Ayer vino el alcalde para decirnos que cree que ya ha llegado la hora de que alguien explique a todo el pueblo lo que está sucediendo, porque a pesar de que estos días pueden volver a pasear por el campo, y salir del pueblo de noche, no sabe que es lo que serán capaces de hacer cuando dentro de nada se les vuelva a prohibir sin que nadie haya sido capaz de cortar la cantidad de cuentos chinos que corren por el pueblo sobre la causa de lo que les está sucediendo.

—Me lo ha comentado esta tarde —respondió Javier afirmando con movimientos de cabeza—. Encárgate tú de preparar con el Ayuntamiento una reunión general para pasado mañana a primera hora de la mañana; en el salón del hotel que es, con mucho, el local más grande, y que monten un proyector de fotografías y un lector de DVD para visionar material gráfico. Por la mañana asistirán todas las personas que tengan a cargo los servicios de seguridad, información, orden, salud, y bomberos; que les acompañen todos los guardias civiles del pueblo y los agentes de la Policía Local; el médico, los forestales y los sacerdotes. Ah, y también Julián y los otros cuatro que tuvieron que abandonar; porque alguna deferencia tendremos que tener con ellos. Por la tarde, cuando todos los que significan algo en el Ayuntamiento, corporaciones e instituciones de pueblo estén ya enterados, pondremos a disposición del alcalde un folleto informativo para difundir entre los vecinos de Casaverde. Y como a pesar del folleto mucho me temo que se caliente el ambiente con elucubraciones más o menos intencionadas; Joaquín pasará todos los días por la farmacia para ayudar a Pablo a tratar de responder las preguntas que hagan los vecinos y que el Ayuntamiento no sepa contestar. Mientras, Pedro y Alma ayudaran al cura en la iglesia de Santa María, que es la más grande, a responder a los que soliciten información; y Ángel hará lo mismo en el departamento de atención al ciudadano del Ayuntamiento. Por encima de todo, ya sabéis, todo está controlado, no va a haber riesgo para la población si cumple con las instrucciones que se le den en cada momento y, muy importante, todo está producido por elementos naturales. En caso de duda al responder, hacedlo con el silencio, que siempre será mejor que un malentendido que pueda desembocar en una desbandada de pánico.

21 de febrero, luna llena, en algún lugar de Cachar, Noreste de la India, 5.30 a.m.

—Desde la mili no me habían despertado tan temprano para trabajar —dijo Javier a Elizabeth, que ya había decidido no disimular que compartía la cama con Javier, y que se encontraba arreglada y asomada a la puerta de la habitación mientras el joven, que aún se encontraba vestido con el pijama, estaba de pie en medio de la estancia, medio dormido y sin saber que hacer—. Si hasta es posible que no hayan puesto aún las calles del pueblo todavía, ¿te has fijado lo temprano que es? —preguntó en clara protesta.

—Vamos, calla ya y apresúrate que vamos a dar la nota; ya deben de estar todos desayunando porque no oigo ruido en las habitaciones próximas ni por los pasillos —contestó Elizabeth sonriendo al ver al joven como desorientado y rascándose la parte final de la espalda.

Cuando llegaron al barracón que hacía de comedor, y que se encontraba fuera del cuadrado de barracones que formaban la zona de vida, más de cien personas se encontraban desayunando en largas mesas de tableros y bancos corridos. El grupo de Casaverde les hizo un sitio en su mesa y, mientras aguantaban con resignación las bromas sobre sabanas pegadas y otras que se introducían irónicamente en su intimidad de alcoba, desayunaron huevos, bacón, fruta, café, té, cereales y cacao; un desayuno en toda regla para poder aguantar la mañana que se les venía encima y que un lector iba relatando desde una esquina del barracón, nombrando y distribuyendo tareas y dando a cada grupo, las instrucciones para el trabajo del día.

Pasaron a través de un portón de la valla y se introdujeron en la zona de riesgo. A plena luz del día, Javier pudo observar el terreno. Se encontraban en el fondo de una depresión, en forma de embudo troncocónico; formada por los faldones inclinados de un impresionante circo montañoso, lujuriosamente cubiertos de una espesa vegetación en la que un pintor exigente podría apreciar todos los tonos de verde. En el fondo de la hondonada se apreciaba claramente que la foresta fue eliminada de las tierras para obtener los terrenos urbanos y de cultivo necesarios para la supervivencia de los habitantes del valle. El fondo del circo, de unos cuatro kilómetros cuadrados, estaba todo él circundado por la valla metálica, de unos dos metros de altura, que acababan de traspasar, y cuya existencia notara la noche anterior.

A pesar de saberse que en las horas de luz no existía ningún peligro de ataque de los gusanos, tuvieron que recorrer el pueblo sin bajar de la pasarela de personal, ya que como invitados tenían que atenerse a las normas de seguridad que impedían el contacto con el suelo a los visitantes. Javier pudo apreciar que se trataba de una zona urbana de extensión mayor que Casaverde, pero con edificaciones generalmente de una planta con parcelas de jardín o huerta; la construcción parecía estar cortada por el mismo patrón ya que el tapial, la madera y el bambú, formaban los materiales más nobles y resistentes. El hotel y un exótico y bellísimo templo, eran los únicos edificios en que se había utilizado una piedra rosada en su construcción. Calculó que quinientos vecinos. construcciones ni viviendas agrícolas por lo que dedujo que, salvo que se hubiesen derruido durante las investigaciones, todos los habitantes de la zona tuvieron que vivir en la población. Un río que además servía de vaguada de desagüe de las riadas que debían de producir las escorrentías de las laderas, entraba en el pequeño valle dividiéndose en dos brazos que envolvían la zona habitable y volviéndose a unir una decena de metros antes de su salida de la depresión por una garganta entre dos montañas. Javier dedujo que la división del río no era del todo natural ya que, abrazados por los dos ramales se encontraban, en un centro amesetado y a una decena de metros sobre el nivel natural del agua del río, todos los terrenos de cultivo y también el propio pueblo. Los campesinos habían construido toda una red de canales, con norias y esclusas de cierre que, elevando el agua, permitían inundar los arrozales y regar los campos de té y los otros cultivos. Muy apropiado, ninguna inundación ni riada llegaría a anegar el pueblo y, sin embargo, éste y sus terrenos podían disfrutar de todo el agua que quisieran.

El guía les informó que hacía unos días que no veían gusanos por la noche. Que allí comenzaron con los sondeos y la extracción de núcleos de tierra cuando les comunicaron que es lo que tenían que hacer y que tenían que buscar un determinado gusano, pero aunque al principio conseguían extraerlos en grandes cantidades en las muestras, poco a poco fueron disminuyendo en número semana a semana. El sistema de pasarelas les permitía sacar muestras por la noche. Según el científico de la universidad de Silchar que hacía de anfitrión, esa mañana iba a comenzar un sondeo exhaustivo en una de las tierras donde más visitantes y científicos habían desaparecido para intentar descubrir, si la falta de alimentos había inducido a uniones por parejas para enquistarse y esperar condiciones mejores.

Javier, contento después de constatar que los informes que ellos introducían en la Red de Alerta por Internet llegaban a todas partes, les indicó a los guías que el periodo de falta de actividad nocturna en que se encontraban era el correspondiente a la subida de los juveniles, después de la eclosión de los huevos, y su forma de obtener debieron de vivir en el pueblo cerca de mil En los terrenos de cultivo no se apreciaban fuerzas devorando primero los depósitos de alimentos procurados por las hembras para seguir alimentándose con sus propios progenitores, machos y hembras, y terminar con las raíces, bulbos, rizomas, tubérculos, otros gusanos, hongos y todo lo que se cría o vive bajo tierra. Que permanecerían en las zonas superficiales y sin salir al exterior hasta que, ya adultos, sintieran la necesidad de aparearse, bajando a zonas más profundas. Después de la puesta de huevos, comenzarían a salir al exterior en busca de comida para ellos y para sus descendientes. Sólo si no encontraban ningún alimento tomarían la decisión de eliminarse entre ellos hasta quedar las parejas más aptas para adoptar el enquistamiento que les mantendría en animación suspendida hasta encontrar tiempos mejores.

El científico jefe de la zona interrumpió de forma cortés pero enérgica las aclaraciones que hacía Javier diciendo que no eran necesarias tantas explicaciones. Los viajeros procedentes de Casaverde se dieron cuenta de que allí, no se hacía partícipe a cualquiera que trabajase en el programa, de todos los adelantos que se fuesen sucediendo. Decididamente, el sistema impuesto por Javier de que todos sus hombres estuviesen al tanto de todas las noticias que se fuesen conociendo, se encontraba a años luz en eficacia y capacidad de respuesta del que en ese lugar estaban observando. En Casaverde eran muchos menos, pero cualquiera podía acometer en caso de apuro, casi cualquier misión, hasta que llegase otro más idóneo para continuarla con éxito. Donde se encontraban, ante cualquier duda o emergencia tendrían que esperar a que llegase la persona con los conocimientos necesarios.

Sturf, un paso más atrás junto a Vilas, le comentó el asunto a uno de los científicos hindúes asignados a aquel lugar, obteniendo de él un rápido encogimiento de hombros como respuesta.—Estos hombres sólo son guías y trabajadores técnicos —contestó el hindú en un tono propio de quien se encuentra investido de la razón más absoluta—. No están preparados para más —para luego añadir filosóficamente—. El gran tigre acecha al cerdo salvaje mientras éste hoza con su hocico para desenterrar raíces; a su vez, el cerdo acecha a los gusanos saprofitos que deshacen los restos de la selva, mientras que estos últimos solo piensan en convertir un árbol seco en detritos orgánicos que abonarán la tierra sin pensar en los organismos que viven y se desarrollan en él. Pero el padre elefante desde su altura ve lo que hacen y sienten, lo que piensan todos ellos y, a pesar de su sabiduría, ni le explica al tigre que el cerdo es necesario para controlar el subsuelo, ni al cerdo que esos gusanos limpian la selva ni a los gusanos que los habitantes del tronco seco también tienen una misión dada por el Altísimo. Porque el mismo Altísimo le ha dicho al padre elefante que los habitantes del tronco seco lo serán mientras éste no sea trasformado por los gusanos, que éstos, además de limpiar la selva, deben estar contentos por ser una golosina y un premio para el cerdo salvaje quien, además de controlar el crecimiento de las raíces por el subsuelo, debe dar fuerza con su propia carne al gran tigre para que sea la muestra viviente del poder del Altísimo. Cada eslabón tiene los conocimientos necesarios para cumplir su misión, que ni el divino elefante debe modificar. Sólo así, la rueda de la vida girará cumpliendo eternamente los designios del Altísimo.

«Toda una filosofía, aunque creo que impropia de un científico; pero marca un sistema de ver la vida que ha permanecido casi sin contaminarse desde hace miles de años», pensó Von Sturf mirando significativamente a Vilas que le observaba sonriendo con complicidad. «Pero a pesar de ello, algún día puede que nos dominen solamente con su poder demográfico», terminó elucubrando mientras se dirigían hacia el exterior del vallado.

—Por cierto —dijo en voz alta—. Me gustaría ver un tigre en su ambiente natural.

Los primeros sondeos dieron como resultado la existencia de gran número de juveniles. Javier insinuó al profesor de Silchar que no era necesario seguir perforando para obtener muestras. El terreno seguía muy activo. La valla impedía el paso de grandes y medianos animales, pero viendo las aves que sobrevolaban las charcas de los antiguos arrozales pensó que entre ellas, los reptiles y los roedores capaces de pasar por encima o por debajo de la valla, los gusanos tendrían suficiente alimento para mantenerse en un número que, aunque no aumentaría en la proporción de doscientos mil por hembra y ciclo, si sería el apropiado para su supervivencia sin tener que enquistarse. Aún con las extremas condiciones que los científicos habían provocado, la zona seguiría activa indefinidamente.

Javier realizó un pequeño y apresurado cálculo de la cantidad de gusanos que debería haber en esa etapa, más de seis años después de que se presentaran en la zona. Pensó que todo el valle debería bullir en las noches del periodo entre luna nueva y luna llena. La falta de alimentos para toda la biomasa habría hecho que los gusanos disminuyesen voluntariamente su capacidad de puesta de huevos limitando su crecimiento hasta los límites en que se podían alimentar. Muy astutos, con unas actuaciones instintivas rayando en la inteligencia.

Después de la comida del medio día volvieron al interior del vallado para contemplar los trabajos que realizaban los distintos equipos. Antes de cenar, su anfitrión les propuso abandonar la zona y realizar una visita a una de las tres grandes reservas de animales salvajes que existían en el estado de Cachar a lo que ellos se apuntaron sin condiciones muy ilusionados por la oportunidad que se les brindaba pues había que esperar, en algunos casos varios meses para obtener licencia para una caza fotográfica de tigres.

—En Assam —explicaba el hindú—. existen tres grandes reservas de fauna salvaje: Orang, en la ribera del Bramaputra, a menos de doscientos kilómetros de Gauhati, donde pueden verse tigres, rinocerontes, osos, jabalíes y cerdos salvajes, y una gran fauna avícola migratoria entre la que destaca el pelícano indio; Manas, en la ribera del Río Manas, sirve de frontera con el Bután y en ella hay elefantes, rinocerontes, búfalos, venados, jabalíes cerdos, monos de cola larga, y algún tigre, todos ellos en su natural estado salvaje; y Kaziranga, con pistas y carreteras interiores y puestos en los que se pueden alquilar elefantes domesticados para visitar la reserva subidos en unas sillas sujetas en sus lomos y, donde mientras en la foresta pueden verse rinocerontes, búfalos salvajes, venados, cenagales se pueden observar águilas cuello negro y marabúes. Nosotros nos dirigiremos mañana en helicóptero al norte, a la reserva de Manas.

jabalíes y cerdos, en los pescadoras, cigüeñas de

24 de febrero, menguante, Calcuta, 11.30 p.m.

En el dormitorio, despierto y contemplando el sueño placido en que se hallaba inmersa Elizabeth, Javier rememoraba los últimos acontecimientos desde la llegada al valle prohibido, su inolvidable safari fotográfico por la reserva de Manas, la decepción de Von Sturf por no haber conseguido ver ningún tigre a pesar del impresionante espectáculo que ofrecían los rinocerontes y los búfalos salvajes, la despedida de Assam y el vuelo en helicóptero hasta la ciudad de Jalpaiguri en el Norte de la Bengala del Oeste. Allí, comenzaron un encantador y pintoresco viaje en el “tren de juguete”, diminuto tren declarado por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad, que enlazaba en esa ciudad con el ferrocarril de Calcuta y que traqueteando lentamente por las montañas del Himalaya, entre precipicios y pasando por más de quinientos puentes, les llevó a Darjeeling, a dos mil trescientos metros de altura, estación de montaña de estilo inglés, con cuarenta y tres mil habitantes, que prácticamente hace de frontera con Sikkim y que da su nombre al famoso té Darjeeling, uno de los mejores del mundo. Allí pudieron contemplar desde la Colina del Tigre una maravillosa y espectacular vista del monte Kanchejunga que sobrepasaba los ocho mil quinientos metros, y de varios monasterios budistas. Pesó en que le pareció que le quitaban algo cuando abandonaron las señoriales montañas para dirigirse a Calcuta.

De la impresionante ciudad rememoraba sus paseos junto a Elizabeth. Calcuta, con sus maravillosos templos como el de Kali de Dakshineshwar, los monumentos como el Victoria Memorial, el Octherlony, la sede de la Misión Ramakrishna, el Museo indio, el Belur Math, el Jardín Botánico y el parque Maidam donde una multitud de personas se dedican a practicar yoga, tai chí chuan y otras muchas disciplinas aptas para eliminar el estrés del día a día en la gran ciudad.

Sus pintorescas y magnificas calles coloniales como Clive Road que, como otras más modernas, además de en un continuo caos de circulación de vehículos, se encuentran siempre abarrotadas de una muchedumbre bulliciosa y ruidosa que, vestida con una sonrisa y una gran variedad de vistosos colores en sus saris, camisolas y pantalones de gasa y sedas naturales, deambulaba entre rickshaws, bicicletas, trolebuses, camiones pintados de llamativos colorines, coches y gritos de vendedores callejeros. Recordaba su visita, cargada de emociones, a la Casa de la Madre Teresa, y un pintoresco paseo marítimo, en un pequeño barco parecido a las “golondrinas” de las costas españolas, por la parte india del Golfo de Bengala. Sentía aún en su boca los variados sabores de la gastronomía propia del este de la India, agrios, dulces y picantes, que daban su característica propia a los alimentos. Toda una colección de sensaciones para los sentidos en los casi cuatro días de intenso ir y venir para intentar ver y apreciar la mayor cantidad de sitios y costumbres; para aprovechar al máximo una oportunidad única que aquel viaje les ponía en bandeja de plata.

Recordando todo lo anterior y sintiéndose muy a gusto al tener al lado el cuerpo de aquella mujer a quien cada día que pasaba consideraba como su complemento de toda la vida, intentó dormir, ya que con el amanecer les esperaría un duro día de viaje hacia España.

25 de febrero, menguante, Calcuta, 3.00 a.m.

Se encontraba agachado en una de las pasarelas del cercado enclave de investigación de Cachar. Había divisado algo en el terreno que refulgía a la luz de una pequeña linterna.

«Dos pequeños objetos metálicos», se dijo. Pensó que no habría problemas si se agachaba a ver qué era lo que brillaba, que no estaban en época de riesgo. Se agachó aún más y estiró el brazo para recoger lo que llamaba su atención. No llegaba. Se tumbó sobre su abdomen, sujetándose con las piernas a las cuerdas y, con medio cuerpo colgando fuera de la pasarela, alargó otra vez el brazo y tomó uno de ellos con el índice y el pulgar. Sin variar de posición, tumbado sobre el vientre, lo observó: un emblema dorado que representaba dos leones enhiestos sujetando un escudo de armas; seguramente la insignia de un soldado perteneciente a uno de los cuerpos militares británicos que mantuvieron el orden del imperio en la antigua colonia. ¿Qué pintaban allí casi medio siglo después de que se repatriase o se disolviese el regimiento inglés? Intrigado, volvió a alargar su mano para recoger la otra pieza y la tomó. Sintió en el brazo la humedad de su aliento antes de sentir el tirón. Miró asustado y lo vio. Su incansable enemigo le había enganchado el brazo y tiraba de él hacia abajo, incomprensiblemente no sentía ningún dolor, como si fuese absorbido entre los pétalos de una flor. Se sintió resbalar sobre las tablas de la pasarela, cortó el movimiento enrollando sus pies en las sogas y en esa precaria situación fijó sus ojos en los redondos y grandes ocelos negros del monstruo. Vio la alegría de la victoria reflejada en ellos pero no se dio por vencido y, encendiendo su linterna, la clavó en uno de los gelatinosos sistemas de visión, desparramando el haz luminoso por el interior del órgano óptico del gusano. La boca llena de dientes se abrió para soltar un aterrador sonido que sacó de la pesadilla a Javier quien, al incorporarse temblando de miedo y deshecho en sudor, lo primero que hizo fue dar la luz y expirar profundamente al ver su brazo en perfectas condiciones. Al volverse a tumbar, rozó sin querer el hombro de Elizabeth quien se arrebujó medio dormida intentando coger con sus brazos el cuello de Javier. Él levantó su cabeza para facilitarle el trabajo y se abrazó a ella que, apoyando la cabeza en su pecho, volvió a caer en un profundo sueño. Cerró los ojos intentando descansar mientras pensaba en el largo viaje en avión que tendrían que comenzar al cabo de unas pocas horas.

En el avión de regreso a España, el profesor Von Sturf recibió una llamada telefónica. Tras colgar el teléfono y pensar unos segundos, sacó su agenda y realizó unas anotaciones.

—Nuevas noticias —dijo—. Cambio de agenda. Al llegar a Madrid, un funcionario de la Organización mundial de la Salud nos estará esperando con un avión de la NATO para transportarnos a Ucrania. Se han detectado en una zona situada entre las regiones de Dniepropetrovsk y Donetsk, en la que viven varios cientos de miles de habitantes, los primeros indicios de lo que puede ser un nuevo frente abierto por los gusanos. Debemos dirigirnos allí y evaluar la situación. Creo que con que vayamos seis o siete somos suficientes. El doctor Antón no cuenta, su sitio está en Casaverde que es la zona más crítica, debe volver a observar lo que creemos que será el cuarto ciclo que se producirá allí, mucho más peligroso que los anteriores, y donde posiblemente haya que empezar a tomar medidas drásticas en cuanto a la población civil se refiere. Lástima que no se pueda desviar este avión directamente hacia Ucrania desde este punto, ganaríamos casi un día de viaje.

Después de aterrizar en el aeropuerto de Barajas y tras recuperar sus equipajes, se dirigieron a la zona VIP donde les estaban esperando un grupo de personas, que acompañarían en el viaje a los que se preparaban para dirigirse a Ucrania. Después de las presentaciones y de un extenso cambio de impresiones y de noticias del caso, comieron en uno de los restaurantes próximos al aeropuerto.

Por la tarde, Javier, el profesor Vilas, el psicólogo de animales americano y Elizabeth, se despidieron de los otros ocho compañeros y de los nuevos conocidos quienes se dirigieron al Mar Negro en un tetrareactor C-17 Globemaster III, de la OTAN.

26 de febrero, menguante, Casaverde, 3.30 a.m.

Javier iba pensando en que faltaban diez días para la próxima luna nueva, con todo lo que eso significaba en cuanto a la proximidad de las nuevas y quizás definitivas oleadas que tendrían que afrontar, cuando el teniente que pilotaba el helicóptero le indicó los auriculares.

—Cuatro minutos para aterrizar en Casaverde —anuncio.

Fueron recibidos y felicitados por el alcalde y la corporación municipal en pleno y, después de una magnifica comida en el bar de Julián “el Cojo” y, no sin antes prometer al representante municipal que darían una pequeña charla para informar a sus vecinos de la realidad por la que pasaba el pueblo y las posibles complicaciones de un próximo futuro, y así darles la tranquilidad que los últimos descubrimientos pudieran dar y la esperanza en una cercana solución que pusiera a salvo sus personas, sus casas y sus bienes; Javier y la americana se despidieron de los profesores que se quedaban en el hotel y se dirigieron a la casona de los Antón en un coche municipal.

Cuando llegaron, muy entrada la tarde y tras saludar a los padres de Javier, se enteraron por estos de que no había nadie en el laboratorio, que estaban todos en el campo probando unos instrumentos especiales que habían traído unos soldados extranjeros.

Dejaron el todoterreno de Javier en una vaguada cerca de donde se veían unas luces. Varias personas se encontraban curioseando alrededor de algo que parecía un pequeño tanque, sin cañón y con ruedas en lugar de cadenas, que más tarde don Ascanio les explicaría que se trataba de un tipo de BMR, un vehículo blindado medio de ruedas, al que se había acoplado una especie de mesa delantera con brazos hidráulicos unidos a unos enganches que tenía en la carrocería. En esa especie de arnés que era en realidad la mesa, se apoyaba una máquina parecida a una de las antiguas ampliadoras de fotos que había en todos los cuartos oscuros de los fotógrafos de época.

Cuando el grupo de curiosos se apercibió de su presencia se abalanzaron corriendo hacia ellos en una especie de “a ver quién saluda antes”, o un “quien llegue el último paga”. Tras saludar a todos, y cortando amable pero firme la riada de preguntas que les hacían sobre el viaje, los congresos, y la situación de la investigación en la India, Javier se dirigió a don Ascanio para indagar sobre lo que estaban haciendo.

—Ayer recibí una comunicación del Cuartel General del Ejercito —le refirió el viejo militar—, y tuve el gusto de recordar viejos tiempos con un Teniente General de quien fui profesor en la Academia Militar durante dos años, hace ya casi cuarenta. Tras charlar conmigo durante más de una hora preguntándome cosas de por aquí: que qué hacemos, que de qué se trataba exactamente, que desde cuándo estábamos en esta brega, que cual era mi misión, que quién me había nombrado, que de quién dependía la Guardia Civil que nos habían asignado, y cosa de esas; fíjate que me parecía que estaba intentando vengarse de mí y de los exámenes que yo le ponía cuando era cadete, porque a eso se parecían las preguntas que me estaba haciendo, a un examen en toda regla y me da la sensación que con claustro de profesores incluidos porque, por la especie de eco de la voz y por el ruido de fondo que se parecía a un murmullo constante, yo juraría de que tenía puesto el altavoz para que un grupo de personas oyesen la conversación. Antes de despedirse, me puso en comunicación con un Coronel de una Sección de Inteligencia Militar, quien me informó de que, motivado por una petición realizada desde Casaverde, la Organización Mundial de la Salud, había solicitado a la Asamblea de Seguridad, y ésta a la OTAN, un equipo de detección de masas por infrarrojos. Que una vez autorizado, nuestro gobierno había aprobado el despliegue en el término de Casaverde de un equipo de observación y reconocimiento del Ejército de Estados Unidos, y que salvo la dirección y ejecución técnica que era estadounidense, la responsabilidad del despliegue y del desarrollo de la operación era totalmente mía por orden del Ministro de Defensa de quien dependería directamente. ¿Qué te parece? A mis años de vuelta al mando. Pues bien, querrás creer que me sentí rejuvenecido cuando el mozo americano que les manda, que por cierto es nieto de una buena gente de León, bajó del blindado en mi patio y tras preguntar por mí se cuadró presentándose y poniéndose a mis órdenes; y lo que más me impresionó es que parecía hacerlo con simpatía. Les he ofrecido mi hacienda para pernoctar, pero dicen que prefieren estar al pie de la zona de trabajo, y no hay quien les convenza. Pero vamos, que voy a presentarte a esos muchachos que llegaron aquí antes de ayer, bajaron el blindado de una góndola y se pusieron a prepararlo sin más ni más; nadie tiene que decirles lo que tienen que hacer, da gusto con ellos, se ve que son muy competentes y serios.

Al ver que se acercaban, a un lado del vehículo se posicionó una fila de soldados vestidos con el traje de campaña árido del ejército norteamericano. Otro que estaba esperando fuera de la formación, saludó a Javier y don Ascanio cuando se acercaron y se presentó, en un español con buen acento de Castilla, como el Mayor Thomas Sotomayor quien, tras estrechar la mano de Javier, le presentó a su sargento, una rubia de cuerpo atlético, y a los otros seis componentes del grupo, cuatro hombres y dos mujeres. El Mayor le explicó a Javier que llegaron a España cinco días antes con las instrucciones de ponerse a las órdenes del Coronel Alamares, que tanto el Jefe del Comando Europa Suroeste de la OTAN, como el español Jefe del Estado Mayor de la Defensa, pusieron algunas pegas a esa dependencia algo antirreglamentaria pero la ONU, el Secretario de Defensa de los Estados Unidos, y el Ministro Español, fueron muy claros y taxativos al respecto, asumiendo la petición de la Organización Mundial de la Salud. Según palabras del oficial norteamericano, salvo que los gusanos atacasen con armas de fuego, y tuviese que intervenir una unidad militar para responder al ataque, el único mando militar que existía en esta zona como Jefe de Operaciones era el Coronel don Ascanio Alamares y Alamares, habilitado como oficial en activo con carácter extraordinario y a todos los efectos, durante el tiempo que durase esa especifica misión de investigación científica, y sólo en ese único lugar.

—El equipo puede ir montado en un vehículo terrestre o aéreo pero la definición de las imágenes depende de la distancia al objeto del estudio —estaba diciendo el oficial americano cuando Elizabeth se acercó a ellos tras saludar a Pedro, Alma y los otros amigos, quedándose y escuchando lo que se decía—, se puede realizar la observación directamente en pantalla o más tarde, indirectamente, por medio de digamos, fotografías, que llevan impresas las coordenadas geográficas y la hora de la exposición. También puede trasladar los datos a un satélite que los incluye en un plano fotográfico espacial de esta zona y la transmite de regreso a nuestro vehículo blindado. Así, ayer durante la prueba pudimos observar donde se encuentran algunas zonas tomadas por los gusanos y su extensión. Aún pueden producirse errores, pero una vez que hayamos terminado de calibrarlo con las longitudes de onda que hemos obtenido, y la entidad de la masa biológica mínima que necesitamos encontrar, lo que calculo que se realizará dentro de, como mucho, una o dos horas, estaremos preparados para empezar a recorrer mañana todo el término. Calculamos que en tres o cuatro días podremos tener localizados y situados en un mapa, todos los puntos del subsuelo, donde exista una biomasa superior a la de un gorrión o, traducido a calor, donde exista una cantidad de calor equivalente a una bombilla de 15 vatios. Y, ahora si me lo permiten, continuaremos con nuestro trabajo —terminó el Mayor, despidiéndose y dirigiéndose hacia donde se encontraban sus compañeros, atareados alrededor de los equipos.

—El pueblo está que flipa —comentó Pedro—. Ya tenemos hasta marines americanos, como en las películas de catástrofes, terremotos y virus del espacio. Ayer vino el alcalde para decirnos que cree que ya ha llegado la hora de que alguien explique a todo el pueblo lo que está sucediendo, porque a pesar de que estos días pueden volver a pasear por el campo, y salir del pueblo de noche, no sabe que es lo que serán capaces de hacer cuando dentro de nada se les vuelva a prohibir sin que nadie haya sido capaz de cortar la cantidad de cuentos chinos que corren por el pueblo sobre la causa de lo que les está sucediendo.

—Me lo ha comentado esta tarde —respondió Javier afirmando con movimientos de cabeza—. Encárgate tú de preparar con el Ayuntamiento una reunión general para pasado mañana a primera hora de la mañana; en el salón del hotel que es, con mucho, el local más grande, y que monten un proyector de fotografías y un lector de DVD para visionar material gráfico. Por la mañana asistirán todas las personas que tengan a cargo los servicios de seguridad, información, orden, salud, y bomberos; que les acompañen todos los guardias civiles del pueblo y los agentes de la Policía Local; el médico, los forestales y los sacerdotes. Ah, y también Julián y los otros cuatro que tuvieron que abandonar; porque alguna deferencia tendremos que tener con ellos. Por la tarde, cuando todos los que significan algo en el Ayuntamiento, corporaciones e instituciones de pueblo estén ya enterados, pondremos a disposición del alcalde un folleto informativo para difundir entre los vecinos de Casaverde. Y como a pesar del folleto mucho me temo que se caliente el ambiente con elucubraciones más o menos intencionadas; Joaquín pasará todos los días por la farmacia para ayudar a Pablo a tratar de responder las preguntas que hagan los vecinos y que el Ayuntamiento no sepa contestar. Mientras, Pedro y Alma ayudaran al cura en la iglesia de Santa María, que es la más grande, a responder a los que soliciten información; y Ángel hará lo mismo en el departamento de atención al ciudadano del Ayuntamiento. Por encima de todo, ya sabéis, todo está controlado, no va a haber riesgo para la población si cumple con las instrucciones que se le den en cada momento y, muy importante, todo está producido por elementos naturales. En caso de duda al responder, hacedlo con el silencio, que siempre será mejor que un malentendido que pueda desembocar en una desbandada de pánico.

26 de febrero, menguante, Casaverde, 11.45 a.m.

Mientras observaba las lentas evoluciones del vehículo blindado por las tierras del valle, Javier, sentado en una peña y acariciando la cabezota de Dark que se mantenía echado a sus pies, hizo un paréntesis temporal retrocediendo a sus últimos días de relación con Irene, viéndose como un joven que no tenía más responsabilidades que resolver los problemas que planteaban los agricultores de su Comunidad Autónoma, que pasaba en su pueblo la mayor parte de los días, y que su único quebradero de cabeza era, casi a diario, convencer a su novia de que siempre tenía mucho trabajo. Recordó las excursiones al campo con Joaquín, Pedro, Alma e Irene, que casi siempre terminaban como el rosario de la aurora por lo mal que su primo y su hermano se llevaban con su novia. Y para colmo, cuando ninguno de los dos tenía ganas u ocasión de empezar la discusión era Dark, que nunca admitió a Irene en el círculo de conocidos “no ladrables ni mordibles”, el que comenzaba la pelea con la muchacha mordiéndola los vestidos o tropezara.

Sonrió acariciando al cruzándose en su camino para que animal entre las dos orejas mientras pensaba que, por la posición del sol, deberían de ser cerca de las doce. Acercó la muñeca izquierda para comprobarlo en su reloj de pulsera, y cuando estaba retirando el puño de la camisa, los gruñidos cortos y de tono bajo que hasta el momento indicaban a Javier que Dark agradecía sus caricias, se transformaron en uno largo y profundo, acompañado de un movimiento de las orejas del perro, que alertaron a Javier de que alguien se acercaba por el camino; unos minutos después vio aparecer a don Ascanio con el teniente coronel de la Guardia Civil. Se saludaron con afecto mientras don Ascanio le ponía en antecedentes de que, salvo que algo importante lo modificase, diez días después, dos antes de la luna nueva, entraría en funcionamiento de nuevo el operativo de vigilancia montado por la Guardia Civil; y así, charlando amigablemente, se dirigieron juntos ladera abajo, hasta llegar al lugar en que estaba evolucionando el vehículo de los americanos. Don Ascanio se encargó de presentar a los dos oficiales, español y estadounidense, que se separaron comentando las características del vehículo, mientras Javier preguntaba a la sargento si era posible ver alguna fotografía de las zonas en que hubiesen detectado diferencia de calor o movimiento. La rubia del cuerpo atlético pero bien formado, con cada cosa en su sitio como pudo apreciar el joven, y una cara pecosa de agraciadas y simpáticas facciones, le dirigió una agradable sonrisa a la vez que le señalaba un grupo de reproducciones fotográficas.

Don Ascanio tomó las láminas y se las fue pasando una a una.

En ellas se apreciaban distintas manchas de colores, rojos, amarillos azules y blancos, una escala en el margen indicaba la referencia en coordenadas geográficas obtenidas por GPS, la profundidad a que se encuentra cada elemento diferenciado, la cantidad aproximada de biomasa, y la escala de medida en sistema internacional.

—El sistema se basa en las radiaciones luminosas que se encuentran más allá del espectro del color rojo de la luz —explicó la suboficial estadounidense en un español lento y gutural pero perfectamente comprensible—. Utiliza algunos de los principios correspondientes a varios aparatos como el espectrómetro de infrarrojos, el detector de masas por ultrasonidos, y la cámara termográfica. Cualquier objeto con temperatura distinta del cero absoluto, es decir de doscientos setenta y tres grados centígrados bajo cero, emite una radiación infrarroja cuya longitud de onda está en razón inversa a su temperatura, es decir que a temperatura más alta le corresponde una longitud de onda más baja. La radiación infrarroja abarca longitudes de onda, entre doce mil micrones y diez micrones, imagínense la amplitud de un micrómetro como una de las partes resultado de dividir un metro entre un millón de partes, o también como la milésima parte de un milímetro. Estas radiaciones se detectan como calor y son invisibles al ojo humano pero no a las cámaras termográficas, que son detectores de barrido de infrarrojos que captan los objetos por la temperatura a la que se encuentran, es decir por la longitud de onda de la luz que irradia. Con ese sistema se obtiene una imagen muy próxima a la real pero con colores distintos, y en la que se diferencian los objetos por la distinta temperatura a la que se encuentran; por decirlo de una forma mucho más simple pero también más clara, a cada temperatura le corresponde un color que es más brillante cuanto mayor es esa temperatura. La máquina permite dejar libre el rango de longitud de onda a buscar, o acotar la búsqueda entre un máximo y un mínimo de longitud de onda como hicimos ayer después de las pruebas; dicho de otro modo, si lo que tenemos que buscar está ahí y sabemos cómo buscarlo, lo encontraremos. Por otra parte, el sistema envía en tiempo real la amplitud y coordenadas de lo que va detectando a un sistema amplio de satélites que, continuamente fotografían la superficie de la tierra, y que ha sido programado para que algunos de ellos estén muy principalmente pendientes de lo que suceda en esta zona del globo. Los satélites nos transmitirán, cuando se lo solicitamos, una fotografía espacial en la que se observarán todas las bolsas de gusanos que se hayan detectado. Si este sistema se hubiese utilizado desde el principio, ahora sabríamos de qué manera conquistan terreno y a qué velocidad lo hacen. Perdón, caballeros, me llama el Mayor. ¿Me disculpan? —dijo a modo de disculpa, alejándose hacia donde se encontraban los dos oficiales.

—Increíble —dijo don Ascanio—, pero qué voy a decir yo que, si no fuera por las revistas técnicas que me mandan, aún seguiría pensando en los globos aerostáticos, en la radio galena y en las mujeres con bañador largo y con puntillas.

—Vamos don Ascanio —le cortó Javier sonriendo y en tono amigable y cariñoso—, no se haga de menos que todos sabemos la biblioteca que tiene y que además se lee todo lo que cae en sus manos y que, por las suscripciones que realiza, debe de ser mucho. Además, a nadie le dan un título de Coronel de Ingenieros en una tómbola. Yo creo que debe de ser usted una de las personas con más conocimientos generales que conozco. ¿Cree usted que no me he dado cuenta de que algunas veces hace esfuerzos para no intervenir en las conversaciones de nuestros amigos extranjeros como si quisiese aclarar o corregir algo? ¿pero no se ha dado cuenta de que en el pueblo se le tiene por el sabio oficial? ¿o es que le gusta que se lo digan?

—¡Ejem, ejem! Bueno, yo… ¡Se acabó! Ya está bien de palabrerías y bobadas so pelotillero, que te conozco desde que andabas a gatas cogiendo hormigas y comiéndotelas mezcladas con tus mocos como si fueras un oso hormiguero. ¿Te gustaría que se lo contara a tu americanita o a todos esos sesudos profesores extranjeros? ¿Que les diga que su adorado y respetado maestrillo de banda era un asqueroso comebichos que cuando te iba a dar un beso te enseñaba una boca donde se mezclaban la tierra, los mocos y los restos de hormigas e insectos que encontraba por el suelo? No, si al final todos vamos a saber de dónde te viene la afición por los bichitos con o sin patas. ¿O que te creías zagal? ¿Te acuerdas de las veces que te he limpiado los morros? —Terminó su retahíla el anciano con fingido enfado no exento de orgulloso cariño.

—Ni se le ocurra —dijo Javier muerto de risa—. Pero, ande, vamos, que estamos aquí riéndonos y pasándolo bien mientras la mayoría de la gente del grupo está preocupada por las conferencias de mañana en el pueblo. ¿Qué le parece si nos despedimos de los militares y les dejamos trabajar? Porque creo que saben perfectamente en que consiste su trabajo y como llevarlo a cabo, y que aquí lo único que hacemos es molestar. ¿Vamos?

—Venga —respondió el “joven maduro”, como se definía a sí mismo don Ascanio cuando estaba en presencia de su nieto o de los amigos de la infancia de Ángel—. Vamos para allá, muchacho, que al final me vas a echar a mí la culpa de llegar tarde en vez de decir que se te ha pasado el tiempo por atender cortésmente a la tía buena de la sargento, con sus fotos, sus explicaciones sobre infrarrojos, su cara pecosa, su delantera, su trasero, y todo lo demás que, por cierto, muy bien puesto lo tiene, no digo yo que no, chaval —terminó riéndose abiertamente, contagiando a Javier, y extrañando a los norteamericanos que se miraban como preguntándose entre ellos si los dos españoles estarían bien de la cabeza por reírse a carcajada limpia en una situación como en la que se encontraban. La sargento se encogió de hombros intuyendo, con el sexto sentido propio de las mujeres, que sería ella, casi con seguridad, el motivo inconfesable de las risotadas y, sonriendo para sí, volvió a dedicarse a su máquina mientras movía la cabeza como si pensase algo parecido a: ¡Españoles!, ¡natural!, ¿qué se puede esperar?

27 de febrero, menguante, Casaverde, 4,30 p.m.

Después de comer se acercaron al pueblo para preparar todos los aparatos que harían falta al día siguiente durante la conferencia informativa que tendría lugar por la mañana en el salón de bodas del hotel. Javier se apercibió de que Irene, dando vueltas despreocupadas por el salón, lo que en realidad buscaba era un momento en que no estuviese acompañado para aproximarse a él; pero se dio cuenta que, en varias ocasiones en que intentó hacerlo, detuvo su movimiento al ver que otra persona se acercaba para comentarle algo sobre la próxima reunión. Se acercó a saludarla, extendiendo su mano cuando ella le acercó su cara. Pudo ver, en primer plano, el intenso rubor que la vergüenza por el rechazo pintaba en las mejillas de la joven. Pensó en que sentía pena por la muchacha, en que ella no podía evitar ser así, siempre fue una niña rica y mal criada, enseñada desde pequeña a considerarse superior a los otros niños del pueblo.

«¡Pero qué estoy pensando!», se dijo mentalmente. «Sólo faltaba que después de lo mal que se ha portado con mi hermano y conmigo, me empezase a entrar síndrome de Estocolmo».

—¿Qué tal estás? Me han dicho que ahora te dedicas a dirigir las actividades del hotel —comenzó la conversación Javier en un tonillo neutro y poco afable, como si quisiese quitar de su cabeza cualquier asomo de principio de acercamiento íntimo—. Me parece muy bien; ya era hora de que hicieses algo productivo y de que tengas ocupada una parte importante de tu tiempo pensando en otra cosa que no sea en ti misma. Así no te vendrán malas ideas. Ya sabes, cuando el diablo no tiene nada que hacer, con el rabo mata moscas.

—Yo lo único que quiero es que me perdones —soltó la muchacha de golpe como si le fuera la vida ello—. Que, por favor, si no puedes olvidar lo que os hice, por lo menos que no me lo eches a la cara cada vez que me veas que bastante he sufrido y estoy sufriendo por eso. Ya sé que estás saliendo con esa chica americana, y que os lleváis muy bien; no como cuando éramos novios que siempre estábamos como el perro y el gato o, mejor dicho, a expensas de mis caprichos porque casi siempre, y ahora lo admito, era mi carácter el culpable de nuestros disgustos, que hasta eso he aprendido —mientras hablaba se le iban humedeciendo los ojos a la vez que su voz se iba entrecortando presagiando llanto—; y no creas que no me ha costado convencerme a mí misma de que yo sola soy la culpable de lo que me ha ido sucediendo en los últimos años — terminó suplicante y como si esperase una reacción compasiva y a su favor por parte de Javier.

—Bueno, venga, tranquilízate —dijo Javier—. Pero no me pidas que me olvide de todo porque me hizo mucho daño, y mucho más lo que urdiste contra mi hermano que nunca hace mal a nadie sin necesidad. Vamos a hacer una cosa de ahora en adelante, si te parece, hacemos como si lo pasado estuviese detrás de una puerta que aunque podamos abrir cuando queramos, no necesitamos ni queremos franquear.

—¿Entonces, me perdonas? —preguntó la joven con una chispa de esperanza en sus verdes ojos—. ¿Me vas a saludar y a hablar cuando me veas?, ¡fenómeno! Y ahora te dejo en paz, que veo que estás muy ocupado y además yo, por otra parte, tengo clase de natación con los clientes del hotel y ya llego tarde —y en un impulso, se colgó del cuello de Javier y le dio un sonoro beso en la mejilla echando después a correr hacia los jardines del hotel.

—¡Qué le vamos a hacer! —exclamó Javier en voz alta sin darse cuenta—, al fin y al cabo sólo es una niña de diecinueve años a la que han consentido todo desde que nació, a ver si ahora que parece que tiene otras responsabilidades distintas de la preocupación por su físico y de ser obedecida en todos sus caprichos, empieza a avanzar por el camino que todos tenemos que recorrer hasta crecer. Decididamente… —continuó hablando solo con sus sonoros pensamientos, mientras movía a un lado y a otro la cabeza—,…al final, si esto no es el síndrome ese sueco, se le aproxima mucho.

Serían cerca de las ocho de la tarde cuando en compañía de Elizabeth, Joaquín, Pedro y Ángel Alamares, se acercó al campamento que tenían instalado los soldados americanos en un bancal de terreno del Pozo del Oro, la zona en que nunca habían actuado los nematodos asesinos. Tras saludarles y aceptar un refresco, se sentaron junto a ellos en unas sillas plegables de lona, alrededor de una mesa de campaña donde se encontraba desplegado algo similar a un rompecabezas en el que los militares iban intercalando fotos después de calcular su posición por las coordenadas. Asombrados pudieron ver como el mapa de la demarcación de Casaverde se iba rellenando de zonas coloreadas casi tangentes entre sí y que indicaban la extensión del avance de los gusanos. A Pedro le picó la curiosidad al ver como unas manchas coloreadas estaban cruzadas por líneas en forma de aspa y otras no, y preguntó que significaba.

El Mayor Sotomayor, tomó otro plano similar al anterior donde estaban marcados ocho círculos más o menos exactos, y les explicó que con los datos que recibieran del Coronel Alamares, junto a los aportados por la Guardia Civil, habían representado los lugares donde se produjeron las actividades de los nematodos durante el anterior ciclo. Esos eran los lugares marcados con un aspa. Sobre ese plano ordenó que se iniciase la composición del puzle que ya habíamos visto en el otro plano, y para asombro y estupor se hizo patente el aumento de las zonas peligrosas hasta casi rellenar la parte de término en que ya había sido completado el reconocimiento. Sin abandonar las zonas anteriores, se habían extendido hasta rodear a muchas de las fincas y haciendas habitadas, o haber ocupado ya el subsuelo de algunas de ellas.

—Mayor —se dirigió Javier al oficial norteamericano—. ¿Podría hacerme una fotografía de este montaje? Así, tal como lo vemos, aunque no esté acabado aún. Me gustaría poder contar con él mañana en la conferencia que se va a dar en el pueblo y a la que espero asistan ustedes, salvo su personal de vigilancia, y sepan que siempre pueden avisar al teniente coronel de la Guardia Civil para que les ayude a vigilar su equipo. Creo que es mejor que todos sepamos contra quien nos estamos jugando los cuartos o, posiblemente, la vida.

El Mayor, tras consultar con sus hombres, dijo que a las nueve de la mañana estaría en el pueblo con la mitad de su personal; llevaría transparencias y fotografías en las que se viese claramente la diferencia entre la situación anterior y la actual.

28 de febrero, menguante, Casaverde, hotel Las Américas, 10.00 a.m.

Habían desayunado en el buffet del hotel, donde Javier se quedó asombrado de la cantidad de alimento que tomaron los extranjeros a una hora tan temprana; claro que, don Ascanio no se quedó atrás: varios vasos de zumo de naranja, tres lonchas de jamón, un huevo frito a la piedra, café con leche y bollos rellenos de crema y, para finalizar, un buen pedazo de tarta de manzana regado con una espléndida copa de anís Machaquito.

Una vez en el salón de bodas, convertido en sala de conferencias, los asientos principales de lo que en realidad, más que estrado, era el escenario para los músicos, fueron ocupados por el alcalde, el profesor Vilas, el psicozoólogo americano, don Ascanio, Elizabeth y Javier. En el resto del salón de bodas, los componentes de los equipos, los responsables de los cuerpos policiales y los militares americanos, junto a los concejales, ocupaban ya las primeras filas de un salón repleto de personas que se rebullían nerviosas en sus asientos.

El alcalde tomo la palabra para hacer la presentación de las personas que se situaban en el estrado. Algunas personas que aún no sabían para qué se les había convocado, ni la importancia que tenía la reunión, aplaudieron jocosamente cuando llegó el turno de presentar a la audiencia a don Ascanio o a Javier, por aquello de que eran de la localidad.

Don Ascanio, viendo el panorama, acercó su cabeza a la de Javier y en voz baja le insinuó que fuera uno de los forasteros quien informara al pueblo de todo el asunto; que allí había algunas personas tan aldeanas en su forma de pensar que si lo hacía uno de ellos dos, podrían no querer creérselo o, de verdad no se lo creerían, por aquello de que nadie es profeta en su tierra.

Javier, pensando en que una vez más el viejo Alamares podía haber intuido la realidad de la situación, se levantó y habló breves segundos con el profesor Vilas, que se dirigió al lugar en que estaban los proyectores.

—Señoras y caballeros —comenzó el valenciano—. Como les ha informado el señor alcalde, soy el profesor Enric Vilas catedrático de entomología y miembro de la FAO y de la OMS que, como todos ustedes bien saben, son organismos de la ONU que se especializan en el hambre, la agricultura, los alimentos y la salud, de este mundo en que nos ha tocado vivir, y que tenemos que preservar en las mejores condiciones posibles para nuestros hijos. Aunque en este caso me encuentro a las órdenes del director de la investigación que es el profesor don Javier Antón, vecino de esta localidad, he recibido instrucciones suyas de que sea yo quien se dirija a ustedes para informarles de qué es lo que está sucediendo en su magnífico y hermoso pueblo.

»Como la mayoría de ustedes sabrá, un grupo de científicos procedentes de varias naciones, hemos sido destacados a este pueblo, desde hace algo más de un mes, para estudiar una serie de circunstancias anómalas que se estaban sucediendo en Casaverde y su término rural. Posteriormente habrán visto como grupos especiales de la Guardia Civil invadían sus campos y no les dejaban circular libremente por ellos, ahora son unos soldados extranjeros con algo que para ustedes parecerá un tanque sin cañón y con una especie de arado delantero….

A medida que transcurrían los minutos, el profesor Vilas iba entrando en materia, centrando poco a poco el tema desde las primeras desapariciones, los primeros estudios e investigaciones, la formación de los equipos de campo, las primeras sospechas de Javier, el estudio a fondo de la conducta de los gusanos, etc.

Gracias a su gran pericia como orador, adquirida durante casi medio siglo dando conferencias, explicando y desarrollando temas de ciencias a colegas y alumnos, la gente que ocupaba la sala se iba introduciendo cada vez más en la intriga que el relato poseía y que el profesor sabia mantener y poco a poco acrecentar. Media hora después de empezar, y ya en la parte más dura de la conferencia, hizo una señal a Javier para que iniciara el pase del material audiovisual. A pesar de que el joven lo fue pasando en el orden que para él mismo había preparado y que el otro desconocía, el profesor Vilas merced a su erudición, su gran experiencia y capacidad de palabras, unidas a sus vastos conocimiento de la pedagogía y la oratoria, fue hilando el tema de una forma tan magistral que hasta don Ascanio, retórico por naturaleza, estaba asombrado de la capacidad, conocimientos y sabiduría humana de que estaba haciendo gala el valenciano. Salvo en los momentos clave, cuando se pasaron las fotografías y las películas de los animales en los instantes de ser masacrados hasta desaparecer, durante los cuales fueron varias las personas que chillaron horrorizadas o salieron precipitadamente, con grandes arcadas, camino de los lavabos; salvo en esas etapas de la conferencia, en la sala se habría podido oír el vuelo de una mosca.

Una vez que pasó por la pantalla gigante la colección de fotos y diapositivas que les había entregado el militar americano, la marea creciente de alarma, angustia, y miedo por el futuro del pueblo y sus habitantes, estuvo en un tris de convertirse en una ola de pánico, que hubiese dado al traste con el motivo principal de informar, de la mejor manera posible y veraz, a la población, dentro de un clima controlado de calma y tranquilidad aparente.

Ante una serie de quejas y protestas por parte de algunos presentes por no haber sido informada mucho antes la población, don Ascanio se puso en pie y se mantuvo unos segundos en silencio, con actitud seria y dominando al público con su porte y prestigio bien adquirido en la población. Los rumores y las protestas fueron decreciendo hasta hacerse un silencio expectante.

—Como ustedes podrán ver —comenzó don Ascanio en un tono en el que trasladaba una nota de censura—, esta sala se encuentra ocupada por las personas que ordenan y dirigen este pueblo, y que se supone que están acostumbradas a ver y solucionar problemas y casos comprometidos. Si entre ustedes, personas con responsabilidades municipales, policiales, y de protección civil, durante la exposición de los hechos se han dado los casos de terror, miedo y hasta histeria que hemos visto, piensen fríamente en estas preguntas: ¿Qué hubiese sucedido al explicarlo así, de forma cruda, al resto de la vecindad? ¿Cómo se hubiese comportado la población? ¿con cierto orden, dentro de lo que cabe, como ustedes? ¿saldrían corriendo a esconderse en sus casas? No hace falta que contesten. Sería el caos más absoluto. Esta ha sido la razón por la que sólo se enterarán de toda la cruda realidad las personas que aquí se encuentran. A partir de este momento de ustedes depende el que la situación no desemboque en un pánico general que pueda producir daño a personas o propiedades. Ustedes serán los encargados de dirigir la información a todos sus vecinos de la mejor forma posible y de acuerdo a las características de carácter y personales que conozcan de cada uno de ellos. Tanto en el Ayuntamiento, como en uno de los bares del pueblo y en la iglesia principal, personas del grupo de trabajo e investigación colaboraran con ustedes durante tres o cuatro días para conseguir el menor impacto posible en la población. Un pequeño dossier informativo será repartido a la población según vaya siendo informada de palabra de vis à vis o en grupos reducidos.

Queridos vecinos, no me decepcionen, no menoscaben la confianza que tengo en ustedes y en su profesionalidad. De ustedes depende la tranquilidad del pueblo y sus habitantes, la gente tiene que estar informada hasta donde deba, concienciada de que no va a sufrir ningún quebranto, que hasta en el posible caso de una evacuación, todo se desarrollará dentro de un plan previsto y en plena normalidad. No se preocupen, hasta ahora esos bichos han ganado pequeñas escaramuzas, pero ahora nosotros somos los que tenemos la información, somos los que tenemos el poder, y cuando sepamos utilizarlo vamos a ganar, no lo duden; no duden de que este partido lo vamos a ganar.

Como un bálsamo tranquilizante, como una inyección de optimismo, las palabras del Viejo Alamares, calmaron los ánimos y sentaron las inquietudes hasta el punto en que la última frase, la de tintes deportivos que se oía continuamente en todos los campos de juego, hizo reír a buena parte de la concurrencia.

—¿Alguno de ustedes tiene alguna pregunta? —se dirigió al público el alcalde.

—¿Cuánto queda para que se produzcan los próximos ataques de los gusanos? —preguntó Julián “el Cojo”.

—En los sondeos de muestreo de anoche —le respondió rápidamente Javier—, se observa que están descendiendo y ya están empezando a ser fecundadas las hembras en las zonas más profundas, por lo que creemos que aún quedan entre siete y nueve días para formación y desarrollo de los huevos y su puesta. Tenemos aún tiempo suficiente para prepararnos si no lo perdemos discutiendo. ¿Más preguntas?

Decenas de brazos se levantaron al unísono. Los ocupantes del estrado se fueron alternando en las contestaciones a una sesión de preguntas, que duró hasta la hora de comer, y que hubiese seguido si el alcalde no hubiese cortado de forma expeditiva una de las preguntas.

—¡Ya basta! Mira el cuadrante de fases lunares ¡Pregúntale a la Luna! Y ya está bien ¡Caray! Que hay que comer. Además ya os han dicho que seguirán aclarando dudas y preguntas por lo menos hasta que empiecen a salir otra vez los bichos —y diciendo esto, el alcalde se levantó dando por terminada la reunión de esa forma, poco ortodoxa, pero muy efectiva.

29 de febrero, cuarto creciente, Casaverde, 9.30 a.m.

Dos días después, el oficial americano despertaba a don Ascanio a primera hora para entregarle el mapa, ya completo, enviado por el satélite y donde se habían combinado las observaciones desde la atmósfera con las realizadas desde el suelo.

—Muchas gracias, Mayor —dijo el anciano y preguntó con interés. ¿Qué instrucciones tienen ustedes a partir de este momento?

—Salir corriendo, Señor. Nos acaban de comunicar por radio satélite que mañana por la noche tenemos que desplegar el equipo en una ciudad de Ucrania. Pero ahora ya sabemos que buscar, de qué manera, y donde hacerlo, Señor.

Apenas tenemos el tiempo justo para despedirnos y dirigirnos a embarcar en un Hércules C-130 que nos conducirá al aeropuerto de Dniepropetrovsk. Para todos nosotros ha sido un placer trabajar con ustedes, estamos muy agradecidos por la forma en que nos han atendido, Señor.

Tras despedirse de los investigadores y del personal de los equipos de campo, los americanos, no sin que antes les cargaran por cuenta de don Ascanio, un magnifico jamón de Jabugo y tres cajas de botellas de vino de Rioja, montaron el vehículo acorazado en una góndola remolcada por una gran cabeza tractora y, a bordo de dos Hummers desaparecieron por el camino que conducía al pueblo.

La observación del plano fotográfico dio como resultado un escenario descorazonador. Salvo en la parte del valle correspondiente a los terrenos limpios, las zonas invadidas por los gusanos, ocupaban cerca del setenta por ciento del terreno del término del pueblo, en la mayoría de las fincas y casas de campo, entre ellas las de Ramón Vera, Alberto Remosa, los Alamares, y la de Joaquín, había zonas ocupadas; curiosamente estaban libres de zonas coloreadas la casona y una parte de la finca de los Antón. Pero lo que era muy significativo como exponente de la forma de actuar de la plaga, era ver como el casco urbano se encontraba prácticamente rodeado por zonas coloreadas; en el interior de la población, sus zonas verdes, parques, jardines y todo espacio con suelo de tierra como los campos de fútbol del equipo local y del colegio, y un solar en construcción, se encontraban marcados como zona invadida. Javier entendió cómo era posible que en algo más de cinco meses pudiera desaparecer toda la vida de una población media tal como había sucedido en otros lugares y como estaba a punto de suceder en Casaverde si ellos no lo remediaban. Dentro de cada mancha de color, que oscilaban entre el rojo y el blanco, pasando por todos los tonos anaranjados, amarillos y azules, unas cifras marcaban el límite de la profundidad a la que se encontraban, de un metro y medio a tres metros; la altura de terreno que ocupaban contando a partir del fondo, entre medio metro y un metro; y algo muy importante como la conversión aproximada de la biomasa de cada mancha a peso en kilogramos del conjunto animal.

—¡Dios mío! —exclamó sin poder contenerse Pedro—. Fijaos en esa nota al margen del plano, la que da la suma de toda biomasa de la demarcación. ¡Cincuenta y tres toneladas!, ¡qué barbaridad! Imaginaos lo que puede pasar cuando esa cantidad de gusanos suelte una media de doscientos mil huevos por cada hembra. Menos mal que se nos ocurrió guardar a todos nuestros animales la otra vez y sólo han podido almacenar carne picada de roedores, alimañas, y algún que otro ciervo o jabalí; si hubiesen tenido carta blanca en los establos, se habrían alimentado mucho mejor y estarían más fuertes para la próxima puesta.

Toda la confianza que tenían de poder controlar la situación sin tener que evacuar la población, se vino al traste al observar la cruda realidad del riesgo en que se encontraba inmerso el pueblo y, por tanto, toda su población.

Por la tarde, Javier, don Ascanio, el profesor Vilas y Elizabeth se reunieron a puerta cerrada con el alcalde, el sargento de la Comandancia y el jefe de la unidad especial de la Guardia Civil que se encargaba de la vigilancia del término y su perímetro.

Tras largas deliberaciones, tensas y con posiciones encontradas en muchos aspectos entre el teniente coronel y el alcalde, o entre éste y Javier, se tomaron varios acuerdos con más o menos aceptación general.

La Guardia Civil marcaría con pintura blanca, a ser posible fosforescente, unos caminos de tránsito por los lugares libres de manchas, con objeto de indicar las vías más seguras para desplazarse dentro del término entre una zona y otra. En su labor serian apoyados por labradores y personal del pueblo que dominase el terreno.

Se comunicaría inmediatamente a todas las autoridades, la necesidad de poner la zona en situación de alerta sanitaria cuanto antes, para pasar a alerta de máximo riesgo vital dos días antes de la puesta de huevos. Llegado este caso, se debería haber producido con antelación la evacuación de la población. El profesor Vilas, Javier y el alcalde pedirían audiencia urgente, por los canales que habían sido marcados, al máximo responsable del Ministerio de Sanidad. Don Ascanio y el guardia civil, lo harían con los de Interior y de Defensa. La idea era forzar una reunión interministerial en la que interviniese la Vicepresidencia del Gobierno en el plazo máximo de dos días.

2 de marzo, menguante, Madrid, 10.00 a.m.

Solamente habían transcurrido dos días desde la decisión de poner en alerta a las autoridades, y ya se encontraban en el Ministerio de Sanidad, reunidos con una veintena de personas, entre políticos y técnicos de varios ministerios, que tomaban verdadera consciencia del alcance de la situación en Casaverde, del trabajo que se había estado realizando y de los logros obtenidos. La exposición realizada por Javier y apoyada con cuñas aclaratorias del profesor Vilas, se documentó con el juego de material gráfico usado en la conferencia de días atrás, completado con el escalofriante plano obtenido por los americanos. La idea predominante era que, hasta que no se encontrase una forma efectiva de combatir la plaga, el único remedio era controlarla con la falta de alimento para los juveniles; eso que produciría reducción de nacimientos y canibalismo de supervivencia, fue lo que incidió en acelerar al máximo la evacuación total de personas, ganados y de todos los animales salvajes que se pudieran capturar. Tras varios intentos por parte de algunos ministerios de controlar directamente la crisis, y al no ponerse de acuerdo entre ellos, se llegó a la solución salomónica de instaurar un sistema mixto. Una mesa de crisis interministerial con personal técnico de sanidad, interior, defensa, medio ambiente e investigación, estaría permanentemente en contacto con Javier que continuaría como responsable de la dirección de las investigaciones sobre el terreno. Dos días antes de la puesta de huevos, debería haber sido evacuada toda la población civil y sus animales. Sólo permanecerían en la zona, el mínimo de personas y animales imprescindibles para continuar las investigaciones sobre el terreno. Se destacarían algunos científicos y personal técnico de laboratorio para apoyo. La Agrupación de la Guardia Civil formada para vigilancia abandonaría el perímetro del pueblo y se dedicaría por entero a la vigilancia y protección de las viviendas rurales y las de la zona urbana, así como apoyo al personal de investigación. Todo el terreno comprendido en el interior de una bolsa imaginaria, marcada desde cinco kilómetros antes de llegar a los límites de la demarcación, sería acordonada durante diez días por dos regimientos del Ejército de Tierra que cerrarían el acceso a la zona de riesgo a toda persona que no mostrase una autorización especial. Se informaría a los medios de comunicación mediante una rueda de prensa que tendría lugar cuando se hubiese comenzado con la evacuación y montado el dispositivo militar de acordonamiento e incomunicación. Don Ascanio seguiría siendo el jefe de seguridad del proyecto y la persona que tendría la última palabra en cuanto a permisos y autorizaciones para tener paso franco a través del cinturón que sitiaría todo el término.

En resumen, en el plazo máximo de tres días, tendría que haber sido evacuada toda la zona y montado el cinturón de aislamiento; el personal que Javier considerara necesario se reuniría en la casona familiar durante el tiempo en que estuviesen en encierro técnico; el personal de la Guardia Civil tendría su cuartel general en el hotel del pueblo y mantendría un campamento a base de tiendas de campaña en la zona de terrenos limpios, en el que se montaría una zona de trabajo y seguridad para los investigadores y los equipos de campo, y que sería considerado como lugar de asilo en caso de imposibilidad de llegar a las zonas seguras de la casona o el pueblo. Con carácter de máxima urgencia, en un valle perteneciente al término de una población vecina, se comenzaría a montar por parte del Ejército una ciudad provisional de lona con tiendas de campaña y las instalaciones necesarias para poder albergar durante diez días a los vecinos que no tuviesen familiares o amigos en las localidades cercanas.

7 de marzo, menguante, Casaverde, 5.30 p.m.

Los datos obtenidos esa mañana en las muestras de campo, daban como resultado la confirmación de que había comenzado la puesta de huevos entre dos y tres metros de profundidad. Durante un día, las hembras se recuperarían del esfuerzo mientras ascendían a zonas más someras; antes de dos días ya habrían comenzado a salir en busca de alimento para preservar la futura generación.

Durante cuatro días se había ido desarrollado la evacuación de la población. Aunque hubo muchos vecinos que salieron del pueblo en el mismo momento de lanzarse los bandos municipales, en sus vehículos o en los autobuses y camiones que el ejército había puesto a disposición del Ayuntamiento; hasta última hora, la Guardia Civil tuvo que ir casa por casa obligando a abandonar el pueblo a los habitantes remisos a hacerlo. En la única salida del pueblo por la que se permitía salir a la población, varios guardias civiles con las listas alfabéticas sacadas del padrón municipal, y ayudados por los policías locales, fueron punteando los nombres de los vecinos que se dirigían fuera de la zona de riesgo.

En el segundo día del éxodo, llegaron el profesor Von Sturf y cuatro de los siete científicos que estaban en Ucrania. En ese país, según contaron, estaba comenzando a desarrollarse el tercer ciclo de crecimiento en una zona geológica similar a la de los lugares anteriores incluyendo Casaverde, y que abarca varias pequeñas localidades, entre Dniepropetrovsk y Donetsk, que suman cerca de seiscientas mil personas, con grandes rebaños de animales. Por el momento, por la mayor entidad de la fosa tectónica, y por tanto de su terreno superficial, las partes afectadas o invadidas estaban lejos de los núcleos urbanos, y el problema hubiera pasado desapercibido de no ser porque los tentáculos de la alerta mundial sanitaria desmenuzaban cualquier dato que en el mundo sonase a desaparición extraña de personas o de cualquier tipo de animal. Por los resultados obtenidos en el primer día de trabajo por el equipo americano de búsqueda por infrarrojos, aún se podrían esperar otros dos ciclos antes de que las áreas urbanas se convirtiesen en zonas de riesgo. Sin embargo ya se estaban tomando medidas para proteger a personas y animales.

En el tercer día del éxodo, y según los datos aportados por la Guardia Civil, cerca de cuarenta vecinos no habían abandonado el pueblo, el reconocimiento de sus domicilios, los sitios comunales y los públicos donde pudieran haberse escondido para burlar la vigilancia, terminó convirtiéndose en una infructuosa búsqueda por cuevas, granjas y casas de campo.

La totalidad de ganados se encorralaron en cercados vallados con alambrada que se montaron en los terrenos “limpios”; los animales domésticos, con la excepción de los incorporados a los equipos de trabajo, y de alguno de los perros o gatos vagabundos o asilvestrados que fue imposible de capturar y que permanecieron perdidos, fueron evacuados acompañando a sus amos o en transportes especiales. Varias brigadas de guardias forestales de toda la provincia, junto a guardias civiles del Servicio de Protección de la Naturaleza, batieron los campos, oteros, vaguadas y bosques, arreando a todos los animales salvajes que pudieron hacia términos municipales vecinos.

Mientras esto sucedía en el pueblo y los campos, en la casona de los Antón, el Ejército había habilitado una antigua bodega con camas de litera y taquillas para sesenta personas; el laboratorio se había convertido en un panal con multitud de cabinas de estudio; y la capilla, en un puesto de mando con mesas, mapas, equipos de transmisiones, equipos de videoconferencias y una larga hilera de terminales telefónicos. Cerca de cuarenta civiles, más el personal de enlace del Ejército de Tierra y la Guardia Civil, y una Sección de Ingenieros, tendrían como base de operaciones la casa de los padres de Javier que estaba siendo aprovisionada como si se preparase para un asedio.

Los profesores Vilas y Sturf, hicieron de aposentadores e introductores de los quince nuevos científicos y técnicos, de distintas ramas, que habían sido seleccionados por varios países para intentar obtener el máximo de datos posibles tendentes a la búsqueda del arma química, física, o biológica que fuese más apropiada para extirpar el problema.

En cuanto a los equipos de campo que formara don Ascanio cuando comenzaron las investigaciones y que, salvo contadas variaciones de personal, habían continuado con la misma estructura y configuración inicial, fueron modificados y reestructurados. Una vez que se consideró innecesario el deber de guardar silencio, se repescaron para los equipos a Julián y a otros dos de los que fueron invitados a abandonarlos un mes antes. Sin embargo, algunos de los antiguos prefirieron marcharse con sus familias. Con los restantes, a los que se unieron varios de los investigadores y militares, se formaron cinco grupos de cinco personas cada uno, denominados A, B, C, D y E para diferenciarlos de los núcleos y los puestos de vigilancia de la Guardia Civil que serían Alfa, Bravo, Charly, Delta, Eco, etc.; los cinco equipos estaban equipados con trajes metalizados con botas, guantes y capucha hermética, gafas de visión nocturna, transmisiones del tipo “manos libres”, y la extraordinaria novedad de que cada equipo dispondría de un TOA, transporte oruga acorazado. Los cinco blindados, pertenecientes a varias unidades de Ingenieros del Ejército, entre otras herramientas estaban dotados con una pala empujadora tipo dozer y cada uno era conducido por un soldado y dirigido por un suboficial. A pesar de que los TOA’s estaban diseñados para transportar en su interior a doce personas, se habían habilitado para seis además de todo el equipo de monitores e instrumentos para observación directa y los sistemas de grabación; en el exterior, cada TOA, tendría adosados varios arneses en forma de silla para poder transportar a otros tantos observadores en caso de riesgo vital o para, llegado el caso, tener un mejor punto de observación que las ventanas traseras, las aberturas acristaladas tipo troneras del vehículo, o los monitores de las cámaras de video situadas en el exterior. A última hora se le había dotado de una estructura metálica, apoyada en las cuatro esquinas de su techo, y que daba soporte a cerca de veinte focos alógenos que, accionados todos a la vez desde el interior del vehículo, iluminarían como si fuese pleno día una superficie de diez metros de radio a su alrededor, y de forma que permitiría una cómoda visión hasta los treinta metros.

Así, con cincuenta civiles, diecisiete militares y seis miembros de la Guardia Civil, se completó el elemento operativo que realizaría todo el trabajo de investigación y observación de campo, si a esto unimos los Núcleos de Acción Rural de la Guardia Civil que pudieran ser destacados por el teniente coronel Asensi para ayuda en las observaciones nocturnas de los equipos de investigación, se podría suponer que se contaba con un importante grupo de reacción si no fuese por la amplitud de terreno ocupado por los gusanos. Se confeccionaron unas pulseras metálicas gravadas con cada uno de los nombres de los componentes de los equipos de investigación y observación; civiles, militares y guardias, estarían de esta manera constantemente identificados en caso de accidente fatal. En la casona, los padres de Javier, junto a Alma y los padres de Ramón Vera, formaban el equipo civil de alimentación que, a partir del comienzo de la crisis, y durante siete u ocho días, tendría que valerse de las provisiones que abarrotaban las despensas y las cámaras frigoríficas que habían instalado el Ejército. En un remolque cocina atendido por tres militares, se prepararían las viandas para todo el personal que se alimentaría por turnos.

Junto al elenco humano, Dark y otros tres canes escogidos entre los más astutos e inteligentes de los perros vagabundos del término, las ocas y gansos guardianes que poseía un agricultor vecino y de las que ya se tenía buena constancia de su diligencia en las labores de vigilancia, y varias reses de distintas especies que, llegado el caso serían el cebo necesario para las observaciones; formaban la fuerza de choque animal contra los nematodos.

9 de marzo, creciente, Casaverde, 5.00 p.m.

Los sondeos matutinos acababan de indicar que la inmensa mayoría de las hembras se encontraban posicionadas para una pronta invasión de la superficie. Era el resultado que estaban esperando. Al observar las columnas de tierra extraídas por el robot, los huevos se encontraban a dos metros y medio de profundidad, por encima de ellos los machos inmóviles, entre un metro y medio y un metro, una masa inquieta de hembras se encontraba ya, casi en posición vertical, dando cara a la superficie.

Se comenzaron a trasmitir las órdenes para el comienzo del conjunto de operaciones que, habían sido estudiadas y desmenuzadas hasta encontrar, la mejor respuesta posible, a la más descabellada pregunta que se hiciera sobre lo que pudiese ocurrir. Los equipos habían trabajado sin tregua durante los cinco días anteriores, en que se realizaron constantes y agotadores ejercicios, para obtener la máxima eficacia, y el máximo rendimiento de sus acciones, cuando llegase el momento de intervenir. El periodo de seis o siete días que acababa de empezar, era el plazo que tenían para tratar de aumentar, por tercera vez, todos los conocimientos posibles sobre las formas de asalto de los gusanos y buscar por todos los medios cualquier forma posible de combatirlos para derrotarlos o, al menos, hostilizarlos al máximo.

Después de cenar, pusieron en marcha los motores de los VCZ, vehículos de combate de zapadores, que es como en la terminología militar se llama ese tipo de vehículo, que porta equipo y material de ingenieros y es totalmente hermético y preparado para ambiente NBQ, químico, bacteriológico, y nuclear. A la orden de partir, los distintos equipos de observación, en comunicación abierta y permanente entre ellos, se dirigieron a los puntos que habían sido marcados de antemano. Javier se unió al formado por Ramón Vera, Ángel Alamares, Julián “el Cojo”, Pedro y un fuerte y macizo mozo pelirrojo que atendía al nombre de Jacinto “el Colorao” y que era el bedel del colegio del pueblo; los seis se instalaron en los arneses del exterior. En el interior del vehículo, además del cabo conductor y el sargento jefe del vehículo viajaban don Ascanio, los profesores Sturf y Vilas, Elizabeth, el psicozoólogo americano y un geólogo francés recién incorporado.

Se dirigieron a su punto de destino siguiendo las líneas de seguridad que, con pintura en el suelo y con unas líneas de piquetes clavados, habían estado señalizando los guardias recorrido encontraron a varios componentes de civiles. En su estos núcleos

apostados en árboles, tejados, amontonamiento de rocas o cualquier sitio supuestamente seguro, en lugares que coincidían con zonas coloreadas del mapa. Pudieron observar que los guardias, la mayoría muy jóvenes, estaban muy bien equipados de vestuario y con los instrumentos de visión y grabación necesarios para realizar su observación estática.

Tras media hora de marcha a velocidades entre los cincuenta y los sesenta kilómetros a la hora, llegaron a las afueras del pueblo y se introdujeron por una de las calles hasta llegar al parque en que se produjo la desaparición del perro vagabundo. Allí se les unieron el teniente coronel y un capitán de la Guardia Civil que habían terminado de inspeccionar los puestos elevados de observación, que sus subordinados mantendrían durante toda la noche, en los otros lugares de la zona urbana marcados en el plano como invadidos. Una vez en posición, situados en la calle que bordeaba el pequeño parque, en un extremo en que la ausencia de árboles les permitía ver completamente el recinto de tierra para niños, comenzaron a montar los instrumentos eléctricos y electrónicos que les advertirían de la menor vibración del terreno.

Dos horas después del inicio de la espera cuando ya empezaban a creer que se habían adelantado en un día a las intenciones de los gusanos, comenzaron a percibir cierta actividad en los instrumentos sísmicos. Primero fueron las oscilaciones del sismógrafo las que les indicaron que algo empezaba a suceder, más tarde, por el altavoz conectado a los micrófonos colocados sobre el terreno, junto al sonido de remoción de granos de cereales que ya conocían, otro parecido al que producen los borbotones de un líquido en ebullición les indicaron la próxima aparición de los gusanos. Tras un movimiento de agitación de la tierra superficial que removió una superficie de cerca de cincuenta metros cuadrados, sobrevino la quietud y el silencio a que ya estaban acostumbrados. Unos instantes después, gracias a los medios de visión nocturna, pudieron ver como el suelo se teñía de blanco, desplazándose en un movimiento parecido a un oleaje de rápida frecuencia, que producía un leve pero continuo siseo que se introducía en los cerebros paralizándolos de miedo. La especie de capa blancuzca cubría el suelo del parque y, de vez en cuando, alargaba uno de sus bordes hacia una zona avanzada o lo encogía retrasándolo como si fuesen exploraciones del terreno; tanteaba y alargaba o retrocedía su vanguardia, en una u otra dirección, como si buscase algo. De pronto se dirigió directamente hacia el lugar en que se encontraban los observadores.

—Silencio absoluto, que no se mueva nadie —susurró don Ascanio a través de su micrófono—. ¡Ni un sólo ruido!, ¡ni un movimiento!, ¡como piedras! —indicó el anciano—. Deben de sentir las vibraciones que producimos en el suelo con nuestros movimientos.

La masa continuó dirigiéndose directamente hacia ellos, sin prisas pero de forma continua y sin realizar ningún retroceso, rompiendo la táctica que hasta entonces había llevado de alargarse y retraerse, por algún motivo que, casi con toda seguridad, podría estar asociado a lo que acababa de decir don Ascanio. Su movimiento se producía en oleadas que pasaban por encima de las anteriores y sin que, en ningún momento, la manta efervescente que se iba extendiendo hasta donde ellos se encontraban, perdiese contacto por uno de sus extremos con el espacio de terreno revuelto por donde salió al exterior. Una lengua viviente y siseante de algo más de dos metros de ancho por una longitud de treinta metros que, desde la zona de tierra removida, había cruzado el parque alcanzando la acera de la calle, y se introducía en el pavimento asfaltado a poco menos de ocho metros de donde estaba aparcado el TOA VCZ. De pronto, se interrumpió el movimiento de avance de la bullidora riada de gusanos que, tras unos instantes de inactividad aparente, comenzó a replegarse.

Un suspiro, el sonido de la propia respiración sujetada durante un rato que les pareció eterno, unido a las de los demás, sonó por todos los auriculares dando paso al comienzo de una repentina y general laxitud, producida por el abandono súbito de aporte de adrenalina, que hizo desaparecer de golpe algo de la tensión por la que habían pasado. Como si se hubiesen puesto de acuerdo, comenzaron a removerse cambiando de sitio o postura una pierna, el brazo, la espalda, o cualquier otra parte del cuerpo que durante varios minutos de inactividad hubiese quedado entumecida. Ángel y Jacinto bajaron de un salto del TOA y estiraron brazos y piernas.

—¡Atentos! —avisó don Ascanio—. ¡Volved al vehículo! No perdáis la concentración ni olvidéis donde nos encontramos —recordaba el abuelo de Ángel mientras su nieto, que se alejaba de puntillas a tirar un pañuelo de papel en una papelera cercana, pisó una lata de refresco que salió rodando por el suelo haciendo que todas las campanas del infierno resonasen con su diabólico tañido en el silencio de la noche que, hasta ese momento, sólo se había visto perturbado por el sisear de los cuerpos quitinosos rozándose al avanzar. La ola blanco lechosa volvió a parase y se puso en marcha otra vez, pero mucho más rápida, como si hubiese recibido una inyección de ánimo, dirigiéndose hacia el lugar desde donde había percibido las vibraciones del suelo.

—¡Al TOA! —gritó Javier que había comenzado a bajar del vehículo—. ¡Arriba!, ¡subid, rápido! —ordenó mientras se apoyaba en uno de los salientes y, poniendo un pie en una de las ruedas y el otro por encima de la cadena, se alzaba hacia la parte superior. Se estaba sujetando al arnés cuando vio que Ángel estaba quieto como hipnotizado, inmóvil en el centro del asfalto de la calle, y situado entre ellos y los gusanos. La maligna alfombra viviente ya había sobrepasado el parque y la acera, y se introducía en el pavimento, a menos de cuatro metros del petrificado joven.

Varios gritos y exclamaciones de alarma salieron por los distintos micrófonos y estallaron en los auriculares del nieto de don Ascanio—. ¡Ángel!, ¡Ángel!, ¡muévete, coño!, ¡muévete de una puta vez!, ¿pero qué haces, hijo?, ¡corre! —gritaba alarmado el anciano con el miedo pegado al cuerpo.

—¡Leches, que le cogen! —Pedro saltó del vehículo y tras él el pelirrojo Jacinto; en dos zancadas cubrieron los tres metros que distanciaban a Ángel del blindado. El pelirrojo llegó antes e, introduciéndose patinando en la marea siseante, pegó un empujón al paralizado muchacho enviándole hacia atrás, a los brazos de Pedro quien lo sujetó y tiró de él alejándolo de la marea blanquecina mientras, él, por la reacción del empujón dado a Ángel en una situación de equilibrio precario, se tambaleaba y perdía su precaria estabilidad cayendo en el bullicioso y movedizo alfombrado que cubría la calle. Al ver que Jacinto caía al suelo y que, con un enorme coraje producido por la desesperación, a trompicones y a cuatro patas, intentaba salir de la masa de gusanos, Javier gritó: ¡Las luces!, ¡las luces!, ¡rápido, den las luces, joder!

Una explosión de luz estalló de pronto haciendo cerrar de dolor los ojos de los que tenían puestas las gafas de visión nocturna. Varios se dirigieron al valiente joven que, a pesar de haberse retirado los gusanos, continuaba apoyado en manos y pies con un temblor convulsivo y sin dar muestras de saber dónde se encontraba ni que le había sucedido. Le levantaron y vieron que sólo parecía haber sido herido en las manos pero, como se encontraba bajo los efectos de un fuerte trauma emocional, le cogieron entre cuatro y le trasladaron al hotel para que le viese el médico de la Guardia Civil.

Mientras esperaban el diagnóstico del teniente médico, Javier llamó al TOA para decir que apagaran las luces y siguieran grabando lo que sucediese. Una hora después el medico comunicaba que Jacinto se encontraba perfectamente, si exceptuamos la grave crisis nerviosa que estaba comenzando a remitir; aparentemente, el traje especial le había evitado males mayores, pero al no llevar puestos los guantes, tenía las manos perforadas por una gran cantidad de agujeros de muy pequeño diámetro y que, salvo una vena seccionada del dorso de la mano izquierda, y un tendón casi cortado en la mano derecha, no parecía tener heridas de mayor consideración. Tras unir y coser los elementos dañados, le habían suministrado un fuerte sedante, y le mantendrían en observación durante veinticuatro horas.

En el camino de vuelta al parque, Ángel les iba relatando que cuando se le aproximó el hervidero de gusanos a menos de dos metros de donde él estaba, sintió como un golpe fuerte dentro de la cabeza, una sensación de estar envuelto en una ola de maldad; como si una mente maligna y poderosa le ordenara quedarse inmóvil; que, sin saber el tiempo que estuvo así, de pronto, vio pasar a su lado a Jacinto y que, antes de que le empujase, cuando vio que se introducía en la alfombra que formaban las hembras, sintió un de golpe una fuerte llamada de alerta, un empuje de lucidez que eliminó parte de la garra que estaba estrujando su voluntad. En ese momento fue consciente de lo que estaba a punto de sucederle y sintió un desbordante pánico que, actuando como un vendaval, se llevó las brumas que envolvían su mente, dejándole la cabeza clara y lúcida.

—Eso debe de ser lo que ha salvado al otro muchacho —dedujo el profesor Von Sturf—. La adrenalina que tuvo que acumular su cuerpo para realizar la acción de meterse dentro de la zona ocupada, pisoteando cientos de gusanos, debe de ser la causa de que no quedase paralizado del todo. También las inyecciones de adrenalina producidas por los fogonazos de alerta y de pánico produjeron un choque emocional en Ángel que le puso en el camino de regreso a la realidad. Es una teoría muy interesante y que puede llegar a salvar vidas. Pero cuidado, que estamos llegando, recompongamos nuestros equipos, incluidos los guantes, y caminemos con el mayor cuidado posible para no hacer ruido.

Se pusieron las capuchas y guantes del vestuario especial y caminaron en silencio. Cuando llegaron a la bocacalle que desembocaba en la vía que circunvalaba el parque, se detuvieron al observar como la mancha blancuzca había atravesado la calle, sobrepasando el vehículo, extendiéndose a lo largo de la otra acera, recorriéndola en sus dos direcciones. Avisaron al transporte oruga de que se encontraban cerca, y se dispusieron a esperar atentos a las evoluciones de los gusanos. Sin embargo no tuvieron que esperar mucho, apenas quince minutos más tarde comenzó un rápido repliegue del voraz manto. En apenas un minuto, la lengua viviente que mediría cerca de cincuenta metros, se redujo a menos de diez retrocediendo escalonadamente; retroceso y parada para volver a retroceder y realizar otra parada. Al llegar a la zona removida y tras unos instantes de reposo, se dirigió, con una nueva y progresiva extensión, hacia otro extremo del parque. Mientras unos vigilaban las evoluciones de la terrible ola, otros visionaban a cámara lenta las películas realizadas. Una característica del manto de gusanos en movimiento les llamó la atención por su significado en el comportamiento de los animales; el espesor iba reduciéndose a medida que la alfombra se alejaba de la zona de salida a la superficie; desde cerca de cinco centímetros a pocos metros de la salida, hasta prácticamente el grueso de uno de los gusanos, de dos a tres milímetros, en las tomas realizadas en la acera en la que se encontraban los científicos. Al ampliar la película grabada cuando se encendieron los focos para rescatar a Jacinto, se podían ver los gusanos saltando de las manos del joven y retorcerse por el suelo; se diría que parecían estar desesperados por haber perdido contacto con el resto de congéneres, que de forma ordenada pero veloz se estaban retirando a zonas más oscuras; saltos de hasta diez centímetros con rebotes al tocar el suelo, consiguieron su unión con los demás sin que, aparentemente, ninguno de ellos se perdiese en otra dirección.

—Está claro como el agua —expuso el psicólogo de animales, esta es la tercera vez que lo observamos. Avanzan sin más limitación que el contacto íntimo entre ellos, a más distancia recorrida se producen menos contactos por el propio estiramiento de la masa de gusanos; esto en lugar de hacerme creer que los hace sentirse más solos, cosa que por si acaso, no discutiré, en realidad lo que creo que produce en las hembras es un aviso genético, una alarma biológica que les indica la distancia a la que se encuentran de la zona por la que entran y salen; de la zona bajo la cual se encuentran los huevos, y donde nacerán los juveniles que, para desarrollarse, tienen que alimentarse primero con lo que ellas consigan, pasando después a devorar a los ya inútiles machos y a ellas mismas de camino hacia la conquista de las capas más someras del lugar en que han nacido y su posterior extensión con la invasión de otros lugares cercanos. Es como si algo les indicase que el motivo del adelgazamiento de la alfombra es ni más ni menos un aviso de que tendrán que recorrer mucho camino para que, la cantidad de gusanos que forma el manto devorador, pueda ser un depredador efectivo por el numero disponible que, en cada instante, se encuentran perforando, mordiendo y devorando a su presa. Dicho de otro modo, en un mismo instante de tiempo, mientras unos devoran, otros se dirigen al interior de la tierra a dejar su botín, y una tercera parte de ellos regresa para continuar devorando a la presa. Si tenemos dos zonas con el mismo número de gusanos, la horda que encuentre su presa en un lugar más próximo a la zona de entrada y salida, al ser mayor su número por unidad cuadrada de superficie porque, a menor distancia corresponde un manto más grueso, tendrá más segura su posibilidad de devorarla con rapidez y podrá asegurarse de que formará parte de la despensa de sus descendientes. Esto nos indica que, con cada puesta de huevos, al ser mayor la nueva biomasa, las distancias que pueden recorrer son mayores, las presas serán mayores a mayor distancia y, algo muy importante, su capacidad de movimiento por superficies que no pueden atravesar como piedra, hormigón, etc., será mayor, dándoles recorrido mortífero hasta el interior de las plantas bajas de los edificios más cercanos. Otra característica muy importante que podemos deducir es que se mueven por el subsuelo siempre que no hayan realizado la puesta; en el momento en que los huevos abandonan el cuerpo de las hembras, estas sólo tienen una misión, guardar, defender y proveer alimentos para sus hijos, lo que impide que todas a la vez puedan abandonar la zona; por eso sucede lo que vimos antes, la capacidad de ataque en relación a la distancia, siempre una parte de ellas tiene que estar en contacto, con el estrato en que se encuentran los huevos. La secuencia de una hembra sería de forma continuada: salir, volver, depositar la carga y estar en la zona de puesta hasta que llegue otra, volver a salir, etc.

Julián “el Cojo” les avisó de que los gusanos se retiraban hacia su zona de desove. Salieron del vehículo de cadenas para observar el comportamiento de las hembras, viendo que se mantenían en la zona de salida, entrando y saliendo de forma continua, produciendo un borboteo de tierra, cada vez más suelta, que hacía que la zona removida pareciese una enorme caldera de líquido hirviendo.

El psicólogo norteamericano dedujo que era como si supiesen, al llegar a la profundidad de depósito de los alimentos, que no habían conseguido su objetivo y volvieran a subir para intentarlo de nuevo; pero al llegar a la parte superior, la masa en ebullición que formaban sus hermanas y primas les indicaba que no existían presas lo sufícientemente próximas para intentar un ataque por lo que, tras unos momentos de indecisión, volvían a introducirse para volver a realizar una y otra vez los mismos movimientos de convección de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba; poniéndose con cada ciclo fallido cada vez más nerviosas, alteradas e irascibles entre ellas mismas.

—Pudiera darse el caso —apuntó—, de que si esta situación se alarga durante varios días, las mismas hembras conviertan en pulpa a los machos con el simple objeto de que sirvan de primer alimento a los juveniles para que se desarrollen lo suficiente para poder devorarlas después a ellas mismas.

No eran aún las cinco cuando el nervioso y bullicioso ejército de diminutos exterminadores se había retirado en su totalidad a las profundidades del parque. Esperaron durante media hora más por si volvían a salir y se dirigieron al hotel para tomar café e interesarse por el estado “del Colorao” antes de dirigirse a la casona y asistir a la reunión que tendrían los jefes de los equipos para comunicarse novedades antes de retirarse a descansar.

10 de marzo, creciente, Casaverde, 5.45 a.m.

Jacinto se encontraba bien, se había despertado y tras contestar las preguntas que le hizo el médico y charlar un rato con él, había vuelto a dormirse. El teniente médico les aconsejó que analizaran el traje de Jacinto porque se percibían unos pequeños desperfectos, como pequeñas calvas en el brillo del metalizado, que podrían significar que ese tejido no alcanzara el nivel de protección que, en un principio, se daba por seguro. En la sala de mando que se había montado en el hotel, fueron recibiendo las novedades que cada núcleo de la Guardia Civil transmitía al oficial que se encontraba de servicio. Tras tomar algo caliente, se dirigieron en el VCZ a la casona, cruzándose con varios vehículos todo terreno y motocicletas de la Guardia Civil de regreso al hotel, y que hacían sonar el claxon, como saludo, al pasar junto a ellos.

Javier se despertó cerca de las once y tras desayunar se dirigió al laboratorio donde estaban terminando de montar el material de la noche anterior. Se acercó para comentar con su primo Joaquín lo sucedido en el pueblo y que, junto al ataque a varios perros asilvestrados y otra lechuza en distintos lugares del término, completaban el total de las novedades de la noche anterior. Su primo le indicó el informe que, sobre el traje metalizado, acababa de llegar por Internet desde el laboratorio de calidad de tejidos de la empresa fabricante: el traje había sido analizado con anterioridad para ver la resistencia que tenía en varios supuestos dentro del ámbito de los trabajos para los que se había diseñado. No estaba preparado para resistir una proyección de clavos, no estaba calculado para aguantar una percusión incisiva continua y capaz de perforar un hueso. Los gusanos por propia naturaleza no atacaban los metales, luego si la persona que llevase puesto el traje no hacia el mínimo movimiento o ruido que se pudiese trasladar al suelo, pasarían de largo sin tomarlo en consideración. Pero si sospechaban que detrás de ese tejido se encontraba una posible victima intentarían perforarla, y la tela del traje no era suficientemente resistente para aguantar más de treinta segundos sin ser perforada, dentro de una alfombra de millones de gusanos. Es decir, si detectaban que dentro había comida, en algo más de un minuto, lo convertirían en un colador y podrían pasar a atacar a quien lo llevase puesto. La rapidez de Jacinto en salir de la situación mortal en que se encontró la noche anterior, le había mantenido con vida y había dado la voz de alarma sobre el límite de resistencia del equipamiento. Únicamente se disponía de medio minuto para socorrer con seguridad a cualquiera de ellos que quedase rodeado y fuese detectado por los gusanos.

Por la tarde, llegaron a la casona unos oficiales de la Guardia Civil que acompañaban a Jacinto, y varios oficiales de los regimientos que estaban realizando el cierre del término del pueblo, citados para asistir a una reunión informativa. Jacinto fue recibido con muestras de afecto y alegría por parte de todos. Ángel, agradecido, le dio un fuerte abrazo pues, con toda seguridad, gracias al arrojo y valentía “del Colorao”, aún se encontraba vivo. Jacinto con las dos manos vendadas, comentó que no se sentía bien sabiendo que, aunque mínima, una parte de su cuerpo se encontraba ya almacenada esperando que nacieran los próximos gusanos. Cuando oyó relatar a Pedro lo sucedido después de su caída, comentó que al igual que Ángel, también vio en su cerebro imágenes que le ordenaban tranquilidad y sosiego; que le impelían a quedarse parado e inmóvil, pero que tal era el miedo, el ímpetu y la furia que llevaba, que no tuvo tiempo de pensar en ello; no obstante, algo sí tuvieron que influirle a modo de tranquilizante, porque no sintió el más mínimo dolor por los cientos de pinchazos producidos por los gusanos en sus manos, ni por las heridas que le hicieron, en los pocos segundos que tuvo las manos en contacto con el suelo.

El profesor Von Sturf les pidió que se acercaran todos a la sala de reuniones. Javier, que se encontraba con el geólogo, acababa de recibir una comunicación en el foro que tenían abierto en Internet, y quería que se comunicase a todos en el transcurso de la reunión.

—Según nos han comunicado —comenzó Javier, cuando todos estuvieron reunidos—, los análisis de las rocas en que se han encontrado los fósiles, dan entre otros los siguientes resultados que os comentará el profesor De la Rochelle —dijo refiriéndose al geólogo francés.

—En la roca de mayor antigüedad encontrada, y que se data por el radiocarbono y por sus foraminíferos, en ciento veinte millones de años, en el Cretácico Inferior, se encuentra plasmada una situación correspondiente al momento de la fecundación, con unas hembras fecundadas y otras a la espera de serlo por los machos; si no fuese por todo lo que sabemos, creeríamos que la naturaleza nos había preservado a través de los tiempos, una escena idílica interpretada por este tipo de invertebrados. Es decir, no se aprecia nada anormal ni en el ambiente ni en los propios animales —comenzó el francés—. Pero sesenta millones de años después, en el Paleoceno, en una zona de estudio determinada, el panorama había cambiado notablemente en ese ambiente y lugar claramente localizado, se había convertido en otro muy hostil y propio de un depósito de agua ácida o de gases sulfurados, en una especie de parque de géiseres corrosivos, algo nuevo entra en el ambiente de los gusanos de esa localización particular, algún animal, gas o algún producto mineral muy dañino para ellos. Las manchas de colores que singularizan la roca en que se encuentran esos fósiles, corresponden a sedimentos de óxidos y sulfuros de hierro, cobre, níquel y otros metales. La amenaza a la especie en esa época y ese lugar, debe ser excepcional, porque encontramos dos datos que nos lo confirman como son: el que las hembras estén eliminando a los machos, o que se aprecie un conjunto macho y hembra en estado de enquistamiento a la espera de tiempos mejores. No conocemos con certeza absoluta la naturaleza de esa amenaza, pero sí creemos conocer sus resultados. Todas las hembras parecen estériles, y si consideramos que la obstrucción que impide la fecundación de los huevos sea la causa de la infecundidad, y no su consecuencia, puede ser que nuestro sistema de búsqueda de coincidencias nos haya puesto en el camino de conseguir la primera arma para acabar con esta maldición. Sólo tenemos que definirla con exactitud y aprender a utilizarla en nuestro beneficio. Este tipo de ambiente hostil y de esterilidad no se observa en ningún otro sitio ni tiempo geológico por lo que creemos que se trata de una catástrofe añadida en ese preciso lugar, a las calamidades por las que debieron de pasar la totalidad de los elementos de la especie, con carácter de crisis general, en cualquier parte de la superficie terrestre.

»En los primeros veinte millones de años de la era Terciaria, la temperatura de la Tierra subió varios grados; en este tiempo, salvo en la roca de colores, no se encuentra ningún otro fósil en ningún lugar de la Tierra, la vida de estos animales en el resto del planeta debió de ser, según puede parecer por la falta de datos, prácticamente de desarrollo normal. Y así pudo ser si no fuera porque las señales, que tenemos de su paso en tiempos posteriores, solo nos indican crisis y calamidades para la especie.

»En el resto de fósiles más modernos, correspondientes a tiempos en que se dan periodos de enfriamiento terrestre, desde hace quince millones de años, del Neógeno en adelante, sólo encontramos huellas de hembras sin fecundar, o grupos peleándose y devorándose entre sí, o parejas enquistadas. Pero no existe rastro de esterilidad en las hembras. Los restos fósiles se van espaciando hasta el principio del Cuaternario, pero no es hasta en estos tiempos modernos, desde hace menos de veinte años, que se tiene conocimiento de una explosión de crecimiento de la especie.

»La Sociedad Geológica Internacional, interpretando todos los datos, certezas, hipótesis y deducciones ideales, nos presenta un guión de interacción de la historia geológica con este tipo de nematelmintos, porque aunque no tienen exactamente todas las características generales propias de los nematodos, en su biología, anatomía, ni en su comportamiento; son una especie que goza de peculiaridades de los nematodos y también de los nematoideos junto con otras propias que no se parecen en nada a ningún otro tipo de gusano conocido. Se desconoce cuando aparecieron en la Tierra, pero los primeros datos que tenemos son de hace ciento cincuenta a ciento diez millones de años. Una cosa se da por segura, que existió un depredador que los mantenía controlados, ya que si así no hubiese sido, con la progresión demográfica que presentan, se habrían adueñado del planeta hace muchos millones de años.

»Según la Sociedad Geológica Internacional, en algún momento entre sesenta y setenta millones de años atrás, desde finales del Cretácico Superior a finales del Paleoceno o, en todo caso en el Eoceno Inferior, ocurrió algo que produjo la práctica extinción de nuestros gusanos. Y no solo de ellos sino también de su depredador natural. Se desconoce cuál fue el motivo, y sería gratuito suponer que fuera consecuencia de una catástrofe planetaria como la del gigantesco meteorito de diez kilómetros de diámetro que se cree que, al estrellarse contra la Tierra en el Mar Caribe, a finales del Cretácico, se volatizó formando enormes nubes de gases, vapor de agua y polvo; un poderoso filtro atmosférico que impediría pasar a los rayos de sol, oscureciendo la superficie durante varios años, enrareciendo y envenenando el ambiente de tal modo que extinguió prácticamente toda la vida superior y cerca del setenta y cinco por ciento de la vida media e inferior de la Tierra. Como curiosidad al margen les comentaré que, mientras posiblemente por esa causa, se extinguían los dinosaurios y muchos otros animales, se daba el caso opuesto de que las flores o, mejor dicho, las plantas con flores o angiospermas, que significa semilla cubierta, y que habían aparecido durante el Cretácico sin que se sepa a ciencia cierta su procedencia en la cadena evolutiva, no sólo no se extinguieron, sino que continuaron una expansión imparable hasta el punto en que, a finales del Cretácico y durante el Paleoceno, nueve décimas partes de los bosques estaban cubiertos de flores rojas, azules, amarillas, blancas, etc., y de tal cantidad de matices, que conformaban un estallido de colores nunca visto en la Tierra hasta entonces.

»Pero volvamos a lo que nos interesa, nuestros bichos — continuó el francés—. Lo importante es que fuera cual fuese la causa o el motivo de la exterminación casi completa de nuestros gusanos, tuvo que tratarse necesariamente de algo que, por regla general, eliminó las condiciones necesarias para su desarrollo por lo que, al no permitirles tener la vitalidad suficiente para emerger a la superficie, les impidió alimentarse. Además, a esto se añade que, como ya hemos dicho, en un aislado lugar, porque aparentemente sólo sucedió en ese lugar, algo esterilizó a la inmensa mayoría de las hembras. Por una causa o por otra, o quizá por la conjunción de las dos, esa mente conjunta que poseen toma la decisión de poner en marcha su más enérgico sistema de supervivencia para salvaguardar la especie, primero alimentándose con los machos y después con las propias hembras hasta dejar a los individuos y las parejas sanas en suspensión animada a la espera de mejores tiempos en que reactivarse. Este sistema de resistencia y conservación de la especie es lo que ha permitido que solamente ellos, de entre los animales que tendrían que haber desaparecido, hayan llegado hasta nuestros días.

»En términos biológicos, diríamos que un aumento de enemigos en su escala de depredadores, o la aparición de uno nuevo que, en cualquier caso más tarde desapareció, igual que los anteriores, de la faz de la tierra, pudo ser la causa de su extinción técnica. Pero ellos aún permanecen, en crisis, pero permanecen; y en una crisis de la que no es culpable ningún depredador natural. No tienen enemigo biológico generalizado, pero tampoco pueden desarrollarse con normalidad. Su problema, casi con toda seguridad, debe de ser ambiental o psíquico, pero no animal.

No existen más fósiles ni pistas de ellos hasta el Neógeno en que se aprecian gran cantidad de fósiles de machos y hembras alternando con otros de parejas enquistadas y a distintas alturas dentro de los estratos de sedimentación. El caso es que parece ser que se han reactivado gran cantidad de veces, cada cien o doscientos años; y lo han debido de hacer en micro períodos de unas pocas e indetectables generaciones, o en pequeños paréntesis geológicos de decenas o cientos de años; lo que parece casi seguro es que hasta ahora, en cada renacer, no han debido de encontrar el ambiente apropiado para su expansión. Parece ser que entre las glaciaciones neógenas y las de Würm, además de irse rellenando el tipo de fosa tectónica que nos interesa con la sedimentación neógena en la que hemos encontrado la mayoría de sus fósiles, y de que nuevos plegamientos terminen de definir los sistemas montañosos más jóvenes, han podido sucederse varios períodos de enfriamiento y calentamiento de la atmósfera y por tanto de la superficie de la tierra. En estos momentos, terminado hace miles de años el deshielo de la última glaciación cuaternaria y, dirigiéndonos a pasos de gigante hacia la próxima, nos encontramos con uno de los ciclos de la historia de Tierra en que se hace más patente el calentamiento global, esta vez producido por el efecto invernadero propiciado por el hombre.

En un momento marcado por un reloj biológico que desconocemos, las parejas enquistadas que aún continúan vivas se activan, ascienden y realizan su fecundación y puesta de huevos. Cada nueva generación aguanta el máximo tiempo hasta comprobar que el ambiente no les es propicio, luego vuelve a tomar la decisión, introducida en sus genes, de pasar a un nuevo estado de supervivencia. En cientos de millones de ocasiones, varias parejas enquistadas, posicionándose a la distancia de desove, han ido poniendo sus huevos para preservar a la especie de la extinción, los nuevos juveniles, o mejor dicho, la propia especie, desarrollará en cada una de estas ocasiones, las generaciones necesarias para comprobar si el estado térmico global de cada momento, suponiendo que sea eso, les es propicio y si las características ambientales son las idóneas para resurgir. Las parejas que comenzaron esta nueva aparición hace quince o veinte años, puede que ya hayan comprobado si el ambiente actual es el propicio o no, que esta vez su salida sea para una estancia de varios años, de decenas o centenas de años; pero, según vaya aumentando el calentamiento global, más posibilidades existen de que nuevas zonas del mundo se despierten, de que cada vez permanezcan más tiempo activos, o de que éste pueda llegar a ser el tiempo de su renacer definitivo. Del hombre depende que el desarrollo de esta especie mortífera, detenido hace setenta millones de años, se haga realidad o que sean exterminados. Que nos aniquilen o que, si no podemos hacer lo mismo con ellos, al menos se lo pongamos tan mal que los enviemos al ostracismo durante otros cientos de años, consiguiendo así, un paréntesis tras otro, hasta que consigamos encontrar la forma de acabar con su amenaza.

El profesor Von Sturf tomó el relevo al francés, continuando la exposición.

—Pero eso es la historia antigua —comenzó a modo de cambio de tercio con su acostumbrado tono serio y monocorde—. Pasemos a la contemporánea en que la opinión más generalizada sugiere que comenzaron su actual actividad en esta comarca no hace más de diez meses, y que hace cinco tendrían ya la suficiente entidad para que se hubiese notado su presencia, cosa que probablemente no se hizo por estar las primeras zonas de desove en lugares considerados de poco tránsito y de fauna exclusivamente salvaje. ¿Estaba previsto? ¿Actuarán en esta demarcación mientras las condiciones ambientales les sean propicias? o ¿lo harán hasta que se queden sin comida? En cuyo caso, tras varias generaciones de escasez, en algún momento tomarán la decisión de volver a pasar a otra etapa de supervivencia. Sin embargo, si el ambiente actual es el que ellos necesitan para desarrollarse definitivamente, en sus etapas de juveniles próximos a la superficie, nuestros mismos tractores, arados, cascos de las caballerías, ruedas de los coches, etc., serán los encargados de trasladar a los gusanos fuera de esa especie de corral geológico que aún no sabemos por qué no pueden traspasar por sus propios medios; y así, el mismo hombre habrá sido el responsable de extender la plaga. Muchos gusanos no podrán vivir ni desarrollarse en los lugares donde caigan después de ser transportados por vehículos o animales, aunque creemos que ni ellos mismos saben que sí que lo pueden hacer; que en nuestra era no hay inconveniente general para la vida entre terrenos aledaños, que lo que les puede suceder es que la barrera sea solamente un recuerdo genético; algo así como esos roedores que, tras cuatro meses de caminar atravesando ríos y tierras de la tundra, llegan a la península de Taimyr, en Siberia, y se lanzan en masa a las heladas aguas del Océano Glaciar Ártico, posiblemente buscando una tierra que solo se encuentra en sus genes y a la que tienen que llegar nadando, hasta que todos perecen en el mar; o los lemmings escandinavos, que también se lanzan al mar cada tres años, buscando llegar a no se sabe dónde, y muriendo así mismo ahogados. Pero, sea como sea, los gusanos que tras ser transportados caigan en terrenos apropiados, al notar que no les sucede nada extraño, no sólo modificarán su memoria genética, sino que extenderán la plaga hasta límites insospechados.

»Una vez conocidos estos datos, se están cursando instrucciones para la investigación en terrenos próximos a los lugares en que se han manifestado; hay que extender estas observaciones en radios de cincuenta a cien kilómetros. Como hasta la fecha no se tienen noticias de que en este sitio hallamos expandido sin querer la plaga, y dado que hace escasamente tres meses que han comenzado a invadir las zonas con posibilidad de tránsito de vehículos o máquinas agrícolas, y de que solamente suben a la superficie por la noche cuando la circulación es mínima, podemos suponer que en caso de haber trasladado a algunos fuera del término de Casaverde, sólo han tenido como máximo ese tiempo para desarrollarse en otro lugar, lo que por el crecimiento de la especie nos da un plazo de otros tres o cuatro meses para buscar cualquier pista de ellos antes de que sean un peligro para hombres y animales domésticos. Y ahora para hablar de los descubrimientos en su biología les dejo con la profesora Thomson.

—En cuanto a la experimentación biológica y anatómica que se está realizando en diversas partes del mundo con los machos y las hembras que desde aquí se les ha proporcionado, ya se puede decir que ha dado un primer resultado positivo —inició su turno Elizabeth—. La Universidad de Yale, en Estados Unidos, y el laboratorio biológico del Instituto de Ciencias del Mar en España, han descubierto que las estrías que poseen las hembras son en realidad plegamientos a gran presión de su cubierta quística, lo que conforma unas líneas de afilado corte, y extremadamente duras y flexibles, que convierten a estos animales en verdaderas barrenas vivientes. Estas cuchillas las presentan y las hacen desaparecer a voluntad, pueden dar tajos mortales a los machos, pero se escurren por la piel estriada de las otras hembras sin dañarlas produciendo un sonido inaudible pero que, sumado a otros miles o millones de sonidos idénticos, produce ese siseo que pone los pelos de punta cuando se convierten en una marea hambrienta. En las parejas enquistadas, la hembra sujeta al macho mordiéndole en la parte delantera tras la boca; el macho sin embargo sujeta a la hembra clavándole el gancho que tiene en la cola; este gancho se expande en anzuelo impidiendo su separación, por lo que la hembra, una vez fecundada, tiene que descuartizar al macho para liberarse.

Hizo una indicación al profesor Sturf, que se levantó otra vez.

—Y ahora viene el descubrimiento punta en esta serie de experimentos —el profesor alemán hizo una pausa recorriendo con su mirada a los asistentes como si se regodeara con las caras de júbilo que vería a continuación de sus próximas palabras. Luego ensanchando su rostro con una de las pocas sonrisas con que solía sorprender a sus conocidos, puso el remate a la frase anterior—. Ya sabemos por qué no pueden perpetuase en los terrenos que hemos denominado como “limpios”, y que puede ser la causa por la que las hembras quedan esterilizadas.

Hizo una larga pausa mientras la sala se revolucionaba ante las perspectivas que podía abrir la noticia que les acababa de comunicar. Parabienes, golpecitos en las espaldas de los vecinos de asiento, estrechamientos de manos, interjecciones como ¡Bravo!, ¡Putamadre! y ¡Cojonudo!, corrieron de un lado a otro de la antigua capilla, hasta que el sentido común fue abriéndose sitio en las mentes de los congregados, quienes advirtiendo que faltaba la terminación de la buena noticia, fueron haciendo silencio hasta que Sturf, malicioso y burlón, comprendió que ya era hora de sacarles de la incertidumbre, y volviendo a su acostumbrada cara seria, continuó.

—Como saben ustedes, hemos enviado a las más prestigiosas universidades, y a los más adelantados centros de investigación, gusanos representantes de cada etapa biológica: juveniles, machos, hembras, y parejas enquistadas de nuestros recipientes. Han sido transportados, junto con una muestra de su terreno y dentro de tubos de experimentación. Una vez en sus destinos, han sido examinados, diseccionados, y divididos sus cuerpos hasta la más mínima porción observable por los modernos microscopios electrónicos de lectura digital. Como resultado se ha podido observar que todos los machos, hasta los que se encuentran en período de supervivencia, se encuentran sanos, y no se les observa nada anormal. Pasa lo mismo con las hembras y con las parejas enlazadas; con una excepción: todas las hembras limpios, las sueltas examinadas que corresponden a los y las que se encuentran formando terrenos parejas, presentan una anomalía en el oviconducto que parte del ovario, una obstrucción antinatural, que al igual que sucediera en los ejemplares de la roca con sulfuros, ha impedido que los gametos masculinos se unan a los femeninos, produciendo una esterilización local de la especie; una esterilización que lleva a la exterminación total en la zona de los terrenos “limpios”, pues hasta las hembras preparadas para sobrevivir ya llevan dentro el mal y nunca serán fecundadas.

»Mañana a primera hora tenemos que enviar a esas entidades de investigación, todas las hembras y machos que tenemos apartados separados y que, por tanto, no han podido participar en el apareamiento y ya empiezan a mostrar ese tipo de neurosis nerviosa que les caracteriza cuando no pueden cumplir a tiempo su misión biológica; por otra parte y de forma aislada enviaremos varios contenedores herméticos, con tierra recogida esta misma tarde, de varios lugares de los terrenos limpios. Ha llegado el momento de realizar mediante observación microscópica y en tiempo real, un estudio vírico y bacteriano exhaustivo, directo y continuo, desde que se realice la introducción de las hembras sanas en la tierra, pasando por su apareamiento, hasta que llegue el momento de la fecundación; un tipo de investigación que empleará gran cantidad de personal humano y de todo tipo de equipos de grabación y filmación; habrá ojos humanos y electrónicos, observando cada segundo del día, para ver si es posible dar con la causa de esa obstrucción que impide la fecundación. En un plazo inferior a tres semanas, y si nuestros especímenes llegan a su destino en condiciones neurológicas aceptables, sabremos si la totalidad o una parte de las nuevas hembras ha sido esterilizada y, posiblemente, qué es lo que ha producido su esterilización.

Cuando Sturf se sentó, se levantó don Ascanio.

—El equipo E se encargará esta tarde de la recogida de tierras y más tarde de la preparación de los recipientes y de las muestras de gusanos y tierras que mañana han de salir hacia los centros de investigación. Su lugar de observación nocturna será ocupado hoy por el personal de la Guardia Civil que su jefe considere necesario, y que se desplazarán en uno de los TOA,s junto a alguien que Javier Antón designe —comenzó a distribuir el trabajo para la jornada de tarde y noche—. Los demás equipos tendrán su material y su vehículo perfectamente revisado antes de cenar. Las zonas de observación para cada equipo serán las mismas de anoche, y antes de las once estaremos posicionados y a la espera de acontecimientos. Esta vez sólo os haré una recomendación: Por favor, tened cuidado, no bajéis de los vehículos sin motivo y no hagáis ni un solo movimiento en falso, acordaos de lo que le sucedió anoche a Jacinto por un movimiento inútil de mi nieto. Cualquier vibración del terreno que ellos no consideren normal, será como un clarín que les llame a una carga que puede ser mortal para el que haya producido el ruido. Y ahora cada uno a lo suyo y por si luego no os veo a todos, como en las películas de policías americanos, suerte para esta noche y tened cuidado ahí fuera.

Durante la cena, a pesar de la prohibición expresa de la madre de Javier, la conversación general había girado alrededor de los acontecimientos de la noche anterior y de las noticias y novedades que les acababan de comunicar y que abrían una puerta a una próxima esperanza de poder atajar la plaga. Una hora después, ya en camino, Javier, bien abrigado y sujeto con uno de los arneses del TOA, iba recordando los últimos sucesos y las coincidencias que sus inquietudes y sus pesadillas habían resultado tener con la realidad. Se inquietó un día al ver a su primo durmiendo en el suelo y ahora comprendía que cualquier parte del cuerpo en contacto con el suelo era susceptible de ser atacada por los gusanos; soñó que la unión de millones de ellos se convertía en un gigantesco monstruo devorador de personas, y una asquerosa y palpitante alfombra asimismo formada por millones de gusanos había estado a punto de devorar a Jacinto. En esos mismos momentos, un desasosiego, una gran inquietud, sobrecogía su ánimo hasta llegar a lo más profundo de sus huesos como si quisiera ser la avanzadilla de un aviso de que algo desagradable estaba a punto de suceder. Un ligero temblor que había comenzado en sus labios le recorría la espina dorsal.

—Ya llegamos —dijo Julián con voz nerviosa cortando, como si de un cuchillo se tratase, las cavilaciones de Javier quién, sacudiendo su cabeza borró de un golpe todas sus inquietudes y dio unos golpecitos en el hombro derecho de Elizabeth, sentada en el arnés contiguo al suyo, y que en esta ocasión acompañaba a los componentes de ese equipo.

Apostaron el vehículo en el mismo lugar de la noche anterior y, una vez instalados todos los sensores y preparados todos los instrumentos, don Ascanio sugirió al sargento de Ingenieros la colocación de un petardo explosivo en la parte de la plaza opuesta a la que ellos se encontraban. Media hora después de tener todo preparado llegaron los oficiales de la Guardia Civil para comunicarles que el dispositivo de vigilancia y observación estaba totalmente montado.

Pasaban unos minutos de las doce cuando los sensores del sismógrafo comenzaron a registrar las leves pero firmes señales de que la actividad subterránea había comenzado. Apenas diez minutos después, el zoom de las cámaras les permitió ver la avanzadilla blancuzca escudriñando los alrededores de su zona de desove. La misma técnica y el mismo método de siempre: salida de exploradores, huida hacia las profundidades, nueva salida de exploradores y asalto en masa a la superficie en busca de víctimas.

Durante un buen rato los componentes del equipo pudieron contemplar las evoluciones de la marea de gusanos recorriendo distintas direcciones, dentro del parque y fuera de él, llegando hasta las calles adyacentes. A las tres de la madrugada, el nerviosismo de la horda siseante era patente, aparte de algunos pequeños movimientos de ebullición producidos casi con seguridad por el encuentro con algunos insectos o pequeños siendo totalmente infructuosa reptiles, la redada nocturna estaba para poder cubrir las necesidades alimenticias de las hembras y, mucho menos como acopio necesario para que los juveniles que salieran en la próxima eclosión pudiesen tener la energía suficiente para desarrollarse y, tras devorar a sus progenitores, poder ascender a la superficie comenzando un nuevo ciclo. Ese estado de tensión nerviosa, más parecido a una actitud de furia o cólera colectiva, se podía apreciar claramente por las variaciones que se iban presentando en su forma de actuar. Pasaron de moverse en una sola dirección, como acostumbraban a hacerlo todos juntos, a dividirse en dos y hasta tres lenguas diferentes que recorrieron a la vez distintas direcciones; pero lo más significativo de su frustración, según el profesor Snow, el psicozoólogo americano, era que casi estaban llegando a incumplir una de sus necesidades más peculiares, como era la de mantenerse siempre en contacto con la zona de desove a través del contacto con sus propios congéneres, ya que habían llegado a extenderse de tal manera que se podían ver, pequeñas zonas de varios centímetros de suelo libre, dentro de las alfombras cazadoras.

—¡Atención! Aquí puesto Tango, en el solar en construcción — sonó como un cañonazo por los micrófonos de la radio rompiendo la orden dada de silencio salvo verdadera situación de peligro para personas—. Han aparecido cuatro personas adultas y dos niños, han debido de salir de uno de los barracones, van corriendo hacia la zona en que están los gusanos y no los han visto aún —la voz sonaba enérgica y clara, con un alto grado de apremio pero sin ningún tipo de ansiedad—. ¡Eh!, ¡eh!, ¡ustedes!, ¡alto, párense! ¡Alto a la Guardia Civil!, ¿es que no me oyen?, ¡coño, pues no me oyen! —se escuchó claramente el ruido metálico del cerrojo al montar el fusil de asalto y a continuación el sonido de tres disparos que sonaron por la radio y a la vez por todo el pueblo aumentando aún más si cabe el ambiente de tensión en que se encontraban los ocupantes del TOA—. ¡Ustedes! — gritaba el guardia—. ¡Cojan a los niños y súbanse ahora mismo a esa pila de ladrillos! ¡están en peligro! ¿no me oyen, coño? ¡hagan lo que les digo inmediatamente! Están en peligro de muerte, repito ¡están en peligro!

—Al solar de las afueras, rápido —ordenó don Ascanio al sargento de Ingenieros mientras el teniente coronel de la Guardia Civil se apoderaba del micrófono de la radio.

—Aquí Alfa uno a Tango. Informe de la situación. Cambio.

—Aquí Tango. Los civiles se han detenido al oír los disparos, en estos momentos les acabo de gritar que se suban a unos paquetes de ladrillos porque los gusanos se dirigen rápidamente hacia ellos. Necesito ayuda, desde lo alto de mi posición no les puedo echar una mano para sacarles del apuro. Cambio — contestó el guardia.

—Vamos hacia allí, que se mantengan en lo alto de los ladrillos. Buen trabajo, Tango. Siga con el canal abierto y manténgase a la escucha. Corto. ¡Atención! ¡Centro Alfa!—volvió a llamar el teniente coronel, esta vez al centro de operaciones del hotel—. Comuniquen al equipo médico que se dirija al solar en construcción que se encuentra en la salida Este del pueblo pero no entren en él. Repito. No entren en él hasta que no se le dé la orden de hacerlo. Cambio y corto.

Cuando ya estaban casi en el solar, se volvió a oír la voz del guardia que había dado la alarma.

—¡Eh usted!, ¿qué intenta hacer? —se oyó la voz apremiante del guardia de la posición Tango—. ¡No se baje!, ¿está loco?, ¡pero será imbécil! ¡Atención!, ¡Alfa uno, aquí Tango! Uno de los civiles ha saltado de la pila de ladrillos y se dirige corriendo hacia la grúa. ¡Dios! Los gusanos parece que han adivinado qué es lo que quiere hacer y le están cortando el paso, voy a hacer fuego contra su borde para ver si los puedo parar algo.

Varios disparos rápidos y seguidos volvieron a sonar rasgando la noche de Casaverde.

—¡Se paran!, ¡se paran! Pero no ¡Dios Santo! Vuelven a avanzar. No le va a dar tiempo. ¿Pero dónde está usted, mi teniente coronel? —la voz del guardia comenzó a transmitir la angustia y la impotencia que debía de sentir—. ¡Que se le van a comer! .... ¿Pero qué está haciendo ese hombre? Se ha quedado quieto, parado enfrente de los gusanos. ¡Le están rodeando!, ¡no puedo disparar!, ¡puedo darle a él! ¡Dios mío!, ¡ya está!, ¡ya le han cogido! —y con tono de desesperanza—. Se ha caído al suelo y tiembla. Está todo cubierto por los gusanos. Que Dios tenga piedad de él —y luego, con un nuevo cambio de inflexión en su voz exclamó—. Ya veo sus luces, entren por la esquina de arriba que no tiene valla y diríjanse al centro, donde se encuentra la pila de ladrillos, olvídense del otro hombre hasta que no rescaten a los niños porque ese ya no tiene solución.

El vehículo irrumpió iluminando el solar con sus faros y, dirigiéndose directamente al montón de ladrillos, se detuvo en su borde y encendió la batería superior de focos. Los dos oficiales de la Guardia Civil saltaron al montón de ladrillos y tranquilizaron con su presencia, a los que estaban subidos en él y que se encontraban, en un estado de intensa histeria, a un metro escaso del suelo. Pedro y Ángel se soltaron de sus arneses y apoyándose con un pie en las cadenas y con otro en los ladrillos, les tendieron las manos y los apremiaron para que subieran al techo del TOA. En menos de dos minutos, todos estaban sujetos de una manera u otra a los arneses del vehículo y éste se dirigía hacia el lugar, que por estar alejado del radio de acción del campo iluminado por los faros, aún se encontraba cubierto de gusanos en su danza macabra y en su ir y venir desde el cuerpo oculto del hombre hasta su zona de desove, para volver a recorrer al revés el mismo camino una y otra vez. Según iba iluminándose de forma paulatina el lugar de la tragedia, se hacía patente el desconcierto de los gusanos con una serie de movimientos de la masa, como en un quiero y no puedo, un me voy o me quedo, que se deshizo a favor de la huida general cuando los focos iluminaron con toda su potencia la zona.

—¡Los niños!, ¡que no lo vean! —gritó Elizabeth antes de que el vehículo se acercase del todo.

—Pare el vehículo, abra el portón trasero y que pasen al interior —se oyó decir al sargento de Ingenieros.

Una vez los niños en el interior del vehículo, el oficial superior de la Guardia Civil ordenó por la radio—. Médico acérquese con su equipo al TOA.

Mientras las cámaras de video y las máquinas fotográficas del TOA realizaban su labor de documentar el momento, situado el vehículo en un lugar desde el que se apreciaba con toda claridad un bulto alargado y sanguinolento, que mantenía cierta forma y semejanza con la de un hombre tendido de lado, algunos se acercaron a tomar primeros planos. El vehículo del teniente medico acababa de llegar al pie del cuerpo y el equipo sanitario se inclinó sobre el casi seguro cadáver coincidiendo con la llegada de De la Rochelle y de Ramón Vera que se acercaban a filmar y fotografiar el suceso de cerca.

Javier, y los otros que no se acercaron porque conocían lo que se iban a encontrar, pudieron presenciar la patética escena de seis o siete personas que, abandonando cámaras, maletines y camillas, se alejaban inclinándose y vomitando, con grandes espasmos, todo el contenido de sus estómagos. Un buen rato después, aún temblado con una mezcla de repugnancia, miedo y pena, y haciendo de tripas corazón, volvieron a acercarse y colocaron el cuerpo en una camilla que introdujeron en el interior del vehículo ambulancia no sin antes recorrer el espacio suficiente para que otros, incluidos los tres adultos rescatados, vieran el horroroso espectáculo repitiéndose las escenas de desmayos, histerismo y repugnancia, con las arcadas y consiguientes vómitos, que ya venía siendo normal en estos casos.

Al preguntar Javier al médico si alguien podría observar la autopsia del cadáver, el teniente, aún pálido por lo que acababa de ver, le contestó diciendo que sería muy conveniente; que la situación hacia ver la necesidad de que varias personas suficientemente formadas y con buen estómago estuvieran al tanto de todo lo que signifique gusanos.

—La cámara de casco del guardia que ocupa el puesto Tango seguramente nos dirá la forma en que ha comenzado el ataque —dijo el teniente coronel Asensi—. Le diré que suspenda la vigilancia y baje con nosotros —y volviéndose hacia un grupo de árboles hizo un tipo determinado de señales con su linterna siendo contestado de la misma forma desde uno de ellos.

cualquier conocimiento de la forma de actuar de los Apenas cuatro minutos más tarde, las cinco personas rescatadas se abrazaban al guardia que había salvado sus vidas y le comunicaban que en el interior del garaje del edificio en construcción, en una sala a la que daba acceso una especie de hornacina, se encontraba otro grupo formado por dos familias con un total de nueve personas, entre ellas tres niños y dos ancianos que, como las recientemente salvadas, no quisieron salir del pueblo por miedo a perder todas sus posesiones, y porque no se creían lo que les estaban comunicando las autoridades. Según contaron, en un principio se escondieron veinte personas y varios animales de compañía; que cada noche salían dos o tres para buscar alimentos y todo lo que necesitaran; que en tres días habían desaparecido o no habían vuelto al refugio cinco personas adultas y la casi totalidad de los perros y gatos. Todo esto había llegado a asustar de tal modo a los clandestinos que esa noche decidieron salir a la desesperada para buscar otro sitio porque, según dijeron, tenían miedo de que la Guardia Civil o el Ejército hubiesen detenido a sus compañeros y llegasen a saber dónde se escondían. Nunca llegaron a creer que sus vidas pudieran correr el más mínimo peligro. Lo que acababan de presenciar, aún sin tener una buena visibilidad, les había mostrado, de la forma más cruel posible, el verdadero problema con que se encontraban las personas que permanecían en el pueblo.

Unas torres de iluminación transportadas a la zona por los soldados de Ingenieros que se encontraban en la casona de los Antón, inundaron de luz la zona para que se pudiese rescatar con seguridad a las nueve personas que se encontraban en el interior del refugio del garaje. Éstas se opusieron inicialmente de forma enérgica e inflexible a salir pues, según creían, los disparos habían sido realizados sobre sus compañeros, y no confiaban en nada de lo que los guardias les decían. Gracias al concurso de las personas rescatadas, que convencieron a sus vecinos, se pudo conseguir el desalojo del refugio sin tener que llegar a ejercer ningún tipo de violencia.

Uno de los hombres que ocupaban el garaje comunicó a la Guardia Civil que en el norte del pueblo se había encontrado la noche anterior con otro convecino que le había dicho que, en las proximidades del colegio estaban escondidas las siete personas que quedaban de un grupo de diez que en un principio se escondieron y, que como ellos mismos habían creído, suponían que la desaparición de las tres personas que faltaban era por causa de su detención por la Guardia Civil.

El teniente coronel Asensi, revisando los listados del traslado, expuso que de los cuarenta vecinos que, según los datos existentes, no habían pasado por el control de evacuación, ya tenían conocimiento de veintiuno vivos, uno muerto, y ocho dados por desaparecidos por sus compañeros; lo que indicaba que sólo tenían noticias de treinta de los cuarenta que inicialmente se escondieron; aún faltaban otros diez vecinos por localizar.

—He pensado que si exponemos por todo el pueblo una gran cantidad de fotocopias de una fotografía en la que junto al vecino que nos comunicó la existencia del otro grupo, se vea el último cadáver tal como quedó después de que lo dejaran los gusanos, podría psicológicamente predisponerlos a salir de sus escondites — expuso el oficial—. Además, podríamos preparar un vehículo con un sistema continuo de reproducción magnetofónica, explicaría durante todo el día lo sucedido a la comunidad de clandestinos del solar en construcción e indicaría la colocación de las fotocopias por la zona. Comunicaría constantemente el peligro de moverse por la noche, y que bajo ningún concepto existe la más mínima intención de denunciar ni tomar represalias de ningún tipo por quebrantar la orden de evacuación; así mismo indicaría el hotel como el lugar en el que debían de personarse por la mañana para poder ser evacuados con seguridad fuera del pueblo.

—Me parece una excelente idea —dijo Javier—. Póngase en marcha. ¿Para cuándo podremos tener los carteles pegados y el vehículo funcionando?

—Si nos ponemos ahora mismo, mañana al medio día —dijo el guardia civil—. Y ahora, si me lo permiten, me dedicaré a recibir las novedades de los puestos de vigilancia y de los núcleos.

—No le entretendremos más —dijo Javier—, atienda a sus hombres que nosotros nos dirigiremos ahora a la finca; mañana, bueno, ya hoy, hemos quedado con el teniente médico en venir por la mañana a las doce para asistir a la autopsia; entonces comentaremos el resto de las novedades de esta noche. Buenas noches, muchas gracias por todo, y hasta luego.

—Cuídense amigos, hasta luego y descansen, que me parece que nos va a amanecer un día que puede ser completito. Y sobre todo usted, mi Coronel —dijo el oficial dirigiéndose a don Ascanio que, en silencio respiraba de forma agitada—, que parece que hoy le han dado una soberana paliza —y luego en voz baja al oído de Ángel pero lo suficientemente fuerte para que lo oyese Javier—. Alamares, más vale que cuides bien de tu abuelo que nos tiene que durar mucho tiempo, dile al teniente médico que le eche una ojeada. También podéis darle algo fuerte al franchute, que desde que saltó tan compuesto para hacer fotos del cadáver, no ha dejado de temblar.

Javier se sonrió, comprendiendo el estado anímico de De la Rochelle, porque conocía por propia experiencia los efectos de esa visión de pesadilla; luego se volvió hacia don Ascanio y, fijándose por primera vez en muchos días de forma detenida en el estado físico del abuelo de Ángel, se dio verdadera cuenta del alcance de las agudas observaciones del guardia civil. El valiente anciano, derrumbado en uno de los sillones del hotel, respiraba de forma dificultosa y presentaba una mirada cansina en una cara macilenta; había perdido la chispa de energía que le caracterizaba y que tanto asombraba a los que le trataban. Se apoyaba de forma decidida y con fuerza en el bastón que normalmente sólo utilizaba como símbolo de posición y carácter, y lo que a Javier le preocupó aún más: desde que el anciano le dijera al sargento del TOA que se dirigiera al solar donde rescataron a las cinco personas, no le había oído pronunciar ni una sola palabra, cosa impropia de un hombre al que le gustaba que sus opiniones, por otro lado casi siempre acertadas, se escuchasen cuando a su juicio, el momento lo requería, y que solía ser en todas las ocasiones.

—Ángel —dijo Javier en voz alta, tras dar un codazo a su amigo y guiñarle un ojo cómplice —. Vamos a acercarnos todos al botiquín para que nos reconozca un poco el teniente, no vaya a ser que de tantos sustos tengamos alguno mayor. Sin protestar, hay que hacerlo porque lo ha ordenado el médico, y porque no podemos estar perocupados por un posible infarto mientras trabajamos jugándonos el tipo. Yo pasaré el primero.

Javier interrumpió el trabajo del teniente, explicándole sus cuitas sobre don Ascanio, y apenas dos minutos después salía por la puerta

—¡El siguiente!

Uno tras otro fueron pasando rápidamente por el botiquín. Cuando llegó el turno de don Ascanio, que había quedado para el final, Ángel miraba a Javier con incertidumbre al comprobar que su abuelo llevaba media hora dentro del botiquín. Cuando salió don Ascanio les dijo que el teniente le había dicho que estaba como un roble, para su edad claro, y que con unas horas de descanso estaría como nuevo.

Con la excusa de enterarse de a qué hora sería la autopsia, Ángel y Javier pasaron al ver al teniente médico quién les indicó un plan alimenticio para el anciano, les dio un medicamento relajante, y recomendó mucho descanso y nada de salidas nocturnas durante una semana; don Ascanio había hecho un excesivo alarde de energía y de vitalidad en los últimos días que, si no se atajaba a tiempo con un restablecimiento basado alimentación apropiada, irremediable y sin vuelta atrás.

—No les quiero engañar. De esto, en principio, no tiene por qué morirse, pero su organismo está al borde del agotamiento y si no lo atajamos, pudiera producirse un colapso vital que sea fatal, o dé con él en una silla por el tiempo que le quede de vida. Les advierto que él, de su verdadero estado, solo sabe que está un poco cansado, y que debe de descansar el máximo posible.

en el descanso absoluto y en una podría llegar a desembocar en algo

—Nos vamos a acercar a tu casa en primer lugar y vas a recoger ropas y todo lo necesario para que tu abuelo y tú os quedéis hoy y mañana en mi casa —dijo Javier a Ángel cuando salieron del botiquín, continuando con un piadoso engaño, cuando vio la mirada de protesta y rebeldía que había aparecido en los ojos de don Ascanio—. Dentro de unas horas tendremos que estar lo suficientemente descansados para aguantar la autopsia y ayudar en la búsqueda de clandestinos en el pueblo, va a ser un día lleno de impresiones fuertes.

Don Ascanio, que de tonto no tenía ni un pelo, con su acostumbrada agilidad mental se dio cuenta enseguida de las intenciones de Javier. En un instante se hizo cargo del cansancio acumulado en los últimos días, comprendiendo que con la excusa de “así podemos estar antes preparados”, intentaban tenerle lo más controlado posible para poder vigilar su recuperación.

—Fenómeno —saltó de pronto don Ascanio como si la cosa no fuera con él—. Así podré echar unas partiditas de ajedrez con tu padre, bueno, eso sí me levanto temprano porque, aunque no lo creáis dada mi gran energía y fuerza física que hacen que no se me note, hoy estoy un poquito cansado.

—En marcha pues —dijo Ángel, arrancando el vehículo con visible respiro, ya que en un principio creyó, que iba a ser imposible convencer a su abuelo, de que estaría mejor atendido en casa de los padres de Javier.

13 de marzo, creciente, Casaverde, 12,30 p.m.

El teniente coronel Asensi solicitó linternas de minería al General que mandaba las tropas que mantenían el cerco a Casaverde. En una de las batidas que se dieron para buscar a los vecinos, en los alrededores de un pozo de agua abandonado que se encontraba en los terrenos aledaños al campo de fútbol del equipo local, una de las zonas de las afueras que estaban coloreadas en el mapa, se hallaron algunos objetos que se tomaron por vestigios de que, las diez personas que faltaban a la lista de control de clandestinos que llevaban los guardias, pudieron haberse introducido en él y encontrarse en alguna de sus galerías. Una linterna con las pilas agotadas, apoyada en el brocal de piedra, y una escala de cuerda firmemente sujeta al mismo sitio, parecían querer decir a los agentes dónde se encontraban sus dueños. Por las marcas producidas por el roce de la cuerda en el musgo que crecía en el borde, se dieron cuenta de que fue colocada no antes de la noche anterior, y por la situación de la zona de desove próxima, debieron de introducirse en el hoyo antes de que salieran los gusanos; entre las siete de la tarde y las once de la noche.

Durante los días 11 y 12 no se tuvo ninguna noticia de que los gusanos hubiesen atacado a alguna persona o animal. En las primeras horas de la mañana del 12, las siete personas que se encontraban en una antigua bodega, situada en un vetusto edificio cercano al colegio, se acercaron sigilosamente al hotel; escondidos en los sótanos cercanos a la cocina, permanecieron ocultos durante más de cuatro horas; sólo el llanto de un niño que, hambriento, protestaba cuando el olor de las viandas de la comida del medio día invadió las estancias, descubrió su presencia. Esa misma tarde fueron trasladados, a salvo junto a los otros cinco, al campamento refugio de los terrenos limpios.

Don Ascanio resultó un pésimo enfermo, llevando muy mal, y con extrema rebeldía, las instrucciones dadas por el teniente médico. Durante dos días enteros, la idea de reposo absoluto se mantuvo pero, a pesar de las órdenes del médico resultó imposible hacerle abandonar en beneficio de un verdadero descanso en la cama o en un cómodo sillón, la resolución de realizar tranquilos pero largos paseos a lo largo de la finca, y conectarse a escondidas a una de las emisoras de radio para estar, como decía constantemente, “al tanto de lo que hacen mis chicos”.

En la mañana del tercer día no hubo persona que le impidiese asistir a lo que el bautizó pomposamente como “el día de la bajada a los infiernos”.

Después de comer en el hotel, se reunieron con los especialistas de la Guardia Civil en el campo de fútbol para ser testigos de su incursión en las profundidades del pozo.

« Espero que no se nos haga de noche », pensó Javier viendo que el sol comenzaba a dirigirse al oeste, lejos ya de la vertical. Luego miró con aprensión la extensa zona de terreno removido, a veinte metros escasos del pozo. Dirigiéndose al jefe de los guardias le insinuó la conveniencia de que alguno de los científicos bajase con los que iban a realizar la exploración. Él se negó en redondo alegando que, en un sitio tan estrecho, no habría escape posible para alguien que no estuviese acostumbrado a moverse por túneles y cuevas de pequeñas dimensiones. Bajaría solamente un equipo especializado en espeleología que, además minería, llevaría en los cascos una cámara de filmación; de esta forma, se haría posible el seguimiento en directo de lo que sucediera, para los que permanecieran fuera del pozo.

Estaba construido con fábrica de ladrillos, muy antiguo, medieval, y formaba parte de una red califal de captaciones árabes. Su construcción se había realizado por etapas; según se iban agotando y secando las capas freáticas y disminuía la afluencia correspondiente a cada parte excavada, se aumentaba la profundidad de la excavación, aprovechando al máximo las posibilidades de cada capa freática; profundizando cada vez más y más, hasta que se llegó a su fin cuando seca la capa utilizable se intentó buscar otra vena de agua que no apareció. La última capa freática, encontrada a treinta metros de profundidad, hacía más de cien años que se había secado. Encima de una mesa, al lado del brocal, se encontraba un plano antiguo obtenido en el archivo municipal. De un agujero de algo más de un metro y medio de diámetro y más de treinta de profundidad, totalmente recubierto con bandas alternas de piedra y de ladrillo, y en el que se veían multitud de pequeñas zonas sin enladrillar, partían, a distintas cotas de profundidad correspondientes a los finales de cada una de las etapas de la excavación, unas galerías de captación y drenaje horizontal. Las dos primeras galerías a tres metros de profundidad, otras dos a diez metros, una a diecisiete, y las dos últimas en el fondo del pozo; tenían entre ochenta centímetros y un metro de diámetro y, de la misma manera que el pozo, estaban recubiertas de piedra y ladrillo, con agujeros para las escorrentías.

Bajaron cuatro guardias civiles, dos por cada galería a inspeccionar. Nadie quitaba ojo de las cuatro pantallas, una por cada explorador, donde en directo iban viendo, con una gran calidad de imagen gracias a la magnífica iluminación de las lámparas de minería, lo que cada una de las cámaras iba enfocando. Una vez dentro, la cámara del guardia que iniciaba la exploración, mostró el interior de de su Agrupación,

de las lámparas de un túnel excavado en sentido sur de unos seis metros de largo y de paredes totalmente secas. Una vez libre el pozo vertical, bajó otro agente que, tras encarar la galería opuesta, excavada en sentido norte, se introdujo en ella quedando como su anterior compañero tumbado sobre su abdomen en el suelo de la galería. Las cámaras situadas en los cascos de otros dos guardias, que también bajaron quedándose en posición vertical, colgados cada uno frente a cada una de las dos galerías en las que se encontraban sus compañeros, permitían verlos, apoyados en codos y rodillas, dentro de los estrechos agujeros de casi un metro de diámetro.

—Aquí Rojo, exploración profunda negativa, veo el final de la galería, inicio exploración cercana —comunicó el de la galería sur.

—Aquí Azul, exploración profunda negativa, no se aprecia el final de la galería, inicio exploración cercana —lo hizo el de la galería norte.

En unos monitores, se apreciaba como los guardias iban avanzando; en otros, se desvelaba nítidamente el interior de los túneles casi centímetro a centímetro de su longitud. Uno de ellos terminó ante una pared de piedra que parecía alisada como una rueda de molino.

—Aquí Rojo, exploración cercana terminada. Longitud medida, seis metros ochenta centímetros. Resultado negativo. Me dirijo a la entrada.

Mientras las cámaras de la galería sur dejaban ver la maniobra de retirada de Rojo, las de la galería norte mostraban un anormal ensanchamiento a los seis metros de la boca de entrada, y a Azul, puesto prácticamente de pie.

—Aquí Azul, esta galería no coincide con el plano, se ha ensanchado hasta un metro setenta centímetros, y mide de largo mucho más de los cinco metros que indica el dibujo. Posición actual a cinco metros ochenta centímetros, en el borde del ensanche, y no se aprecia aún el final. Parece ser, por los ladrillos y una gran losa de piedra rota que hay en el suelo, que se ha derribado una pared que cerraba la primera galería apareciendo esta otra de mayores dimensiones; es descendente, en una razón aproximada de un decímetro por metro, tiene el suelo plano y enladrillado, las paredes verticales, toda ella está cimbrada con un arco de piedra cada metro, y forrada de ladrillos tan antiguos como los otros. Un metro más adelante estoy viendo una linterna apagada colgando de un gancho clavado en la pared de ladrillo.

—Azul, párese y espere a Rojo. Rojo, introdúzcase en la galería norte en apoyo de Azul —ordenó el teniente coronel.

Las pantallas nos mostraron la entrada de Rojo en la galería norte y su rápida progresión hasta llegar donde se encontraba Azul. Una vez los dos juntos comenzaron a realizar, combinadas, las mismas acciones que antes había realizado cada uno de ellos en solitario; en una de las pantallas se veía con mayor nitidez que el resto, toda la sección derecha de la galería; en otra, sucedía lo mismo con la sección izquierda. Una tercera pantalla permitía ver las espaldas de los dos guardias dentro del túnel.

Unos destellos brillantes en la parte izquierda, la correspondiente a Rojo, llamaron la atención de Javier que, pegando un respingo, iba a avisar a los otros cuando se lo impidió la radio

—Aquí Rojo. Dos monedas, de uno y de dos euros, la cinta de medir marca diez metros treinta centímetros —dijo mientras en las pantallas se veían las dos monedas en el suelo del túnel—. Marco con pintura fluorescente su localización y guardo las evidencias en una bolsa.

Mientras veían cómo el guardia se quitaba unos guantes, se ponía otros, cogía las monedas y las guardaba en una bolsa de plástico, Pedro, como guiado por un sexto sentido, se volvió y señalando la parte del solar en que se encontraba la zona de terreno revuelto llamó la atención de los otros.

—¡Un momento!, ¿a cuanta distancia están de esa zona? Porque la galería va en esa dirección ¿No?

—Rojo, Azul, párense —dijo el jefe de los guardias civiles—. ¿Qué longitud creen que deberán recorrer hasta llegar a final de la galería?

Se vio a uno de los guardias sacar de uno de los comprartimentos de su ropa un aparato de pequeñas dimensiones del que partió un rayo rojizo cuando lo apuntó al fondo de la galería.

—Es muy irregular, oscila entre ocho metros en un sitio de la pared final, y nueve metros treinta en otro. Parece como si la pared final de la galería estuviese derrumbada. No se aprecia aún con claridad a la luz de estas lámparas que tienen un alcance nítido de seis o siete metros —dijo el guardia Azul.

Don Ascanio, se acercó a uno de los vehículos y tomando una cinta métrica le dio el extremo a Pedro que se acercó al borde de la tierra removida mientras él llevaba la carcasa de la cinta al brocal del pozo.

—Veinte metros, veintidós centímetros —dijo en voz alta.

Luego, acercándose a la mesa donde estaba desplegado el plano, tomó el bloc donde iban tomando anotaciones del resultado de la exploración, y realizó un rápido cálculo.

—Se encuentran a dieciocho con treinta o, en el peor de los casos a diecinueve con sesenta, están prácticamente en el límite de la vertical de esta zona de desove. Si es cierto que en la galería se ha producido un derrumbamiento, quiere decir que el resto del túnel enterrado, se introduce en la zona de riesgo —dijo tendiendo un manto de pesadumbre sobre los que le oyeron.

—Verde, Rojo, y Azul —el teniente coronel llamó la atención de los que se encontraban dentro del pozo—, se va a poner en contacto con ustedes el profesor Antón.

—Verde —dijo Javier—. Vamos a enviar dos focos de doscientos cincuenta vatios, y varios sensores. Cuando los tenga, páselos a los del interior —luego dirigiéndose a los que se encontraban en el interior de la galería continuó—. Rojo y Azul, cuando reciban los focos, pónganse los filtros oculares y conéctenlos, luego acérquense con el mayor sigilo, lentamente y sin ruido de ninguna clase, a la pared del fondo. Sitúen los focos de forma que den el máximo de iluminación limpia y sin sombra en la zona más próxima posible a la tierra del derrumbe del final. Coloquen los sensores de ruido y movimiento y la sonda vibradora; si pueden aguantar la iluminación, hagan una primera inspección ocular y regresen a la zona del ensanche.

Instantes después de que el material introducido en el pozo llegara a donde se encontraban los guardias Rojo y Azul, éstos colocaron en sus gafas estancas unos cristales oscuros y conectaron los focos.

Una catarata de luz saliendo de las pantallas de los monitores, aconsejó bajar el grado de iluminación de éstos para poder observar con mayor claridad. Los exploradores avanzaban con una lentitud pasmosa, el fondo del túnel, completamente iluminado y perfectamente visible, se acercaba centímetro a centímetro. Cuando llegaron al final, un montón de tierra con dovelas de piedra y ladrillo revueltas, se pudo comprobar que, efectivamente, el derrumbe era reciente. Rojo y Azul se dedicaron a realizar de una forma exageradamente lenta y minuciosa, en un absoluto silencio, una inspección de la zona que terminó diez minutos después cuando la espera ya era exasperante.

—Aquí Rojo —se escuchó en voz baja pero clara—. Se ha realizado la inspección ocular, y una vez recogidas las evidencias, pasamos a colocar los sensores.

Tras introducir con el mayor cuidado los sensores y una sonda de vibraciones en el montón de tierra que interrumpía el paso, retrocedieron unos metros para instalar una cámara de filmación, retirándose después hacia la salida con la misma lentitud y sigilo con que se aproximaron.

Los guardias examinaban atentamente las evidencias recogidas por sus compañeros en el interior de las galerías, mientras éstos, tres horas después de iniciar el descenso, y sentados ya en el brocal del pozo, tomaban un refresco para recuperar parte del agua que habían perdido con una extraordinaria transpiración nerviosa y que, como si se hubiesen dado una ducha, empapaba totalmente su vestuario.

—Caballeros —se acercó uno de los guardias al grupo de científicos e investigadores—, mi jefe les ruega que se acerquen a la mesa.

Encima de unos paños se encontraban extendidos diversos adminículos: dos monedas de uno y dos euros, unas gafas graduadas de gruesos cristales, un teléfono móvil, una moderna linterna halógena, un llavero de plata en el aparecían en relieve las iniciales J e I, en letras góticas engarzadas artísticamente, y que contenía tres llaves de cerradura normal y una llave con apertura radiofrecuencia con el león anagrama de Peugeot. Las monedas y la linterna habían sido encontradas antes de la zona del derrumbe; el llavero, las gafas y el teléfono, sobresaliendo a medias entre la tierra que obstruía el túnel.

—Según me dicen los dos agentes que han inspeccionado la galería norte —les comunicó el jefe de los guardias—, se ven medio enterradas, al final de la galería, varias cosas que no han estimado conveniente desenterrar antes de realizar las pruebas de reconocimiento con los sensores. Las fotografías y agenda telefónica del móvil, el llavero y las gafas, podrían ser identificadas por los vecinos que se encuentran en los refugios de los terrenos limpios o del pueblo vecino. Nos hemos puesto en contacto por radio con el refugio donde están los que hemos rescatado estos días, y uno de ellos, bombero del pueblo, nos ha dicho que el año pasado durante unas prácticas descubrieron una grieta en una pared de piedra de una de las galerías de drenaje del pozo árabe, y que al golpear para clavar un gancho de agarre para una linterna en la grieta, la losa de piedra se deshizo descubriendo otra galería oculta, que descendía de forma acusada, más ancha y transitable que la anterior, de… —tras consultar unos apuntes, continuó—…unos veinte metros de longitud, acodada en dirección hacia el sureste desde los dieciséis metros; según asegura, el codo de cuatro metros desemboca en una antesala cuadrada de tres por tres que da acceso a dos salas de unos quince y veinte metros cuadrados, de más de dos metros de altura que, a diferencia de la antesala y los túneles, presenta una construcción mucho más resistente; con las paredes y una cúpula semiesférica realizadas en piedra; con varias hornacinas talladas cada una de un solo bloque de piedra, y embutidas en la pared de dos en dos en altura, como si fuese el columbario de un panteón, y que pudieron servir de mobiliario o de camastros, ya que el acceso no parece apropiado para su uso como tumba. Todo parecía como si el conjunto se hubiese construido para servir de refugio durante las incursiones enemigas; lógicamente se secarse la primera capa profundización del pozo y apertura de las siguientes galerías; unos cofres de madera carcomidos con complicados grabados geométricos andalusíes, y varias tinajas vacías, se encontraban adosadebieron excavar y forrar después de freática y aprovechando las obras de dos a las paredes y, lo más interesante de todo lo que cuenta es que no es una ratonera: del techo de la sala más grande, parte una chimenea para aireación de treinta centímetros de diámetro, que asciende hacia la superficie y que está obstruida un poco más arriba de la cúpula, y además, algo que nos puede resultar también muy útil, otro pasadizo, derrumbado y cegado a seis metros de esa sala, parte de ella ascendiendo en dirección suroeste; según los planos que hicieron parece ser que se debía acceder a las cámaras interiores desde las dos galerías de drenaje. Mantuvieron el descubrimiento en secreto, por orden municipal, para no alentar a curiosos y buscadores, hasta que se aprobase el nuevo plan de urbanismo. Tras volver a cerrar la galería con ladrillos antiguos imitando la construcción árabe, una orden del pleno municipal declaró el pozo monumento histórico local, y el pozo se protegió hasta el punto de que, cuando se concedió la licencia para la construcción en el solar, se hizo con la condición de respetar un terreno, de treinta metros de diámetro alrededor del nuevo monumento arqueológico, para parques y jardines.

La cara de asombro de los presentes era todo un poema, Javier, Joaquín, Ángel, Pedro, y todos los demás vecinos del pueblo que formaban parte de los equipos, y que se encontraban en ese momento en el lugar, se miraban entre ellos. No entendían por qué el Ayuntamiento había mantenido en silencio el descubrimiento, a no ser por motivos económicos; la calificación produciría más ingresos legales y de los terrenos para vivienda algunos no tan legales para instituciones y personas. Tampoco entendían cómo se le pudo ocurrir a alguien, conectado con el consistorio hasta el punto de conocer el secreto, bombero, policía o concejal, introducir bajo tierra a una decena de personas, para ponerlas a salvo de un enemigo que vive y se desarrolla en el subsuelo.

—Vamos a poner en marcha el vibrador y los sensores —dijo Javier devolviendo a todos a la realidad del presente.

Conectaron los terminales de la cabeza vibradora y de los sensores sísmico y auditivo a sus respectivos aparatos base y comenzaron a realizar periodos de vibración y escucha. Apenas dos minutos después del comienzo, se comenzó a oír por el altavoz el acongojante sonido de borboteo que ya conocían, acercándose al sensor de sonido. Unos sonidos distintos como de roces, les indicaron que los gusanos estaban alrededor de los sensores, rozándolos sin parar por la propia aglomeración; sin ninguna duda estaba motivado porque los focos no permitían el paso hacia el interior de la galería. Efectivamente, el monitor de la cámara mostraba un intenso rebullir de la tierra que cerraba el pasadizo, manchones blancuzcos se alternaban continuamente con los marrones del terreno, en un ir y venir de formas, que parecían formar en su amalgama, una serie de figuras caleidoscópicas.

—Los focos son efectivos —dijo el profesor Von Sturf.

En el Hotel, se reunieron los científicos forasteros, los responsables de la Guardia Civil, Javier, don Ascanio, Elizabeth y otros amigos.

—Una cosa está clara —dijo el profesor Snow—. En el interior de la tierra, donde no llega la luz, los gusanos no entienden de día ni de noche; su actividad es continua y no daría ni un ápice por las vidas de los que se hayan enterrado en vida ahí abajo. Si algo entiendo de su forma de actuar es que no cejan hasta conseguir su propósito, y mucho más en el estado de nerviosismo que mantienen por la escasez de alimentos con que se encuentran.

—En primer lugar tenemos que comprobar que no queda nadie vivo ahí dentro —dijo el jefe de la Guardia Civil—. ¿No han dicho que las cámaras están forradas de piedra? ¿y que hay hornacinas en forma de litera en las paredes? Pues entonces hay una pequeña esperanza de que quede aún alguien con vida hasta que se le agote el oxígeno. Lo primero es calcular el sitio donde pueden estar las cámaras y realizar una perforación que debe de ser de unos tres metros para introducir un altavoz y un micrófono de ambiente. ¿Alguna idea?

—Son las ocho. Quedan aún por lo menos tres horas hasta que empiecen a manifestarse en la superficie —dijo Elizabeth resuelta—. En ese tiempo podemos ir a por el robot sondeador, realizar el agujero e introducir los equipos por él.

—No podemos utilizar una máquina que abra un gran agujero desde arriba en las bóvedas de piedra de las salas para sacar a los posibles supervivientes, podría ser que les echáramos de golpe a los gusanos encima; sería peor el remedio que la enfermedad —dijo Joaquín—. Desde la superficie solo se debería hacer un agujero estrecho para introducir los micrófonos y las cámaras. Mientras, nosotros podemos intentar llegar lo más cerca posible de las salas por las dos galerías. Podríamos comenzar ahora mismo por ver si es posible acceder desde la galería sur para llegar hasta su derrumbe. Si no es posible, atacaríamos por la galería norte. Tendremos que utilizar el máximo de luz posible para proteger a los que trabajen cavando ahí abajo, que lo deberán hacer como topos, casi ciegos, con filtros oculares por ser la luz su única posibilidad de sobrevivir si les atacan los gusanos. Yo me apunto voluntario.

—¡Toma!, ¡y yo! —saltó Julián.

—Yo ya los conozco y no les tengo miedo —dijo “el Colorao”—. Yo bajo.

—¡Ejem!, ¡ejem! —carraspeó llamando la atención don Ascanio y cortando la lista de candidatos a héroes—. Creo que vamos a necesitar algo más que buenos excavadores. Es necesario e imprescindible, para poder tener esperanzas de éxito en la operación, que montemos una gran maniobra de distracción para tener ocupados a los gusanos mientras trabajamos. Necesitamos que ellos puedan sentir una caza segura, que los entretenga y dirija todo su interés, mientras nuestros muchachos dan el asalto a los últimos centímetros de la tierra que tapona las galerías. Si tenemos éxito y encontramos supervivientes, solamente si somos capaces de aseguramos que los gusanos tengan a su alcance una caza de entidad suficiente en la superficie y, aprovechándonos de ese nerviosismo y ansia de alimentos que afirmamos que tienen, conseguiremos que no aprecien el ruido y los movimientos que se van a producir mientras sacamos a las personas que se encuentren enterradas ahí abajo; tengan en cuenta que ellos, los de abajo, estarán o dentro o muy cerca del meollo, mientras que los que quedemos arriba tendremos que estar trabajando a escasos veinte metros de él; por tanto, no solo los de las galerías, sino también los de la superficie, estaremos en peligro porque no podremos dar la luz aquí arriba nada más que en las proximidades del pozo, para así dejar totalmente a oscuras el terreno suficiente para que surja efecto la estratagema y salgan a por los cebos; si no es así, se esconderán y entonces mantendrán puesta toda su atención en lo que suceda en las galerías.

—¡Bravo, Coronel! —soltó Von Sturf dando unas palmadas afectivas en la espalda de don Ascanio que éste consintió no sin mirar de lado al alemán.

—Si estamos todos de acuerdo —siguió don Ascanio como si no hubiese oído nada—, no perdamos más el tiempo. Elizabeth, que te ayuden Javier, su primo y mi nieto con lo del robot. Asensi, usted encárguese de dirigir las operaciones de excavación; deberán traer aquí a todos los VCZ, coger todas las palas cortas y los útiles de zapador que haya en ellos, y desmontar los focos que se encuentran instalados en su techo; conseguir que por cada línea de iluminación, además del equipo que haga de generador principal, haya por lo menos otros dos grupos electrógenos de seguridad; si no existe certeza total de que no se va a interrumpir el suministro de energía, nadie se meterá ahí abajo. Mientras, tú, Julián, que eres el que más entiendes de animales —continuó, levantando risas maliciosas de los amigos del antiguo cazador furtivo—, te acercas con otros tres o cuatro en dos camiones y te traes al pueblo todos los animales que tenemos en la finca de Javier, pero asegúrate de que no se te escapan. Ellos serán el grupo principal en las maniobras de distracción. No me mire usted así, profesor Vilas —terminó al ver la cara que ponía el valenciano—, que estamos hablando de salvar vidas humanas.

—No le miro porque me repugne emplear a los animales, aunque sea cierto. Pero coincido con usted en este caso, y no encuentro un plan mejor. Le miro porque como todos, me he quedado sin habla ante la gran visión de la situación y la capacidad de análisis del problema que ha vuelto a demostrar usted en un momento en que era totalmente necesario que se tomaran decisiones acertadas. Me alegro de haberle conocido, amigo. Me produce usted un enorme respeto —dijo tendiéndole la mano a don Ascanio, que éste estrechó sin decir ni una sola palabra, aceptando como algo natural las capacidades que le atribuían.

—Bueno, vamos a hacer lo que se nos ha dicho —dijo Javier dirigiéndose a su coche—. Elizabeth, Ángel. ¿Venís?

Inmediatamente, en menos de un minuto, habían partido varios vehículos hacia la finca de Javier.

Media hora después estaba casi montado el dispositivo que daría energía a los focos y los especialistas habían descubierto que la piedra del final de la galería sur, se trataba en realidad de una losa, que cedía a modo de puerta hacia dentro, por lo que hicieron fuerza y tras varios intentos, la losa cedió girando lastimeramente hacia el interior y a la izquierda gracias a unos tetones que, arriba y abajo de uno de sus lados, servían de bisagra embutidos en unos agujeros del suelo y del techo. Un tufo de aire viciado y rancio dio en la cara a los guardias cuando la puerta se abrió con el característico sonido quejumbroso y chirriante de la fricción entre dos piedras. Lo que encontraron era de construcción idéntica a la galería ampliada del lado norte, de similares dimensiones, acodada hacia el noreste, y asimismo descendente. Cuando pasaron el codo, se encontraron en un tramo que se encontraba cegado unos seis metros más adelante.

Ramón Vera, que era quién tenía los mayores conocimientos de agrimensura, con varias cuerdas y unas cintas de medir y, basándose en las mediciones de los guardias y en los datos suministrados por el bombero, trazó un dibujo en el suelo que, partiendo del pozo, mostraba unas calles del ancho de las galerías norte y sur. Por el norte se dirigía al terreno removido introduciéndose en él más de seis metros, giraba en un ángulo de treinta grados aproximadamente y se ensanchaba formando un cuadrado de tres por tres metros, que se trataba de la antesala, en el borde justo del casi perfecto circulo que marcaba la zona de desove; dos rectángulos unidos por un pasillo, de cinco por tres metros, y de seis por cuatro, respectivamente, marcaban las dos cámaras subterráneas. De la última partía otro pasadizo que enlazaba mediante un codo con la galería sur. Los ejes del conjunto formaban un triángulo casi isósceles en cuya base se encontraba el agujero del pozo, el vértice quedaba dentro de la sala mayor, y su altura lo dividía en dos mitades de las que era sensiblemente mayor la que contenía el ángulo de túneles norte.

A las nueve, mientras el zoológico particular de la finca El Olmo bajaba de los camiones y era encerrado en un garaje próximo, el robot se emplazaba en el lugar que en el dibujo de suelo representaba la antesala. De esta manera encontrarían ladrillo y no piedra al final pues, como parecía deducirse de lo revelado por el bombero, la antesala no era de piedra o, al menos, no todo su techo lo era. Javier volviéndose hacia Julián indagó por Dark.

—Yo no sacrifico a mis amigos —fue la seca respuesta de “el Cojo”—. Trabajo me costó impedir que saltara al camión, aun así corrió un trecho detrás de nosotros hasta que se cansó y volvió a la casa.

Media hora después, el robot taladraba el terreno en la modalidad de rotopercusión. Poco a poco y tras haber roto tres cabezas perforadoras por la sobrepresión exigida para perforar lo más rápido posible, el orificio iba acercándose al techo de la antesala. Elizabeth, miraba el reloj que marcaba la profundidad con aprensión ya que no le quedaban más cabezas que la que estaba al final del eje que, girando y golpeando, alcanzaba ya la cota de profundidad de 270 centímetros y para ello habían empalmado ya los cuatro tramos de varilla perforadora de dotación del robot y otros dos de los tres que habían sido fabricados en días anteriores por un taller de la ciudad. Javier y Ángel, por su parte, tenían puesta su atención en la zona de terreno removido en cuyo borde se encontraban.

De pronto, tras un cambio en el sonido de la máquina, Elizabeth gritó con gran alivio

—¡Ladrillo!, ¡tenemos ladrillo! —gritó Elizabeth al cambiar el ruido producido por la máquina al perforar y redujo rápidamente la presión y la velocidad de la máquina a la vez que vertía agua por el orificio para refrigerar la cabeza.

Estaban todos expectantes, alrededor del robot, cuando el varillaje comenzó a girar en vacío indicando que había sido traspasado el techo de la antesala. Retiraron el robot y para ayudar al deslizamiento de los instrumentos, y afianzar un poco la tierra, se introdujo una tubería de plástico por el agujero. Primero enviaron un cable que mantenía, junto a un emisor de sonido, una pequeña pero potente linterna encendida, y un mensaje que decía “de un tirón a la cuerda”. Una vez en el interior de la antesala, el emisor comenzó a lanzar pitidos sin que durante varios minutos sucediese nada. Empezaban a desanimarse cuando unos tirones rítmicos indicaron que había alguien al otro lado del cable. Soltaron y dejaron caer el cable al interior ya que si hubiesen tirado de él hacia la superficie, desde abajo podrían hacer lo mismo con desesperanza creyendo que se les iba la única oportunidad posible. Al mirar por el tubo vieron que la linterna se encendía y se apagaba enviando de forma intermitente su rayo de luz por el agujero. Introdujeron otro cableado que al final llevaba un auricular del que partía un pequeño micrófono con una nota “póngaselo en la oreja y hable”.

—¡Socorro!, ¡estamos aquí!, ¡socorro! —resonaron en el anochecer tres desgarradores gritos proferidos por una mujer que, además de hacer dar un brinco alegre a más de uno, consiguieron que se pusiera inmediatamente en marcha la segunda parte de la operación: el comienzo de las excavaciones en las dos galerías.

—Cálmese señora. Le habla un médico de la Guardia Civil. Vamos a rescatarles. Pero necesitamos que nos de toda la Información que pueda del sitio en el que se encuentran, cuántos son, si se encuentran acosados de alguna manera por los gusanos, y si tienen heridos entre ustedes. Es muy importante que conteste exactamente a lo que le vayamos preguntando. ¿Lo ha entendido?

—Si lo he entendido, pero vengan rápido. ¡Por favor!, ¡vengan rápido! Que me he bajado de los agujeros de la pared para coger la linterna y aquí me pueden comer —respondió desconsoladamente para, después de un instante de silencio continuar gritando—. ¡Sacadnos de aquí, dejad de hablar y sacadnos de aquí! —y luego, rompiendo en un llanto nervioso—. ¡Por favor!, ¡por favor!, ¡por favor!, ¡ayúdennos! ¡Salven a los niños!

—Cálmese y escuche. Por favor, cálmese —cortó de forma enérgica pero con voz suave el teniente médico—. Le vamos a ir alargando el cable de sonido hasta que pueda llegar usted al lugar en el que se encuentre segura, vaya indicándonos cuánto cable tenemos que largar y cuándo tiene suficiente. Empezamos. Camine despacio, según vea que el cable se destensa y hace bucle, procurando que no quede tenso para no partir la línea.

—¡Ya estoy!, ¡ya estoy subida! —se oyó un minuto después en un tono que, aunque seguía denotando un gran nerviosismo, aparecía algo más tranquilo.

—¿Ve usted gusanos cerca? —preguntó el médico.

—Se fueron cuando empezaron los golpeteos ahí arriba, esos que han hecho el agujero. Pero ahora ya se han parado los golpes y dentro de un rato los tendré aquí otra vez; no se habían retirado desde ayer por la noche. ¡Por favor se lo pido!, ¡por favor! Sigan haciendo esos ruidos para que no vuelvan.

—Tranquilícese. En estos momentos, cerca de cuarenta personas están trabajando aquí arriba y dentro del pozo para rescatarles. Mantenga su mente solamente en lo que le voy a decir: Dentro de poco estarán ustedes entre nosotros completamente a salvo. Diga a los que se encuentren con usted que el rescate está ya en camino y procure que la vean tranquila, es muy importante que nadie pierda la calma. Y ahora, durante unos minutos y hasta que yo la interrumpa, hable, no deje de hablar, desahóguese y cuéntenos lo que ha sucedido ahí abajo. Luego se pondrá al habla con usted un oficial que le preguntará datos sobre su situación, deberá estar tan tranquila como sea posible para poder contestar fielmente a lo que le pida. Cuéntenos, señora, cuéntenos.

Elizabeth puso el robot a funcionar unos metros más allá de donde había hecho el orificio y, su rítmico golpeteo, junto al tono tranquilizador del médico, hicieron de milagroso bálsamo tranquilizante; la mujer comenzó a hablar con voz sollozante pero sin el menor atisbo de la histeria anterior.

—Estábamos en el segundo sótano del Ayuntamiento, pero al notar que comenzaban otra vez la búsqueda, Alfredo dijo que conocía un sitio donde no buscarían porque era secreto, que había oído al alcalde hablar de él con el Jefe de bomberos. Por la tarde, metimos todas las latas de conservas, las frutas y las botellas de agua en sacos y salimos atravesando con cuidado el pueblo para que las patrullas no nos viesen. Los hombres echaron una escalera de cuerdas que habían cogido en el cuartelillo de los bomberos y Alfredo y otros dos bajaron con unas barras y un pico….

Mientras la mujer hablaba, dos líneas, de cien focos cada una, desmontados de los TOA’s, iban siendo introducidas, una en cada galería, según avanzaban los especialistas que, ayudados por algunos civiles, tratarían de rescatar a los supervivientes.

—…Cuando todos estuvimos abajo —continuaba diciendo la mujer—, íbamos muy agachados colgando las linternas en ganchos que clavábamos en los agujeros de la pared, donde no había ladrillos y se veía la tierra; esperamos hasta que dos hombres tiraron la pared del final del agujero y después entramos en otro túnel más ancho donde había ya ganchos clavados entre los ladrillos de la pared en la que ya no había agujeros. Cuando llegamos a las habitaciones, Alfredo dijo que ya habíamos colgado diez linternas, y que solo nos quedaban doce.

Después de cenar, dijeron que había que reservar las pilas de las linternas, y José Luís Sánchez se fue por el pasadizo para apagarlas, pero como no volvía, fuimos a buscarle y le vimos cerca de la curva agachado en el suelo; había arrancado uno de los ganchos que sujetaban las linternas y escarbaba en uno de los ladillos de la pared cerca del suelo. Cuando nos oyó se volvió muy nervioso diciendo: ¡Lo he encontrado!, ¡he encontrado el tesoro de los moros!, ¡mirad! Y señalaba una especie de botón dorado incrustado en un ladrillo y que Alfredo dijo que era una moneda de oro mora, que seguramente habían colocado para fechar la obra.

Alguien dijo que no creía que los moros se interesaran por poner fecha a algo que debía permanecer secreto. Otro, que tenia que tener algún significado.

—Eso es que lo pusieron para indicar el sitio donde escondieron algo de valor, dijo Juan, mi marido… —un aumento en la frecuencia de la respiración que empezó entrecortarse, dio paso a un desesperado y lastimero grito—… ¡Ay, Dios mío!, ¡mi pobre Juan!, ¡mi pobre marido!, ¡con lo que le gustaba vigilar los montes y los venados! ¡Ay Dios mío, Dios mío!, ¿qué voy a hacer yo sin ti, mi amor? —un llanto imparable y desgarrador rompió el ánimo de los que escuchaban. Durante más de dos minutos el llanto fue fluyendo mientras el médico tranquilizaba a la mujer. Poco a poco fue tranquilizándose, espaciando los gemidos y los hipidos hasta que, tras una larga pausa, comenzó a hablar continuando su relato—. Juan corrió a las habitaciones y volvió con dos picos. Comenzaron a picar produciendo un ruido enorme y haciendo retumbar todo el subterráneo. Alfredo dijo que pararan que nos podría oír la Guardia Civil, pero no hicieron caso…

—Aquí Rojo —se oyó por la radio que enlazaba con los que trabajaban en los túneles—. Hemos llegado al derrumbamiento de la galería sur, pasamos a apuntalar la zona antes de dar comienzo a la excavación.

—Aquí Azul. Estamos ante el derrumbe norte, es impresionante ver a los gusanos queriendo entrar al túnel y retirándose nada más darles la luz de los focos grandes. He introducido la pala para cavar y me los llevo con la palada pero se retiran como locos introduciéndose otra vez en la tierra. Esto va a ser muy lento, no podemos correr riesgos de dejarlos atrás a nuestras espaldas sin tenerlas bien cubiertas de luz; necesitaremos más focos de los grandes para ir asegurando el camino que vayamos dejando libre. No me fío mucho de los focos halógenos, no los hemos probado estando tan cerca de los bichos y en estos momentos no estamos para pruebas.

—Entendido Azul, veremos lo que podemos hacer —contestó el Capitán.

—…Cuando arrancaron el ladrillo, —continuó la mujer—, escarbaron en la tierra y, como no encontraron nada, comenzaron a picar en el centro de la pared; picaron hasta que abrieron un enorme agujero, tan alto como el túnel. Uno de ellos, Marcelo el de la lechería, estaba escarbando dentro del agujero cuando se vino abajo parte del techo y vimos un montón de gusanos que salían de la tierra y comenzaron a picarle. Alfredo intentó espantarlos a manotazos pero se le clavaron en las plantas de las manos y en las muñecas, y se le introdujeron por los puños de la camisa, por lo que chillando se alejó de Pedro. Cogió un pico y comenzó a golpear unos de los arcos de piedra: dijo que había que cerrar el túnel y otro hombre, Enrique el pasante del notario, se unió a él dando golpes mientras a Marcelo le cubrían del todo y ya no se le veía debajo de los gusanos. Se derrumbó el arco del túnel cuando Alfredo comenzaba a ser atacado por los pies por una capa de gusanos que iba aumentando de grosor a cada momento; pero no se derrumbó solo el arco que estaban golpeando, sino que cayeron tres seguidos, el último que cayó era justo donde yo estaba, cerca de la habitación más pequeña, dejándome medio enterrada; me ayudaron a salir entre mi pobre marido… —nuevos sollozos—… y Ana, la mujer de Enrique. Después los dos se pusieron a escarbar con las manos en el derrumbe, sin dejar de hacerlo a pesar de tenerlas en carne viva y sangrando hasta las muñecas, hasta que vimos que empezaban a salir gusanos y más gusanos por entre el montón de tierra….

—¿Sonia? ¿Eres Sonia, la mujer de Juan el guarda forestal? Soy Ascanio Alamares.

—¿Don Ascanio? ¡Ay, don Ascanio! Mi pobre Juan se ha muerto, me lo han matado. ¡Con lo que él lo quería a usted! —Otro golpe de llanto, más suave y hondo—. ¡Ayúdenos don Ascanio!, ¡mis hijos!, ¡mis pequeños! ¡Sálvelos, don Ascanio!

—Calla y atiende, mujer, que os vamos a sacar enseguida. Atiende. Contéstame a lo que te pido, es muy importante. ¿Cuantos metros calculas que se derrumbaron en la galería? ¿cuántas personas quedaron atrapadas y cuantas quedan con vida?

—No lo sé, don Ascanio. Cayeron por lo menos tres arcos y ya se había derrumbado el techo dos metros antes… —tras unos segundos de indecisión contestó—. Creo que cerca de tres metros. Se quedaron al otro lado o enterrados el pobre José Luís el jardinero del Ayuntamiento, Alfredo el municipal, Enrique el de la notaría y uno muy moreno que no sé cómo se llama pero Alfredo le llama “Tiznao”. A este lado nos quedamos mi Juan —nuevos conatos de llanto—. Mi pobre marido, mis dos niños y yo; también Ana y su hija la pequeña, porque la mayor no se quiso quedar y se fue del pueblo con sus tíos. ¡Ay, Dios mío! Si nos hubiésemos marchado todos en vez de hacer caso a Alfredo. Nos convenció diciendo que se quedaba mucha gente y que lo que querían era tener libre todo el pueblo para no sé qué limpieza con insecticidas. Dijo que si no teníamos cuidado nos quedaríamos sin nuestras cosas. Nos escondimos en el Ayuntamiento, con idea de volver a nuestras casas, pero luego nos asustamos al ver el despliegue de los guardias y al ver pasar los tanques esos; ya no salimos nada más que por la madrugada o en el anochecer para entrar en el supermercado y coger las cosas que nos hacían falta; ayer por la mañana Alfredo dijo que allí no tardarían en encontrarnos y que conocía un sitio secreto y mejor. ¡Un sitio mejor!, ¡Dios mío!, ¡el infierno es lo que es este maldito sitio!

—Atiende, Sonia —llamó su atención don Ascanio—. Vamos a retirarnos hasta el pozo y armar aquí arriba un poco de jaleo para entretener a los gusanos mientras los que están trabajando ahí abajo llegan hasta vosotros. No te asustes, te vamos a tirar varias linternas como la que ya tienes y unos tubos de plástico que cuando los dobles darán una luz química durante unos minutos. Bájate despacio pero a la menor alarma corre a subirte otra vez a donde estés, coge las linternas, enciéndelas todas y repártelas por el suelo cerca de donde estés subida, tienen para una hora de luz y ten en cuenta que a estos gusanos no les gusta la luz; luego llévate contigo todos los tubos que te echen y, cuando dejen de funcionar las linternas, dóblalos y tíralos al suelo de uno en uno; si aparecen los gusanos y ves que se acercan, tíraselos encima. Y, sobre todo, tranquilidad y sangre fría, Sonia, mucha sangre fría, es necesario que ninguna de las dos ni los niños se baje de las hornacinas hasta que os recojan los guardias. Y ahora, mientras te enviamos las linternas, cuéntanos el resto de lo que pasó, pero por favor si te vas a emocionar otra vez con la muerte de tu marido, sáltate esa parte, no asustes más a los otros.

—No se preocupe don Ascanio, que ya estoy bastante tranquila. Cuando se hundió el túnel, nos separamos del montón de tierra y nos fuimos a la última habitación, la más grande, la que tiene unos agujeros grandes en la pared. Colocamos encendidas las linternas que quedaban a lo largo del recorrido quedándonos solo con tres. Encendimos una. Cuando se terminó la pila coincidió con que se apagó la más cercana a la galería, luego dejó de funcionar la de la habitación pequeña. Encendimos otra. Oíamos un ruido como el “bis, bis, bis” que se oye en las iglesias cuando rezan las viejas en voz baja, como unas maracas hechas de chapas de esas de las panderetas. Cuando se apagó la linterna de la habitación del centro, de pronto los vimos, a la puerta de la sala donde estábamos, montones y montones de gusanos blancos. No pasaban, se amontonaban unos encima de otros en la puerta pero no pasaban. Subimos a los tres niños a los agujeros de arriba y esperamos en los de abajo. Se fue apagando la segunda linterna y según lo hacían los gusanos avanzaban hacia nosotros. Mi Juan encendió la última y se volvieron a retirar al otro cuarto. Nos ayudó a subir a Ana y a mí a los agujeros de arriba, a pesar de que le rogamos que subiera al otro que quedaba pero dijo que se quedaba de momento en uno de los de abajo para vigilar mejor….

—Aquí Azul. Imposible proseguir por este lado si no nos quitan a los gusanos de encima, apenas hemos avanzado medio metro, parece como si empujaran la tierra hacia nosotros para protegerse de la luz.

—Aquí Rojo. Ya hemos avanzado tres metros y medio. Terreno asegurado con puntales. Seguimos avanzando sin rastro de gusanos.

—Atención Azul. Ya han empezado a asomar por aquí arriba. Detengan los trabajos hasta que comencemos a soltar los animales. Rojo, continúen mientras no vean rastros de los bichos.

…Cuando se fue apagando esa última linterna —siguió Sonia—, los gusanos fueron acercándose al agujero donde estaba Juan. Dios mío, empezaron a llenar el suelo de la habitación y cada vez había más y más y se amontonaban más cerca del borde del agujero donde estaba mi marido. Cuando llegaban casi al borde, comenzó a entrarme una gran tranquilidad, flotaba en una nube como si estuviese borracha; mi marido se asustó y quiso subir al de arriba, pero el de encima del suyo estaba ocupado por la niña de Ana; el que quedaba libre estaba a la izquierda. Se sujetó en el de arriba y al ladearse para llegar al que estaba libre a su izquierda, se quedó quieto en mitad del movimiento, como si alguien lo sujetase y lo mantuviese inmovilizado; se resbaló y cayó al suelo…—un llanto histérico rompió la tranquilidad del relato. La mujer continuó llorando desesperadamente—… Intentó levantarse, muy lentamente, como si no quisiese hacerlo. Volvió a caer al suelo y, mientras le cubrían los gusanos por entero, vi cómo me miraba. ¡Dios! Me miraba fijamente, con los ojos llenos de lágrimas, implorante, como si me estuviese pidiendo ayuda ¿Por qué? ¿Por qué, Señor? ¿Por qué lo has permitido? Y yo no le pude ayudar. Me dio mucho miedo hacerlo. ¡Le dejé morir!, ¿me entiende, don Ascanio?, ¡yo no hice nada para salvarlo!, ¡no podía moverme aunque quisiera!, ¡estaba como si me hubiesen clavado los pies y las manos!, ¡él me miraba y yo no hice nada! — terminó deshecha en lágrimas.

—Tranquilízate, Sonia —dijo don Ascanio con una voz templada y serena intentando tranquilizar y dar ánimos a la mujer—, no pudiste hacer nada, los gusanos te lo impedían; y si hubieses intentado ayudarle, tus hijos no tendrían ni padre ni madre porque tú también habrías muerto. Dile a los demás que estén en absoluto silencio, vamos a soltar unos animales para que los gusanos os dejen tranquilos durante un buen rato. Avísanos cuando oigas los golpes del equipo de rescate en el otro pasadizo que está cegado.

—Don Ascanio hace mucho rato que ya oigo golpes como de cavar—dijo la mujer—. ¿Son los guardias?

—¿Ves, mujer? Permaneced tranquilas y tranquilizad a los niños, sobre todo que no griten, que guarden silencio. Muy pronto estaréis a salvo.

—Rojo. Los supervivientes están oyendo el sonido de vuestro cavar —avisó el teniente coronel Asensi—. Prueben a introducir una sonda.

Mientras en el interior del pozo, un tubo iba siendo introduciendo a golpes de martillo en la pared de tierra removida, en la superficie, una vaca atada a una larga cuerda y cansada de tirar de ella, a unos veinte metros de la zona de desove, observaba completamente inmóvil y con ojos de terror, como se le acercaba la alfombra mortal. A la misma velocidad que pasa un capote de torero en una verónica, los gusanos atacaron las patas de la vaca que cayó con un solo y desgarrador mugido siendo cubierta en un instante por la sabana blancuzca. Unos fuertes movimientos, cuatro o cinco estertores. Eso fue toda la resistencia que puso la res.

—¿Qué pasa ahí arriba? Oigo un ruido sordo y continuo que pone los pelos de punta —se oyó por el altavoz.

—¡Chis! —chistó rápidamente don Ascanio—. ¡Silencio!, ¿no te he dicho que silencio absoluto?

—Perdón, don Ascanio, pero es que hace mucho ruido, y también en la parte del otro túnel se oyen unos golpes muy fuertes, como si los dieran aquí dentro.

Solamente los que poseían elementos de visión nocturna, desde los techos de los TOA’s, pudieron ver y grabar el dantesco espectáculo de la desintegración paulatina de la vaca: el agujerear constante, el primer brote de sangre que no terminaba de llegar al suelo, la desaparición continua de la carne agujereada, picada como una hamburguesa que parecía escurrirse hacia el suelo dejando los huesos al aire.

—Aquí Azul. Volvemos a excavar. No hay rastro de gusanos.

—Aquí Rojo, la sonda ha llegado a una zona libre de tierra a metro y medio de nosotros. Hemos introducido una lámpara. Vamos a encenderla, pregunten a los supervivientes si la ven.

—¿Sonia?

—Aquí estoy. Estamos muy callados. No hacemos ningún ruido —contestó muy rápida, como una niña pillada de improviso en una travesura.

—Dime si ves algo en el túnel tapado.

—A ver. No, no veo…. ¡Sí!, ¡sí!, ¡una luz pequeñita!, ¿son ellos?, ¡dígame que son ellos, por favor!

—Sí. Son ellos. Ahora estate tranquila y sin hacer ruido.

Pasada media hora aún quedaban los huesos del rumiante cuando desde abajo se oyó una voz de alarma.

—Aquí Azul. Han vuelto estos hijos de puta. Parece que en mayor cantidad que antes. Hagan algo ahí arriba o nos tendremos que retirar. Si es cierto que se derrumbaron tres metros, aún nos queda poco más de un metro para terminar.

—Azul. Rojo tiene una zona tranquila y ha conectado con la sala donde se encuentran los supervivientes. Retírense y utilicen su equipo para complementar el de Rojo. Hay que hacer que el pasadizo y la sala se iluminen de forma que sea insoportable para los humanos, así tendremos la seguridad de poder maniobrar sin peligro. ¿Lo ha entendido?

—Afirmativo. Azul retirándose para trasladar su material a la zona de Rojo.

Dos perros callejeros y un cerdo fueron dejados sujetos en las cercanías del punto en que los gusanos daban cuenta de la vaca. Los gusanos se apercibieron inmediatamente de sus nuevas víctimas y comenzó a aumentar otra vez el número de los que salían del interior de la tierra. Uno de los perros y el cerdo, tras intentar desesperadamente desasirse o romper sus ataduras, se quedaron inmóviles. El otro no cejó hasta que rompió el lazo cuando ya le atacaban los gusanos y, ladrando de forma lastimera, salió huyendo con el rabo entre las piernas a una velocidad digna de un campeón de canódromo, dejando un rastro de gusanos que, saltando del interior de sus ensangrentadas patas, se reintegraron dando saltos y retorciéndose al abrigo seguro de sus congéneres que ya comenzaban a cubrir a sus dos nuevas presas.

—¡Oigan!, ¿don Ascanio?, ¿guardias?, ¿hay alguien ahí? Respondan. No sé lo que pasa Ana, parece que no hay nadie o no nos quieren contestar —se oyó decir a Sonia.

—Sí hay alguien y sí os quieren contestar ¿No quedamos en que estaríais en silencio? —le regañó cariñosamente don Ascanio—. ¿Qué os pasa?

—Se han apagado casi todas las linternas, y las que quedan están dando las últimas bocanadas —hizo un macabro símil con los últimos instantes de un pez asfixiándose fuera del agua.

—Bueno, no os preocupéis, el equipo de rescate ya está casi dentro. De todas formas id utilizando las luces químicas aunque solo sea para controlar si hay gusanos cerca. Las dobláis fuerte hasta que salga luz y las tiráis al suelo.

El psizozoólogo se dirigió al Capitán de la Guardia Civil y le comentó que sería interesante capturar al perro que se escapó, curarle las heridas y ver por qué no había sido afectado mentalmente por los gusanos.

A las cuatro de la madrugada, cuando los gusanos casi habían terminado con los animales que servían de cebo, y quedaban solamente algunos restos de huesos perforados como una esponja, se oyó, tronando en la noche, un desesperado grito.

—¡Gusanos!, ¡veo gusanos!, ¡se acercan! ¡Ay Virgen Santa, ya están por todas partes! Estas luces amarillas de los tubos son una porquería, los paran pero las rodean y siguen. ¡Ana!, ¿qué te pasa, Ana? Don Ascanio, que se ha desmayado y se ha quedado en el borde con medio cuerpo fuera. ¡ Se va a caer! —desde arriba, angustiados, se dieron cuenta de que la mujer estaba a punto de pasar del llanto a un ataque de histeria. Pero como si los sentimientos estuviesen en un tiovivo, pasó del llanto a la risa, una risa nerviosa, pero risa alegre que indicaba un cambio en la situación de las salas subterráneas—. ¡Se ha abierto un agujero en el túnel tapado!, ¡sí! Ya veo luz, don Ascanio ¡ya están aquí! —dijo Sonia llena de una histérica felicidad, para dar a continuación un grito que casi llegó arriba sin necesidad de transmisiones—. ¡Se van!, ¡ya se van! Se están retirando con la luz. ¡Gracias Dios mío! ¡Despierta Ana!, ¡vamos a salir de aquí!

—Aquí Rojo. Estamos dentro. Los tres del pueblo están bajando a los niños y a una de las mujeres que parece desmayada y en estado de shock. A tres metros de donde están subidos hay gusanos, miles, cientos de miles, amontonados unos encima de otros ocupan unos treinta centímetros de altura pero se retiran hacia la otra sala según van llegando los focos. Pasamos a asegurar la zona con iluminación.

El escándalo que se produjo con los gritos de alegría, golpes sobre todo tipo de superficie y otras muestras con que los de arriba acogieron las últimas palabras, llegaron a distraer momentáneamente a los gusanos de la superficie que, tras unos momentos de desconcierto y en que se les notó un pequeño retroceso de alerta, volvieron a dedicarse al cerdo y al perro que ya comenzaban a desaparecer.

En el pozo, mientras Joaquín, Julián y Jacinto se hacían cargo de los tres niños que, al ser vecinos, conocían a Julián por su bar y a Jacinto por su cargo en el colegio; dos guardias montaban una camilla articulada y tumbaban en ella a la mujer desmayada, la otra mujer daba saltos sin parar abrazando y besando a todos los que entraron por el túnel con la energía propia de una crisis nerviosa.

—Rojo, hemos soltado otra res. Comiencen el regreso.

—Entendido, Alfa Uno —dijo el joven cabo que dirigía el rescate desde abajo, que atendía al nombre clave de Rojo, luego levantó la voz dirigiéndose a los cuatro guardias y tres paisanos que habían intervenido—. A la galería, rápido. Un hombre con cada uno, dos en la camilla, Sánchez a vanguardia conmigo, León dales gafas con filtros a las mujeres y los niños y sitúate a retaguardia. En marcha. ¡Vamos, vamos, vamos!

Dejando la sala intensamente iluminada, y abandonando en ella todo el material que habían llevado, se pusieron en marcha por el túnel que habían abierto y que era un agujero de un metro de ancho por uno y medio de alto que les obligaba a ir muy encorvados para no dar con la cabeza en los focos del techo que formaban parte de una de las cuatro líneas que recorrían toda la galería. El calor era insoportable, los ocho hombres estaban casi deshidratados, y el pequeño respiro que habían tenido dentro de la sala se había esfumado de golpe nada más volver al infierno luminoso que esperaban que les protegiera en el camino de regreso y que solo podían soportar gracias a los filtros oculares que llevaban. Caminaban lo más rápido posible, cuatro minutos después cruzaban la puerta de losa de piedra y al llegar al final de la galería vieron que el agujero del pozo había desaparecido cubierto por una plataforma que los del equipo de Azul y otros vecinos habían construido para facilitar la evacuación rápida por la escala.

—¡Ya están aquí!, ¡ya están subiendo! —gritó alegre Elizabeth que estaba asomada al pozo.

Todos se arremolinaron alrededor del brocal o volvieron sus ojos hacia el lugar; por un instante nadie se acordó de mirar lo que sucedía apenas treinta metros donde la marea mortal daba cuenta de la última res.

Sonia abrazaba a todos los que se cruzaban con ella llamándoles por su nombre. Cuando llegó donde estaba don Ascanio se abandonó en sus brazos llorando y soltando de golpe toda la tensión que había mantenido de forma continua durante casi veinticuatro horas. El anciano la fue acercando, sin separarse de su abrazo, hasta la ambulancia donde el personal médico estaba examinando a los demás.

18 de marzo, creciente, finca El Olmo, 6.00 a.m.

—Javier, Javier. Despierta. Es solo un sueño. Despierta cariño.

Javier se despertó, empapado por el sudor, con ojos febriles, y con un suspiro de alivio. La voz y los zarandeos de Elizabeth le acababan de sacar del interior de una galería que para su horror se había convertido de pronto en un túnel sanguinolento y resbaladizo recorrido por millones de pequeños gusanos blancuzcos; había corrido, resbalado, y se había arrastrado gritando sin parar y con desesperanza hacia la salida, envuelto en la riada de gusanos, cuando vio al final, recortados contra la luz, los enormes dientes pertenecientes a la boca del monstruo; unos dientes que se iban cerrando lentamente, disminuyendo poco a poco la zona de luz que indicaba donde se encontraba la salida y la salvación. Su amada le acababa de sacar, sin saberlo, del interior de ese colosal y repulsivo gusano que le perseguía malignamente y con saña, de forma reiterativa y tenaz, en el mundo de unas persistentes pesadillas que aparecían casi todas las noches desde hacía poco más de un mes.

Elizabeth lo atrajo hacia su lado de la cama y lo acunó, meciéndolo como se hace con un niño asustado, acariciándole el pelo y dando suaves besos en su frente

—Vamos, vamos, tranquilízate. ¿Por qué no me cuentas que es lo que ves en tus sueños?

Javier sin contestar a su pregunta se apretó aún más contra ella.

Estaban desayunando en la gran cocina del caserón, cuando Elizabeth notó que algo húmedo le rozaba los tobillos. Con un respingo que estuvo a punto de hacerla caer junto a la silla que ocupaba, se separó de la mesa extrañándose de que Javier y su primo Joaquín no daban muestras de recelo. Al agacharse asustada para ver qué era lo que le había rozado, se encontró a un palmo de la cabezota de Dark. El perrazo, tumbado en el suelo bajo la mesa, y mientras la miraba sin ninguna animosidad, adelantó su enorme cabeza y le soltó un lengüetazo en la nariz mientras movía alegremente el rabo. Elizabeth, dando un corto grito, saltó hacia atrás, dando una voltereta por encima de la silla con un revoloteó de faldas que dejó sus muslos al descubierto, trastabilló, cayó hacia atrás, se levantó sobre brazos y piernas y así, mirando al techo, fue dando pasos de cangrejo hasta perder el equilibrio y quedar sentada en el suelo con la ropa retirada sobre su regazo, las piernas abiertas, y mostrando al mundo su ropa interior, mientras veía que los otros se estaban partiendo de risa ante la situación y la cara de debía de tener en ese momento. Pasó del susto a la indignación y, al darse cuenta del desarreglo de sus ropas y de lo que estaba enseñando, sintió que se ruborizaba hasta la raíz del pelo.

—Podíais haberme avisado, cuando me senté, de que estaba Dark debajo de la mesa —dijo lanzando una mirada encolerizada a los dos primos que, sin decir ninguna palabra y sin dejar de sonreír, como si no se hubiesen percatado de lo que producía el apuro de la muchacha, le dieron una mano cada uno para que se pusiese en pie.

Elizabeth, esperó durante unos instantes las chanzas y bromas por lo sucedido, pero no se produjeron, lo que agradeció mentalmente mientras se sentaba otra vez a la mesa

—Mi enhorabuena, Elizabeth. Has entrado en el círculo de amigos íntimos de Dark —le dijo Joaquín riéndose por el susto de la muchacha—. No me mires así, ya sé que tienes algo de prevención hacia los perros, pero este caballerete te ha elegido como amiga y suele ser muy cabezón y no dar casi nunca su pata a torcer. Debes de saber que además de a ti, solo a Javier, a su madre, a Ángel y a mí, nos considera Dark personas dignas de su confianza hasta el punto de sentarse o tumbarse a nuestro lado, y no digamos de lametones cariñosos. Y hablando de otra cosa: hace varios días que no recolectamos el resumen de informes, fotos y grabaciones para enviar a los enlaces de la red de Internet. Nos deben de estar llamando de todo. Menos mal que cuando enviemos todo lo que tenemos se darán cuen-ta de lo que hemos pasado.

Tres días antes, la noche del viernes 14 al jueves 15, con la luna en cuarto creciente, en algunas zonas había comenzado la eclosión de los huevos que marcaba el nacimiento de los nuevos gusanos que, intentarían expandir sus terrenos de caza y cría, si se alimentaban lo suficiente con las “despensas” de sus zonas de desove. Sólo en la zona del campo de fútbol, en la cercana al pozo, habían obtenido gran cantidad de alimento; tanto, que se desconocía si la inmolación de machos y hembras seguiría siendo necesaria para el desarrollo total de los juveniles de ese lugar.

Desde el rescate de los cinco del pozo, no se tenían noticias de nuevas víctimas de los gusanos. Las observaciones directas continuaron todas las noches para grabar y fotografiar todo lo referente a sus salidas en busca de alimentos.

—Bueno, chicos —soltó Joaquín de golpe—. Anoche ya salieron pocos gusanos a tomar el aire por la noche, estamos entrando en tiempo de relax. Falta nos hace porque vaya semanita que hemos pasado. Menos mal que ya sabemos por donde entran las ordenes que paralizan a las víctimas de los gusanos. Saber que lo único que diferencia al perro que huyó, de los animales que murieron, es que está sordo como una tapia, nos ha servido para comprender que son unas ondas sonoras en unas frecuencias determinadas, lo que hace que se anule la voluntad de la víctima. Por cierto, ¿no me digáis, que no tuvo anteayer pelotas “el Colorao”, poniéndose los tapones de cera en los oídos y colocándose al alcance de los gusanos que salieron en el parque? Jugando a base de hígados con ellos; separándose cuando su línea de ataque le rozaba las botas, y volviéndose a acercar hasta casi tocarlos para separarse por segunda vez, demostró que, efectivamente, a los sordos no les hacía efecto el intento de bloqueo de la voluntad.

—Pero lo hizo cuando nadie lo esperaba y sin que nadie supiese lo que pensaba hacer. El susto que nos dio fue de campeonato. Todavía debe de resonar en el pueblo la bronca que le echó el abuelo de Ángel. Al pobre hombre casi le da un infarto cuando le vio adelantarse hacia la alfombra de gusanos —dijo Elizabeth.

—Hombre. La verdad es que, como dijo Jacinto, si lo hubiese preguntado no le hubiesen dejado. Su idea era la de que él, ya había recibido órdenes de los gusanos, y sabía cómo era y como comenzaba el continuo oleaje de sensaciones que le habían paralizado; y que por eso, en caso de que no funcionasen los tapones, estaba seguro de que al primer síntoma, a la primera andanada de órdenes que le llegara, hubiese podido salir corriendo.

—Mañana se retira el operativo de la Guardia Civil —comunicó Javier—. Hoy tenemos que ir al pueblo. Tengo que consultar algo con don Ascanio y con el Teniente Coronel Asensi. Sería interesante que mantuviesen un grupo sensible de guardias, si decidimos solicitar que durante un máximo de diez días se abra el pueblo para que puedan revisar sus casas y sus posesiones de la zona urbana. Tendrán que cumplir con las medidas internacionales contra plagas, con cubrezapatos de plástico y pisando en recipientes con líquido desinfectante; los vehículos no saldrían nunca de las zonas asfaltadas y, también, tanto a la llegada como en su vuelta, pasarían por una zona de la carretera inundada con líquido desinfectante, para prevenir que sus neumáticos no transporten a los juveniles a otras partes.

21 de marzo, luna llena, Casaverde, 10.00 a.m.

A primera hora de la mañana comenzaron a llegar las caravanas formadas por los vehículos de los vecinos. Aunque se observaban varios niños, casi todos parecían cumplir la recomendación de que solamente personas adultas volviesen al pueblo.

Llegaron en grupos, por las calles de acceso a la Plaza del Comendador, para asistir a la concentración en que se les comunicaría una síntesis de lo sucedido y se les transmitirían las instrucciones pertinentes sobre la forma de actuar y regirse durante los diez días en que permanecería abierto el pueblo. Varias cadenas de radio y televisión, compitieron intentando buscar un interlocutor que pudiera o quisiera informar de algunos sucesos, no comunicados en los días anteriores a la prensa, en un interesado intento de ganar tiempo antes de que comenzaran los comunicados oficiales en la plaza.

Tras un detallado informe en que se les fue comunicando parte de lo que había ido sucediendo en su localidad desde que la abandonaron. Fue una jornada matinal, al aire libre, llena de sensaciones y en la que, además de los componentes de los equipos, fueron objeto de una gran atención los diecisiete supervivientes de los treinta que no quisieron abandonar el pueblo. Sin haber digerido el horror por lo sucedido en su ausencia, la mayoría de los vecinos se encaminaron a la cafetería del hotel o al bar de Julián “el Cojo”, quien había aprovechado la coyuntura para abrir, pues según dijo: «No aprovechar las oportunidades que Dios te da es un pecado mortal que algún día tendrás que pagar».

Todo el mundo se volcó en despedir a los miembros de la Guardia Civil que se despedían del pueblo hasta que comenzara el nuevo ciclo de aislamiento. Pero no sucedió lo mismo con la Corporación Municipal en pleno, pues desde el alcalde hasta el último concejal tuvieron que aguantar las miradas acusadoras de varios vecinos que les consideraban culpables de las muertes ocurridas en las galerías del pozo árabe.

Sin embargo, todo el mundo quería saludar y estrechar la mano de los profesores extranjeros que estaban estudiando “la plaga de los gusanos redondos” como la habían bautizado. En una enfermiza conciencia general, típica de los españoles, de desamor por lo propio, rayando en el más destructivo esnobismo, nadie pareció recordar que Javier era el director de las investigaciones y el alma de que se estuvieran realizando; ni que don Ascanio era la mente que, con una capacidad organizativa reconocida por todos, había podido encauzar con éxito, en tan poco tiempo, todo el entramado de misiones, maniobras, trabajos y decisiones inmediatas, entrelazándolas de una forma tan eficaz, que las soluciones se presentaban nada más presentarse los problemas. Como siempre, para esa gente apegada a sus pequeños problemas, todo lo que llegara de fuera era mejor.

25 de marzo, menguante, Casaverde, 15.00 p.m.

Javier, Elizabeth, Von Sturf, Vilas, Antonioni, De la Roche y el resto de los profesores, habían salido la tarde anterior hacia Madrid para preparar su viaje a Ucrania, pues algo anormal estaba sucediendo en esa zona que se encontraba en el tercer ciclo biológico de actividad de los gusanos. Solamente se había detectado actividad depredadora en una parte de los núcleos de gusanos localizados por el equipo militar americano. En el resto de los núcleos o zonas de desove, prácticamente no había existido actividad alguna a pesar de haber puesto animales gancho para observar el modus operandi de los gusanos en su tercer ciclo.

Por la mañana, una espesa niebla impidió la salida del avión de la ONU. El pasaje, junto a los de otras compañías privadas, fue trasladado en unos modernos autobuses al Hotel Tryp Guadalajara en la ciudad de Guadalajara. Tras la comida, se dedicaron a realizar un paseo turístico por la ciudad medieval donde ya, en tiempos modernos del siglo XIX, en un gran error despreciativo con la historia, el patrimonio, y la riqueza monumental, se derruyeron gran parte de sus joyas arquitectónicas por motivos en gran medida especulativos. A mediados del siglo XX se comenzó a proteger la arquitectura monumental que se había salvado de la barbarie y a restaurar los restos de sus murallas árabe y cristiana y los de los monumentos derruidos; se había comenzado a reparar todo el antiguo sabor de la vieja arquitectura existente en la zona de nadie que los magníficos y orgullosos Mendoza heredaron de los árabes. Aun así pudieron deleitarse con el asombroso Palacio del Infantado, un edificio gótico con influencia mudéjar que además de su impresionante fachada con sus cabezas de clavos, guarda en su interior el impresionante Patio de Armas o Patio de los Leones, de planta cuadrada y doble arquería, con sus grifos, leones tenantes, tolvas de molino, escudos de los Mendoza y demás imaginería que forman los faldones de los arcos conopiales y de tracería mixtilínea soportados por magnificas columnas de estilo dórico. El Panteón de la Condesa de la Vega del Pozo, la iglesia mudéjar de Santa María y dos o tres iglesias de estilo gótico como las de Santiago y San Francisco, donde se encontraba el magnífico y suntuoso Panteón de los Duques del Infantado, en tiempos totalmente estropeado y camino de ruina por las acciones combinadas del hombre y de la humedad; y recientemente restaurado con cierto respeto a su construcción inicial. Completaron la ruta turística por el paseo de San Roque y el parque de la Concordia antes de dirigirse a un restaurante típico donde don Ascanio les había asegurado que encontrarían cordero de Jadraque en el menú.

Un conserje del hotel fue despertando a todos los expedicionarios a las cinco de la madrugada. El avión de la ONU despegaría a las 8.30 a.m.

Tras una escala en Viena para recoger a varias personas, llegaron a Kiev a las 18.50. En el aeropuerto unos enormes helicópteros recorrieron la distancia entre Kiev y Dniepropetrovsk en algo menos de tres horas, donde se alojaron en el Gran Hotel Ucrania de la calle Korolenko, y en el que ya se encontraban varios científicos que se desplazarían junto a ellos a la zona en cuarentena. Por la noche, Javier y Elizabeth no se resistieron a la tentación de salir a dar un paseo, eso sí, vigilados por dos guardaespaldas que les había puesto el gobierno ucraniano. Recorrieron el centro de la ciudad que capitalizaba el mayor comercio de trigo del mundo y que se había convertido en el centro financiero de la nación. Recorrieron la avenida Carlos Marx, visitaron la impresionante catedral de Preobrazhenskiy y, desde allí, bajaron hasta el río pasando por el parque de Taras Shevchenko para cruzar el puente de peatones y admirar el monasterio de Ostrov que fundaran los monjes bizantinos en el siglo XIII. Dando un paseo por la orilla del ancho río, llegaron al malecón. Una enorme luna aún casi llena, se reflejaba en las tranquilas aguas del río Dniéper, una de las principales arterias de Ucrania que la recorría de norte a sur, y que desde la antigüedad había sido una de las vías de penetración para vikingos, bizantinos, turcos y eslavos, que lo recorrieron, dedicándose al comercio y al pillaje, desde su desembocadura en el Mar Negro, atravesando Ucrania, Bielorrusia hasta casi llegar a su nacimiento, en el oeste de Moscú. Contemplaron el tranquilo discurrir de sus aguas, sentados en el suelo y confundidos entre cientos de parejas de jóvenes que, en ese momento, hablaban en el mismo idioma; ese en que las palabras sobran y es fácilmente inteligible para aquel que está enamorado.

26 de marzo, menguante, en un lugar cercano a la región de Donetsk

Se encontraban desayunando en una enorme tienda de campaña que los ucranianos habían montado en un helipuerto que se encontraba en un pequeño y fértil valle y al que habían llegado en los grandes y aparatosos helicópteros que ya conocían. Se encontraban en los límites de las regiones de Dniepropetrovsk y Donetsk y muy cerca de la zona en conflicto armado.

Javier distinguió en un extremo de la gran carpa de lona al Mayor Sotomayor, y dando en el codo a Elizabeth a la vez que señalaba en dirección al militar americano, se acercó al lugar que este ocupaba.

—Buenos días, Tomás —saludó en voz alta el joven cuando se encontró cerca.

—¡Good! ¡Javier!, ¿qué haces aquí? —exclamó alegremente sorprendido el descendiente de leoneses a la vez que estrechaba la mano que Javier le tendía—. Me pillas por casualidad ya que mañana nos volvemos a Estados Unidos. Pero cuéntame, ¿qué ha pasado en España? ¿Qué tal está mi coronel Alamares? Espera que salude a Beth y luego me lo cuentas.

Una vez que Elizabeth y Thomas Sotomayor se hubieron saludado con un beso en la mejilla, mientras daban cuenta del buffet que les habían preparado los ucranianos, Javier fue informando al Mayor de lo sucedido en Casaverde desde que este partió con su gente hacia Ucrania.

—Chico. Parece increíble. Si no fuese porque conozco ya un poco del tema, creería que me estabas contando una película de ciencia ficción —se expresaba de esa manera, asombrado y al borde de la incredulidad, el oficial americano—. Espero que aquí encontréis la solución antes de que ocurra algo similar, porque la densidad demográfica de los alrededores de la zona en la que se encuentran los gusanos, es muy superior a la de toda la provincia en que se encuentra el término de Casaverde. Pero me alegro de que el arrechucho que le dio al viejo no fuera nada, porque le tomé verdadero cariño en el poco tiempo que trabajamos juntos.

—Tomás —dijo Javier, volviendo a nombrarlo con su nombre español—. Quisiera pedirte un favor. ¿Tienes algún plano de la situación actual de esta zona, con las zonas del segundo ciclo diferenciadas de las del tercero, y donde estén o puedan marcarse la división entre zonas activas y zonas en las que se ha interrumpido la actividad?

El militar americano, sin contestar, sacó de uno de los bolsillos del uniforme de campaña un teléfono móvil y realizó una llamada, mantuvo una conversación amable pero seca, a la forma militar, y dirigiéndose a Javier le comunicó.

—Dentro de una hora estará preparado; la sargento Dowson, que por cierto, se ha alegrado mucho al saber que estáis aquí, se encargará de que esté el mapa para cuando lleguemos con toda la comitiva al lugar en que están mis hombres.

En autobuses, recorrieron los cinco kilómetros escasos que había hasta la zona crítica, por una tierra que aún seguía sufriendo los estragos de la catástrofe de la central nuclear de Chernóbil y por la que también habían pasado coletazos de la revuelta separatista; que en plena recuperación se enfrentaba a una plaga que, si no se erradicaba del todo, terminaría por dar la puntilla a toda la región poniendo en peligro al resto de circunscripciones vecinas. En una carpa de lona, similar a la que habían dejado atrás en la zona de helipuerto; en inglés, con grandes medios audiovisuales, y dirigido a cerca de cincuenta científicos de varios países que ocupaban otras tantas sillas plegables, un hombrecillo de baja estatura, orondo, calvo y con gruesas lentes que completaban la visión de unos ojos que denotaban una gran inteligencia, desgranó un completísimo informe de lo acaecido en la zona desde que se detectó la primera desaparición. Varios animales desaparecieron en días seguidos de un zoológico abierto tipo safari park. Esta fue la causa de que se detectara tan rápidamente y se pudiera dar la voz de alarma en la primera salida depredadora de los gusanos. El sistema de investigación que se había seguido era idéntico al que Javier impusiera en España, y los resultados habían sido similares hasta las últimas pruebas. En los modelos reducidos del Laboratorio correspondientes a los gusanos y tierras del tercer ciclo, durante las últimas dos semanas se había observado que en parte de ellos no se había producido la fecundación, mientras que en la otra parte, tras las incursiones de las hembras, los huevos habían eclosionado y los juveniles ya estaban posicionándose en las proximidades de la superficie. Todo esto se trasladaba de forma similar a la zona de actividad real, situada a varios kilómetros del laboratorio en que se realizaban las pruebas. En dos terceras partes del terreno ocupado por las manchas que indicaban zonas de gusanos, no se había presentado gran actividad; algunas hembras, pocas en número, y sin ninguna ambición, salieron los primeros días; pero eran hembras sin transformar y no causaron ningún mal a los animales que les pusieron como cebo. En la tercera parte restante, las razias de los gusanos habían seguido la misma tónica que las que ya conocían los procedentes de Casaverde. Un estudio de las hembras no transformadas dio como resultado la comprobación de que algo había producido su esterilidad en el mismo lugar en que en los dos ciclos anteriores se habían fecundado y transformado otras hembras.

Javier, ensimismado en la contemplación del plano que estaba proyectado en la pantalla, se preguntaba si a alguien se le habría ocurrido enviar tierra de la zona en que se había detenido la actividad para que fuese comparada con la de los terrenos limpios de Casaverde.

Absorto en sus propios pensamientos, no se dio cuenta de que se estaban dirigiendo a él hasta que no oyó pronunciar su nombre por el conferenciante coincidiendo con sendos codazos propinados a la vez por Elizabeth y Von Sturf.

—¿Qué te pasa?, ¿es que estás dormido? Te están preguntando si tienes alguna opinión o si quieres decir algo —le dijo en voz baja la muchacha mientras los científicos de la sala, en silencio, esperaban su reacción.

Javier se puso en pie mientras sus ojos se dirigían al nombre escrito en la mesa ante el ucraniano, y dirigiéndose a él, denegó cortésmente la invitación diciendo que en ningún caso podría Informar mejor que lo estaba haciendo el conferenciante, doctor Vorchok; y que más tarde en las reuniones de trabajo, participaría como cualquier otro en buscar soluciones.

Una inclinación de agradecimiento por parte del ucraniano completó los asentimientos de cabeza de la mayoría de los presentes.

—Ya se ha metido a toda esta gente en el bolsillo —dijo el profesor Vilas al oído de Von Sturf—. Yo no lo hubiera hecho mejor.

Andando por los caminos pintados en el terreno como zonas de tránsito, y que iban bordeando las zonas removidas, pudieron ver unos carteles rojos que, en inglés y con letras negras marcaban, para cada zona de desove, entre otros datos, su superficie, su masa biológica, y el número de víctimas conocido; varios kilómetros más adelante, en carteles blancos, se podían leer datos parecidos pero uno nuevo en letras más grandes decía: ¡Infertile! (refiriéndose a suelo estéril en lugar del “sterile” referido a personas o animales), traspasando, en idioma inglés, la esterilidad, de las hembras al terreno.

«Muy apropiado», pensó Javier, «creo que todos ya sabemos que lo que en Casaverde se llaman terrenos limpios, los del Pozo del Oro, son en realidad, terrenos poco fértiles para la agricultura y totalmente estériles en cuanto a biomasa de esta especie animal. En cualquier caso, estos tampoco parecen muy productivos que digamos, a pesar encontrarse en el conjunto de las famosas tierras negras, las más fértiles del mundo, no hay casi hierba, y la que hay tiene un color que no me gusta nada».

Hizo una pregunta en ese sentido al científico ucraniano y éste le contestó asintiendo con una sonrisa como queriendo indicar que por ahí iban los tiros. Efectivamente, había intuido lo que los ucranianos suponían, había relación entre la esterilidad de los gusanos y el agostamiento de los terrenos.

—En eso es en lo que estamos trabajando a marchas forzadas desde hace varios días —le dijo el científico local—. Hace un mes, unos escapes de gases sulfurosos en una fábrica de productos químicos de Rusia, cercana a la costa, en la frontera sureste de Ucrania, y que en un principio se esperaba que se deshiciese en el interior del Mar Negro, se mezclaron con el vapor de agua de unas nubes que, procedentes de Turquía se dirigían a la costa ucraniana y que, cuando llegaron a estar sobre este valle, descargaron de forma muy localizada, una lluvia extremadamente ácida y torrencial, con un pH de 4´1, a través de una línea imaginaria que cruza parte de los terrenos infectados.

Como usted ya sabe, el agua pura tiene un pH de 7´0. Sin embargo la lluvia normal es levemente ácida porque el dióxido de carbono se disuelve en el agua, de modo que tiene un pH de alrededor de 5´5. Sólo se considera que es lluvia ácida si presenta un pH de menos de 5 que puede llegar a alcanzar el pH del vinagre, pH 3.

Esas precipitaciones ácidas calaron solamente los terrenos de los lugares en que se ha detenido la actividad de los gusanos. Es la única anomalía conocida que se ha producido en la zona y que afecte sólo a estos terrenos y no al resto. Hemos enviado tierras ácidas y una partida de juveniles a los mismos sitios en que están estudiando las muestras que ustedes enviaron. Paralelamente, nosotros estamos realizando la misma investigación.

Se detuvieron en una zona en que grandes camiones volquetes del tipo dámper, iban siendo cargados con las tierras mojadas por la lluvia ácida.

—En estos momentos, estamos recurriendo a una cura de urgencia que esperamos que pueda ser altamente efectiva. Se trata de trasladar tierras contaminadas por la lluvia ácida y repartirlas por la superficie de las zonas en que los gusanos aún están activos. Algo me dice que podremos gusanos, aunque si trasladar mucha tierra; los americanos me dijeron que estaban muy adelantados los estudios de las muestras que usted envió. Por la forma en que lo dijeron me pareció que ya tenían alguna pista esperanzadora, pero si es así, no lo harán público hasta que no estén completamente seguros. De todas formas si no lo consiguen ellos, lo haremos nosotros que ya estamos en ello, tendremos algún resultado no tardando mucho. Y ahora, profesor Antón —cambió de conversación el profesor Vorchok con una agradable sonrisa que invitaba a la confianza—, le rogaría que me contara cómo llego usted a sospechar que los gusanos eran los causantes de tantas muertes si no había datos anteriores ni pistas de épocas pasadas; si nunca en la historia se había detectado esa especie, quizá por sus limitaciones nocturnas, a detener tenemos el crecimiento de la población de suerte, no tendremos que llegar a pesar de que ya se sabe que debieron de salir varias veces en cada milenio. Puede ser que la suerte de la humanidad haya sido que alguien como usted, apegado a la realidad cotidiana, un técnico de la agricultura, de las tierras de labor y sus plagas, haya sido una persona con inquietudes que investigando en su campo de acción tuviera las primeras dudas de que algo no era normal; que algo había hecho variar de forma drástica las relaciones entre los integrantes del biosistema de la zona, tanto animales como plantas.

Javier, cogiendo al ucraniano del brazo, en un gesto de amigable confianza, enfiló con él, mientras le contaba su punto de vista, el camino hacia los autobuses donde ya se encontraban la mayoría de los desplazados a la zona.

—Perdón, profesor —dijo al ver el vehículo Hummer de los militares americanos, situado al lado de los autobuses—. Saludo un momento al oficial americano y enseguida continuo con usted.

Tras saludar a la sargento y a otros soldados que se encontraban al lado del vehículo, se dirigió al lugar donde se encontraba Sotomayor en compañía de Elizabeth, Vilas, Von Sturf y otros científicos del grupo de Casa verde. El Mayor le entregó un grueso cilindro de cartón y, tras despedirse efusivamente con la promesa de visitar Casaverde cada año, cuando visitase a su familia en León, se volvió a acercar a Javier.

—En uno de los planos observarás que, aparentemente, hay un error. No existe tal error y, si el plano está correcto, que lo está, tendrás que investigar el porqué de esa discrepancia. Desconozco la causa que pudo producirla pero para eso estáis los especialistas.

Tras un nuevo apretón de manos y dejando a Javier pensativo, el Mayor Thomas Sotomayor se dirigió a su vehículo. Momentos después el Hummer se alejaba camino del avión que les trasladaría a Estados Unidos.

Una vez en el hotel de la ciudad del Dniéper, después de la comida del medio día, Javier y Elizabeth desplegaron en la habitación que ocupaban, los planos que había preparado el equipo de norteamericanos. Al llegar al último, Javier se quedó mirando indeciso a la muchacha. Luego decididamente retomó el plano anterior, que acababan de dejar, y lo volvió a extender en la mesa.

—¿Notas algo extraño? —preguntó.

—No. Es muy parecido al de Casaverde, sólo cambia en que hay tres zonas de distinto color, rojas y naranjas indican las zonas activas, y la amarilla es la zona donde han dejado de desarrollarse.

—Fíjate en la línea de frontera de color azul que nos han marcado y que indica la separación de los terrenos que fueron bañados por la lluvia de los que no lo fueron. Observa que pasa por los círculos anaranjados, separando las tierras en que los círculos son de tonos rojizos de las que tienen los círculos amarillos. ¿No ves nada anormal?

Elizabeth observó atentamente el mapa. Sobre un plano topográfico en el que se observaban las curvas de nivel del terreno, se veían demarcadas distintas zonas de desove: a la izquierda, las del ciclo anterior y las del ciclo actual a las que correspondían distintos tonos de rojo según su antigüedad; en el centro, otras en tono naranja que indicaban menor tanto por ciento de actividad; a la derecha, una zona de círculos amarillos. Al lado de las cifras que marcaban la biomasa de cada zona, se había incluido otra que indicaba el grado de actividad en relación a su biomasa. En las rojas marcaba 1, es decir, el cien por cien; en las naranjas indicaba 0.25, es decir la actividad había sido un setenta y cinco por ciento menor de lo que debería haber sido; en las amarillas marcaba 0, la actividad había desaparecido totalmente de esas zonas de desove.

—No alcanzo a ver lo que me quieres decir —dijo Elizabeth mirándolo intrigada—. Como no sea que hay unas zonas en que la actividad se ha detenido más que en otras.

—Eso salta a la vista, pero creo que hay algo más. Algo que posiblemente me hubiese pasado desapercibido si Tomás no me hubiera puesto sobre alerta —y cogiendo un cenicero que había en la mesa, lo pasó varias veces por encima del plano mirando a Elizabeth.

—¡Ya basta! —Soltó enfadada la muchacha para inmediatamente bajar el tono—. Cariño, no te sigo. No sé qué me quieres indicar pasando el cenicero tantas veces por encima del plano.

—Fíjate en el cenicero —dijo Javier sonriendo—. Es una nube. Mejor aún, es la nube ácida que descargó en los terrenos y que aparentemente los dividió en activos y no activos —volvió a pasar el cenicero una y otra vez por encima del plano, haciendo coincidir su trayectoria con la línea azul que separaba las zonas. Una línea que partía el plano, primero casi en una vertical norte-sur, que después torcía en un ángulo de ciento veinte grados a la derecha desviándose cerca de un kilómetro de la vertical inicial, para retomar de nuevo la dirección norte-sur durante otros cuatro kilómetros, y volviendo a torcer, esta vez hacia la izquierda durante otro kilómetro y medio, en ángulo de setenta grados, es decir, como si al llegar a ese punto, la nube se hubiese desviado hacia el terreno de la izquierda retrocediendo a la vez. Luego volvía a retomar, unos kilómetros más arriba de donde lo había interrumpido, la primera línea con el sentido norte-sur que debía haber seguido desde el principio, si no hubiese realizado las desviaciones, a derecha y a izquierda, que aparecían marcadas en el plano. El efecto en el conjunto del mapa era tal que representaba a una pequeña zona roja, como de unos dos kilómetros cuadrados, que se introducía en la zona amarilla como si una península con forma de línea poligonal se introdujese en un mar amarillo.

De pronto Elizabeth le miró asombrada. —Eso no puede ser, hay un error. Una nube no puede cambiar de dirección tan acusadamente en tan poco espacio recorrido y, mucho menos, varias veces seguidas.

—Cierto. No hay variaciones tan enormes de la dirección y la fuerza del viento que, en pocos cientos de kilómetros cuadrados, haga que una nube se mueva en un recorrido en línea quebrada tan acusado. Por tanto una cosa es cierta, a pesar de la línea azul y las zonas rojas que invaden las amarillas, la nube siguió un recorrido lógico y natural. Pero es que el caso aún es menos comprensible porque, según los ucranianos, la nube descargó casi completamente en la zona, luego tuvo que permanecer estable durante bastante tiempo. Y sin embargo, Sotomayor me avisó y me aseguró que no existe el más mínimo error en los planos, que lo habían comprobado varias veces con los datos del satélite.

—¿Entonces? —preguntó ella—. Porque, lo que soy yo, no creo en las brujas.

—Entonces —remedó Javier—. La nube siguió, como es natural la línea lógica y descargó a lo largo de toda ella. La situación atmosférica la mantuvo en la vertical de la zona hasta que prácticamente soltó todo su veneno ácido en el terreno que quedaba debajo, que son las zonas amarillas y naranjas. Los núcleos de desove que no fueron mojados por la lluvia, son las zonas rojas; las que cogió de lleno deberían ser las amarillas, y las que solo se mojaron en parte, las naranjas. Pero, ¿entonces cómo es posible que haya zonas rojas en el interior de la zona mojada por la lluvia?

—Porque la lluvia sola no fue suficiente; algo más que debe de haber en unos sitios y en otros no, fue lo que completó su trabajo — Elizabeth se quedó pensativa unos instantes viendo la expresión sonriente y divertida de Javier, de pronto una luz se hizo en su cerebro y explotó—. ¡El terreno!, ¡la tierra del campo! Algo tiene que haber en la composición de las tierras de labor de las zonas amarillas y naranjas que no hay en las zonas rojas que fueron mojadas por la lluvia ácida. O, al revés, algo hay en las zonas rojas que fueron anegadas por la lluvia ácida que no hay en las amarillas o naranjas. ¿No es eso? — preguntó sonriente.

—¡Bingo! —soltó Javier abrazándola y dándole un sonoro beso en la frente—. Llama a nuestros amigos y al ucraniano, cítalos antes de cenar en el salón del hotel. Hoy vamos a darles una gran sorpresa.

—Cada vez lo veo más claro —dijo el doctor Vorchok después de observar atentamente el plano que Javier les mostraba. Y dibujando con el dedo una línea imaginaria alrededor de la parte del plano en que se encontraban los círculos amarillos, terminó diciendo— : En esta zona de terreno, desaguaba hace varias decenas de años el agua de una balsa de decantación donde se depuraban las aguas procedentes del lavado de material de hierro que utilizan los hornos de las fábricas de laminación y perfilería metálicas. Esas aguas tienen gran acidez y elevados valores de conductividad eléctrica y de potencial de oxidación/reducción. Los sulfuros arrastrados se oxidaron a sulfatos solubles, por lo que las aguas que eran de color verde por los sulfuros, pasaron a ser rojas al paso por la zona cuando éstos se oxidaron mientras que el pH llegó a bajar a 3´7. Aunque esa agua no contenía lodos, sí llevaba en suspensión cantidades apreciables de metales pesados por lo que se prohibió su paso por estas zonas y se procedió a su reducción en la misma balsa. Se realizaron grandes trabajos de reparación de las características del terreno pero, aunque se limpiaron las tierras arándolas, neutralizando la acidez y aportando abonos orgánicos que fijaran los metales, siempre quedan restos, por lo que podemos pensar que la reacción de los ácidos de la lluvia con los restos de los óxidos e hidróxidos metálicos que pudieran quedar en el terreno, pudo ser la causa de la aparición de algún producto químico que haya sido el causante de la esterilidad. Fíjense en esta zona que se adentra como el Profesor Antón dice, como si fuese una península. Por sus curvas topográficas de nivel se puede observar que está más elevada que la depresión en la que se encuentran el resto de las tierras con manchas amarillas, por tanto se trata de una pequeña loma por la que no pudieron discurrir las aguas contaminadas de las balsas de decantación. Le doy la razón Profesor Antón, estamos cerca, muy cerca.

—¡El Pozo del Oro! —exclamó de pronto Javier interrumpiendo al ucraniano—. ¡Claro, el Pozo del Oro! ¡Soy un imbécil! ¿Pero cómo no me he fijado antes en eso? —y viendo la escena que presentaban los rostros interrogantes de los presentes, se explicó—: Los terrenos que llamamos “limpios”, en Casaverde, se encuentran en una zona que, de siempre, ha sido denominada como el Pozo del Oro. Cuenta una leyenda árabe que esas tierras, fueron dadas por el Califa a un caíd, por derecho de conquista. Este gobernador, siempre había prometido a la favorita de su harén que llegaría el día, cuando fuese caíd, en que la instalaría en unas tierras en que los cascos de su caballo fuesen pisando pepitas de oro. Cuando su amante le exigió el cumplimiento de su promesa, al comprender que nunca podría conseguir el oro suficiente para complacerla, tras consultar a un anciano alquimista de la corte del Califa, dio con la solución: miles de reatas de acémilas irían y vendrían de Huelva cargadas de pirita, el oro de los tontos, el oro de los locos, el oro falso del moro, o el oro que cagó el moro, que de todas esas formas se llama en mi comarca a ese mineral de sulfuro de hierro, de tonos dorados, y de brillo y aspecto metálicos. Fuese o no cierto que el caíd llegase a llenar todo ese pequeño valle con el dorado metal y que construyese encima un gran palacio para su concubina, lo cierto es que formando un estrato que se encuentra hoy a un metro y medio o dos metros de profundidad, ocupando casi toda la zona de terrenos limpios, y lo que es más extraño, sin que la región forme parte de la faja pirítica del sur de España, miles de toneladas de pirita disgregada y partida en pequeños y cuadrados cubos dorados, forman un lecho bajo la tierra de labor. Allí no se conoce que haya habido nunca ninguna lluvia que no fuese con el normal pH alrededor de 5´5; pero también tenemos tierras más ácidas de lo normal y gusanas estériles por lo que quizás no sea necesaria la lluvia ácida en este caso de mineral. Creo que hay que poner en marcha otra vez los programas de coincidencias y de no coincidencias. Señores, me vuelvo a España, prepararé mi equipaje para regresar.

26 de marzo, menguante, Casaverde, 10.00 a.m.

—Sólo han regresado Javier, Elizabeth, Vilas y el francés de las rocas —respondió Pedro a una pregunta que le había hecho Ángel—. Los demás se han quedado en Ucrania para seguir no sé qué investígación que se está realizando allí.

—¿Sabes para qué ha pedido Javier una máquina retroexcavadora de ruedas? —preguntó Julián.

—Vamos a realizar unas cuantas catas en el Pozo del Oro —dijo Joaquín—. Javier cree que la capa de oro del moro que hay bajo las tierras tiene algo que ver con la esterilidad de los gusanos que caen en ese terreno.

—Bueno vamos para allá que a este paso seremos los últimos en llegar. Mi hermano ya está allí desde primera hora de la mañana — dijo Pedro sentado al volante de su viejo Ford.

—Parece que todos han salido volando como si fuesen a perderse una ración de churros —respondió Ángel mientras subía a su todoterreno—. Cuando he preguntado por mi abuelo me ha dicho tu madre que hacía dos horas que se había levantado y que ya estaba en el campo con tu hermano.

Media hora más tarde, los dos vehículos llegaban al lugar en que el todo terreno de Javier se encontraba aparcado a un lado del camino de tierra.

La enorme masa peluda de sesenta kilos de Dark, se introdujo en el Ford en cuanto Pedro abrió la puerta haciendo respingar al muchacho.

—Ya basta, Dark, que me has dado un susto de muerte. ¿Qué haces por aquí solo? Llévanos adónde esté Javier.

El enorme perrazo sacudió su cabeza y se dirigió decidido a una zona del Pozo del Oro.

—¿Qué pasa, tardones? Seguro que Dark ya estaba aburrido y cansado de esperaros al lado de mi coche como le he mandado que hiciera. ¡Dark, aquí! —ordenó Javier acuclillándose—. Buen chico, ya veo que me has hecho caso y les has esperado en el coche, eres el mejor guía que conozco —le dijo con cariño al perro mientras acariciaba su gran cabezota que se refrotaba contra el pecho del joven.

—Buenos días, muchachos —saludó don Ascanio que se encontraba paseando con el profesor Vilas, algo alejado del resto de los reunidos en las tierras limpias—. ¿Tardará mucho la máquina?

No, abuelo. Nos ha dicho el teniente de Ingenieros que llegaría sobre las once y media, debe de estar al llegar. No. Miento. Ya está llegando por el camino del pueblo—. Dijo señalando en dirección a una polvareda que se acercaba.

Espero que llegue con los geógrafos que hemos pedido para que ayuden a De la Rochelle a levantar un plano geológico y estratigráfico de esta zona —terminó el anciano.

Minutos más tarde, una caravana formada por varios vehículos militares se detenía al borde del camino. Una góndola transportaba una máquina pintada de color caqui; varios militares de distintas graduaciones, ingenieros, geógrafos y topógrafos, acompañados por el teniente de Ingenieros que mandaba el grupo militar permanente en la casona, bajaron de los otros dos vehículos. El equipo que Javier había solicitado para desentrañar los secretos del Pozo del Oro, acababa de llegar.

Un comandante del Servicio Geográfico del Ejército se puso a las órdenes de don Ascanio quien le presentó a los demás y muy especialmente al geólogo francés con el que tendrían que trabajar.

El trabajo consistía en realizar varias catas, estudiar la composición y la situación y profundidad de las distintas capas de tierra, de mineral, y las freáticas. Con todos los datos se realizaría un estudio de topografía estratigráfica que daría como resultado un modelo Informático tridimensional que representaría fielmente la zona estudiada: la situación geodésica de los puntos clave, su composición por capas, sus cotas e inclinaciones, sus venas o capas freáticas y la localización de los lugares por donde llegaban y marchaban las posibles afluencias de agua subterránea.

—¿Qué haces? —preguntó Javier a Elizabeth, mientras la muchacha, sentada en una piedra, tecleaba en su ordenador portátil.

—Estoy en contacto con Von Sturf, le cuento qué es lo que estamos haciendo y me pregunta en broma si es que de aquí queremos salir también expertos en mineralogía y geología. Me encanta ese hombre, qué buen humor tiene, y lo que es mejor, que no lo pierde nunca.

—Tienes toda la razón, dale recuerdos y dile que cuando tengamos el modelo informático se lo enviaremos para que lo estudien también en Ucrania. Cuantos más estén en todo, más posibilidades tendremos de encontrar algo.

La máquina perteneciente a los ingenieros militares, una mixta de retroexcavadora y pala cargadora, de ruedas para que pudiese moverse con más rapidez y soltura, evolucionaba por el terreno realizando las catas en los lugares indicados por el geólogo en un plano del lugar. Los topógrafos, con una estación total láser, tomaban las mediciones de superficie y profundidad necesarias mientras el geólogo sacaba muestras de los distintos estratos catalogándolas y almacenándolas en unas maletas reticuladas en divisiones cuadrangulares. Un camión cisterna realizó varios viajes derramando su contenido de agua, teñida cada vez de distinto color, por diversos puntos abiertos por la máquina en el terreno; se trataba de saber a dónde y por dónde podía circular, cuáles eran las venas freáticas.

30 de marzo, cuarto menguante, finca El Olmo, 5.00 p.m.

Comenzaron a disparase los acontecimientos, las noticias corrían por la red entrando y saliendo de las webs científicas, preparadas y abiertas oficialmente, para que las personas autorizadas pudieran tener acceso a todas las novedades que se fueran produciendo en el Proyecto Bad Worm. El modelo tridimensional del Pozo del Oro daba como resultado una capa formada por piedras de pirita medianamente compactadas, de algo más de medio metro de altura media, doscientos de anchura y casi cuatrocientos de longitud, en forma de cuña escalonada, con la cara superior plana y paralela al nivel del mar y la inferior formando varios escalones que, en los cuatrocientos metros de la longitud de la capa, daban una diferencia de altura entre los extremos inicial y final de unos treinta centímetros. Toda la capa pirítica estaba recubierta por una masa rugosa de óxido hidratado o limonita en forma de limos rojizo y amarillo parduzco; y se apoyaba sobre una capa de arcilla compactada lo que parecía querer demostrar que, efectivamente, la pirita fue utilizada para rellenar y poner a nivel el inclinado terreno mediante tongadas que se iban compactando y nivelando de forma escalonada. Mucho debió querer el caíd a su favorita para realizar en el siglo X tan enorme gasto en dinero, hombres, material y tiempo. El paso del tiempo y el afán de los agricultores durante varios siglos cubrieron el suelo de oro falso con un metro y medio de tierra de labor. Una vena de agua procedente de una capa freática cortada por el estrato artificial de pitita, tomaba a éste como drenaje y humedecía los intersticios que quedaban entre las piedras que un día formaron el suelo dorado de la favorita del caíd; la humedad discurría través de la capa pirítica y aprovechando su desnivel, se perdía en el terreno natural. Los análisis químicos y biológicos realizados por Joaquín y Elizabeth, dieron un resultado inesperado.

En el interior de la faja de pirita y alrededor de ella, encontraron multitud de organismos entre los que se encontraban bacterias lixiviantes, es decir, que viven y se alimentan tomando su energía de los minerales; las del Pozo del Oro lo hacían oxidando el sulfuro de hierro de la pirita, formando con el agua ácido sulfúrico que, a su vez, disolvía el mineral. Los óxidos hidratados resultantes del hierro y de los demás metales que formaban parte de la pirita, son los que componían la capa de limos en tonos rojizos que envolvía a las piedras.

Mientras tanto, en Ucrania, con distintos materiales como protagonistas, se producían unas reacciones similares. En una parte de los terrenos aún quedaban metales y óxidos disueltos en la tierra. Unas colonias de organismos comedores de minerales habían sido activadas por las sales formadas al reaccionar los elementos del terreno con los ácidos de la lluvia, formando más óxidos y soltando más ácido sulfúrico.

Y como noticia bomba, en varios laboratorios llegaron a la misma conclusión: el causante de la esterilidad de los gusanos era un microorganismo unicelular de dimensiones tales que en un milímetro cúbico podrían caber centenares de miles de ellos.

Este organismo, tomaba como anfitrión al gusano y se desplazaba por su interior hasta acomodarse en una membrana existente en el oviconducto por donde los gametos de los machos se dirigen a fecundar a los de la hembra y por donde más tarde circularían los huevos hasta la bolsa en la que, a buen recaudo, irían madurando hasta la puesta. Una vez allí, los parásitos se reproducían dividiéndose por particiones continuas hasta formar un tapón que obturaba, por deformación física y de forma irreversible, el conducto; alimentándose en forma saprofita, es decir, a expensas del propio gusano; de alguna materia que se desconocía y que debían de producir las hembras, y de los minerales, las vitaminas y desechos orgánicos que seguramente circularían por su interior como por el de cualquier organismo pluricelular.

El proceso en el centro de análisis y ensayos norteamericano, se desarrolló de la siguiente manera: una vez que el 12 de marzo, nada más llegar los contenedores estancos de Casaverde, se extrajeron los gusanos que aún no habían intervenido en la fecundación, y se introdujeron en las tierras de los terrenos limpios enviadas para estudio microbiológico, a pesar de la desazón que producía en las hembras la necesidad de fecundación porque ya habían excedido con creces el tiempo que tenían para aparearse en su ciclo lunar, y a pesar de la agitación que se produjo cuando se encontraron machos y hembras, que comenzaron a aparearse en el mismo momento en que se encontraron, sólo una pequeña parte de las hembras, una de cada quinientas, quedaron fecundadas. La invasión de los microorganismos parásitos que se encontraban en el terreno, debió ser inmediata. Solo la velocidad y entrega con que los gusanos se pusieron a copular, pudo hacer que alguna hembra pudiese hacer una puesta de huevos porque, según se pudo observar, una vez fecundada, algo en el organismo cambiante de la hembra, impedía que los parásitos se aposentasen. En los terrenos en que ese microorganismo, un tipo de alga unicelular casi desconocido, tuviese suficiente tiempo para invadir e infectar a las hembras cuando aún se encuentran en estado de juveniles, la eliminación de los gusanos sería total, ya que hasta las parejas que se quedasen enquistadas para esperar tiempos mejores, tendrían ya dentro el elemento esterilizante.

Ante el desconocimiento que se tenía de las características del organismo causante de la esterilidad, se enviaron por Internet una serie de fotografías y películas tomadas a través de microscopio para que fuesen estudiadas por científicos especialistas. Un modelo ideal del hábitat de este microorganismo, sacado de los estudios realizados en los campos de Ucrania y en los terrenos del Pozo del Oro, acompañaba las imágenes, como aclaración a las preguntas planteadas a la red: ¿qué es?, ¿cómo es? y ¿dónde está?

3 de abril, menguante, Casaverde, 10.00 a.m.

En los tres días anteriores al siguiente ciclo, había vuelto la Guardia Civil, y el pueblo fue abandonado por los vecinos que estuvieron supervisando sus bienes desde que se terminaron las salidas de los gusanos. Comenzaron de nuevo los filtros de paso autorizado en los límites del pueblo montados por el Ejército. La fecundación de los gusanos debía de ir realizándose desde el día del cuarto menguante y estaría prácticamente realizada.

Javier, se encontraba desayunando y tenía uno de esos días en que las personas se levantan y sin saber por qué, se encuentran de mal humor. Había vuelto a tener la pesadilla de siempre, malos augurios, le decía apesadumbrado a Elizabeth que intentaba animarle empujándole a Dark que le mordisqueaba los cordones de las botas de cuero y enseñaba los dientes a Ángel cuando éste intentando impedir que lo hiciera, ponía su mano entre la cabezota del perro y las botas de Javier.

—Buenos días. Anoche llegaron los que se quedaron en Ucrania, viene el profesor ucraniano con ellos —dijo Joaquín entrando con Pedro en la cocina.

—¡Churros! —exclamó Pedro—. ¡Pero si tenemos churros! ¿Quién ha sido la buena persona que los ha preparado?

—Agradéceselo a tu madre y a mi abuelo que se han levantado mucho más temprano que tú, so marmota —contestó Ángel.

—Qué te pasa, primo Javier? Parece que vas a un entierro. Vaya cara que te gastas. ¿Te has levantado con los pantalones de cuadros?

—Déjale, tengamos la fiesta en paz que hoy parece que no tiene un buen día —salió al paso Elizabeth—. Anda, desayunad rápido que hace una hora que han llamado del pueblo que vayamos a una reunión a las diez. Don Ascanio y el profesor Vilas ya están allí, han salido pronto con Julián y se han llevado unos informes que llegaron esta noche por fax y que no hemos visto aún ninguno de nosotros.

Una vez en el hotel, saludaron a los llegados de Ucrania. Los profesores Von Sturf y Vilas se dirigieron a Javier y le pusieron al corriente de las últimas e importantes novedades que habían aconsejado una reunión general que los dos profesores se encargaron de organizar desde que esa madrugada, Vilas, que se encontraba despierto y trabajando en el laboratorio, recogiera el fax. Tras tomar un café, servido por Irene que había decidido quedarse para ayudar en el hotel, y con quién Elizabeth había entablado una cierta amistad, se dirigieron al salón donde ya se encontraban prácticamente todos los componentes de los equipos, y los jefes del operativo de la Guardia Civil.

—Buenos días y perdón por la espera —saludó Javier a los presentes—. Esta noche se han recibido una serie de datos que nos colocan en el principio del fin para esta pesadilla que nos ha tocado vivir estos meses.

Aunque será el profesor Samuel Arenas de Santiago de Chile el encargado de aclararnos toda esta información, con la mayor profundidad posible pero descendiendo a niveles que hasta un tonto como yo pueda entender, como por otra parte es costumbre en nuestras reuniones, os adelanto que se ha localizado e identificado el organismo que causa la esterilidad de las hembras —y dirigiéndose al chileno invitó—. ¿Profesor?

El alto y desgarbado biólogo chileno se levantó y dirigiéndose a la pantalla en la que se visionaba una de las películas recogidas en la página de Internet, y en la que se podía observar un organismo alargado de tono gris verdoso, que se trasladaba girando sobre sí mismo y que se dirigía mediante un largo rabo que movía como un látigo.

—Lo que estamos viendo es una especie prácticamente desconocida de euglena. Se trata de un organismo unicelular que hasta hace algunos años se encuadraba dentro de los vegetales unicelulares; es un alga de la familia de las euglenophyaceas, o euglenofitas, pero se mueve mediante un flagelo como los protozoarios. Goza pues, al mismo tiempo, de características típicas de las plantas y de los animales unicelulares por lo que cada vez aumenta más la creencia de que debe ser estudiada en una familia aparte, lo que llamamos un filo propio — comenzó el chileno mientras los presentes no quitaban sus ojos del animal medio vegetal o, del vegetal medio animal, que se contorsionaba en la pantalla—. Como verán, en esta magnífica toma se pueden observar algunas de sus características físicas. Este hilo serpenteante como un rabo es el flagelo largo que con su movimiento permite a la euglena trasladarse de un sitio a otro, si se fijan es casi idéntico al de los espermatozoides de los vertebrados. Este flagelo, se une aquí, con este otro más corto, en esta oquedad que se llama bolsa flagelar y que es por donde el organismo se nutre atrapando las materias que necesita y no puede obtener por la fotosíntesis; es además el sitio por donde evacua los desechos que almacena en esta bolsa llamada vacuola. Esto que ven aquí es el núcleo de la célula, que es como la yema de un huevo, donde se encuentra toda la información celular y donde se produce la división y partición de la célula. Esta mancha del extremo es un pigmento fotorreceptor que le sirve para situarse y que se llama estigma ocular. Estas pequeñas manchas se llaman cloroplastos y que, como en todas las células de los vegetales, contienen la clorofila y les permiten realizar la fotosíntesis. Producen su propio alimento por fotosíntesis, pero además necesita de otras materias como vitaminas, fundamentalmente la B12, y de varios minerales que obtiene del medio en que se mueve. Cuando se encuentran en la oscuridad, al faltarles la luz, se convierten en saprofitas modificando su sistema de nutrición y viviendo de los compuestos orgánicos disueltos; en este caso los cloroplastos desaparecen o quedan reducidos a puntos testimoniales —dijo, haciendo un pequeño paréntesis—. Acuérdense, goza de características animales y vegetales.

»Ésta que estamos viendo y que se ha obtenido del interior obturado del oviducto de una de las gusanas, parece una mutación de una especie casi desconocida por el tipo de hábitat en que se mueve. Es una euglena que proviene de una extrema adaptación a ambientes muy ácidos de la euglena mutabilis que es la que está más adaptada a estos tipos de hábitats extremos. Este microorganismo unicelular fue descubierto hace unos pocos años por investigadores norteamericanos y españoles del Proyecto Snorkel de la NASA.

»Para centrarnos ampliaré algunos datos sobre este punto por considerarlo del máximo interés: esta euglena que mide setenta micras de largo por seis de ancho, es decir setenta por seis millonésimas partes de metro, vive en simbiosis con varias bacterias o bacilos que se alimentan de un mineral específico, la pirita o sulfuro de hierro, que no necesitan de forma fundamental el oxígeno para vivir y forman parte del grupo de bacterias lixiviantes o come piedras que oxidan minerales y sulfatos metálicos para obtener la energía que necesitan para desarrollarse a la vez que generan ácido sulfúrico que solubiliza los metales mezclados con el azufre y que forma parte del especial ambiente que necesita para vivir nuestro microscópico animal-alga. Éstas y otras bacterias comepiedras de este tipo, que tienen afinidad por otros minerales, que también conviven con nuestra especial euglena y que, solamente de las que se alimentan de sulfuros metálicos existen más de 1.500 especies, son hoy día uno de los sistemas más avanzados en la minería para obtener algunos metales por el método llamado de lixiviación.

»Pues bien, la NASA necesitando encontrar un hábitat donde se dieran las condiciones de vida del planeta Marte, para estudiar sus posibilidades de vida, creó varios proyectos en los que se llegó a una conclusión: dentro de un tubo de ensayo con ácido sulfúrico en el que se vierten metales pesados y tóxicos, se podrían dar las condiciones para una vida de tipo marciano. Estas condiciones se dan en mayor o menor medida en algunos lugares que se encuentran en regiones de Canadá, Australia, y el estado de Montana en Norteamérica; pero es en España, en la provincia de Huelva donde se dan todas ellas en conjunto y en grado extremo. Allí se dirigió el Proyecto Snorkel; y donde aparente y racionalmente no debería de existir vida, se descubrieron infinidad de organismos que habían hecho de ese infierno su hábitat preferido.

»Estamos hablando del Río Tinto un río al que se creía contaminado y muerto por causa de la actividad minera, hasta el punto de que ya existían proyectos para regenerarlo. Pero lo cierto es que el agua al atravesar la faja pirítica ibérica, arrastra fundamentalmente hierro, pero también otros metales venenosos como cobre, plata, cromo, mercurio, zinc, níquel, cadmio y otros. El hierro del río, que le da el color rojo que tienen sus aguas, es de origen bacteriano y lo ha obtenido al pasar por el lecho de pirita, sulfuro de hierro, que las bacterias oxidan, produciéndose ácido sulfúrico, por lo que la contaminación del río se debe a un proceso natural y en ninguna manera producido, como se creía en un principio, por la actividad minera del hombre. Este ambiente en el que siempre se creyó que no podría existir ningún ser, resultó estar pletórico de una pujante y abundante vida. Y debemos de tener en cuenta, no se nos olvide, que los microbios y bacterias que existen en el Río Tinto, ya existían en la Tierra de la Era Arcaica.

»Bacterias que aceleran la oxidación de los minerales de hierro, del tipo de los ferrobacillus ferrooxidans, que pueden vivir en grados de acidez de pH 2 a 3, como el leptospirillum ferrooxidans o el acidithiobacillus ferrooxidans, que oxidan los iones del hierro ferroso de las piritas. Bacterias que oxidan compuestos de azufre, pertenecientes al grupo de las sulfooxidans, como el acidithiobacillus thiooxidans. Todas ellas se encuentran en el Río Tinto oxidando los componentes del sulfuro de hierro que forma la pirita. Junto a ellas cientos de especies de algas, euglenas, hongos, levaduras y bacterias, componen la fauna fluvial de una de las zonas de vida más extrema de la Tierra.

—¿Profesor? –levantó la mano Julián “El Cojo”.

—¿Sí? —concedió el científico chileno algo molesto por la interrupción.

—Después de tanto euglenopias, bacteriocomepiedras, oxidantes, antioxidantes, acidobacilos, y otras palabrotas como esas o parecidas, solo he cogido que en el río Tinto tenemos la solución por un bicho que no es bicho sino hierba, ¿no es así?

—Dicho de esa forma tan prosaica, sí —concedió el chileno enarcando las cejas en un “no está hecha la miel para la boca del asno —. Ahora, si me permite continuar.

—Adelante, profesor, ya he entendido todo lo que necesitaba entender —contestó Julián en el mismo tono de superioridad que había utilizado el chileno.

—Pues bien, estas bacterias son las que producen el ambiente que necesita nuestra singular euglena para desarrollarse —continuó el otro—. Como ustedes comprenderán, la existencia de este tipo de euglena en el Pozo del Oro o en los campos cercanos a Donetsk, ha sido producto de una serie de coincidencias que conjuntadas han hecho posible su aparición. Y creo que ya me he extendido bastante y que alguno de ustedes han recibido demasiada información en demasiado poco tiempo.

Un denso silencio se mascaba en la sala mientras los allí reunidos asimilaban lo que les acababa de resumir el biólogo chileno y el reproche oculto tras sus últimas palabras. Antes de que comenzaran los comentarios lógicos ante una noticia de tal envergadura, o las protestas por el final de la intervención, el profesor Vilas, tomando la palabra se dirigió a la sala.

—Ya conocemos al enemigo de nuestro enemigo, ahora solo es necesario que lo tengamos y consigamos como nuestro amigo, lo conozcamos bien, sepamos cómo obtenerlo y cuidarlo hasta que se reproduzca en grandes cantidades, y trasladarlo a las zonas en que existan gusanos.

—¿Es necesaria toda una infraestructura industrial para criar esos bichitos? —soltó Irene dejando a todos con la boca abierta por su osadía en intervenir en algo en lo que no estaba preparada ni autorizada.

—Dejad hablar a Irene, cualquier idea puede ser importante. Por favor Irene ¿Qué querías decir? —cortó Javier una serie creciente de protestas de los vecinos componentes de los equipos.

Irene lanzó una mirada agradecida a Javier y, después, muy resuelta, mirando desafiante a la sala y en un arrebato propio de sus mejores se decidió a hablar.

—¿Es que tenemos que montar una fábrica o una empresa?, ¿es que nos sobra tanto el tiempo? ¿Por qué no hacemos como el moro del cuento del oro falso y mandamos miles de mulas para traerlas de donde las haya? —dijo, y un silencio se apoderó de la sala mientras se deglutían sus palabras. Pasados unos instantes un guirigay de comentarios burlones explotaron en la sala.

—Esperad, esperad. Creo que la chica ha apuntado la única solución posible para atajar el problema mientras se estudia la forma de conseguir estas microalgas por cualquier otro método —dijo don Ascanio, acallando las protestas que comenzaban a levantarse en la sala—. Nuestro término tiene veinticinco kilómetros cuadrados, supongamos, solo supongamos, que sean suficientes diez centímetros de altura de inmersión en agua del río Tinto para humedecer los veinte centímetros de tierra superficial en los que se mueven los juveniles… — hizo unos cálculos con el ordenador portátil y continuó—: dos mil millones y medio de litros, dos millones y medio de metros cúbicos, dos hectómetros cúbicos y medio —volvió a teclear en el ordenador hasta localizar algo, se entretuvo unos instantes y continuó—. El caudal medio del río es de noventa a cien hectómetros cúbicos por año pero en algunas de las grandes sequías veraniegas ha llegado a ser de una décima de metro cúbico por segundo, es decir cien litros en cada segundo. En estos momentos se calcula un caudal que, según el último Boletín de la Junta de Andalucía, supera los tres mil litros por segundo. Como las hembras de este ciclo están fecundadas y ya no se puede actuar sobre ellas, creo que tendríamos que ponernos en marcha y pedir permiso al gobierno para, al menos durante los veinte días que faltan para la próxima fecundación, poder dejar el cauce del río en el mínimo caudal ecológicamente aconsejable. Como no podemos correr el riesgo de que nuestras amigas las alguitas se mueran por que se seque el agua que vayamos vertiendo en el terreno, deberíamos trasladar toda el agua que exceda de esa medida mínima que podamos. Se podría hacer en todo tipo de cisternas, y podríamos almacenarla en cuantos depósitos y recipientes seamos capaces de obtener para derramarla sobre el terreno cuando los juveniles suban a la superficie, ya que la profundidad de anegado del terreno será muy escasa. Como no tendremos suficiente agua para todo el término, se podría comenzar por una zona que serviría de laboratorio de ensayo real.

—Creo que no se puede decir más en menos tiempo —dijo Javier—. Yo estoy de acuerdo con lo que sugiere don Ascanio. Es más, como ya no podemos hacer absolutamente nada para impedir la nueva hornada de gusanos, voy a plantear el abandono de actividades de todo tipo que no sean exclusivamente de vigilancia y de almacenamiento de agua. En las misiones de vigilancia se incluirá el cebado continuo de todos los núcleos de desove actuales y los nuevos que se hayan formado, para que no se devoren entre ellos y se enquisten esperando otra ocasión en que abunde la comida. Es necesario que salgan todos a terrenos superficiales para que surja efecto nuestro plan —y dirigiéndose después al grupo de profesores—. Profesores, don Ascanio, teniente coronel, les ruego que se queden conmigo para estudiar el plan de acción que tenemos que presentar al gobierno de España y las necesidades de vehículos y material que hemos de solicitar a todas las instituciones que sean necesarias, nacionales o internacionales, para llevar a cabo nuestro plan. Amigos, creo que por hoy ya es suficiente y llevamos demasiadas emociones. Irene, muchas gracias por intervenir, has hecho una contribución muy importante, no sabes lo que te debemos todos. Muchas gracias —y dándose la vuelta, se reunió con las personas que tendrían que decidir, si no la batalla final, la escaramuza más importante.

23 de abril, menguante, Casaverde, 11.00 a.m.

Por fin llegó el día en que se daba por finalizada la “Operación Anegada” como se conocía en el pueblo el conjunto de operaciones, viajes, visitas, solicitudes de material, recepción de una cantidad ingente de depósitos plegables de tres, cinco, y diez mil litros de capacidad estratégicamente distribuidos en el término y que fueron rellenados uno a uno, durante quince días, con el agua rojiza del río Tinto, gracias a un importante dispositivo del que formaban parte una represa provisional realizada en un lugar apropiado del cauce del río, varias estaciones de bombeo y una flota de centenares de camiones cisternas. A pesar de lo aparatoso del montaje, el día 7 comenzaban a rellenarse los primeros depósitos y el día 20, coincidiendo con la luna llena, se terminó de llenar el último. Inmediatamente se comenzó a anegar los terrenos críticos de la zona urbana.

Mil depósitos de cinco mil litros, otros cuatrocientos cincuenta de diez mil, 100 de tres mil, situados todos en el término municipal, ocupando todas las calles y terrenos urbanos, además de cien camiones de entre ocho mil y doce mil litros de capacidad y que esperaban estacionados la orden de vaciado, suponían un total de más de diez millones y medio de litros del agua de la salvación; apenas suficiente para anegar la parte susceptible de riesgo correspondiente a la zona urbana. La proporción era descorazonadora: si para todo el término municipal se necesitase un litro de agua, solo se podían disponer de cinco mililitros.

La operación de vaciado había comenzado a las seis de la mañana del día 21 y continuó sin interrupciones, empezando por los depósitos y terminando por el contenido de los camiones que fueron dirigidos a los lugares en que más se hiciese patente su falta. Al final, en ese día 23, se terminarían de anegar todas las zonas de riesgo que se encontraban en el interior del pueblo: los parques, los solares en construcción, la zona del pozo árabe, el campo de fútbol y otros núcleos de desove conocidos.

Durante los días 24 al 26, los camiones cisternas seguirían cargando y vaciando directamente en un núcleo de desove que ocupaba la finca en la que las aves guardianas recibieron chillando escandalosamente al primer equipo que se formó espontáneamente hacía ya meses y que serviría de ensayo de actuación en campo abierto. término principio, tras la primera El ochenta por ciento de las zonas de riesgo de todo el

de Casagrande deberían esperar para ser liberadas. En

inundación, la totalidad de la flota de camiones cisternas, continuaría de forma indefinida cargando y descargando agua en el término, de forma indiscriminada, pero dentro de las zonas que se le fueran marcando.

Mientras la operación de llenado de los depósitos se iba desarrollando durante el día, por la noche se fueron sacrificando algunas reses en los núcleos de desove conocidos, para mantener activos a los gusanos. Varios cebos puestos al azar en las cercanías de los núcleos conocidos dieron como resultado el descubrimiento de otros siete nuevos que así mismo fueron cebados con animales. Audífonos con filtros que impedían oír todo lo que no llegara por radio protegieron en todo momento a los encargados de vigilar cada uno de los núcleos de los nefastos efectos de la llamada de los gusanos. Por primera vez desde hacía varios meses, no hubo que lamentar ninguna víctima humana.

8 de mayo, menguante, Casaverde, 1.00 p.m.

Durante diez días, desde que se dio por terminada la suelta de agua en el pueblo, mientras los camiones iban regando otras tierras del término, el nerviosismo de los hombres que formaban parte de los equipos fue patente. Los núcleos de tierra que se obtuvieron en los sondeos realizados a profundidad de dos y dos metros y medio durante los días 3 al 7, tomando dos anteriores y dos posteriores al de la luna nueva, no dieron como resultado la presencia de huevos en las zonas de desove conocidas y anegadas correspondientes al interior y aledaños del pueblo.

La petición de Javier de que se transportaran al pueblo varios camiones cargados de ganado lanar para que, con el lomo numerado, sirvan de reclamo por la noche en todos los sitios en que pudieran existir gusanos, ha levantado ampollas entre las organizaciones de ayuda a los animales. A pesar de que las noticias que salían del pueblo a los medios de opinión publica eran filtradas, la utilización de las casi cien cabezas de ganado vacuno y lanar que fueron sacrificadas para que los gusanos no se enquistasen por falta de alimento, antes de producirse la suelta de agua, fue puesta en conocimiento de todo equívoca, engañosa y el mundo de torticera, con interesado y oportunista, produciendo una forma a todas luces un interés manifiestamente

reacciones en contra del proyecto, que pusieron a Javier en la picota; en varios canales de televisión y en algunos periódicos, en multitud de páginas y foros de Internet, a lo largo de todo el mundo, movidas por amigos de los animales, pseudoecologístas, y algunos oportunistas a la búsqueda de algún cadáver político y de una rápida promoción personal. Protestas y enérgicas condenas se entremezclaban con airadas peticiones de elevadas sanciones para el culpable, aquel al que meses antes se había casi elevado a los altares como salvador de la humanidad.

Javier fue inflexible, bajo la máxima “vale más ver crecer a un solo niño que a mil borregos” ordenó bombardear Internet con una película en que explicaba al mundo, directamente y sin tapujos cual era el riesgo que se había corrido; las víctimas de los gusanos que, desde la India a Casaverde, eran desconocidas por el gran público; cómo habían sido atacadas y con qué agonía habían perecido, a qué se arriesgaba la humanidad si no podía estar segura de que podía combatir a los gusanos; las fotos de los restos rescatados de algunas víctimas, personas y animales, junto a la película del ataque al lagarto, levantaron la combatividad y el espíritu de lucha de cientos de millones de personas que clamaron y reclamaron ante sus gobiernos y las embajadas de todos los países todos los medios materiales animales y humanos necesarios. Este hecho de exponer la realidad a la opinión pública, sin permiso y fuera de los cauces oficiales, realizado en un arranque de rebeldía contra todos aquellos que eran capaces de amordazarle a él pero no tenían valor para impedir que otros le atacasen con saña y sin razón; le acarrearon algunos enemigos entre los que hasta entonces decidían lo que era o no correcto, sin ocultar nada a todos los habitantes... del mundo, sin distinción de posición o cargo.

Por otra parte, la gente llana del pueblo tomó por primera vez conciencia del asunto, desde Los Ángeles hasta Pekín, desde Ciudad del Cabo hasta Cabo Norte, todas las cadenas de televisión y todos los periódicos se hicieron eco de la comunicación realizada por el joven de Casaverde. La serie de películas emitidas por Javier recorrieron todas las redes levantando voces airadas a los gobiernos de todo el mundo. Cuatro días después, pasados dos desde la luna nueva y a falta de otros cuatro para el cuarto creciente, los regimientos que guardaban el perímetro y los accesos del pueblo, tenían que redoblar sus esfuerzos para mantener a cientos de periodistas y enviados especiales de todo tipo de medios de comunicación de todo el mundo, junto con curiosos de todas las nacionalidades que, esperando la noticia de si el remedio era efectivo o no, invadían con tiendas de campaña y autocaravanas los campos limítrofes como si de una inmensa romería se tratase. El improvisado camping se montó a lo largo de un kilómetro de terreno próximo a la carretera de acceso al pueblo y alguien con cierto sentido del humor clavó un letrero en el que se leía “Camp Press”.

12 de mayo, cuarto creciente, Casaverde, 3.00 a.m.

Durante los días anteriores, no se había producido ningún ataque por parte de los gusanos y se daba la curiosidad de que, a pesar de que las hembras salían por la noche, quizás por un mandato escrito en su memoria genética, solo se veían hembras sin transformar que se apartaban de las patas de los animales puestos como cebo. Por una orden directa de Javier, aceptada por todos los responsables científicos y militares que se encontraban en el pueblo, no se había transmitido ningún mensaje al exterior sobre el resultado del día a día de las observaciones. La concentración parecía haberse relajado, el miedo a la aparición de los gusanos aparentemente había desaparecido con la contemplación de las ovejas ramoneando apaciblemente en los jardines del parque. Los sondeos de terreno seguían sin dar pistas sobre la posible existencia de huevos.

A las tres de la mañana saltaron todas las alarmas en el hotel; la radio de la Guardia Civil rompió la tranquilidad de ondas que había sido la tónica en los últimos días.

—¡Atención! Aquí jefe del núcleo Bravo, hemos encontrado tres alas delta al pie de la gran encina que hay en los terrenos de Ramón Vera, llevan equipos de visión y localización para vuelo nocturno y, por el material que han dejado al lado de las alas, debe de tratarse de algunos periodistas que han debido de volverse locos para meterse en esta zona sin protección. Por las huellas se dirigen al interior de una de las zonas de riesgo de la finca, la que se encuentra al norte del caserón.

Unos golpes fuertes en la puerta despertaron al teniente coronel de la Guardia Civil quien, tras vestirse apresuradamente, salió al pasillo y llamó cuatro puertas más allá de la suya. Después de llamar varias veces sin recibir contestación, avanzó por el pasillo hasta la última puerta de la planta y que se encontraba al lado del ascensor. Tras unos instantes indeciso, llamó de forma enérgica.

—¡Iñigo!, ¡mi capitán!, ¿estás ahí? Si estás, levántate rápido. Hay problemas.

Sobresaltado en su mejor sueño, el capitán se deshizo de los posesivos brazos de Irene y se dirigió a la puerta.

—Ahora mismo salgo, mi teniente coronel. No tardo ni un minuto.

—Venga, hombre, vamos que es para ayer. Te espero en la cafetería. No tardes. Y saluda a tu bonita anfitriona —terminó socarronamente, mientras sonreía para sí, el Jefe de la Guardia Civil.

Pasados unos minutos de espera, llegó el capitán que sin decir nada miró a su jefe y se encogió de hombros.

—Ya eres mayorcito, soltero y sin compromiso y con una carrera brillante, lo que hagas fuera del servicio es solo cosa tuya. Por cierto. La chavala está para chuparse los dedos, enhorabuena —dijo el teniente coronel sin levantar la cabeza de un café doble extraído de la máquina de monedas.

—Buenas noches o madrugadas —saludó don Ascanio mientras se acercaba a la máquina. ¿Salimos de excursión? No me ha explicado mucho el guardia de servicio. Solo que hay riesgo de víctimas en la finca de Vera. He llamado a mi nieto y a Joaquín para que nos acompañen. Menos mal que anoche nos quedamos a dormir aquí. He avisado por teléfono a Javier pero no sé si le dará tiempo a llegar. También he solicitado la presencia de un helicóptero.

Cuando llegaron en dos VCZ a la finca El Olmo, Javier y Elizabeth, que ya les estaban esperando, subieron en uno con el perro Dark. Otros dos VCZ se les unieron y la caravana se encaminó a la finca de Ramón Vera. Una vez allí, se dirigieron hacia la zona en que se encontraban los guardias que habían dado la alerta. Éstos, con sus veloces motocicletas, habían recorrido los caminos marcados con pintura fosforescente que circundaban los tres núcleos de desove que se encontraban en la finca, y a pesar de realizar múltiples llamamientos por los megáfonos de las motos, nadie había dado señales de vida. La poca luz lunar y la limitación de los faros de las motocicletas les hizo alegrarse de la llegada de los cuatro TOA,s ya que con sus baterías de focos iluminarían una extensa zona. Tras inspeccionar los tres armazones triangulares cubiertos de seda de brillantes colores, sus arneses, porta equipos y aparatos de óptica y navegación, el capitán, gran aficionado al parapente y al ala delta, sacó sus propias conclusiones.

—Cuatro personas y un equipo algo pesado que pudiera ser de fotografía con grandes oculares para distancia o de cámaras para filmación. Son tontos, podrían haberse llevado también los equipos de visión nocturna, pero los han dejado sujetos al armazón de las alas — dijo el joven oficial.

—Cuando llegue el helicóptero, se dedicará a enfocar directamente el interior de las zonas de desove; los vehículos se situarán alrededor procurando la mayor zona iluminada posible —dijo el teniente coronel. Luego dirigiéndose a sus hombres—. Suban a los TOA’s; dejen aquí sus motocicletas.

—Ya viene “la batidora” —dijo un guardia señalando en una dirección, mientras poco a poco iba diferenciándose el ruido de los motores del helicóptero de los de los VCZs.

—Vamos al círculo que nos queda a la derecha —dijo don Ascanio enfocando su linterna en esa dirección—. Asensi, comuníquele las órdenes al piloto.

La columna formada por los cuatro vehículos acorazados se puso en movimiento llegando en pocos minutos al sitio elegido para comenzar la búsqueda. Tras quince minutos de exhaustiva y minuciosa observación del primer núcleo de desove, con todos los sistemas de iluminación a tope, se dirigieron al segundo donde tampoco observaron nada de interés. Después de inspeccionar el tercero, fuera del círculo de tierra removida, a unos quince metros, encontraron un trípode en posición de trabajo, con una cámara de televisión adaptada con óptica para poca luz. Se encontraba montada, y había estado funcionando hasta terminar la película; después se había descargado la batería. El polvo y la fina arenilla sobre su pulida carcasa, junto a la falta de todo tipo de calor procedente de su motor y el detalle de la batería, hicieron comprender que hacía muchas horas que había terminado de filmar. Con todos los focos y faros dirigidos hacia la zona en que enfocaba la cámara, los componentes de la exploración nocturna bajaron de los vehículos e inspeccionaron minuciosamente el terreno palmo a palmo.

Javier, sujetando con la cadena a Dark que se movía pegado a su pierna con sus patas vendadas con tejido metálico, caminaba junto a Ángel y Joaquín. Estaba más atento a las orejas y el rabo del perro que al terreno que iba pisando. Una tensión en la correa le puso en alerta. El perro con las orejas enhiestas comenzó a caminar despacio hasta un punto en que comenzó a escarbar en el suelo. Cuando se agacharon pudieron observar los adminículos y pruebas macabras que solían quedar como prueba del ataque de los gusanos a una persona: unas monedas, dos hebillas de cinturón, suelas de goma, una pitillera de plata, y otras cosas, se encontraban esparcidas pero próximas unas de otras.

—Creo que aquí han caído dos de ellos —dijo en voz alta Joaquín haciendo a la vez señales a los otros grupos con su potente linterna—. Ángel, marca el terreno; hasta mañana con la luz del día poco más podemos hacer.

—¡Aquí!, ¡aquí hay algo! —gritaron desde un lugar que fue inmediatamente iluminado por el foco del helicóptero, y al que se dirigieron como apoyo dos de los TOA’s.

Se encaminaron apresuradamente a un lugar, al borde de un montículo rocoso, en el que tres guardias estaban agachados. El centro de su atención era un costoso equipo fotográfico, semihundido en la tierra, junto a las consabidas suelas de goma, varias monedas y botones, un llavero con cuatro o cinco llaves y unas gafas.

—Aquí ha debido de morir uno que no tenía cinturón —dijo de forma macabra uno de los guardias recibiendo las miradas recriminatorias de sus compañeros—. Bueno, quiero decir que no hemos encontrado ninguna hebilla —terminó justificándose.

—Hagan fotografías, marquen el terreno y sigamos buscando — dijo don Ascanio—. Sin chanzas, por favor.

Una hora después, seguían sin encontrar al cuarto. Comenzaban a plantearse el cálculo inicial de las personas que habían invadido la zona prohibida cuando Dark, envarándose, comenzó a ladrar tirando de la correa en dirección al grupo de grandes piedras que formaban el pedregal.

—¡Atención! Dark ha descubierto a alguien. Solo ladra cuando siente algún peligro o cuando olfatea a alguien desconocido. Sea lo que sea, se encuentra en los canchales. Que los rodeen los vehículos y que el helicóptero se posicione encima.

En diez minutos las rocas quedaron iluminadas como si fuese de día. Julián “el Cojo” fue el primero en escalar el pequeño montículo y tras él subieron Joaquín, Ángel, y los cuatro guardias. Javier soltó a Dark que se encaramó de un salto en lo alto del roquedal y, mientras los hombres buscaban entre las piedras, fue husmeando, entrando en todas las grietas y oquedades hasta que, al salir de una de ellas, se quedó quieto en lo alto de una peña y soltó dos ladridos seguidos para llamar la atención de los hombres. Todos se dirigieron rápidamente hacia lo alto del pedregal donde se encontraba el animal.

Cuando Javier llegó a su lado y le acarició la cabeza, Dark se introdujo por un agujero estrecho que se abría entre las piedras y por donde apenas podía pasar una persona. A pesar de iluminar el interior con las linternas, no se veía el final. Javier intentó pasar pero a pesar de erosionarse la piel en varias partes del cuerpo, no pudo acceder al interior.

—No te molestes, que no vas a poder pasar. Ya no somos niños, Javi —dijo Ramón Vera—. Antes, cuando éramos pequeños, sí podíamos pasar y jugar dentro de esta cueva, ¿Te acuerdas que la llamábamos la cueva del jaguar? Pero ahora, como no sea Dark. De cualquier manera si no recuerdo mal, toda la cueva está formada por roca, incluido su suelo.

—¡Yo puedo! —dijo valientemente Elizabeth y, sin esperar contestación, se asomó al agujero de entrada y llamó al perro—. ¡Dark! Ven, bonito. Sal.

Cuando Dark salió a la superficie se acercó cariñosamente a la joven. Ella le acarició la cabeza y le sujetó una linterna al collar, utilizando uno de los cordones de sus botas, mientras los demás observaban en silencio sus movimientos. Cuando ella vio la cara de preocupación que tenía Javier se acercó a él y dándole un cariñoso empujón le dijo—: No te preocupes, cariño, ya es hora de que yo también aporte algo a todo esto. Si me quieres no me lo impidas, por favor. Déjame entrar. Además, dentro tendré a Dark —sin esperar respuesta ordenó al perro que volviera al interior y a continuación, tras colocarse el sistema de comunicación y engarzar el cabo de una cuerda a su cinturón, comenzó a introducir su cuerpo en el orificio. Si el paso de la cabeza y los hombros resultó dificultoso, el de las caderas produjo más de una sonrisa maliciosa entre los que observaban los intentos de la muchacha.

—¿Por qué no dejáis de mirarme el culo? —se oyó a Elizabeth por radio—. ¿Es que nadie se atreve a empujarme un poco? —soltó de golpe la muchacha cansada de hacer esfuerzos para pasar al interior.

Javier sujetando sus piernas por los muslos avisó—: Muévete hacia adentro cuando diga ya —y empujando suave pero firmemente dijo—: ¡Ya!

El cuerpo de la muchacha desapareció en el interior y tras ella, sujeta a la cuerda, introdujeron una linterna. La joven, pasado un pequeño pasadizo de un metro de longitud en que tuvo que reptar para poder avanzar, pudo ponerse de rodillas en el interior de una pequeña gruta de un metro de altura; tomó la linterna y se dirigió a gatas hacia un lugar, varios metros más adelante, en que se divisaba la luz de la linterna que Dark llevaba al cuello. Tras doblar un recodo, cerró los ojos al sentir el intenso olor a orines. Cuando volvió a abrirlos se estremeció al contemplar la escena que presentaban el noble perrazo tumbado al lado de una persona, de cuerpo menudo y ovillado en posición fetal, que se aferraba al cuello del animal como si de ello dependiese su vida. En el lugar en que se encontraban, aparentemente el final de la cueva, el corredor se ensanchaba hasta formar un espacio de metro y medio de ancho por dos de largo y uno de alto. Al acercarse Elizabeth, Dark volvió la cabeza hacia ella y movió alegremente el rabo como si agradeciese la presencia de la muchacha.

—¡Lo he encontrado! —se oyó a Elizabeth—. Parece joven, no me deja verle la cara, no la separa del cuerpo de Dark. Oiga, señor, ya se encuentra a salvo. Tome un poco de agua. Tranquilícese ya no puede pasarle nada malo.

—Elizabeth —llamó don Ascanio—. No lo apresures, deja que poco a poco vaya comprendiendo y asumiendo el cambio de la situación. Lleva muchas horas aislado y a oscuras, seguramente en una situación de crisis emocional que le impide razonar.

La joven acarició el pelo embarrado y algo largo de la figura encorvada y con suavidad pero con firmeza fue volviendo su cabeza hasta que frente a ella quedaron unos bellos ojos negros; ojos a los que molestaba la luz de la linterna pero que, con abundantes lágrimas protectoras, se negaban a cerrase en la seguridad de sus parpados. Elizabeth, asombrada, observó el bien formado ovalo de una cara, de una bonita piel color café con leche, que la miraba fijamente y sin pestañear, escurrió sus ojos a lo largo del cuerpo hasta llegar al pecho y comprendió.

—¡My Good! —exclamó Elizabeth—. Es una mujer, casi una niña. Ahora me explico cómo pudo pasar por el hueco de la entrada. Intentaré que me comprenda, pero está en un estado lastimoso, parece un animalillo herido.

—Elizabeth, pon atención —dijo don Ascanio—. Seguramente estará al borde de una hipotermia y deshidratada por la falta de agua. Vamos a enviarte una cantimplora. No dejes que beba mucho de golpe. Oblígala a beber a pequeños sorbos. Ya hemos llamado al médico que viene hacia aquí.

—¡Dark! —dijo Elizabeth—. Sal fuera ve con Javier. Vamos sal.

El perro intentó levantarse pero la superviviente le tenía bien sujeto por la piel del cuello. Elizabeth tuvo que aplicarse para abrir sin hacer daño las manos de la joven. Cuando lo consiguió dio una palmada en el lomo de Dark que se dirigió por el estrecho corredor hacia la salida.

Cuando Dark regresó con una cantimplora de agua, Elizabeth sujetando en su brazo la cabeza de la muchacha vertió unas gotas de agua en su boca entreabierta. Como si una corriente eléctrica hubiese pasado a través de su cuerpo encendiendo todos los interruptores, la joven despertó de su estado casi catatónico y, agarrando con una inusitada fuerza el recipiente de agua, se lo llevó a los labios bebiendo con desesperación a pesar de los esfuerzos de Elizabeth por que lo hiciese despacio y acompasadamente. Cuando consiguió quitarle la cantimplora, la joven se abandonó anímicamente en los brazos de Elizabeth. Unos estremecimientos espasmódicos fueron la antesala de un desgarrador chillido al que acompañaron unos primeros sollozos que se convirtieron en un desconsolado y reparador llanto.

Ante la cara de incomprensión de la muchacha cuando intentaba decirle algo, comprendió que no entendía el español.

—Parlez-vous français? —preguntó a la muchacha que negó de forma enérgica con su cabeza.

—Do you speak English? —preguntó, arrancando esta vez un «yes, I do» en voz tan alta que la hizo sonreír.

—Tranquila —le dijo en inglés Elizabeth—. Cierra los ojos. No digas nada. No me cuentes nada. Estás completamente a salvo y nada puede hacerte daño. Ahí fuera hay varias personas amigas que están esperando que salgamos. No, no, no. Te he dicho que estás a salvo —dijo intentando cortar unos destellos de rebeldía en los ojos de la muchacha cuando insinuó la salida al exterior—. ¿Cómo te llamas? Yo soy Beth, soy americana, y soy tu amiga. Mira este otro amigo tuyo se llama Dark, es muy listo, ha sido él quien te encontró y va a ser él quien te va a ayudar a salir fuera. Allí te esperan los otros amigos que te van a cuidar. Agárrate a él y no te preocupes, yo voy a salir justo detrás de ti.

Más de un cuarto de hora costó a Elizabeth convencer a la muchacha para que comenzase a dirigirse a la salida agarrada al rabo de Dark que dudaba entre aguantar el lento ritmo que parecía llevar su nueva amiga o salir como una exhalación al aire libre.

—Atención ahí fuera. Salimos —avisó Elizabeth mientras daba afectuosos empujoncitos de ánimo en las posaderas de la joven como si de un bebé se tratase.

En el exterior, los hombres esperaban ansiosamente la aparición de las dos jóvenes. Poco a poco fue iluminándose la boca de entrada hasta que apareció la cabezota de Dark que soltó varios ladridos secos como si quisiese demostrar quién era el verdadero héroe del día y al que Javier después de acariciar su cabeza enganchó a su collar la correa que llevaba conectada al cinturón, ya que tenía miedo que el noble perro se alejase quedando fuera de la zona iluminada, y fuese atacado por los gusanos. Tuvieron que realizar grandes esfuerzos de concentración para extraer de la cueva sin ningún daño añadido a la joven; tenía unos volúmenes de tórax y de caderas similares a los de Elizabeth y fue necesaria una gran compenetración entre los dos extremos del equipo de rescate: los hombres en el exterior y Elizabeth en el interior, colocando y girando un cuerpo que, tras una gran rigidez inicial, terminó, mansamente, por dejarse hacer; para que se fuese adaptando en sus formas al estrecho hueco de la boca de entrada. Elizabeth, recordando la angustia y la claustrofobia que pasó cuando se introdujo en el agujero, se imaginó la desesperación que tuvo que sentir la muchacha para meterse en una oscuridad desconocida, sin saber qué le esperaba dentro, y sin pensar en los golpes, las desolladuras y el daño que tuvo que sufrir al hacerlo; tuvo un escalofrío al suponer el estado de pánico continuo por el que debió pasar en la cueva durante ese día y la noche anterior.

Cuando lograron extraer a la joven, el teniente médico la introdujo dentro de un saco térmico y le aplicó los auxilios necesarios, trasladándola en una camilla a la ambulancia que se dirigió al pueblo por los caminos marcados con pintura fosforescente.

—Misión cumplida —dijo Javier a Elizabeth abrazándola y poniendo una manta sobre sus hombros—. Has sido muy valiente y te has mantenido más serena que muchos de los que estábamos fuera. Pero vayámonos ya que creo que nos hemos ganado un poco de descanso. Por favor teniente coronel, que marquen el terreno y que recojan todo lo demás después de fotografiar su situación. Que revisen las cámaras, es posible que encontremos algo grabado —luego tras unos instantes de silencio, inclinando su cara sobre el pelo de Elizabeth, se encogió apesadumbrado como si él fuese el único culpable—. ¡Dios mío! Otras tres personas. ¿Pero cuando vas a querer que se termine esta pesadilla?, ¿qué te hemos hecho, Señor?

16 de mayo, creciente, Casaverde, 11.30 a.m.

Cuatro días después de ser rescatada, la joven periodista, una vez restablecida en el hospital montado en el hotel, fue evacuada por un helicóptero de la Guardia Civil. A pesar de sus protestas en contra de la evacuación de la joven, Elizabeth, Irene y alguno de los hombres de los equipos que habían llegado a acostumbrase de verla paseando por el jardín del hotel, hablando con Javier, don Ascanio o con el teniente coronel Asensi; no pudieron dejar de comprender que su acción tenía que ser investigada y sancionada de alguna manera por las instituciones judiciales.

Siguiendo las nuevas directrices de Javier comunicaron, en abierto por Internet, lo sucedido a los cuatro periodistas que se saltaron el cinturón de seguridad mediante el subterfugio de un vuelo nocturno con ala delta. Las imágenes de la cámara montada sobre el trípode resultaron espeluznantes. Aunque estaban acostumbrados a escenas parecidas, nunca habían presenciado el ataque a dos personas a la vez, que mientras desaparecían en el mar formado por los pequeños devoradores de hombres, se abrazaban como si quisieran darse mutuamente fuerzas en su último adiós en una aparente danza producida al retorcerse entre sí sus dos cuerpos, según iban siendo consumidos por los gusanos. La cinta había grabado, en ambiente de poca luminosidad, la escena en la que un hombre que se presentaba en inglés dando su nombre y citando los de sus tres compañeros, saludaba a la cámara y a modo de introducción explicaba donde se encontraba y como había conseguido burlar el cordón de seguridad para llegar hasta allí.

Apenas había terminado de hacer una retrospectiva sobre las circunstancias excepcionales por la que estaba pasando la zona y la lucha contra reloj que se estaba produciendo para conseguir eliminar a los gusanos.

«Estas noticias, que han llegado al gran mundo gracias a la comunicación hecha a Internet por uno de los responsables del proyecto, al que intentaremos entrevistar a lo largo de los próximos días….», estaba diciendo el locutor cuando, quedándose totalmente inmóvil comenzó a entrecortar sus palabras con altibajos de volumen, como si estuviese hablando dormido en medio de una pesadilla. Las palabras entrecortadas pasaron a convertirse en una especie de balbuceos hasta que de pronto, sin venir a cuento, cayó de rodillas. La cámara al seguir su movimiento, enfocó el suelo, donde una enorme masa de gusanos le cubrían la totalidad de las piernas y comenzaban a subir hasta medio muslo, introduciéndose en el cuerpo del desafortunado presentador nocturno, sin que éste hiciese nada por evitarlo; uno de los bordes de la marea se apreciaba en movimiento, avanzando en dirección al lugar en que se encontraba la cámara. Se escucharon unas voces alarmadas y ciertamente aterrorizadas en inglés y, de pronto, una persona irrumpió en la escena saliendo de detrás de la cámara, acercándose al periodista caído, e intentando levantarle tirando de uno de sus brazos. Segundos después, no solo no había conseguido levantar a su compañero, sino que él mismo se encontraba en la misma situación, inmóvil, abrazado al otro, y retorciéndose con él mientras iba cayendo hacia el suelo. Así, unidos en un último abrazo se observaba como poco a poco iban desfigurándose por la acción inmisericorde de los gusanos. Mientras esto sucedía, las voces de un hombre y una mujer que gritando desgarradoramente se conminaban mutuamente a la huida, eran el único sonido de fondo de la espeluznante grabación. El fin de la cinta impidió ver la consumación de las dos personas como si la tecnología no hubiese querido que presenciáramos esqueletos mondos, con hilachas de el horroroso final de los despojos sanguinolentos,

desapareciendo poco a poco hasta no quedar rastro. Otra de las cintas que se encontraron en una mochila al lado de una de las alas delta, enseñaba como se veía desde el aire la salida de dos de las alas delta desde una ladera, como navegaban en la oscuridad de la noche, lo que presentaba la pantalla de uno de los aparatos de navegación nocturna, el paso por encima del cinturón militar que se apreciaba por las luces de seguridad del perímetro, y el aterrizaje. Todo esto pasó a formar parte del buzón de prensa que había abierto Pedro en Internet. El relato de lo sucedido, la voz humana, la puso la historia que contó la joven rescatada del pedregal una vez repuesta, que después de ser íntegramente grabada en cinta magnetofónica, con sus llantos, sus silencios, dejando traslucir el inmenso terror que pasó en los momentos anteriores a su huida hacia la masa rocosa, fue montada junto a las otras películas para formar el reportaje que se envió a la red.

Los cuatro jóvenes, dos ingleses, un americano, y una jamaicana, estudiantes del último curso de la carrera de periodismo, nada más enterarse de las noticias de Casaverde, habían ideado la forma de pasar a la posteridad con un golpe de mano que podría suponerles triunfos equiparables a los que consiguieron los descubridores del caso Watergate en los Estados Unidos. Uno sería el cámara, otro el ayudante de cámara, la joven jamaicana se encargaría de la fotografía, y el último presentaría el programa. Viajaron en avión hasta Madrid, allí alquilaron un vehículo, las alas delta y los equipos necesarios, incluyendo las cámaras y los objetivos de infrarrojos y de luz estelar que, aunque muy caros, les asegurarían la grabación; se trasladaron a la comarca a la que pertenecía Casaverde y, tras elegir una alta zona para el despegue, esperaron durante dos días el tiempo propicio.

Una vez en tierra, comenzaron a andar en silencio, hasta encontrar un lugar que les pareció apropiado para iniciar el reportaje. Montaron los aparatos y comenzaron la grabación. Uno de ellos, el locutor, se adelantó siete u ocho metros. Los otros tres, tras la cámara, después de realizar dos o tres tomas de prueba en que fueron ajustando y eligiendo los visores, cuando ya habían comenzado con lo que consideraban la toma buena, se vieron inmersos en el horror de ver a su compañero convertirse en pasto de los gusanos. El ayudante de grabación corrió a intentar ayudarle viéndose también atacado mortalmente. Los otros dos, huyeron despavoridos a campo a través, en medio de la noche y sin ningún tipo de luz, hacia una especie de loma que parecía sobresalir en la oscuridad. La muchacha que corría diez o doce metros detrás de su compañero, observó cómo su compañero caía unos metros antes de llegar al montón de piedras y, cuando llegó a dos metros del lugar de la caída, intuyó más que vio el río de gusanos en el que había resbalado su compañero que se encontraba inmóvil y, casi en su totalidad, cubierto por ellos. Sin saber cómo lo hizo, según contó, con el impulso de la carrera dio un salto que la llevó hasta la espalda de su compañero, caído en el suelo y, desde allí, sin plantar el otro pie, como un saltador de triple salto, y aprovechando la inercia del primero, volvió a impulsarse cayendo en las rocas. Cuando después de tomar aire se volvió para llamar a su compañero, vio que éste se encontraba totalmente cubierto por la marea blancuzca y, chillando histéricamente, arrojó la cámara hacia los gusanos como si esperase que el impacto los borrara de su vista. Ascendió dando saltos por la plataforma rocosa hasta ver el agujero donde se introdujo a empujones dejándose parte de la piel en el intento. Cuando llegó al final de la cueva, intentó seguir avanzando, golpeando con sus botas la pared del final, en vano intento de agrandar el refugio. Se desmayó despertándose horrorizada al sentir que una cosa húmeda le recorría la cara. Una lengua húmeda que lamía su rostro y unos ojos grandes que relucían en la oscuridad, junto a un ladrido y el jadeo característico de un perro, le indicaron que no se trataba de la oleada de gusanos que había devorado a sus compañeros. Sin importarle la naturaleza del animal con tal de que no fuesen los gusanos, intentó acariciarle pero sus manos no encontraron su destino porque había desaparecido. Instantes después reaparecía el animal con una potente luz sujeta junto a su cabeza; llamándole consiguió que se acercara y se tumbara a su lado. Agarrándose a la cabeza del perro, volvió a desmayarse hasta que la despertó una mujer rubia que, hablándole en español, idioma que no conocía, intentaba tranquilizarla.

El impacto mundial del reportaje fue tal que durante varios días fueron eclipsadas las noticias sobre elecciones en dos o tres países, varios atentados terroristas en Oriente Medio y, cosa poco frecuente, todas las “noticias del corazón” y la prensa rosa del momento.

Las instituciones, fueron incapaces de parar los ríos de tinta e imágenes que desnudaban totalmente lo que, hasta el momento, se había mantenido ante la población como una importante investigación, que desarrollaba un descubrimiento que haría que el mundo fuese más seguro para la vida humana en el futuro. Intentaron volver a cargar sobre Javier la acusación de haber roto la obligación de mantener en secreto todo el asunto, pero la inmensa popularidad del joven ahora ya conocido hasta por la más humilde persona del más humilde rincón del planeta, desaconsejó el inicio de acciones sancionadoras o legales contra él. Todos hicieron de tripas corazón y algunos comprendieron, que había sido su blandura con algunas facciones sociales o de políticas oportunistas, lo que había producido una respuesta que aunque considerada desmesurada, les ahorraba el necesario mal trago de tener que comunicar las fatales noticias, si fracasaban los planes de Casaverde. Tiempo tendrían de acusar, si fuese necesario, tanto a Javier como al resto de sus colaboradores, del fracaso de las investigaciones, si este se producía.

21 de mayo, luna llena, Casaverde, 12.00 a.m.

La sorpresa se había producido el día anterior, de forma inesperada, en el campamento que mantenían los periodistas en los límites de Casaverde. Cuando se estaban acostumbrando a la permanencia en ese camping improvisado, y apenas acababan de enterarse por Internet y por todos los medios escritos y audiovisuales de lo sucedido días antes en el pueblo. Cuando algunos ya desesperaban de tener algún día acceso a una gran noticia, un vehículo militar les despertó por la mañana mediante un sistema de megafonía que lanzaba al aire sin parar la noticia de que a las doce del mediodía del 21, algo más de veinticuatro horas después, sería retirado de forma provisional el cinturón militar y se permitiría el acceso al pueblo para asistir a una rueda de prensa que se celebraría en el campo de baloncesto del colegio.

El anuncio de un bombardeo no hubiese producido un alboroto mayor que el que se produjo a lo largo de toda la línea de “Camp Press”. Pero el nivel de asombro de los acampados llegó al límite cuando a las 11 de la mañana pudieron observar que se abría el cordón militar para dejar pasar a una caravana de vehículos oficiales, volviéndose a cerrar tras su paso. Durante toda la mañana y parte de la tarde, coches de distintos organismos y una veintena de helicópteros de todos los tamaños y banderas, se dirigieron al pueblo o salieron de él, consiguiendo que, con el nerviosismo y la curiosidad propia de la profesión, alguno intentase forzar los límites de seguridad obligando la intervención de los soldados para detener la avalancha y mantener intacta la línea de acceso restringido.

Cuando próximo ya el medio día se mascaba otra oleada de intrusos contra la línea de seguridad, desde el check point, la puerta o punto de control, se comenzó a instalar un corredor formado por pilares metálicos y cintas que, de forma sinuosa, obligaba a recorrer en unas decenas de metros un verdadero laberinto que les exigía caminar más del triple de la distancia; en fila de uno y sin posibilidad de adelantamientos. El sistema, además de impedir aglomeraciones y tumultos en la zona próxima a la puerta de control, produjo el inmediato sosiego de los periodistas y de los curiosos que, viendo cual era la única forma de acceso, fueron tranquilizando sus ánimos hasta el punto de que el cruce de la línea se produjo con una rapidez y limpieza mayor de lo que esperaban los mismos guardianes de los límites.

A pesar de ocupar a toda la Agrupación de la Guardia Civil en la vigilancia de edificios, locales y sitios de interés del pueblo, los agentes se vieron y se las desearon para mantener a todos los visitantes dentro de los caminos de libre tránsito marcados por el interior del pueblo. La curiosidad de los reporteros hacía blanco de sus fotografías y de su interés, desde las pinturas que en su día realizasen los niños del pueblo y que aún coloreaban varias calles, hasta las cintas que bordeaban los parques y zonas de tierra para impedir el libre acceso, pasando por los imponentes vehículos acorazados con su toldilla de focos. Todos fueron siguiendo de una manera u otra las flechas y señales que conducían al colegio, y cuando los más tardíos llegaron al pabellón deportivo, apenas si pudieron encontrar un lugar en el que situarse aunque fuese permaneciendo de pie. Mientras esperaban, y observaban con atención los desvelos de unos soldados para conseguir una buena señal de audio en el sistema de altavoces que estaban montando, todas las conversaciones se ceñían al plan del día y a las conjeturas que habían corrido por todo el terreno de acampada; aunque la opinión más extendida era producto de una filtración que decía que por fin se había encontrado una solución, no faltaban algunos incrédulos que mantenían otras; alguna de ellas altamente catastrofista.

Con casi una hora de retraso, una comitiva salió por la puerta del palco presidencial del pabellón. Unos periodistas conocían al ministro de Ciencia y Tecnología español, o al presidente del Parlamento Europeo, otros pudieron conocer a uno de los secretarios de la Organización Mundial de la Salud, o a algunos de los políticos o profesores españoles y extranjeros que salieron al palco; pero al que sí conocían todos por haber visto su foto por Internet, en periódicos o por televisión, fue a Javier que fue el último en salir para intentar pasar desapercibido y que, con su salida, consiguió que casi se viniera abajo el pabellón deportivo con los gritos, aplausos y aclamaciones de los presentes. Todos, los del palco y los de las gradas, asombrados de la reacción de la prensa mundial y de la gente allí presente, comprendieron que con esa aceptación incondicional de todos los medios de opinión, acababa de nacer un nuevo héroe, uno al que ninguna maniobra política sería capaz de eclipsar, y al que los niños del futuro estudiarían en los libros de historia.

Varias conminaciones al silencio fueron necesarias para acallar los repetidos aplausos y las encendidas opiniones de los asistentes. El ministro español comenzó con el relato de las primeras alarmas producidas años antes, recalcando el interés del Estado Español en poner, desde el primer momento, todos los medios necesarios para conseguir encontrar el remedio.

—Hoy, por fin. Puedo comunicarles que nuestros desvelos han llegado a su fin. Por fin, estoy en condiciones de decirles que los equipos de personal que hemos formado entre los mejores profesionales del mundo, han encontrado un remedio que salvará la humanidad y que preservará la raza humana en el futuro. Por fin, las ganas de este gobierno de conseguir una solución sin escatimar medios ni personal, fuese cual fuese el gasto que hubiese que asumir, han tenido su fruto y tendrán su premio con la salvación de toda la humanidad. Personas de la talla del profesor Enric Vilas, entre otros, verán escritos sus nombres con letras de oro, en las universidades del mundo entero.

El ministro siguió con sus exposiciones propagandísticas mientras un periodista anotaba en un cuaderno un esbozo del encabezado de su próximo artículo: «El ministro dice que… Y que gracias a él y a su partido se ha salvado la humanidad y bla, bla, bla».

Una tanda de aplausos acogió el final de la intervención del ministro y el comienzo de la del presidente del Parlamento Europeo quien destacó el interés que siempre tiene Europa en ser la primera en estar allí donde se cuece el desarrollo de la ciencia y donde se investiga cualquier cosa en beneficio de la humanidad.

—La vieja y solidaria Europa —terminó diciendo—. Ha puesto una vez más a trabajar, de forma desinteresada, a sus mentes más preclaras para conseguir que este mundo maravilloso pueda ser el lugar idílico en que se desarrolle la ciudadanía de la humanidad del futuro, no sólo de la europea sino también la del resto de los continentes. Como el ministro español, coincido en que los nombres de ilustres científicos y profesores como Hans Von Sturf, Carlo Antonioni, y Anthony Huges, entre otros, constaran en los libros científicos por derecho propio.

Otra tanda de aplausos y dio comienzo la intervención del Secretario General de la OTAN mientras en su agenda el periodista anotaba: «El presidente del Parlamento Europeo dice que… Y que los europeos son fantásticos y que todo lo que se ha hecho en el mundo ha sido gracias a ellos».

El Secretario General de la OTAN puso su empeño en demostrar que gracias a la capacidad logística de la OTAN se pudo conseguir enviar el personal y material oportuno, en el momento oportuno y al lugar oportuno, cosa que nadie dudaba de que fuese cierto, dada la enorme capacidad de respuesta de la organización. Tras otra tanda de aplausos intervino el alto funcionario de la Organización mundial de la Salud que se alegró de que una plaga más hubiese sido vencida gracias al empuje conjunto de todas las naciones que formaban parte de la Asamblea General de la ONU como miembros de pleno derecho, y que presentó al profesor Von Sturf como el más alto exponente científico de ese organismo, que había intervenido desde el principio en encontrar una manera de combatir a los gusanos, y como la persona más capacitada para explicar al mundo qué métodos habían utilizado y qué resultados habían obtenido.

El periodista anotó: «El de la OTAN dice que ese organismo, por sí solo, ha ganado la batalla de los gusanos... Para celebrarlo pedirá más aviones y barcos»; y también: «El de la ONU dice que si no fuera por ellos, el mundo hubiese desaparecido hace muchos años agostado por plagas y enfermedades. Lástima que no existiesen cuando la peste negra diezmó Europa o cuando se desencadenó la Séptima Plaga con la que murieron todos los primogénitos de Egipto».

Tras grandes aplausos, Von Sturf se acercó a los micrófonos y cruzó una mirada cómplice con Vilas y los otros profesores que se encontraban en el palco.

—Señor Ministro, señor Presidente, señor Secretario General, y resto de autoridades que han intervenido con anterioridad y que han ido nombrando de forma merecida a varios de los científicos aquí presentes —comenzó diciendo en castellano con su simpático, duro, y característico acento—. Pero, me ha parecido, que nadie ha nombrado aún al director del proyecto; nadie ha citado a la persona que descubrió que eran los gusanos los culpables de situaciones de crisis que se vienen arrastrando desde tiempos remotos sin que nadie supiera cuál era su desencadenante; ninguno de los oradores anteriores ha puesto en su verdadero lugar al hombre que ha sido capaz de aunar de forma impecable las capacidades de personas con mucha más experiencia y conocimientos que él y pertenecientes a casi todos los campos científicos; ni tampoco han homenajeado como se merece al jefe innato que, cuando surgía un problema fuese cual fuese, como dicen estos dichos españoles que me permito citar: «se ponía el mundo por montera y, liándose la manta a la cabeza, tiraba por la calle de en medio, haciendo de tripas corazón, hasta conseguir llevarse el gato al agua».

Un estallido de risas espontáneas sirvieron para quitar las tensiones que habían producido las primeras palabras de la intervención del alemán, quien en un clima más distendido continuó haciendo una retrospectiva histórica desde la primera desaparición en masa de personas por causas desconocidas; de cómo se habían ocultado a la opinión pública y de cómo, en los ambientes científicos, fueron caminando en la más absoluta oscuridad hasta que un ingeniero agrónomo español comenzó a sospechar la autoría de los gusanos en unas desapariciones ocurridas en su pueblo; sin saber siquiera que a lo largo de todo el mundo, preclaras mentes científicas llevaban años perdidas y sin encontrar la más mínima solución a un problema que, por un interés general que no viene al caso, se había mantenido en secreto para los que no estaban científicamente o políticamente implicados en su solución. Tras informar a los concurrentes en el estadio de los trabajos realizados, de la multitud de ensayos, experimentos, y sencillas obras en que los científicos, sin importar su experiencia y categoría, lo mismo investigaban en un tubo de ensayo que cavaban para extraer tierra de los campos, pasó a desarrollar el razonamiento por el que poco a poco fueron encontrando la causa por la que los gusanos quedaban estériles hasta llegar al descubrimiento del alga microscópica. Por último llegó a exponer la decisión que finalmente tomó Javier, insinuada por don Ascanio y que, ahora ya podía decirlo, varios de los profesores presentes consideraron que era una empresa irrealizable y que rayaba en la locura; una decisión que hizo que se trasladase en dos semanas, una ingente cantidad de agua desde el río Tinto hasta Casaverde; que consiguió movilizar medio mundo en busca de recipientes para contenerla y camiones para transportarla y, como decía el representante de la OTAN, supo soltarla en el momento oportuno y en el lugar oportuno.

—…Y por todo esto —continuó diciendo—, hoy podemos decir al mundo que en los núcleos de desove en que se ha vertido una cantidad suficiente de agua, todas las hembras han quedado esterilizadas y, en consecuencia, todo rastro de gusanos ha sido eliminado de ellos para siempre pues ningún gusano se atrevería a intentar reconquistar un terreno donde se había erradicado a su especie.

En esta zona, se seguirá con el trasvase por carretera de toda el agua que sea ecológicamente posible escatimar al río Tinto, hasta el total exterminio de los gusanos. En la reunión de ayer y en otras que en este momento se están realizando a nivel mundial, se están tomando medidas tendentes a la creación de varios canales hidrodinámicos, en diversas partes del mundo, en los que se podrá producir, rápidamente y a gran escala, el tipo de algas que esteriliza a los gusanos, como si de unas piscifactorías se trataran —levantó los brazos para acallar la ola de murmullos que iban en aumento en el pabellón—. Al primer síntoma de alarma, antes siquiera de que comiencen las primeras desapariciones, el terreno será rociado con agua conteniendo nuestro aliado microscópico. Es preferible tener que limpiar y descontaminar más tarde una pequeña porción de terreno que esperar a que grandes extensiones estén invadidas para así poder comprobar realmente la existencia de una nueva aparición de gusanos, con lo que a las operaciones de esterilización se sumarían unas para la limpieza que multiplicarían el tiempo, esfuerzo y complicaciones. Estoy seguro que a partir de este momento, y con un antídoto ya descubierto, nuestros científicos tendrán tiempo de sobra para encontrar sistemas de alerta y detección más inmediatos, y forma de combatirlos detener su exterminación total. Solo espero y deseo que siempre podamos contar con un equipo de personas como el que ha trabajado en Casaverde y, sobre todo, con un director como Javier de Antón y Luque. Nos va a hacer falta.

Volvió a levantar los brazos para reclamar silencio y continuó. más sencillas expansión, a de obtener. A nosotros nos ha tocado

nuestros hijos les tocará conseguir su —Hoy desde aquí, aprovechando los micrófonos de radio, las cámaras de televisión y los medios de prensa escrita, comunico de forma oficial al mundo que se ha encontrado una solución científica a la crisis de las desapariciones; que militares, campesinos y personas del muchos científicos, policías, pueblo de Casaverde han contribuido de forma muy activa a conseguir este gran éxito de la raza humana. Y por encima de todo, comunico también en nombre de toda la comunidad científica a la que representamos la docena de profesores aquí presentes, que el alma de todo este éxito tiene un nombre y dos apellidos que sí estamos de acuerdo en que deben de figurar en los libros de historia. Javier de Antón y Luque a quien, ninguno de los dignos representantes que me han precedido ante estos micrófonos, ha querido nombrar. Quiero creer que ha sido por dejar que sea yo el que lo haga. Si es así se lo agradezco. Y ahora ruego al profesor Antón que se acerque a recibir nuestra más rendida consideración y nuestro agradecimiento.

El estadio vibraba con los aplausos y los bravos que atronaban el ambiente. El periodista escribía distintos ensayos de títulos como: «los científicos dicen que al pan se le llama pan y que al vino se le llama vino».

Javier se fue acercando al micrófono mientras iba recibiendo reconocimientos y abrazos de los presentes en el palco. Esperó pacientemente hasta que los aplausos y gritos se fueron aplacando.

—Hoy podemos, por primera vez, dar por comenzada la lucha en condiciones ventajosas para el hombre —comenzó diciendo—. Después de casi veinte personas muertas en Casaverde y más de dos mil conocidas en el resto del mundo, los que aquí hemos trabajado para buscar una solución, apoyados generosamente por todas las instituciones políticas, civiles y militares del planeta, podemos enseñar nuestras manos, al resto de nuestros vecinos de los cinco continentes, con algo en su interior; algo por lo que hemos trabajado y sufrido hasta la extenuación, si se me permite decirlo, mientras el ciudadano de a pie sólo se enteraba de aquello que, a juicio de nuestros prudentes gobernantes, era conveniente que se conociese.

»Esta situación de oscurantismo fue en más de una ocasión, la causante de que se atacasen, de forma desmesurada e impropia, nuestras actuaciones en el ámbito de los ensayos, pruebas y experimentos que se iban realizando. Por eso salí voluntariamente al paso de las críticas, sabiendo que ya estaba próximo el desenlace de nuestras investigaciones, y viendo el desánimo en las caras de mis colaboradores por el trato que los medios de opinión estaban dispensando a su jefe y a todos ellos por extensión, pues se ignoraban sistemáticamente en los reportajes que se emitían, todos los sacrificios personales y familiares que habían tenido que hacer desde que empezó el proyecto. La defensa de mis amigos y colaboradores, y no la mía exclusivamente, es lo que me decidió, a pesar de que existía una gran prohibición sobre el tema, a lanzarlo a Internet a disposición de toda la prensa para que de ese modo pudiese llegar a todos los públicos. Ya que nos querían crucificar, que se supiese por qué lo tendrían que hacer y con perfecto conocimiento de causa; no por verdades a medias lanzadas torticeramente con unas intenciones en las que no me atrevo a pensar, y tomándonos como un arma arrojadiza con la que socavar a tal o cual institución antagónica con ánimos o intención de desbancarla; y todo esto propiciado por la dejadez de las instituciones que debieron cortar de raíz esta situación y pensar en que, si atacaban a los trabajadores de la empresa, también atacaban a la empresa misma.

Javier hizo una pequeña pausa para observar con el rabillo del ojo a algunos de los políticos existentes que parecían azorados por sus palabras.

—Desde ese día —continuó—, intentado ningunearme en todas personas e instituciones han

las ocasiones en que han considerado necesario el hacerlo. No, no he equivocado la palabra, he querido utilizar y nombrar ese verbo, ningunear. Sólo el saber que estábamos haciendo lo correcto y por la única vía correcta, que no podía tirar por la borda todo lo que, junto a mis colaboradores y amigos he trabajado, luchado, sufrido y conseguido; y más cuando estábamos a punto de ver algún resultado a nuestros esfuerzos y desvelos; solo eso y la gran amistad que me profesan las personas que han participado en el proyecto y que, en realidad son las que más saben, me han impedido presentar en varias ocasiones una dimisión que me ha sido reiteradamente sugerida por algunas instituciones.

—¡No!, ¡no! —gritaban los cientos de asistentes al acto—. ¡Antón! ¡Antón! ¡Antón! No dejaban de corear al unísono mientras lo acompañaban con un largo y continuo aplauso.

—Un momento, por favor —intentó Javier cortar las muestras de adhesión—. A la salida podrán recoger un resumen de todo lo realizado y conseguido en Casaverde, está impreso en cuatro idiomas que les servirá de base para sus reportajes personales. Muchas gracias por su asistencia y, como a partir de ahora, las instituciones comenzarán a tomar parte activa directamente en las operaciones, hasta el punto de que, seguramente, se olviden de los que iniciamos el proyecto, mis compañeros, desde el más insigne científico hasta los sencillos vecinos que dejando hasta sus familias y ocupaciones han participado como el que más; todos ellos sin ninguna excepción, me han autorizado a decirles que, a partir del próximo día 28, miércoles cuarto menguante, estén donde estén cada uno de ellos, todos estarán a disposición incondicional de los medios de comunicación. Queda abierta la veda a la información por encima de cualquier otro interés que no sea el de conocer, en todo momento, la verdad y solo la verdad. Por mi parte, como seguramente me quedaré sin trabajo, sepan que estoy a su entera disposición desde este mismo instante.

El periodista sonreía mientras escribía en su cuaderno: «Por matar a un gato le llamaron mata gatos, pero ese gato ha posibilitado la vida de millones de gatos en el futuro» o, «Antón se destapa autoliberándose con un par de… bien puestos, de la prohibición de hablar» o, «El mundo debe elevar a sus héroes por encima de cualquier provincialismo». Miró los títulos y después de subrayarlos cerró su libreta y se unió a los aplausos con los que todo el estadio, puesto en pie, quería premiar a quienes, de forma casi anónima, habían encontrado la manera de parar una de las peores invasiones que había sufrido la humanidad.

Por la noche, en la sobremesa de la cena que los padres de Javier habían preparado con ayuda de las cocinas militares, para todos los que habían tenido algo que ver en el Proyecto Bad Worm, como miembros o como colaboradores y amigos, el profesor Vilas intentó hacer silencio sin conseguirlo; don Ascanio, viendo la cara de resignación del valenciano, golpeó reiteradamente con un cubierto en una de las copas produciendo ese odiado sonido que siempre interrumpe una conversación animada e interesante en el momento más inoportuno.

—Me encargan que les comunique dos cosas —comenzó el profesor—, una mala y otra buena. La mala es que nuestros amigos de la Guardia Civil que han estado guardando el pueblo y nos han ayudado en las observaciones de los campos, se retiran otra vez, mañana, hasta la nueva orden que recibirán cuando se aproxime la fecha de eclosión de los próximos huevos, si antes no hemos conseguido pararla. La buena es que nosotros doce, los profesores forasteros, con Javier Antón, y Elizabeth, seremos recogidos por un helicóptero pasado mañana por la mañana. Tomaremos un avión de la ONU y nos dirigiremos a Ginebra donde se celebrará un congreso con asistencia de personal científico, político y militar de un gran número de países, en el que participaremos todos como ponentes para explicar al mundo científico la situación actual y las nuevas noticias en cuanto al Proyecto Bad Worm. Después nos dirigiremos a la Universidad de Cambridge donde nuestro amigo Javier será investido Doctor Honoris Causa en Métodos y Sistemas de Investigación Científica.

Un espontáneo aplauso seguido de grandes exclamaciones, festejó las últimas palabras del valenciano, de tal forma, que parecía que el acto había llegado a su fin.

—Un momento, un momento —levantó la voz Javier—. Ya sabéis todos que el premio nos pertenece por igual, pero me lo conceden a mi porque es mi cara la que han visto por Internet y en las videoconferencias, y es mi firma la de los informes y peticiones.

—Ya, y ahora nos dirá que es más fácil darle un premio a un tío guapo, alto, joven y simpático y televisivo como él, que a un grupo de tíos y tías a granel, como nosotros, que no hemos pasado por el calibrador de la calidad de la especie humana. Que con su pan se lo coma porque no somos envidiosos. ¿O sí? ….Bueno un poquito sí. ¡Qué caray! —terminó Ángel Alamares con una fingida cara de pena que hizo que todos estallaran en grandes carcajadas.

—Como siempre que nos ausentamos —siguió Javier tras el nieto de don Ascanio—, mi primo Joaquín y Pablo ayudaran a don Ascanio que se quedará al cargo de todo esto. Procurad que no se interrumpa ni un solo momento el trasiego y vertido de agua en el terreno, ya que aún tenemos varios días en que el efecto será directo. Nos han prometido ampliar la flota de camiones y por Internet, la Asociación de Conductores ha lanzado un llamamiento por el que prácticamente invitan a todo camión español, portugués y francés que pueda trasladar agua y no sea estrictamente necesario para la alimentación, a que se dirija a Huelva para apoyar la flota que está funcionando en estos momentos, esperan que en una semana se duplique el caudal abastecido. Por eso, mañana a primera hora, todo el mundo se dedicará a trasladar los depósitos que tenemos y los otros que puedan venir, a los campos; con ellos podremos almacenar el agua que no podamos verter por llegar por la noche o por que se produzca una aglomeración de camiones. No podemos perder ni una sola gota de agua. Por otro lado el Centro Superior de Investigaciones Científicas y la Junta de Andalucía nos han prometido ayuda de los técnicos y científicos que estudiaron y dirigieron la limpieza de los campos y tierras del Parque de Doñana y sus alrededores, cuando el desastre que se produjo con la rotura del dique de la balsa de decantación de la mina de Aznalcollar; empezaran primero por el pueblo y seguirán por los terrenos que vayan quedando limpios hasta la limpieza total de Casaverde.

23 de mayo, menguante, Ginebra, Suiza, 9.00 p.m.

Durante las conferencias dadas a la comunidad científica por una veintena de investigadores, más el profesor Vorstok, y los once del equipo de Casaverde, todos, como si cumpliesen un sistema de precalentamiento preconcebido y estudiado anteriormente, fueron aumentando, poco a poco, desde las cinco de la tarde, la temperatura anímica del congreso; situando a los congresistas y transportándolos en una ola de sentimientos ascendentes, que tuvo su cresta, cuando el profesor Von Sturf hizo un panegírico de Javier y sus logros, preparado el ambiente a modo de catapulta para su presentación oficial a la flor y nata del elenco científico mundial

—Haciendo nuestra la famosa frase de Sir Winston Churchill, «nunca tantos debieron tanto a tan pocos», ahora, me toca el honor y enorme placer de presentar a ustedes al profesor español don Javier de Antón y Luque —terminó iniciando un aplauso al que se unieron todos los presentes.

En el transcurso de la exposición realizada por Javier sobre sus trabajos, experimentos e investigaciones durante los tres últimos meses, se puso de manifiesto la categoría humana de quien, comenzó primero en solitario para luego, como humildemente reconoció, ser ayudado por sus parientes; más tarde, por un pequeño equipo de amigos organizados militarmente por don Ascanio; y para terminar, finalmente apoyado por un equipo humano, técnico y científico, de primera línea mundial. Gracias, según él, a todos ellos, se había llegado al descubrimiento de algo que, en la red de alerta sanitaria de la ONU, llevaban ocho años investigando sin ningún tipo de resultado.

La sencillez de la persona que ocupaba el estrado, su forma de desviar los méritos propios hacia el más insignificante de sus ayudantes, la manera de presentar como responsables de los avances a los profesores colaboradores, a Elizabeth, y a los licenciados en diversas materias universitarias que formaban parte de su equipo inicial; todo eso, unido al cariño con el que mencionó a don Ascanio y su capacidad de organización, al calor humano con el que, al mencionarlos, rodeó a los convecinos que habían dejado sus obligaciones para dedicarse por entero a las investigaciones y trabajos de campo, dieron a los presentes en la sala de congresos la verdadera talla humana de la humilde persona que se esforzaba por demostrar que él solamente era alguien a quien un capricho de la historia había puesto en esa época para conseguir, con mucha ayuda, intentar solucionar uno de los problemas que la humanidad tenía que solventar para seguir avanzando en su desarrollo como especie puesta por el Todopoderoso para regir el mundo.

—Por tanto, y haciendo honor a la verdad —entro Javier en el tramo final de su conferencia—, si alguien tiene algún mérito en cada una de las ocasiones en que la humanidad da un paso hacia delante en su conocimiento técnico o científico, no es el personaje histórico al que se le atribuye, sino sus esposas, hijos, padres y amigos íntimos que, sin dejar de apoyarle física y moralmente hasta la extenuación, le sufren sus malos humores cuando las cosas no van bien, sus malos tratos cuando se siente desbordado por los fracasos, y sus momentos de vanidad y egolatría cuando ve alguna luz en sus investigaciones. La familia, esa desconocida que detrás de él realiza un sórdido trabajo para levantar su ánimo cuando está decaído, aumentar su espíritu de lucha cuando cree que no conseguirá lo que con tanto empeño busca, darle un amor que la inmensa mayoría de las veces no es correspondido por el egoísmo egocentrista típico de un hombre que sólo tiene un objetivo, vencer sus limitaciones científicas, dominar la naturaleza.

Ese pueblo llano, esa masa familiar que acompaña a cada una de las personas que han abierto una puerta de conocimiento, grande o pequeña, en la nebulosa de nuestra ignorancia. En nuestro caso, esas mujeres, hijos y nietos de los profesores, guardias civiles y vecinos que nos hemos enclaustrado voluntariamente en Casaverde durante meses, son las verdaderas heroínas y los verdaderos héroes que han sufrido la ausencia, el miedo por el ser querido, y posiblemente en algún caso su olvido por una necesidad egoísta de concentrarse exclusivamente en una investigación que, generalmente, casi todos los que investigamos algo, tomamos como una competición con la naturaleza y no como una prueba de amor y servicio a la humanidad.

Un silencio espeso, que se podía masticar, y que desconcertó a los propios asistentes al acto, planeó por la sala de congresos. Esperaban una disertación científica y una orgullosa exposición de los logros conseguidos y, sin embargo, habían asistido a un panegírico de la amistad y del amor a la familia, a la humanidad, y al trabajo en busca del bien común. No sabían cómo asimilar todo lo que acababan de escuchar. Y lo que era aún más extraño, no sabían cómo catalogarlo. Lo único que era catalogable era la persona que acababa de terminar su exposición. En vez de asistir a la altanera y satisfecha disertación de un exponente de moda del mundo científico, acababan de presenciar la humilde y fresca luminosidad que, sobre el estrado, representaba aquella magnífica y franca persona humana que, sin proceder del mundo académico experimental merecía ser encumbrado a lo más alto del elenco científico.

De pronto, en el centro de la sala, se produjo un extraordinario suceso. Uno de los congresistas se levantó solemne y con voz de buen barítono, sin tener en cuenta donde se encontraba, y como si de un acto académico se tratase, entonó el Gaudeamus Igitur en la versión que compusiera C.W. Kindeleben en 1871. Como una sola persona, los más de trescientos hombres y mujeres que ocupaban la sala de congresos, puestos en pie y cara a la esquina del estrado en la que se encontraba el atril del conferenciante, en esos momentos ocupado por Javier, continuaron el himno con el respeto que siempre acompaña a esta vieja canción universitaria. Al terminar se produjo una de las mayores ovaciones de que se tienen noticias en un evento como el que acababan de finalizar los presentes de forma espontánea. Todo el mundo quería estar frente a Javier, hacerse fotos con él y poder presumir en el futuro ante compañeros, familiares y amigos de haber estrechado la mano de quien ya consideraban el germen de un mito, la persona que se convertiría en uno de los hitos con nombre propio que la humanidad va colocando en su historia para marcar una época.

25 de mayo, menguante, en un lugar de Berkshire, Gran Bretaña, 1.30 p.m.

Ese jueves, tres días después, Elizabeth y Javier visitaron la capilla del Eton College, admirando la asombrosa arquitectura de sus muros, columnas y bóvedas de finales del siglo XV, mientras pensaban en lo acontecido en Ginebra durante los cuatro días anteriores.

Comieron en un restaurante turco y volvieron a Eton, donde fueron recibidos por el rector que les comunicó que fue ese centro docente la entidad académica que propuso al rector del King´s College de la Universidad de Cambridge la posibilidad de introducir a Javier entre los mencionados para obtener el título de doctor honoris causa. Después de tomar café, poco cargado al estilo americano, con el director y el claustro de profesores del colegio británico, se dirigieron al hotel intentando descansar y preparar los equipajes para viajar, antes de que se hiciese de noche a Cambridge, donde les esperaba el resto de la comitiva que había sido ampliada con varias personas de las asistentes al congreso de Ginebra.

—Estoy muy orgullosa de ti —le dijo Elizabeth sentándose en la cama de la habitación que compartían en el hotel—, creo que no se ha visto desde hace mucho tiempo, una persona dedicada a buscar el bien dentro de la ciencia, tan humilde, bueno, desprendido y guapo como tú. ¿Tenemos un tiempo para nosotros antes de hacer el equipaje y ponernos en carretera? Total, como hasta mañana por la tarde no es el acto… —dejó en suspenso con burlona e insinuante intención, mientras acompañaba sus palabras con una suelta general de su hermoso pelo, y dando unas palmaditas en el cobertor de la cama a modo de invitación—. ¿No vas a hacer caso a quien sufre y aguanta los ratos que tienes de malhumor mientras tú te dedicas a dominar el mundo?

—Eres una liante —contesto siguiendo la broma Javier—, pero cierra las ventanas para que nadie pueda ver como el futuro doctor Antón y su docta novia son capaces de abandonar la preparación de unas actividades en beneficio de toda la humanidad, para ocuparse de otra que sólo les interesa a ellos dos.

Una hora después se encontraban en la maravillosa nube que empaña los sentidos, los cuerpos y las mentes; unidos hasta el punto en que parecía que no se podía diferenciar ni piel ni neurona ni pensamiento del conjunto de sensaciones físicas y psíquicas en el que se sentían inmersos después de haber unido sus cuerpos en un apasionado encuentro. El timbre del teléfono los trasladó a la vida real. Javier levantándose conectó el altavoz del teléfono.

—Profesor Antón, aquí misstres Logan, secretaria del Rectorado de Eton —se oyó decir en inglés a una mujer con una voz madura y agradable—. El señor Rector ruega su presencia en la cena de gala que se celebrará esta noche en honor del rey Eduardo VI, fundador del college.

—Para nosotros será un honor —contestó Javier tras intercambiar una mirada con Elizabeth.

—¡All rigth! —asintió la secretaria—. Les recogerán a las veinte horas. Traje largo para las damas y esmoquin para los caballeros; bandas y condecoraciones —y colgó sin despedirse y sin dar ni esperar explicaciones.

—Muy eficiente —comentó Elizabeth cuando Javier le dio cuenta del desarrollo de la conversación—. Demasiado eficiente diría yo, creo que necesita a su lado un científico revolucionario y anarquista en sus formas y sus métodos como tú —pero al ver la cara de circunstancias que ponía Javier continuó diciendo—. Pero ya no tiene tiempo porque el individuo al que corresponde esa clasificación dentro de esta época ya está ocupado en agradecerme a mí todo lo que le he tenido que aguantar desde el principio. Por cierto, como ya no saldremos de viaje hasta mañana temprano, esta noche tendremos más tiempo para otro asalto de… ¡Bueno, bueno! No te pongas así, vaya cara que has puesto. Te prometo que sólo me dedicaré a hacer mi equipaje, será desagradecido el tío. ¡Españoles!, ¡machos!, ¡muy machos!, ¡con más resistencia que el acero! ¡bah, bah, bah! Mucha leyenda, eso es lo que venden, pero cuando rascas son como todos, gran fachada, con mucho cuento, pero en el fondo bastante flojitos, con menos resistencia que el papel de seda —dijo escapándose por la habitación para esquivar los golpes que con la almohada intentaba propinarle Javier quien, poniéndole la zancadilla, hizo caer de bruces en la cama a la muchacha.

—Son las seis —dijo Javier inmovilizándola entre sus brazos y sus piernas—, tenemos tiempo para ver cuánto hay de leyenda y cuánto de fachada; luego, cuando terminemos, si aún nos sobra, podemos intentar comprobar lo del mucho cuento, el papel de seda, y lo de muy flojitos.

26 de mayo, menguante, Cambridge, Gran Bretaña, 7.00 p.m.

La ceremonia del nombramiento en Cambridge, salvo para los que se habían desplazado desde Casaverde, que tenían en ella un especial interés, no dejaba de ser una más de las magníficas ceremonias que acostumbraba a celebrar esa universidad, con todo el boato y mezcla de colorido acostumbrado: togas, capelinas, birretes, bandas, condecoraciones y grandes collares, competían en su mezcolanza de colores con la seriedad de los rostros académicos. El Rector de Cambridge hizo la presentación del nuevo doctor y de sus méritos. Desde el estrado, el ingeniero agrónomo, profesor del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, y nuevo doctor honoris causa, hizo el tipo de exposición a la que ya tenía acostumbrados a sus amigos y conocidos: seria en contenido, austera en palabras, humilde y sin ningún ánimo de pompa. La respuesta de alumnos, profesores y personal académico y político asistente fue, con canto del Gaudeamus incluido, similar a la de Ginebra. Javier había entrado por la puerta grande en el mundo científico. Miles de estudiantes se pelearían por tener cualquiera de los artículos que escribiera en el futuro; cientos de ellos en cada país, se sentarían a discutir cualquiera de las ideas o teorías que él adelantara. Por su parte, “el hombre que descubrió uno de los azotes de la sociedad del siglo XXI”, si tuviese que cumplir con las conferencias que se le propusieron durante los siete días que estuvo fuera de su hogar, tendría ocupada en ellas, la mitad de su futura existencia.

Y así, fueron marcándose las pautas para que la humanidad pudiese contemplar, el paso del tiempo, sin más limitaciones que sus propios y previsibles errores.

Nueva York, luna llena, edificio de las Naciones Unidas Asamblea Extraordinaria, 1.30 p.m. En la actualidad.

—…Y fue pasando el tiempo —continuó el anciano orador con voz cada vez más cansina—; cerca de un año costó eliminar del terreno los restos de metales y ácidos que entorpecían el crecimiento de los cultivos, la experiencia acumulada durante la limpieza de los terrenos envenenados por el desastre de la presa de Aznalcollar fue determinante en las labores de limpieza.

La inmensa mayoría de los asambleístas, con un gran respeto rayando en la mayor admiración, no quitaban sus ojos del fatigado anciano que, en una pose de extrema rebeldía contra sus propias limitaciones, se aferraba con su nudosa mano derecha a uno de los bordes del atril, mientras con la izquierda se apoyaba en el hombro de su hermosa y rubia acompañante; así, negándose a replegarse vencido a la comodidad de su sillón teledirigido, como si supiese que ya no tendría otra ocasión para presentarse ante tamaña representación mundial, intentaba terminar su discurso de pie y sin más ayuda que el soporte dado por la hermosa valkiria.

—Dos años después del triunfo de Casaverde —continuó con respiración fatigosa el anciano—, se comenzaba a obtener algún fruto de los desembolsos que se hicieron para construir los veintitrés ríos artificiales, los canales hidrodinámicos donde se reproducían las difíciles condiciones de vida necesarias para que se reprodujeran y desarrollaran las euglenas salvadoras. Grandes cantidades de ellas salían para estanques dinámicos de mantenimiento y reproducción, desde donde eran dispersadas por los terrenos infectados en continuos riegos.

Desde entonces, gracias a la red de alerta temprana, al primer asomo de peligro, la zona es regada continuamente por aspersión móvil teledirigida, hasta la comprobación de la inexistencia de riesgo de ninguna clase.

En estos ochenta años, desde que se descubrieron las euglenas, hemos tenido que sufrir catorce tentativas por parte de los bads worms. Y con excepción de las tres primeras en que aún no dominábamos el sistema defensivo que habíamos puesto en práctica por primera vez en Casaverde, en las otras once se actuó con rapidez y sin precipitación consiguiendo el total exterminio. Hoy, en todos los lugares en que se han mostrado, desde que tenemos conocimiento de su existencia, solamente se pueden encontrar parejas en estado de enquistamiento esperando mejores tiempos que no llegaran porque ya están esterilizadas. Esos lugares podemos decir que ya son lugares limpios y lo seguirán siendo en el futuro. En cuanto a las expectativas de futuro, podemos afirmar que, con los estudios realizados con las modernas tecnologías que permiten radiografiar el terreno determinando su composición y el tipo de estratos que lo componen, hoy tenemos un mapa geológico de la Tierra bastante preciso y exhaustivo, que nos indica cuales son o pueden ser potencialmente los lugares de riesgo. Esta ventaja nos faculta para situar los sistemas de detección y defensa temprana de forma fija en esos lugares críticos. La hipótesis existente en la actualidad de: a mayor cantidad de años trascurridos, menos número de tentativas de resurgir; parece indicarnos que, a pesar de que el tiempo actual les es favorable, con cada año que pasa, el número de tentativas de resurgir es menor.

O su memoria conjunta tiene mayor alcance e importancia de lo que creemos y les está conminando a esperar otros cien o doscientos años o, por el contrario, hemos ido eliminando una a una las bolsas existentes y cada vez quedan menos parejas escondidas en el subsuelo con posibilidad de ascender y procrear para formar su primer núcleo de desove. En cualquiera de los casos, estamos seguros de dos cosas: de que serán nuestros nietos y los hijos de nuestros nietos los que continuarán la lucha para eliminarlos, y de que les hemos dejado en herencia una forma de combatirlos con éxito. ¿Conocerán ellos el final de la lucha? Quien lo sabe.

Y como a pesar de lo avanzada que se encuentra la geriatría en estos tiempo, mi cuerpo, física y psíquicamente no puede disimular que tengo ya noventa y nueve años, en ésta mi entusiasmada reiterativa y lenta intervención, espero haberles aburrido hasta el punto lógico en que se le permite hacerlo a un anciano como yo, que ya no tiene más alegrías que las que le produce el que alguien sepa escucharle con amabilidad, y todas aquellas que me ha dado desde que nació esta preciosidad rubia, la doctora en biología Alma de Antón, mi sobrina nieta y nieta de mi hermano Javier, que lleva estupendamente el nombre de mi amada esposa que en Gloria esté; y que, para mi gran orgullo, acaba de ser nombrada pese a su juventud, directora del New Bad Worm Project.

Por todo lo que he ido exponiendo abusando de su exquisita paciencia, rogándoles que nunca decaigan en la búsqueda de nuevas soluciones para mejorar la vida de todos los hombres, y con la súplica de que, en vez de con amables aplausos, me premien con unos momentos de silencio en recuerdo de mi esposa Alma, mi hermano Javier nuestro intrépido primer director, su esposa Elizabeth, don Ascanio, mi primo Joaquín, Ángel, Pablo, Alberto, Julián, Von Sturf, Vilas, Asensi, Sotomayor, De la Rochelle, y todos aquellos que lucharon en el pueblo de Casaverde para que hoy podamos vivir un poco más seguros; da por terminada la que posiblemente sea su exposición ante esta noble asamblea, Pedro de Antón y Luque, doctor en biología y exdirector del Proyecto Gusano Malo.

¡Dios les bendiga! ¡Dios bendiga a la humanidad!

Un silencio de ultratumba se adueñó de la Asamblea. Mientras el anciano, en su silla de ruedas empujada por su rubia y hermosa familiar se dirigía hacia la salida, muchos pares de ojos dejaron caer lágrimas de agradecimiento y despedida dirigidas al anciano que, desde su juventud, había dedicado toda la energía de su ser a combatir la última gran amenaza de la humanidad, y que abandonaba su dilatada vida activa en un estado físico que presumía que sería la última vez que ocupase un lugar como el que acababa de abandonar.

Mientras Alma ayudaba a su tío abuelo a introducirse en el monovolumen adaptado a la silla autopropulsada, el conductor, un fuerte mozo pelirrojo y con la cara llena de pecas, que atendía al mote familiar de “Colorao”, bajó presuroso para ayudar a la joven.

—¿Al hotel, don Pedro? —preguntó en español y con un buen acento andaluz.

—De camino al aeropuerto, Jacinto. Aquí ya no hacemos nada. Volvemos a casa; a nuestro querido Casaverde. Ya va llegando la hora de descansar.

—¿Volveremos algún día? —preguntó el nieto del otro Jacinto “el Colorao”, aquél que intervino activamente en los sucesos de Casaverde. Pero al ver la sonrisa cómplice que el amable anciano dirigía a la hermosa Alma, se echó a reír con franqueza y se contestó él mismo mientras ponía el vehículo en marcha —No me diga nada don Pedro. ¿Cómo era aquello? ¿Te acuerdas, Alma? Ah, sí, no me lo digas que ya me acuerdo: ¿Pregúntale a la luna? ¡Naturalmente que sí! ¡Pregúntale a la Luna!

Un trío de alegres risas acompañaron las primeras decenas de metros que recorrió el vehículo en su largo camino de vuelta a casa.

F I N