PREGUNTA A LAS PIEDRAS POR MÍ

-Novela-

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                               Nicolás Roca

A Ana, Anna y Araceli por riguroso orden de aparición en mi vida.

INTRODUCCIÓN

El título de este relato ha sido tomado de la novela La azucarera del Premio Nobel de literatura egipcio Naguib Mahfuz.  

Se reflejan pasajes sobre la historia y la mitología del Egipto dinástico fundamentados en el Poema de Pentaur y leyendas tradicionales.

Giovanni Battista Belzoni es el arquetipo del héroe: valiente, decidido, arriesgado y visionario. Amó a su mujer, Sarah, con delirio. Fue un hombre dotado de un físico portentoso (con las manos desnudas se batió con un turco provisto de un sable). Alto, fuerte, de facciones suaves y modales exquisitos. Muy atractivo. Una mezcla de Allan Quatermain e Indiana Jones. Pero Belzoni es una figura histórica. Existió. Fue el prototipo del viajero descubridor tal como se entendía en la Inglaterra de entresiglos, el primer egiptólogo que excavó tras analizar con ojo científico los yacimientos. Utilizó métodos demasiado expeditivos que destruyeron parte de sus hallazgos, pero nunca arrasó las tumbas y templos que descubrió, algo que excavadores posteriores a él y con más preparación técnica, se dedicaron a hacer sistemáticamente.

Belzoni murió, como no podía ser de otra manera, con las botas puestas, buscando la mítica ciudad de Tomboctú, en un claro de la selva, entre indígenas, envenenado por un jefe tribal, de disentería, o quizá debido a la mala alimentación y los mosquitos portadores de fiebre amarilla. El caso es que África acabó con él, porque ese continente sabe matar de las maneras más diversas. Se perdieron las referencias de su tumba de la que se sabe que fue excavada al pie de un enorme árbol, en un lugar «hermoso y romántico» como afirmó sir Richard Francis Burton, afamado viajero que fue hasta Gwato cuarenta años después tras el rastro de su antecesor. Así que hoy, la única tumba de Belzoni que existe es la del faraón Seti I, la más grande, bella y majestuosa del Valle de los Reyes.

Bebió el néctar de la gloria pero murió como un mendigo, y como le sucede incluso a los mejores, el mito ha ido perdiendo lustre y ha llegado al tercer milenio como una figura mencionada en los tratados sobre arqueología y poco más, recordada sólo por unos pocos.

Los hechos que sobre él narro en este relato acerca de su biografía, pertenencia a la Francmasonería y descubrimientos arqueológicos son verídicos, aunque añado acontecimientos ficticios (una aventura galante, por ejemplo) que el lector identificará sin dificultad.

PRIMERA PARTE

EL LEGADO

I

Dentro del coche dos militares y una civil vigilaban la calle jalonada por pequeños jardines que circundaban las entradas principales. Se trataba de un barrio residencial en las afueras de Londres, donde cada casa parecía gemela de la contigua.

Se demoraba. La civil volvió a abrir el portafolios y extrajo la ficha con la filiación de Brown, para asegurarse, una vez más, que estaban ante el hogar de Ann. Al hacerlo el militar de menos graduación, que permanecía al volante, miró de reojo la fotografía de la muchacha unida al folio por un clip.

-¡Jesús!, si es una chiquilla. Y tenemos que hacerle esto.

-Veintiocho años- replicó la civil más avezada a tales situaciones -. Casada desde hace siete con el comandante Daniel Brown.

   El oficial de alto rango se removió inquieto en el asiento de atrás. Pensó que la mujer era demasiado profesional. No había mostrado conmiseración en ningún momento. Aunque probablemente era la mejor actitud, dentro de un rato alguien debería tener la mente muy fría.

Por fin apareció por la esquina. Empujaba el cochecito de su hija pequeña de vuelta de la escuela donde había dejado a la mayor. Caminaba hacia su casa susurrando algo al bebé, del que los tres presumieron debía estar bajo la capota, mirando con ojos como platos a su madre. El día era desapacible, negros nubarrones amenazaban lluvia y Ann Brown se protegía con un foulard entorno al cuello, bajo las solapas de su chaqueta de cuero negro.

    El capitán, puesto que esa era la graduación del militar más joven, sacó la llave del contacto.

-Ha llegado el momento- comentó con resignación.

Ann empujó la puerta de la verja de madera y entró en el jardín de espaldas arrastrando el carro, buscó en el bolso sus llaves y luego tomó en brazos al bebé. Aún no se había vuelto hacia la puerta cuando se fijó en el Rover negro sin distintivos. Súbitamente presa de una vaga angustia, permaneció a la espectativa, al cabo, del vehículo salieron dos hombres y una mujer. Al reconocer en el más maduro nada menos que a un brigadier acompañado por su ayudante de campo, una certeza instantánea se abatió sobre ella, las fuerzas la abandonaron al instante, sintió que las piernas se le volvían de papel y se tambaleó poniendo en peligro la integridad de su hija. El capitán presintió lo que estaba apunto de pasar y se lanzó hacia Ann logrando sujetar a la niña y a su madre antes de que ambas se desplomaran.

Poco después los cuatro estaban en la sala de estar. Era una casa decorada con buen gusto, muy alejada del espartano estoicismo que se supone a los militares. Terrazo impoluto en el suelo, aguamarinas en las paredes y muebles de laca blanca sobre los que se prodigaban floreros y búcaros de aires mediterráneos, cargados de flores. El brigadier reparó en una de las miniaturas sobre el aparador: una muñeca sentada. Vestido amplio y oscuro con delantal blanco. Provista la aldeana de sombrero de paja y ala ancha, se la representaba punteando sobre su almohadilla de encaje de bolillo. Una menorquina con el atavío típico de esa isla española, hecha de barro cocido y pintado. Asintió para sí mismo. Él también había estado de vacaciones en las Islas Baleares.

La mujer que acompañaba a los militares era psicóloga clínica. Habían esperado fuera, en el coche, a que Ann volviera de llevar a su hija mayor a la escuela,  porque la niña estaba en edad de comprender y era necesario que se enterase de otra manera. Kate, la pequeña, se aferraba a las piernas de su madre sin comprender, aunque apenada por el llanto suave de Ann. Se sacó el chupete de la boca y se lo ofreció intentando consolarla.

-Fue durante una patrulla rutinaria, veinte kilómetros al sudeste de Basora. Como cada día salieron tres vehículos semiblindados con cuatro hombres de dotación cada uno. La mala suerte hizo que una bomba trampa reventase la oruga del segundo, el que comandaba su marido- continuó explicando el brigadier con un hilo de voz -al quedar detenido fue blanco fácil del RPG-7... No,... no sufrió. El comandante Brown murió,... falleció instantáneamente.

A pesar del dolor, Ann comprendió que cumplir ese servicio no era fácil para el militar. Tomó a la pequeña y la abrazó, entonces la niña rompió a llorar consciente de que algo muy malo estaba pasado.

-Déjemela- pidió la psicóloga, que había cambiado la actitud indiferente mostrada en el coche por otra más acorde a la situación, dulcificando el gesto y empleando las frases adecuadas. Pero Ann abrazó con más fuerza a Kate, como temiendo que el ejército también le arrebatara a su pequeña.

La lluvia comenzó a repiquetear contra los cristales.

Fueron días de cruel dolor, vivido veinticuatro horas cada jornada, porque apenas podía conciliar el sueño y no quería tomar los sedantes que el médico le recetó. Cuando conseguía dormir sus sueños eran lúgubres, no exactamente pesadillas aunque la sumían en un cansancio ilimitado. Tristeza sin paliativos ni esperanzas. La percepción de que algo sin vuelta de hoja había sucedido. Inimaginable. Le resultaba imposible admitir que Daniel no volvería. Y, cuando en la duermevela se acercaba remotamente a la verdad, ésta la envolvía como un sudario frío. La mortaja de su gran amor, el que despertó en ella un joven cadete, simpático y atractivo, cuando ambos eran apenas unos adolescentes. Manoteaba en el aire, para desterrar de su mente enfebrecida la imagen de la carne que tanto amó. Horas después aparecía ante su familia en las escalinatas que bajaban al salón, con los párpados hinchados y los ojos secos tras derramar hasta la última lágrima.

No había motivos por los que vivir. La certeza de que nunca más los habría convertía cada mañana en un esfuerzo supremo para el que no se sentía preparada. Consolaba a sus hijas con la convicción de que mentía al hacerlo. Recibía el consuelo de sus padres como ausente, con la mente en otro tiempo cuando vivir era un acto sencillo.

Las exequias fueron dignas de un héroe nacional. Le entregaron las pertenencias de su marido y una cajita forrada de terciopelo con la Cruz Victoria a título póstumo además de la Union Jack, la bandera con la que envolvieron el ataúd durante el vuelo desde Irak hasta el panteón familiar. Ann lo dejó todo en la buhardilla, no quería recuerdos de un muerto, quería a su marido con ella, sentir su brazo ciñéndola en las frías noches de invierno, oír de nuevo sus bromas continuas que tanto la hacían reír aunque no tuvieran gracia, sólo porque provenían de él.

Tres días después de enterrarlo llegó una carta de su marido, escrita justo la noche antes de su muerte. Sus padres, que se habían trasladado eventualmente a su casa, le aconsejaron que no la leyera hasta pasados unos días, pero ella no hizo caso y abrió el sobre con ansia, como si la lectura de esa carta fuese a devolverle su marido.

Querida Ann:

Perdona que haya dejado transcurrir una semana sin escribirte. No creas por ello que he dejado de pensar en ti y en las niñas ni un solo minuto. Estamos muy ocupados en la base y apenas nos podemos permitir unos minutos al día para nuestros propios asuntos.

…El paisaje es desolador, lo malo es que nos hemos acostumbrado y ya nos da lo mismo cruzarnos con iraquíes o con cadáveres de iraquíes. Ellos se matan entre sí con saña, a nosotros nos da igual… Tras la conquista de Basora, los primeros civiles muertos fueron un fracaso de nuestras tropas. Un drama. Ahora mueren cien al día y nos da lo mismo... Nosotros los conquistamos, extirpamos el demonio de Sadam Hussein para permitir que reine el diablo del terrorismo...Ya no pretendemos disimular, no velamos por la seguridad de los civiles, nuestras patrullas y guardias se reducen a los pozos petrolíferos y los gaseoductos... He solicitado la baja en el destino. Me quedaban dos meses de servicio en Irak, pero el otro día vi desde la torreta de mi blindado a una niña saltar por los aires mientras jugaba con un trozo de tiza en el suelo, entre escombros y aguas fecales. Tendría la edad de Sharon… No puedo más... Mis hombres se embrutecen, pronto yo también torturaré, mataré a sangre fría y Dios sabe qué atrocidades más….

La pena de Ann se convirtió en calma fría, serena fatalidad.

-Me voy de Inglaterra. No aguanto más- espetó a sus padres, que la estuvieron observando preocupados mientras leía la carta.

-Me temo que el dolor habla por ti, querida. No permitas que tu estado de ofuscación te lleve a decir tonterías- atajó su madre con el tono adusto que la caracterizaba.

-Pero Ann...

Su padre, en cambio, la tomó de la mano, el rostro sombrío por la pena.

-No mamá- replicó a la madre a la vez que estrechaba calurosamente la mano del padre -. Es una decisión que no cambiaré. No podría seguir viviendo aquí. Ahora sé quién mató a Daniel. No fueron los iraquíes, fue el petróleo.

Cuando subió a su dormitorio para llorar a solas, su padre cogió la carta y la leyó, al terminar miró con ojos anegados en lágrimas a su mujer. Contrito, reconoció que no le faltaban razones para huir.

-Es mejor así, quizá un tiempo alejada de aquí la ayude a restañar la herida. Esta carta ha profundizado más en su dolor- le tendió el folio.                           

Un mes después Ann estaba sentada ante el escritorio del director del Instituto Cervantes de Londres. Tanto por inclinación al estudio como por afecto a España, Ann Brown había perfeccionado allí sus conocimientos de castellano adquiridos durante muchos veraneos con su padre en Menorca.

-¿Cree usted que conozco el suficiente español como para enseñar inglés en España?

La pregunta confirmó los peores presagios del director, quien al tanto de la reciente viudez de Ann, temía perder su cotidiana presencia en el instituto. Y es que estaba medio enamorado de la joven. Hubiese querido decirle que en absoluto, o para nada, como ahora se empeñaban en negar los jóvenes españoles; que necesitaba un año más de estudio en el Instituto, como mínimo. Porque cruzarse con ella cada día en el vestíbulo era ese segundo de gloria que le otorgaba la ración de optimismo necesaria para seguir tirando. Pero no, no podía negar a Ann que estaba preparada para desenvolverse con éxito en la lengua de Cervantes. Antes de responder la estudió largamente. Quería retener su imagen en las retinas, sin importarle por una vez cómo interpretara la muchacha su mirada. Más cerca de los treinta que de los veinte, en ese tramo de la vida humana en el que la madurez no logra desterrar del todo cierto halo de pubertad. La maternidad no la había ensanchado, si acaso redondeó aristas en una silueta que despertaba a la vez ternura y ansia en el español. Media melena trigueña, trazada a lápiz sobre la frente ligeramente convexa; ojos almendrados cuyas pupilas tornábanse del color de la miel cuando la luz incidía directamente en ellas; nariz regular, labios gordezuelos, barbilla fina. Bella. El pecho más ancho que prominente, notablemente grávido y, aun así, se mantenía orgulloso en su puesto, a flote tras amamantar dos veces. Cimbreantes las dos semiesferas en el aula cuando Ann se despojaba del abrigo, porque en invierno prefería utilizar bajo la blusa cómodas camisetas de algodón antes que sostenes. Piernas torneadas, largas para su estatura mediana.

-Desde luego, pero trabaje más los subjuntivos, son su punto débil- respondió por fin.

Además de la cuantiosa pensión como viuda de un militar caído en combate, Ann disfrutaba de un fideicomiso de su madre, que pertenecía a una familia rica. Con esos ingresos y lo que ganara como profesora de inglés en España podía ensanchar los márgenes de su vida. Gracias a sus buenas relaciones en el Instituto Cervantes pronto obtuvo varias ofertas de Madrid, Barcelona, Valencia y Bilbao para comenzar a dar clases el siguiente septiembre en colegios de enseñanza media. Eligió Barcelona sólo porque había estado allí una vez de pequeña, a la vuelta de sus vacaciones en las costas menorquinas. Dejó a las niñas con su abuela y voló hasta la Ciudad Condal con varias direcciones en la agenda.                                           

-Es la nueva política educativa, señora Brown. El gobierno quiere que los españoles del futuro hablen inglés desde su más tierna infancia, vamos que lo aprendan a la vez que su lengua materna.

Ann asintió. En el Reino Unido el común de la gente era bastante indiferente en lo que se refería a su pertenencia a la Comunidad Europea. No así en el continente, el resto de los europeos sabía que el inglés era la linguae franca de esta era.

-Por tanto, todas las escuelas de primaria, como ésta, están contratando profesores de inglés, nativos a ser posible- prosiguió la directora del colegio -. Probablemente usted esperaba dar clase a alumnos mayores. No le niego que su trabajo aquí sería profesora de idiomas y puericultora en ocasiones. A la edad de tres años hay que atenderlos en todas sus necesidades.

La directora y dueña de la escuela quedó a la expectativa, una sonrisa a medias y un interrogante pintado en los ojos. Deseaba que diera el sí al puesto de trabajo porque reunía todos los requisitos: era una mujer culta, puesto que estaba diplomada en Bellas Artes por el Royal College of Art de Londres, además había cursado tres años completos en el Instituto Cervantes y se desenvolvía muy bien en castellano. Tenía veintiocho años y dos hijas de seis y dos, por tanto comprendía la psicología infantil. De aspecto agradable, bueno, debía reconocerlo, más que agradable era una chica preciosa. Presumió que si se quedaba, algunos papás empezarían a recoger asiduamente a los chavales. De modales comedidos, discreta en el vestir, como si quisiera ocultar su belleza. Alguien que caía bien al primer golpe de vista. Definitivamente la quería a su lado en la escuela.

Ann, por su parte, observó con disimulo el despacho de su interlocutora. Mobiliario de bambú pintado de blanco y, sobre todo mucha luz. Era muy chic. El escritorio, con tablero de vidrio, se asemejaba más a un expositor de objetos de diseño que a un lugar de trabajo. El ordenador de carcasa transparente parecía un objeto decorativo. En consecuencia Silvia Palau cuyos preciosos y enormes ojos negros la miraban sonrientes, o bien trabajaba casi siempre en las aulas, o iba poco por la escuela, pero en ese despacho no se trabajaba mucho, desde luego. Se trataba de una mujer muy atractiva, debía medir metro ochenta y tenía una figura envidiable. Su larga melena negra lanzaba reflejos azabaches gracias a la luz de los focos del falso techo. La escuela se hallaba en la zona alta de Barcelona, tanto el barrio como los transeúntes que vio al llegar eran distinguidos. Todo parecía muy adecuado, Ann tomó una decisión.

-Si le interesan mis servicios acepto gustosa el trabajo.

Silvia sonrió, ahora abiertamente.

-¡Guay!- cerró la agenda con gesto decidido y una sonrisa deslumbrante pintada en sus labios maquillados sabiamente- . Ahora hablemos de su situación personal. Por lo que me ha dicho reside todavía en Londres con sus hijas.

Con un movimiento negligente de la mano, Ann quitó importancia al asunto.

-Eso no será un problema, antes de que comience el curso me instalaré en Barcelona. He pensado inscribir a mi hija mayor en el Instituto Británico, para que siga en él un plan de estudios similar al que lleva en nuestro país. Respecto a la pequeña...

-Mi consejo, si es que lo admite- la interrumpió Silvia -, es que la traiga aquí y que siga exactamente el mismo proceso que quiero para mis alumnos pero al revés. Es decir, que aprenda español en la escuela y hable inglés en casa. Por otro lado ahorrará tiempo y gastos trayéndola a su lugar de trabajo.

-Me parece una idea excelente.

-¿Vivienda?- inquirió Silvia.

-Un amigo del Consulado Británico se movió y tiene varias propuestas para mí. La que más me atrae es un pequeño apartamento en renta.

En esa ocasión los contactos de su padre habían servido para que Ann recibiera un montón de faxes desde Barcelona con datos de viviendas en oferta.

-Un pisito en alquiler- matizó la directora.

-... Sí. Tres dormitorios, un cuarto de baño, suficiente para nosotras. Al parecer está enfrente mismo de la playa.

-Ah, no podía ser de otra manera. Ustedes, vosotros, si me permites que te tutee, ahora que somos compañeras, los guiris tenéis fijación con el sol y la playa.

-Las niñas, ya sabes- sonrió Ann tuteándola también-. Vuestras playas y vuestro clima son un valor añadido nada despreciable.

-Ya, ya- con tono de chanza.

La directora parecía divertida, como si hubiera pillado en un renuncio a la inglesa.

-Si te aclimatas verás que Barcelona tiene otros muchos atractivos además del mar. Su arquitectura, su historia, su cultura. Aunque te confieso que yo soy barcelonesa y nunca dejo pasar un buen día de sol sin ir al mar o a la piscina.

II

(Dos años después)

Entre ambos se tendía una frágil pasarela de tablas. La arqueóloga, acuclillada, preparaba una carga explosiva en la entrada de la cueva. Mientras lo hacía no advirtió la presencia del hombre al otro lado de la barranca. Él reparó en sus muslos llenos y tersos, apenas ocultos bajo los pantalones cortos y las botas de campaña. Vestía camisa parda, su melena corta y castaña emitía reflejos dorados.

Supo que era la mujer que amaba y quería llegar hasta ella. Preguntarle su nombre, de dónde era; si le gustaban el olor de la hierba recién cortada y los amaneceres al borde del mar. Pero no se atrevió a cruzar porque pronto se produciría una explosión que, en caso de sorprenderle sobre los tablones, lo arrojaría siete u ocho metros abajo sobre el montón de escombros llenos de afiladas lascas contra las que sus huesos se quebrantarían.                                                       

Por fin había cruzado. Ninguna explosión. Pero ella ya no estaba en la entrada de la cueva. Sin embargo, sabía que se hallaba en la gruta cercana, la que se abría oscura a la derecha. Entró. Sus ojos tardaron un poco en habituarse a la penumbra, entonces la vio observándolo desde la cama de arriba de una litera. Abajo una niña dormía profundamente. En medio de la cueva había un anacrónico retrete y a la derecha otra niña dormía en una cama solitaria. Antes de encaminarse hacia la arqueóloga orinó.

Esclerosis múltiple. Llevaba meses con esas dos palabras clavadas en su mente. Al alba eran lo primero que le venía a la cabeza. Dos intrusas con entidad propia que se habían alojado en él, sorbiéndole lentamente la vitalidad como una tenia indestructible. Incluso esa madrugada, cuando las ganas de orinar lo despertaron. Esclerosis múltiple.

Al salir del baño ya no recordaba el sueño sobre la arqueóloga y las dos niñas. Nuevamente la sentencia invadía todo su ser. Unos años de irremisible degeneración física y cognitiva, luego la muerte. No eran frecuentes las punciones lumbares para diagnosticar enfermedades, por eso presionó al médico para que le dijera la verdad. Y ese fue el diagnóstico del médico. Así de sencillo.

Aún reinaba la oscuridad cuando abrió las ventanas del dormitorio. Al extender el brazo para correr los visillos, el bíceps tremoló como si hubiese sufrido una descarga eléctrica. El cronómetro indicaba las 4:18 horas. Sabía que no podría volver a dormir. Decidió tomar algo y salir a trotar. Exprimió un par de naranjas a cuyo zumo añadió una cucharada de polen, costumbre adquirida desde su paso por el Centro de Alto Rendimiento para Atletas, no sin preguntarse qué salud quería preservar. Era un hombre condenado a muerte, sin embargo, no podía dejar de correr como no podía dejar de respirar, al menos mientras las piernas lo sostuvieran. Se desnudó en la misma cocina mientras sentía, nuevamente, el ya familiar hormigueo en la espalda. De la lavadora cogió unas mallas cortas que se embutió como una segunda piel, luego se puso una camiseta y del lavadero tomó el cortaviento además de las zapatillas. Tras encontrar unos calcetines limpios se calzó y metió la llave del piso en el bolsillo trasero de las mallas.

La brisa marina le besó las ásperas mejillas trayéndole aromas de sal y brea. A lo lejos la luz mortecina de la luna brillaba fragmentada en millones de reflejos sobre el mar. Sacudió las piernas y rotó un tobillo, luego el otro, apoyado en el tronco de un plátano. Inició un trote lento en dirección contraria a la playa. Recorrió un kilómetro de acera paralelamente a las tapias desbordadas por jazmines y buganvillas. Muros de obra vista que resguardaban el sueño apacible de familias y sus perros, aunque alguno que otro emitiese un sordo ladrido al paso del condenado que huía de sí mismo. Al poco, dejó atrás el complejo de viviendas y siguió un camino de tierra clara, bordeado por viñedos y moteado por chumberas. Al salir de la influencia de la villa el paisaje se llenó de retama, arbustos de genista y rododendros salvajes. Procuraba mantener la mente en blanco mientras corría, a la espera de que el hormigueo y los calambres desaparecieran. El cielo se tornó lechoso anunciando el alba y algún eucalipto solitario avisó de la proximidad del bosque. Cuando llevase diez o doce kilómetros lograría olvidar la sentencia. Entretanto corría con los ojos anegados en lágrimas que quiso achacar, mintiéndose, a la brisa matutina. Su cuerpo estaba acostumbrado a percibir el dolor haciéndole frente. Era el hábito del corredor de fondo. Viviría la sensación de estar en forma, como cuando competía por el oro en los 10.000 metros o los 42,195 kilómetros. Soñaría, mientras las piernas lo desplazaban, que de nuevo entraba en el anillo olímpico entre clamores, y que alguien le alcanzaba la bandera roja y amarilla para que diera con ella la extenuada vuelta de honor.

Entre pinos y encinas el camino se volvió ascendente, la pinaza estaba húmeda de rocío y amortiguaba el sonido rítmico de sus pisadas. Sólo oía su respiración mientras las piernas corrían por sí mismas, como si alcanzada cierta cantidad de kilómetros hubiese conectado un piloto automático. Con la camiseta empapada de sudor bajo el cortaviento, las dos palabras malditas se escondieron en un remoto rincón de su cerebro. La pendiente se suavizó cuando el camino giró a la derecha, el bosque se abrió y se halló en lo más alto de una loma. Inundada de aurora, la Costa Brava apareció ante él como el escenario de la eterna lucha entre el mar y la tierra. Aquí y allá profundizaba el agua acuchillando la pétrea costa con verdeoscuras arremetidas, más allá, istmos amarronados y pequeños islotes resistían los embates del Mediterráneo. Atraído por el paisaje congeló el cronómetro pulsando uno de sus resortes. Instintivamente tiró de la cremallera hasta el cuello del cortaviento sin recordar que la salud que protegía lo había abandonado ya. Cerró los ojos para escuchar mejor el rumor del oleaje. Al abrirlos de nuevo, observó abajo a su derecha, una cala que se abría como un anfiteatro, apenas unos guijarros y arena entre los pinos y el mar. Desde arriba, las rocas sumergidas parecían hipopótamos petrificados. Algo lo empujó a bajar allí. Lo hizo andando, atravesó el arbolado y la pequeña playa se abrió ante él. Se sentó en posición de yogui ante el mar.

La aurora lo invadió todo.

Las escasas nubes, la línea que separaba mar y cielo, las rocas emergentes que delimitaban ambos lados de la cala, todo adquirió un matiz malva, preludio del triunfo cotidiano del Astro Rey sobre las brumas. Y como si lo pariera, el Mediterráneo fue destilando un disco hasta que se desprendió de su seno para convertirse en un potente foco de luz. El resplandor otorgó a ese momento especial del amanecer una tonalidad rojiza. Los detalles del lugar perdieron su fantasmal ausencia, la arena reverberó y las gaviotas posadas en los malecones graznaron anunciando la nueva jornada, el sol le besó la frente, sus ojos se cerraron hasta convertirse en ranuras. Pensó que podría dormirse allí mismo, arrullado por la cadencia del oleaje; sedado por el nuevo calor; mecido por la brisa.

El disco solar, aún bajo, proyectó sobre él la larga sombra de una figura humana. Su mente adormecida tardó en asimilar el extraño fenómeno que se estaba produciendo. A medida que la figura proveniente del mar se agrandaba, una quietud ultraterrena se adueñó del lugar. La brisa y el oleaje cesaron, las gaviotas se reagruparon silenciando de súbito sus graznidos. Silencio hipnótico e irreal. Era una misteriosa silueta opaca al contraluz, un contorno femenino caminando lento pero decididamente hacia él. Sus pies parecían no hundirse en el agua, sus brazos no se balanceaban, su torso (perfecta forma de guitarra), se asemejaba al de una estatua que avanzara flotando, agrandándose en vez de caminando. Todo refulgía bañado de luz, excepto «Ella» antepuesta al sol. Se detuvo a tres metros de él, la pierna izquierda pareció suspender el último paso a pesar de que eso no era exactamente caminar. O eso le pareció. La irradiación luminosa del sol se colaba por los huecos entre su cintura y los brazos inertes, rodeándola de un halo mágico, como si la luminosidad emanase de ella misma. No podía ver los detalles de su anatomía ni su rostro, su mente catatónica comprendía a duras penas que estaba siendo observado por una aparición. No era capaz de razonar, de lo contrario ¿cómo asumir que alguien surja del mar caminado sobre las aguas?

Soñando o no, vio como el sol despuntaba por encima de su cabeza para coronarla como un disco de oro. En ese momento su cuerpo se le reveló desnudo, completamente depilado. Brazos y piernas eran de la tersura del mármol color salmón, los pechos dos lunas redondas y altivas, la media melena castaña brillaba al sol sin rastro de humedad. Su faz se le antojó de una belleza clásica, sus ojos lo miraban transmitiéndole toda la ternura que puede caber en universos infinitos. Sus miradas se enredaron y permanecieron abrazadas durante un minuto en el que, muy lejos de sentir temor, el sosiego colmó el alma del hombre. Hasta que ella se los hurtó para mirar más allá de él, a un lugar indefinido. Víctor sollozó entrecortadamente al sentir el abandono repentino de sus ojos avellanados. Cerró los suyos cortando las lágrimas un segundo antes de que ella reemprendiera la marcha. Entonces sintió que una oleada de aire tibio envuelta en un embriagador perfume de loto entraba en su cuerpo. Esa tibieza traspasó primero sus ropas y su piel, pudo sentirla cauterizando su mal cuando atravesaba costillas, esternón y pulmones hasta llegar a la médula espinal. Chisporroteó el calor al asentarse en su corazón venciendo la gélida oscuridad llamada esclerosis múltiple. Dibujó una sonrisa en su alma resucitada y quedó allí escondida, como una candela muy pequeña, pero luz, punto de luz permanente donde antes había oscuridad. Reposo para su vida afligida.

Se durmió y soñó con un hogar desconocido pese a que supo que era el suyo.

Entró en su piso de Barcelona. No había nadie. Dejó las llaves en el cenicero sobre el mueble y atravesó el largo corredor hasta el comedor. Todo estaba limpio y en orden en la penumbra que producían las cortinas descorridas. Solo la tabla de planchar abierta indicaba una actividad reciente y cotidiana. Adelantó el cuello para observar el lecho a través de la puerta entreabierta del dormitorio. Sintió que la soledad traicionera se apoderaba de su hogar cuando las voces y los juegos infantiles se ausentaban. La casa era un lugar confortable si su familia lo habitaba, así parecía el decorado de una vida triste. Cuando retrocedió para quitarse la chaqueta sus ojos tropezaron con la luz que provenía de la habitación de las niñas, los ventanales entornados concedían un rectángulo brillante que se proyectaba sobre la media melena castaña de su esposa sentada en una de las camitas. Supo que había llegado solo unos minutos antes porque acababa de ponerse un chándal y con las piernas cruzadas, se calzaba unos gruesos calcetines de lana. «Ah, estás ahí».

La soledad era mentira, nunca estaba solo. Ella se acercó. Siempre se besaban en los reencuentros, por corta que hubiera sido la separación. En esa ocasión ella no se limitó a fruncir los labios, los entreabrió abarcando los suyos con un beso que tenía más de amor que de cotidiano saludo, una caricia dulce y húmeda.

Un beso que no olvidó cuando despertó enfrente del mar, con el sol ya alto y las dos palabras vencidas por una lucecita en el fondo de su alma tan melancólica como anhelante de reencuentros.

Las huellas de unos pies femeninos terminaban justo donde descansaban sus piernas, a su espalda la arena carecía de rastro alguno.

III

Andrew James Sinclair era cliente asiduo de una librería del West End donde Coven Garden se funde con el Soho. En los últimos años solo iba allí cuando el viejo Bankes, su dueño, lo llamaba para decirle que había conseguido algún ejemplar de interés, pues conocía sus inclinaciones en lo que se refería a coleccionar viejos libros y primeras ediciones. Ahora el jefe de sección de Scotland Yard conducía su Jaguar X-Type camino de Charing Cross Road donde se enclavaban la mayoría de las librerías de viejo de Londres.

Al ver el tomo que le presentó Bankes, Sinclair torció el gesto.

-Narrativa de las Operaciones y los Recientes Descubrimientos en las Pirámides, Templos, Tumbas y Excavaciones en Egipto y Nubia, y de un Viaje a la Costa del Mar Rojo, en Busca de la Antigua Berenice, y otro Hacia el Oasis de Júpiter Amón– leyó.

-Un texto muy interesante de un personaje peculiar, aunque francamente mi querido Bankes, no es una rareza. ¿Qué valor añadido tiene, además de su indudable antigüedad?- preguntó visiblemente desencantado, devolviendo el libro al mostrador.

-Hojéelo- sugirió el librero.

-Me acojo a su opinión y experiencia.

-Hojéelo, insisto.

Sinclair tomó el libro de nuevo y lo sopesó picado por la insistencia del otro. Presentaba una encuadernación tan rústica como deficiente. Sus hojas, de color sepia por el paso del tiempo, habían perdido elasticidad y debían tratarse con cuidado para que no se resquebrajaran. La tercera página (en blanco) ofrecía una dedicatoria manuscrita: To Sarah with love.

En su doble calidad de egiptólogo aficionado y masón, Sinclair conocía bien las peripecias de Belzoni, a la sazón pionero en la práctica arqueológica egipcia y perteneciente a la Orden de los Masones. A finales del siglo XVIII y principios del XIX aquel italiano de enorme envergadura y espíritu intrépido, fue el precursor de las excavaciones en Egipto. Primero bajo el patrocinio del cónsul inglés Henry Salt, luego por su propia cuenta. Sarah era su esposa y lo acompañó en su aventura egipcia.

Siguió pasando páginas, estaban repletas de notas al margen en italiano, tachaduras sobre algunas frases impresas e incluso algún dibujo a carboncillo.

El librero observó como el rostro de Sinclair pasaba del escepticismo al interés. Las páginas finales incluían facsímiles de las cuarenta y cuatro láminas dibujadas por el italiano y sus colaboradores que el de Scotland Yard conocía sobradamente, ya que era poseedor de un ejemplar reeditado en 1971.

-Es sin duda una prueba de imprenta. El primer tomo impreso de la Narrativa, que fue entregado a Belzoni para su último repaso- conjeturó Bankes sin dejar de analizar, con sus ojos de ratón de biblioteca el creciente entusiasmo de su cliente.

Sinclair asintió, el viejo libro era un incunable.

-Estoy de acuerdo con usted Bankes ¿Cómo lo ha conseguido? No, mejor no me lo diga no sea que tenga que detenerlo- bromeó para, acto seguido, sumergirse de nuevo en el análisis del libro.

Con esfuerzo, pues era proclive al enamoramiento instantáneo con las cosas que le interesaban, lo dejó sobre el mostrador una vez más para a continuación exponer una hipótesis preliminar.

-Las notas en italiano demuestran, como se suponía, que Belzoni escribió sus aventuras en su lengua vernácula o lo que es más probable, en un inglés deficiente y fue Sarah quien corrigió el manuscrito.

Recordaba la prosa desmañada pero cálida del italiano. Indudablemente requirió ayuda para escribir en inglés. Lord Byron definió el estilo de Belzoni como deliciosamente incierto. Gran parte del texto de la Narrativa era una transcripción directa del cuaderno de viaje donde Belzoni fue tomando notas sistemáticamente. Quizá en la transcripción intervino Sarah, natural de Bristol, correctora de estilo más por necesidad que por aptitudes.

-Esa observación es muy acertada y hace que el libro añada el valor documental a su evidente antigüedad- observó el librero.

Sinclair paseó la mirada por el libro, luego se volvió con aire cansado a su interlocutor. Había sido un día muy ajetreado, no estaba de humor para entablar una discusión sobre el precio justo del tomo, además no consideraba de buen gusto regatear.                                                                     

A principios del siglo XXI el sincretismo reina en el orden mundial. Hoy en día puedes ver un grupo musical palestino cantando hip hop como los negros de Harlem, con tejanos y gorra de baseball con la visera torcida o en la nuca y luego lanzar piedras contra un tanque israelí. Pero Andrew J. Sinclair era un personaje tópico. Vivía en Hampstead cerca de Highgate, que alguna vez fue población cercana a Londres y hoy un selecto suburbio de la metrópolis donde predominan las mansiones millonarias y los espacios abiertos. Su hogar era una vieja casa estilo eduardino propiedad de su familia desde aquella época. Fumaba cigarrillos rubios ingleses, no demasiados a sus cincuenta y cinco años, le gustaba el roast-beef y era funcionario de Scotland Yard en la sede central de Londres. Además, como buena parte de sus colegas, era masón. Tomaba té a las cuatro de la tarde y un oporto o un jerez cuando en pijama y batín faltaba poco para acostarse. Británico por los cuatro costados, estaba siempre dispuesto a vivir y dejar vivir. Tenía una inclinación general a interpretar las leyes y tal vez un vago interés por la familia real, el fútbol y el criquet. Era aficionado a la arqueología, admiraba el método de su compatriota Howard Carter, descubridor de la tumba de Tuthankamón, el mayor hallazgo arqueológico de la historia de la Humanidad. Una admiración acrecentada, además, por el tesón con el que se enfrentó a la hazaña de descubrir la, tal vez, última tumba del Valle de los Reyes que quedaba por abrir.

Esa era la imagen que de sí mismo daba: un británico al uso, tal vez algo indolente, siempre correcto, de carácter afectado y un poco presuntuoso. Estoico en el sentido que quiso transmitir Kipling en su famoso poema If, aceptando las cosas como venían para así perseverar en la consecución de sus objetivos vitales. Algo que en ocasiones le resultaba difícil sostener, porque dentro de sí escondía un ser emocional. A su edad, el carácter rebelde de su juventud habíase aquietado un tanto, adaptándose al estereotipo de caballero inglés, tal como sus padres quisieron que fuera. Durante los años cincuenta, sesenta y parte de los setenta, colegio, universidad y ejército domeñaron su impetuoso proceder, que se desbordaba cuando algo le apasionaba, fuera una mujer, o quizá el sueño de países lejanos y civilizaciones remotas.

Su esposa pidió el divorcio cuatro años después de la boda. Su matrimonio resultó tan catastrófico como un choque de trenes. Se trataba de dos caracteres estrictos pero diametralmente opuestos. Ella era una mujer que desdeñaba soñar. Desviaba la conversación centrándose en la calidad de la loza del juego de té, cuando Andrew fantaseaba con pedir la excedencia en Scotland Yard e ir un año entero a Luxor, para vivir en el Hotel Winter Palace y acompañar a las expediciones arqueológicas en sus trabajos. Desde el divorcio, Andrew vivía solo en esa mansión donde alguna vez, pies femeninos hollaron sus gruesas alfombras delante de la chimenea, lugar en el que le gustaba hacer el amor. Una gobernanta casi anciana cuidaba de él, que pasaba horas en la biblioteca leyendo de pie el libro de turno ante un atril. Se decía de Andrew, que era un erudito y gélido exegeta en asuntos de egiptología, pero en su fuero interno era la apasionada vocación que no pudo seguir cuando su padre lo obligó a estudiar derecho en vez de arqueología, como él deseaba. Tras acabar la carrera, con tal de escapar del bufete paterno, al que querían uncirle con el yugo del deber filial, entró en el ejército donde obtuvo plaza como fiscal militar. Hubiera querido nacer un siglo antes para ser pupilo de Lord Carnarvon, viajar en vapor al País del Nilo y enfrentarse a la aventura del viaje en el tiempo como cuando Carter, Loret, Petrie, Belzoni y tantos otros abrieron un lugar que había permanecido cerrado durante milenios. Ser el primero en observar la corona de flores dejada por la viuda de Tuthankamón, o la paleta de argamasa con la que el último operario selló la tumba, como si los tres mil quinientos años transcurridos entre ambos momentos hubiesen sido un simple pestañeo. 

Ahora tenía en sus manos un ejemplar que en su momento recogió directamente las impresiones de uno de esos hombres privilegiados. El controvertido Belzoni. Figura denostada por muchos, pues decían de él que fue un simple aventurero capaz de forzar la entrada de las tumbas con arietes o dinamita, destruyendo todo lo que se interpusiera en su camino hacia la fama y la riqueza. Lo censuraban alegando que su ingenio y su fuerza no estuvieron más que al servicio de intereses espurios. Le acusaban de haber destruido tantas obras irremplazables como descubrió. Sin embargo, Howard Carter defendió en todo momento al italiano, pese al carácter metódico del inglés, tan diferente del de su defendido Los cien años de excavaciones en el Valle de los Reyes que transcurrieron entre el uno y el otro afinaron las técnicas arqueológicas y concienciaron las mentes contra el expolio y mercantilismo. Carter disculpaba a Belzoni diciendo que fue el primero y no había métodos establecidos. Se tenía que improvisar sobre la marcha. Ni siquiera se podían leer los jeroglíficos todavía. Es más, afirmaba Carter que si bien Belzoni había destruido partes insustituibles de algunos templos y tumbas en las que entró, también era cierto que su experiencia como ingeniero hidráulico le hizo ver el peligro que suponían las lluvias torrenciales en el Valle de los Reyes, lugar donde apenas llueve pero cuando lo hace se producen fuertes riadas. Mandó construir diques de contención alrededor de las entradas de algunas tumbas evitando así que el agua se filtrara destruyendo mobiliario y pinturas murales.

Andrew tenía el libro apoyado en el lectorile, se sirvió un jerez y encendió un cigarrillo antes de comenzar una detallada lectura del texto. Le llevaría tiempo pero de eso andaba sobrado. Dos horas después una hipótesis había tomado forma en su mente: Giovanni Battista Belzoni, el gigante pelirrojo (siete pies de alto o más, unos 2,10 metros), era un hombre impulsivo. A finales de 1820 acudió raudo a la imprenta del entonces famoso editor John Murray para ver por primera vez su relato impreso. Sin poder esperar, tomó la primera galerada y mandó cortarla para encuadernarla a toda prisa pues quería que Sarah tuviera lo antes posible el primer ejemplar. Se lo dedicó (a Sarah, con amor) y lo llevó a su hogar. Quizá durante la relectura de la obra, Belzoni decidiera cambiar algunos párrafos, de ahí las tachaduras y notas al margen.

Sinclair cerró el tomo y consultó su reloj de pulsera, era media noche pasada. Se podía permitir otra hora de trabajo por lo que se encaminó a la pared de enfrente repleta de anaqueles, donde tenía más de quince mil libros según el último inventario. Una banqueta con escalones le permitió llegar al estante deseado y de allí, tras una corta búsqueda, sacó su ejemplar del libro de Belzoni. Era una edición de 1971, la única reedición de la Narrativa que se había hecho en lengua inglesa. Con él en la mano volvió hasta el lectorile y empezó a comparar el texto original con el de su libro. Efectivamente allí donde Belzoni había tachado o añadido algo, el texto de su libro seguía las modificaciones efectuadas a lápiz. En líneas generales Belzoni pretendió dramatizar algunos pasajes, en cambio a otros les imprimió fluidez omitiendo frases innecesarias.

A la una de la madrugada Sinclair sentía los párpados pesados, por lo que decidió poner fin por ese día al trabajo. Siguiendo una antigua costumbre dejó que las hojas del viejo libro se deslizaran con rapidez por la yema de su dedo pulgar, lo hacía por ver si había entre ellas alguna nota, porque él solía leer con papel y pluma a mano. Entonces el fluir de              las páginas se detuvo en la 201, justo en la que Belzoni había dibujado un extraño pájaro a carboncillo. Intrigado observó el animal, era un ser mítico sin duda alguna, probablemente la reproducción de un bajorrelieve que llamó la atención del gigante. Se trataba de la representación del ba de algún mortal, la esencia espiritual del ser humano según las creencias de los antiguos egipcios, un pequeño pájaro con cabeza humana. Pero lo que más llamó su atención era que allí se notaba una oquedad en el cosido del libro. Efectivamente, comprobó que la página anterior a la 201 era la 189. Faltaban 6 páginas que numeradas en su anverso y reverso suponían los doce números ausentes. Temiendo haber comprado un libro defectuoso, Andrew buscó esa parte del texto en su ejemplar. La numeración de las páginas no coincidía porque en este había un largo prólogo que ocasionaba la diferencia de varias páginas, incrementada esa disparidad por el tamaño de letra y el interlineado, distintos. Pero salvada esa diferencia, el texto coincidía en ambos tomos sin que hubiese rastro alguno de las seis páginas ausentes ¿Qué había escrito en ellas y luego retiró Belzoni antes de que saliera a la luz la primera edición? Era la parte que preludiaba el descubrimiento de la tumba de Seti I, la mayor y más hermosa del Valle de los Reyes. En la página 189 Belzoni narraba:

Hice que abrieran la tierra al pie de un cerro escarpado, bajo una torrentera, que cuando llueve en el desierto vierte una gran cantidad de agua sobre ese mismo sitio en que yo había mandado cavar. Nadie podría imaginar que los antiguos egipcios fueran a hacer la entrada a una excavación tan inmensa y soberbia debajo mismo de un torrente de agua. Pero yo tenía muy buenas razones para suponer que había una tumba en aquel sitio por las observaciones que había hecho en mis pesquisas. Los fellahs, que estaban acostumbrados a cavar, decían que no podía haber nada en aquel sitio, pues la situación de la tumba era muy distinta de las otras. A pesar de eso continué trabajando, y al día siguiente, el 17, a última hora de la tarde, vimos ya la parte de la roca que estaba cortada y que formaba la entrada. El 18, por la mañana temprano, se reanudó la tarea, y hacia el mediodía los hombres llegaron a la entrada que estaba 5,5 m por debajo de la superficie del suelo. Todo indicaba que la tumba era de primera calidad; pero yo no esperaba encontrar una tan grandiosa como la que resultó ser. Los fellahs avanzaron hasta que vieron que debía tratarse de una tumba muy grande, y luego aseguraron que ya no se podía avanzar más, porque la tumba estaba llena de unas piedras tan voluminosas que era imposible quitarlas para abrir un paso. Yo bajé, examiné el lugar, les indiqué donde podían excavar y, al cabo de una hora, ya había espacio suficiente para que entrara yo por un paso dejado por la tierra debajo del techo del primer corredor, que tiene 5 m de largo y 2,5 de ancho. Cuando quedó limpio de escombros, resultó medir 2,5 m de alto. Inmediatamente comprendí por las pinturas del techo, y por los jeroglíficos en bajorrelieve, que podían verse donde no los tapaba la tierra, que aquella era la entrada de una tumba grande y magnífica. Cuanto más veía, más ganas tenía de ver, tal es la naturaleza del hombre; pero esta vez tuve que refrenar mi ansiedad porque al final de este primer pasadizo llegué a un pozo grande, que me interceptaba el paso.[1]

A continuación Belzoni contaba que, llegada la noche la cuadrilla se retiró a la cercana población de Gurna de donde era la mayoría, pero yo me quedé allí, a pie de tumba, incapaz de vencer el ansia por seguir descubriendo. 

     La historia continuaba en la página 201 del viejo ejemplar y la 247 del suyo con un La luz de la mañana atenuó mis pesadillas... Y el ba de alguien aparecía dibujado por la mano de Belzoni en su prueba de imprenta.

Andrew J. Sinclair era un hombre racional. Su pasión por el Egipto dinástico nacía de la convicción de que una de las culturas más tolerantes y civilizadas que el ser humano ha conocido, se disolvió tras la conquista del país por Alejandro Magno. Desentrañar aquella forma de vida tan avanzada para su tiempo era su pasión, pero en absoluto compartía creencias metafísicas con los antiguos egipcios, si bien estaba de acuerdo con ellos en que su dios demiurgo, Ra, el Sol, era de alguna forma padre de todo lo que vive en la tierra ¿Escondían esas páginas algún arcano? ¿Algo que desentrañara alguna de las lagunas dinásticas que existen en la historia egipcia, debido a la costumbre que tenían de poner el contador de los años a cero cada vez que se producía un cambio en el trono de Horus? ¿Quizá la narración de una expedición bélica?

Preguntas que conducían a nuevas preguntas.

Andrew aplicó su raciocinio a averiguar qué había podido pasar con las páginas desaparecidas. Aunque no era investigador en Scotland Yard, le fue fácil deducir que Belzoni narró algo que sucedió aquella noche entre la llegada al pozo y la apertura de la gran sala de la tumba de Seti I. Pero ¿qué? Belzoni era detallista en la descripción de sus hallazgos, los narraba paso a paso, indicando hasta el detalle más nimio y las medidas de los recintos que abría. En cambio se notaba un vacío en la crónica de esa excavación que debía corresponder a lo que siguió haciendo Belzoni al quedar esa noche solo en el desierto, justamente al final de la página 189.

Observó ayudado por una lupa el dibujo, que representaba el cuerpo de un pájaro semejante a una golondrina, con la cabeza de un hombre joven, de pelo corto y oscuro. Estaba realizado con detallados trazos que permitían incluso observar las puntas de las plumas. El animal aparecía suspendido en pleno vuelo, con las alas abiertas. Bajo sus pequeñas patas había una leyenda a lápiz casi borrada por el paso del tiempo. Sorprendido, Andrew encendió todas las luces de la biblioteca y tras un forzar la vista consiguió reproducir en un cuaderno lo que decía ese texto:s BEL Ac 32 G. La letra vertical y apretada era distinta a la de la dedicatoria To Sarah with love que era inclinada y redonda.                           

IV

En su logia Andrew era uno más tras haber ocupado todos los cargos posibles durante décadas, incluso el de venerable maestro. Tenía treinta y tres años cuando fue iniciado y ahora, a los cincuenta y cinco, sus responsabilidades masónicas se centraban en el Gran Consejo de la Gran Logia Unida de Inglaterra y en el Capítulo de Caballeros del Arco Real de Jerusalén. Entre los masones de Londres, se rumoreaba que Andrew tenía todo a su favor para suceder al actual gran hospitalario. La simple suposición indicaba su gran prestigio en la Masonería internacional.

Cuando Andrew asistía a las reuniones de su logia, simplemente disfrutaba uniéndose a sus hermanos para ver desde el oriente de la sala, denominada taller, como se desarrollaba el secular rito. Al finalizar los trabajos, todos los miembros de la logia, vestidos de rigurosos trajes negros, camisas blancas y corbatas oscuras, se despojaban de sus mandiles, guantes y collares rituales para reunirse en torno a una mesa donde celebraban el ágape que también formaba parte de la ceremonia. Presidía el venerable maestro y se brindaba por Su Graciosa Majestad, luego por los Grandes Oficiales y por fin por todos los masones ausentes, dispersos allende los mares, esparcidos por la tierra, expatriados o refugiados, que sufren calamidades; por el pronto alivio de sus penurias y porque puedan regresar a sus lugares de origen si ese era su deseo. Cuando se hizo el último brindis, llamado del Cubridor porque cerraba la parte ritualista de la cena como las techumbres rematan la obra del constructor, se daba libertad a los comensales para fumar, quitarse la chaqueta o incluso contar chistes. Entonces Andrew recordó a Belzoni, quien también fue un expatriado huido de su Padua natal cuando Italia fue invadida por las tropas napoleónicas.

En los últimos meses, las páginas desaparecidas se habían convertido en su obsesión. No estaba hecho para aceptar incertidumbres, al contrario, en cuantos se le planteaban se obstinaba en desentrañarlas. Puso tanto empeño en ello como para leer la Narrativa una vez más. Entera. En los anales del Capítulo del Arco Real había encontrado la filiación y la firma de Belzoni. Tenía a su alcance todo lo publicado acerca del gigante de pelo rojo, pero no obtuvo ninguna información sobre lo que ocurrió la noche del descubrimiento de la tumba de Seti I. Con ayuda del equipo científico metióen el ordenador de Scotland Yard esas letras y dígitos: s BEL Ac32 G y las variables que el ordenador arrojó fueron tantas que no sirvieron para nada. La tesis más aceptada por el equipo fue que s Ac eran palabras en idioma foráneo a las que faltaban letras. El análisis del libro bajo los rayos ultravioleta no aportó nada nuevo, porque el polvo de más de doscientos años se confundía con los posibles restos de grafito con que fueron trazadas dichas letras. BEL, todos estaban de acuerdo, significaba Belzoni y 32 G parecían ser unas coordenadas. Pero ¿de dónde? Evidentemente era un mensaje encriptado.

Buscando donde inspirarse acudió al Museo Británico. De pie ante la cabeza de setenta toneladas de Ramsés II, cuyo traslado con parcos medios a Alejandría desde el Alto Egipto fue considerada la primera hazaña del paduano, se preguntó qué se le escapaba. El rostro oscuro y afable del faraón, de labios gruesos y mirada socarrona pareció retarlo a averiguarlo por él mismo. Abstraído, serio en el porte y los modos, caminó hasta una de las salas, preguntándose qué resquicios tenía la historia de Belzoni, dónde estaba el fallo. En la colección numismática del museo reparó en una medalla, representaba la cabeza de Belzoni rodeada por la serpiente de la inmortalidad y tenía dos inscripciones: «J.B. BELZONIUS PAT. VETERORUM AEGIPT. MONUMENT. REPERTOR» y «OBIIT.AET. ANN. XLV IN AFRC. REGNO BENINENSI ANN. MDCCCXXIII». Al pasar por Bond Street lanzó la misma muda pregunta a la cabeza de granito negro de Sejmet, la diosa leona, una pieza de Sotheby´s descubierta por el paduano, que quedó sin adjudicar y hoy adorna el pórtico de la casa de subastas. Tampoco obtuvo respuesta.

Andrew se ajustó el nudo de la corbata, estaba sentado a la izquierda del maestro de la logia. En su condición de gran oficial y pasado venerable maestro del taller tenía derecho a sentarse a su derecha, pero esa noche se había celebrado una iniciación y el aprendiz ocupaba el lugar de honor al lado de la presidencia. Se habían pronunciado algunos discursos, Andrew sabía que tarde o temprano le darían la palabra, pues su elocuencia y rigor masónico eran proverbiales. Por tanto, había tomado algunas notas sobre lo dicho en anteriores alocuciones con el fin de mencionarlas aunque fuera de pasada durante su discurso. Lo había hecho con su pluma en la libreta de notas que siempre llevaba consigo y mientras escuchaba al orador de turno garabateó inconscientemente, como tantas otras veces en los últimos meses, lo que se había convertido en una fijación mental: s BEL Ac 32 G. Lo hacía al lado del crucigrama del Financial Times, en su cuaderno de sobremesa mientras hablaba por teléfono, en las servilletas de la cafetería... Había escrito a amigos de varios países, poniéndolos en antecedentes para preguntarles si tales letras y números significaban algo para ellos. Erich Jürgens, de Alemania, conjeturó algo razonable: las páginas perdidas están en s BEL Ac 32 G y la pista quizá no sea Belzoni sino la persona a la que regaló el libro, es decir, su esposa Sarah.

Pensaba en cómo empezar su alocución cuando se la pidieran, no necesitaba más que hilvanar la primera frase, el resto saldría solo, entonces notó que el comensal de su izquierda miraba sus notas. Se trataba de Robert, bibliotecario-archivero de la Gran Logia.

-¿Está buscando ese libro, no es así?

Andrew se sobresaltó y miró de hito en hito al otro. Un comentario casual dealguien ajeno a sus pesquisas lo resolvía todo ¡Qué imbécil había sido! Como los grandes enigmas,s BEL Ac 32 G era algo tan sencillo de esclarecer que nadie había sido capaz de ver. Se devanaba los sesos pensando en grandes incógnitas y en realidad era uno de esos códigos que se ponen en los lomos de los libros y sirven para ordenarlos en estantes. Scotland Yard y los hombres más sabios que conocía se habían partido el cráneo intentando resolver lo que creían un viejo enigma, él mismo puso a prueba todo su intelecto, jugó con el orden de las letras, se informó todo lo que pudo sobre lenguajes cifrados, pensó en retruécanos, asonancias, anagramas... Y quizá no era más que un sistema de clasificación bibliotecario. Resopló. De todos modos encontrar la biblioteca que clasificaba con ese tipo de siglas sería difícil. A menos que realmente fuera la ubicada en la Gran Logia, una posibilidad cierta, por remota que fuese, pues no en vano Belzoni fue un masón adscrito a la obediencia inglesa. Confirmaban que 1821 fue el año de su iniciación el par de joyas masónicas que pertenecieron a Belzoni y reposaban en cajones forrados de terciopelo en la sede de la Gran Logia. Eran dos piezas de sumo interés, por su delicada labra y por su valor simbólico. Sinclair, en su búsqueda para desentrañar el misterio las revisó no hacía mucho. La primera era de plata: enmarcados por dos columnas y un arco, aparecían el compás y la escuadra con tres triángulos entrelazados inscritos, encima de los cuales había una T apoyada en una H (símbolo de Templum Hierosolyme). Todos los elementos tenían zafiros y rubíes engastados. Los significados eran evidentes: las columnas remitían a la tradición bíblica del templo de Salomón, mientras que el arco era real, ejemplo de belleza y fuerza, era la imagen de la propia logia. La escuadra y el compás representaban la rectitud y la mesura; el triángulo repetido tres veces indicaba para el afiliado el logro de una meta superior. El colgante era el de Mark Máster, de oro con dos inscripciones en el anverso: «DEO / REGI / FRATRIBUS / HONOR / FIDELITAS / BENEVOLENTIA» (Honor, fidelidad, amor a Dios, al rey y a los hermanos». «GIOV.BELZONI /CULTOR DEI /CIVIS MUNDI». (Giovanni Belzoni, amigo de Dios, ciudadano del mundo). Llevaba la fecha de 1821. Era un círculo con la estrella de seis puntas del sello de Salomón, formada por dos triángulos equiláteros superpuestos. Se trataba del símbolo del Arco Real y del capítulo de San Jaime. Aparecían un T y una H (Templum Hierosolyme). También tenía una inscripción por detrás: «SI TALIA JUNGERE POSSIS / SIT VIRO SCIRE SATIS».

«Si pudieras juntar tales cosas, bastaría para el conocimiento del hombre». Un reto desde el pasado.

Sinclair miró al archivero como quien despierta de un trance.

-Sí desde luego- afirmó con aparente indiferencia- , me gustaría ojearlo.

El obeso Robert tomó su jarra y bebió un largo trago de cerveza negra antes de responder.

-Diría sin temor a equivocarme que la sección G es la de geografía y viajes. Deme la nota y mañana le apartaré el ejemplar que está buscando.

Geografía y viajes, repitió para sí Andrew. Eso encajaba. Anticipando el hallazgo de las hojas perdidas temió que el bibliotecario se le adelantara, por lo que declinó la invitación.

-No se moleste, yo mismo pasaré por la biblioteca y lo recogeré.

Durante diez minutos Robert relató a Andrew como tenía organizado su sistema de archivo documental y bibliográfico. Lo había heredado de sus antecesores en el cargo, pero afirmaba haberlo mejorado. Robert era temido porque cuando pegaba la hebra no había fuerza humana que le hiciera callar. Mientras hablaba, Andrew dejó vagar sus pensamientos asintiendo con desgana, como si realmente le prestara atención. Trató de recordar desde cuándo databa la enorme biblioteca de la gran Logia Unida de Inglaterra. Reconoció que no lo sabía, pero indudablemente debió empezar a formarse a principios del siglo XVIII. Consideró posible que Belzoni accediese a un libro y guardase en él los folios que faltaban en la prueba de imprenta. La cronología cuadraba: Giovanni fue presentado al duque de Sussex, a la sazón gran maestre de la Gran Logia Unida de Inglaterra, en alguna recepción oficial, cuando frecuentaba el círculo de John Murray. No sabemos hasta qué punto trabaron amistad, pero sin duda el patronazgo real fue decisivo para el ingreso de Belzoni en el capítulo de San Jaime del Arco Real con el grado, muy elevado, de Mark Máster. Era un reconocimiento importante, que no requería una carrera previa ni un curso posterior. Se trataba de una suerte de promoción sobre la marcha que los ingleses dispensaban con parquedad a personas de especial prestigio que hubieran realizado una obra maestra. Algo así como un doctorado masónico honoris causa.

Sus más allegados sabían que Andrew James Sinclair escondía un hombre tozudo tras su pose de indolente gentleman. Su aparente frialdad, la distancia con la que miraba todo cuanto acontecía a su alrededor, no eran más que el resultado de la disciplina que le impusieron en el Kent College de Canterbury durante sus años de estudio. Por hacer una analogía: Sinclair era como un volcán en constante ebullición con apariencia de tranquila colina. En ese preciso instante decidió que debía actuar con la flema inherente a un caballero británico y resolvió, a su pesar, que no tocaba seguir pensando en Belzoni y la parte desaparecida de su manuscrito. Se preocuparía de ello el día siguiente, tras la jornada laboral. La colina se impuso nuevamente al volcán.

De repente un golpe retumbó en la sala, lo acababa de dar el venerable maestro. Robert no tuvo más remedio que suspender su disertación. A continuación el primer y el segundo oficial de la logia restallaron sus jarras de cerveza contra la mesa y el venerable maestro habló.

-Antes de que nuestro nuevo hermano Geoffrey- extendió la palma de la mano hacia el recién iniciado- comparta con nosotros sus impresiones sobre la emotiva ceremonia que acabamos de celebrar, es de rigor y una tradición en esta logia que nuestro respetable hermano Sinclair nos dirija unas palabras- se volvió a su izquierda encarándose a Andrew-, por tanto, querido y respetable hermano, te ruego nos des tu impresión sobre los trabajos de hoy.

Sinclair se puso en pie dando a sus movimientos una intencionada teatralidad, apoyó las yemas de los dedos en la mesa mirando alrededor. Desprendía el aire paternal de quien se siente primus inter pares. El resto de los comensales suspendió su charla mientras miraban al gran oficial masónico con rostros que translucían curiosidad.              Quienes lo conocían bien sabían que se sentía a gusto en el papel que le tocaba interpretar. Iba con su altivez habitual. Los discursos alrededor de la mesa de ágapes eran la continuación natural del psicodrama desarrollado durante la tenida, todo encaminado a influir sin adoctrinar, a exhortar a los jóvenes masones, a despertar su necesidad de crecimiento personal, de estudio y progreso, si ése era su deseo. Con gusto el gran oficial imprimía boato a su persona y entonaba un lenguaje ceremonioso, propio de cortes medievales, para dar a los adornos masónicos (de los que acababan de desprenderse pero cuya influencia aún sentían en sus corazones) la importancia que merecían. Trataba de decirles con su actitud que en la sociedad iniciática donde se unían como eslabones de una cadena, les estaba esperando más de lo que les había sido dado conocer hasta el momento; que los grados superiores estaban a su alcance, y tras ser merecedores de la siguiente ceremonia, llegarían a alcanzar el nivel que otorgaba el conocimiento que poseía Andrew James Sinclair. No debían creer alcanzados sus objetivos tras ser investidos con el mandil de masón, pues nadie lo era por mérito propio, sino porque por tal lo tenían sus hermanos  de esa manera cada minuto de sus existencias era menester comportarse como hombres libres y de buenas costumbres.

En sus rostros, observó, se reflejaba cierta complacencia por el desarrollo de la velada. Allí se reunían fraternalmente a la mesa una cuarentena de hombres. Esa era una de las logias más antiguas del Reino Unido y paradójicamente escasa en miembros. Pero representaba a la Humanidad entera. Tan diferentes entre sí de aspecto como de origen, religión, profesión e incluso ideología política. Con todo se alegraban cuando se reunían bajo el compás y la escuadra y si alguno no acudía a la tenida sin previo aviso, los otros se preocupaban por él. Debían tener cuidado con el menú para no ofender ninguna de las religiones presentes, a pesar de que entre ellos no se hablaba nunca de religión ni de política. Los había afiliados al Partido Conservador, al Laborista y al Liberal; un miembro de la Cámara de los Lores, un subdirector del Foreing Office; un general de artillería, un banquero, médicos, comerciantes, tenderos; un empleado del ferrocarril, administrativos, joyeros... En cuanto a religiones había dos hindúes, los únicos que vestían de refulgentes colores con sus saris ceremoniales, un sij de frondosa barba y enorme turbante. Se decía de él que sería el próximo venerable maestro. Había un negro africano, dos judíos, un latino y un musulmán pakistaní. Entre los británicos predominaban los anglicanos pero también había varios católicos. Papistas, como en broma los llamaba Andrew. En ese momento el oficial de Scotland Yard se sintió muy unido a todos ellos y disfrutó de la estimulante sensación de sentirse un eslabón más de esa cadena inquebrantable.

Un ligero carraspeo del maestro le advirtió que estaba demorándose.

-Queridos hermanos, apreciado Geoffrey: no he tenido ocasión de conocerte antes de hoy y quiero que mis primeras palabras sean para darte la bienvenida a nuestra fraternidad…

Geoffrey inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Era un hombre joven, como lo había sido Andrew cuando fue iniciado. Geoffrey mantenía una actitud deferente pues ya sus padrinos le habían advertido de que el orador era uno de los grandes oficiales y un hombre muy respetado a la vez que querido en todo el mundo masónico a ambos lados del Océano Atlántico. Además, las emociones de la noche lo tenían sumido en una especie de confusión parecida a la que produce alguna copa de más. No era capaz más que de recibir, seguir recibiendo sensaciones y se preguntaba qué podría decir cuando le concedieran la palabra.

Por la mañana temprano Andrew encontró patéticas las grandes dimensiones de la casa que lo albergaba sólo a él. En realidad experimentaba, como siempre tras una tenida masónica, la profunda soledad del anfitrión de una agradable fiesta, cuando cierra la puerta tras el último invitado y se vuelve hacia el interior de su casa para encontrarla tristemente vacía. Se duchó y al sentir el frescor del agua recordó que tenía una cita con Giovanni Battista Belzoni. Tras afeitarse y recortarse con meticulosidad el bigote, se vistió con un traje gris marengo, demorándose en hacerse un perfecto nudo de corbata estilo Windsor. Se miró en el espejo, su aspecto le satisfizo aunque frunció el ceño al observar que su frente se ampliaba a ojos vista. El canoso cabello peinado hacia atrás, otrora completamente trigueño, era largo y se rizaba en la nuca, pero las entradas eran cada vez más pronunciadas. Al salir tomó un paraguas ya que amenazaba lluvia.

Antes de entrar en el edificio de New Scotland Yard traspasó la puerta con cristales emplomados de la cafetería cercana a su despacho en la que siempre desayunaba. Tomó asiento en el mismo lugar de cada día y ojeó el periódico que llevaba bajo el brazo sin necesidad de hacer el pedido, como cada día. Una camarera cuarentona le sonrió a modo de saludo cotidiano mientras extendía un mantel individual sobre la mesa y al poco dispuso sobre él un humeante plato de huevos revueltos con tocino entreverado, zumo de naranja, panecillos, mantequilla y té. Y como siempre, Andrew no se percató de la especial deferencia con que la camarera le atendía. Para él era la principal comida de la jornada, a mediodía tomaría un sándwich vegetal y probablemente una cerveza, té y pastas a las cuatro y por la noche algún consomé o crema, lo que le hubiese dejado en el calentador Gladis, que ya se habría marchado a esas horas. Bien entrada la noche tomaría jerez, oporto o whisky, según le apeteciera.

La jornada laboral transcurrió como siempre. Su secretaría le tenía preparada la agenda del día, que incluía una reunión a las 9:30h con el superintendente y varios jefes de sección a la que asistirían dos miembros del MI5 encargados de enlazar con Scotland Yard. Era la rutina para mantener informada a la policía sobre las pesquisas acerca de los movimientos terroristas en el interior del país.

A las 17:30 Andrew dio por concluido su trabajo y se dirigió a la cercana parada de autobuses. Casi nunca iba a trabajar en automóvil. Media hora después entraba en la biblioteca de la Gran Logia Unida de Inglaterra y dejaba su paraguas apoyado contra el escritorio de Robert. El archivero levantó la vista y una sonrisa bobalicona se dibujó entre sus infladas mejillas.

-Oh, mi querido Sinclair, no crea que no he recordado su interés por cierto libro, pero me temo que no recuerdo cuál era exactamente, tan solo que estaba en la sección G. Deme los datos y se lo traigo.

Desde arriba de su metro ochenta, Andrew lo miró pensativo, sonriendo a medias. Era remota la posibilidad de que ese libro contuviese las hojas desaparecidas de la prueba de imprenta, pero si fuese así estaba ante un momento complicado porque esas hojas, enterradas cientos de años entre miles de libros, podían constituirse en motivo de controversia. Efectivamente, habían formado parte de un libro que ahora era de su propiedad, pero su dueño o dueña decidió separarlas y guardarlas allí, siempre y cuando fuese eso lo que pasó. En caso de que Robert cogiera el libro y descubriera las hojas el dilema estaría servido. Por otro lado, si él mismo cogía el libro podría reservarse lo que contuviera y tomar una decisión acerca de lo que hacer con ello más tarde, en la tranquilidad de su casa.

Decidió hacer uso de su autoridad por una vez y respondió al bibliotecario con tono de voz que no admitía réplica.

-No se moleste Robert, yo mismo lo buscaré y se lo traeré para que lo incluya en el registro de salida, así tendré ocasión de consultar otros tomos de la misma sección.

El tono correcto a la vez que taxativo de Andrew causó efecto.

-Como quiera, Sinclair- asintió desconcertado el bibliotecario, luego se puso en pie -¿Sabe?, alguna vez me pregunté ¿cómo es posible que alguien de la categoría masónica del respetable hermano Sinclair no se persone nunca por la biblioteca?, y llegué a la conclusión de que yo debía informarle sobre los tesoros que guardamos aquí.

Andrew lo siguió hacia el fondo de la enorme estancia donde los anaqueles de roble envejecido se alzaban repletos de libros cinco metros sobre el suelo. Estaban divididos por paneles horizontales y verticales, convirtiendo cada rectángulo en una sección. Varias escaleras sobre rodamientos situadas en los pasillos que formaban los estantes, permitían llegar hasta los tomos situados más arriba. Abajo, cinco hombres leían y tomaban apuntes en tres largas mesas rodeadas de butacas, a la luz de unas lámparas con tulipas que atenuaban la luz. Alguno de ellos alzó la vista y saludó con el gesto a Andrew cuando este pasó por su lado siguiendo a Robert, que hablaba y hablaba exasperándolo cada vez más. Cuando llegaron al pie de la librería giró sobre sus talones.

-Ahora necesito estar solo, Robert.

Robert suspendió la última palabra entre sus labios y asintió frustrado, titubeando. Al cabo extendió el rechoncho dedo índice señalando una zona de la librería. Andrew se lo agradeció con un ademán, tras lo cual se dirigió allí. Encaramado a la escalera, sus dedos acariciaron las encuadernaciones de libros editados sesenta años atrás, o tan solo seis años. Sintió un escalofrío producido por la emoción. Efectivamente, la numeración de la sección se asemejaba mucho al código que lo obsesionaba. Gruesos volúmenes y folletos de apenas un centímetro de grosor. Todos tenían una etiqueta en sus lomos indicando mediante abreviaturas el título, luego el autor y por fin un número de orden en una sección determinada. El número 32 de la sección G era tan pequeño que se perdía entre un ejemplar de Sir H. Idris Bell denominado Egypt, (Oxford 1948) y un grueso volumen de Bruce, James: Travels to Discover the Source of the Nile, Edimburgo 1790. Andrew extrajo el ansiado tomo con mano temblorosa. Incongruentemente ese pequeño libro estaba encuadernado con gruesas y rígidas tapas, en la portada un daguerrotipo mostraba las pirámides de Guiza. Andrew leyó para sí el título y el autor: Mrs. Belzoni´s Trifling Account of the Women of Egypt, Nubia and Syria. Asintió con la cabeza, conocía ese pequeño relato en el que la esposa de Giovanni Battista narraba sus experiencias al lado de su marido. La s minúscula se correspondía con la de Mrs. aunque el resto de la palabra se borró con el transcurrir del tiempo y Ac con Account; en cuanto a BEL se trataba de BELZONI´S y no BELZONI como todos supusieron, incluso él. Hizo correr las páginas por la yema de su pulgar sin encontrar nada en su interior. Se sintió decepcionado. Con todo reconoció que Jürgens no anduvo desencaminado al suponer que el quid de la cuestión estaba en la esposa de Belzoni, y una luz de esperanza se encendió en su cerebro al saber que contaba con el apoyo de la privilegiada mente del alemán.

-¿Ha encontrado el libro que buscaba, no es así?- Preguntó Robert que se mantenía a una prudente distancia.

-Ah, sí, sí, desde luego.

-Espléndido.

Andrew bajó las escaleras malhumorado y eso no pasó desapercibido al archivero.

-Parece que no era exactamente lo que esperaba. Suele pasar. Déjemelo- El archivero tomó el libro que le tendía Andrew y leyó el título-. Oh sí, nuestro querido hermano Sinclair y su amor por la tierra de los faraones.

Durante interminables minutos Andrew escuchó la cháchara de Robert por cortesía. Mientras hablaba, el archivero registró en el ordenador el movimiento del libro y le pidió que firmara en el libro de salidas. Por fin pasó por sus tapas una gamuza que tenía en el cajón.

-Este libro no ha sido consultado en décadas. De eso precisamente quería hablarle mi querido Andrew, deberíamos tomar ciertas iniciativas para dar a conocer...

-Robert, debo felicitarle por la organización de su biblioteca- lo interrumpió Andrew. El gordito se sintió halagado cuando escuchó su biblioteca-. Pero ahora mucho me temo que requieren mi atención en otro lugar. Hablaremos de ello en la próxima ocasión que tengamos.

-Le tomo la palabra.

Milagrosamente al salir pasó un taxi libre y lo paró levantando el paraguas. Durante el trayecto el chófer, un cokney de las riberas del Támesis, alegre y parlanchín, dejó de hablar acerca de todo y especialmente de su profesión y lo malo que estaba el tráfico cuando vio que el pasajero no apartaba la vista del libro que llevaba entre las manos, condujo lo que quedaba hasta Hampstead en silencio.

Conocía Relato Insignificante de la señora de Belzoni sobre las mujeres de Egipto, Nubia y Siria. Gianbatta quiso agregarlo a la edición de su Narrativa como un apéndice, de tal manera que el texto que publicó en 1820 se componía de tres cuerpos: la Narrativa en sí misma, el Relato de Sarah y las 44 láminas. Creía recordar que el escrito de la señora Belzoni era incluso más apasionante que el libro de su marido, pero no entraba nunca en la descripción de los descubrimientos de tumbas. Seguramente la pieza que tenía ahora en sus manos, en ese taxi camino de Hampstead, complementó en su momento el libro que le vendió Bankes. La reflexión le hizo preguntarse por qué esas tapas grandes y duras, evidentemente innecesarias para un opúsculo de no muchas hojas. Cotejaría el libro que tenía en las manos con el Relato Insignificante que completaba el tomo de Belzoni editado en el 71, por si hubiera alguna diferencia que pudiese aclarar el enigma. Pero presentía que iba a perder el tiempo.

Una mujer interesante. Rompió los moldes con los que la encorsetada Europa de principios del XIX sujetaba a las féminas. Sinclair recordaba partes enteras de su texto leído, como todo el de Belzoni, recientemente: Mientras tanto había ido a visitar el harén del gobernador, que constaba de dos casas, las cuales eran visitadas por el agá. Con ese relato comenzaba el diario de Mrs. B (así la llamaba su marido), probablemente el primer testimonio femenino de una expedición a Egipto, de enorme interés por la delicadeza de las descripciones y la riqueza de detalles. El relato «baladí» de las costumbres del sexo llamado débil en unas tierras entonces lejanísimas…Yo vivía desde hacía tiempo con las mujeres de Egipto, y por eso sabía fumar: vacié en pocos segundos la pipa y la dejé. Una mujer hizo ademán de cogerla y su cuñado, ante semejante profanación, se apresuró a arrebatársela de la mano. De no ser por mi mediación, aquello habría terminado mal. La pipa fue escondida con la misma rapidez que la cafetera[2]…

Una hora después se hallaba en batín y con una copa de jerez en la mano. Los dos tomos (el que acababa de retirar de la biblioteca y el suyo propio) en el atril parecían las dos incógnitas de una ecuación irresoluble. Además, ¡cielos!, le daba pereza leerlo por partida doble, página a página, una vez más. Antes de enfrascarse en la tarea se preguntó qué podía haber de anómalo en el ejemplar de la Gran Logia ¿Le faltaban o sobraban páginas?, ¿presentaba algún cambio en el tipo de letra?, ¿un vaciado?, ¿alguna nota manuscrita? No, pero seguía preguntándose por qué un libro pequeño fue encuadernado con tapas desproporcionadas a su tamaño. Entonces una idea lo sobresaltó. Tras pensarlo una fracción de segundo, se dirigió al escritorio y cogió un abrecartas con el que regresó al atril, allí metió la hoja metálica entre las juntas de la tapa y con cuidado de no causar excesivo daño las separó. Su intuición resultó acertada, dentro de la portada había unas viejas hojas dobladas. Cuando las extendió sobre el atril vio que eran las que faltaban en el ejemplar de la Narrativa que Bankes le vendió. Venciendo la tentación de leerlas, procedió a efectuar la misma operación en la contraportada y de ella extrajo una carta manuscrita en italiano, indudablemente a juzgar por la letra, de Belzoni. Dejó a un lado la carta. No entendía ni jota de italiano. Extendió con mimo las hojas impresas sobre el tablero de su escritorio, tendían a doblarse de nuevo por lo que puso encima de ellas todo lo que encontró a mano, Solo entonces empezó a leer.

Sobrecogido se levantó del escritorio y levantó el hemisferio norte del globo terráqueo situado cerca del sofá. Su interior era un botellero, se sirvió un whisky rompiendo por una vez su costumbre de no mezclar vinos y bebidas destiladas, no se puso hielo como solía, ni se alisó el batín de seda cuando se tendió en el chéster.

¿De qué sentía temor? No de lo relatado en esas páginas proscritas, por aterrador que fuera, su raciocinio no le permitía creer un ápice de lo que acababa de leer. Temía que Giovanni Battista Belzoni no fuese en realidad el viajero intrépido y romántico que él había considerado siempre, sino un loco visionario al que Sarah controlaba impidiendo que escritos como ése vieran la luz. Quizá la respuesta se hallara en la carta. Debía conocer su contenido lo antes posible. Tras pensarlo detenidamente no le cupo duda sobre quién debía traducirla: Erich Jürgens que, aunque alemán, como viajero impenitente que era hablaba un correcto italiano. Dejó el vaso en la mesilla auxiliar y abrió un cajón, amanecía pero no podía dejar para más tarde el esclarecimiento de esa incógnita que ya se prolongaba demasiado tiempo. Lo primero que hizo fue recoger las páginas e introducirlas en un sobre grande que metió en el cajón de la mesa, hizo girar sobre su eje el sillón y se encaró al ordenador que encendió. Mientras el aparato actualizaba sus archivos conectó también el escáner-impresora situado en una repisa bajo el teclado. Cuando todo el equipo informático estuvo listo escaneó la carta de Belzoni  y la guardó bajo llave en el mismo sobre que las páginas del libro, entonces acudió a la lista de direcciones de Internet y puso el cursor sobre la de Jürgens, al poco le enviaba el siguiente mensaje:

Erich, no me preguntes nada, en su momento te daré respuestas. Tradúceme la carta que en archivo adjunto te remito lo antes posible y envía el resultado a mi dirección personal. Por favor, sólo a mi dirección personal, no lo hagas a la de Scotland Yard. Recibe un triple y fraternal abrazo. Andrew.

Se fue a la cama. Esa madrugada soñó con pájaros de cabeza humana que hablaban con serpientes reales y chacales como Anubis, el dios que acompaña a los muertos en su viaje por la noche del más allá egipcio. Se despertó sudoroso y consultó su reloj, apenas había dormido un par de horas. Era demasiado temprano para que Erich hubiera respondido a su mensaje, con todo, acudió a la biblioteca y conectó el ordenador donde pudo leer al poco que no tenía correo pendiente.

Mientras se duchaba decidió que no iría a la oficina, al fin y al cabo no tenía ningún asunto importante esa mañana y tampoco podría concentrarse en nada que no fuera Belzoni. El italiano había conseguido romper su rutina diaria. Se vistió con unos pantalones de franela y un suéter sobre la camisa, desde el salón llamó a la oficina y dejó recado para su secretaria avisando que se quedaría todo el día en casa por un ligero resfriado que prefería cortar antes de que fuera a más. Mientras hablaba por teléfono, se abrió la puerta principal dando paso a la gobernanta que se sobresaltó al oír la voz de su jefe, pues se encontraba con Sinclair en contadas ocasiones, solo cuando éste llegaba pronto alguna que otra tarde. La vieja doncella no trabajaba los fines de semana.

-Señor Sinclair, ¿le ocurre algo?- preguntó la mujer, alarmada.

-Oh no, un ligero resfriado, nada más que eso Gladis- respondió él, mintiendo nuevamente. Colgó el teléfono, la sirvienta se quitó el abrigo y el sombrero mientras se encaminaba por el pasillo hacia la cocina.

-En ese caso le prepararé un suculento desayuno. Nada mejor para combatir los miasmas que un estómago rebosante. - propuso.

-Está usted muy delgado.

-Excelente Gladis. Si es tan amable súbamelo a la biblioteca, por favor.

Gladis asintió ya en el umbral del pasillo que comunicaba con la cocina y alzando la voz para ser oída, dijo:

-No se caliente mucho la cabeza y repose.

Se le notaba la satisfacción por tener compañía y sentirse necesaria. La casa, a pesar de lo grande que era, apenas le daba trabajo. Su dueño pasaba poco tiempo en ella. Le preparaba la cena que él tomaba en la misma cocina, le arreglaba el dormitorio, ordenaba y limpiaba la biblioteca donde pasaba la mayor parte del tiempo. Le lavaba y planchaba la ropa, y cuidaba que los aspersores se conectasen cada tarde para regar el impoluto césped del jardín. Incluso tenía un pequeño montaplatos que desde la cocina subía a los pisos de arriba, evitándole acarrear peso. Lo cierto es que el trabajo no era excesivo salvo por el control de las limpiezas generales, que cada mes hacían un par de chicas contratadas mediante agencia y el jardinero, que prestaba sus servicios una vez por semana.

Apenas tenía apetito, pero tuvo que dar buena cuenta del desayuno, no quería defraudarla. Estaba masticando desganadamente cuando el ordenador emitió un sonido de campanilla y en la pantalla apareció la leyenda: Ha recibido un nuevo correo. Abrió el mensaje sin dilación, era de Erich Jürgens que con su proverbial eficiencia, antes de las diez de la mañana había dado cumplimiento a los deseos de su amigo.

Andrew: la carta que me has facilitado me desconcierta. ¿Es genuina? Ni se te ocurra dejarme sin noticias, soy capaz de presentarme en Londres. Quedo a la espera.

El mensaje llevaba un archivo adjunto que como pudo ver era la carta de Belzoni traducida. La leyó:             

Probablemente esta carta no llegue nunca a su destino. Sarah está en el cuarto contiguo preparando su equipaje para tomar el bergantín que la llevará de vuelta a Southampton con escala en Gibraltar. Pese a su resistencia inicial he conseguido convencerla de que no me acompañe en la peligrosa empresa que pretendo iniciar, pues ya que los tuaregs no nos consienten atravesar el desierto, llegaré a Tombuctú remontando el río Níger a pesar de sus tres mil kilómetros y lo ignoto de las tierras que atraviesa. No temo a los negros centroafricanos tanto como al mal que presiento instalado en mí. Si Dios ha querido que no deba sobrevivir, todo lo que puedo decir es que estoy resignado a mi destino y si muero dejaré un rastro de amor, honor y fraternidad tras de mí. Mi corazón solo sentirá pena por mis queridas madre y esposa, a las que dejaré en precaria situación.

Tampoco temo tanto a la muerte como a este tremendo pesar que siento, sabiendo que dentro de una hora veré quizá a mi querida Sarah por última vez.

He pedido a mi esposa que lleve consigo el relato de aquella noche junto con esta carta, que no deberá leer hasta poner pie en Inglaterra, de lo contrario su fuerza de ánimo sería capaz de obligar al comandante del velero a girar proa hacia aquí de nuevo.

Relato y carta van destinados al Hijo de la Viuda, porque no sé de nadie más que pueda conocer tan extraordinario acontecimiento sin tomarme por loco.

Socavamos recintos sagrados, nos apropiamos así de grandes cantidades de objetos antiguos que ofrecimos a los gobiernos europeos, o vendimos en pública subasta. Arrasamos templos y tumbas arrancando de las paredes relieves y pinturas. Los agentes de los cónsules extranjeros nos repartimos Tebas como si se tratara de una mina de oro.

Que nadie vea en las palabras anteriores un reproche. Al contrario, tuve motivos para estarle agradecido al país donde me hallaba, al que debo ofrecerle mi reconocimiento. No había razón para criticar a los árabes o a los turcos en general. Lo que deploro es la conducta de algunos europeos que se encontraban allí, su comportamiento y su modo de pensar, que son una desgracia para la naturaleza humana.

Arrastrado por tal vorágine perdí el centro, que es el único lugar en el que un hombre no puede equivocarse y me uní a ellos en el expolio. Procuré únicamente sacar provecho. Allí donde había una estatuilla con un bello poema de amor grabado, yo solo vi el brillo del oro, y donde un pueblo entero, tan sensible como pocos, honraba a su benefactor erigiéndole la más bella construcción, yo entré y me llevé el corazón de esa alabanza en piedra. La herencia de sus antepasados languidecerá tras vitrinas en países lejanos, los exvotos a sus dioses perderán su motivo entre colecciones privadas de sires y reyes europeos. Las almas de los muertos no encontrarán referencias y perderán el camino de vuelta el día de la resurrección, porque hombres blancos como yo, bárbaros del norte, hemos profanado y desmantelado sus santuarios por nuestro afán coleccionista.

No éramos eruditos quienes excavamos en Egipto, nos empujaba a ello la pasión de coleccionar que únicamente tendía al objeto y no al conocimiento, destruía más que descubría.

Como si estuviera fuera de mi cuerpo, esa noche me vi a mí mismo alejado del centro. Ella me mostró mi verdadera esencia, pero me avergoncé de mí mismo y no fui capaz de socorrer a los auténticos dueños de la tumba porque me sentí indigno.

La sangre que corre por mis venas me precedió en la entrada a la tumba. Ella me dijo que mi sangre había sido elegida para expiar mis pecados al penetrar en la cripta, por tanto, encomiendo al Hijo de la Viuda que guíe los pasos de mi sangre para que cumpla la misión que me fue encomendada y no supe realizar.

En Fez a 28 de julio de 1823 E:.V:.

V

Después de la caída del Muro, el gobierno alemán emprendió una ingente cantidad de obras públicas con el fin de devolver a Berlín la capitalidad de la República Federal.

Una excavadora tropezó con una pared derruida probablemente durante la guerra y luego enterrada por escombros posteriores, en un descampado al norte de la ciudad. Lo que no esperaba el jefe de obra, cuando ordenó retirar los ladrillos y trozos de hormigón, fue encontrar debajo el ala de un avión de combate. De inmediato dio aviso a las autoridades, que se personaron en el lugar para supervisar el desenterramiento del aparato. La sorpresa fue mayúscula cuando vieron que se trataba de un caza británico y dentro de la carlinga aún estaba el cuerpo del piloto. Doce horas después el Foreing Office recibió un comunicado vía diplomática poniendo en su conocimiento que se había hallado un spitfire de la RAF con el cadáver del piloto. Se aportaba el número de matrícula del aparato y los detalles de cómo se había hecho el hallazgo.

La maquinaria británica se puso en marcha. El Foreing Office comunicó al Home Office los datos y éste se puso en contacto con los archivos militares de la Royal Air Force. Los archivos de la RAF arrojaron información precisa: el caza en cuestión fue pilotado por el capitán Roland Hamilton un héroe de la Batalla de Inglaterra, durante la cual la RAF combatió con bravura contra la poderosa Luftwaffe alemana a costa de muchas bajas entre sus pilotos, quienes consiguieron salvar a miles de sus conciudadanos de una muerte segura bajo las bombas alemanas. Hamilton sobrevivió a esa batalla, pero fue derribado durante una misión de escolta, cuando las tornas cambiaron y fue el turno de los aliados que se dedicaron a destruir sistemáticamente las ciudades germanas con ciudades alemanas mediante raids masivos de veinticuatro horas cada día. Un compañero de Hamilton informó al regreso de la misión, que vio el aparato de su comandante de escuadrilla caer envuelto en humo y fuego cuando fue alcanzado por una descarga de las baterías antiaéreas berlinesas.

Un busto de Roland Hamilton está situado a la entrada de la sección aérea del National Army Museum de Londres en Chelsea. Décadas después de los acontecimientos, las autoridades británicas vieron la posibilidad de rendir homenaje a unos de sus más queridos héroes. Solicitaron al Bundestag que autorizara la presencia de una delegación británica durante el desenterramiento del piloto y la práctica inmediata de pruebas de ADN para confirmar la identidad del cadáver. A Andrew J. Sinclair, entonces agente de campo, se le pidió que se integrara en la delegación compuesta por el subsecretario de exteriores, la hija y los nietos de Roland Hamilton, más un médico analista que se encargaría de practicar las pruebas de identificación. Se le rogó que no se identificara como miembro de Scotland Yard y dijera simplemente que lo era del Home Office para no despertar la susceptibilidad de los germanos.

-Los alemanes podrían ser reticentes- especuló el jefe de servicio- . Si nosotros sentimos veneración por la figura de Hamilton, es porque fue uno de los Few, los pilotos de la RAF que salvaron Gran Bretaña de las águilas nazis. A bordo de su hurricane y posteriormente uno de esos veloces spitfire abatió durante la Batalla de Inglaterra- consultó un expediente -trece messerschmits, quince stukas y treinta y dos junkers. Casi nada, sesenta aviones enemigos.

El jefe de Sinclair dio una palmada en el escritorio y continuó con énfasis.

-Entorpecerán el reconocimiento de los restos ¡seguro!

Andrew se llevó un dedo a la barbilla barruntando la misma sospecha que su jefe.

-Me parece que sé lo que piensa: si el cadáver es de Hamilton, como todo parece indicar, los medios de comunicación reabrirán una página de la guerra luctuosa para los boches: los bombardeos de saturación sobre nuestras poblaciones, la Batalla de Inglaterra, el sacrificio de unos pocos pilotos. Será el fantasma de un héroe británico que regresa del pasado para reprocharles la barbarie nazi. Si por el contrario es un piloto desconocido, uno más de los que cayeron cuando nuestra aviación bombardeaba Alemania, las tornas cambiarán y los boches no serán vistos como verdugos sino como víctimas, me temo.

-¡Cielos!, excelente deducción, Sinclair. Usted deberá velar porque el cadáver desconocido que entre en la morgue salga de ella como el capitán Roland Hamilton.

Era una fría mañana de enero cuando llegaron a una gran extensión de tierra parda y helada cuyo paisaje estaba erizado de grúas. Aquí y allá había enormes cráteres rectangulares donde irían los cimientos de edificios estatales. Pero una de esas hondonadas estaba rodeada de cinta con la leyenda Polizei y varios agentes de uniforme la custodiaban. La caravana de coches se detuvo delante de la fosa. Los británicos iban acompañados por el embajador de su país y varios funcionarios germanos de alto rango, entre ellos un historiador especializado en la II Guerra Mundial. Los obreros les facilitaron botas de goma, tras calzárselas bajaron por una escalerilla hasta el socavón producido por el avión en su caída, los alemanes habían tenido la delicadeza de limpiar el fuselaje.

La figura estilizada del caza impresionó a Andrew. Tenía un ala desprendida y presentaba un siniestro impacto que había producido grandes destrozos en el cuarto trasero. Un hombre colocó una escalera contra el aparato, la hija del piloto subió ayudada por dos policías hasta poder asomarse a la carlinga herméticamente cerrada. Durante un minuto miró el interior, tras suspirar profundamente bajó de nuevo, haciendo gala de un gran dominio de sí misma.

Horas más tarde dos médicos y un fotógrafo criminalista se hallaban en la morgue observando el cadáver momificado del piloto. Uno de los galenos era irlandés y médico analista, el otro sajón y médico forense. Ambos vestían las mismas batas, tapaban sus rostros con idénticas mascarillas y usaban guantes iguales. Al alemán le había tocado el trabajo por turno, como médico forense de guardia en el juzgado. Debía proceder a efectuar la autopsia de los restos como si se tratase de un cadáver reciente, fallecido de muerte no natural. Según la legislación internacional era una tarea encomendada a la justicia alemana puesto que el hallazgo se hizo en su país. El británico extraería muestras de tejido y hueso para proceder después a efectuar las pruebas de ADN y compararlas con las de su hija.

Erich Jürgens, así se llamaba el forense alemán, se volvió hacia la puerta de la sala de autopsias cuando se abrió con estrépito dando paso a un hombre tres o cuatro años mayor que él y de inconfundible aspecto inglés. Le sentó mal la insolencia con la que el sujeto escudriñó detenidamente la sala y luego se movió por ella, como si estuviese en el salón de su casa.

-Aquí no se puede estar, caballero, estas son instalaciones oficiales. Haga el favor de esperar fuera- resonó la voz del médico, opaca por la mascarilla que le cubría medio rostro.

Andrew lanzó una mirada pétrea al alemán del que no podía distinguir los rasgos, solo que era muy alto e intentaba dar a su suave voz el timbre de autoridad que la situación requería.

-Disculpe señor, no he viajado desde Londres para quedarme como un pasmarote delante de una puerta blanca.

Jürgens parecía no escucharle mientras señalaba con un dedo imperioso la salida de la sala de autopsias.

-El motivo de mi presencia en Berlín es dar fe de que el análisis patológico se realiza según lo deseado por la familia, y no pienso moverme de aquí- insistió Andrew.

Erich lo miró sin dar crédito a su insolencia, el pulgar de la otra mano congelado sobre el interruptor de una grabadora. Se volvió al fotógrafo, le hizo un gesto para que comenzara su labor de dejar testimonio gráfico del cadáver, conectó por fin la grabadora y antes de decir fecha y hora en voz alta se encaró de nuevo al inglés.

-Vamos a ver, una autopsia no es un espectáculo público, ni en su país ni aquí, ¿cierto? La probable familia del finado está representada por mi colega aquí presente- señaló con la barbilla al irlandés- . Por tanto, siga el procedimiento y espere fuera. En cuanto terminemos emitiremos un informe preliminar.

-Probable familia. Esa es la cuestión. Me temo que pueda surgir cualquier imprevisto, algo que ponga en duda la identidad del fallecido, cuando las evidencias de que este cadáver fue Hamilton resultan incuestionables.

No fue tanto la suspicacia sobre su honestidad profesional, sino el tono arrogante con el que habló. Erich montó en cólera. Respiró profundamente tres veces para no irse hacía el prepotente inglés y ocasionar una trifulca con repercusiones internacionales. El hombre de Scotland Yard advirtió peligro en los ojos grises del otro pero no se arredró, pese a la bandeja con afilados bisturíes que el boche tenía a su alcance. Tanto el analista irlandés como el fotógrafo alemán permanecían neutrales, incluso parecían divertirse.

-Mi trabajo se basa en pruebas empíricas- adujo Erich una vez se disipó el impulso de agarrar por el cuello de su bonita americana al inglés y echarlo con cajas destempladas -. No puedo adelantar la personalidad del piloto en tanto en cuanto no quede demostrada. Le insto por última vez, salga de esta sala de operaciones o llamaré a los celadores.

-Ni que llame usted a toda la Wehrmacht.

-¿No piensa moverse de aquí aun a riesgo de ocasionar un conflicto diplomático?- constató más que preguntó Erich, no sin cierta curiosidad por el personaje.

-A riesgo de ocasionar un conflicto diplomático- repitió Andrew, con flema.

Reconocía la firmeza de su actitud. Sus órdenes debían ser taxativas y el tío las seguía a pies juntillas.

Al contrario que muchos de sus compatriotas, a Erich Jürgens en realidad le importaban un bledo las ordenanzas, las relaciones bilaterales y toda la parafernalia oficial. Lo que no le gustaba del visitante era su prepotencia, esa arrogancia con la que entró en la sala de autopsias, propia de los británicos de la vieja escuela, y su indiscutible a la vez que poco original aire de gentleman, puesto de relieve por el blazer cruzado y los finos zapatos de ante. Aborrecía los estereotipos. Se volvió hacia su colega irlandés en quien vio por encima de la mascarilla una mirada de solidaridad, eso tuvo la virtud de calmarlo, entonces se encogió de hombros.

-Como usted quiera, pero no se acerque a la mesa de operaciones, usted no ha pasado por la sala de esterilización, su persona podría hacer fracasar unas pruebas de laboratorio muy caras- le espetó a través de la mascarilla.

-Gracias por su colaboración doctor...

-Jürgens.

-Doctor Jürgens. Procuraré no molestarle.

Andrew se apoyó en la fría pared blanca. Sintió la tentación de encender un pitillo, pero desistió ante la idea de tener que volver a enfrentarse al cabezacuadrada.

Jürgens devolvió toda su atención a los restos mortales, dejó la grabadora cerca de la bandeja y examinó los instrumentos hasta elegir un escalpelo en particular.

Cuando abatieron el spitfire, la metralla entró por la cola del avión con una trayectoria paralela al fuselaje, yendo parte de ella a perforar el sillón del piloto. El resto del habitáculo permaneció intacto, eso se tradujo en una atmósfera algo menos que hermética, pobre en oxígeno, que conllevó la momificación de sus restos y una sorprendente buena conservación del ropaje. La carlinga del caza permaneció herméticamente cerrada durante décadas y el avión enterrado entre escombros en un terreno inclinado, donde algún posterior capítulo de bombardeos terminó soterrándolo del todo. Jürgens libró al piloto del chaleco salvavidas con cierto esfuerzo a causa de la rigidez cadavérica, al hacerlo los flashes del fotógrafo comenzaron de nuevo. Siguiendo el protocolo preestablecido, el médico irlandés se abstuvo de ayudarle, solo podría tocar el cuerpo para extraer sus muestras cuando el forense alemán hubiera concluido la autopsia. Jürgens desabotonó la gruesa cazadora con cuello de piel vuelta, bajo ella Hamilton llevaba su camisa azul de las fuerzas aéreas británicas y corbata negra. La cara del cadáver presentaba un color cetrino, con todo, sus rasgos juveniles y bellos se mantenían perfectos, excepto por una leve contracción del labio superior que hacía que los dientes asomaran. En realidad parecía más un enfermo de cirrosis que un hombre muerto 45 años atrás

Jürgens iba narrando a la grabadora su análisis visual. Quitó al muerto las gafas apoyadas en el frontal del casco de cuero. En la mesa de operaciones se desparramó su melena rubia, parecía tan fresca como si se acabase de lavar el cabello. La visión de los bucles dorados impresionó a Andrew que no perdía detalle desde su puesto. De repente fue consciente de que uno de sus héroes nacionales yacía ante él. Un dios reducido a hombre a la vez que el cuerpo de un hombre convertido en un dios dentro de los corazones de sus compatriotas.

Con delicadeza Jürgens desanudó la corbata, ni la cortó con el bisturí ni la aflojó. Metódicamente, como buen alemán, deshizo el nudo. Andrew se lo agradeció en su fuero interno y en nombre de los parientes que recibirían los enseres personales del finado. Luego el forense desabrochó la camisa y cogió la placa metálica que colgaba de su pecho mediante una cadena.

-Extraigo la placa de identificación que dice: Royal Air Forces/ Hamilton R. Captain -   N-9608553046.

Seguidamente Jürgens registró los bolsillos del uniforme y fue dejando lo que encontró en una batea al efecto. Cuando concluyó se volvió hacia Andrew.

-Vamos a desnudarlo y las heridas están en la parte de abajo. Las esquirlas de metralla entraron por la zona inferior del fuselaje. A la vista del buen estado del cadáver, las heridas parecerán recientes, además, practicaré una incisión paralela a la clavícula y otra longitudinal a lo largo del esternón. Voy a abrirle el pecho y extraer el corazón lo que no será nada agradable de ver- se inclinó de nuevo sobre el cuerpo, su voz opaca por la mascarilla sonaba distante, impersonal como la de un profesional volcado en su trabajo-. Ya se lo he advertido.

-Gracias doctor, si siento ganas de vomitar lo haré en un bolsillo de mi gabardina - Respondió con sorna Andrew. El forense se encogió de hombros y comenzó la autopsia.

El aire se había transformado en un manto lechoso y frío. La nieve que comenzaba a caer cuando Erich Jürgens salió a la calle, cuajaba en los arriates de césped y sobre los parabrisas de los automóviles. Jürgens se alzó el cuello del tabardo e inhaló profundamente. Le gustaba sentir el aire frío en sus pulmones, le vivificaba y disipaba el olor a formol que se obcecaba en permanecer en sus pituitarias.

El reconocimiento había sido exhaustivo, cada centímetro de piel del desgraciado piloto, cicatrices, color de ojos y cabello, huellas dactilares, causa de la muerte, muestras de tejido ensangrentado para analizar el grupo sanguíneo. Hasta marcas de vacunas. Luego vino la evisceración, que el inglés presenció con entereza. Todo encajaba con los datos que de Hamilton se disponía y lo que no se pudo comprobar sería cotejado posteriormente. La muerte del piloto se produjo por una rápida pérdida de sangre debido a que la arteria femoral quedó seccionada. Con todo, al piloto le dio tiempo a intentar el aterrizaje.

Desde el interior de una cabina telefónica donde se resguardaba del gélido clima, Andrew observó como tras el cabezacuadrada hizo acto de presencia el médico británico, quien sufrió un violento escalofrío y se arrebujó en su abrigo. Ambos facultativos charlaron durante un instante, luego se dieron la mano y cada uno siguió su camino. Erich cruzó la calzada pasando muy cerca de su cabina sin reparar en él, directo a una cafetería cercana. Al poco de que el alemán entrara le siguió los pasos. Se trataba de un bar de ambiente rústico dotado de mesas de madera maciza y una alta barra donde algunos parroquianos tomaban cervezas en jarras. A pesar de que la mayoría de las mesas estaban vacías, Erich se había sentado a la barra, dando buena cuenta de una blanca con chucrut. Andrew soltó el cinturón de su gabardina, la abrió y sorteando las mesas se dirigió directamente a la barra para sentarse en el taburete contiguo al del galeno.

-Lo mismo que el señor de mi izquierda- pidió al camarero. Erich lo miró sin sorprenderse, impasible, centrado en su almuerzo. Al cabo se lubricó el gaznate con un prolongado trago de cerveza, tras pasarse media jarra, se limpió la comisura de los labios con una servilleta y preguntó escuetamente:

-¿Satisfecho?

Tenía apetito, no perdió el tiempo en mirar a su interlocutor que no dejaba de observarlo en silencio, con aire socarrón. Tras terminar en dos bocados el resto de salchicha, se volvió hacia el inglés.

-Indudablemente usted es una especie de espía que ha venido a supervisar mi trabajo.

Andrew torció el gesto ante la clarividencia de Erich. Ignoró la salchicha que le ponían delante y se mojó los labios en la jarra de cerveza, excelente por cierto, después hizo girar el taburete y se encaró con Erich.

-¿El análisis patológico es satisfactorio?

Erich esperaba del inglés algún tipo de rodeo, quizá un lenguaje cargado de eufemismos para intentar sonsacarle. De haberlo hecho así se habría equivocado pues el forense se sentía tentado a desengañar al estirado, le hubiera gustado decir que el cadáver era de otro, no obstante, como hombre comprometido con la verdad y buen científico no le cupo otro remedio que encogerse de hombros.

-Faltan las pruebas de ADN y el análisis clínico de las vísceras, pero en lo que concierne al servicio forense alemán, sí. He podido datar la muerte alrededor de 1945 con un error de más menos dos años. He reconocido el biotipo y el subtipo. Por el lugar del hallazgo, las heridas sufridas y la autopsia practicada, puedo certificar las causas de la muerte, e incluso en el contexto que se produjeron: durante los bombardeos aliados sobre Berlín que acontecieron entre 1943 y 1945. He certificado también que desde el óbito sus restos no han sido expuestos a la intemperie. Por si fuera poco, la placa y la cartera con el carné militar, más otros documentos de carácter personal e incluso las fotos con dedicatorias que en ellas hay, identifican el cadáver como el de Roland Hamilton. Pero todo eso era obvio, yo sólo lo he constatado oficialmente.

Al instante Sinclair sintió cierto rubor subiéndole por las mejillas. Consciente de ello o no, el médico alemán acababa de darle una lección de ética a él, al Foreing Office y a todo bicho viviente súbdito de Su Graciosa Majestad.

-Y eso será lo que pondrá en su informe, supongo- preguntó imprimiendo esta vez un tono más amable a su voz.

  -Tal como acabo de reseñarle.

Pasado el primer calentón hasta comprendía que el inglés tenía sus órdenes.

-Son ustedes muy suspicaces. El Servicio de Anatomía Forense no ha recibido ninguna indicación ni sugerencia en cualquier sentido. Nos atenemos al resultado de nuestro trabajo. Si el porcentaje de coincidencia en la prueba de ADN es alto, mis conclusiones quedarán totalmente refrendadas.

Sinclair tuvo en cuenta que las pruebas de ADN iban a practicarse en el Reino Unido.

-Excelente. Gracias por su colaboración- con ademán de irse.

-¿No se la va a comer?- Jürgens enarcó las cejas y señaló con la vista la salchicha del inglés. Tenía mucho apetito ese día en especial, y no podía permitirse una comida reposada debido a la cantidad de trabajo que se acumulaba sobre su escritorio.

-Sírvase por favor.

Andrew meditó un momento con un pie en el suelo y la otra pierna doblada aún sobre el alto taburete. Tras la puerta de cristal un manto de nieve caía blandamente, con copos grandes como plumas. Tenía que ver de inmediato a sus superiores, luego le esperaban 24 horas aburridas en la habitación de su hotel, sin poder salir porque no se había avituallado para un tiempo inesperadamente frío. El embajador podía esperar cinco minutos más, decidió. Se sentó de nuevo y bebió un sorbo, lo suyo era el wiski no la cerveza, por buena que fuera. Estudió de cerca al forense en silencio, que comía impávido, consciente del repaso al que estaba siendo sometido. Le había pedido su comida, el inglés estaba asombrado por tamaña familiaridad proveniente de un desconocido. Por momentos el hombretón le pareció un niño grande, con la transparencia y honestidad que tan solo poseen los púberes. Pero no tenía tiempo para confraternizar. Dos minutos más con el tal Jürgens (empezaba a caerle bien) y después directo a la embajada. En cuanto saliera del bar informaría telefónicamente a sus superiores en Londres y daría por concluida su tarea. Las suposiciones sobre posibles reparos alemanas a reconocer el cadáver como el del hombre que encarnó la gran derrota de Alemania en el aire eran infundadas. Recordó el rostro opaco de su compatriota y le vino a la mente la frase que Sir Wiston Churchill dijo cuando se dio por ganada la Batalla de Inglaterra: nunca en el campo de los conflictos humanos, tantos debieron tanto a tan pocos, refiriéndose a los pilotos de la RAF.

-¿Sangre, sudor y lágrimas?- Comentó Erich.

Andrew se percató de que había dicho la frase en voz alta.

-Sangró, sudó y lloró toda Europa, señor...

-Sinclair.

El gesto de Erich translucía curiosidad.

-¿Es su verdadero nombre?

-Andrew J. Sinclair, y aunque la J es de James no soy un agente secreto, si es a eso a lo que se refiere. Por lo demás es cierto que el sufrimiento se extendió por toda Europa gracias a un loco nazi alemán.

-Austriaco- rectificó Erich -. Con ello no exculpo a mis compatriotas, pero creo que ya ha pasado mucho tiempo desde aquello. Va siendo hora de olvidar. Los alemanes de ahora también estamos pagando la locura de Hitler. Tenemos padres, tíos y abuelos muertos o mutilados en la guerra. Por mi parte el mérito del hombre al que acabamos de identificar no está en función de su nacionalidad sino de sus actos.

Andrew asintió. Erich chascó los dedos intentando recordar.

-¿Cómo era la frase de Churchill?...

-Churchill era un hombre de frases lapidarias. No en vano le concedieron el Nobel de literatura por sus discursos. Probablemente se refiere a la que dijo cuando cesaron los bombardeos sobre Londres: Esto no es el final, ni siquiera el principio del final, pero sí es el final del principio.

-Buena frase- opinó Jürgens -, pero no es la que trato de recordar. Fue algo que dijo en la Cámara de los Comunes, tras una larga perorata de un diputado laborista. Se levantó con su pachorra y el puro entre los dedos y dijo algo así como no estoy de acuerdo en absoluto con usted, pero daría ahora mismo mi vida por defender el derecho que usted tiene a decirlo. De eso se trata, ¿no cree?, que hombres y naciones hablen aunque no estén de acuerdo, y arreglen sus diferencias dialogando.

-Conozco esa cita, doctor Jürgens. Para que no me tache de chauvinista le diré que el primer ministro la tomó prestada de Voltaire. Con todo, no puedo por menos que estar de acuerdo con usted.

Andrew se vio sorprendido por un pensamiento: Churchill y Voltaire fueron masones, ¿por qué no ese boche?  Lo miró con descaro. No llevaba traje ni corbata; al contrario, su vestimenta era todo lo informal que su cargo oficial le permitía: tejanos, jersey de cuello alto y tabardo, las ropas de alguien que desea romper con lo establecido. Como él, el doctor Jürgens nació en los cincuenta. Pertenecían a esa generación encargada de borrar los sinsabores de la guerra, paneuropeos capaces de convertir el viejo continente en una patria común. Y el alemán lo estaba haciendo mejor que él, pensó. Su manía de reprochar al pueblo germano los desastres de la guerra cuando Inglaterra perdía un partido ante Alemania o se producía algún desacuerdo entre ambos países en el Parlamento Europeo, rayaba con cierta intransigencia de la que él debía alejarse. Andrew no era dogmático, o al menos no quería serlo. Solo que cuando su genio se encendía acudir a estereotipos resultaba un argumento fácil.

Como si Jürgens le hubiera leído el pensamiento comentó:

-Ambos hemos pasado un momento de tensión ahí dentro- hizo un gesto con la cabeza señalando la puerta del restaurante situada frente al instituto anatómico forense -, quizá usted un poco más porque se siente extranjero.

-¿Insinúa usted que no soy un extranjero en Berlín?

Jürgens había terminado de comer, se balanceó en el taburete dándose tiempo a pensar la respuesta, por fin apoyó un codo en el mostrador y se encogió de hombros.

-No lo sé, dígamelo usted. Sí le puedo asegurar que yo me siento como en casa cuando estoy en Londres.

-¿Está usted siempre de tan buen humor después de haber metido la nariz en las tripas de un cadáver?

-Mi trabajo no es poético, desde luego- repuso Erich-, pero es necesario. Como el de usted, supongo. Pero no desvíe el tema de conversación. Londres tenía la mosca detrás de la oreja, pensaba que intentaríamos echar tierra sobre el asunto del piloto. Usted se vio en la obligación de introducirse en unas instalaciones oficiales para cumplir con su cometido, razón por la que estaba tan tenso hace un par de horas.

-Juraría, sin temor a equivocarme, que el tenso era usted.

-En absoluto. O quizá sí, al principio, luego entendí que usted tenía sus obligaciones, y mire por donde, no me importó qué gobierno era el que se las encomendó. Usted hizo lo que tenía que hacer disfrazando sus nervios con esa capa de ironía tan común entre sus compatriotas.

-¿Hubiera ordenado que me echaran?

Jürgens hizo un gesto de impotencia.

-Sí, al principio. Sea tolerante conmigo. Esa forma que tuvo de entrar en la sala…

Al oír eso, Andrew sonrió abiertamente.

-¿Me pide que sea tolerante con usted? Fui yo quien se metió en una instalación oficial sin permiso.

-Por supuesto- remachó el médico -.Yo tenía que haber sido más comprensivo, considerando quién es el difunto- sacudió las palmas de las manos en las que aún quedaban migas-. La tolerancia es la madre del cordero. Por ejemplo, usted y yo somos muy diferentes. No porque seamos de distintos países, sino porque probablemente discrepamos mucho sobre casi todo, lo intuyo. La tolerancia no se da entre personas iguales que tienen los mismos puntos de vista, los mismos anhelos, idénticas ideas y conceptos vitales,… ésos no necesitan ser tolerantes entre ellos. La tolerancia es divergencia, incluso discrepar en franco antagonismo, y a pesar de ello respetar al otro e incluso comprenderlo. Tal como expresó Churchill en la Cámara de los Comunes. 

-Desde luego, mi querido doctor filósofo.

Erich rio de buena gana. Andrew hizo el gesto de levantarse nuevamente pero titubeó asaltado por una sospecha repentina              . Consideró nuevamente la posibilidad de que su contertulio fuera masón, al menos hablaba como tal. Al despedirse, antes de ponerse el guante derecho, le tendió la mano luciendo ostentosamente el anillo con una rama de acacia grabada en él, uno de los símbolos masónicos por excelencia. Cuando ambas manos se enlazaron Erich no respondió a la forma especial en que Andrew se la estrechó. Entonces pensó que había muchos masones pendientes de ser iniciados en el Arte Real. Muchos masones sin mandil. El lenguaje en el que se expresa el ideario masónico es propiedad de la Humanidad entera. La filantropía no es patrimonio de nadie y lo es de todos.

Antes de marcharse garabateó un número en la servilleta de papel, impulsado por algo más que su inveterada eficiencia en el trabajo. Sintió complacencia al revelarle su número personal, pero también evitaba de esa manera darle el teléfono de su oficina para que no se supiera en Alemania su pertenencia a Scotland Yard.

-Doctor Jürgens este es mi teléfono particular, cualquier novedad que pudiese producirse le ruego me la haga saber- le dijo tendiéndole la servilleta.

Antes de dar por finalizada la entrevista titubeó. Siempre le costaba renunciar a su pose glacial.

-Y,… si cree, como yo, que esta conversación no ha acabado, llámeme también, soy bueno escuchando.

Erich se puso en pie también. El inglés tuvo que alzar la vista para mirarle a los ojos enmarcados por pronunciadas bolsas.

- Así será. No creo que surjan imprevistos en lo tocante al informe, pero le llamaré de todos modos.

Andrew asintió con la cabeza y salió del local con la sensación de dejar atrás un momento especial.

Por la mañana del siguiente día una escuadra de cazas germanos voló sobre el aeródromo militar, rindiendo honores al ataúd envuelto en la Unión Jack, transportado sobre una camioneta descubierta, camino de la bodega del avión que la Lufthansa había fletado para el evento. La nieve caía profusa mientras el vehículo circulaba lentamente entre dos filas de soldados germanos presentando armas. Una banda militar entonaba los acordes del himno nacional británico. Al abrigo de una de las alas estaba la legación del Reino Unido en pleno, incrementada por el ministro de defensa y su séquito que acudieron en cuanto Andrew dio su informe positivo sobre la identificación del piloto. También se personó una representación de las autoridades del país anfitrión, además de un buen número de militares de ambos países.

La camioneta se paró frente a la rampa trasera de acceso y la hija del piloto puso sobre el ataúd un ramo de rosas rojas. Con eso terminaron las exequias en suelo alemán, un poco más tarde comenzarían al otro lado del Canal de la Mancha.

Erich vio la escena en su casa en el telediario de la noche. Se fijó en Andrew J. Sinclair al que el cámara enfocó de pasada. Tenía el cuello de la gabardina levantado y cara de frío. Ya no le parecía solo el arrogante inglés que entró en la sala de disección. Al concluir la charla en la cafetería se había formado una opinión más benévola de él. Al partir de la cafetería, el inglés le tendió la mano antes de ponerse sus guantes de cabritilla, en el meñique llevaba un anillo de oro con un emblema. Sabía que era una insignia masónica.

Dos años después Erich Jürgens se inició masón en Hanóver. Su buen amigo Andrew J. Sinclair fue de visita a la logia alemana para estar con él en momento tan trascendental. Pero tras unos años de intensa vida masónica, Erich se puso a dormir, lo que en lenguaje masónico quiere decir que dejó de asistir a las tenidas.

A menudo se preguntaba por qué había elegido la especialidad de medicina legal. Mientras la ejerció pasó más tiempo cumplimentando formularios para los juzgados y atendiendo lesiones por peleas que estudiando la anatomía humana. No encontró respuestas en el interior de los cuerpos perecederos, como no las había encontrado en las religiones que conocía. Quería averiguar qué era la esencia humana y para ello debía saber si los hombres tienen algo divino en su ser. Los cuerpos y las almas no se lo habían desvelado todavía. Le pareció que taoísmo, budismo y sufismo se acercaban a lo que buscaba, pero lo que fuese seguía siendo inaprensible. En la Francmasonería halló una forma de especular sobre las verdades ocultas entre el cielo y la tierra. Interesante a pesar de que él no se conformaba con plantearse hipótesis. Conocía el funcionamiento de esa máquina perfecta que es el cuerpo humano y todavía no encontraba respuestas a cómo se producía la vida. Sin seguir los postulados creacionistas descartaba las teorías darwinianas, seguro de que incluso el magma primigenio del que procede la vida tuvo que tener un origen divino.

Durante diez años recorrió el mundo y deshizo dos matrimonios. Después de cada viaje pasaba unos días en la mansión de Andrew, a quien relataba entusiasmado sus experiencias vitales en tal o cual país: la ruta de los Cátaros, los bosques celtas, los misterios vedas revelados en Pune, cerca de Bombay. La presencia casi tangible de toda la Humanidad en Jerusalén... Cuando acababa de hablar y hablar el utópico Erich, Andrew le hacía bajar de nuevo al suelo con su falso nihilismo. Porque si Erich era un creyente en busca del ser supremo a quien entregar su fe, Andrew se postulaba como adalid de la moral laica, por eso no era nihilista en el sentido del «no hay nada» o nihil en latín. No creía en un dios, y al no haberlo, la humanidad era el bien más preciado al que había que honrar. Solían enzarzarse en acaloradas discusiones que acababan con un abrazo en Heathrow, poco antes de que uno tomase el avión a Hanóver y el otro condujera su Jaguar hasta Hampstead.

A los cincuenta años Erich abandonó sus obligaciones profesionales. Estoico por costumbre, había ahorrado lo suficiente como para vivir cómodamente en Isernhagen, un pueblo situado a 20 Km. de Hanóver entre bosques y prados. Tras tantos viajes, tras tantos años rastreando dioses, los había descubierto allí, pero también en la Amazonia, y en el Lago Ness, y en las arenas del Sahara, y en los fiordos de Noruega. Ese dios con multitud de apariencias, tantas como culturas, vivía en todos lados porque la Humanidad entera era hija de Dios y por ende su reflejo. Supo que la mejor manera de adorar a su dios no era orando en un templo o especulando en un taller masónico. Entonces organizó un equipo de oftalmólogos y enfermeras, apenas siete en total que operaron a más de 5.000 parias indios ciegos de cataratas. A todos ellos de un ojo mediante la técnica de insertar IOL, lentes intraoculares para sustituir los cristalinos opacitados por la malnutrición, la enfermedad y las horas de exposición al sol. Aunque tuertos, 5.000 indios salvaron la vida porque ser ciego en sus condiciones significaba no encontrar comida y morir por inanición. También organizó una expedición a Angola donde 51 años de guerra, 25 para librarse de la metrópoli portuguesa y 26 más para decidir cuál de las facciones liberadoras se quedaba con el poder, dejaron el suelo plagado de minas antipersonal. Lograron desactivar seis mil de esos malditos artefactos. Él mismo cavó con sus propias manos.

De natural tranquilo y trato afable, abogado de causas perdidas, conservacionista, filántropo y utópico. Elocuente y con una disposición favorable hacia los demás. Rostro franco, modales educados, con un comportamiento carente de presunción. El alemán era un hombre de físico y alma impresionantes. Su apostura suavizaba las enormes dimensiones de su cuerpo. Su carácter apacible le inclinaba a esperar lo mejor de los demás, y solo perdía su habitual aplomo en contados estallidos de ira. En suma, un hombre bueno.

Por entonces, retirado en su casa de campo planeaba nuevas formas de honrar a su dios. De vez en cuando colaboraba en publicaciones médicas y en revistas especializadas en historia, ya que había acumulado tal cantidad de conocimiento que se le conocía como un erudito en casi todas las materias, un humanista, un hombre del Renacimiento fuera de su época. Había engordado y su barba blanca se unía a su considerable estatura para darle un aire patriarcal. Pertenecía al Partido Socialdemócrata, no porque estuviese de acuerdo con todos sus postulados, sino porque consideraba que la democracia era un éxito que algunos países habían conseguido con el sacrificio de miles y miles de vidas, y sus coetáneos no tenían derecho a derrochar ese bien tan caro. En Isernhagen participaba como concejal en la política municipal. Su voz se convirtió en el látigo de políticos advenedizos y constructores fulleros que querían convertir en cemento una verde campiña. Daba largos paseos por el bosque acompañado de su perro, a veces con la escopeta bajo el brazo, porque para él, la actividad cinegética era consustancial al ser humano. Cazadores respetuosos con las especies y el medio, eran más ecológicos que algunos falsos verdes.

VI

-No puedo fiarme de ti. Hace dos meses teníamos posibilidades de conseguir el oro y tú ¿qué hiciste?, ¡desapareciste! Adiós a años de arduo trabajo. No quiero seguir preparándote, no formarás parte del equipo en la reunión de Roma. El entrenador apartó la vista de Víctor y se concentró en el presidente de la Federación Atlética con la mandíbula prieta y el gesto tozudo. No era su prerrogativa decidir quién competía y quién no, pero tenía un currículo lleno de pupilos con medallas, tan amplio como para permitirse echar un órdago a quien fuera. El presidente miró desolado a ambos, le dolía perder al mejor fondista que había tenido en los últimos diez años.

-¿Hay alguna posibilidad?- preguntó tamborileando con los dedos en su escritorio.

-No conmigo, y lo digo muy a mi pesar- respondió el entrenador -. La disciplina lo es todo en este deporte.

-Entrenaré solo- aseguró Víctor con rotundidad -. Cuando vuelva a hacer los cronómetros de antes regresaré para pediros que me incluyáis en el equipo.

-Tú solo no lo conseguirás- objetó el entrenador -, ya has demostrado tu falta de constancia.

Ninguno de los dos sabía que Víctor Costa había desaparecido tras conocer que padecía esclerosis múltiple y no pensaba decírselo. Era una historia demasiado increíble para ser creída.

No había ningún síntoma típico de la esclerosis en el diagnóstico inicial que avisara sobre la tormenta que se cernía. Incluso era habitual que el primer episodio pasara desapercibido. A la vuelta de los Juegos Olímpicos de Grecia, Víctor sintió un hormigueo recurrente en la zona lumbar, acompañado de debilidad general. Luego llegaron la falta de coordinación, alteraciones visuales, rigidez muscular que achacó al intenso esfuerzo desarrollado durante la olimpiada y los meses previos. Como estaba disfrutando de unas bien merecidas vacaciones lo dejó pasar sin consultar a su médico, que se hallaba a mil kilómetros de distancia. Luego el brote remitió. Pero en realidad, la enfermedad se agazapó en su organismo sin el freno de un tratamiento preventivo que no lo hubiera curado (por el momento la esclerosis múltiple no conocía cura), pero que hubiera retardado sus efectos. Con un diagnóstico acertado el neurólogo habría iniciado un tratamiento adecuado para que los brotes tardaran más en aparecer y sus efectos no mostraran la virulencia con que se desató meses después. La enfermedad campó a sus anchas en el sistema nervioso de Víctor, haciéndose fuerte. Convirtiéndose en mortal.

Tiempo después sus compañeros de entrenamiento, advirtieron durante las carreras en grupo que a Víctor se le agitaba la respiración cuando los atletas apenas comenzaban a sentir los efectos del esfuerzo, además su zancada era descoordinada, desmañada. Víctor se observó en el espejo del vestuario con preocupación. Su visión era borrosa pero lo suficiente como para notar que estaba perdiendo masa muscular. Luego sufrió dos caídas en un intervalo de tres días, la descoordinación de movimientos era clara y su entrenador se preocupó.

-Todo deportista sufre altibajos, pero la tuya es una buena pájara. Será mejor que te lo tomes con calma.

Sus malestares se alternaban con periodos de remisión total, por lo que Víctor, esperanzado en que desaparecieran definitivamente, no consultó a los médicos. Sin reconocerlo, muy en el fondo, sentía miedo al diagnóstico. Se sentía mucho peor de lo que dejaba ver a los demás. Pasados unos meses. su enfermedad, que se caracterizaba por recaída-remisión, se convirtió en progresiva Empeoró paulatinamente, sin fases claras de mejoría, sufrió una significativa acumulación de síntomas neurológicos. Los otros atletas y el entrenador no sabían que apenas podía tragar alimentos sólidos; que en la cama sus músculos temblaban y adquirían una rigidez anormal y dolorosa mientras duraba el episodio; que cada vez le costaba respirar más. Al final se le presentaron problemas de habla. Durante una conversación con el entrenador en medio de las pistas, este llegó a la conclusión de que Víctor había bebido alcohol o bien ingerido alguna sustancia tóxica. Lo interrogó pero Víctor mantuvo en silencio sus temores, como solía. Esa noche, entre calambres, Víctor se orinó en la cama. No le extrañó, hacía casi un mes que su pene no era más que un apéndice molesto y ya no manifestaba la pujanza y los requerimientos que un hombre joven y sano suele sentir. Se levantó, se dio una ducha y recogió las sábanas que metió en una bolsa de basura. Luego hizo las maletas y abandonó el centro clandestinamente, como un delincuente. Tomó el primer tren que salía cuyo final de trayecto era la estación de Sants en Barcelona. En el Hospital de Sant Pau, en la sala de neurología le practicaron una resonancia magnética. El resultado que arrojó esa primera prueba llevó a los facultativos a hacer más exploraciones. El estudio del líquido cefalorraquídeo para ver si contenía anomalías celulares y la velocidad de respuesta del cerebro a distintos estímulos ayudó a localizar las lesiones en el sistema nervioso central y fue la prueba que confirmó el diagnóstico.

-Hoy por hoy no existe ningún tratamiento curativo para la esclerosis múltiple y los tratamientos disponibles están dirigidos a modificar la evolución de la enfermedad, paliar sus síntomas y rehabilitar al enfermo.

El neurólogo le recetó un montón de fármacos y le indicó dónde debía practicar los ejercicios de rehabilitación. Pero la esperanza vana de los meses previos habíase trocado en un fatalismo que llevó a Víctor Costa a aislarse del mundo y de los demás. Salió del hospital con su caminar desmadejado, los párpados enrojecidos de tanto aguantar las lágrimas. Avenida Gaudí abajo, con paso deslavazado, despertando conmiseración entre quienes se cruzaban con él. Tan joven y tan enfermo, se decían.

Sabía que era un hombre condenado aunque el tratamiento prescrito camuflara la dolencia. Dejó de orinarse encima, su vista mejoró y recobró algo de fuerzas por lo que volvió a correr como quien vuelve a los brazos de su amante después de una prolongada separación.

El mismo médico que le diagnosticó la enfermedad no podía creer lo que resultó de las nuevas exploraciones que le practicaron, cuando Víctor se presentó en el hospital para decirle que le había ocurrido algo bueno, sin explicar el qué. Perplejo ante la insólita curación, el doctor quiso sonsacarle, pero a él mismo le parecía descabellada la explicación de su curación y no la compartió. Le bastaba con confirmar la certeza de que había sanado.

Durante un mes Víctor había corrido cada mañana desde el piso alquilado en la costa de Barcelona hasta la cala donde la vio. El encuentro no se produjo de nuevo. Un cúmulo de sensaciones se abatía sobre él, por un lado la felicidad de verse liberado de las dos malditas palabras, por otro el desamparo. De repente su soledad se le manifestó y persistió a pesar de que buscó el reencuentro con conocidos y procuraba siempre estar donde había mucha gente. Antes de que el sol apuntara salía a correr hasta el trocito de tierra, mar y cielo, donde unas veces se dejaba ver y otras se apostaba tras la espesura entre los pinos aguardando por si ella aparecía de nuevo. Con el paso de las semanas fue perdiendo la esperanza. Se juraba que no volvería a la cala pero, aun así, cada mañana volvía a calzarse las zapatillas porque su vida carecía de sentido sin ella. Al cabo de horas de espera se desnudaba y se metía en el mar, entonces tenía que caminar cinco o seis metros para que el agua le cubriera los pies. Pensó que quizá eso fue lo que pasó con ella, que parecía caminar sobre las aguas allí donde el mar apenas lamía la arena, a una hora en que la luz solar no permitía calcular la profundidad. Sin embargo, había algo más, porque, en sueños, recordaba su rostro como si lo hubiese tenido presente durante toda su vida. Sin saber cómo, incluso recordaba la línea del pelo que dibujaba una v clara en medio de la frente. Quizá la brisa marina le levantó el flequillo. Todo eran dudas excepto que no podía vivir sin ella.

Los reproches del entrenador lo sacaron de sus recuerdos.

-Poco antes de que desaparecieras tenías muy mal aspecto y bajaste las marcas, Víctor. Recuerda la charla que mantuvimos en Santander durante tu último certamen. Te pregunté qué era, ¿drogas? No respondiste, te fuiste simplemente, y al cabo de varios meses apareces en Barcelona con esta pinta.

Víctor se vio reflejado en el ventanal tras el escritorio del presidente. Había adelgazado nuevamente pese a sentirse mejor que nunca en lo tocante al físico, y eso era por los veinticinco kilómetros de fondo, ida y vuelta, que hacía siete días a la semana hasta la cala. Debía dejar de hacerlo, reordenar su entrenamiento. Unos días potencia, otros fondo, gimnasio los demás; descanso semanal para no cargarse en exceso y sobre todo comer más. Tenía los pies machacados, por eso llevaba siempre calzado deportivo que no le rozara. Vestía unos tejanos descoloridos y amplia camiseta cuyo blanco se tornó mate tiempo atrás, puesto que la había lavado con otras prendas de color. En los últimos meses no había ido a la peluquería y su pelo, de ordinario muy corto, estaba largo y ondulado. Pómulos salientes ahora en un rostro antaño ovalado; ojos oscuros, hundidos en su órbita por la extrema delgadez que los hacía parecer muy grandes.

Como si le leyese el pensamiento el entrenador le espetó:

-Pareces el superviviente de un campo de concentración. ¡Qué decepción Víctor!

-Tengo una propuesta para ambos- medió el presidente.

Los dos prestaron atención, Víctor interesado, el entrenador escéptico, pues no quería prolongar el dolor que le causaba despedir a su mejor fondista.

-Víctor, quedas descartado para la reunión de Roma, no competirás más este año.

Víctor asintió esperando ver cuál era la contrapartida al castigo.

-¿En cuánto hiciste el último maratón?- preguntó el presidente.

-En dos horas nueve minutos.

-Y ahora, ¿en cuánto estás?

Víctor se encogió de hombros y miró preocupado a su entrenador.

-No he vuelto a correr una maratón entera, pero por los promedios sé que estoy en dos horas veinticinco, dos horas treinta.

-¡¡Buff!!- exclamó el entrenador- quién te ha visto y quién te ve...

Sin darle tiempo a seguir con sus reproches, Víctor lo cortó alzando la voz.

-Pero ya estoy bien, en el punto de partida. De aquí en adelante sólo puedo mejorar, me noto preparado para conseguir mi mejor marca.

El presidente intervino antes de que el entrenador replicara.

-La otra parte de mi propuesta va por ahí. Rebaja la marca diez minutos, sólo te pido diez minutos, si lo haces nos demostrarás que vuelves a ser una persona seria y te admitiremos en el equipo con vistas a competir el año próximo en los europeos de Helsinki, ¿de acuerdo?

El presidente miró directamente al entrenador. Les estaba diciendo a ambos que si no aceptaban el arreglo que les proponía, Víctor no tendría nada que hacer en competiciones oficiales y el entrenador perdería la única oportunidad de recobrar a un campeón olímpico. Por fin, el viejo exatleta asintió, no sin cierta reticencia.

La reunión había tenido lugar en Madrid. Cuando concluyó, Víctor tomó un taxi al aeropuerto de Barajas. Vivía ahora en la costa barcelonesa y no dejaría ese entorno más que para concentrarse si es que volvían a admitirlo en el equipo. No llevaba equipaje. Efectuó los trámites de embarque en el Puente Aéreo y mientras esperaba a que llamaran para abordar el avión, decidió empezar en ese mismo momento a cuidarse. Eran cerca de las tres de la tarde y aún no había probado bocado en todo el día. Aunque inapetente, se encaminó a la cafetería y tomó asiento en la barra donde después de pensarlo mucho, pidió una ración de ensaladilla rusa y un tubo de cerveza. En cuanto llegase a Barcelona iría a un supermercado y haría acopio de alimentos, sobre todo pasta, arroz, verduras y ternera. Detestaba el pollo. La grandiosa terminal hormigueaba con una multitud que iba y venía a distintos puntos de la geografía hispana. Faltaban cuarenta y cinco minutos para embarcar y se entretuvo en observar a la gente. Reinaba la canícula y las mujeres mostraban sus hombros y sus vientres recordándole que nadie lo había abrazado desde un año atrás. Oyó una voz femenina hablando en inglés, era dulce y grave a la vez, aterciopelada. Hablaba con el tono entre condescendiente e infantil con el que se dirige un adulto a un niño. Víctor entendió lo que decía casi a la perfección, gracias a sus cuatro años de inglés en la facultad de empresariales y a sus viajes con el equipo nacional por países donde la lengua de Shakespeare era vernácula, o bien casi todo el mundo la hablaba. Estiró el cuello por encima del hombro de su vecino de barra y vio a una mujer de espaldas, en una mesa cercana. Hablaba con una niña de unos tres o cuatro años, otra de unos ocho, probablemente la hermana mayor, parecía abstraída en sus pensamientos.

-¿Te ha gustado el viaje en avión, cariño? Mañana iremos a ver sitios muy bonitos y pasado mañana volveremos al aeropuerto para recibir a la abuela. Verás que bien lo pasaremos las cuatro.

Era una mujer joven, vestía pantalones piratas y top palabra de honor. Su media melena castaña, casi rubia, recogida en un moño alto del que se desprendían unos encantadores mechones, despedía reflejos dorados bajo luz cenital de la cafetería. La curva que iba desde debajo de las pequeñas orejas hasta los hombros era un maravilloso prodigio de sensualidad. Víctor sintió como se despertaba su testosterona. Siguió atisbando, intentando ver la cara de la británica. Pensaba cómo sería de atractiva por delante si tanto le gustaba de espaldas.               Al rato el atleta consultó su reloj y decidió que era hora de pagar la cuenta e ir a la puerta de embarque.

………………….

El segundo verano que pasaba Ann Brown en España, fue mucho mejor que el primero, cuando a la reciente muerte de su marido, se sumaron los problemas surgidos tras el cambio de profesión y de país. Ya dos meses después de instalarse en España quería volver a Londres e incluso hizo gestiones en ese sentido, pero al final se quedó. Sus hijas disfrutaban de la playa, pronto hicieron amiguitos entre los vecinos, con los que pasaban horas y horas en el jardín privado del edificio donde habitaban. La infancia no conoce las barreras del lenguaje. Ann, en cambio, encontró el clima insoportable, no podía dormir con una temperatura ambiente de 20 grados por la noche. Tuvo que renovar todo el vestuario de las niñas además del suyo. Aceptar la costumbre de vestir poca ropa en junio, julio y agosto. Los baños de sol en la playa doraron su piel embelleciéndola, algo que ella valoraba cuando se miraba en el espejo del cuarto de baño. Pero no era coqueta y el atractivo añadido que suponía un buen bronceado, no era motivo suficiente para permanecer en un país de gente amable aunque bulliciosa, donde le costaba llevar a la mesa la dieta a la que estaban acostumbradas.

Sus padres estaban divorciados. Su madre fue a pasar unos días con ella el primer agosto. Era una mujer de trato difícil, poco dada a intimar, incluso con su hija y nietas, estricta y distante. Pero era su madre al fin y al cabo. Su padre era todo lo contrario, un hombre que no podía dejar de tomarle la mano cuando estaban juntos, que aún la besaba en los labios, como cuando Ann era la niña a la que arrullaba para dormirla. Además, en su papel de perfecto abuelo, claudicó pronto y sus nietas hacían con él todo lo que querían. Pero su padre aparecía por Barcelona en muy contadas ocasiones, vuelos de ida y vuelta que le permitían estancias de cuarenta y ocho horas a lo sumo. El abuelo iba cuando podía o cuando consideraba que ya había transcurrido demasiado tiempo desde su anterior visita, Ann no lo sabía con seguridad. Pero al marcharse dejaba un regusto melancólico tras él, que acrecentaba la sensación de soledad en un país que no era el suyo.

Cuando empezó el curso las cosas cambiaron. En septiembre el clima se hizo más soportable. En el colegio Ann encontró nuevos motivos para vivir. Se centró en sus alumnos y en el reto de enseñarles una lengua tan diferente a la suya. Le encantaban los niños. Intimó con la directora. Aunque Silvia era una mujer superficial, sabía cómo animarla y al conocer la historia de Ann se empeñó en encontrarle pareja, pese a los reparos de la inglesa que, si bien argumentaba que era demasiado pronto, en realidad estaba convencida de no poder amar de nuevo.

Silvia era esclava de los dictados de la moda. Mujer adinerada por matrimonio, a quien su marido compró la escuela porque se había licenciado en ciencias de la educación. Quiso ser una buena docente, algo para lo que no reunía cualidades, por lo que al poco se limitó a llevar el negocio dejando las clases lectivas a sus subordinados. Ann dejó que Silvia se inmiscuyera en su vida más de lo que requería la relación jefa-subordinada. La española era una mujer dominante que consideraba del todo natural que los demás compartieran su forma de ver las cosas y aceptaran sus antojos. Siempre estaba hablando de sí misma, le gustaba ser el centro de atención. Pero a Ann le iba bien así en durante primeros tiempos de estancia en un país que no conocía tan bien como llegó a pensar. En ocasiones iban juntas de compras y la inglesa se dejaba aconsejar por su amiga. Poco a poco su aspecto fue cambiando. Aprendió a maquillarse de acuerdo con sus rasgos y tono de piel, se compró ropa que le sentaba mejor que su austero estilo y zapatos de tacón alto, incluso lencería de seda y raso muy sexi, sin saber exactamente para qué ojos se la pondría.

-Nunca se sabe Ana (la llamaba por su nombre en la versión castellana), vete a saber cuándo te surge el ligue. Aunque la verdad, con la vida de monja que llevas...

Mientras miraban trapos le pasaba lista de los bares de copas, salas, clubes y lugares en general donde una mujer de su categoría podía encontrar al hombre adecuado. Un día, en unos grandes almacenes, le enseñó un minúsculo triángulo de licra color naranja, unidos sus vértices por cordones.

-Este le va de perlas a tu tono de piel- afirmó.

-¿Qué es esto?- Ann tomó entre sus manos lo que parecía demasiado grueso para ser una braguita.

-Es un bañador- aclaró Silvia- ¿no estamos en la sección de baño?

-Yo no podría exhibirme en una playa con esto. Anda déjalo donde estaba.

-Yo, en cambio, uso solo tangas- dijo Silvia reservándolo a pesar de la negativa de su amiga- y a veces incluso ni me los pongo.

Silvia era promiscua, su marido se lo consentía todo a cambio de reciprocidad. El amor entre ambos había desaparecido tiempo atrás. Vivían en la zona más lujosa de Barcelona aparentando ser una pareja unida. En realidad se trataba de un acuerdo tácito: guardar las apariencias pero cada uno a lo suyo, sin tabúes. El sexo estaba casi siempre en sus temas de conversación y un día ambas rieron mucho cuando, solas en el aula, le contó el asombro de uno de su amantes porque tuvo cuatro orgasmos seguidos.

Ese verano se abría ante Ann como una incógnita. Quedaban aún diez días para que acabase julio. Sus hijas habían disfrutado de la playa y los juegos en el jardín, ahora pasarían unos días en un hotel de Madrid con la abuela. La pintura era su pasión, Ann no quería que transcurriera más tiempo sin visitar el Museo del Prado, el Thyssen y el Reina Sofía. Luego las niñas irían con la abuela a pasar unas semanas en Londres mientras ella se embarcaría en el velero de Quim, el marido de Silvia, en compañía de unos amigos. Serían seis en una veintena de metros de eslora. Recorrerían las Baleares de tan gratos recuerdos para ella. Probablemente llegarían hasta Niza y Montecarlo, y desde la Costa Azul navegarían a Cerdeña donde dejarían el balandro en manos de un par de tripulantes a sueldo (que lo traerían a Barcelona), para regresar en avión después de casi un mes de navegación. La incógnita residía en cómo respondería Ann a la trampa preparada por su amiga, puesto que sus compañeros de crucero eran dos matrimonios y un soltero al que no conocía. Indudablemente Silvia se había arrogado el oficio de casamentera.

Silvia la fue preparando poco a poco. La ponía al corriente de la ropa que debía llevar, pastillas para el mareo hasta que se acostumbrase al balanceo del barco, incluso la ilustró acerca de cómo arreglarse la línea del biquini en las ingles mientras le mostraba el tanga que al final  había comprado para ella.

-Lo mejor es que te rasures todo lo que puedas las ingles y el pepe.

-¿Pepe?

-Sí mujer. Ay cómo sois las guiris. La vulva.

Ann se sonrojó. Silvia hablaba mucho de sus asuntos íntimos y ella escuchaba con disimulada indiferencia. Sin embargo, ahora se estaba refiriendo a los de ella.

-Así no te saldrán los pelillos por las costuras- Silvia la miró dubitativa y pareció decidirse por fin a hacerle una confesión.

-Bueno,...tengo que decirte que en alta mar solemos tomar el sol en pelota picada.

Se tensó con solo pensarlo. Detestaba las citas a ciegas. Había cedido ante Silvia entregándole demasiado de su propio albedrío. Ella acababa de meterla en una trampa. La manipulaba sabiéndola sola. Y se había pasado de la raya. Pero ya no podía hacer marcha atrás. Desconocía los secretos del flirteo y la seducción, no estaba segura de su atractivo, porque se había casado muy joven y su bagaje amatorio se circunscribió al lecho conyugal. Pero le atraían las cuatro semanas en el tranquilo Mediterráneo, sumida en un dolce far niente. Temía las picardías de su amiga y no sentía en absoluto esa comezón en el bajo vientre que indica a una mujer que está dispuesta para el sexo. Sin embargo, le seguiría una vez más la corriente, prometiéndose a sí misma que si el ambiente en el crucero no era el adecuado para ella, tomaría un avión de vuelta en cuanto atracaran en el primer puerto.                           

…………………..

Andrew se llevó la mano a la frente y la frotó como si intentase calmar su mente atribulada después de la lectura de la carta de Giovanni Battista Belzoni. Pulsó la tecla imprimir mientras la leía por segunda vez. Antes de que acabase la tercera lectura sonó el teléfono situado al otro lado de la mesa.

-Sinclair- respondió.

-Andrew, ¿de qué se trata?- preguntó la voz de Erich Jürgens directamente, al otro lado de la línea.

-¿Vienes o voy?- inquirió a su vez Andrew.

Erich intuyó que el asunto no podía explicarse por teléfono. Consultó la agenda que presidía su escritorio, era viernes, tenía por delante tres días sin obligaciones en el ayuntamiento, pero había quedado para cenar el sábado con su hijo.

-¿El asunto requiere que nos veamos personalmente?- quiso confirmar.

-No creo que hayamos tenido nunca nada entre manos que lo merezca tanto. O mucho me equivoco o tengo en mi poder diez páginas retiradas por Belzoni de su libro, que identifican la situación exacta de la tumba de Ramsés VIII, el único ramesida del que nunca se tuvo noticia de su enterramiento. Seguramente la última tumba real por descubrir en el Valle de los Reyes.

………………….

Víctor se dirigió directamente desde el aeropuerto de El Prat a unos grandes almacenes con el fin de adquirir algo de ropa decente. Su aspecto no le importaba demasiado, pero era orgulloso y el comentario del entrenador le tocó la fibra sensible. Se haría con un par de camisas y pantalones decentes para reanudar su vida social con un mínimo de ropa en el armario. Una vez adquirido lo que buscaba más unos zapatos que le entraron por los ojos y esperaba poder lucir pronto, cuando sus pies descansaran, se acercó a la peluquería en la segunda planta. La recepcionista le reservó hora para veinte minutos más tarde. Se entretuvo en la agencia de viajes cercana mirando folletos. Quizá un cambio de aires, aunque fuese sólo un par de días, podría aclararle las ideas. Revisó varios folletos sin mucho interés, después de enterarse de los programas de cruceros por el Egeo y por el Rin, tomó uno de la Costa Brava, su dedo repasó por el mapa la sinuosa línea del mar, transitando por el sendero de papel el camino que corría diariamente hasta la pequeña ensenada.

Intentaba olvidarla con un resultado en el mejor de los casos incierto. En cuanto bajaba la guardia «Ella» volvía a apropiarse de todo su ser. Con todo, en ese momento creía haber dado el paso definitivo y no era otro que retomar su carrera deportiva. Trazar un pormenorizado plan de trabajo y aplicarlo metódicamente era el mejor antídoto, así pronto la olvidaría. Ese día no pensaba en «Ella» sesenta segundos cada minuto, como solía y por ello se sentía exultante.

Al llegar al punto donde probablemente se dibujaba la minúscula calita en la que había esperado tantas veces el regreso de la mujer, vio enfrente de ese lugar, tierra adentro, una H***** que indicaba la cercanía de un hotel de lujo. Decidió que iría a ese establecimiento para tomar una copa, por curiosidad no por anhelo. Era improbable que siguiera allí, si es que se había hospedado alguna vez y, además, le daba igual. No, no, que va, no se le abrían las carnes por verla, no se estaba agarrando a un clavo ardiendo, no le sangraba el corazón, simplemente era un hombre joven y saludable, le apetecía salir a tomar una copa de vez en cuando, ¿por qué no en ese hotel?, se engañó.

Víctor había administrado bien los ingresos percibidos por su actividad deportiva. No era la suya una especialidad que enriqueciera a quien la practicaba, pero había tenido la fortuna de ser medalla de oro en las últimas olimpiadas y por ello lo llamó una agencia publicitaria para protagonizar una serie de spots para televisión. También ganó varios oros, platas y bronces en los certámenes mejor remunerados y, por otro lado, los tres años pasados en el Centro de Alto Rendimiento le habían supuesto un salario modesto que al fin y al cabo le permitió no depender de sus ahorros.               Cuando diese por terminada su carrera deportiva, si es que no lo estaba ya a sus treinta y tres años, le quedaba la posibilidad de buscar trabajo relacionado con su título de diplomado en empresariales o montar una tienda de artículos deportivos. 

Tras el corte de cabello entró en el supermercado del mismo centro comercial y una hora después, cargado con un montón de bolsas, tomaba el tren de cercanías que lo llevaría a la pequeña población costera al norte de Barcelona donde vivía. Cuando llegó reorganizó toda la casa, colgó la ropa que había comprado, limpió la cocina y ordenó los enseres y alimentos. Se sintió bien haciendo ese trabajo, como poseído por la euforia que antecede al inicio de la actividad sistemática, rutinaria si se quiere, pero disciplinada, como a él siempre antes le gustó. Un maratoniano no puede ser de otra manera. Tocaba ordenar su vida para dedicarse mejor a su trabajo de atleta. Incluso fregó y quitó el polvo de todas las estancias mientras pensaba que alguna planta podría dar un toque de color a la vivienda, que él solo no conseguía llenar de vida. Torpemente pasó la gamuza por el mobiliario, juró comprar un aspirador en cuanto volviera a la ciudad. Se duchó y se preparó un plato de espagueti con salsa de tomate, cenó frente al televisor apagado mientras apuntaba en un cuaderno el plan de entrenamiento que se había propuesto seguir a partir del próximo lunes.

Eran las nueve de la noche cuando decidió ir a por la copa en el hotel. Se vistió con una de las camisas recién adquiridas, azul, sin dibujo, y un pantalón negro de lana de sarga. Se puso los zapatos que le rozaron un poco en los pies hinchados pero no le importó porque esa vez pensaba hacer el recorrido en su todoterreno. Media hora después circulaba por una carretera comarcal bastante sinuosa.

El establecimiento fue en otro tiempo una masía propia de la comarca de La Selva, reconvertida en un hotel de lujo en ese paraje bucólico, casi alpino, entre colinas y bosques, y, sin embargo, a veinte minutos de las playas. Lo que antes fue un establo era ahora un recoleto restaurante. Según había leído Víctor en el folleto, los más afamados cocineros del mundo lo calificaban como uno de los grandes establecimientos catalanes de restauración. La fachada principal estaba compuesta por una serie de arcos apoyados en enormes sillares sobre los cuales bajaba inclinado un tejado de tejas árabes formando una balaustrada. Víctor aparcó en la parte de atrás y rodeó el edificio a pie. Tuvo que subir los escalones de pizarra para entrar bajo la arcada, siguió los balaústres de obra que rodeaban el macizo edificio hasta que pudo ver el neón de luz anaranjada informando que la casa de campo era un hotel. Las luces, apenas visibles desde fuera, no minaban la belleza de la construcción que armonizaba con su apacible entorno. Las hojas de la gran puerta de madera con flejes medievales de hierro estaban abiertas y en sus dinteles se había instalado otra de cristal automática, que se abrió en ese momento dando salida a un numeroso grupo de personas, todas ataviadas de gala. Sonreían y hablaban entre sí, aparentemente tras la conclusión de una recepción o algo por el estilo, cena incluida. Aún se oían los últimos acordes de una vieja melodía francesa en el interior. Víctor se hizo a un lado cuando desfilaron delante de él, camino de los lujosos automóviles que empezaron a acudir desde algún lugar ignorado. Se mantuvo discretamente apartado esperando que la comitiva de esmóquines y trajes de noche acabara. A través del ventanal vio en el lobby a un trío en fila, despedían a los invitados quienes pasaban uno a uno y se dirigían a ellos con la deferencia propia de quien trata a personas principales. Parecían ser quienes dieron la recepción o lo que fuera. Un hombre mayor en su intachable smoking, pelo rubio canoso y maneras que demostraban soltura y muchas tablas. A su lado otro hombre igualmente ataviado con smoking, tez cetrina, parecía árabe. Se notaba que en rango estaba por debajo del primero a quien se dirigía de vez en cuando, acercando los labios a su oído para recordarle el nombre del invitado que se aprestaba a saludarlos. Encargado de protocolo, parecía ser.

Y en el lugar más alejado del maratoniano una mujer apenas entrevista tras la corpulencia del anciano y rubio personaje.

Tras los parabienes, saludos y besamanos, el trío salió también con los últimos invitados.

Llevaba un fino vestido de lino blanco hasta los pies que la suave brisa nocturna ajustaba entorno a sus piernas y caderas. Una prenda que se recogía bajo el pecho y luego abrazaba sus senos con dos tirantes anchos fruncidos en decenas de pliegues. La única joya que lucía era una gargantilla de oro imitando una guirnalda de pequeñas y extrañas flores compuestas por ónices, rubíes y esmeraldas. Su piel era dorada como la miel clara, su rostro un dechado de perfección en el que no sabría decirse qué lo hacía tan bello, si su forma, nariz, boca u ojos. La brisa levantó el flequillo de su melena castaña, casi rubia, revelando la línea del pelo que dibujaba una v en medio de la frente. Hierática, silenciosa, como una estatua, su dulzura emanaba de la forma en que miraba y lo miró desde abajo de la o de neón de la palabra Hotel, el efecto era el de una aureola como las que circundan las imágenes de los santos. Cuando sus miradas se cruzaron, en la boca de la mujer pudo adivinar una vaga sonrisa. Y cesó el rumor de conversaciones entorno.

En sus sueños Víctor recordaba los rasgos de la mujer de la playa, pero despierto no era capaz de retenerlos. No obstante, supo sin ninguna duda que era «Ella». Sintió un espasmo en el pecho, como si súbitamente se le vaciara de aire, y de nuevo lo embargó la sensación vivida en la playa. Le devolvió la sonrisa con la desesperación de una llamada de socorro, aunque sus labios no osaron emitir palabra alguna para no romper el silencio que intuyó reinante por decisión de «Ella». La esperanza de conocerla renació en él y algo dulce se derramó lentamente en su interior. Amable y distante, real aparentemente, etérea en realidad. Como un ensueño.

Ya se habían ido todos, solo quedaban tres coches. Se hizo a un lado para que los anfitriones descendieran los peldaños, ella apoyaba su mano en el antebrazo del hombre preeminente, mientras que el árabe, como si se tratara de un chambelán, se adelantó hacia el primer automóvil. Cuando pasó tan cerca de él que pudo aspirar su sutil perfume de loto, ella sonrió abiertamente. Pudiera parecer que a su acompañante, pero miraba a Víctor por el rabillo del ojo. La vio venir, de frente, luego su perfil pasó muy cerca de él y en ese instante fue cuando ella le sonrió. Seguidamente vio como se alejaba. De espaldas «Ella» mantenía levemente girada la cabeza, sin volverse del todo, lo necesario como para que Víctor supiera que la mujer seguía pendiente de él incluso después de rebasarlo. Sus omoplatos se movían al cadencioso ritmo de sus pasos, enmarcando la hendidura que partía deliciosamente su espalda descubierta. El hombre rubio puso sobre sus hombros el chal que le tendió el árabe y le abrió la portezuela del Mercedes negro sobre cuyos faros se levantaban los mástiles de dos banderines, ahora tapados con sendas fundas. Antes de entrar lo miró por última vez, luego, en el interior del vehículo, su figura alumbrada tenuemente por las luces del habitáculo quedó eclipsada por el hombre rubio. El árabe cerró la portezuela tras ellos y se sentó al lado del conductor. Arrancaron seguidos por los otros dos vehículos. Víctor estaba en trance. Contempló como desaparecían las luces traseras por el recodo del camino y al desaparecer «Ella» tragada por la oscuridad, volvió el sonido agudo y monótono de los grillos, el rumor de la brisa contra las ramas y el ulular de un búho cercano. Reaccionó, entró en el vestíbulo del hotel. Tras el mostrador un hombre delgado y maduro lo miró atentamente, Víctor se dio cuenta que era aficionado al atletismo y que lo había reconocido. Se encaminó hacia él. Vestía chaqueta negra y corbata plateada, sobre el bolsillo superior una placa rezaba Alejandro Roca. El conserje volvió a sus quehaceres desviando la vista discretamente hacia algo que el mostrador ocultaba.

-Buenas noches.

Cuando Víctor llegó y lo saludó volvió a mirarlo como si fuese la primera vez que lo veía.

-Buenas noches.

-¿Tengo tiempo para tomar una copa?- intentando disimular la ansiedad.

-El bar está aún abierto, señor Costa.

Al llamarlo por su apellido, Víctor estuvo seguro que Roca era un corredor, probablemente de los que se calzan las zapatillas todas las mañanas para hacerse sus buenos kilómetros, que compiten asiduamente en carreras populares, maratones y medias maratones. Ese tipo de deportistas lee ávidamente las revistas de salud y deporte donde entrevistan a atletas de élite como él, practican una vida sana por lo que tienen a bien ir cumpliendo años sin que les pesen.

-Parece que me conoce.

-Desde luego, ha sido usted un hito en el deporte nacional- Roca sonrió como si hubiera sido cazado en un renuncio. La labor de un recepcionista de hotel, sobre todo si trabaja en el turno de noche, debía ser amablemente discreta.

-Roca, quisiera preguntarle algo.

-Si está en mi mano responderle…

-Esas personas que acaban de salir. No he podido por menos que fijarme en las banderolas tapadas de uno de los coches ¿Algún alto funcionario?

Roca meditó un instante antes de responder. Según sabía por la dirección del hotel, su establecimiento había sido elegido por lo apartado y discreto. Con todo, Víctor Costa no era el tipo de personaje que pone en un aprieto a los empleados, no era un paparazzo, ni un periodista a sueldo de algún tabloide, o alguien metido en política. Conocía bien su vida porque desde el oro de Fermín Cacho en la olimpiada de Barcelona-92 era un fiel seguidor de todos los corredores que habían ido despuntando. El mundillo de las carreras pedestres no tenía la resonancia del fútbol o la Fórmula 1, pero enganchaba y despertaba pasiones entre sus adeptos.

-¿Confidencialmente?- propuso Roca.

-Desde luego.

-Se trata de una legación diplomática egipcia que ha trabajado desde hace semanas aquí, en el más absoluto secreto, debido a las personalidades con las que se entrevistaron.

Víctor miró alrededor, indudablemente habían elegido bien porque el hotel parecía vacío. La palabra egipcia despertó en él una extraña sensación. Roca pareció captar su desconcierto y amplió la información.

-Quien la preside no es miembro del gobierno egipcio, es una especie de embajador plenipotenciario, un bajá. Abdelkader Abd Er Rassul. Su familia procede de la antigua nobleza egipcia y los sucesivos gobiernos republicanos la han utilizado cientos de veces en este tipo de misiones internacionales.

-Está usted bien informado.

-Me gusta saber a quién hospedo. Aquí se han fraguando algunos acuerdos que pueden llevar la paz a Palestina. El Bajá y su hija, junto con el embajador de Jordania han recibido a dignatarios de la Comunidad Europea y algunos secretarios del gobierno de los Estados Unidos. Por eso le ruego la mayor discreción.

Víctor no prestó atención a las últimas palabras de Roca. Su hija. «Ella».

-¿Su hija? – preguntó, ansioso.

Roca lo miró con condescendencia y media sonrisa colgada de sus finos labios. Era eso.

-Sí Yasmín. Es muy atractiva, ¿verdad?

-¿Se hospeda aquí?

-Hasta hace más o menos un mes, entonces se marcharon de viaje y han vuelto por un par de días para proseguir sus negociaciones- el conserje titubeó un momento, después prosiguió -. Pero acaba usted de presenciar el último acto, el epílogo. Su equipaje salió esta mañana en una furgoneta y ellos están ahora camino del aeropuerto de El Prat.

-¡Gracias!

Víctor echó a correr. En un instante estaba a bordo de su cuatro por cuatro circulando veloz hacia la autopista. Los vehículos de la legación eran más rápidos que el suyo, pero iban en comitiva por lo que circularían relativamente despacio, para no separarse. Pensaba seguirlos y a la primera oportunidad abordar el de Yasmín para decirle que no estaba dispuesto a perderla por segunda vez. De nuevo sus sentimientos eran contradictorios. A la alegría de haberla encontrado, saber su nombre, quien era, de donde venía y a donde iba, se sumaba un fatalismo que tenía que ver con la parte racional de su cerebro aún no deslumbrada por ese amor. Porque en cuanto intentase acercase a ella, sus guardaespaldas se lo impedirían y ella lo miraría con temor desde el otro lado de la ventanilla tintada. No había tenido tiempo. Era demasiado tarde.

Renunciando a la carretera tomó la autopista seguro de que sus perseguidos circulaban por ella. Los haces de luz de su coche no iluminaban más que asfalto. Al llegar al puesto de peaje evitó el pago automático y se metió por el carril que conducía a la cabina del vigilante. Mientras le tendía unas monedas preguntó:

-¿Ha pasado por aquí una comitiva de coches negros, un Mercedes y dos de otras marcas, BMW y Renault creo?

-Hace unos diez minutos más o menos.

Víctor arrancó haciendo rechinar las llantas. Quizá no fuese del todo tarde. Las luces de las farolas pasaron raudas hasta que de nuevo lo envolvió la oscuridad de la autopista, rota de vez en cuando por algún vehículo que circulaba en dirección contraria.

Se construyó un mundo multicolor en el que no habitaba nadie excepto la desconocida de la playa y él. Ahora sabía que se llamaba Yasmín, que era de noble estirpe, pero antes, a falta de referencias la dotó de una personalidad inventada: como gustaba vestirse, la música que amaba, los lugares que frecuentaba. Su corazón vibraba enamorado de una mujer imaginada. Corría cada mañana hacia la playa espoleado por la esperanza y volvía con el desasosiego de una nueva jornada sin ella. A pesar de todo regresaba a la cala cada amanecer, un día, y otro, y otro,… hasta que la chisporroteante esperanza del reencuentro se convirtió en un agujero negro. El éxtasis fue sustituido por el desconsuelo total. Intentaba no pensar en ella, lo conseguía a ratos, luego le laceraba un dolor agudo cuando, traidora, le asaltaba su imagen, en el momento más inesperado. Imprecisa, desdibujado el rostro, pero no por ello menos real. Su vida se llenó de trampas. Cuando acudía a los lugares que no frecuentaron pero se figuró paseándolos con ella, ambos de la mano. Su perfume cuya fragancia creyó sentir en alguna mujer al pasar, la música que no amenizó sus veladas. Todo lo que Víctor fantaseó para dotarla de vida en el mundo que había creado para ambos era real en su imaginación enfebrecida, y, paradójicamente, un profundo dolor lo aguijoneaba cuando oía realmente esa canción, o sentía dicho perfume al cruzarse con alguna muchacha. En un instante todo había cambiado. La mujer etérea tenía partida de nacimiento, nombre y apellidos. Nacionalidad. Solo datos, seguía siendo esquiva, con lo que dejaba más preguntas sin responder que antes. Pudiera ocurrir que la mujer real lo ignorase, o no alcanzase la perfección con que en su imaginario la había dotado. Mientras conducía se preguntaba si la amaba o amaba a un fantasma ¿O tal vez amaba el amor? En todo caso, ese sentimiento místico que lo había mantenido apartado de él mismo, transportándolo por universos desconocidos, no tenía cabida en su corazón si no era para ofrecerlo a Yasmín.

Las nubes navegaban por el horizonte brumoso cruzándose con la luna, cuando Víctor decidió sortear la ciudad camino del aeropuerto por una de las rondas de circulación rápida que la circundaban. No había logrado darles caza por lo que la última esperanza que le quedaba era llegar a la terminal internacional y averiguar por qué puerta salía el próximo vuelo a El Cairo. En medio del sempiterno tráfico barcelonés, sus ojos escrutaban todos los coches que lo rodeaban, los que buscaba eran grandes y lujosos, con los cristales tintados, sería fácil reconocerlos. Pero no los vio. En el aeropuerto preguntó en información. La señorita le dijo que no había ningún vuelo en las próximas horas con destino a la capital egipcia. Egyptair no volaba desde Barcelona y solo estaba prevista la salida de un vuelo de Iberia y otro de Air France, a las 10,45 h y las 13,30 horas respectivamente. La informadora se negó taxativamente a dejarle ver las listas de pasajeros. Frustrado, Víctor decidió hacer guardia en la salida por la que estaba previsto el primer embarque.

VII

Gladis abrió la puerta de la mansión al oír el característico sonido del Jaguar.

-Oh, señor Jürgens, es un placer verlo de nuevo.

Erich subió los peldaños con el maletín en la mano y con la otra estrechó la que le tendía la gobernanta.

-No, el placer es mío y lo será aún más cuando vuelva a probar su pudding de Yorkshire.

-No la halagues tanto- comentó socarrón Andrew al unirse a ellos con la pequeña maleta de su amigo-, de lo contrario me temo que me exigirá aumento de sueldo.

-Ahora que lo dice...

Ambos rieron la ocurrencia de Gladis, luego entraron en la casa. Al poco, Erich estaba en el familiar despacho de su anfitrión donde tantas horas había pasado leyendo, jugando encarnizadas partidas de ajedrez y saboreando el brandy de su amigo. Andrew y él trabajaron allí en muchas ocasiones, cada uno sumido en sus propios asuntos, en medio de un cómodo silencio que solo se produce entre personas que están bien en mutua compañía, sin necesidad de hablar o estar pendientes el uno del otro. En otras ocasiones, se enzarzaban en intensos debates que acababan a altas horas de la madrugada.

El despacho-biblioteca estaba en lo más alto de la casa. Al entrar lo primero que se divisaba era la gran librería al fondo que ocupaba 20 metros de pared en cuyo centro y presidiéndolo todo, se emplazaba una enorme chimenea con una repisa cargada de fotografías. A la izquierda de quien entrase en la estancia se situaba un sofá chéster con cheslong y dos altas butacas orejeras de piel de vaca rodeando una mesa auxiliar, sobre la cual siempre estaba dispuesto el tablero de ajedrez. Un poco más allá, junto a la esquina de la pared forrada de libros en sus anaqueles, estaba el enorme globo terráqueo que se abría por el Ecuador y ofrecía un surtido de botellas y copas de diferentes formas y tamaños. Lo que el enorme ventanal dejaba de la otra pared aparecía salpicado de dibujos al carbón y  pinturas entre las que destacaba el retrato de un distinguido caballero ataviado de una forma peculiar: se tocaba con una larga peluca típica del siglo XVIII cuyos bucles empolvados llegaban hasta los hombros de una casaca oscura, debajo un blusón y unas calzas que se adivinaban más que se veían pues el retratado portaba bajo la casaca un enorme mandil blanco ribeteado de verde al igual que los amplios guantes que usaba, le cruzaba el pecho una banda verde también y en su mano izquierda mostraba un pergamino con lo que parecía un plano dibujado. Debajo de la pintura una placa en bronce que también imitaba un pergamino a medio desenrollar decía: El primer Gran Maestro Mason de la Gran Logia de antiguos, libres y aceptados masones de Escocia en 1736 - William Sinclair de Rosslyn (1700-1778).

A la derecha de quien entrase y de espaldas al amplio ventanal se situaba el despacho de Andrew: dos mesas en forma de ele, la más pequeña para el equipo informático y dos butacas de cortesía; el teléfono, una lámpara de pantalla y una caja con su colección de estilográficas, era todo lo que se podía ver sobre el escritorio, lo demás estaba ordenando en vitrinas y estanterías. Solo cuando el visitante se situaba en medio de la estancia junto al atril de lectura y se volvía hacia la puerta por donde había entrado, veía en el dintel un plato de cobre brillante que desentonaba con la austera decoración. Se trataba de una bandeja originalmente destinada para un juego de té que Andrew compró en el bazar cairota de Hal el Halili a un artesano, cuando aún la estaba grabando con el buril. Le encantó ver como el arrugado musulmán trabajaba porque, de memoria, estaba representando en el cobre toda una pléyade de dioses de la mitología egipcia, con increíble acierto en la disposición de las figuras y sus ornamentos. Había más referencias a Egipto en la biblioteca, pero debía mirarse bien: un pesado escarabajo de basalto con función de pisapapeles, una foto de Andrew colgada de la pared con sombrero de ala ancha y barba de varios días, apoyado en la borda de una faluca, la típica embarcación de vela triangular que surca el Nilo. Al fondo de la instantánea, como vista a través de un papel anaranjado, la Avenida de las Esfinges y el primer pilono del Templo de Karnak. Además, había un abrecartas dentro de la vitrina acristalada de la librería, su mango era el enigmático Ojo de Horus.

Erich acudió al escritorio y tomó asiento frente a Andrew, que ya estaba sacando de un bolsillo un pequeño llavín con el que abrió uno de los cajones del que extrajo una carpeta de plástico, en cuyas bolsas interiores había metido una a una las páginas de Belzoni. Se la tendió y quedó a la espera de la reacción de su amigo. El sajón la abrió con sumo cuidado, estaba advertido de que el papel no se conservaba bien.

-Es todo un hallazgo- dijo Erich al ver las páginas color sepia a través del plástico.

Mientras observaba el paso del tiempo en el escrito comprendió la obsesión del inglés por el pasado. Tenía en sus manos unos papeles que durante doscientos años solo ellos dos habían visto, tocado y leído. Eso le hacía sentirse como alguien con acceso especial al secreto del tiempo. Doscientos años, un suspiro en el transcurrir de los milenios y me siento un privilegiado ¿Cuáles serían las emociones del arqueólogo que se topó con el pasado remoto mirándole directamente a los ojos al irrumpir por primera vez en un templo? Pensó.

-¿Quieres tomar algo?- propuso Andrew- Quizá un jerez antes de la cena.

-Tú mismo- respondió Erich, absorto en la lectura.

Y lo que leyó acerca de aquella noche mágica, poco antes de la apertura de la tumba de Seti fue lo siguiente:

Tras la marcha de la cuadrilla permanecí bastante rato examinando el pozo. ¿Con qué intención fue excavado? Si era un obstáculo contra los ladrones de tumbas, no fue esa la función que mejor desempeñó; en cambio tuvo gran utilidad como sumidero donde iban a parar las aguas de lluvia, el limo y las escorias que arrastraba, protegiendo así las salas ricamente hornadas al fondo del corredor.

Estuve tentado de utilizar los troncos de palmera para apoyarlos a ambos lados del pozo y sortearlo, pero no podía atisbar su profundidad, y arrojar una antorcha al fondo podría producir un incendio en los materiales resecos que allí hubiese, alguno de ellos quizá de valor.

Al fin salí de la tumba y solo fuera me di cuenta del enorme calor que hacía en el corredor.

Pocas cosas hay más silenciosas que el desierto por la noche. La ausencia de sonido es casi estruendosa cuando pocas horas antes en ese mismo lugar, los fellahs cantaban al ritmo de sus azadas y los niños con sus cestos de mimbre recogían los escombros azuzados por el capataz y su vara, un simple símbolo de mando más que un instrumento de castigo. En hilera los críos descargan ruidosamente en el vertedero, felices porque llevarán alimentos a sus casas y más entusiasmados que yo, si cabe, por el hallazgo que les asegurará unas semanas más de salario. El aguador vociferante con su pellejo de cabra, «¡ya va, ya va!», corriendo de un lado a otro para apagar la sempiterna sed de quien trabaja bajo un sol de justicia.

La bóveda celeste era un lienzo negro y sin luna. Encendí una tea que me proporcionó un radio de visión de unos cinco metros y me alejé de la entrada de la tumba, de regreso al campamento. Mis pasos resonaban en el silencio de la noche. Demasiado. Por alguna extraña razón sentí como si pasos y antorcha me delataran, creí percibir que no era el único en aquel lugar. No me equivocaba, de súbito me llegó un rumor sordo, una especie de rugido contenido, siniestro en tanto en cuanto no era humano. Me detuve, moví la antorcha de un lado a otro intentando atisbar de dónde procedía la amenaza y esta se materializó cuando en su radio de luz, apareció la sombra negra de un gran perro cuyos ojos rojizos destellaban amenazadores. Creí que era uno de esos canes que vagabundean por todo el valle merodeando cerca de los asentamientos humanos, ansiosos por hacerse con las sobras de comida. Pero aquel parecía anormalmente grande, de pelaje negro, hocico largo y recto, orejas triangulares y altas, pero sobre todo propietario de una dentadura más peligrosa que una daga. Quien conozca la gestualidad de los cánidos estará de acuerdo conmigo en que lo mejor que podía hacer era retroceder, porque escondía el rabo entre las patas traseras, tenía erizado el lomo y las orejas agachadas hacia atrás mientras arrugaba el hocico enseñando los colmillos, presto a atacar. Yo no tenía ningún arma excepto la llama de mi antorcha que, a juzgar por la manera como se me acercaba, no parecía amedrentarlo, así que retrocedí sin darle la espalda hasta que me vi acorralado al borde de la barranca. Cuando paré de caminar el animal dejó de avanzar, como si guardara las distancias. Yo aproveché los metros que nos separaban para desplazarme lateralmente hasta la pasarela que salvaba el despeñadero. Albergaba la esperanza de que el perro no se atreviera a cruzarla mientras yo lo hacía, porque al otro lado del puente de tablas y cuerdas lo único que había era un talud, una pared inclinada de unos tres metros de altura que impedía cualquier posibilidad de huida. Cuando estaba en mitad de la pasarela vi con horror que el animal me seguía, la crucé a la carrera y al llegar a tierra firme la sacudí intentando que el perro cayera al fondo donde sus huesos se quebrantarían contra los escombros duros y afilados. Cuál no sería mi espanto al ver como el animal se enderezaba sobre sus patas traseras y saltaba sobre mí. Mientras lo hacía, durante una fracción de segundo, su figura se me antojó antropomorfa, como esos dioses pintados en las paredes y papiros con cuerpo humano y cabeza de chacal. Ambos rodamos por el polvo. Soy un hombre fuerte y estaba dispuesto a vender cara mi piel. Empero no fue mi fortaleza la que evitó que me alcanzase el cuello con la dentadura, sino que el perro se deshizo de mi abrazo y siguió rugiendo desde algún rincón que no pude atisbar ya que mi antorcha permanecía en el suelo a varios metros de mí, casi extinguida. Tanteé a mi alrededor hasta que mi mano dio con una gruesa piedra, la cogí fuertemente, como si fuera mi última esperanza, sentí que sus bordes me cortaban, era un pedernal afilado como una cuchilla, pero lejos de soltarla la enarbolé mientras cogía con la otra mano la antorcha, cuanto más afilada mejor arma resultaría. Oía su rugido sin verlo hasta que aparecieron las brasas de sus ojos por encima de una roca. Se prestaba a saltar de nuevo. Retrocedí y me aplasté contra el talud. A mi derecha se hallaba la entrada de una cueva que no tenía más de tres metros de profundidad. Como comprobé tres días antes, era un simple agujero, probablemente el comienzo de una tumba que los trabajadores renunciaron a excavar por alguna razón desconocida. No me servía de refugio. Pese a ello, en cuanto mi espalda chocó contra el terraplén el perro dio media vuelta y desapareció. Aliviado permanecí un minuto atento por si aparecía de nuevo, cuando estuve más o menos seguro de que se había largado, acerqué la llama a mi mano herida para examinarla. Me había cortado la palma y la sangre manaba abundantemente, por lo que cogí la pequeña cantimplora que siempre llevo conmigo entre la faja y la gallabiya. Lavé la herida y vi que el agua ensangrentada caía abundantemente al suelo donde desaparecía en vez de encharcarse. Como sabía perfectamente lo que podía significar aquello, encajé la antorcha en una fisura y con la mano sana escarbé hasta que mis dedos rozaron una superficie lisa. No había duda de que me hallaba ante el descubrimiento de un subterráneo, con seguridad la tumba que pretendieron cavar en la cueva inacabada próxima. Es de suponer que las condiciones del terreno sugirieron a los jefes de obra cambiar el emplazamiento unos metros a la derecha.

Me había olvidado del animal que me empujó hasta ese rincón en el que nadie hubiera podido intuir la entrada de un mausoleo. En cambio no era capaz de pensar más que en la cantidad de piedras y arena que cubría la entrada, exigua si la comparamos con otras tumbas, podía despejarla yo solo con ayuda de una azada. Más tarde, y por las razones que seguidamente expondré, llegué a la conclusión de que ese enorme perro negro era la encarnación del dios que protege a los muertos.

Arranqué un trozo de mi vestidura árabe para vendarme la mano herida y me puse manos a la obra. Al poco me había hecho con una azada y el tronco de una de las palmeras que pensábamos utilizar como ariete, llegado el caso. A pesar de todo tardé cerca de una hora en despejar la parte alta de una puerta que sobresalía entre la caliza y la arena. Me embargó la emoción pues no había ningún síntoma de que hubiese sido violada. Con el tronco golpeé varias veces hasta que la piedra se resquebrajó por su tercio izquierdo lo suficiente como para franquearme el paso. Una vez dentro, a la luz de la antorcha vi una muralla de rocas que cegaba la probable escalinata de acceso, luego descubrí un resquicio entre ellas, al asomarme no pude distinguir nada excepto el calor intenso que emanaba del interior y un olor dulzón, a vegetales podridos, que luego identifiqué como el de la madera de cedro sometida por milenios a ese clima seco y hermético. Hice palanca con el tronco, se desprendieron piedras y arena que cayeron al otro lado con un sonido a hueco que me erizó los vellos. La roca superior se balanceó hasta desprenderse para caer en el interior con enorme ruido. Ante mí se abría una escalera cuyos peldaños apenas intuí ya que el lodo endurecido por milenios los había igualado. Más allá se percibía un pasillo que conducía a las entrañas de la tierra. Sus paredes estaban sin enlucir y al fondo vi otra puerta, esta con marco de madera, encima de cada jamba y el dintel, como intentando proteger la entrada de posibles intrusos, se pintó una hilera de cobras reales que sacaban la lengua. Dejé caer el tronco al interior y luego me arrastré yo por encima de las rocas. El muro tenía un grosor de casi dos metros, las aristas del techo me desollaron la espalda, luego salté sobre la escalera labrada y resbalé por el barro petrificado hasta dar con mis huesos en el corredor. Calculo que me adentré unos cinco metros bajo tierra y el corredor inclinado se hundía más aún en las entrañas de aquella tumba, de hecho tuve que agarrar la antorcha con los dientes pues necesité ambas manos para sujetarme a las paredes, de lo contrario hubiese rodado sobre mí mismo hasta topar con la puerta de las serpientes. Sentí una extraña sensación de alborozo y respeto cuando vi que esa segunda puerta, de madera de cedro, tenía el sello intacto: un perro sentado sobre nueve cautivos. Volví a cargar con el tronco procurando golpear lejos del cierre de cuerda lacrado, pues era posible salvarlo. La puerta estaba firmemente anclada, al fin logré astillar la reseca madera y abrir un agujero en el ángulo inferior derecho lo suficientemente amplio como para darme paso. Me arrastré dentro, el olor a flores podridas se intensificó. Ahora las paredes estaban blanqueadas y sobre ellas se había dibujado el panteón de dioses egipcios y escenas de caza en los pantanos. Los colores parecían recién aplicados, tanto que sentí como si de un momento a otro fuera a aparecer el artista pintor. Este era un corredor sin pendiente, de unos quince metros de largo por unos dos y medio de ancho y tres de alto. Al llegar al fondo divisé un pozo y más allá de éste unas hornacinas de un metro a ambos lados con estatuas en su interior, luego de todo esto pude vislumbrar que el pasillo se abría a una sala cuyo interior quedaba en penumbras.

No podía creer en mi buena estrella, pues todo me hacía suponer que aquella era una tumba virgen. Sin dudar esta vez, arrojé la tea al fondo y me desenrollé el sash de la cabeza que até a un saliente. Lo dejé caer cuan largo era en el pozo que medía unos 4,5 metros de profundidad y solo contenía escoria apelmazada igual que en la escalera de entrada, deslicé dentro el tronco de palmera y luego descendí utilizando el turbante, apalanqué al otro lado el madero y subí sin dificultad.

El suelo estaba lleno de escombros y piedras, ante mí se abría una espaciosa sala con cuatro pilares en hilera justo en el centro, sus bases estaban desconchadas. Esta vez observé que las paredes, repletas de jeroglíficos pintados con vivos colores en bajorrelieve, tenían una fina patina de materia rosada, probablemente resultado del proceso químico producido durante tantos siglos sobre los materiales depositados en las cuatro salas, que se abrían y que desde mi posición veía atestadas y relucientes de oro. Me llamó la atención el techo de la sala de pilares, en el que se representaba la bóveda celeste con tanta precisión que, incluso un lego como yo en cuestiones astronómicas, pudo reconocer las constelaciones. Decidido, entré en la sala más cercana a la que denominé el almacén. A la luz de la antorcha y ante mis ojos atónitos apareció el mayor tesoro que nunca vi reunido. El oro y la plata refulgían. Las guarniciones de los arcos, las dagas y los bastones, todo era de oro o plata incrustada con piedras preciosas. Los muebles, el ajuar, las efigies, los petos y cascos, un carro de combate desmantelado pero reconocible, sus arreos de cuero estaban convertidos en una masa informe aunque los forros de oro macizo perduraban. Un universo de objetos cotidianos en la vida de los antiguos egipcios: abanicos de plumas de las que tan solo quedaba el plumón, cajas, arcones, boomerangs, dos camas cuyos pies eran garras de animales míticos; extraños juegos de mesa parecidos a nuestras damas; jarras, copas, vasos, escudillas, juegos infantiles. El oro relucía por todas partes. De percheros colgaban vestidos que me parecieron de hombre y de mujer, cargados de cuentas y piedras preciosas muchas de las cuales habían caído al suelo tras romperse los hilos que las sujetaban a las prendas. Abrí una caja pequeña situada sobre una mesa de caoba bellamente taraceada. En su interior pude ver un montón de sortijas y collares de oro con piedras preciosas engastadas, pero me llamó más la atención la caja en sí, sublime, tachonada de lapislázuli, con un bello motivo dibujado que representaba a una pareja sentada en sillas idénticas a unas que seguían esperando a sus dueños tres metros más allá. El hombre y la mujer eran jóvenes, él ofrecía a su pareja una copa y ella le obsequiaba con una flor. Me pareció una escena conmovedora. Un mueble en forma de armario presidía la siguiente sala. Diosas aladas en cada esquina protegían lo que parecía un sancta sanctorum. La cornisa de su elaborado techo eran serpientes protectoras. Debía ser algo importante por el sudario negro con el que lo habían cubierto que ahora yacía en el suelo tras desprenderse de las argollas. No me entretuve allí pues no podía aguantar la impaciencia por llegar a la cámara principal, donde debía reposar el féretro que contenía los restos del dueño de la tumba. La tercera sala era la cámara mortuoria, pero no contenía un féretro sino dos. Se trataba de un doble enterramiento. Era una sala pintada en tonos cálidos marrón y rosa, tan hermosa que apenas podía considerar que me hallara en un sitio lúgubre. Los féretros, situados en medio de la cripta sobre peanas de obra, eran imponentes, medían más de dos metros de largo por dos de ancho y uno y medio de alto. Sabía que en su interior habría varios sarcófagos antropomorfos, encajados unos dentro de los otros como matriuscas rusas. La sala presentaba pocos dibujos en las paredes pero de tamaño natural. Pensé que los enormes ataúdes pertenecían a una pareja real por los jeroglíficos de la pared más cercana, que avanzaban por la cornisa a modo de cenefa, y en los que se observaban cartouches con el nombre de varios reyes o quizá reinas. Bajo estos signos se habían trazado las imágenes de quienes seguramente eran los dueños de la cripta, una pareja a tamaño real que ofrecía exvotos a una diosa. Eran figuras ingenuas en la concepción del artista, pero cargadas de simbolismo. La diosa, tenía en la cabeza un tocado compuesto por dos cuernos entre los cuales se situaba el disco solar, y a cambio de sus presentes donaba a la pareja con ambas manos un símbolo de vida (80px-Ankh) y un tallo de papiro. Los féretros estaban cargados de escritura jeroglífica. Construidos en granito rosa, sobre sus tapas un buitre extendía las alas al igual que las diosas plañideras extendían las suyas en las esquinas. Levantar aquellas tapas era misión harto difícil para mí solo y corría el riesgo de romperlas si se me resbalaban. Ese era el mayor descubrimiento hecho jamás en el Valle de los Reyes, una tumba real a juzgar por las riquezas que contenía.

No podía perder demasiado tiempo, pronto amanecería y estaba obligado a disponer lo necesario para la apertura oficial y evacuación de esa tumba. Mi honor de caballero me impedía ocultársela a Henry Beechey, el secretario de Salt, mi asociado, que continuaba conmigo en el campamento supervisando los trabajos.

decidí marchar a Gurna en busca de mi cuadrilla de trabajadores, pero antes pasé por la última cámara. En ella algún movimiento de tierra había producido estragos, probablemente un terremoto ocurrido antaño, durante cualquier periodo de tan prolongado espacio de tiempo. Se había corrido una placa del techo que quedó desgajada, bajo la otra. Mi experiencia me dijo que tras ese primer movimiento ambas placas se mantenían en precariedad, si otro terremoto o una filtración de agua las afectaba el techo se hundiría. En todo caso, lo primero que debía hacerse era apuntalarlo con vigas. Se habían desprendido algunas piedras que cayeron sobre varias piezas de las que atestaban el recinto, pero sobre todo una roca de tamaño medio descabezó una de las dos estatuas que presidían la estancia. Representaban de nuevo a la pareja, esculpidas en cedro que el tiempo había resecado y cuarteado, en sus bases se habían trazado los nombres de sus representados. Con todo, pude apreciar la nobleza del rostro masculino, sus ojos eran de cristal azul y caliza blanca con las pupilas negras de obsidiana. Parecía mirarme con benevolencia a pesar de que estaba hollando su lugar de descanso eterno. Tocado con el nemes y vestido con un simple faldellín, tenía la pierna izquierda adelantada, lo mismo que la muchacha ataviada con un fino vestido de lino hasta los tobillos que remarcaba las curvas de sus caderas y su pecho. Pero, lamentablemente, su estatua había sido decapitada a causa del impacto de la roca y la cabeza permanecía derribada en el suelo. Avancé procurando no pisar ninguna de las figuras pequeñas que abundaban por todas partes, unas con azadones, otras con jarras de cerveza u hogazas de pan; muchas de ellas recubiertas de una lámina de oro, otras eran de esa bonita cerámica azul que parecía gustar tanto en tiempo de Memnon[3]. Rodeé las estatuas, ella, patéticamente decapitada, apoyaba su mano en el hombro de él quien a su vez rodeaba con el brazo izquierdo la fina cintura femenina. Tenían una oquedad en la espalda donde los encargados del enterramiento habían depositado rollos de papiro. Fui a coger uno de ellos con la intención de llevármelo y disfrutar de su contemplación más tarde, y cuando mis dedos rozaron el rollo dentro del agujero, se produjo un alboroto en el interior y un pájaro pequeño arrancó a volar entre trinos. Ni que decir tiene que me lleve un susto mortal, pero al poco quise explicarme su presencia: el animalillo habría ido a anidar allí colándose por la fisura del techo. Seguí con la vista su vuelo hasta que se escapó del haz de luz de la tea, al parecer se había metido en la cámara mortuoria, a donde me dirigí. A la luz de la antorcha se revelaron por segunda vez los colores alegres de la sala, escudriñé todos los rincones en busca del ave y mis ojos repararon en el bajorrelieve que presidía la estancia, ¡la pareja ofrecía sus presentes al vacío! La diosa había desaparecido. Pensé que deliraba. Me acerqué a la pared alejándome del umbral de la cámara, pero no había duda, la figura de la diosa no estaba y en su lugar se veía su forma silueteada de donde parecía (si no fuese porque era una locura solo pensarlo) que había escapado. Entonces el aire de la estancia pareció tornarse más liviano, como si una oleada de frescor lo aligerase, llegó hasta mí una emanación deliciosa, un aroma indescriptible, un perfume tan suave que me sumió en una especie de éxtasis. Solo rompía el silencio el crepitar de mi antorcha. Sentí un movimiento tras de mí, me volví con torpeza para ver a una mujer en el umbral de la estancia. Podría ser alguien que hubiera entrado en la tumba siguiendo mis pasos, pero enseguida supe que no. Vestía lino real hasta los pies calzados con sandalias de oro y se tocaba con cuernos entre los cuales resplandecía un disco solar. Sonreía enigmáticamente, apenas un leve fruncido en las comisuras de sus labios. Bella, serena, luminosa, tanto que el miedo que pugnaba por estallar en mí no podía hacerlo. Balbucí un quién eres que apenas salió de mi garganta.

-Yo soy la Soberana de Occidente...

No escuché su voz sino que la frase nació en mis oídos.

-... Cuando Ra, la luz divina, salió del caos primordial, abrió los ojos en el interior de un loto; una emanación líquida se derramó por el suelo metamorfoseándose en una hermosa mujer a la que se le dio el nombre de Oro de los Dioses ¿Me reconoces?

Negué con la cabeza sin apartar mis ojos de los suyos. Su belleza se me antojó tan dulce como alejada de lo terrenal.

-Pues me conocerás como la Dama de la Acacia y el Sicomoro. Y te digo que tu sangre te precedió en la osadía de penetrar aquí, por ello ha sido llamada a redimirte en este santo lugar de todas tus profanaciones y pecados contra mi pueblo amado, puesto que Yo escuché las plegarias de los ba de Neferkara y Meryt, los habitantes de esta morada de eternidad. Ellos me glorificaron con el don de su amor y ahora la desgracia y la destrucción impiden que sus almas vivan juntas hasta el fin de los tiempos. Renueva la imagen de Meryt, restablece su nombre, y tu sangre y la sangre de tu sangre sentirá mi aliento de amor.

El temor no había hecho presa en mí aunque estaba latente en mi corazón. Aun así, mi cerebro funcionaba, si bien más lento que los acontecimientos. No entendía sus palabras pero se grabaron en mi mente. Era como un niño ante sus mayores. Aturdido intenté preguntar algo cuando apareció el pájaro que, revoloteando, se acercó y pude ver, horrorizado, que su diminuta cabeza era la de un ser humano. Entonces el terror estalló, se apoderó de todo mi ser y lancé un alarido mientras manoteaba para alejarlo. Mis ojos buscaron a la Dama, había ocupado de nuevo su lugar en la pared. Confieso que no pude superar la situación y corrí hasta el pozo que sorteé de la misma manera que antes. Al poco me hallaba en el exterior. Presa de un febril frenesí tapé el hueco que horas atrás abrí y luego lo cubrí todo con escombros rogando porque esos fantasmas no salieran al exterior en mi busca.

Aquella madrugada tuve fiebre. Sarah la achacó a la herida de mi mano, que desinfectó y vendó. No sería hasta llegar a Londres meses después, cuando le conté lo acaecido la noche antes de la entrada en la Sala de Columnas de la tumba que lleva mi nombre[4].                                         

Erich cerró la carpeta lentamente y permaneció un instante mirando la roja tapa hasta que una copa de jerez apareció ante él, la cogió con los dedos índice y pulgar y tomó un sorbo sin alzar la vista. No quería perder el hilo de los pensamientos que suscitaba en él la narración, por eso levantó una mano admonitoria cuando Andrew intentó hacer un comentario. Tanto la carta que tradujo como esas páginas proscritas del libro de Belzoni eran lo más extraño que había leído nunca. A pesar de todo le parecía que en ellas había cierta coherencia y es que, aun siendo profano en asuntos de egiptología, sabía de la materia lo suficiente como para inferir que la descripción de la tumba parecía verosímil. Por otro lado la historia del perro, la sangre filtrándose en la arena… ¿Quién podría inventar tales farsas y por qué? ¿Locura? En la biografía de Belzoni no aparecían indicios de ninguna enfermedad mental. Recapituló intentando poner en orden sus pensamientos. Lo primero era lo primero y había una pregunta que necesitaba hacer. Levantó los ojos hacia Andrew para toparse con su mirada expectante.

-¿Se ha encontrado algún enterramiento de esas características cerca de la tumba de Seti?

Andrew cruzó las rodillas con parsimonia, hacía mucho ya que no le asombraba la perspicacia de su amigo.

-Esa es la cuestión: no. He estudiado a fondo las características de las tumbas más cercanas, las de los Ramsés I y X, que solo tienen en común con esta- señaló la carpeta sobre el escritorio- algunos aspectos del ritual funerario aunque, por supuesto, no son enterramientos dobles como Belzoni indica.

Andrew estaba sentado frente a Erich, que a pesar de ser el visitante ocupaba el sillón de cuero tras el escritorio, como tantas otras veces.

-Colijo por los datos que se trata de una tumba de la dinastía XX - continuó el británico-, aunque sean poco precisos. Sin duda se trata de la tumba de un faraón o de alguien perteneciente a la familia real, ya que eran las únicas que tenían pozo- se dispuso a encender un cigarrillo- ¿Qué más podemos pensar sino que siempre se ha considerado un misterio por resolver la ubicación de la tumba de Ramsés VIII? Creo que Belzoni dio con ella.

Emitió la última frase desapasionadamente. Erich meneó el cabeza, reflexivo.

-No sé qué pensar, esas páginas reflejan un acontecimiento prodigioso…

-Estaba enfermo, cansado- lo interrumpió el inglés-, sufrió una alucinación. Lo importante es que nos da pistas sobre la entrada de una tumba que no ha sido saqueada. Si diéramos con ella se trataría del acontecimiento arqueológico más importante desde que el 4 de noviembre de 1922 Carter abrió la tumba de Tuthankamón.

-Podría ser- Erich.

-Puede- Andrew.

Ambos bebieron sus copas de jerez al unísono. Cuando Sinclair dejó la suya sobre el posavasos, emitió su particular dictamen sobre ese embrollo.

-No importan las impresiones de Belzoni sino la ubicación de la tumba. Estamos ante un reto arqueológico.

-No, no. No puedes escoger nada más que la parte del escrito que te interesa, Andrew. La información que en él se vierte debe asumirse por entero o desecharse como una burda patraña.

Andrew dejó traslucir un gesto de desdén.

-Presumo Erich que vamos a tener una noche intensa- concluyó con mucha flema              -,              será mejor que te vistas para cenar. En la mesa discutiremos los pormenores.

-Lo siento pero no he traído el frac- replicó el otro, con sorna.

-No seas irónico. Alguna chaqueta habrá en tu maleta, sabes, mi querido amigo, que Gladis...

-No te escudes en Gladis para justificar tus costumbres obsoletas. No entiendo que a estas alturas debamos emular a los protagonistas de las Cuatro Plumas, ni vivir como un personaje de Forster. Confórmate con que me asee y me cambie de camisa y zapatos.

Durante la cena Andrew diseccionó el escrito de Belzoni. Los detalles arquitectónicos así como los concernientes al ritual funerario eran vagos. No obstante reconocía datos fidedignos del ajuar mortuorio descrito. El carro, las sillas,… esa especie de sancta sanctórum cuyo sudario se desprendió, era sin duda la capilla donde se guardaban los vasos canopes con las vísceras de los fallecidos, extraídas durante el proceso de momificación. Por último se refirió a las estatuas de los yacentes.

-Eran escrupulosamente religiosos. Atribuían al ser humano una esencia compuesta por tres entidades: el ka, traducido aproximadamente como doble o cuerpo astral, que era la contrapartida del individuo, materia bruta, al fin y al cabo. Continúa viviendo una existencia irreal en la tumba. siempre y cuando el cuerpo del fallecido haya sido convenientemente embalsamado, que constituye así la referencia necesaria para la existencia del ka. El ba, otro principio espiritual del fallecido se representaba a menudo como un ave antropocéfala, más o menos como Belzoni la dibujó en su libro.

-El pajarillo que lo asustó- intervino Erich.

                                                                                    -Supongo que su mente estaba influenciada por tantas representaciones pictóricas como llegó a ver sin comprender su significado. Recuerda que Champollion tardaría aún en descifrar la escritura jeroglífica.

Erich asintió sin dejar de masticar. Conocía ese capítulo de la historia arqueológica de Egipto.

                                                                                    -Pues bien- continuó Andrew -, el ba se considera lo que el hombre moderno llama alma, y no prosigue su existencia en la tumba. El akh, tercera parte de la espiritualidad que compone la esencia intangible del hombre, representa la fuerza divina que se encarna en cada individuo. Existían otros principios, la religión egipcia era harto complicada, como el corazón, la sombra, el nombre, etcétera. El ka era incapaz de desenvolverse por sí mismo y toda la ornamentación de la tumba y el ajuar debían hacer referencia a las funciones que el difunto desempeñó en vida porque cualquier otra cosa le resultaría extraña. Durante la ceremonia fúnebre se derramaba incienso y otros perfumes que pasaban desde la capilla a través de una rendija hasta la estatua del difunto, donde habitaba el ka. En la cámara sepulcral también se colocaban algunos modelos que representaban a los sirvientes del difunto: soldaditos, bailarinas, mujeres fabricando pan, porteadores… Eran los usabtis, fieles servidores del morador de la tumba que seguirán prestando sus servicios en el más allá. Belzoni también detalla su presencia esparcidos por el suelo. Con todo ello, incluso alimentos y reproducciones de establos y casas, el Ka estaba destinado a vivir perpetuamente en la morada de eternidad, como los egipcios denominaban a la tumba. Y, pese a lo que se pueda pensar, el cuerpo momificado y su estatua tenían una finalidad primordial que era la de constituirse en faros, en puntos de referencia para que el alma o ba del difunto encontrase el camino de vuelta hasta el ka el día de la resurrección. En su escrito Belzoni pone en boca de la supuesta mujer fantasma, que debía reparar la estatua destruida por el desprendimiento para que el alma de la difunta encontrara su camino y la paz eterna. Debió caer en un ensueño al contemplar tanta magnificencia. Sus ojos fueron los primeros en ver inalterada toda la elegancia de esa civilización antigua, eso debió afectarle.

Erich se llevó el último trozo de lenguado a la boca y acogió a Gladis con una mirada agradecida cuando ésta entró en el comedor.

-Delicioso.

-Pero señor Sinclair, no ha probado bocado, al contrario que el señor Jürgens. Él sí sabe apreciar mi cocina.

Andrew se retiró la servilleta del regazo. Abortó la sonrisa que le produjo constatar una vez más, cómo Erich se ganaba el corazón de su empleada simplemente por ser un tragaldabas. La debilidad de Gladis hacia el germano tenía mucho que ver con el buen apetito que mostraba siempre. Extrajo del bolsillo tabaco y mechero, antes de encender el pitillo hizo un gesto a Erich pidiéndole permiso, este demostró que no le importaba con un movimiento negligente de la mano.

-Eso, fume, sin siquiera esperar a los postres. Algún día tendrá usted que instalar una bombona de oxígeno en su dormitorio- refunfuñó Gladis mientras empujaba el carro de servicio camino del office.

-Yo sí tomaré postres- alzó ligeramente la voz Erich.

-En cuanto a la diosa que describe, la que estaba grabada o no en la pared, al antojo de sus ojos enfermos y la mala iluminación de una antorcha casi extinguida, es decir, la mujer fantasma, es sin lugar a dudas Hator.

A Erich le sorprendió el tono de chanza empleado por Andrew, habida cuenta que era un hombre que siempre se distinguía por tomarse muy en serio todo lo referente a la mitología nilótica.

-¿Ojos enfermos?

-Poco antes de descubrir la tumba de Seti padeció una oftalmia. Probablemente conjuntivitis. Frecuente entre los occidentales que viajaban a África. Estuvo varios días completamente ciego.

-Hator, la diosa del amor. La Afrodita griega, la Venus romana.

Jürgens habló a media voz, los labios fruncidos en un gesto de profunda concentración.

Sinclair pareció leer su pensamiento, tras un silencio prolongado sonrió a medias. Evocó un texto leído vete a saber cuándo y dónde.

-El amor es una riqueza demasiado valiosa para que quede únicamente en manos de los mortales, por eso Hator, la soberana de la alegría y todas sus formas de expresión, desde el infinito hasta el placer físico, vela por los misterios que unen a los amantes. Hator es claridad y oscuridad a la vez, enardece los corazones de los enamorados y preserva su amor dándole armonía más allá de la existencia mortal, puesto que también es la señora de Occidente, es decir, las tierras donde residen los muertos.

VIII

El fin de semana anterior al inicio del crucero, Silvia organizó una velada. Adujo celebrar el paso del ecuador de la temporada estival e invitó a todos sus amigos. Cayetano Maraver Medina-Azahara, Tano, como todos lo llamaban, era el sexto pasajero en el crucero que iban a emprender, el invitado estrella y motivo por el que Silvia había organizado el sarao en su finca de Pedralbes, la zona más lujosa de Barcelona. Quería que su amigo andaluz y su profesora de inglés tuvieran un encuentro previo al embarque.

Ann seguía dejando entremeterse a Silvia en su vida mientras ello no la molestase en exceso, en todo caso la irritaba que la otra estuviera segura de manipularla a su antojo, siempre con pequeñas mentirijillas y subterfugios para salirse con la suya. La actitud de una niña que lo obtuvo todo de sus padres y adulta ya, no maduró emocionalmente porque su marido, bastante mayor que ella, la desposó cuando era muy jovencita y también le concedía todos los caprichos que se le antojaban. En eso se parecían: Ann también se acogió a los designios de su marido, huyó del carácter autoritario de su madre casi recién abandonada la adolescencia, para refugiarse bajo la sombra protectora de Daniel. Acostumbrada a tener cerca a alguien con más carácter que ella, siempre encontró fatigoso tomar decisiones, por costumbre, apatía o comodidad, dejaba que dispusiera de ella la persona dominante de turno.

-Quiero tunearte cariño- le dijo Silvia unos días antes de la fiesta.

A Ann le hizo gracia esa expresión inglesa, que realmente no se usaba en su país y significaba que su amiga quería cambiarle el aspecto. Una vez más aceptó y, como sus hijas estaban con su madre en Londres, ambas dedicaron todo el día a embellecerse. Fueron a una de esas clínicas de belleza de la que su jefa era cliente asidua. La morena se hizo un abrillantado láser de dientes porque fumaba, Ann no y pasó directamente al baño de barro y al SPA, luego a la limpieza de cutis, manicura, pedicura... Tendidas en camillas y desnudas bajo sus toallas, las depilarían y les harían un masaje desentumecedor.

-Hay que estar en forma. Durante la travesía Quim nos propondrá bucear con escafandras- auguró Silvia.

Cuando comenzó la fotodepilación las empleadas levantaron las toallas. Ann sintió como se le encendían las mejillas de rubor, pero no por ello pudo dejar de admirar la figura perfecta de su amiga. Esbelta y bronceada, sus piernas eran largas y bien torneadas, las carnes en su justa medida, ofreciendo a la mirada de la inglesa, experta en calibrar cánones de belleza por sus estudios sobre arte, unas medidas que seguramente eran las ideales. Tenía Silvia el monte de venus depilado en forma de una fina hilera de vello. Ann desvió la mirada cuando sus ojos tropezaron con los de Silvia. La naturalidad con que la española se mostraba la azoraba en vez de restarle tensión. Se preguntó si ella era pusilánime o Silvia una descarada. Muy cerca de la ingle, Silvia lucía tatuada una clara alegoría: una manzana roja con la marca de un mordisco.

Mientras la chica trabajaba en una de sus axilas, Silvia se incorporó apoyándose sobre el brazo contrario y se levantó las gafas protectoras hasta la frente para observar mejor a su amiga.

-Tienes un cuerpo precioso y una piel divina chica, deberías decorarte un poco. Un tatuaje o un piercing, ¿qué prefieres?

Antes de que Ann pudiese contestar, la chica que la depilaba dijo:

-Voy a hacerle la línea del bañador.

-¡Oh, no, por Dios!- exclamó Silvia mirando horrorizada el frondoso vello púbico de Ann- Nada de línea de bañador, rasurado total.

En busca de su aprobación la chica miró a Ann, que se encogió de hombros intentando disimular la vergüenza que sentía. Silvia volvió a echarse.

-¿Entonces qué?

-¿A qué te refieres?- musitó Ann tensa porque las manos de la empleada se movían cerca de su sexo.

-¿A qué va a ser, cariño?, ¿tatuaje, piercing o ambas cosas? Aquí los hacen también, de una vez salimos tuneadas a falta de una buena sesión de peluquería. ¿Qué tal un bonito dibujo en el tobillo?, o ¿una bolita metálica en el chichi?

Silvia rio su propia travesura. Sabía que mortificaba a la inglesa con sus comentarios procaces, aunque le importaba bien poco, al contrario, debía seguir, la adoraba y quería que se desinhibiera del todo, como ella.

El masaje fue fisioterapéutico, pero no por ello menos sensual. Mientras lo recibía de las expertas manos de una mujer andrógina, sumida en un agradable letargo, Ann recordó momentos íntimos y pensó que sin llegar a la obsesiva voluptuosidad de Silvia, en su vida hacía falta un poco de erotismo. Eran más de dos años sin hacer el amor. Entonces decidió que se pondría un brillante en el ombligo, como decoración de la mercancía. Sonrió asombrada de sus propios pensamientos.

Silvia había previsto hasta el menor detalle de la fiesta. Cuando Ann frenó ante la verja de su casa, un aparcacoches se puso a los mandos de su Mini con volante a la derecha lo que le hizo titubear. Ann lo había hecho traer por transbordador hasta Santander y de allí a Barcelona en tren. Al entrar vio la mansión al otro lado del jardín, sus paredes blancas reflejaban el suave baile de la luz esmeralda iluminada en el fondo de la piscina. No era la casa donde Silvia y Quim vivían habitualmente, solo en verano si no se encontraban de viaje.

-Bienvenida Ana. Estás guapísima- la saludó Quim y como en ocasiones anteriores creyó notar algo en los ojos y en la voz del marido de su jefa, cierto tono de doble intención.

Silvia y Quim la recibieron luciendo unas sonrisas radiantes y copas de cava en las manos. Silvia, como era habitual en ella, llevaba tacones vertiginosamente altos y eso, unido a su altura hacía que le sacara media cabeza a Quim. Éste era un hombre en plena madurez, afable y elegante, aunque su mirada acerada dejaba entrever que en el mundo de los negocios no debía tener demasiados escrúpulos. Vestía traje negro con camisa blanca abierta hasta el esternón, su cabello plateado estaba siempre cuidadosamente despeinado. Silvia llevaba un vestido estampado de falda hasta las rodillas y atrevido escote bañera, una prueba más de su elegancia que se atenía al principio de tapar arriba si enseñaba abajo y viceversa. Silvia se desenvolvía entre la gente con elegancia, segura de sí misma y del efecto que causaba en los hombres. Glamurosa y bella sin esforzarse en serlo, estaba radiante y Ann pensó que la falda de corte oblicuo y el discreto top que se había puesto con la intención de que una pequeña franja de su vientre quedase a la vista, justo para lucir el brillante del ombligo, parecían vulgares en comparación.

El jardín era una hermosa pradera punteada de setos recortados cuidadosamente, contaba con un riachuelo y cascada, puente japonés y árboles que a pleno sol daban una agradable sombra. Pero ahora era de noche y entre los troncos se habían tendido cables con luces tenues que aportaban magia a la que ya de por sí ofrecía la agradable noche estival. Las mesas estaban distribuidas aquí y allá. En un lado el servicio de catering tenía montado un largo mostrador con pilas de alimentos dispuestos en ensaladeras. Camareros de ambos sexos se distribuían entre los invitados cargando bandejas repletas de canapés y copas.

Al poco, Silvia la arrastró por el brazo. Fue presentándole uno por uno a los invitados, de los que Ann no logró retener más que algunos nombres. La mayoría eran matrimonios o solteros y solteras de mediana edad (aunque muchas féminas se esforzaban en pasar por adolescentes (jo tía, o sea, es superfuerte todo lo que está pasando ¿sabes?), que componían la flor y nata de la clase privilegiada barcelonesa. Profesionales con despacho propio, como arquitectos, abogados y médicos. El mundo de la farándula estaba presente con un productor y un par de actores escénicos con alguna película en sus haberes. También asistían académicos y periodistas; gente conocida en las redacciones y las televisiones y ociosos que vivían de las rentas heredadas, es decir, niños de papá. Rostros habituales en las revistas del corazón que no se sabía de qué vivían o se sabía demasiado bien. En fin, la jet-set, personajes elegantes, un tanto negligentes (como si su presencia en la fiesta fuese un esfuerzo agotador que no habían podido eludir), amablemente condescendientes con quien no pertenecía a su exclusivo círculo, como la inglesa. Gozaban priorizando lo superficial y se vanagloriaban de ello. No todos, escuchó alguna conversación interesante, o simplemente normal. De vez en cuando la sorprendía una voz sin ese deje pijo, que hablaba con autoridad sobre una materia determinada, o era sensible a la perfección de un libro bien escrito y la belleza de una pintura. Al cabo, su amiga encontró a quien buscaba. No le costó demasiado porque su cabeza destacaba por encima de todas las demás. Cuando ambas llegaron junto a Tano, Silvia los presentó y él respondió al saludo de Ann visiblemente turbado, con un ligero tartamudeo. Al poco rato Silvia los dejó, alegando que debía atender al resto de invitados. Se trataba de un hombre muy atractivo. Su traje a rayas diplomáticas de impecable factura realzaba la anchura de sus hombros y el aspecto general de fortaleza que emanaba de él. Tenía un rostro de pómulos prominentes y mandíbula cuadrada, ojos negros de mirada soñadora, nariz grande y recta, boca de labios gruesos; su pelo oscuro y ondulado relucía gracias a la pomada. A Ann le pareció la quintaesencia de la belleza masculina. Supuso que estaba saliendo de una relación fallida, porque no podía explicarse cómo un ejemplar así carecía de dueña y señora.

Ambos eran tímidos, pero al poco se dio cuenta que la de Tano era una timidez rayana en lo patológico, desmintiendo por completo su aire canalla, de hombre decidido y seguro de sí mismo. Apenas se fue Silvia, decidió que debía buscar un par de copas. Se demoró en volver. Cuando regresó hablaron del tiempo, algo que los ingleses hacen muy bien cuando no saben qué decir. Y es que Ann se sentía incómoda con un hombre indeciso al que le costaba articular bien dos frases seguidas. Se preguntaba qué clase de trauma condicionó en el pasado la seguridad de Tano en sí mismo, cuyo buen aspecto, además de facilitarle cualquier objetivo profesional, debiera haberle abierto los corazones y los lechos de toda fémina con la que se relacionase.

Estuvieron juntos y solos la mayor parte de la velada, excepto cuando se les unía durante algunos minutos algún conocido o conocida de Tano. Ambos eran conscientes de que sus personas eran el verdadero motivo de la fiesta. Cuando el muchacho dio por sentado que Ann estaba allí tan fuera de lugar como él, sus monosílabos devinieron conversación medianamente fluida. Poco a poco se fue rompiendo el hielo, incluso hizo un amago de sinceridad.

-Me siento atrapado en esta conspiración perpetrada por Silvia. Será muy violento permanecer tantos días en el pequeño espacio de un balandro con la persona que te han asignado como pareja por decreto ley ¿No piensas tú lo mismo?

Como no podía ser de otra manera, Ann se picó al oír el comentario. A ese guaperas le falta tacto, estaba confuso, o era lerdo. No supo por qué decidirse, en todo caso pasó al contraataque.

-Desde luego, pero, y no quiero que te lo tomes a mal, consideraré tu presencia como algo circunstancial, anecdótica si quieres. No serás más que la persona que cubra el hueco en una mesa de seis cuando salgamos a cenar- lo miró de reojo preguntándose si se estaba excediendo-. En caso de que no congeniemos, claro. Ardo en deseos de descansar, disfrutar del sol y el mar, y ver lugares donde nunca antes he estado. Además, me hace ilusión eso de practicar buceo. Lo demás es accesorio.

Siguió un silencio largo y denso durante el cual temió que el muchacho diera la vuelta y se alejase. Se imaginó durante un segundo los reproches de Silvia el día siguiente, solía ponerse desagradable cuando las cosas no funcionaban a su antojo, como una niña enrabietada.

Tano jugueteó con su copa, sonrió cabizbajo de tal manera que parecía a punto de pedir disculpas.

-Es evidente que a ninguno de los dos nos gustan las citas a ciegas.

El comentario tuvo la virtud de hacer que Ann sintiera remordimientos por su exceso de acidez anterior. Intentó enmendarse.

-Tómatelo de la misma manera que yo y verás como lo pasaremos bien- sugirió, apoyando la mano en su antebrazo. Tímido, Tano lo retiró al sentir el contacto, pero, en cambio, su sonrisa se abrió franca, como la de alguien que acaba de superar una dificultad.

-Carpe diem- concluyó el muchacho.

-Exacto, sin forzar la situación, disfrutando del momento. Supongo que Silvia te habrá contado mi vida.

                            -Sí... ¿Y a ti?, ¿te ha contado algo acerca de mí?- expectante.

              -Poca cosa, solo que eres de rancio abolengo sevillano, tu hermano es en la práctica el dueño de un banco y tienes dos años menos que yo. Que eres soltero. estudiaste en Bélgica y en Madrid y trabajas como ejecutivo en una multinacional.

              -¿Nada más?

              -Bueno- sonrió con franqueza -, también me dijo que eres guapísimo, pero eso ya te lo imaginabas.

Tano suspiró aliviado, a partir de ese instante su actitud fue más abierta. Al poco estaban hablando de sus aficiones, coincidentes con las de ella más de lo que suponían. Ann quedó gratamente sorprendida al saber que ese muchacho de veintiocho años era un entendido en música barroca. Mozart y Bach eran sus compositores preferidos. Tampoco descartaba a Gustav Malher y a los grandes compositores de ópera italianos. En pintura se decantaba por el realismo, el impresionismo y el postimpresionimo aunque sentía debilidad por Velázquez, y Vermeer. Debatieron vivamente sobre los impresionistas franceses y se pusieron de acuerdo en que el Renacimiento italiano era el origen de todo lo bello.

Cuando Ann decidió retirarse se besaron en ambas mejillas, él parecía otro muy diferente al de unas horas antes. Durante el transcurso de la velada se convenció que nadie mejor que Tano para una aventura sin consecuencias ni compromisos. Y se asombró de sus propias conclusiones. 

El día siguiente por la tarde, Ann comenzó a preparar el equipaje, sus dudas sobre la ropa íntima quedaron despejadas y metió en la maleta las prendas más sexis que tenía. Ahora sí creía que unos ojos masculinos podían mirarla con ellas puestas, incluso desearla. Extendió un negligé negro delante de ella, mientras la miraba al trasluz del ventanal, rio nerviosa al pensar que también pudieran existir unas manos que se la quitaran. En ese momento sonó el teléfono.

-Hola cariño, ¿estás visible? Porque yo me encuentro a tres manzanas de tu casa- se oyó la voz de Silvia al otro lado de la línea, sobresaliendo de entre el rumor del tráfico.

-¡Silvia!, eres incansable. Sube, tomaremos juntas el té.

Sospechaba a lo que venía y en cuanto el manojo de nervios de su amiga entró por la puerta lo confirmó.

-¿Qué te pareció Tano? ¿Mola el tío o no?

Llevaba unas enormes gafas de sol, una blusa anudada en el ombligo y un sugerente por lo ceñido pantalón de pitillo.

-Refrénate, pasa, toma asiento, déjame que saque del microondas la leche y mientras preparo el té y lo tomamos, te contaré todo lo que quieras saber.

-Ay no puedo, no puedo, estoy de los nervios- se subió las gafas hasta la frente y se colgó de su brazo camino de la cocina-. No lo sabéis pero habéis nacido el uno para el otro.

A pesar de todo, Ann disfrutó manteniéndola sobre ascuas hasta que ambas se sentaron a la mesa de la cocina provistas de una humeante taza de té con leche.

-¿Y bien?, cuenta. Estoy atacada desde ayer- preguntó por enésima vez la morena a la vez que se descalzaba la sandalia y propinaba por debajo de la mesa un empujón en el muslo de Ann con la planta del pie.

Silvia renegaba para sus adentros de esa manera que tienen los británicos de hacer las cosas, como si todo tuviera que corresponderse con un tempo preestablecido.

-Es un amor. Culto, sensible, inteligente y guapo. ¿De dónde lo has sacado?, ¿cómo es que no tiene novia?

El rostro de Silvia que se había iluminado con los calificativos de Ann hacia Tano se ensombreció al escuchar ambas preguntas, luego volvió a sonreír, su mefistofélico plan para la pareja en ciernes requería un poco de sinceridad si había de llegar a buen fin.

-Lo que te voy a decir ahora quedará entre tú y yo, es mogollón confidencial- adujo con su amanerado lenguaje-, Solo lo sabemos Quim, yo y un pequeño grupo de sus más íntimos.

Intrigada, Ann extendió la mano dándole pie a que hablase. Durante la siguiente media hora Silvia dio respuesta a las preguntas que la británica se había estado haciendo desde la noche anterior.

-Cayetano es el segundo en la línea sucesoria de los duques de Medina Azahara. Aunque heredará una considerable fortuna cuando fallezcan sus padres, la mayor parte la administrará su hermano mayor Rodrigo, quien de hecho ya controla sus haciendas, alquerías y explotaciones agrícolas; casas, terrenos, obras de arte, subsidios, derechos de paso, de imagen… Una fortuna inmensa con ramificaciones bancarias que procuraron al primogénito de los Medina-Azahara un sillón en el consejo de administración del banco más importante del país, y luego una dirección general adjunta que pudiera ser la antesala de la cima de la entidad.

»A Tano lo mandaron a los ocho años a estudiar a un colegio de Lieja. Volvía a España solamente por Navidades y en verano. Dos años después de llegar al colegio belga le pasó algo…

Ann enarcó las cejas temiendo lo peor.

-Era un colegio religioso- prosiguió Silvia -, su jefe de estudios, resultó ser un pederasta que arrastraba un amplísimo expediente de abusos a niños, pero que el obispado de Lieja escondía por temor al escándalo. Así, ese cura hijo de puta continuaba con su asquerosa afición, en su delito mismo tenía el arma con la que chantajeaba al obispo para esquivar el destierro a una parroquia perdida en el campo. Eran otros tiempos ¿sabes? Ya por entonces Tano era un niño muy guapo. Lo acosó y el muy cabrón del cura estuvo tres años abusando de él así como de otros niños. Su pequeño harén. El asunto se destapó, llegó al arzobispado de Bruselas y se produjo un escándalo mayúsculo. Finalmente el cura pederasta fue enviado a una pequeña aldea como ayudante del párroco. Su familia, que vio bien el castigo porque religiosos como eran no podían ni imaginar a un cura encarcelado, se llevó a Tano a Madrid donde residía su hermano Rodrigo, que por entonces acababa de graduarse y ya estaba tomando posiciones en el banco del que sus padres poseían un considerable paquete de acciones.

»Los mejores psicólogos trataron al muchacho, aparentemente con éxito, porque emprendió sus estudios de bachillerato, luego de leyes y siempre sacó buenas notas. Su vida social en Madrid fue de lo más normal, ya sabes: amigotes, deporte, chicas... Rodrigo, ya directivo del banco, lo vigilaba discretamente y todo apuntaba a que Tano era un tío guay, si acaso algo tímido. Cuando no estudiaba jugaba a rugby, o a tenis, o se iba al gimnasio, de ahí que tenga el cuerpo que ya verás en el barco. De vez en cuando salía de farra con chicos y chicas, alguna copa de más de vez en cuando; pero también frecuentaba teatros, óperas y museos. Un intelectual metido en el cuerpo de un adonis, para que me entiendas. Lo tenía todo para triunfar una vez olvidados aquellos fatídicos años. Sin embargo, un día llegaron ciertos rumores a oídos de Rodrigo, al parecer, lenguas maldicientes afirmaban que Tano tenía novio. Nada que hoy en día nos llame la atención, la homosexualidad es una opción, pero estamos hablando de una familia de alta alcurnia, viejas costumbres y una imagen que preservar. Rodrigo puso un detective a su hermano, que al poco arrojó sobre su escritorio un sobre repleto de fotografías de Tano haciendo el amor con otro chico en la parte trasera de su coche. La contemplación de esas fotos asqueó a su hermano. Se sentía tan avergonzado que renunció a su custodia dándolo por caso perdido. Quiso mandarlo a América pero Tano se negó y acabó en Barcelona, trabajando en la empresa de un buen amigo de Rodrigo.

-Quim- adivinó Ann.

-Exactamente. Tano no puede sacar a relucir sus blasones, para los demás es Cayetano Maraver simplemente. Pocas veces le oirás decir su segundo apellido: Medina-Azahara. A cambio tiene todo lo que necesita para vivir mejor que bien. Por Sevilla no puede ni acercarse.

-Lo siento- se lamentó Ann.

Tras un breve lapsus miró con mal disimulado enojo a la otra.

-En fin, me pregunto qué pinto yo en esta sórdida historia.

  Ann acababa de recibir respuesta a la intriga que rodeaba a Tano. Fue todo un mazazo. Desolada quedó a la espera de las aclaraciones de su amiga.

Silvia vaciló un poco antes de responder.

-Muy sencillo, Tano no es gay.

Ann arqueó las cejas asombrada. Lo que acababa de oír dejaba bien a las claras la inclinación sexual del muchacho. Quedaban pocas dudas.

-No lo es porque me lo follé y los dos disfrutamos mucho. No creerías que iba a dejar pasar un cuerpo así sin tirármelo.

Ni se inmutó al escucharlo, conocía sobradamente a Silvia. Cuando se dejaba caer por su aula, entre clase y clase, para una de sus insustanciales charlas siempre le confesaba que estaba enamorándose de un hombre distinto al anterior.

-Fue un quiqui planificado- prosiguió Silvia -, estábamos con nuestros amigos en un hotel de Baqueira y Quim se ausentó al regresar de las pistas. Adujo que estaría en la habitación de un cliente hablando de negocios, sólo para guardar las apariencias delante de los demás, sabía que yo no lo comprobaría, no lo necesitaba porque lo había visto flirtear toda la mañana con Tita, ya la conoces...

-Al grano- le sobraban ese tipo de detalles, en cambio necesitaba saber el fondo de la historia.

-Hablamos de su homosexualidad. Tano me dijo que no estaba seguro de nada pero el único amor que había experimentado fue con hombres. Entonces le propuse que me probase. Se me deshacían las carnes pensando que yo sería su primera mujer. Él aceptó después de mucho hablarlo y entramos en mi suite. Se dejó hacer. Yo, en principio quise ser metódica, revelarle los secretos del sexo entre hombre y mujer. Estoy bien entrenada para eso y él puso todo lo que pudo de su parte- Silvia suspiró -, hija mía, no veas lo que puso en el otro platillo de la balanza.

Extendió ambas manos, los dedos índices enfrentados y separados un par de palmos.

-Total que flipé. Él reaccionó bien fisiológicamente y ambos nos corrimos a lo bestia. Pero le pedí más y entonces todas sus inseguridades afloraron de nuevo. Creyó que me había dejado a medias, que no era capaz de satisfacer a una mujer. Seguramente pensó que mis expresiones de placer, por exageradas eran fingidas, lo que le indujo a marcharse con torpes excusas. Yo me quedé con hambre de Tano, soy multiorgásmica, siempre necesito más. El segundo y el tercero son más placenteros que el primero. Desde entonces me rehúye cuando nos quedamos a solas.

Ann asintió, el gesto grave, luego se levantó de la silla y dejó ambas tazas en el fregadero, pensativa. De repente la ilusión que empezó a sentir por el hombre se había diluido dejando un vacío de melancolía en su lugar. Era una tristeza que la acompañaba siempre desde la muerte de su marido y ahora se hacía más patente cuando creyó ir dejándola paulatinamente atrás.

-¿Y qué quieres de mí?- preguntó encarándose a su amiga que en ese momento se interesaba sobremanera por la laca de uñas de su pie. Silvia levantó la cabeza y la miró con esos ojos de niña que seguía conservando a los 36 años. Una mirada que desarmaba a Ann.

-Ambos sois lo que el otro necesita. Tú estás muy sola por las noches y él debe enterarse de una vez por todas que es tan macho como el que más. Lo intenta en el gimnasio cultivando sus músculos, pero eso no vale. Quiero que hagáis el amor durante las vacaciones. Ambos encontraréis algo que estáis echando de menos desde hace mucho.

El atrevimiento de la propuesta hubiese sido suficiente como para enfrentarlas, pero Ann en el fondo, y por la parte que le tocaba, sabía que Silvia tenía razón.

IX

A pesar de que se hallaban en pleno verano la biblioteca, grande, mal aislada del exterior y encarada al noroeste, era una estancia fría, por esa razón crepitaban unos leños en la chimenea. Poco antes de medianoche Andrew era presa de una elocuencia inusual en él. Sólo la Francmasonería y todo lo relacionado con el antiguo Egipto podían vencer su pertinaz laconismo.

Después de pasar horas debatiendo con su amigo, Erich se enfrascó en el análisis del libro de Belzoni, sobre todo, lo sucedido antes e inmediatamente después de aquella noche. Deseaba también examinar punto por punto las páginas separadas del libro y la carta escrita en italiano, sacar de todo ello lo que hubiera de verdad rechazando cualquier apriorismo. El vivo interés del inglés por la ubicación de una tumba inexplorada pudiera hacerle perder la objetividad por lo que él se creía en la obligación de actuar como abogado del diablo. Sinclair sabía más de todo lo que había que conocer sobre Egipto, pero el alemán consideraba que su amigo estaba cegado ante la idea de un posible descubrimiento arqueológico. El tiempo pasaba entre hipótesis, suposiciones y disertaciones con largos periodos de lectura ensimismada. En un momento dado, Erich levantó la vista del testamento vital de Belzoni y se frotó los ojos, cansado. Observó a su amigo mientras estructuraba sus ideas. El inglés estaba tendido en el tresillo saboreando un whisky cuyo vaso pasaba de una mano a otra en una especie de simulacro malabarista, llevaba puesto un jersey de cachemir, de cuello redondo por el que asomaba un pañuelo de seda entorno al cuello de manera premeditadamente informal y un pantalón de lana fría. Ofrecía la perfecta imagen de un gentleman que dejaba pasar las horas lánguidamente. El alemán lanzó al aire una pregunta.

-¿Qué fundamentos tenemos para afirmar que esa tumba es la de Ramsés VIII?

La mirada de Sinclair dejó de revolotear por el techo y se centró en la figura imponente de su amigo. Reflexionó un instante. Al cabo comenzó a hablar con ese tono que Jürgens conocía muy bien, entre didáctico e insolente, el que solía emplear en las reuniones masónicas.

-El problema que tiene el hombre moderno radica en la gran cantidad de información que ha logrado desentrañar en los últimos,… digamos doscientos años. La Historia es ahora una ciencia casi exacta, pero corremos el riesgo de que los árboles no nos permitan ver el bosque, y sobre todo entenderlo.

-Explícate.

-Volver la vista atrás para analizar el pasado no es tan sencillo como nos parece. La época que queramos estudiar se diluye si han transcurrido milenios desde entonces. Quiero decir que cualquier hecho de hace treinta o cuarenta siglos nos parecerá siempre que duró poco, aunque se alargara durante quinientos años. Es la relatividad del tiempo y luego está la ucronía que rellena huecos sin base científica. Lo que intento decirte es que el hombre actual es soberbio ante la historia, tiende a relativizarla o a mirarla desde el punto de vista actual, sin tener en cuenta el contexto. Por ejemplo: un pueblo invasor, los hicsos, gobernó desde Menfis, la capital de Egipto, la casi la totalidad del reino a lo largo de un siglo. Fue el final de una época convulsa que los historiadores se han puesto de acuerdo en llamar Segundo Periodo Intermedio. Al estudiar la historia de Egipto nos parece que esa invasión duró lo que un pestañeo, que fue anecdótica. Como no se tiene mucha información de ese periodo se minimizan sus efectos, se pasa casi de puntillas por Ávaris, la capital que fundaron y por las dinastías XV y XVI. Tampoco se puntualiza en los tratados de historia egipcia que fue ese pueblo semita el que introdujo el caballo y el carro de guerra en Egipto. Es como si los hicsos se hubieran dado un paseo por el Nilo, una anécdota. Pero estuvieron cien años dominando la mitad de un país ubérrimo y tolerante con los extranjeros ¿Cómo influyeron los hicsos en la forma de vida egipcia? Sabemos que después de ellos la estructura de poder en Egipto cambió, eso es lo mismo que decir que varió el orden geoestratégico en el mundo entonces conocido. Imagínate: si mañana los rusos invadieran Gran Bretaña y se fueran dentro de cien años, ni nosotros ni el resto del mundo seríamos los mismos. Abríamos cambiado, los vectores de la historia cambiarían también de dirección y el futuro no sería el mismo que antes de la invasión. Quizá los escoceses bebieran vodka y en San Petersburgo se leyera a Dickens.

-Los ejemplos son un tanto banales.

Andrew continuó como si no lo hubiera oído.

-Amigo mío, esos semitas, los hicsos, también llamados reyes pastores, no encontraron apenas oposición armada, excepto un foco de resistencia en una ciudad llamada Tebas situada en el sur, cuyo dios patrón era Amón. Gobernaron el norte durante más de un siglo, hasta que nobles de Tebas liderados por Amosis lanzaron un ataque arrojándolos al otro lado de las lindes egipcias. Amosis fue el precursor de la dinastía XVIII la de los Tutmosis y los Amenofis, y con ella el tercer y más famoso imperio. Los hechos más relevantes y casi toda la iconografía que conocemos son de esa época, resultado de una invasión que propició un cambio en la línea de la realeza, en la sede de la capital política del país, en el dios destacado; el concepto de país agrícola y sedentario cambió, a partir de entonces Egipto se convirtió en una potencia expansionista. Fíjate como lo cambiaron todo, sin embargo, cuando comparamos sus cien años con los cuatro mil de historia egipcia nos parecen una banalidad.

»El ejército creado por los tebanos arrojó a los hicsos del país, ocupó ciudades allende sus fronteras y, para asegurarlas, construyó fuertes contra nuevas invasiones creando un cordón seguro alrededor del País del Nilo. Convirtió las naciones que circundantes su patria en protectorados egipcios. Todo esto dio como resultado que el invadido se convirtiera en invasor, ellos que antes de los hicsos ni siquiera tenían ejército. Exportaron su cultura, impusieron reyes en los países satélites, se llevaron a príncipes semitas, etíopes y nubios a Tebas para educarlos según su la cultura egipcia y la sumisión al faraón. Con la hegemonía de Tebas la capital de los dos reinos se trasladó allí. Se construyeron en la Ciudad de las Cien Puertas grandes templos y palacios durante centurias, tanto es así que aún hoy en día el templo más grande del mundo y de todos los tiempos dedicado al culto divino sigue siendo Karnak.

Andrew hizo un alto para beber. Estaba disfrutando al notar el vivo interés de su amigo, a quien poco o nada podía enseñar si no se circunscribía a la historia de Egipto.

-Continúa- le pidió humildemente Erich.

-Durante siglos Tebas fue una ciudad resplandeciente y me atrevo a asegurar que la capital del mundo entonces conocido, como hoy es Nueva York, por ejemplo. Los faraones de la XVIII Dinastía y sucesivas mandaron cavar sus tumbas en la orilla oeste del Nilo a su paso por Tebas, por donde se pone el sol. Encontraron un lugar idóneo, un valle entre montañas, fácil de guardar. El Valle de los Reyes.

»Todos y cada uno de ellos mandaron construir su tumba en vida, excepto Ai y algún otro porque murieron repentinamente al poco de acceder al trono, estos fueron enterrados en tumbas de nobles, más o menos acondicionadas. No lo hacían así por una egolatría desmesurada ni miedo al más allá, formaba parte de sus creencias. Todas las mañanas, al salir el sol por oriente, el país volvía a nacer. El periplo del sol era un modelo teológico, mostrándonos que cualquier movimiento se producía entre un nacimiento y una muerte. Muerte solamente aparente, después de todo, porque el sol al desaparecer bajo la tierra preparaba su resurrección.

»El faraón era mediador entre hombres y dioses, quien procuraba armonía y bienestar a su país, rodeado por tierras ignotas, desiertos y pueblos salvajes. Procuraban que entre un faraón y su sucesor no se produjera un prolongado vacío. Tanto en el orden político como en el religioso eso añadía dificultades a la ya de por sí gran tragedia que suponía el último viaje de su señor. Aquellos reyes eran más sabios de lo que creemos porque incluso inventaron la corregencia, mediante la cual gobernaban con sus hijos durante sus últimos años facilitando así la alternancia en el poder. La tumba real que menciona Belzoni podría contener la momia de un faraón y la de su hijo corregente, o la de su esposa, o la de su primera concubina.

-Hipótesis interesante ¿Se sabe algo acerca de algún faraón que sobreviviera a su corregente?

-Vayamos por pasos. Todos los faraones de aquella época fueron enterrados allí. Eso quedó establecido como una tradición, igual que Karnak se convirtió en el centro de adoración y Amón desbancó a los demás dioses en el fervor del pueblo. Cuando Ramsés II, ya en la dinastía XIX, trasladó la capitalidad del país a Pi-Ramsés, la ciudad que mandó construir en el delta, de donde era natural, los faraones siguieron siendo enterrados en el oeste de Tebas. Así fue durante quinientos años. Se han ubicado en el Valle las tumbas de todos los faraones del Imperio Nuevo excepto las de Amosis I, Amenofis I y Tutmosis II.

-Y tampoco se ha encontrado la de Ramsés VIII, muy posterior a los que acabas de mencionar- ofreció Erich.

-Exacto.

-¿Qué diferencia hay entre el uno y los otros?, ¿por qué no incluyes a Ramsés en el grupo de los Amosis, Amenofis y Tutmosis?

-Excelente pregunta, de fácil respuesta por otro lado: los cuerpos de Amosis I, Amenofis I y Tutmosis II han sido hallados en escondrijos donde los resguardaron sacerdotes piadosos tras ser saqueadas sus tumbas. No se sabe dónde están éstas, es posible que sean algunas de las KV cuyo dueño se desconoce, pero, en todo caso, fueron saqueadas.

-En cambio el cuerpo de Ramsés VIII nunca fue hallado, razón por la que piensas que su tumba está intacta.

-Buena deducción. Tiene que estar allí. Probablemente ese faraón está tranquilamente en su tumba esperando a que lo encontremos. Desde Belzoni hasta hoy en día se han venido realizando excavaciones ilegales que realizan habitantes de los pueblos cercanos y que dan lugar a un perpetuo comercio de objetos pequeños aunque valiosos, como papiros y figurillas.

-Sí, la necrópolis ha sido continuamente saqueada.

-Mariette y Maspero, los dos primeros directores del Servicio de Antigüedades tuvieron noticias de las tumbas de los faraones antes de descubrirlas, gracias a los objetos que pudieron recuperar del mercado negro. Siempre ha pasado lo mismo desde aquellos tiempos.

Sinclair enfatizó sus siguientes palabras.

-Nunca se ha visto ningún objeto procedente de la tumba de Ramsés VIII.

Erich asintió con la cabeza.

-Lo que confirmaría que si la tumba está en el Valle, no ha sido saqueada.

Cambió el gesto y arrugó el ceño.

-Pero tengo entendido que en el Valle de los Reyes no solo hay tumbas de faraones sino también de nobles y de príncipes sobre los cuales sabemos poco.

-Ya veo por donde vas- sonrió Andrew aceptando el envite-. Está bien, analicemos todos los datos que tenemos.

Se levantó y comenzó a pasear por la estancia con la mirada una vez más colgada del techo.

-Afirmo que es una tumba real por su tamaño y estructura, que quedan de manifiesto en el relato de Belzoni, si no en detalle al menos lo suficiente como para saberlo sin duda alguna. El pozo que tuvo que sortear por ejemplo, sólo las tumbas reales lo tienen, insisto en ello. También los ricos e imponentes sarcófagos con sus buitres protectores, ningún plebeyo merecía tales atenciones en su enterramiento.

-Sin embargo, que yo sepa nunca se encontró un doble enterramiento real- refutó Jürgens acentuando el tono escéptico, por seguir con su papel de abogado del diablo.

-No estoy de acuerdo- opuso Sinclair -. En varias tumbas reales se han encontrado restos de familiares. La famosa reina Tiyi, esposa de Amenofis III y madre de Akhenatón, el faraón hereje; los fetos momificados de dos hijos de Tuthankamón hallados en su tumba. Hay múltiples ejemplos.

El doctor se incorporó y se dirigió a la chimenea donde atizó el fuego por el simple placer de hacerlo. El tronco de abajo se desmoronó convertido en cenizas, luego se encaró con su amigo, el ceño fruncido.

-De verdad Andrew, ¿puedes creer lo que Belzoni escribió en esas páginas?

-Ni creo en ello ni dejo de creer. Las leo e infiero que describen la situación de una tumba desconocida, el resto de la historia es un enigma que estamos emplazados a descifrar, aunque mucho me temo que perderemos el tiempo buscando explicaciones extraordinarias. No podemos dar credibilidad a las alucinaciones de un hombre sometido a las tensiones que sufrió Belzoni.

Sinclair siguió con su paseo a lo largo y ancho de la estancia. Tras dar un sorbo a su vaso lo dejó encima del posavasos en el escritorio y se dirigió al ventanal tras el cual se abría la panorámica de un bucólico prado.

-Giovanni Battista Belzoni fue hijo de un barbero, sin apenas instrucción. Su pasatiempo, como el de todos los niños del Portello, su barrio, era observar a los barcos de carga y de pasaje que subían por el canal de Brenta desde la cercana Venecia. Supongo que viendo a los pasajeros de aquellas naves, ricamente vestidos, que llegaban desde todos los rincones del mundo, fue como Gianbatta comenzó a soñar con convertirse en viajero.

»Intenta imaginar aquella época convulsa, mi querido Erich, cuando Belzoni entró en edad de ser movilizado. Europa en poder de las tropas napoleónicas y la Italia del norte campo de confrontación entre franceses y prusianos. Fue reclutado por tus ancestros y sirvió como suboficial del ejército en el estado de Hanóver. Al desmovilizarlo, la amenaza de ser nuevamente reclutado, esta vez por Bonaparte, le llevó a buscar fortuna en Ámsterdam, en compañía de su hermano Francesco. Corría el año de nuestro Señor 1801. Pero el águila francesa extendía su sombra por todos los rincones del continente y Gran Bretaña, la isla conquistada por última vez en 1066, donde el servicio militar no era obligatorio como en Francia, se convertía en el refugio perfecto para los hombres que huían de los campos de batalla.

»Media más de dos metros. Poseedor de una fuerza descomunal que no desmentían sus ojos claros, su pelo rojo y sus modales refinados. Pronto encontró trabajo como artista circense, efectuando números de fuerza con el apodo del Sansón Patagónico. Vestido con pieles y ayudado por un arnés cargaba con nueve hombres en un número que premonitoriamente se llamó la Pirámide Humana. Caminaba por el escenario con ellos a cuestas como si fueran plumas levantando exclamaciones entre el público. Su ingenio y sus conocimientos de hidráulica, adquiridos en Roma, lo llevó a inventar nuevos números consistentes en juegos de fuego y agua. En esa época conoció y contrajo nupcias con Sarah y contrató los servicios de James Curtin, un muchacho irlandés. Esposa y criado lo acompañarían en su aventura egipcia mostrándole una lealtad solo explicable si consideramos al paduano un personaje singularmente excepcional, con un ingenio fuera de lo común como para convertirse en el pionero de toda una ciencia: la Egiptología. Decidido y resuelto. Orgulloso.

» De lo que ocurrió durante el quinquenio que pasaron en Egipto se conocen todos sus éxitos y algunos fracasos, pero se desconocen las penurias y calamidades que sufrió Belzoni para conseguir sus objetivos. Mohamed Alí era un macedonio de Cavala. En 1815 tenía cuarenta y un años y entró en la leyenda al derrotar a los wahabíes, así se denominaba entonces a los integristas islámicos. Entonces se convirtió en el amo indiscutible de Egipto, sólo formalmente vinculado a la autoridad otomana de Constantinopla. Cuatro años antes consolidó su poder aniquilando a los jefes mamelucos con un sencillo ardid: los invitó a la ciudadela con el pretexto de discutir un plan de pacificación y los hizo pasar a cuchillo. La idea no era suya pero resultó eficaz. Entonces emprendió la tarea de modernizar Egipto. Sus Agentes pregonaron por todo el Mediterráneo que Mohamed Alí estaba contratando a ingenieros, arquitectos y hombres de ciencia en general, para mejorar las infraestructuras de su país. Ese fue el reclamó al que acudió Belzoni. Ideó una máquina capaz de extraer del río el agua de siete norias en la mitad de tiempo. Tras pasar la cuarentena en el puerto de Alejandría, Belzoni, Sarah y Curtin llegaron a El Cairo, pidieron audiencia al bajá y mientras esta llegaba alquilaron una vivienda en la zona donde residían los europeos. Ten en cuenta que en aquel tiempo la seguridad en Egipto era un espejismo, los europeos vivían agrupados pues las fuerzas del orden, es decir las tropas turcas de Alí, odiaban más que nadie a los extranjeros. Como por entonces era un bisoño en lo referente a las costumbres árabes, Giovanni se metió en una algarada duramente reprimida por las fuerzas otomanas, de la que escapó con vida refugiándose en un comercio. Un día, a lomos de un borrico, se cruzó con un jinete, era un oficial turco que al verlo escupió y cuando se cruzaron ambas cabalgaduras lo hirió gravemente con la espuela.

»La audiencia no llegaba y los recursos escaseaban. Mientras tanto Belzoni hizo vida social con los otros europeos, entabló buenas amistades y con el paso del tiempo, cuando sus descubrimientos se multiplicaron, se creó enemigos contumaces entre ellos, por celos y avaricia. Llegado el día de la audiencia, Alí escuchó con cortés atención al paduano y le ofreció los jardines de palacio donde podría montar su máquina y hacerle una demostración. Así lo hizo pero el bajá tardó un año en interesarse por nuestro hombre. La prisa era un concepto muy relativo para los turcos, acostumbrados a que los días pasaran por voluntad exclusiva de Dios, sin que los hombres tuvieran mucho que hacer al respecto. La máquina hidráulica no interesó al bajá, al contrario, se rio de nuestro hombre. Con dos seres humanos bajo su responsabilidad, sin dinero y sin oficio, en un país hostil, por un momento titubeó, pero ni quería ni podía dejarse arrastrar por un destino aciago. Y el ingeniero dio paso al explorador. Fue contratado en 1816 por el cónsul británico Henry Salt para que con su pericia lograra sacar del Ramesseum la fabulosa cabeza de Ramsés II, al que por entonces llamaban Ozymandias, y la embarcara hacia Inglaterra lo más pronto posible. Pesaba 70.000 kilos. Lo consiguió. Gracias a su ingenio y fuerza logró trasladar la enorme cabeza de Ramsés II desde el Ramesseum en Luxor hasta el río y embarcarla hacia Alejandría ¿Puedes imaginarte lo que supone transportar 70 toneladas en aquellas condiciones? Con esa proeza comenzó su leyenda.

»Su aliado Salt, no fue honesto con él, Belzoni creía trabajar para el Museo Británico, sin embargo el cónsul quería reunir su propia colección. Belzoni, desencantado, comenzó a excavar por su cuenta con tanto éxito que los hallazgos se sucedían día tras día. Financiado con préstamos, hubo temporadas en las que organizó dos cuadrillas de fellahs que trabajaron al mismo tiempo. Descubrió tumbas, abrió templos, viajó a lugares remotos donde el hombre blanco nunca había sido visto. Le atacaron guerreros armados con escudos y lanzas; negoció, dio regalos y mostró una paciencia infinita con los jefes locales para conseguir los permisos oportunos que le permitieran excavar, acuerdos que luego ellos rompían para conseguir mayores prebendas. Pero su mayor enemigo fue Drovetti, el cónsul francés que hasta la llegada de nuestro hombre había hecho de la recuperación de antigüedades su monopolio particular. Sus agentes acosaron a Belzoni desde el Delta hasta Nubia y hartos de ver como el éxito acompañaba al paduano, llegaron a abrir fuego contra él, razón por la que nunca se separaba de su fusil y sus dos pistolas.

»Poco después de descubrir la tumba de Seti volvió al Reino Unido, donde publicó sus aventuras y organizó una exposición sobre sus principales hallazgos. Fue un personaje muy celebrado entonces. Con todo, su principal fuente de ingresos fue un desastre, pues algunas de sus reliquias no recibieron el interés que merecían y otras, a medias con Salt, fueron pactadas con el cónsul en inferioridad de condiciones cuando Belzoni necesitaba imperiosamente una fuente de ingresos; por tanto no supusieron beneficio alguno a Gianbatta, o muy mermado. Así que decidió volver a África a pesar de que ya no era un joven. La leyenda de la ciudad de Tombuctú atraía desde tiempos remotos a los aventureros europeos sin que nadie hasta entonces lograra encontrarla. Belzoni tampoco pudo. Murió en extrañas circunstancias a orillas del río Niger. Sarah mantuvo la esperanza de verlo regresar con vida, hasta que recibió su sortija masónica, de la que su marido nunca se había separado.

Andrew volvió al escritorio donde tomó asiento delante de Erich que lo escuchaba en silencio, tratando de imaginar las condiciones de vida en Egipto a finales del siglo XVIII.

-De la carta que tradujiste se desprende que Belzoni se sentía incómodo, pese a sus éxitos como arqueólogo. Las diferencias con Salt fueron importantes, y con Dovretti, turinés cuando esa ciudad era francesa. Paisanos y enemigos contumaces. Luchas, disparos, enfermedades,.. Los nativos que no daban valor a los tratos cerrados con extranjeros. Todo eso puede agotar el carácter más resuelto. De tal manera que en un día de fuertes emociones, cuando todo presagiaba un importante hallazgo, con la incertidumbre de saber qué podría haber dentro de la enorme tumba que acababa de descubrir, un perro lo ataca, se hiere, por último descubre un lugar cerrado treinta y pico siglos atrás. Todo eso, mi querido Erich, puede llevar al colapso al hombre más resuelto.

-¿Y eso crees que le pasó?

-Ajá. Creo que alucinó. Vio cosas que no sucedieron. Como cuando alguien sufre una pesadilla y despertándose, durante unos segundos sigue viendo los seres fantasmagóricos que poblaron sus sueños, hasta que sale del duermevela para darse cuenta de que todo fue producto de la fiebre.

-Solo que Belzoni siguió creyendo en sus fantasmas mucho tiempo después de la pesadilla vivida en el interior de la tumba- opuso Erich.

Andrew hizo un gesto con el que quería dar por zanjada toda referencia a hechos sobrenaturales. Su interés descansaba en la existencia de la tumba. Racional a ultranza, no daba crédito a historias de espíritus y fantasmas.

-He repasado una y otra vez diferentes planos del Valle, topográficos, históricos; unos trazados hace cien años y otros confeccionados con telemetría tomada por satélites recientemente. Puedo asegurar que la tumba de Seti I está entre las de Ramsés I y la de Ramsés X, pero- su voz adquirió un tono tajante -, enfrente de estas tumbas está la zona central del Valle y allí no se ha producido ningún descubrimiento,... por el momento.

Llegados a este punto Erich notó también la comezón que produce la certeza de algo importante. Algo que probablemente no tenía nada que ver con las fantasías febriles de Belzoni pero que se relacionaba de alguna manera con ellas. Pensaba que nunca es bueno llegar a conclusiones precipitadas, se debían atar bien los cabos antes de tomar decisiones ¿Y si la verdad transcendente que él buscaba se hallaba oculta unos metros bajo tierra en el desierto egipcio?

Señaló con la barbilla las viejas páginas.

-Esto va más allá de la inteligencia. Ni la historia ni la razón lo explican de forma convincente.

Como si no lo oyese, la memoria de Andrew viajaba por el mapa del Valle de los Reyes.

-Sólo que...

-Continúa- lo apremió Erich adelantando algún contratiempo.

-... Los planos topográficos tampoco muestran la existencia de ese barranco que Belzoni tuvo que cruzar cuando lo perseguía el perro. En ningún mapa, por preciso que sea, he hallado trazos de él.

Erich evitó hacer comentarios, en cambio pasó a otro punto que le interesaba aclarar.

-Respecto a la carta de Belzoni puedo afirmar que pocas veces he leído algo tan triste, me conmoví al traducirla- se arrellanó en la butaca y miró la carta intentando inspirarse en ella -. A mi modo de entender hay varias incógnitas en esa carta que debemos despejar para saber qué hacer con todo esto ¿Te las planteo?

Andrew asintió complacido. Necesitaba ponerse manos a la obra.

-La primera: ¿realmente el secreto de la ubicación de esa tumba es un legado a la Francmasonería Universal?- Erich tomó la carta y leyó: Relato y carta van destinados al Hijo de la Viuda porque no sé de nadie más que pueda conocer tan extraordinario acontecimiento sin tomarme por loco.

                            -Ese párrafo debería hacernos pensar- concluyó Erich-. Ningún loco acepta serlo ni que lo tomen por tal. Hay un secreto que desentrañar Andrew- insistió con calor - y es nuestra obligación hacerlo porque nosotros somos Hijos de la Viuda desde el momento en que encarnamos en nuestras ceremonias iniciáticas a Hiram Abiff, el primer arquitecto, artífice del Templo de Salomón que, como tú muy bien sabes, era hijo de una viuda.

-Bien, bien- concedió Andrew -, me encanta que te sientas aludido por ese párrafo a pesar de que eres un masón durmiente. Hace ya demasiado que no asistes a nuestras tenidas, aunque tu condición persiste porque fuiste iniciado masón. La Francmasonería da libertad a sus miembros para entrar y salir de la Orden, pero siempre los reconocerá como tales mientras sean hombres libres y de buenas costumbres.

-De acuerdo, dejemos el asunto de mi filiación masónica. Concluimos pues que Belzoni encomienda a la Orden que guíe los pasos de su sangre- Erich dio unos golpes en el papel con el dedo índice -y aquí entro en el apartado más importante de la carta (volvió a leer): Ella me dijo que mi sangre había sido elegida al penetrar en la cripta para expiar mis pecados, por tanto, encomiendo al Hijo de la Viuda que guíe los pasos de mi sangre para que cumpla la misión que a mí fue encomendada y no supe realizar.

Levantó la cabeza hacia su amigo.

-Está pidiendo que la Orden y sus propios descendientes entren en la tumba y realicen el trabajo que él no fue capaz de hacer. Ahí están las otras dos cuestiones a las que me referí antes: ¿Podemos encontrar a los descendientes de Belzoni? y ¿qué trabajos son esos según lo que se deduce de la lectura de las páginas?

Andrew torció el gesto. Le satisfacía sobremanera que su amigo compartiera, por una vez, su entusiasmo por Egipto, pero sentía cargo de conciencia por no haber dicho antes lo que sabía. Frunció los labios y musitó:

-Belzoni no tuvo hijos.

Erich dio un respingo y le recriminó con voz despechada.

-¿Cómo?, ¿no tuvo hijos?- dio una palmada en la mesa que hizo vibrar el vaso de whisky - ¡Acabáramos! Podemos olvidarnos de la carta y circunscribirnos a la tumba, que por cierto tampoco podemos encontrar porque el barranco que nos sirve como referencia no existe- espetó con su tono más sarcástico. Desairado, se incorporó del escritorio para ir a sentarse en el sofá donde se dejó caer con el ceño fruncido.

Andrew permaneció unos minutos en silencio. Cogió el vaso y comenzó otra vez a darle vueltas en las manos. Cansado de manosearlo encendió un cigarrillo y al mirar de nuevo a su amigo vio en su rostro el chispazo de la inspiración.

-¿Por qué dices que Belzoni no tuvo hijos?- preguntó el alemán dando a entender que conocía la respuesta.

-Por las biografías publicadas. Sarah y él no tuvieron descendencia.

Erich se pellizcó la barbilla intentando recordar lo que sabía sobre Giovanni Battista Belzoni.

-Corrígeme si me equivoco: Belzoni nació en Padua, huyó de los ejércitos de Bonaparte a Inglaterra y luego siguió las tropas de Wellington por España y Portugal representando un número circense de fuerza, ¿cierto?

-Así es- afirmó Andrew. Erich continuó.

-No sabemos si Sarah lo acompañó en sus aventuras por la península Ibérica, es posible que sí, al parecer era una mujer valiente que no dudó en ir con él a Egipto cuando ese país no ofrecía demasiada seguridad a los europeos. A pesar de ello, supongamos que no lo acompañó en todas su actuaciones ante las tropas, que evitó las plazas donde los enfrentamientos eran más encarnizados… Si fue ella la estéril...

-¡Belzoni pudo tener un hijo en la Península Ibérica!

-Efectivamente, no fueron pocos los soldados que confraternizaron con españolas ¿por qué no un hombre alto y pelirrojo, muy atractivo según parece, y en plena juventud?

Desolado, Andrew opuso una certeza.

-Me temo que sería como buscar una aguja en un pajar.

                                                        -Pero tú eres de Scotland Yard. Tendrás contactos en Europol e Interpol. Hay que buscar su rastro en Padua, Madrid y Lisboa.

- ¡Buf! España es un país grande, lo recorrió en buena parte y efectivamente también Portugal.

- Pues manos a la obra. No tenemos nada mejor que hacer, el lunes sin falta intentaré ponerme en contacto con Paolo Bronzo, el director del Museo Egipcio de Turín. Además de amigo mío es un experto egiptólogo, como es natural. Supongo que será un gran conocedor de la figura de Belzoni- se levantó y estiró ambas piernas para desentumecerlas, luego se rascó la barba con fruición -. Empieza a estar muy crecida- se dijo con un hilo de voz, como si sus pensamientos fueran ajenos a la barba.

                                                                      No estaba seguro de nada, a pesar de ello no quería dejar preguntas sin respuestas, ni dejar de cumplir con lo encomendado por un hermano masón de hacía dos siglos, si estaba en su mano. Cabía la posibilidad que, tirando de ese hilo, encontrara alguna respuesta a sus inquietudes ¿Por qué no? En todo caso su amistad con Andrew lo obligaba. Volvió a tomar asiento y expuso sus planes inmediatos.

-Llamaré a mi hijo para decirle que permaneceré unos días más en Londres, lamento no poder estar en Hanóver cuando tome el avión a Miami.

-¿Miami? ¿Qué va a hacer un chiquillo solo en Estados Unidos?

-El tiempo corre Andrew, aunque no te quieras enterar. Manfred se ha enrolado en un barco científico, quiere preparar su tesis doctoral sobre migraciones de cetáceos. Pero no nos desviemos del tema, por suerte entre mis cosas he traído el ordenador portátil. ¿Qué harás tú?

Andrew mostró las palmas de sus bien cuidadas manos. Se sentía agradecido por la predisposición de Erich.

-Este es un buen momento para tomarme unos días de vacaciones, hace dos años que no las hago.

Erich permaneció en silencio durante unos minutos mientras observaba el fuego en la chimenea al otro lado de la sala. De súbito un pensamiento lo asaltó. Se levantó del sofá y acudió al escritorio de donde tomó la carpeta de plástico con las páginas arrancadas, siguió el texto con el índice hasta que halló lo que quería.

... Cuando Ra, la luz divina, salió del caos primordial, abrió los ojos en el interior de un loto; una emanación líquida se derramó por el suelo metamorfoseándose en una hermosa mujer a la que se le dio el nombre de Oro de los Dioses.

-Belzoni no sabía ni el nombre de Seti I, cuya tumba acababa de descubrir poco antes de entrar en esta. Champollion aún tardaría años en descifrar los jeroglíficos. ¿Cómo podía conocer la génesis mítica de la diosa Hator? ¿Quién dijo a Belzoni que Hator es la Dama de la Acacia, hija de Ra, Señora de las Montañas de Occidente?-clavó los ojos en su amigo, una llama febril chisporroteaba en ellos -¿Cómo lo sabía, Andrew, antes de que se tradujera la escritura jeroglífica? ¿Cómo lo sabía?                                                                                   

X

Víctor regresó del aeropuerto entrando en Barcelona por la Ronda del Litoral. Al llegar a la salida del Puerto Olímpico la tomó y condujo hasta estacionarse frente al muelle, donde un bosque de mástiles y entenas se balanceaba suavemente. Salió del coche y se apoyó contra la portezuela. Rumor de conversaciones en torno, tiendas de suministros para la mar, bares, restaurantes, gente paseando o pescando; chapoteo del agua contra los espigones donde laúdes, lanchas, veleros y yates aguardaban, atracados en batería, pacientemente a sus navegantes.

No había dado con ella. La oscuridad de la noche anterior se la había tragado junto a su séquito. Se frotó con ambas manos la cara. Solo la había visto dos veces, dos momentos fugaces que habían alterado su vida. Mientras regresaba del aeropuerto renunció a seguir entrenando. Desesperado, renegó de todo, de las ropas recién estrenadas que llevaba, compradas durante el breve espacio de tiempo en el que el falso bálsamo del olvido le dio un respiro ¡Maldita sea la hora en la que se le ocurrió ir al hotel! De nuevo el terrible dolor en el pecho que produce la ausencia de quien te es imprescindible. Pero no todo estaba perdido. Ahora sabía su nombre, Yasmín Abd Er Rassul. También sabía que vivía en Egipto, probablemente en Alejandría o El Cairo. Alejandría, sí Alejandría, un lugar luminoso. Era la ciudad adecuada para ella. Iría a Alejandría.

Algo peor que soledad, el desamparo, eso era lo que parecía consumir su corazón en lenta combustión. Se sentía absolutamente triste, rodeado de gente que iba y venía por el paseo, o se sentaba en las terrazas de las cafeterías aparentemente feliz. Llegó hasta sus oídos esa canción, Without You, interpretada por Nilsson. Una voz que resumía sus sensaciones, tan nostálgica como se sentía él. Pensó que esa letra calibraba bien el alcance de su desgarro. Vio un velero de dos palos, un balandro con las velas arriadas que zarpaba lentamente poniendo proa rumbo al sur. Era de madera rojiza excepto bajo la línea de flotación donde lo pintaron de azul. El agua borboteó en popa cuando la hélice aumento sus revoluciones impulsando el navío majestuosamente hacia mar abierta. Una mujer parecía mirarle apoyada en la borda de estribor. Por un momento se imaginó a la caña del timón de ese velero, gobernándolo. Navegando sin detenerse, rumbo a Alejandría.                                         

…………………

Ann dejó las maletas en la cabina, sorprendentemente amplia, y subió a cubierta para presenciar como zarpaba la nave. Quim dirigía la maniobra desde el puente mientras que Tano y Javi se ocupaban de vigilar las embarcaciones cercanas. Las chicas debían estar deshaciendo las maletas. El balandro comenzaba a enfilar mar abierto con rumbo sur-sureste empujado por un motor Cummins de 120 caballos. Alcanzada una prudente distancia de tierra navegaría con el trapo tendido.

Le hacía gracia ver como vehículos y personas se hacían pequeños, la manera en que iba distanciándose de su cotidianeidad para sumergirse de pleno en lo que le parecía iba a ser una mezcla de crucero de lujo y aventura romántica. Suspiró expulsando el aire por la nariz con fuerza. Qué poco la conocía Silvia, ella profesora de artes amatorias, encargada de instruir a un hombre de identidad confusa.

De un todoterreno salió un hombre delgado que, acto seguido, se apoyó en el capó y se frotó la cara con gesto cansado. Por alguna razón le llamó la atención su aire desolado entre transeúntes felices y el rumor alegre de los bares cercanos. Entonces se dio cuenta de que él también la miraba. Pero estaban muy lejos el uno del otro.             

Los otros pasajeros del crucero eran Javier y Mamen. Se trataba del banquero de Quim y su esposa, con los que Ann coincidió en la inauguración del chalet que Silvia y su marido compraron el invierno anterior en Baqueira Beret, a pie de pistas. Allí la morena organizó una de las fiestas a las que era tan aficionada. Ambos mediaban la treintena. Él era un hombre de aspecto anodino y, consciente de ello, siempre iba muy atildado para suplir sus carencias. Tan adulador con Quim como pedante con la mayoría de sus congéneres, se trataba de un hombre rencoroso, de capacidad intelectual limitada, con más suerte de la que le correspondía por méritos. Lo único bueno que poseía, a juicio de Ann, es que permanecía siempre en segundo plano, tapado por el temperamento explosivo de su mujer. Juzgó que era un hombre discreto por hábito profesional ya que conocía las intimidades financieras de buena parte de la clase pudiente barcelonesa. Silencios envidiosos. Alguien que se consideraba un par de sus millonarios clientes y, resentido, no aceptaba ser menos que ellos. A Mamen le sobraban cuatro kilos. Al contrario que a su esposo, no parecía preocuparle mucho si lo que vestía se correspondía con el último grito de París o Milán. Ni siquiera se había preocupado de corregir su miopía con cirugía láser, por lo que a menudo llevaba gafas. Era rubia natural, de bonitas facciones y figura curvilínea. Su pecho exuberante daba pie a constantes alusiones de Quim, a quien no le dolían prendas sacar el rijoso que llevaba dentro en la intimidad propiciada por el bajel. Bajo su aire sofisticado, de hombre que estaba de vuelta de todo, el magnate de los negocios escondía una obsesión enfermiza por el sexo. Sus bromas acerca de las curvas de Mamen, eran secundadas a menudo por Tano, quizá porque creía que era lo que tocaba hacer en ese ambiente liviano que permitía un paréntesis en las buenas maneras. Mamen, descarada y lejos de cortarse, respondía a sus bromas sacudiendo los hombros para provocar un atrayente balanceo de senos.

Navegaban con rumbo a las Baleares. Cuando la costa barcelonesa sólo era una línea plana rota por el promontorio de Montjuïc y el Macizo de Garraf, Ann bajó de nuevo a su cabina para deshacer el equipaje. Eran una suite y cuatro camarotes con litera, contiguos y separados por paneles ligeros que permitieron a Mamen y Ann mantener una conversación mientras distribuían sus enseres sin necesidad de salir al pasillo ni abrir las puertas correderas. Ann pensó preocupada que no habría intimidad, incluso oyó a Quim y Silvia charlar al otro lado del pasillo, en la suite. Tras colocar su ropa y sus útiles de baño  en el armario, salió de nuevo al corredor justo en el momento en que las piernas de Silvia se perdían escalones arriba. Vio que se había puesto uno de esos bañadores cuya parte trasera no es más que un cordón escondido entre las nalgas. Entonces se dio cuenta que su blusa y sus tejanos tenían poco sentido en alta mar, bajo un sol de justicia. Volvió a su camarote. Tenía uno de esos tangas pero el pudor fue más fuerte que ella, por lo que optó por ponerse un biquini y una camiseta. Se colocó las gafas de sol a modo de peineta para que le apartasen el cabello del rostro y luego subió.

Tano estaba al timón, le sonrió desde la cabina. Era evidente que Quim le había instruido en algunos rudimentos de navegación, por lo que tripulaba la nave sin titubeos. El zumbido del motor había cesado y ahora era sustituido por el restallido del viento contra las velas de lona. A pesar de que ya no se divisaba tierra, en el horizonte se desperdigaba un grupo de barcos de todo tipo que navegando con diferentes rumbos. Las gaviotas graznaban siguiendo sus estelas.

-Pronto lo único que veremos será mar y cielo.

Oyó la voz de Quim muy cerca de ella. Volvió el rostro y lo vio acodado en la borda, no lo había oído acercarse. Ann asintió, sonriendo. El patrón extendió las manos como si le costara explicarse.

-Cuando eso pase experimentarás una sensación de libertad como nunca la viviste antes. Es algo inaudito todavía para mí y llevo navegando treinta años ¿Hay alguien capaz de permanecer indiferente ante todo esto?

Ann siguió la mirada de Quim. No le faltaba razón, el horizonte carecía de límites, un par de nubes de algodón rompían el maridaje entre mar y cielo, la brisa marina acariciaba su rostro y sus piernas se adaptaban al cadencioso balanceo de la cubierta con una rapidez inesperada. Todo parecía muy prometedor.

-Espero no desentonar con el resto de la tripulación.

-Eres británica, la nación con más tradición marinera, seguro que sacarás la corsaria que llevas dentro.

Ann rio divertida, probablemente el comentario tenía algo de reproche histórico.

-No creas, soy de Londres, de tierra adentro.

Silvia y Mamen acudieron junto a ellos sin dejar de hablar entre sí. Ann pensó que estaban hechas tal para cual, por muy sofisticada y emperifollada que fuese la morena, con bisutería fina adornándole cuello y muñecas, en contraposición a la rubia, de aire hippie. Ambas llevaban esos tangas y camisetas. Algunos yates pasaron cerca haciendo sonar sus sirenas como es tradición. Ann dedujo que las chicas no descubrirían sus cuerpos hasta que el mar estuviese despejado ¿Cómo respondería ella ante tal situación, cuando tuviese que decidirse entre dar la nota permaneciendo vestida entre personas desnudas o quitarse la ropa? No había tenido ocasión de practicar nudismo nunca. En Inglaterra su conducta había estado siempre ordenada por el recato consustancial a la esposa de un militar y por las estrictas costumbres heredadas de su madre. Sin embargo, España tenía algo que la alejaba de ciertos convencionalismos, probablemente el clima o el carácter de sus mujeres, fuerte e independiente. Las descendientes de aquellas manolas que pintó Goya, retando a los toreros, plantando cara a las fuerzas de ocupación, degollando jinetes mamelucos, demostraban ahora su emancipación desnudando sus cuerpos y tomando pareja sin pasar por la vicaría. Solo décadas después de la muerte del dictador que les prohibió incluso abrir cuentas bancarias sin el permiso paterno o marital. Esas mujeres, autónomas, libres, se rendían al sol en topless sobre la arena, por eso ella hizo lo mismo el verano anterior, siempre acompañada de sus hijas y rodeada de extraños. Por alguna razón sabía que se sentiría más desnuda ante gente conocida.

-¿Qué te parece este cascarón?- Preguntó Silvia a Ann.

-Creo que es un barco muy bonito, pero me temo que no sé nada de la mar. Sí puedo decir en cambio, que me ha sorprendido lo bien estudiado que está el interior y cómo se aprovechan los espacios.

-Además de los camarotes y el saloncito-cocina tenemos un almacén donde guardamos alimentos y todo lo necesario para un crucero de media duración- explicó Quim -. Hoy en día los barcos de madera, como este, son auténticas joyas. Tiene una eslora de dieciséis metros y una manga de cuatro coma siete.

Quim paseó la mirada por cubierta, la palma de su mano acarició la baranda de caoba brillante, con cariño.

-Es un barco altivo a la par que generoso, su navegación es amable - continuó -. Lo controlamos con un ordenador portátil y un programa mundial para GPS. La comodidad está asegurada por las cuatro cabinas y los dos baños. Para vuestros utensilios eléctricos tenemos convertidores alimentados por un generador y como habéis visto en el salón de abajo, disfrutaremos de TV, DVD y equipo de música. En cuanto a seguridad, podéis estar tranquilas, tenemos una emisora VHF de onda corta, radar, carredera y dos pilotos automáticos. Si a pesar de todo ocurriera un incidente estamos equipados con dos balsas salvavidas además de la lancha neumática auxiliar que ves en popa, ¡ah! y radiobaliza con disparadores automáticos.

-Todo eso me suena a chino.

Quim amagó una sonrisa.

-Hoy emprendemos la primera de dos singladuras algo largas, de Barcelona a Baleares. Pasaremos en las islas unos días y luego haremos la segunda, de Ibiza a Cerdeña. Por el momento descartamos la posibilidad de poner rumbo a la Riviera francesa.

Silvia frunció el ceño, sorprendida. Al parecer renunciar a la Costa Azul no entraba en sus planes. Quim se dio cuenta del gesto de contrariedad y matizó:

-Bueno, más tarde decidiremos entre todos qué rumbo tomamos, no es mi estilo hacer planes a largo plazo ¡Estamos empezando una aventura!

Parecía dirigirse siempre a Ann cuando hablaba al grupo, probablemente porque era la recién llegada y desconocía todo lo concerniente a cuestiones náuticas. Quim prosiguió.

-Nada hay que me guste más que navegar. Con todo, comprendo que vivir días y días en este barquichuelo puede ser agobiante, paradójicamente claustrofóbico teniendo en cuenta que estaremos en mar abierta. Por eso jalonaremos la travesía amarrando en diferentes puertos y pasando algunas noches en hoteles. Además, la cocina aquí será somera por razones obvias, y de vez en cuando nos apetecerá sentarnos a una mesa donde paladearemos productos frescos de la huerta. Cerca de Cerdeña he buceado en fondos maravillosos donde todavía se pueden admirar enormes extensiones de corales púrpura con su forma de abanico. Practicaremos algo parecido a la arqueología submarina. Veremos desde fuera (entrar podría ser peligroso), pecios de diferentes épocas. Antes de llegar allí os daremos unas clases elementales de buceo.

Quim hizo una pausa significativa sin apartar la mirada de Ann. Había algo que no cuadraba en su forma de mirarla. Las palabras y el gesto decían una cosa y sus pupilas, cargadas de un no sé qué entre irónico y malicioso, decían lo contrario. Siempre.

Continuó:

-No os preocupéis, guardando las mínimas medidas de seguridad no correremos riesgos, puesto que no haremos inmersiones a más de diez o doce metros. Será una experiencia única, os lo puedo asegurar.             

……………………

En cuanto Paolo Bronzo entró en su despacho y tomó asiento frente al escritorio, su secretaria le entró la cotidiana taza de café, corto, humeante y denso, con mucho cuerpo como gustaba saborearlo al director del museo turinés. Pero esa mañana de lunes también le informó que había recibido momentos antes una llamada del doctor Erich Jürgens. De inmediato llamó al número telefónico que dejó el alemán sin detenerse a consultar en su agenda las gestiones programadas para ese día. Al poco escuchó la suave e inconfundible voz de su amigo, hacía casi un año que no se veían. Tras los saludos de rigor, Erich entró en el meollo de la cuestión.

-Paolo, estoy interesado en que me informes sobre todo lo que «no» se ha escrito sobre Giovanni Battista Belzoni.

-El Gigante de Pelo Rojo- musitó Paolo evocando a su compatriota- ¿Puedo saber de qué se trata?, si no recuerdo mal la arqueología egipcia nunca fue tu fuerte.

-Cierto- confirmó Erich, impaciente. Pensó que ningún latino era capaz de hacer algo sin preguntar por qué -. Deberás hacerme un hueco en tus múltiples obligaciones, querido Paolo, y transmitirme todo lo que sabes sobre Belzoni. Espero que puedas resolver ciertas informaciones contradictorias que tengo en mi poder.

-Por supuesto y si es necesario consultaré a algún cole...

-Sin dar explicaciones.

Bronzo enarcó las cejas.

-Parece algo importante, presumo un trabajo para alguna publicación, ¿quizá el prólogo de un libro a punto de publicarse, un inesperado bombazo editorial?

Erich comprendió que su mejor fuente de información no diría una palabra sin una explicación previa.

-No Paolo, se trata de un asunto familiar.

Alarmado por la indiscreción de su amigo, Andrew se acercó donde hablaba Erich y se llevó un dedo a los labios conminándolo a guardar silencio. Erich lo refrenó alzando la mano y continuó.

-Simplemente eso Paolo, un asunto familiar. Un buen amigo mío encontró un texto desconocido de Belzoni cuya propiedad él mismo dejó escrito que debía pasar a su descendencia.

-Pero eso es imposible, Belzoni no tuvo descendientes- exclamó el italiano al otro lado de la línea.

Erich comprendió el impacto de su propia noticia en el silencio de Bronzo que a continuación se produjo. Súbitamente se dio cuenta que la noticia podía conmocionar sobremanera a toda la comunidad egiptológica.

Al cabo, el italiano lanzó una batería de preguntas.

-Un texto inédito... ¿Qué asuntos trata de los muchos que tocó Belzoni? ¿Cómo se llama tu amigo? ¿Se cree familia de Belzoni? ¿Es descendiente de sus hermanos?

-Eh... Andrew, no, no, no,… se llama Sinclair. Estás llamando a su casa, en Londres, y la respuesta a tu primera pregunta tendrá que esperar.

Nuevo silencio durante el que el alemán entendió que su amigo estaba valorando si tomar su secretismo como falta de confianza.

-Qué raro- oyó por fin murmurar al otro lado del teléfono -, no porque sea inglés, Belzoni vivió en Londres y su mujer era de allí…

-¿Por qué entonces?

-Ya te lo he dicho, Belzoni no tuvo hijos- Bronzo hizo una pausa como si estuviese cavilando -. No pudo dar en herencia algo a un hijo o una hija que nunca tuvo.

El director del museo pareció tomar una decisión haciendo gala del criterio generalizado entre los eruditos, por el que no se da nada como definitivo, aunque hayan pasado muchos años, mientras ese hecho no esté contrastado sin lugar a dudas.

-De acuerdo Erich, en pocas horas habré consultado todo lo que se puede saber sobre Belzoni. Si es necesario haré preguntas aquí y allá diciendo que es para mi propio archivo, pero oye, debes facilitarme una copia de ese texto ¿Qué es?, ¿otro libro de viajes?

-Deberás darme un voto de confianza Paolo, no soy yo el autor del hallazgo, pero creo que puedo comprometer mi palabra y asegurarte que en cuanto se despeje la duda que te he planteado, serás el primero en conocer todo lo referente a ese texto ¿Nos ayudarás?

-Por descontado.

  Cuando Erich colgó el aparato Andrew lo interpeló con acritud.

-Aunque te mueves entre políticos no has aprendido nada de ellos. Suelen hablar mucho sin decir nada. Acabas de dar a conocer al mundo algo que el mismo Belzoni quería que permaneciese en el ámbito de la Orden.

-No hay partida de ajedrez en la que no sea necesario arriesgar algunas piezas. Además confío plenamente en Bronzo, y por otro lado no sé mentir ¿Qué más quieres que te diga?

-¿Cuántos años hace que no mientes?- Sinclair, sardónico.

-¿Cuántos años crees que tengo?- Jürgens devolviendo el golpe.

Andrew farfulló algo incomprensible, el gesto enfurruñado.

-Teutón cabezadura- concluyó al fin.

-Inglés arrogante y pomposo- respondió Erich.

Gladis colocó la bandeja en el pequeño montacargas de servicio y pulsó el botón número tres, inmediatamente el motor emitió un pequeño zumbido y el servicio de té desapareció. Ella subió las escaleras lentamente. A pesar de sus incipientes achaques llegó antes que la bandeja. Cuando entró en la biblioteca ambos hombres parecían sumidos en sus propios asuntos. Ahora la considerable envergadura de Erich ocupaba buena parte del sofá, el alemán observaba con una lupa a la luz de la lámpara de pie un plano desplegado en la mesa de centro, cerca del tablero de ajedrez que mostraba el desarrollo de una partida suspendida en algún momento del día. Andrew, sentado en su despacho mantenía una animada charla telefónica.

-Buenas tardes caballeros, les traigo el té- saludó Gladis.

Erich pareció salir de su concentración y la acogió con una sonrisa.

-Conociendo su apetito me he permitido preparar unos emparedados en vez de las habituales pastitas.

-Magnífico- exclamó Erich mientras apartaba el mapa para que la mujer depositase la bandeja en la mesa.

Andrew se despidió de su interlocutor y tras colgar el aparato se dirigió a la butaca más cercana al sofá.

-Espléndido, realmente espléndido.

Su voz sonó más fuerte de lo usual en él, incluso alborozada, contrastando con la exquisita manera como extendió la servilleta en su regazo.

-Ponme al día- pidió Erich.

Gladis, satisfecha al ver que ambos se aprestaban a dar buena cuenta de la merienda, fue al otro lado de la estancia y descorrió las cortinas.

-Están ustedes todo el día encerrados como monjes de clausura. Si no quieren seguir mi consejo y salir a estirar las piernas ahora que hace buen tiempo, al menos dejen que entre la luz.

Erich apoyó en la mesa la tetera que acababa de coger. Gladis tenía razón.

-Es cierto, después de cenar deberíamos dar un paseo y estirar las piernas. A esas horas no creo que nadie nos llame- tomó de nuevo la tetera y sirvió a su amigo.

-Buen provecho- la sirvienta salió.

-¿Qué era tan espléndido?- preguntó Erich mientras observaba el contenido de uno de los emparedados después de servir el té de ambos.

-Fernando Rojas, el comisionado de Interpol en Madrid, ha dado a Brian Ferguson garantías de que me atenderá en la medida de sus posibilidades, pese a no tratarse de un asunto oficial. Creo que si hay un Belzoni en España él lo encontrará.

-Realmente es una buena noticia, ¿y Lisboa?

-De los portugueses aún no sé nada, parece ser que allí la burocracia es más lenta que en España.

Jürgens asintió mientras observaba el interior de su emparedado.

-Salami, pepinillos y mantequilla, ¿de qué son los otros?

Andrew abrió un par de ellos.

-Diferentes: mantequilla, pepinillos y salami. Oye Erich, parece como si las noticias de Madrid no te importaran.

Andrew miró expectante el rostro del otro. Lo necesitaba en esa empresa. Necesitaba su fuerza para llevarla a cabo con éxito, porque desde que leyó las páginas separadas supo que era un cometido demasiado grande para él solo. Aunque nunca lo reconocería, se hallaba demasiado comprometido emocionalmente y Erich aportaba la lucidez y la frialdad necesaria para planificar sus acciones con rigor e incluso con cierta garantía de éxito.

-Oh, perdona, es que algo me ronda por la cabeza. Quiero asentar bien una hipótesis antes de exponértela- se excusó Erich al tropezar con la mirada penetrante del otro.

-¿De qué se trata?

-Quizá es algo más que una hipótesis. Tú sabes más de eso que yo. Verás: esta mañana he releído las páginas de Belzoni, luego he consultado alguno de los libros sobre excavaciones en el Valle de los Reyes...

-Los que me pediste, sí.

-Sobre todo ha sido esclarecedor el de Romer, ¿cómo se llama? Ah sí, Últimos descubrimientos en el Valle de los Reyes. El caso es que he podido saber que uno de los problemas con el que se encuentran los excavadores modernos es la cantidad de escombros existentes en el valle, escombros abandonados por buscadores de tumbas de antaño, durante milenios. La misma tumba de Tuthankamón estaba cubierta por escombros y ruinas de un poblado perteneciente a constructores de la tumba de un Ramsés, que se construyó siglos después. A su vez este poblado estaba enterrado bajo toneladas de desechos de excavadores antiguos y modernos. Bien, Belzoni dice que una larga hilera de niños llevaba en cestos los escombros de la tumba de Seti I hasta el barranco donde los arrojaban.

-Ajá, así es- exclamó con entusiasmo Andrew adivinando sus pensamientos -, y creo que tienes razón, la tumba de Seti es una de las mayores del Valle, probablemente echaron a la hondonada tantos escombros que la cubrieron por completo.

-Por eso en los mapas actuales no aparece la presencia de ese barranco- concluyó Erich.

Sin necesidad de decirse nada ambos retiraron el servicio de té y extendieron el mapa que momentos antes había estado consultando el alemán. Tras recorrer con el dedo la parte central del Valle, Erich dio un golpe en un punto concreto.

-Aquí más o menos, a unos quince metros de la entrada de la tumba de Seti.

-Seguramente, cuando vayamos allí y estudiemos el terreno, podremos apreciar algún tipo de desnivel o depresión - conjeturó Andrew.

Por primera vez uno de los dos exteriorizó la certeza del viaje inminente, la necesidad de ir al Valle de los Reyes, algo para lo que ambos se habían preparado en esa biblioteca de las afueras de Londres, sin mencionarlo.

Tomaron el té en silencio, con los ojos fijos en el mapa del Valle. Erich cogió el último emparedado.

-¿Te lo vas a comer?

Andrew ni siquiera escuchó la pregunta.

-Si por aquí pasaba el barranco- el inglés señaló con la punta de un bolígrafo una zona dibujada en relieve-, esta parte escarpada debe ser el talud donde supuestamente se halla la entrada de la tumba. Erich, creo que has dado con la última tumba del Valle de los Reyes.

-No te precipites- dudó Erich, prudente como solía -, aún me parece inverosímil que haya un tesoro oculto a tan pocos metros de una carretera por la que pasan miles de turistas.

-Es un lugar mágico y sorprendente. En el Valle de los Reyes se ha excavado a cinco metros de tumbas sin dar con ellas, además el estudio del terreno es una cuestión de suerte. Arqueólogos experimentados han trabajado allí durante décadas sin dar con nada, en cambio, un turista puede frotar la suela de su zapato para limpiarla y desenterrar una estela de dos mil quinientos años de antigüedad.

A pesar de las previsiones de Erich, cuando volvieron de su paseo nocturno tras la cena, Bronzo había intentado ponerse en contacto con él Sin demorarse le devolvió la llamada.

-Querido Erich me debes un día completo de trabajo, tanto me ha costado averiguar lo que te voy a decir.

-Adelante.

-No hay ningún descendiente de Belzoni en Padua, nunca lo hubo. O debería decir descendiente de Bolzon.

-¿Bolzon?, ¿a qué te refieres?

-El verdadero nombre de Giovanni Battista Belzoni era Giovanni Battista Bolzon.

-Increíble.

-Así es. Giovanni Battista es un nombre compuesto, Juan Bautista, bastante común en Italia. Belzoni vivió en una época en la que ser ciudadano de Roma daba caché. Estaba de moda ser romano. Bolzon es un apellido del Véneto, así que romanizó su apellido y lo convirtió en Belzoni, por otro lado más fácil de pronunciar por los no italianos.

»Su familia adoptó también el apellido Belzoni en honor a él. Teresa Belzoni fue hija única de su hermano Antonio Belzoni y de ella provienen los Belzoni actuales. A propósito de parentescos, los descendientes de los sobrinos del gigante paduano están en Roma, y un Giovanni Battista Belzoni ha muerto hace poco. Virgilio Belzoni llevó a parte de su familia a Argentina en torno a 1890, y en este país Guido Constantino Belzoni, nacido en 1901, logró cierta notoriedad con sus tratados sobre el desarrollo de ferrocarril, y en los años sesenta fue ministro de Transportes. En la biblioteca del Museo Egipcio, algunos volúmenes de Giovanni llevan la firma de Arnaldo Belzoni, que donó las obras a la institución turinesa, después de escribir algunos artículos en defensa de su antepasado. Todos ellos fueron o son descendientes de teresa Belzoni, Gianbatta nunca tuvo progenie propia.

-Eso puede sernos de gran ayuda, gracias Paolo.

-Hay también una rama Belzoni americana. Benjamin Belzoni fue uno de los fundadores de la ciudad de Bellewood, en Texas. También una ciudad llamada Belzoni que  fue fundada en el Mississippi a comienzos de 1830 en honor a Giovanni, por uno de los muchos seguidores que tuvieron sus aventuras.

Erich asentía con la cabeza, pero el gesto era de preocupación.

-Familiares pero ningún descendiente en línea directa. No son exactamente la sangre de su sangre.

Bronzo encajó con dificultad el comentario.

-¿De qué hablas? No me dejes en ascuas, por favor. Erich aunque sea de forma confidencial, dime lo que sabes.

La conversación se había desarrollado con el manos libres, Andrew asintió. Durante diez minutos ambos se turnaron en poner al corriente al italiano sobre el hallazgo de los papeles de Belzoni y lo que posteriormente averiguaron. Tras un lapsus en que los tres se mantuvieron en silencio, Bronzo intervino.

-No sé en qué fundamentáis la idea de que Belzoni tuvo descendencia en Portugal o España, también pudo echar una cana al aire en Roma antes de contraer matrimonio con Sarah, incluso en Holanda o Reino Unido. Si vivió un romance después de su matrimonio pudo ser también en Malta. En aquella época los hijos fuera del matrimonio eran una lacra social. Las damas se ceñían el vientre disimulando bajo miriñaques y vestidos anchos su estado de gravidez, luego entregaban el fruto de su «pecado» a inclusas y conventos de monjas. En cuanto a las plebeyas, morían intentando abortar en manos de brujas carniceras o abandonaban el bebé a la intemperie. Encontrar un hijo putativo doscientos años después es imposible,… sólo…

-¿Sí?

-En cualquier caso lo más probable es que Belzoni no lo reconociera, pero si lo hizo seguramente fue con su verdadero apellido, Bolzon. Parece obvio, ¿no?

-Estamos en contacto con Interpol España, nos han asegurado su ayuda. De Portugal no sabemos nada- respondió Andrew intentando aportar algo positivo.

-Os deseo suerte en vuestras pesquisas. Volviendo al tema de la tumba, presiento que el principal problema con el que os enfrentaréis serán las autoridades egipcias. Si decidís viajar allí me pondré en contacto con el secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades de El Cairo, a la sazón la mayor autoridad en ese campo, somos buenos amigos y él podría ayudaros hasta donde sus obligaciones se lo permitan.

-Contamos contigo Paolo.

-Una cosa más, mantenedme al tanto de vuestros avances y, por favor, valorad la colaboración que os presta el Museo Egipcio de Turín cuando publiquéis todo esto.

-Así será- prometió Andrew.

Pese a la buena disposición de Andrew, una sombra de desánimo se cernió sobre el alemán tras la conferencia con Bronzo. El turinés había plasmado claramente la dificultad de encontrar a alguien del que se desconocía todo, hasta su nombre y apellido ¿Belzoni o Bolzon? Para Erich era primordial buscar a ese hipotético hijo natural de excavador paduano, intentarlo hasta que no quedara más remedio que darse por vencido. Así lo pedía Gianbatta en su carta. En cambio, para Andrew se trataba de un trámite a resolver lo antes posible. Su verdadero interés residía en la tumba.

Esa noche Erich llamó a la puerta de Andrew               que le abrió ciñéndose el batín sobre el pijama, sin preguntar qué deseaba a tan altas horas. No era la primera vez que uno de los dos necesitaba despejar dudas de madrugada. Entró en el cuarto del otro, en las manos llevaba un tomo que abrió bajo la luz de la lámpara de pie por donde marcaba el punto.

-Mira.

Andrew se acercó, interesado.

Se trataba de la Narrativa. El alemán señaló con el índice una parte del texto que antecedía al viaje a Egipto con escala en Malta. Luego miró directamente a su anfitrión.

-Efectivamente, Belzoni se pateó media España. Madrid, Toledo, Andalucía. Lo acompañó siempre Sarah, aunque al parecer hay una laguna en las aventuras del matrimonio.

-¿Me temo que la calidad narrativa de ese texto permite muchas interpretaciones?

-Contextualicemos, Andrew. España estaba dividida en dos, una tomada por las tropas bonapartistas y otra en guerra entre angloespañoles y franceses. Excepto la ciudad de Cádiz, muy masona en aquel tiempo, por cierto. Digamos que Cádiz era zona liberada. Estaba sitiada por los franceses, incapaces de asaltarla, por lo que se dedicaban a bombardearla con poca fortuna para suerte de los gaditanos. Abierta al mar no se la podía vencer por hambre. Recibía a diario barcos cargados de alimentos y productos de primera necesidad. Ni la flota francesa ni los corsarios lograron detener el flujo de buques que entraban en su bahía al amparo de los cañones españoles. Belzoni llegó a Gibraltar en un barco inglés, de la colonia británica pasó a Cádiz donde obtuvo un pasaporte ¿Acaso lo acompañó su mujer a una zona de guerra?

»Moverse desde Cádiz al resto de la península era peligroso, había que sortear el sitio galo. Con un frente impreciso, entre salinas, pantanos e islotes el aventurero que intentara entrar o salir de Cádiz podía recibir una bala francesa, guerrillera o del ejército español. Mientras José Bonaparte, hermano de Napoleón y rey de España, se debatía entre huir o quedarse en el país ante el avance de las tropas angloespañolas en diciembre de 1812, Belzoni se paseaba entre la ciudad libre y Málaga como si tal cosa. En Cádiz se encontró con una humanidad de aluvión, donde renegados, aventureros, idealistas y refugiados intentaban alejarse de los desastres de la guerra. Allí convivían liberales y absolutistas y se constituyeron las cortes generales que representaban la soberanía de España reemplazando a un Madrid sojuzgado por Napoleón, que además tenía cautiva la familia real española. Un aire de libertad que debía mucho a la resistencia exitosa ante el invasor reinaba en la ciudad. Los periódicos se editaban sin censura, cualquier objeto por extraño que fuera, proveniente de las Américas tenía su mercado en Cádiz, y sus mujeres gozaban de un albedrío que nunca se conoció antes en España y del que no volverían a gozar hasta nuestros días.

»Del texto de Belzoni se infiere que Sarah no lo acompañó a Cádiz. Era demasiado peligroso. Fíjate Andrew, en Cádiz debía de vivirse una especie de sentimiento colectivo, un ahora o nunca porque las bombas caían sin puntería pero con regularidad y el porvenir era una incógnita. El contexto era el más propicio para una aventura romántica. Se dice que las gaditanas eran mujeres hermosas y con el suficiente desparpajo.

Antes de tomar el avión con destino a Madrid pasaron por Selfridges en Oxford Street donde Erich se hizo con el equipo básico para viajar a latitudes tan calurosas en verano como Lisboa, Madrid y Egipto. Andrew en cambio partió perfectamente equipado. Para el vuelo eligió un cómodo traje de gabardina italiana beige y zapatos color caramelo. Llevaba camisa blanca sin corbata y el canoso bigote perfectamente recortado. Erich optó por ir lo más fresco posible, por lo que su atavío se redujo a camisa de algodón sin remeter y pantalones tostados de lino.

Durante el vuelo se mantuvieron enfrascados en el análisis de algunos pormenores de la empresa y cómo deberían actuar durante la entrevista con el comisario Fernando Rojas, el delegado de Interpol en España que los recibiría sin dilación gracias a los buenos oficios de su homólogo inglés, compañero de Andrew.

Llegaron a Barajas a una hora en que el calor mesetario de esa zona de España podía ser un perfecto adelanto del que se encontrarían más adelante en el Alto Egipto.

Como les previno Bronzo, la parte más peliaguda sería convencer a Saïd Hawass, secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades Egipcias, para que les autorizara a emprender prospecciones en el Valle. Era prácticamente imposible auguró Andrew, por eso deberían engañar al funcionario egipcio. Se pusieron de acuerdo sobre tal asunto pese a las reticencias de Erich. Por otro lado descartaban la posibilidad de encontrar un descendiente de Belzoni y se tomaban su estancia en Madrid y Lisboa como un trámite, una deuda ineludible de los Hijos de la Viuda con su hermano de otros tiempos.

No le gustaban los subterfugios ni las mentiras, pero Erich consideraba lo que iban a hacer como un deber hacia su amigo Andrew. Lo acompañaría por lealtad y si realmente encontraban una tumba virgen disfrutaría de un momento especial, reservado solo a unos pocos privilegiados en la historia de la Humanidad: ser los primeros en verla. Por su parte, Andrew se veía cerca de vivir ese momento único en el que un arqueólogo borra de golpe los siglos transcurridos desde que el hombre muerto fue enterrado. Mirar directamente al pasado venciendo al tiempo. Luego de vivir ese instante dejaría que Hawass y otros entraran en la tumba, pero sería solamente suya y de Erich durante, tal vez, un día completo.

XI

Cuando llegaron a la Dirección General de Seguridad en Madrid, un policía de uniforme los condujo hasta un despacho. Una vez allí sorprendieron a una mujer que rebuscaba con afán algún expediente en un archivo vertical cerca de un escritorio. Era un lugar de trabajo sobrio, donde lo femenino se hacía presente gracias a varias plantas que tamizaban la luz del sol que se colaba por las lamas de una cortina. La mujer levantó los ojos por encima de las gafas, sorprendida al ver a los dos hombres de aspecto extranjero. Uno de ellos, el del bigote, era muy apuesto. Dando pábulo a cierta coquetería se quitó las gafas y se atusó el cabello. Se trataba de una mujer en la cuarentena que vestía sin alardes a pesar de lo cual su atractivo era evidente.

-Deseamos entrevistarnos con el comisario Fernando Rojas- dijo el hombre apuesto en un español deplorable.

-Yo soy la comisaria Fernanda Rojas.

Les respondió remarcando su nombre de pila en perfecto francés. Sabía quiénes eran, pero no los esperaba tan pronto. Los dos hombres intercambiaron un vistazo rápido.

-Usted debe ser- sin tomar asiento consultó su agenda de mesa, hasta encontrar lo que buscaba -, Andrew Sinclair, de Scotland Yard.

Les tendió la mano y los invitó a sentarse mientras ella hacía lo propio. Erich se la estrechó. Con rostro contrito Andrew amagó el gesto de besársela y Fernanda se sorprendió ante gesto tan galante como fuera de lugar en los tiempos que corrían. Erich hablaba también francés.

-Oh, no sabe cuánto lo lamento. No tengo excusa- se disculpó Andrew mirando con ojos aún velados por la sorpresa a la mujer que sonreía, condescendiente-, supongo que no tengo justificación.

Sabía perfectamente que el nombre de cada uno es la música más agradable a sus oídos, por lo que consideraba de muy mal gusto confundirse en eso.

-No le dé más vueltas- dijo la policía con tono de querer dar por zanjado el malentendido -. Ferguson me dijo que vendrían a Madrid por un asunto particular, pero no los esperaba tan pronto. ¿De qué se trata?

Andrew carraspeó antes de hablar, se aprestaba a mentir y en eso era mejor que Erich, aunque las mentiras fueran por omisión.

-Verá, casualmente hemos encontrado unas páginas correspondientes a un libro publicado alrededor de 1820 que no llegaron a editarse. Se trata de Noticia de las Operaciones y Recientes Descubrimientos Hechos en las Pirámides, Templos, Tumbas y Excavaciones de Egipto y Libia, de Giovanni Battista Belzoni. Es posible que lo conozca.

-Vaya título más largo para un libro- exclamó con chanza la policía, entrelazando los dedos de ambas manos encima del escritorio.

-Me suena de algo el apellido Belzoni pero soy lega en temas egipcios. Prosiga.

                                          Su manera de hablar era muy resolutiva. Muy policial, pese al bello timbre de voz que entonaba un francés ágil, sin la dureza fonética del español.

-Junto a esas páginas, de indudable valor histórico y arqueológico, se hallaba una carta en la que otorgaba su propiedad a sus hijos o los hijos de estos. Por otro lado Belzoni no se llamaba realmente así sino Bolzon. Fue un hombre que estuvo en la Península Ibérica por aquella época y creemos que podría tener descendientes en Cádiz, aunque no descartamos Madrid y Lisboa. Pensamos que si es así, usted podría ayudarnos a encontrarlos, pese al tiempo transcurrido.

Mientras hablaba, en el rostro de Fernanda Rojas fue apareciendo una mueca de incredulidad que tuvo la virtud de hacerlos sentir ridículos por lo endeble del argumento. Y, sin embargo, Andrew no había mentido en lo fundamental. La mujer parecía escéptica y los miraba con cierta sorna pintada en sus pupilas tan azules como un cielo despejado. Le agradaba el estilo del inglés a pesar de no saber si debía catalogarlo como un snob, un aristocrático, quizá un punto novelero, que se aburría demasiado y buscaba historias donde no las había.

-¿Han traído consigo esas páginas y esa carta?- soltó a bocajarro.

Era un momento difícil, Erich acudió en ayuda de su camarada.

-Verá señora, realmente no es un asunto oficial desde el punto de vista de Scotland Yard, pero si lo es desde los postulados de la Masonería, en los que tienen especial importancia la fraternidad y la lealtad por encima de otros valores. Belzoni era masón y nosotros también lo somos, de las Grandes Logias de Alemania e Inglaterra. Para nosotros el tiempo transcurrido entre la petición de nuestro hermano y el presente no tiene importancia.

-¡Vaya!, la Masonería- replicó, resuelta -. Eso lo explica todo.

Los escrutó con recelo, manteniendo un silencio que resultó incómodo a los dos hombres. Indudablemente era una mujer de carácter autoritario, expeditiva, probablemente hecha a juzgar a los demás. Erich recordó viejas lecturas sobre la persecución de masones españoles durante la Guerra Civil y los negros tiempos que la siguieron. Se decía del general Franco que quiso afiliarse a una logia mucho antes del golpe de estado que perpetró y, a mayor gloria de la Francmasonería, fue rechazado, por lo que se dedicó, una vez en el poder, a perseguirlos con saña y a ejecutar a gran parte de ellos, creando para justificar los juicios sumarísimos un tribunal especial de represión de la Masonería. En España se forjó por el régimen dictatorial, una leyenda negra sobre la Orden que quizá la mujer policía todavía creía. Muchos hermanos de alto rango fueron ejecutados y enterrados en fosas comunes o cunetas por el simple motivo de creer en la fraternidad universal, por ignorar lo que diferenciaba a los hombres y amar lo que los igualaba. Otros masones, los de base, fueron expropiados, encarcelados y vejados durante décadas. Erich pensó que probablemente se había precipitado al darse a conocer como masones. Algo que en el país de ambos suponía un honorable aval, pudiera constituirse allí en motivo de suspicacia.

Como por ensalmo la comisaria cambió el gesto y sonrió abiertamente. Su actitud era la de hallarse ante dos niños a punto de cometer una pequeña travesura y a ella le tocaba hacer la vista gorda,... o no.

-Me prometen que esto no tiene nada que ver con ningún asunto policial, diplomático o de cualquier índole política; que sólo tiene que ver con ustedes, como particulares, sean o no masones.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, ambos se llevaron la mano derecha al pecho sobre el corazón, abiertas y con los dedos muy juntos, excepto el pulgar que formaba ángulo recto con el resto de la mano.

-Lo prometemos.

-Ustedes los masones son como críos, todavía con esa parafernalia de mandiles, espadas y medallas- los miró durante un largo rato que a ambos se les hizo eterno. Por fin sonrió de nuevo -. Pero les ayudaré, ¿por qué no?, han dicho Bolzon- tomó papel y lápiz.

La comisaria les prometió respuesta en tres días, por tanto, tuvieron tiempo para alquilar un coche y viajar a Lisboa. Ambos estaban seguros que si Belzoni tuvo una aventura extramatrimonial la ocasión se le presentó en Cádiz, no obstante la capital del país vecino no distaba mucho de Madrid y no perdían nada intentándolo también en Lisboa. Se trataba de presentarse al homólogo de Fernanda Rojas, un tal inspector jefe Almeida, esperando de él la misma colaboración que encontraron en Madrid. Pero el resultado fue altamente insatisfactorio. Almeida, el comisionado de Interpol en Portugal, exigió algún tipo de petición oficial desde Londres o alguna rogatoria judicial, pese a que Andrew volvió a insistir en que el asunto que les llevaba allí era extraoficial. Ni siquiera apelando al espíritu corporativista que reina entre todas las policías europeas logró que el portugués diera su brazo a torcer.

-Indudablemente nos hallamos en el país más burocrático de toda Europa- opinó Erich cuando atravesaban la frontera de vuelta a España.

Hicieron lo que pudieron sin la ayuda de Almeida: preguntar en las embajadas británica y alemana por si tuviesen datos de algún Bolzon portugués, etcétera. Palos de ciego que lo único que lograron fue desanimarlos. Incluso consultaron los listines telefónicos de la capital lusa, sin éxito.

Conducía el alemán, más habituado a hacerlo por el carril derecho que su amigo. Andrew sonrió indiferente ante el fracaso portugués. En realidad prefería no encontrar a ningún descendiente de Belzoni. De dar con él o ella, su sueño de emular a Howard Carter habría muerto antes de tomar forma.

-La señora Rojas está colaborando- comentó mientras consultaba nuevamente su teléfono móvil, por si hubiera algún mensaje pendiente de leer -. Se lo agradezco de corazón, aunque solo sea por estar seguros de que no existe ningún Bolzon.

-Preferirías que no lo hubiera, pero quieres viajar a Egipto sin dejar ni asomo de dudas detrás de ti- comentó Erich mientras enfilaba el coche hacia la carretera de Extremadura sin apartar los ojos de la recta cinta de asfalto que se perdía en el horizonte entre campos segados, moteados de enormes bobinas de paja -. Este asunto es algo que consideras personal e intransferible. Si existiese un heredero de Belzoni sería el titular de ese raro legado, el heredero o la heredera te relegaría y tú no eres de los que les gusta ser cola de león. Aun así, te esfuerzas por encontrar al improbable Bolzon. Eso te honra.

Erich se olvidaba de sí mismo. Era un hombre que parecía ignorar como se conjugan los verbos en primera persona, pensó Andrew mirándolo de reojo. De aspecto imponente. Diríase si no se le conociese, que se trataba de un hombre soberbio. En cambio, Erich era el ser más abnegado que conocía, una de esas personas que te calan hondo. Se conoce a pocas, pero cuando entablas amistad con ellas se convierten en imprescindibles.

-Me tratas con condescendencia- observó el inglés, esforzándose por no translucir la ternura que sentía por su amigo -. Tú también estás en esto.

-Va, favor que me haces. Sabes que tiempo es lo que me sobra y no quieres que me aburra demasiado, por eso me has invitado a indagar contigo este enigma.

-A fuer de sincero, no estoy seguro de tener el empuje necesario para ir al Valle de los Reyes sin contar con tu ayuda.

-¿Qué no?, ninguna fuerza humana sería capaz de detenerte desde el momento en que supiste que podrás emular a Indiana Jones ¡Ja, ja!

Andrew arqueó los labios amagando una sonrisa, seguidamente expresó lo que le preocupaba.

-Hay algo en este asunto que no termino de comprender. No sé Erich, no sé realmente qué es. Si no sintiera esta incertidumbre, si tuviera todos los resortes, creo que no me importaría enfrentarme solo a esta intriga. He perdido la cuenta de cuántas veces he estado en el Valle, pero ahora se me antoja como un lugar enigmático, que no conozco realmente. De repente su misterio es patente. Siempre creí que tendría redaños suficientes para encarar a una situación como esta si se presentara- Andrew volvió el rostro al frente, el sol reverberaba en el asfalto -. Me pregunto si lo narrado por Belzoni fue algún tipo de alucinación o un acontecimiento paranormal.

Erich apartó por un momento la vista de la carretera para escudriñar el perfil de su amigo. Andrew se mantenía imperturbable, mirando al frente, a pesar de los intentos del alemán por borrar, con un poco de humor, el mal sabor de boca que les había dejado la visita a Portugal. ¿Sería posible que se estuviera planteando ese tipo de dudas? Al parecer Andrew revisaba sus convicciones.

Cuando llegaron al hotel en Madrid encontraron una nota en su casilla, el recepcionista se la pasó, la comisaria Rojas había ido a verles sin previo aviso. Andrew, ya en su habitación, tomó el móvil y la llamó.

-La búsqueda ha dado resultado positivo- le espetó Fernanda Rojas utilizando léxico policial-. El asunto es largo de contar, mejor me invita mañana a desayunar y le pondré al corriente de todo ¿De acuerdo?

-Es,… lo menos que podemos hacer- respondió Andrew reprimiendo su decepción.

-¿Le veré a las nueve en la Cafetería Nebraska, en la Gran Vía?

-Allí estaremos.

El disgusto que lo embargaba no le permitió darse cuenta que Fernanda Rojas se dirigió exclusivamente a él en todo momento, mientras que sus respuestas fueron en nombre de los dos.

Arrojó el teléfono en la cama y se sentó apoyando los codos sobre las rodillas y los puños en el rostro.

-¡Maldita sea, maldita sea!

Al poco se dirigió a la habitación de Erich, que era contigua a la suya.

-Rojas ha encontrado un Bolzon. La posibilidad de que sea pariente de Belzoni es remota. Imposible diría yo. Pero eso nos retrasa- exclamó con evidente mal humor.

Erich se agachó ante el minibar y tomo dos botellines de whisky.

-Nada mejor que un trago antes de dormir ¿Con hielo?- Andrew asintió ceñudo mientras maldecía para sus adentros -. Siéntate y hablemos de ello.

Amaneció un día desapacible, inusualmente fresco para la época del año. Erich y Andrew llegaron a la cita en la cafetería Nebraska puntualmente, tomaron asiento a la derecha según se entraba. Al poco, hizo acto de presencia la comisaria. Estaba cambiada, les costó reconocerla. Solo cuando los localizó y le sonrieron los ojos al verlos, estuvieron seguros que se trataba de la misma comisaria Rojas de ademanes expeditivos que conocieron días atrás. La mujer que se dirigía a ellos había mudado el personaje de funcionaria por el de una dama que hacía gala de su feminidad. Era una mujer menuda, de atractiva figura y rostro interesante en el que destacaban sus penetrantes ojos azules, en contraste con la media melena azabache. Para la ocasión se había vestido con un fino traje-falda color rosa palo y zapatos rojos de tacón moderadamente alto. El inglés del bigote pertenecía a ese espécimen de hombre que a ella le gustaba, y quería resultarle atractiva. A su edad y libre de compromisos no había veda, cualquier ocasión era válida.

Ambos se levantaron cuando Fernanda llegó hasta ellos. Erich corrió la silla para que tomara asiento. La mujer susurró un gracias y se descolgó del hombro algo que Andrew no supo si era portafolios o bolso, en todo caso se trataba de una cartera bellamente fabricada en piel, muy práctica. Saludos de rigor ¿están cómodos en su hotel?, ¿qué les parece España? y en respuesta una larga disertación del alemán acerca del clima y la vida que bullía en Madrid. Andrew dominó su impaciencia, evidentemente Fernanda no entraría en materia hasta que sirvieran el desayuno. Como ese día no hacía mucho calor, Erich no se resistió a pedir un chocolate con churros, Andrew y la comisaria se decidieron por zumo de naranja, croissants y café.

-En España, para encontrar a una persona adulta no hay mejor herramienta que las listas electorales- entró por fin en materia la policía -. Pedí a un colega de Cádiz que las consultara considerando que Bolzon podía ser primer o segundo apellido. Ustedes saben que en este país conservamos los dos apellidos, normalmente el primero es el paterno y el segundo el materno.

Miró con intención a Andrew, esa mañana estaba especialmente guapo el hijo de la Gran Bretaña, con su traje de corte perfecto y la camisa abierta por la cual asomaban unos sugestivos pelillos canosos. Estaba sentado con estilo, cruzando de forma despreocupada y elegante las piernas mientras atendía a sus palabras. Cielos este hombre me pone, se dijo.

-¿Lo encontró su colega?- preguntó Erich.

- No, ni rastro. A partir de ahí no se me ocurrió qué otra cosa podía hacer, hasta que pensé en los flujos migratorios acaecidos entre regiones de este país mediado el pasado siglo. Era una época en que los españoles se desplazaban a donde hubiera mayores posibilidades de encontrar trabajo, incluso allende nuestras fronteras. Pensé que la familia Bolzon podría haberse trasladado a la capital en algún momento de las últimas décadas. Yo misma soy de Lucena, una población sureña bastante alejada de aquí, mis padres emigraron cuando el trabajo en los molinos de aceite se mecanizó, con la consiguiente pérdida de puestos de trabajo en el campo andaluz. En Madrid hay muy pocos madrileños. Nos estamos agrupando en las grandes ciudades y despoblando las zonas rurales.

Fernanda disfrutaba con la expectación que causaban sus palabras.

- Repetí la misma búsqueda en Madrid y como resultado encontré a un tal- extrajo un bloc de notas de su bolso y pasó unas cuantas hojas hasta que halló lo que buscaba -…Víctor Costa Bolzon.

Andrew se dio una palmada en el muslo y frunció los labios.

-No parece usted entusiasmado con el resultado de mis pesquisas, señor Sinclair - observó Fernanda, extrañada. Andrew se encogió de hombros con resignación.

-Si ese hombre es descendiente de Belzoni debo entregarle las páginas del libro que encontré- explicó omitiendo más detalles -, de no ser así pasarán a formar parte del fondo bibliográfico de la Gran Logia Unida de Inglaterra. Dando con él cumpliré un deber que no me es grato, probablemente no apreciará lo que le vamos a entregar.

Fernanda asintió, comprensiva.

-No solo he averiguado que existe un Bolzon, también sé donde vive y en qué trabaja.

-Espléndido- exclamó Andrew, sin convicción.

-Tras conocer sus datos básicos me metí en el ordenador de la Agencia Tributaria. Nadie escapa al Fisco, efectivamente es un hombre que ha presentado sus declaraciones de renta durante los últimos diez años. Trabaja por cuenta ajena, la empresa que le paga es el Comité Olímpico Español.

Fernanda observó el efecto que causó dicha información.

-¿Quiere decir que es un atleta?- preguntó Erich.

-No, será algún funcionario. Un administrativo o algo de ese estilo ¿No es así?- Especuló Andrew por temor a que Bolzon, además de existir, fuera un personaje relevante.

-El señor Jürgens está en lo cierto- señaló divertida Fernanda -, Víctor Costa Bolzon, es un atleta bastante conocido en el mundo del deporte ¿No les suena su primer apellido? fue todo un héroe mediático hace dos años en Atenas, la reencarnación del Discóbolo, no por ser lanzador de disco sino por su físico parecido a la estatua de Mirón. Incluso su rostro es familiar a la mayoría de las personas de este país, por haber protagonizado unos spots televisivos de una conocida marca de complementos deportivos, tras ganar el oro en el Maratón de Atenas.

Erich silbó quedamente.

-Nos encontramos ante un héroe nacional.

-No tanto- opuso la comisaria-, España es puntera en muchos deportes que los españoles casi desconocemos. Los verdaderamente famosos son los jugadores de fútbol, baloncesto o tenis. Los abnegados atletas que compiten solo por amor al deporte, sin casi compensación económica alguna, apenas encuentran eco en los medios, y cuando lo encuentran suelen ser rarezas que ocupan unas cuantas primeras planas y varios minutos en la pantalla para luego desaparecer sin que nadie los recuerde. Tras el oro, Costa hizo un par de anuncios en prensa y televisión, luego su figura se difuminó.

Fernanda hizo un mutis intencionado para mirar fijamente a Andrew, con una pizca de ironía titilando en sus pupilas celestes. Sus labios maquillados dibujaron una sonrisa seductora.

Erich era mejor conocedor de la condición humana que su amigo. Desde el primer encuentro se percató que a Fernanda Rojas le cambiaba la mirada cuando prestaba atención a Andrew. El muy botarate no se da cuenta de lo que pasa a su alrededor. Nunca fue consciente del efecto que causa en las mujeres, pensó sonriendo justo en el momento en que Fernanda y él cruzaban la mirada. Ella se apercibió que Erich comprendía, y éste hizo un pequeño gesto, casi imperceptible, que pudiera no querer decir nada, o bien por el contrario significar que elegía ser cómplice de la mujer.

-¿Y bien?- preguntó Andrew malhumorado.

Le preocupaba la aparición de un nuevo personaje en la historia. Daba vueltas a las posibilidades que tenía el corredor de ser descendiente de Belzoni. Pensando en todo ello permanecía inmune a los encantos desplegados por la comisaria.

Fernanda sacudió la cabeza, se daba cuenta que Andrew atendía exclusivamente a la información que ella aportaba, ajeno a su condición de mujer. La seducción que intentaba desplegar le pareció inocua por momentos. Un hombre con su empaque probablemente gozaba de los favores de mujeres interesantes, en cambio parecía impermeable a su encanto femenino. Frunció los labios con ademán decidido, no era de las que se rinden fácilmente, prolongaría ese momento para darle la oportunidad de conocerla mejor, pero el inglés tendría que ganarse sus opciones.

-No. Me temo que no puedo seguir dándoles información- negó la comisaria componiendo un rictus de pesar-. Se trata de los datos personales de un ciudadano, obtenidos por medios policiales con fines ajenos a la seguridad ciudadana y sin orden judicial. Usted lo entiende bien señor Sinclair, es policía como yo.

-Pero,... usted nos prometió su ayuda, si no recuerdo mal

A pesar de su evidente enfado, Andrew se limitó a adelantar el cuerpo en el asiento sin alzar la voz. Si ese Bolzon era pariente de Belzoni no podían marcharse dejándolo atrás, o Bolzon tomaba parte en el asunto, o les daba sus bendiciones y los dejaba marchar con las conciencias tranquilas. Tenía que hacer algo para dar con él, aunque le pesara. Por tanto, Rojas estaba haciendo lo peor que podía hacer: dar con el sujeto y después negarles más información.

Fernanda compuso un gesto de pesadumbre. Jugaba con él. Se dirigió a Erich quien parecía menos ofuscado en ese momento.

-No es que no crea en su historia señores, pero es frágil. Mi intuición me dice que me contaron la verdad sobre esas páginas perdidas de un libro. Con todo, mi ética profesional me dicta que debo estar segura de que no traman nada malo contra el tal Costa antes de facilitarles su filiación.

-¿Facilitarnos qué?- preguntó Andrew cuyo francés no era tan bueno como el de su interlocutora.

Fernanda movió la cabeza y puntualizó.

-Su teléfono y dirección. Ya les he dicho más de lo que debía dándoles su nombre.

-¿Cómo saldremos de este punto muerto?, ¿podemos hacer algo para eliminar cualquier sombra de duda sobre nuestras honorables intenciones?- preguntó con voz pausada Erich.

-No sé...- Fernanda tamborileó con los dedos en su barbilla, su cerebro parecía trabajar a marchas forzadas. Ambos se dieron cuenta que quería colaborar con ellos pero su código deontológico se lo prohibía. Aunque era un grave inconveniente Andrew la admiró por ello. Era una buena policía.

-Llevamos con nosotros las páginas. También tenemos una carta manuscrita de Belzoni. A simple vista se deduce que son documentos antiquísimos ¿Quiere examinarlos?

Andrew confió en que la policía sería discreta respecto al contenido de las páginas.

Por fin Fernanda pareció tomar una determinación.

-Está bien, ¿los llevan consigo?

Ambos negaron con la cabeza.

-No son papeles que se puedan llevar encima sin correr el riesgo de que se desmenucen.

Fernanda intuyó la posibilidad de volver a encontrarse con el hombre que le había sorbido el seso desde el primer momento en que lo vio.

-Tráiganme esos papeles mañana al despacho y si de su revisión concluyo que su historia es cierta les daré los datos.

Se quedó mirándolos con ojos expectantes. Tan diferentes esos dos hombres y en cambio tan afines. Uno cuidadoso de su persona hasta el último detalle, el otro indiferente a su aspecto, y sin embargo existía entre ambos un vínculo muy evidente, casi físico. Su mirada basculaba entre uno y otro hasta que, sin poder evitarlo, se quedó prendida de Andrew. En ese instante, como por ensalmo, supo que el flechazo no era un mito como siempre había creído. Se había enamorado de Andrew James Sinclair en el mismo momento que le echó la vista encima. Paradójicamente esa certeza la serenó, pues en sus momentos bajos llegó a temer que no podría volver a enamorarse. Se sintió agradecida a Andrew por el sentimiento que gracias a él resucitaba en lo más profundo de su corazón. Rio francamente ante la mirada atónita del inglés. En las comisuras de sus labios aparecieron dos pequeñas arrugas que a Erich le parecieron encantadoras.

Al cabo, la comisaria recobró su empaque profesional, un tono de voz más impersonal, como si hasta entonces hubiera hecho abstracción de su condición de policía y regresara a ella.

-Pero recuerden que solo deberán usar los datos que les dé para el fin para el que me los han pedido ¿Tengo su palabra de caballeros masones?

-La tiene- respondió Andrew por los dos. Acto seguido objetó con voz compungida.

- Mañana es un plazo muy largo. Llevamos tiempo detrás de esto y quisiéramos dar el trámite por zanjado cuanto antes.

Una sombra veló la mirada de la mujer. Su amor quería marcharse cuanto antes, para no volver más.

-Si los hubiesen traído consigo podríamos finalizar el asunto ahora mismo- repuso la comisaria, el tono ahora entristecido.

-Los tengo en el hotel. Supongo que debe tener su jornada laboral comprometida, podríamos llevárselos en una hora a su oficina, si usted fuese tan amable.

Fernanda consultó su reloj y tras pensarlo unos segundos, con la mente preñada de pesimismo propuso.

-No, mejor será que vayamos a su hotel. Les echo allí un vistazo y si todo es como dicen, damos el tema por concluido en ese instante y usted,… ustedes podrán partir ¿En qué hotel se hospedan?

-Los Galgos en la calle Claudio Coello- respondió Andrew más rápido en recordar nombres extranjeros que su amigo.

-Bien, tengo el coche en un aparcamiento cercano, si el maldito tráfico de esta ciudad no lo impide podemos llegar allí en veinte minutos.

Fernanda se puso en pie y los dos hombres la imitaron raudos. Erich carraspeó.

-Pienso que no somos necesarios los dos para este trámite. Si me disculpa señorita Rojas, aprovecharé para darme una vuelta por el Museo del Prado.

Fernanda asintió y de inmediato descubrió en los ojos de Erich un chispazo de complicidad.

XII

El pequeño Renault de vivo color rojo de Fernanda era un coche evidentemente de mujer. Andrew esperaba encontrarse dentro de un sedán gris con radio de policía. Al tomar asiento, lo primero que pensó es que ella, por su función en el cuerpo de policía, no necesitaba un coche oficial, luego que embutida en esa falda tubo que se le subió hasta medio muslo en el momento de sentarse, hubiese tenido serias dificultades para perseguir delincuentes.

-¿Habías estado antes en Madrid?- preguntó Fernanda tuteándolo por primera vez. Necesitaba romper el embarazoso silencio.

-Sí, pero no llegué a salir del aeropuerto, y de eso hace ya muchos años. Fue durante un transbordo, íbamos a Punta Cana.

-¿Íbamos?

-Sí, mi exmujer y yo, cuando aún no nos tirábamos los trastos a la cabeza.

-Vaya, parece que tenemos algo en común, ¿volviste a casarte?- Fernanda no apartaba los ojos del tráfico, que era muy denso.

-No- respondió Andrew, lacónico.

Repentinamente le asaltó una sensación extraña. Quizá era la feminidad del vehículo, el aroma a lavanda y su inmaculada limpieza, o el roce del nailon que envolvía sus piernas cada vez que Fernanda pulsaba los pedales para frenar, acelerar o cambiar de marcha. El caso es que su mundo de hombres se vio asaltado súbitamente por un microcosmos de feminidad concentrado en el habitáculo de ese pequeño coche.

-La experiencia fue tan agria que quedé vacunado- afirmó, la espalda rígida y la mirada al frente, intentando recordar cuándo fue la última vez que una mujer le produjo esa sensación. Un anhelo indefinido, sin concretar.

-¿Contra las mujeres en general o contra el matrimonio?

-Eh, ¿qué?- balbució sin salir por completo de su ensimismamiento.

-Si quedaste vacunado contra las mujeres o contra el matrimonio.

-Contra las mujeres nunca, por Dios. Sois un don divino.

-Ese comentario suena machista. Reminiscencias de la leyenda esa que asegura que somos la costilla de Adán.

Le lanzó un vistazo rápido, el azul de sus pupilas centelleó con picardía.

-¿Por qué no pensar que el don divino sois vosotros los hombres?

-La leyenda de la costilla de Adán- repitió Andrew –. Veo que España no es un país tan católico como se cree, a juzgar por tu ironía. En todo caso no soy machista ni mucho menos, es una forma de hablar. He querido decir que el don divino es el amplio abanico de emociones que pueden surgir entre un hombre y una mujer.

-Poético ahora. Y me imagino que usas un lenguaje metafórico, porque cuando los tíos os referís a las relaciones hombre mujer siempre pensáis en lo mismo.

-¡Ja, ja! tocado por segunda vez. Eres muy aguda.

-¡Arranca petardo!- exclamó Fernanda refiriéndose al coche que tenían delante.

-¿Mucho tiempo casado?

-El suficiente como para saber sin duda alguna que ambos nos equivocamos.

En un momento dado pararon ante un semáforo en rojo. Por la derecha frenó bruscamente un lujoso vehículo cuya conductora sostenía un teléfono móvil con una mano y con la otra fumaba y sujetaba deficientemente el volante. A punto estuvo de dar un topetazo a una transeúnte de edad que en ese momento cruzaba. La anciana refunfuñó y permaneció unos segundos mirando a la despreocupada conductora que vociferaba al teléfono y reía sin darse cuenta de lo que ocurría. Fernanda no perdía detalle, montó en cólera, sin dudar sacó de debajo del salpicadero un piloto azul que adosó al techo del coche donde comenzó a lanzar destellos. Como ni por esas la otra se daba cuenta de nada, activó un segundo la sirena que atronó en medio de la calle como un restallido. Sólo entonces la negligente parlanchina apartó la vista de su imagen en el espejo retrovisor interior, miró con ojos abiertos de par en par hacia el coche de Fernanda, quien se arrimó a Andrew para acercarse lo más posible a la ventanilla.

-Ábrela por favor- pidió.

Andrew pulsó el botón en el apoyabrazos mientras le llegaba, muy cercano, el sutil efluvio de un perfume que le traía recuerdos de sándalo y jazmín. El perfil de Fernanda a un palmo de su rostro y el estimulante tacto del muslo femenino contra el suyo lo sumieron en una vaga inquietud. Sin que a la mujer pareciera importarle el íntimo contacto, alzó la voz a través de la ventanilla.

-Escucha monina, o sueltas el teléfono ¡ya! y prestas atención a lo que haces, o de lo contrario te requiso ahora mismo el permiso de conducir y hago que te retiren hasta los puntos de ese lifting tan cutre que te has hecho. So pendón.

La mujer pareció sacudida por una descarga eléctrica, su barbilla se desplomó, abrió la boca perpleja. Pasada la sorpresa, tanteó con el pulgar varias veces hasta que logró dar con el botón de fin de llamada y lanzó el teléfono al otro asiento, luego sujetó el volante con ambas manos y clavó la mirada en el parabrisas sin moverse ni pestañear, hasta que el semáforo les dio luz verde y el coche de Fernanda arrancó raudo dejándola atrás. En la siguiente parada Fernanda y Andrew se miraron y estallaron en risas. Algo que no entraba en los cálculos del inglés estaba pasando. La forma de hablar de Fernanda, normalmente directa, se volvía melosa al hacerlo con él. De súbito fue consciente que la mujer flirteaba y, como bajada del cielo, le inundó la emoción del galanteo. La observó detenidamente mientras conducía. Reparó en sus manos pequeñas aferrando con firmeza el volante, la forma en que levantaba la barbilla y el cimbreo del bien provisto busto cuando cambiaba de marcha.

-¿Aprobada?- le preguntó mirándolo de soslayo. Andrew se dio cuenta que el examen había incurrido en descaro, aunque a ella no pareciera incomodarla, más bien al contrario.

-Matrícula cum laude.

-Me lo tomaré como un cumplido.

Fernanda le explicó lo que había dicho a la otra conductora para luego describir el funcionamiento del carné por puntos, haciendo referencia también a la intervención quirúrgica para estirar la piel del rostro que a todas luces se había hecho la energúmena. Durante el resto del trayecto rieron en más ocasiones. Salpicaron su conversación de picardías más o menos veladas, en ocasiones explícitas gracias al desparpajo de ella. Ambos tanteaban sus posibilidades. Andrew vislumbraba que Fernanda era una mujer con carácter, alguien interesante no sólo por lo que podía verse de ella, se dio cuenta que estaba emocionado ante la posibilidad de la conquista, lo que sus aventuras ocasionales con féminas más bien fáciles no le deparó nunca.

Fernanda tomó asiento en la butaca cercana a la mesilla auxiliar sobre la que Andrew extendió las páginas y la carta con sumo cuidado. Al ver el trato que daba a los papeles sepias por el paso del tiempo, supo que no le había mentido. No sabía inglés por lo que no pudo entender el texto de las páginas impresas. 

-¿Era pintor además de explorador? Esto está muy bien- opinó refiriéndose al pájaro con cabeza humana dibujado en la última página.

-Sí y no. Verás: en un tiempo en el que todavía no se había inventado la cámara fotográfica, la habilidad para dibujar los hallazgos era necesaria. Si no se tenía ese don, se hacía imprescindible contratar a un dibujante profesional que diera fe de los descubrimientos con sus instrumentos de dibujo.

Fernanda lo miró sonriente y asintió. Luego se interesó por la carta manuscrita, no quiso tocarla pues advertía la fragilidad del papel, por lo que se inclinó lo más cerca posible de la mesa para analizarla.

-El italiano y el español son parecidos, quizá pueda entender alguna frase de esta carta.

Al alzar el rostro se dio de bruces con los ojos burlones y un tanto ávidos de Andrew. Titubeó durante un segundo. Se mesó el cabello con movimientos parsimoniosos para hacer inventario mental de su equipo, porque comprendió qué causaba esa mirada. Pero no lo demostró, antes al contrario, se hizo la desentendida y emitió un comentario ligero.

- ¿El agente de Scotland Yard se burla de mis métodos de deducción y análisis? No se olvide señor Sinclair que aún puedo cambiar de opinión.

- ¿Es una pregunta capciosa?

Ambos rieron, luego Fernanda siguió interpretando su papel.

- El tal Belzoni tenía una letra preciosa ¿Me pasas el bolso por favor?

Andrew lo tomó de encima de la cama y se lo acercó, ella lo abrió para sacar una funda de la que extrajo las gafas de vista cansada. Con un movimiento rápido se las puso en la punta de la nariz mirándolo por encima de ellas con una sonrisa de circunstancias. Deploraba tener que ponérselas. A continuación se sumergió en la lectura. Su delicioso escote volvió a imantar las pupilas de Andrew. No quería mirar, no era un adolescente de los que fisgan entre los pliegues de vestidos femeninos. Para evitarlo dejaba flotar la mirada por todos los rincones de la estancia, pero a pesar de ello, solos los dos y encarados como estaban, lo natural era mirarla mientras hacía lo que había venido a hacer, entonces las pestañas ampliadas por las gafas para la presbicia y el canalillo se alternaban en fascinarle. Con los años vividos cualquier escote o falda corta le producía una sensación de dejâ vu que restaba emoción a la piel revelada, y, sin embargo, en esa ocasión sonrió al reconocer la respuesta fisiológica de su organismo ante las solapas entreabiertas de la chaqueta rosada. El deseo había hecho presa en él, simplemente porque intuyó posibilidades.

Andrew James Sinclair, eres un caballero, se dijo. Un inglés de ascendencia escocesa con el suficiente autodominio en circunstancias como ésta. Capaz de mostrarte impasible ante auténticas beldades ¿Qué te pasa hoy?

Pero por alguna razón, ese día era para él era como una vuelta a la adolescencia exigente y voraz. Lo que percibía del interior del escote era natural, subyugante, de lo que se balancea un poco al respirar, firme, abundante y muelle a la vista, cimbreante y suave de apariencia. Renunció a dejar de mirarla y se deleitó en su contemplación, hechizado, mientras ella se esforzaba por entender la carta de Belzoni.

-No puedo sacar en claro más que palabras inconexas- comentó Fernanda.

-¿Quieres que te traduzca su contenido?

Fernanda alzó el rostro hacia él y lo sorprendió escrutándola. Hizo ademán de taparse, lo que fue menos recatado que si se hubiera desentendido. Abochornado, Andrew sacudió la cabeza.

-No es necesario, el contenido no es asunto que me incumba, solo su existencia- negó Fernanda, y su tono de voz lo tranquilizó.

-¿Entonces?

-Tú ganas Andrew, creo que me dijiste la verdad.

Ahora toda su atención estaba al tanto de las pequeñas señales que la mujer le enviaba. Ella comenzó el tuteo en el coche. Ella condujo los temas de conversación por el lado más personal. Una vez cumplido el compromiso formal de cerrarse el escote volvía a enseñarlo sin fingir pudor. Andrew concluyó que en el coche, en cuanto estuvieron a solas, Fernanda comenzó a seducirlo.

Fernanda se alegraba de que esos papeles existieran y fueran lo que le había dicho Andrew. Con todo, no era capaz de entender por qué dos hombres que evidentemente tenían obligaciones más importantes que atender, perdían el tiempo miserablemente detrás de algo que parecía un juego de chiquillos. Se vio obligada a decirle lo que pensaba.

-Movéis cielo y tierra para encontrar a un hombre a quien dar unos papelotes mohosos. Puede que para la Masonería estas cosas sean de vital importancia...

-Lo son- aseguró Andrew.             

- ... Os habéis quedado anclados en la época de la Ilustración- espetó Fernanda modulando su voz hasta que volvió a sonar como la de una policía-. Yo, en cambio, soy una mujer pragmática y no comprendo este derroche de tiempo y medios. Lamentablemente en tu país y en el mío tenemos ahora problemas mucho más importantes a los que aplicar todas nuestras energías.

Andrew asintió entendiendo que se refería al terrorismo yihadista. Aceptó la reprimenda. La mujer policía se sentía probablemente obligada a dársela. En el Reino Unido también la policía bronqueaba antes de dejar ir a quienes no cumplían con los preceptos sin llegar a cometer delito. Aceptó la crítica y decidió llevar la conversación por otros derroteros, con la esperanza de que la policía liberase a la mujer que acababa de arrebatarle sin previo aviso. Con la que había establecido una especie de intimidad cómplice en lo que se tarda en llegar de la Gran Vía al hotel.

-Fernanda, ¿dónde has escondido la mujer que hace un minuto estaba aquí?

-Hay un momento para cada cosa.

¿Coqueteaba?, ¿Estira y afloja, o realmente cabían en ese traje chaqueta la comisaria y la seductora?

-Me interesa más la otra Fernanda. Yo también creo que hay un momento para cada cosa y ahora no somos policías ¿Qué te interesa a ti, Fernanda, además de nuestra profesión?

Sabes que me complace tenerte cerca, reconocía Fernanda analizando sus facciones, por eso haces un mohín tan falso como mi reprimenda.

-Veo por donde vas- aseguró ella.

Se sintió como en un partido de tenis, ahora sacaba él y a ella le tocaba restar la pelota del flirteo. Se hizo la dura.

-No te hablaré de mí, no tengo porqué.

-Y, sin embargo, sabes mucho de mí y yo de ti nada. ¿Estás casada?, ¿tienes hijos?, ¿qué haces cuando no trabajas?

Íntimamente satisfecha, renunció con rapidez y tendió puentes.

-Separada. En trámite de divorcio, aunque no convivo con mi marido desde hace cinco años. Un hijo de veinte que estudia teleco.

-¿Teleco?

-Ingeniero de telecomunicaciones. Y nunca dejo de trabajar, lo hago constantemente. Muy de vez en cuando me voy con los compañeros a tomar unas copas o al teatro. Mi hijo vive en el campus universitario y mi única compañía es un gato persa, por cierto muy celoso cuando recibo visitas en mi piso.

-¿Se pone celoso a menudo, verdad? Lo contrario sería deplorable.

Fernanda sonrió, el interrogatorio iba por donde ambos deseaban. Lo estaba haciendo bien el muy hijo de la Gran Bretaña, entre otras cosas porque ella quería que fuera así. Llevaba horas deseando liquidar la cuestión Belzoni y pasar a asuntos más agradables.

Andrew se acercó al minibar y volvió con dos botellines de agua fresca y dos vasos, tomó asiento frente a ella mientras Fernanda continuaba hablando.

-A veces no le doy tiempo a ponerse celoso, yo misma despido con cajas destempladas a la visita. En otras ocasiones se pasa encelado varios días seguidos.

Andrew, en pie frente a ella, le llenó el vaso y se lo tendió. Aceptó el agua fresca. Mientras bebía miró como Andrew se sentaba en el borde de la mesa auxiliar muy cerca de ella. La seducía tanto su forma de moverse como su apariencia de aristocrático románticamente caduco. Se recolocó el flequillo con un gesto estudiado, luego cruzó las piernas, tentándolo, la punta del pie suspendida apuntaba directamente hacia él.

-Mi gato empezó a ponerse celoso antes de que mi marido y yo nos separáramos- concluyo con un golpe de efecto.

-¡Sorprendente!

-¿Sorprendente, por qué? El adulterio no es pecado exclusivo de los hombres.

-Me temo que eres tan feminista como para hacerlo sólo para equiparar ambos sexos.

Fernanda, sopesó la respuesta, ahora su mano atusaba el cabello hacia la nuca, despejando el rostro, retándole. Al fin, compuso un gesto claudicante.

-Ojalá. Lo cierto es que no. Mi todavía marido tiene una empresa de servicios financieros y pasa gran parte de su tiempo viajando por todo el mundo. Sé a ciencia cierta que ha follado en los cinco continentes. Primero lo sospeché, luego lo consentí y por último le devolví ofensa por ofensa sin cuidado de ocultarlo.

Avanzó el cuerpo para dejar el vaso en la mesa y de nuevo el escote se abrió. Esta vez Fernanda fue consciente de ello, o al menos no disimuló y se dejó mirar sin recato. Alzó la vista hacia Andrew que parecía hipnotizado por la gravidez suculenta de esa parte de su anatomía, siguiendo la mirada del hombre se miró el pecho y, seguidamente, le clavó las pupilas en las suyas dilatadas por la pasión.

-¿Te interesa lo que ves? Si te traumatiza no completar tu inspección ocular te enseñaré el resto en aras de la buena colaboración entre las policías de nuestros países.

Andrew carraspeó sorprendido, al cabo se encogió de hombros sin dar crédito a la audacia de la mujer ni saber qué responder. Se sentía superado.

-Eh…Humm…Me temo que estoy siendo grosero, no sé, no sé que…

-Al contrario, me siento halagada- sonriendo con picardía, aire de complicidad en la forma de mirarlo, adelantó el torso hasta que quedó al alcance de sus manos -.Sírvete tú mismo.

Andrew conocía la liberalidad de las mujeres españolas, a pesar de lo cual esa situación era nueva para él. Lo estaba seduciendo cuando él siempre fue el seductor. Ahora era consciente que Fernanda le había puesto una trampa al sugerirle ir a su hotel. Bendita trampa y precioso cebo.

Dejó el vaso al lado del de ella que esperaba su reacción con la sonrisa desafiante colgada de su boca.

-Tu marido debe ser un auténtico cretino, no creo que pudiera encontrar nada mejor en otros lechos- acarició con la punta de los dedos el dorso de su mano cuando ella cogió nuevamente el vaso. Siguió el trayecto del vidrio camino de sus labios llenos y rojos para luego volver a la mesa manchado de carmín. Fernanda sintió el perturbador roce de sus dedos, una caricia tan leve como erótica. Ella ya no estaba para florituras desde muchos años atrás. A raíz de su separación, los hombres venían a ser un mal necesario con el que cubrir sus necesidades fisiológicas, en cambio el inglés la tocaba y reavivaba, a posta, su pasión. Algo novedoso, no recordaba esa mezcla de miedo e ilusión desde que con veinte años se enamoró por primera vez. Sonrió satisfecha mientras él desabrochaba los dos botones de su americana. Debajo llevaba un sostén de seda color champaña, tan tenue que revelaba más que ocultaba.

Durante los siguientes minutos ambos exploraron sus cuerpos por encima de las ropas. No malgastaron el tiempo en hablar, se besaban sin contención. Fernanda entremetía sus dedos en su melena canosa, alborotándola. En ese momento sintió los dedos de Andrew, trepando por su espalda bajo la americana, pugnando por averiguar hacia qué lado cedía el cierre del sostén. Por fin la prenda liberó su feminidad. Un escalofrío le recorrió el espinazo. La torpeza de los hombres cuando desnudan a una mujer no conoce nacionalidades, se dijo. Varios hombres se habían peleado con los corchetes de su falda y el broche de su sostén antes que él, hasta que ella, impaciente, se veía impelida a ayudarles, esa falta de maña daba al asunto un punto de erotismo que la encantaba. Pero había algo más ahora, algo que sus relaciones anteriores no llegaron a coronar, por mucho empeño que pusieron: con los labios varoniles entre los suyos sentía como si fuese el primer beso. Pasión y ternura a partes iguales, espasmos de emoción en el diafragma, ansia por abandonarse completamente. Se sentía arrebatada, maravillosamente a su merced. Algo inusitado estaba pasando en el interior de la comisaria, tan insólito en una mujer de vuelta de todo, que por desconocido solo pudo atribuir al amor recién instalado en su corazón. Al concretar el sentimiento surgió el miedo. Porque la soledad es despiadada con quien alberga ese sentimiento. El temor a lo que estaba experimentando la obligó a reaccionar. Sobreponiéndose, puso las manos en el pecho de Andrew a modo de freno.

-Espera, espera- le rogó zafándose de su abrazo. Echó las manos atrás buscando el broche recién abierto, lo cerró. Tras ajustarse el sostén con ambas manos le acarició la mejilla.

-Me gustas demasiado para un revolcón ocasional, Andrew.

Se cerró la chaqueta y se alisó la falda, presurosamente, estirándola todo lo que pudo. Sus ojos vagaban por la habitación mientras trataba de encontrar las palabras en francés.

Andrew pareció despertar de un ensueño.

-¿Me he precipitado?, ¿he dicho algo inadecuado? Si es así te ruego me perdones - exclamó contrito.

Tranquilizada por la prudencia de Andrew volvió sus ojos a él.

-Oh no.

Hubiese esperado enojo por su parte. Había jugado a mujer fatal, le había dado esperanzas y ahora se retiraba.

-Me conozco Andrew, y me asusta el efecto que me produces. Contigo no vale un polvo ocasional, eres tan especial que o se te tiene o se te ignora. Si seguimos adelante sufriré cuando te vayas. Preferiría que fueses la aventura de una noche, pero mucho me temo que no será así.

-Cariño...

-No me llames cariño- lo cortó con determinación sacando de su alma sangrante la policía que llevaba dentro -, mejor es olvidar lo que acaba de pasar, sino para ti al menos para mí.

Fernanda acudió hasta su bolso del que extrajo la agenda. Se movía con rapidez porque necesitaba marcharse. En esa habitación el tiempo corría en su contra. Su resistencia al amor tenía un límite.

-Toma nota de los datos que te prometí.

Se puso de nuevo las gafas y buscó la dirección de Víctor Costa Bolzon. Vacilante, Andrew fue hasta la pequeña escribanía donde los hoteles siempre disponen sus folletos además de recado de escribir. Permaneció silencioso a la espera de que ella le dictara.

-Calle Torroella de Montgrí, 7 bajos segunda, El Masnou.

-¿Dónde está esa población?- preguntó.

-A unos quince kilómetros al norte de Barcelona, en la orilla del mar. Toma nota de su teléfono móvil. Me costó que me lo diese el presidente de la Federación Olímpica, pero al final lo obtuve.

Andrew asintió. Fernanda era realmente una eficiente policía, pero ahora eso era lo de menos. La mujer policía era una máscara veneciana, y la mujer real tras la máscara apareció ante él para subyugarlo sin remisión. Tanto era así, que de repente todos sus anhelos en el asunto Belzoni pasaron a un segundo plano. Se estrujaba el cerebro buscando la forma de retenerla a su lado mientras apuntaba los números que ella le dictaba. Cuando acabó, vio como Fernanda metía la libreta en el bolso, se lo colgaba del hombro y desaparecía sin decir adiós, tragada por el pasillo que conducía a la salida. La vio caminar presurosa aunque con paso titubeante, como si no supera manejar los tacones. Cuando Fernanda se disponía a abrir la puerta que daba al corredor, Andrew apareció en el otro lado del pasillo, la llamó con voz recia.

-¡Fernanda! Quizá tú te has librado. Es probable que no sea demasiado tarde para ti y dentro de un par de días ni recuerdes mi nombre. No es mi casol.

Fernanda con el pomo en la mano miraba el corredor exterior a través de la puerta entreabierta como si fuera estuviera su salvación.

-No sé si lo que ha sucedido aquí ha sido una burla –continuó Andrew-, en todo caso yo estoy dispuesto a volver y probar si tenemos futuro, tan pronto como cumpla con la obligación que me he impuesto. En tus manos está saber hasta dónde podemos llegar.

Sin volverse ella negó con la cabeza y abrió la puerta de par en par. Si lo miraba no podría irse de allí.

Despechado porque la mujer insistía en no mirarlo pensó que ya se había rebajado lo suficiente. Permaneció un momento a la expectativa, al cabo, viendo que la sombra silueteada contra la claridad del pasillo no se movía se internó en la habitación, tomó asiento, muy envarado. Sus últimas palabras se revolvieron contra él hiriéndolo tanto como a Fernanda.

-Cierra al salir.

Oyó el tenue golpe de la puerta.

¿En qué se había equivocado? Conoció a muchas mujeres pero nunca sintió por ninguna un interés tan repentino. Pensó que se trataba de alguien a quien le gustaba jugar sobre el filo de la peligrosa navaja que son los sentimientos, sin el valor necesario para lanzarse. Sin darse cuenta de ello, la española había tenido la virtud de revelar ese vacío interior que Andrew no podía llenar zambulléndose de pleno en sus quimeras.

Se desmadejó en la butaca vencido por un brusco cansancio. Las piernas le pesaban y el corazón parecía latir más fuerte de lo normal. 

Pasó una hora durante la cual Andrew no se movió del sillón fumando un cigarrillo tras otro. Al diablo con los siete pitillos diarios como norma. Bebió agua para refrescarse la reseca boca, en ese preciso instante oyó un fuerte golpe en la puerta dado con los nudillos.

-¿Erich?

  Abrió. Fernanda se colgó de su cuello e inclinó el rostro para que su boca encajara en la de él.

Andrew la arrastró para dentro, fuera de sí por tanta alegría. Cerró de un portazo con el pie.

SEGUNDA PARTE

EL ORO DE LOS DIOSES

XIII

Estirada en la cama, con la luz apagada, Ann observaba la silueta de sus pies, cruzados uno sobre el otro a la luz de la luna que entraba por el ojo de buey, mientras oía jadear de forma entrecortada a Silvia. Con cada uno de sus gemidos podía imaginarse a Quim entrando dentro de ella. Era como si los tuviera en su propio lecho. Cada noche. Invariablemente. De vez en cuando, entre un susurro y un gemido, Silvia gritaba en sordina. Lamentos que se ahogaban entre besos y chasquidos de lengua lamiendo vete a saber qué partes de qué cuerpos. Roces de piel contra piel que no sabía muy bien si procedían de la cámara de enfrente o de la cabina contigua, pues Mamen era, si cabe, más ruidosa que Silvia. Mamen, extrovertida como pocas, estaba dotada de un humor que tenía mucho de escatológico, por lo que se pasaba parte de la noche riendo, haciendo referencias en voz alta a los genitales de su marido y al suyo propio con nombres de lo más variopinto, hasta que su voz cambiaba súbitamente de registro y entre estertores de placer se volvía más grave. A pesar suyo, Ann conocía de memoria las costumbres amatorias de los cuatro. Tanto Silvia como Mamen practicaban un sexo que la perturbaba. Convertían las noches de Ann en una tortura de deseo frustrado que alcanzaba su cenit con los mugidos de Javier y Quim anunciando sus respectivos clímax. Después ruido de grifos y silencio roto por el leve crujir del maderamen. Mientras, Ann miraba el techo incapaz de distanciarse de los festines cercanos que ponían de manifiesto sus propias carencias.

Se levantó del lecho harta de oír a sus vecinos y a pesar de ello condenada a hacerlo. Se vio desnuda y dorada por el sol en el espejo que cubría una de las puertas del armario ropero. Hacía un calor en la cabina que el pequeño ventilador situado en un ángulo del techo no mitigaba. Buscó en el cesto el reproductor MP3, se colocó los auriculares en los oídos y lo conectó. De inmediato la voz de Robert Palmer le susurró las estrofas de John y Mary, quizá su canción de corte más íntimo. Le gustaba ese cantante fallecido cuando ella todavía era una niña. De hecho le gustaban los intérpretes masculinos: Chris Rea, Paul Young, Sting... Joan Manuel Serrat de cuyas letras se enamoró cuando su profesor de español pasaba sus canciones en clase, «Unos se creen que los mató el tiempo y la ausencia, pero su tren vendió billete de ida y vuelta... te dejó sobre el mantel su adiós de papel, la pequeña...  cuando el canal era un río, cuando el estanque la mar...» Todas de otras décadas cuando lo varonil no resultaba anacrónico. De hecho, a Ann le gustaban los hombres mucho, cuanto más viriles más le gustaban, quizá porque fue la mujer de un militar, siempre que su reciedumbre no fuera en detrimento de la ternura. Los gemidos se escondieron detrás de la música, pero seguía oyéndolos. Volvió a tenderse y encontró la sábana desagradablemente caliente y húmeda de su propio sudor. Llevaba dos años sin practicar sexo. No lo había echado en falta hasta subir a bordo. De posible terapia sexual para Tano, había pasado a ser la dama de compañía de las otras dos y él un alienígena sin ubicación en ese barco. De acuerdo que se habían cogido de la mano cuando salieron de copas en Ibiza, y se dieron un casto beso en los labios al despedirse en el corredor del hotel. Pero era una forma de no desentonar junto a las otras dos parejas que no dejaban de hacerse arrumacos, como si hubiesen estado todo el año esperando las vacaciones para dar pábulo a su sexualidad.

Lo peor llegó cuando tocó quedarse en cueros. Desaparecido el tráfico marítimo durante la travesía a Ibiza, Mamen y Silvia no dudaron en despojarse de sus tangas y tops. Con naturalidad se tendieron sobre hamacas situada alrededor de la mesa de popa, muy cerca de la cabina de mando, donde pasarían los muchachos largos periodos de la singladura. Ávidas de sol, ambas se mostraban muy desinhibidas, con la actitud de quien se ha desnudado ante sus amigos frecuentemente. Pero Ann no pudo, a duras penas fue capaz de quitarse el sujetador y se pasó casi todo el rato boca abajo. Al poco vio deambular a Javi desnudo también. Los hombres se dedicaban a la labor de tripular el balandro también en cueros. Todo era como muy natural, como si la lascivia que imperaba entre los dos matrimonios se diera una tregua mientras estaban en cubierta. No se hizo ningún comentario desvergonzado, ni se aludió a la desnudez parcial de Ann. Nadie gastó ninguna de sus bromas habituales, probablemente para facilitar el aterrizaje de la inglesa en el naturismo integral. Cierto decoro los llevaba a vestirse con pareos y camisetas ellas, y bermudas ellos, cuando se sentaban a la mesa en la cubierta trasera, para dar buena cuenta de ensaladas y canapés o emparedados, normalmente preparados por Tano. Tras la siesta, con la tarde ya avanzada, echaban el ancla y se bañaban en el mar. El agua turquesa era maravillosa, de un azul eléctrico que convertía en irresistible el deseo de nadar. Entonces comenzaban los juegos licenciosos dentro del agua entre los dos matrimonios. Mientras tanto, Tano nadaba con perfecto estilo alejándose del barco y de ella. Luego se tendían para tomar los últimos rayos de sol. Las caderas de Mamen eran anchas y sus pechos comenzaban a resentirse de la fuerza de la gravedad, su exuberancia pronosticaba que sería una buena madre, si ella y Javi se decidían alguna vez a tener un hijo. Mamen era ese tipo de hembra que atraía a los hombres por la morbidez de sus carnes, pero era Silvia la reina de la belleza en el barco, a criterio de Ann. Alta, de piernas interminables, pechos en sazón, ni demasiado grandes ni demasiado pequeños, el entorno de su figura parecía delineado. Era elegante incluso en cueros.

El Piloto automático dirigía la nave. El perfil de Tano se dibujó varias veces pasando tras los cristales de la cabina de mando, los otros cuatro dormitaban cerca de ella. Ann se dijo ahora o nunca y acto seguido se quitó la braga del biquini. Llevaba puesta una gorra cuya visera bajó hasta que topó con las gafas de sol. Como una niña, sentía que si tenía el rostro cubierto y no podía ver, tampoco nadie podría mirarla. Antes de echarse de nuevo reparó en su pubis blanco por falta de sol. La depilación total la hacía parecer más desnuda. Un escalofrío de pudor le recorrió el cuerpo sacudiéndola. Una hora después el sonido de una conversación cercana la despertó. Mamen y Silvia charlaban con voz tenue mientras seguían dorándose. Los hombres habían desaparecido. Sintió una confortable sensación de pereza, la suave brisa hacia que los rayos solares flamearan en su piel caliente ¿Dónde estaban los chicos? La visera le tapaba los ojos pero dejaba una rendija en sus gafas que le permitió vislumbrar el horizonte por el rabillo del ojo, aunque a riesgo de provocarse una luxación en el cuello con tal de no cambiar la postura para colocarse boca arriba. Sobre el techo de la cabina, al pie del mástil, los tres se afanaban en tareas propias de marinos. Mientras Javi y Tano mantenían enrollada una vela, Quim zurcía con una gruesa aguja uno de sus extremos. Los tres sostenían una animada charla, a la que Ann no prestó atención pues sus ojos estaban prendados del cuerpo de Tano. Sería el momento, a esa hora en que el crepúsculo comenzaba a insinuarse, quizá la luz, o probablemente esa sensación mórbida propiciada por el suave beso del sol en su piel. Lo cierto es que nunca antes había estado desnuda mientras miraba a un hombre sin que a continuación dicho hombre (siempre su marido) la poseyera. El caso es que en ese instante sintió que se manifestaba en su yo más íntimo una desazón ansiosa, conocida pero sorprendente por lo inesperada. Al sol, Tano parecía cincelado por Miguel Ángel. Sus brazos largos, haciendo fuerza, mostraban los poderosos músculos, su pecho amplio estaba dividido en dos abultados ladrillos color bronce. Se imaginó pasando la yema de un dedo por su vientre reticulado, labrado durante arduas jornadas de trabajo en el gimnasio. Sus nalgas eran altas y prietas, las piernas fuertes se asentaban firmemente en el suelo y entre ellas pendía la manifestación de su sobredimensionada virilidad. En ese momento le parecía el hombre más bello del universo y lo estaba deseando vehementemente. Mientras los otros dos hablaban sin que Ann supiera de qué, Tano parecía entrar y salir de la conversación como si no le interesara demasiado. Su vista vagaba de aquí para allá. De vez en cuando la pasaba por el cuerpo de la muchacha cuyas gafas y visera le permitían ver pero como si estuviera durmiendo, boca abajo con la cabeza vuelta a un lado. Tano no se apercibía de que lo observaba, razón por la que detenía sus ojos en ella sin temor a ser tachado de mirón, y al saberse mirada por el muchacho notó un escalofrío de tensa emoción que nació en su útero y le recorrió el espinazo. Haciéndose la dormida se sentía desinhibida, como si no ser consciente de la desnudez de ambos la exonerara del pecado de lujuria que la embargaba. Luego, Tano volvió a meterse en la conversación, pero al poco, sus ojos barrieron de nuevo la popa del velero con la evidente intención de llegar a Ann aparentando una mirada casual. Cuando se supo examinada de nuevo, Ann hizo algo de lo que no se creyó jamás capaz pero ahora deseaba: se dio la vuelta, estiró las piernas en la hamaca sacando pecho, como si se desperezase al despertarse. Tano permaneció impávido mientras la miraba con rostro sombrío, casi abstraído. En ese momento Ann casi hubiese preferido que de sus labios saliera un piropo, incluso una obscenidad, como cuando Quim provocaba a Mamen y él lo imitaba. Todo menos esa indiferencia. Ann, encorajinada, simuló que se despabilaba, se enderezó y se apoyó en un codo mientras que con la otra mano se quitó la gorra y las gafas para que Tano captase el reto que le lanzaba. Pero el muchacho esquivó la mirada dándole la espalda.

Mamen y Silvia habían presenciado el ir y venir de los silenciosos mensajes entre ambos.

-Qué fuerte tía, en comparación con éstos, tú y yo vamos a parecer monjas- pronosticó Mamen.

-No bromees cariño- respondió la morena mientras posaba una mano en el brazo de Ann-. Acabamos de presenciar la primera parte de la primera lección que reconvertirá a nuestro querido Tano en todo un semental.

Ann se sintió incómoda, creía que sus amigas no se habían apercibido. Volvió a echarse y apretó los muslos de nuevo entre las conspicuas sonrisas de las otras dos.

Habían pasado varios días desde que se sintiera rechazada en la cubierta del barco. Tano y ella guardaban ciertas formalidades, dadas las circunstancias. Aparentemente eran una pareja en ciernes, siempre se sentaban juntos a la mesa, bailaban en las discotecas de los puertos en que atracaban, charlaban entre sí de asuntos intrascendentes, como las otras parejas, pero por la noche los tres camarotes y la cámara seguían ocupados, mientras Ann miraba la otra litera del suyo, consumida de deseo. Y esa noche el sexo en las cabinas contiguas era especialmente intenso por lo que Ann arrojó desesperada el MP3 y se puso la primera camiseta que encontró. Pese a que no lo hacía habitualmente, era un buen momento para salir a cubierta y fumar un cigarrillo. Buscó en la cómoda hasta encontrar tabaco y mechero, luego salió al pasillo justo en el momento en que Silvia ahogaba un aullido, como si la mano de Quim le tapara la boca.

Fuera el cielo mostraba una constelación compuesta por millones de estrellas. Algún que otro meteorito fugaz rompía la estática monotonía del firmamento. Reinaba el silencio excepto por algún solitario crujido de madera y el suave chapoteo contra el casco. Ann fue a babor con el tabaco en la mano y se inclinó sobre la borda donde el relente envolvió su cuerpo, apenas cubierto con la camiseta, proporcionándole una agradable sensación de frescor. Se creía sola cuando en realidad, tras ella, Tano medio oculto entre las sombras contemplaba el mismo cielo. Al verla llegar se tensó. Acodada en el antepecho, cigarrillos y mechero en ambas manos, el trasero expuesto de la muchacha le permitió comprender que no se había apercibido de su presencia, puesto que, pese a que gran parte del día iban en cueros, cuando en ocasiones se encontraban a solas se cubrían como si la desnudez fuera algo prohibido si no era en grupo. Comprendió que debía advertirla de su presencia y aprovechó que Ann era incapaz de encender el cigarrillo debido a la brisa. Se acercó a ella haciendo ruido al caminar para no asustarla. Ann lo oyó venir y se volvió sorprendida.

-¡Tano!

-¿Tú tampoco puedes dormir?

Ann se estiró la camiseta hasta que le llegó a medio muslo. A requerimiento del otro le dio el encendedor y Tano lo encendió acercando la llama al pitillo entre el hueco de sus manos. Después de dar una calada que la mareó un poco Ann respondió.

-Mucho calor abajo.

-Y mucho ruido también- propuso él.

Ella asintió. La brasa del cigarrillo iluminaba de una forma adorable su rostro dorado por el sol. La miraba directamente a los labios, solo por evitar sus ojos. Lo notó tenso. Quizá, como aseguraba Silvia, la identidad sexual de Tano era un conflicto para él. Las dudas mal resueltas acaban por convertirse en el infierno particular de cada cual.

El muchacho se arrepintió de haber aludido a la actividad que reinaba en las tripas del barco, eso dejaba aún más patente las carencias de ambos. Pensó que no podía demorar por más tiempo la explicación que debía a la muchacha, en realidad una mujer dos años mayor que él, alguien libre de ataduras, que por mucho que hubiera descartado cuando se conocieron una relación íntima, era evidente que deseaba tener sexo. Su voz sonó trémula cuando nuevamente le preguntó si le habían hablado de él antes de conocerse.

-Algo, evidentemente. Es normal que Silvia me pusiera en antecedentes, ¿no crees?- respondió, incomoda.

-E incluso así ¿aceptaste venir?

-¿Por qué no?- preguntó a su vez Ann, resistiéndose a mencionar la palabra homosexual.

-Dejémonos de rodeos Ann. Sabes que soy gay.

-¿Y qué?- retadora -como si fueras futbolista o cirujano. Eso no tiene ninguna importancia. Importa la persona, no su tendencia sexual. Eres un chico adorable, tu compañía me es muy grata. Tus preferencias sexuales no determinan nuestra amistad y eso la hace más auténtica.

Dio una profunda calada y volvió a bajarse la camiseta con gesto nervioso, evitando su mirada también, a sabiendas de que sus palabras no eran creíbles, no tanto por su falta de prejuicios hacia los homosexuales, como porque era evidente que ambos se sentían muy solos en el barco. Dio una última calada al cigarrillo y lo arrojó al mar, luego volvió a acodarse en la baranda dándole la espalda. Tano se apoyó a su lado, ambos rehuyendo los ojos del otro.

-Supongo que Silvia te habrá dicho que lo intentó conmigo. Esa chica no se calla ni bajo el agua…

-Ajá.

-Fue un auténtico desastre.

Calló durante unos segundos y la miró de reojo. Ann seguía con la vista perdida en el mar oscuro. El silencio de la muchacha le dio pie a continuar.

-Al principio parecía que todo iba a ir bien, pero Silvia es una mantis religiosa y yo fracasé. Solo fue su belleza, incuestionable, tengas la tendencia sexual que sea, luego el calor, la fricción... Respondí bien, me la follé a conciencia, a fondo. Por temor a fracasar me comporté como una máquina. Hacía lo que creía ella esperaba de mí, por eso yo ya había acabado cuando ella estaba comenzando a disfrutar. Un fracaso. Fui incapaz de satisfacerla. Me exigió que siguiera, yo en cambio me sentí terriblemente avergonzado y hui.

Parecía que en vez de contar lo sucedido con Silvia quisiera justificar por qué no lo intentaba con ella. Ann comprendió que en aquella ocasión, Tano se enfrentó al sexo acobardado ante la idea de mantener una relación heterosexual por primera vez. Quiso ver en ello una revelación: no era gay, solamente tenía miedo de las mujeres. No estaba convencida de ello pero necesitaba creerlo. Se encaró con él.

-Pero eso le pasa continuamente a los heterosexuales. Habrás oído hablar de la eyaculación precoz, de los gatillazos. A veces esas cosas les pasan a los hombres que están muy excitados, y si Silvia te excitó no puede considerarse un fracaso tu encuentro con ella. Por lo que me dices fue ella quien se equivocó, en vez de exigirte que continuaras debió haberte dado un poco de cariño, jugar contigo y esperar a que la naturaleza siguiera de nuevo su curso- Ann le obligó a mirarla cogiéndole la barbilla con dos dedos -. Tano, si eres homosexual me parece muy bien- musitó -. Acepta tu condición porque los demás te apreciamos tal y como eres. Pero si tienes dudas persevera en buscar tu auténtica identidad, no te desmorones al primer fracaso.

-Creo que no soy capaz. Las mujeres sois seres extraños para mí. Ni os conozco ni os comprendo- Tano le cogió la muñeca suavemente y apartó su mano del rostro -. Fui muy desgraciado en Bélgica. Luego en Madrid tuve un encuentro con una chica de nuestra pandilla. Estaba borracha. Me abordó en un pub, las palmas de sus manos estaban húmedas de sudor cuando las metió bajo mi camisa. Su boca apestaba a alcohol, su lengua caliente llenaba de babas mi cara. Me arrastró hasta el retrete de chicas... Quería que le hiciera cosas que yo no sabía... Sentí repugnancia y escapé. Siempre escapo de las mujeres. Tiempo después conocí a Chema en el club deportivo, era un tío muy sano, amistoso, buen camarada. Sentí que todo volvía a la normalidad, nada más tenía que girarme de espaldas y dejarle hacer. Estaba enamorado de mí. Haciéndole feliz yo también me sentía dichoso. Conozco demasiado bien lo que un hombre espera de otro, en cambio no sé nada de las chicas.

Ann sintió rabia y pena por Tano. Era un hombre frágil, de eso no cabía duda. Pero su fragilidad se convirtió en cobardía mucho tiempo atrás. Sentía miedo de las mujeres y acudía a lo cómodo, lo que desgraciadamente le enseñó un cerdo en Lieja. ¿Por qué no intentaba sentirse también dichoso haciéndola feliz a ella? Era evidente que, como dicen los españoles, ella necesitaba un buen revolcón.

-Insisto en que debes seguir intentándolo hasta que halles tu verdadera inclinación- dijo Ann con voz susurrante- . Y este es el mejor momento. Yo puedo ser tu cobaya. Soy capaz de entenderte, ponértelo fácil. Ninguno de los dos va a perder nada por intentarlo.

Se asombró de su propia osadía al hacer una propuesta tan directa ¡Estaba ofreciéndose!

-Te respeto mucho, Ann. Eres diferente a Silvia y Mamen, no soportaría defraudar a alguien tan honesta como tú.

Consternada, se puso otro cigarrillo en los labios. Necesitaba menos respeto y más orgasmos. Dos días atrás se masturbó en la ducha por primera vez en meses. Al terminar se sintió terriblemente sola y desdichada. Lloró mucho. No lo volvería a hacer más. Esta vez Tano encendió dos cigarrillos, Ann estaba decidida pero no era capaz de mirarle directamente al rostro. Le había revelado no solo con gestos, sino también con palabras que quería acostarse con él y se sentía humillada preludiando el rechazo.

Tano expulsó una densa voluta de humo que la brisa marítima disolvió al instante, al cabo expresó lo que estaba mortificándolo.

-No estoy disfrutando de estas vacaciones, creo que en el fondo los otros son muy egoístas. Tienen poco tacto al demostrarse en público su cariño de forma tan insistente. Ya sé que el barco es como una cascara de nuez, aun así…

-Es probable que lo que pretendan sea empujarnos a nosotros a hacer lo mismo. Míralo desde ese punto de vista- repuso Ann cazando la oportunidad al vuelo.

-No sé. Estoy muy tenso, todo esto me saca de quicio. Por las noches siempre sueño con situaciones relacionadas con lo que ocurre en este barco.

-¿Qué sueñas?

  A ella le interesaba el mundo de lo onírico. Creía que los seres humanos se dicen cosas a sí mismos en sueños que su consciente se empeñaba en mantener oculto.

-He soñado con Quim y yo. Oh no, no me mires así. No lo deseo, al contrario fue casi una pesadilla, me desperté tenso y asqueado de mí mismo. Temo dormirme y volver a soñar con él o con Javi.

-¿Nunca has soñado con Silvia?

-No, ni con Mamen.

¡Cielos! a mí no me ha mencionado, se dijo. Le pareció que tenía más posiciones ganadas de las que había creído. Y la tensión entre ellos había desaparecido como por ensalmo. Eso la hizo volverse más osada. Le lanzó una mirada insinuante.

-¿Y conmigo?, ¿has soñado conmigo?              

Tano dudó un momento durante el cual Ann temió una negativa, pero las palabras del muchacho fluyeron de sus labios alegrándole el corazón.

-Buceaba sin equipo. No necesitaba subir a respirar, ya sabes como son los sueños. Unos arrecifes se alzaban cinco o seis metros desde el lecho marino. Antes de llegar a ellos atravesé una pradera de fina arena salpicada de erizos, estrellas de mar y anémonas rojas y amarillas. Bancos de peces cuya especie no conozco nadaban a mi alrededor, por encima y por debajo, a diferentes niveles. Aquí y allá bosquecillos de posidonias parecían bailar a capricho del vaivén del agua. Soñaba con tal realismo que me parece tener ese paisaje grabado en las retinas, la tibieza del agua en la piel, y… Pero sigamos. Todo era muy bonito, teñido de la transparencia azulada del mar, como la primera inmersión que hicimos en Menorca, ¿te acuerdas? De repente apareciste tú, como ese día cuando surgiste de detrás de un macizo de coral y te vi nadar hacia mí. Pero en mi sueño no llevábamos botella, ni neoprenos. Braceabas lentamente, a ras de la pradera mientras las hojas alargadas te acariciaban pecho y vientre. Directa hacia mí, hasta que con el último impulso de tus brazos nuestros cuerpos se encontraron abrazándose.

Tano vaciló desviando la mirada. A Ann le pareció incongruente de nuevo que un hombre con ese aspecto magnífico se ruborizara fácilmente.

-¿Y qué pasó?

-Desperté con... Tuve una polución.

Ana no entendió esa palabra en español pero comprendió su significado.

-Mojaste la cama- convino ella.

-Solo soñé hasta ahí, nada que pueda resultarte ofensivo. Pero fue tan diferente a mis noches anteriores. Cambié la sábana y dormí a gusto como un crío.

Ann sonrió. A pesar de sus inseguridades, de que no era tan bella como Silvia, o tan exuberante como Mamen; a pesar de que no sabía seducir, supo que el muchacho no era inmune a su feminidad.

-¿Ves?, sueñas con hombres y tienes pesadillas, si lo haces con mujeres son sueños agradables. No importa qué hombre o qué mujer, lo importante es que tu subconsciente te está diciendo que eres heterosexual.

-Sí importa qué mujer. No he soñado con otra que no tuviese esa luz interior que emana de ti. Exhalas pureza, incluso- Tano bajó la vista hasta los senos de Ann que a fuerza de estirar la camiseta hacia abajo apenas estaban cubiertos por los tirantes- tu cuerpo es lo más armonioso que jamás he visto.

Halagada como pocas veces se había sentido, Ann fue intrépida.

-Deja de mirarlo a distancia, atrévete a experimentarlo.

Con un gesto lleno de gracia femenina, Ann encogió un hombro y dejó resbalar el tirante, luego hizo lo mismo con el otro, la camiseta quedó suspendida en su vientre. Ann la enrolló ajustándola a la cintura, su piel se mostró azulosa a la luz de la luna. Decidió que sería delicada pero firme. No cometería el mismo error que Silvia cuando se acostó con él. Se olvidaría por el momento del ardor que sentía en el bajo vientre y le prodigaría todo su afecto. Porque si el muchacho se sentía de nuevo incapaz de mantenerse mucho rato entre los brazos de una mujer, se convertiría en un caso irrecuperable. Pensó que a Tano le había llegado el momento de comprender que no todas las mujeres son unas mantis religiosas. Él la miraba expectante. El temor palpitando en el brillo de sus pupilas. Ann apoyó las palmas de sus manos en los duros músculos de su pecho.

-Cada ser humano saborea el sexo a su manera- musitó la muchacha -. A veces las mujeres nos sentimos más gratificadas dando que recibiendo, no todas estamos siempre pensando en nosotras mismas como esas dos lobas de ahí abajo- mintió en lo que se refería a ella -. Pero podemos encontrar placentero dar gozo. Es una satisfacción más mental que física, pero igualmente grata.

Se acercó tanto al muchacho que sus senos se aplastaron contra su duro diafragma, él la sujetó por los hombros, pero Ann no consintió en retirarse.

-Relájate y déjame a mí. Cierra los ojos, no pienses que tienes ninguna obligación, solo disfruta el momento. Me veré recompensada si te doy placer. No necesito más que eso.

Su voz susurrante persuadió a Tano que obedeció por fin. Con los ojos cerrados sintió que ella tiraba de sus bermudas hasta que cayeron a los tobillos. Era el momento temido porque un hombre en esas circunstancias mostraría su sexo erecto. Él no. Con delicadeza Ann dejó vagar las yemas de sus dedos por el vientre del muchacho. Después de muchos rodeos y caricias suaves que la excitaban más a ella que a él, llegó al pubis donde jugueteó con los rizos oscuros. Parecía que sus caricias comenzaban a surtir efecto. Tano supo que tenía una erección incompleta cuando la mano de la muchacha le tomó el falo y comenzó a frotarlo, entonces abrió los ojos para ver como lo masturbaba. Ann no miraba lo que hacía sino que analizaba su rostro con una sonrisa dulce. Su mano subía y bajaba la piel y su abundante pecho se balanceaba al compás de la mano. De repente Ann notó que el pene crecía hasta alcanzar un tamaño formidable, vio como los ojos del muchacho seguían el baile de sus senos y con la mano libre tomó una de las suyas llevándosela al el pecho. Tano los sintió colmados, la piel tersa y cremosa.

-¿Te sientes bien? - preguntó ella segura de la respuesta.

Tano asintió con la cabeza. Eso no era dar placer a una mujer. Se sentía enervado y como un macarra a la vez. Como si le leyera el pensamiento, Ann se acuclilló hasta apoyar las asentaderas en los calcañares, el falo a la altura de su rostro.

-Yo también, estoy disfrutando mucho de lo que te hago, mucho, mucho...

Estaban sentados en el sobre de la mesa de babor, Ann había utilizado la camiseta para limpiarse luego la arrojó por la borda, por lo que permanecía despreocupadamente desnuda.

-No fui yo- insistió una vez más -, me di cuenta que te excitaban mis tetas.

Quería que recapacitase sobre la atracción que había sentido por algo tan femenino como esa parte de su anatomía.

-Pues no será porque no los haya visto antes. Cada día, a todas horas.

-La desnudez deja de ser atrayente cuando se convierte en habitual, hasta que entra en juego el sexo.

Él asintió, luego aceptó el cigarrillo que ella le ofrecía y dijo.

-Eres tan diferente a Silvia.

-No compares nunca a otra mujer con la pareja del momento. Segunda lección que hoy te doy...

No había acabado de decir la frase cuando rectificó.

-Bueno, quizá pareja sea demasiado,... digamos la chica con la que has tenido sexo casual.

Y se pasó la yema del pulgar por la comisura del labio inferior, como intentando limpiar un rastro inexistente.

   Ambos rieron de su atrevimiento. A Tano le gustaba el papel de maestra que Ann asumía, eso restaba tensión a la escena, como si fueran dos chiquillos jugando.

-¿Sabes?, eres como una pintura de Vermeer, apacible, bella y llena de luces.

Ann frunció los labios, segura de que Tano intentaba halagarla utilizando un truco pueril, puesto que la sabía una apasionada de la obra de ese pintor flamenco.

-No seas pelotilla- le reprochó -. Si me hubieses dicho que soy como la Novena Sinfonía de Beethoven, por ejemplo, se te notaría menos la intención de darme coba- Ann abandonó el tono de festivo para proseguir en susurros.

-Lo importante es que sabes que una mujer puede satisfacerte hasta el orgasmo. Piensa en ello.

   Tano le pasó un brazo por los hombros, su mano cayó casualmente en el pecho y jugueteó con el de forma inconsciente. Ella notó la humedad de su vagina renovándose.

-Eres como la Tercera Sinfonía de Bach, cariño- insistió Tano, lisonjero.

-Pero quisiera sentirme como el Bolero de Rabel- dijo Ann apartando suavemente su mano para ponerse en pie, repentinamente molesta.

-¿Cómo es el Bolero de Rabel para ti?

   Se sentía frustrada. Necesitaba más acción y menos palabrería. Con voz pausada Ann declaró.

-Empieza suavemente, va ganado en intensidad, cada vez más fuerte, más fuerte, hasta que llega al clímax final en un estallido súbito y supremo.

   Tano captó la metáfora. Se puso en pie también, pero no hizo ningún intento de acercarse a ella. Ambos bajaron a la bodega, Ann descorrió la puerta plegable de su cabina, se volvió hacia el muchacho antes de entrar, la miraba con esa sombra que días antes ya había visto en sus ojos.

-Hasta mañana.

   Había incurrido en el mismo error que Silvia, le había exigido. No, más que exigir había convertido el Bolero en un reproche. Peor.

Cerró la puerta tras ella y con dolor lo oyó abrir y cerrar la suya. Se lavó las manos y la cara, volvió al lecho ahora fresco tras la prolongada ausencia. Reinaba el silencio en el barco. Pronto amanecería y ella tendría que disimular aparentando que estaba pasando unas vacaciones deliciosas.

   Poco a poco se apoderó de ella una somnolencia inquieta. Tuvo sueños, o quizá ensoñaciones entrecortadas y continuas. No sabía cuánto tiempo llevaba así cuando sintió tras los párpados cerrados un leve resplandor, abrió los ojos para ver la figura recortada de Tano contra la luz de luna que se colaba por el corredor y la puerta entreabierta.

-¿Qué ocurre?- inquirió sintiendo de súbito mil alas de mariposa revoloteando en sus entrañas.

-Ve... verás, creo que he sido injusto contigo.

   Ann se incorporó sobre los codos intentando aparentar un dominio de sí misma que no tenía. Pero no pudo, la ansiedad se revelaba en sus facciones. Tano dio un paso adentrándose en el camarote y cerró la puerta, Ann encendió de inmediato la lámpara de la mesilla de noche incapaz de creer que venía hacia ella.

-Ni siquiera te he dado un beso para agradecer tu...

Con torpeza Tano se sentó en el borde de la cama cuyas juntas acusaron los noventa y cinco kilos de músculos emitiendo un lastimero crujido, se inclinó sobre la inglesa hasta que los labios de ambos se encontraron. La boca de la muchacha no era caliente ni apestaba a alcohol. Se besaron suavemente sin que ninguno de los dos traspasase la frontera de los dientes, hasta que ella presionó un poco más mientras un suspiro se le escapaba por la nariz. Su talle se arqueó buscando el contacto total. Él permitió que la lengua femenina recorriera todos los recovecos de su boca.

Tano se tendió sobre ella, le pareció un hombre tan grande que se diría había sido hecho con otro patrón.

Tano abarcó con ambas manos el óvalo de su rostro sudoroso y retiró las rubias guedejas para prestar atención a la V que la línea de su cabello formaba en medio de la frente. Se miraban tan de cerca y tan fijamente que ella bizqueó, entonces el rostro sonrojado de Tano formó una sonrisa que devino carcajada al poco. A buen seguro sus vecinos se enterarían de que no estaba sola. La risa de Tano se le contagió y mientras ambos reían incontroladamente Ann notó que el falo crecía de nuevo, aún dentro de ella, presto a recomenzar.

XIV

La carretera transcurría entre el tendido del tren y los complejos residenciales. A pocas decenas de metros el mar ofrecía a los ojos de los dos extranjeros, que iban en los asientos traseros del taxi, su inmensidad entreverada de verde, azul y blancos de espuma. Una decena de kilómetros después, el chófer giró a la izquierda y subió por una estrecha carretera, dejando atrás una suntuosa mansión que antaño perteneció a los señores de esa población, llamada El Masnou, villa recoleta en otros tiempos, de agradable clima y espléndidas playas, aún conservaba el sabor de su puerto pesquero, a pesar de que hoy en día enormes enjambres de casas y chalets la envolvían desfigurando su antiguo trazado de localidad marinera, rodeada de huertos y viñedos. Iban a presentarse en casa de Víctor Costa Bolzon sin previo aviso, puesto que el número de móvil que Fernanda dio a Andrew permanecía constantemente fuera de cobertura o apagado. Eso añadía inconvenientes a la ya de por sí difícil cuestión que les llevaba hasta ese lugar típicamente mediterráneo.

Les costó poco encontrar la dirección. Entraron en el zaguán pasando entre dos señoras que mantenían la puerta abierta mientras charlaban, al encontrarse cuando una salía y la otra entraba. Ambas siguieron con la mirada a la extraña pareja de hombres. La segunda vez que llamaron al timbre se oyó un ya va lejano dentro de la vivienda. Erich miró de reojo a Andrew cuando este movió decepcionado la cabeza pues la falta de respuesta al teléfono le hizo concebir la esperanza de que el susodicho se hubiera esfumado. Había tenido la mala suerte de que Bolzon existiera y para más desdicha, no solo era un registro en los archivos de Hacienda, al contrario, fue fácil localizarlo, debido a la buena labor de Fernanda.

¡Fernanda! Ilusionado se había dado cuenta que en otoño el sol es tan cálido como en primavera. Era la primera mujer desde hacía años de cuyo lecho no tenía la imperiosa necesidad de huir tras hacer el amor.

Erich le sacó de sus recuerdos.

-¿Quieres que lleve yo la voz cantante?

-Será mejor.

Sentía animadversión por ese individuo antes de conocerlo. Temía que tomara posesión de su legado, no sólo en un sentido figurado, sino que le arrebatara la iniciativa en el anhelado descubrimiento arqueológico. Y Erich, sensato donde los hubiera, leía en la mente de su amigo, por lo que asumió el papel protagonista.

Por fin se abrió la puerta. Un tipo de aspecto patibulario se los quedó mirando sin sorpresa en sus ojos apagados, como si la presencia de dos extranjeros trajeados y de aspecto riguroso en el umbral de su casa fuera algo frecuente. Iba descalzo, vestía unos pantalones raídos y una camiseta de tirantes llena de lamparones y roña ancestral. Su barba cerrada y oscura acentuaba las mejillas hundidas. Cuando abrió la puerta, del piso les llegó una vaharada apestosa de aire añejo. El hombre se mantenía con una mano en la jamba y la otra en el pomo, para dejar bien claro que por importante que fuera el motivo de la visita, no iba a dejar que pasaran al interior.

-¿Víctor Costa Bolzon?- Preguntó Erich.

-No me importa lo que vendan, ya lo tengo.

Su voz estropajosa articuló la ironía en español. Ambos lo chapurreaban y entendían deficientemente, Erich un poco menos mal que su amigo, dificultad incrementada por la mala dicción y el exagerado acento del sur del individuo. Antes de que Víctor cerrara la puerta del todo colocó el pie en el quicio, para impedir que les diera con ella en las narices.

-¿Habla usted inglés?- le preguntó en ese idioma.

-Ah, no venden nada, están haciendo apostolado- respondió tomándolos por mormones              -. No me apetece chistar, váyanse por donde han venido, no necesito que nadie me evangelice, soy un caso perdido.

No entendieron nada. El español hablaba sin mirarlos directamente. Sus ojos turbios parecían no poder superar la altura de sus pechos. El doctor Jürgens no necesitó mucho más para darse cuenta que la piltrafa humana estaba borracha o drogada. Era una situación singular, que no debía resolverse dando por concluido el asunto. No podían marcharse sin saber si pertenecía a la progenie de Belzoni. Con todo, el hombre no estaba como para sutilezas, por lo que Erich decidió ser taxativo: apoyó la mano en el pecho del español y lo empujó hacia dentro de la casa.

-Vamos, acabemos con esto de una vez- exhortó a su amigo entrando sin dejar de empujar a Víctor con toda su envergadura.

Andrew sonrió, sorprendido ¿Dónde estaban los buenos modos del alemán?

-¡Jawohl, Herr Oberst!- exclamó, irónico.

Ante la imposibilidad de oponer resistencia, Víctor optó por despreocuparse de los entrometidos, trastabillando, caminó hacia el interior hasta llegar al salón, donde se dejó caer en un largo tresillo cercano a una vidriera, tras la cual se divisaba un jardín al que no se prodigaban cuidados hacía semanas.

-Por adelantado les digo que yo me río de los dioses- y efectivamente Víctor lanzó una carcajada gutural, sucia.

La vivienda ofrecía un aspecto de abandono parejo al de su dueño. Andrew arrugó la nariz. Antes de sentarse frente al español extrajo su pañuelo del bolsillo superior de la americana y sacudió la silla con él. Por todas partes reinaba el caos. Prendas de vestir usadas habían sido abandonadas en los brazos del tresillo o sobre la mesa. Un plato con restos resecos, quizá la última comida que hizo el borracho, se había convertido en el festín de un par de moscas. Con menos remilgos, Erich tomó asiento al lado de Víctor donde permaneció un instante observándolo. Al español se le cerraban los ojos.

Veamos Víctor, ¿es usted gaditano?

-¡Ay mi Cai, mi Tacita de Plata!

Se puso a canturrear con voz aguardentosa sin que las fisuras de sus párpados hinchados se posaran en ninguno de los dos desconcertados visitantes:

-¡Que tengo un amor en La Habana

y el otro en Andalucía,

no te he visto yo a ti, tierra mía,

más cerca que la mañana

que apareció en mi ventana

de La Habana colonial!…

    Andrew no entendía el canturreo, se levantó y comenzó a pasear nervioso por la sala. Para él, seguir allí carecía de sentido.

-Ya podemos marcharnos por donde hemos venido.

-…tó Cádiz, la Catedral, La Viña y El Mentidero...

Y verán que no exagero

si al cantar la habanera repito:

La Habana es Cádiz con más negritos,

Cádiz, La Habana con más salero!

Erich hizo un gesto de calma a su amigo y se volvió de nuevo hacia Víctor. A pesar de su estado, si no se ponía agresivo (y no parecía ser de esos), tenían mucho que ganar y poco que perder, nada menos que partir hacia Egipto sabiendo que habían dado cumplimiento en la medida de lo posible a la petición de Belzoni. Moduló la voz intentando recordar todo lo que sabía de su idioma, por si el español no hubiera entendido su pregunta.

-¿Nació usted en Cádiz y tiene algún ascendiente italiano?

Ebrio por completo, Víctor no se cuestionaba quiénes eran los dos extraños ni por qué uno de ellos deambulaba nervioso por el salón. En cuanto a las preguntas, cambió de parecer. Ahora le divertía hablar, simplemente hablar después de días y días allí, encerrado, con la única compañía de la botella. Ni siquiera ponía la televisión.

Estaba seguro de encontrar a Yasmín en Egipto. En cualquier caso, antes de ir allí pensó que sería sensato volver al hotel y hablar de nuevo con el recepcionista por si podía sonsacarle algo más, quizá su dirección exacta. Cuando se presentó le dijeron que no tuvieron hospedado al bajá Abdelkader Abd Er Rassul ni a su hija Yasmín. Pudiera ser que mintiesen. Recordó que Alejandro Roca fue algo reticente a darle información, al fin y al cabo se trataba de una misión diplomática de cierto riesgo en el convulso entramado de las relaciones entre países musulmanes y occidentales. Cuando preguntó por el recepcionista supo con certeza que el director del establecimiento mentía, pues oyó de sus labios que allí nunca había trabajado un tal Roca. Hizo preguntas aquí y allá y llegó a una terrible conclusión, no era posible que hubieran ordenado mentir a todo el personal. Las doncellas del servicio de habitaciones, los botones, el portero, los camareros del bar podían ser remisos a dar información a un extraño acerca de los huéspedes del hotel, pero ¿por qué negar la existencia de un compañero de trabajo apellidado Roca, cuando preguntó por él a todos ellos? Poco a poco llegó a la conclusión de que no mentían, sino que algo desconocido actuaba en su entorno. «Ella», Yasmín o quien fuese, se le había aparecido dos veces; una caminando sobre las aguas hasta el mismo centro de su ser; la otra confirmando su existencia omnisciente al dejarse ver nuevamente allá donde Víctor creyó que podría encontrarla. Si la hubiera buscado en Alaska la habría hallado allí porque «Ella» quería que así fuera.

-Le ruego responda a mi pregunta.

-¿Qué?- Víctor pareció volver a la realidad presente.

En su época de forense había visto esos síntomas en más de un individuo, de la euforia podían pasar a una ausencia total de actividad en segundos, y luego a una tristeza infinita, si no caían en un estado de delirium tremens. El español estaba consumido por el alcohol.

-Ah sí... de Cai... ¡Ja!...- la carcajada se ahogó en su garganta. Su cuerpo comenzaba a derrengarse en el tresillo - Mi antepasado, el héroe italiano...

Andrew dejó de pasear por el pequeño espacio entre el tresillo y un aparador mural para detenerse mirando fijamente al borracho. Asimismo Erich se tensó. De repente, las interrogantes verticales y horizontales del crucigrama encajaban para dar respuestas. Con paciencia, el alemán preguntó de nuevo.

-¿Qué sabe de él?

-Mi apá estaba orgulloso de su apellido. Siempre me contaba la misma historia...

-¿Y qué historia es esa?

-Que... el agüelo de su agüelo era hijo de un gran héroe italiano venido a E-España con el general Wellington para luchar contra el invasor fran-francés. Era un titán. Grande como dos hombres y fuerte como diez. Él so-solo mató a más franceses que todos los ejércitos de Castaños y Wellington juntos.

Los ojos de Víctor se anegaron en lágrimas propiciadas por el exceso de alcohol o tal vez por los recuerdos familiares. El hogar paterno y la paz interior que da no tener que asumir todavía la responsabilidad de la propia vida.

-Mi amá y mi apá…- musitó.

Cada uno de los tres se sumió en sus propios pensamientos. Erich, preocupado, seguía con la vista a su amigo cuando reemprendió los cortos paseos por el salón. Parecía un león enjaulado. Su proyecto Belzoni había dado un vuelco. El tartajeo de Víctor rompió el silencio.

-Bu-bueno ¿Qué-qué tal si achicamos la botella?

Erich declinó la invitación. Vigilante, lo vio encaminarse hacia la cocina, a tumbos. Logró sujetarlo antes que diera con sus huesos en el suelo.

-¡Ja, ja!, ¿Saben ustedes que estas piernas me han llevado al podio de las medallas en muchas ocasiones? Y ahora no me sostienen, ¡Ja, ja, ja!

Lo agarraba por las axilas, Erich arrugó la nariz nuevamente e intentó no respirar el tufillo que se desprendía del exatleta.

-Vamos a llevarlo a su cama- propuso.

Encontraron el dormitorio al fondo de un pasillo. La cama estaba desordenada. Lo tendieron en ella con cuidado y de inmediato Víctor comenzó a refunfuñar y removerse debido a lo cual tuvieron que retenerlo contra las sábanas.

-Me zúarcaraho lo que digáis, no me acuesto nunca sin achicar un par de vasos.

-Duerma, es lo mejor que puede hacer- le ordenó Erich.

Cuando dejó de forcejear Andrew se sacudió la chaqueta como si con ello pudiese desprender el rastro dejado en ella por Víctor. Estaba de muy mal humor, todo indicaba que habían dado con el descendiente de Belzoni, un fulano cuya catadura moral no iba a poner fáciles las cosas cuando negociara con él, como pretendía. La sangre de Belzoni no se merecía el legado que le dejó, por tanto, ellos dos quedaban al cargo de la herencia a los Hijos de la Viuda. Había que apartar a Víctor Costa Bolzon como fuera.

-El bodeguero de este pueblo sufrirá un serio revés económico si nos lo llevamos a Egipto- comentó Erich, por decir algo cuando regresaron al salón. Andrew asintió con mirada ausente.

-Tendremos que esperar a que se le pase la borrachera, ¿no crees?- conjeturó el inglés, por fin.

-No es una borrachera pasajera. Cuando ejercía de forense me vi en la necesidad de levantar atestados sobre accidentes de tráfico producidos por gente beoda. Conozco muy bien la sintomatología de la intoxicación etílica. Este hombre lleva bebiendo una semana como mínimo, la va a dormir durante un día entero, como mínimo.

Al rato volvieron al dormitorio, comprobaron que Víctor estaba sumido en un profundo sueño.

-¿Y ahora?

-La historia que le contó su abuelo, aunque no se atenga totalmente a la realidad, demuestra que este hombre es descendiente de Belzoni.

-Sí- reconoció Andrew, apesadumbrado -, los borrachos no suelen mentir.

Tomaron una decisión y la llevaron a cabo con la precisión y disciplina que podía esperarse de ellos. Se arremangaron y se pusieron manos a la obra. Airearon la vivienda y encontraron lo necesario en los muebles bajos de la cocina para limpiar hasta que el aroma a higienizantes sustituyó el olor a rancio. En la mesa de la cocina encontraron una botella de ron medio llena que vaciaron en el fregadero y tiraron al cubo de la basura donde había dos más de la misma marca. Erich salió a la calle, compró alimentos para ellos en un colmado y lo necesario para hacer un buen caldo de carne. En una farmacia cercana se hizo con analgésicos antes de volver al piso. Cuando entró, Andrew estaba en mangas de camisa revisando una serie de documentos que poco antes encontraron esparcidos por el suelo.

-¿Sabes? Mis conocimientos de español son escasos pero suficientes como para comprender este informe médico.

Erich pasó directamente a la cocina donde dejó la compra sobre la encimera. Al volver al salón cogió el expediente que le tendía Andrew. Un escudo y la leyenda Hospital de la Santa Creu i Sant Pau lo encabezaba, luego indicaba: Informe  médico de Víctor Costa Bolzon  N.H.  1087467. Reconoció los términos médicos comunes en todos los idiomas, tratamientos: MST 20 mg 2-0-3 (dos pastillas por la mañana y tres por la noche). SAM 5 mg como dosis de rescate si dolor. Tranxilium 10 mg/8h/oral. Dacortin 30 mg por la mañana. Omeprazol 1 comp. día.

-Parece grave, ¿qué dice?- quiso saber más el inglés.

Erich levantó los ojos del informe torciendo el gesto.

-Nuestro amigo recibió en marzo pasado la noticia de que padece esclerosis múltiple.

-Si no me equivoco eso es como una sentencia de muerte- comentó Andrew señalando el expediente que su amigo sostenía en la mano.

-A largo plazo sí. Es una enfermedad neurodegenerativa de la que no se conoce remedio por el momento, y sólo se certifica a ciencia cierta en el examen post-mortem. Yo he hecho algunos. Esperemos que la ciencia encuentre pronto la manera de erradicarla, porque afecta a más gente de lo que creemos- deseó, el alemán.

A continuación revisó por encima el grueso informe, el resto de las hojas fotocopiadas parecían continuación de las páginas preliminares.

-En muchos enfermos se manifiesta a la edad de Costa, precisamente. En la flor de la vida. Poco a poco van perdiendo movilidad, acaban en silla de ruedas, luego tiene dificultades para articular sonidos, y al fin llega la muerte entre terribles dolores.

-Ahórrame el diagnóstico- cortó el inglés haciendo gala de su humor más crudo - . ¿Qué hacemos ahora?

Ambos miraron el entorno. El piso estaba adecentado, había vituallas en la cocina, ahora tocaba descansar, mientras acordarían la manera de enfrentarse al giro que presentaba esa enrevesada trama. Dejarían dormir al muchacho.

Oyó un zumbido familiar. Unas manos grandes acabaron por despertarlo sacudiéndole los hombros con firmeza. Poco a poco regresó del mundo de los sueños. Un hombre en mangas de camisa lo observaba, tez pálida y barba blanca, las ojeras daban a sus ojos grises una mirada melancólica.

-Ya es hora de volver, amigo- le dijo con voz suave mientras le ayudaba a incorporarse.

-¿Quién… quién es usted, y qué bulla es esa?

-Me llamo Erich Jürgens, nos conocimos ayer.

-¿Ayer? ¿Cuánto llevo durmiendo?

-Casi veintricuatro horas- le informó con tono neutro. Ahora el español fruncía el ceño, como preguntándose quién era el extraño.

-No se preocupe, soy médico.

Erich le pasó un brazo por la espalda incorporándolo y le ofreció dos comprimidos. Víctor los rehusó.

-Venga, no sea suspicaz. Soy médico, alemán. Ayer nos conocimos pero me temo que el estado de embriaguez en el que se encontraba no le permite recordarlo. Esto le ayudará a combatir los efectos de la resaca.

Fue su tono atento lo que consiguió que Víctor tomara las pastillas sin más recelos, luego aceptó el vaso de agua que bebió entero de un trago. Tenía la garganta seca.

-Ahora viene lo peor Víctor, le voy a llevar al baño y le ayudaré a ducharse, prometo no ponerme demasiado cariñoso.

-Creo que podré hacerlo solo.

El fuerte acento gaditano había desaparecido como por ensalmo.

Cuando intentó incorporarse las piernas no lo sostuvieron. Erich lo sujetó por el codo.

-Es la segunda vez que evito que se rompa la crisma. Al menos en esta ocasión las piernas le fallan por exceso de cama unido a algo de debilidad, y no como ayer por la media botella de ron que había liquidado antes de las doce.

-Ni me lo mencione, se me revuelve el estómago sólo con oír la palabra ron.

-Buen síntoma. Aunque no debemos cantar victoria, dentro de un rato volverá a tener sed y no precisamente de agua.

Se dejó guiar por el pasillo hasta el baño.

-Ese ruido ¿es la secadora?- preguntó Víctor reparando de nuevo en el zumbido.

-Efectivamente, no encontrábamos ropa limpia para ti y decidimos hacer la colada- le dijo tuteándolo. Al fin y al cabo, pensó, iban abrazados camino del baño.

-De-dejé mi equipaje en el centro…-

Entonces Víctor se dio cuenta que el médico hablaba como si hubiera allí alguien a parte de ellos.

-¿Usted y quién más?

Erich empujó la puerta y ambos pasaron al baño donde con cuidado lo dejó apoyado en el lavabo.

-Me acompaña mi amigo Sinclair, es británico y miembro de Scotland Yard.

Víctor alzó la mano y balbució una retahíla de preguntas en español que Erich no comprendió.

-No te preocupes por nosotros, somos hombres de buenas costumbres, venimos con un fin determinado que te atañe, cuando estés listo te explicaremos por qué estamos invadiendo tu hogar y qué clase de asunto tenemos que plantearte.

El nombre de la policía británica hizo que la mente renuente de Víctor recapitulase hasta la última vez que estuvo en dicho país. Fue para el maratón de Londres y que él recordara no había tenido litigio alguno ni problemas con la justicia inglesa.

-¿Miembros del Comité Olímpico Internacional?

- No hagas más preguntas, Víctor. Toma primero una ducha y come algo, tras ello estarás lo suficientemente despabilado como para comprender lo que tenemos que decirte.

- Nunca he,… eh, eh… El dopaje y yo no nos llevamos bien.

Erich se quedó en el baño al otro lado de la mampara mientras el joven se duchaba. Cuando salió ya no necesitaba ayuda para caminar aunque lo hacía con paso inseguro. Se enfundó un albornoz, su rostro había recobrado algo de color dándole un aspecto más presentable. Ambos se dirigieron a la cocina, en cuya mesa Andrew estaba disponiendo los platos. Tanto él como Erich tomarían unos filetes de ternera, bien regados con un vino tinto de Rioja que el inglés estaba deseando catar, sabedor de la calidad de los caldos de esa denominación de origen. Víctor, cuyo estómago no estaría para esfuerzos, tenía dispuesto un tazón de reconfortante caldo de carne.

-Este es Andrew Sinclair- dijo Erich a modo de presentación.

Víctor levantó la barbilla. Lo recordó vagamente, paseando nervioso por el comedor. Andrew respondió con un saludo indiferente. Durante un instante, lo único que se movió allí fueron las manos temblorosas del español que miró fijamente al británico: un hombre altivo que le devolvió con aire displicente la mirada. El recelo estaba servido. Al cabo, Víctor apoyó la mano en el respaldo de la silla más próxima, sólo por contener el temblor.

-Sí creo que lo recuerdo de ayer- dijo en un inglés casi perfecto.

Se dejó caer en la silla y los otros dos se sentaron a ambos lados de él, dispuestos a liquidar los filetes con buen apetito. Víctor miró la cocina con sorpresa, estaba limpia y ordenada, de la botella de ron no había rastro.

-Les agradezco sus atenciones, llegaron ustedes en uno de mis momentos bajos- miró a ambos, inquieto.

Ambos se habían adueñado de su casa y no tenía ni idea de qué querían y quiénes eran. Por mucho que se hubiesen presentado como médico y policía… ¡Médico y policía! ¿Qué forma de inferir en su vida era esa? ¿El COI había cambiado sus protocolos de actuación? Él pasó siempre los controles antidoping. Quizá pensaban que era miembro de alguna red de tráfico de anabolizantes o algo por el estilo.

-Creo que ya va siendo hora de que me digan qué quieren de mí.

Erich comenzó un largo preámbulo, sin decidirse a entrar de lleno en la explicación de la rara historia que los había llevado hasta allí. Al poco Víctor se percató de que el asunto nada tenía que ver con su carrera deportiva. Tranquilizado por ello lo escuchó con gesto deferente, todo lo que pudo. En ocasiones parecía ausentarse hasta que sacudía la cabeza y se obligaba a prestar atención clavando los ojos en su interlocutor. A todo esto, su tez palidecía a medida que transcurrían los minutos. Andrew observó que Víctor intentaba esquivar la visión del vino. Se dio cuenta que cometieron un error al comprarlo, su presencia en la mesa era lo mismo que mencionar la soga en casa del ahorcado.

Lo vio tomar una cucharada de caldo, instantáneamente una mueca de asco asomó en su rostro.

-¿Qué avíos tiene esta sopa?- preguntó en español sintiendo como una arcada le subía por el esófago.

-Carne de buey y gallina- respondió mosqueado Erich.

-¡Arggg!...- Víctor se levantó a la carrera y huyó al lavabo. Al poco regreso con rostro cadavérico, pero en vez de sentarse tomó una botella de aceite de la encimera y tras cortar un poco de pan lo untó con el oleoso líquido.

-Odio la carne de ave.

-No era carne, sólo su caldo- respondió en tono de disculpa Erich

Víctor sintió la mirada de Andrew. De reojo lo miró también anticipando que iba a tener problemas con él. Al cabo se explicó.

-Ustedes los del norte no conocen la cultura del olivo. Nada como el aceite para asentar un estómago revuelto- dio un tímido bocado al pan, se estaba obligando a sí mismo a ingerir algo sólido -. No se preocupen por mí, no soy alcohólico, a pesar de lo que pueda parecerles. Ahora llega el momento de que se expliquen de una puñetera vez- se arrellanó en la silla dispuesto a escucharlos.

Erich se llevó a la boca un poco de carne. Estaba deliciosa. Parsimoniosamente pellizcó la rebanada de la baguette que compró por la mañana recién horneada. Sólo después de masticar, comenzó a hablar de nuevo.

-¿Recuerdas que ayer te preguntamos por tu antepasado italiano?

Víctor negó con la cabeza.

-Verás: Giovanni Battista Belzoni era su nombre, aunque su verdadero apellido era Bolzon. Tomo buena nota de las bondades del aceite de oliva, también como ayuda contra la resaca. Al parecer este aceite es toda una panacea- sacudió la cabeza. Otra vez se iba por las ramas -. Como te decía, Belzoni no fue en realidad un militar que vino a guerrear contra Bonaparte. Sí es cierto en cambio que llegó a España con las tropas de Wellington, entonces tu antepasado tenía establecida su residencia en Londres y era inglés de adopción. Belzoni vino con la compañía de un espectáculo teatral que servía para distraer a las tropas británicas. Entre otros desarrollaba un número de fuerza, al que llamaban la Pirámide Humana, consistía en levantar a nueve hombres valiéndose de un arnés.

-Caramba, menuda decepción se llevaría mi abuelo si le oyera. Él siempre creyó que nuestro familiar italiano fue un héroe de la Guerra de la Independencia.

-No adelantes acontecimientos, cuando lleguemos al final de la historia verás que tu antepasado fue mucho más heroico que un soldado.

Una hora después, mientras Víctor leía el testamento de Belzoni, los platos estaban en el fregadero y Andrew fumaba agobiado por la inexistencia de ceniceros en la casa del deportista venido a menos. Al final optó por dejar caer la ceniza en la palma de la mano y llevarla al cubo de la basura.

Levantó la vista cuando terminó de leer la traducción al inglés de la carta manuscrita en italiano. Sus ojos tropezaron con el macizo de jazmines a través de la ventana de la cocina, que, a tales horas de la tarde comenzaba a abrir sus blancas, pequeñas y aromáticas flores.

Jazmines ¡Yasmín! Su antepasado egiptólogo le mandaba un mensaje desde doscientos años atrás para que fuera a Egipto. «Ella» también se lo mandó aquel día en la playa.

Permaneció un instante observándose las manos de dedos largos y fuertes como los de un pianista. Intentaba pensar pese al dolor de cabeza. ¿Qué fuerza era esa que lo reclamaba súbitamente a Egipto? No lo sabía, pero creía en lo que Belzoni vertió en sus páginas inéditas. Ahora sabía por qué el azar, el destino o lo que diablos fuese le había concedido una segunda oportunidad. Tenía una misión, algo importante que hacer.

Ambos se mantuvieron a la expectativa, analizaron sus reacciones mientras meditaba. Creyeron oír como rechinaban los engranajes de su cerebro.

Víctor se volvió hacia ellos con un brillo en los ojos que antes no estaba allí.

-¿Cuándo partimos?- su voz expresaba entusiasmo.

-¡Alto, alto!- exclamó Andrew evidentemente alarmado - ¿Qué piensas que vamos a hacer en Egipto?

-Simplemente quiero llevar a cabo lo que Belzoni me pide que haga: reconstruir la estatua de la muerta. Esa petición me llega a través de dos siglos por lo que no hay negativa posible por mi parte.

Erich asintió, sorprendido por el razonamiento tan sencillo como inapelable de Víctor.

-¿Y los tesoros que describe en la tumba?- volvió a preguntar Andrew con acritud -¿Qué harás con ellos?, ¿darás a conocer el hallazgo? ¿O es posible que se te haya pasado por la cabeza quedártelos?

Erich le lanzó una mirada de censura. El muchacho no se merecía ese tipo de trato, al menos de momento.

Víctor clavó sus ojos profundamente oscuros en el inglés. Levantó el labio superior con expresión adusta.

-Todo eso no me importa, si lo que usted busca es riqueza y honor, le cedo la vez.

-No tan rápido muchacho, mis motivaciones son de otra índole.

-¿Sí?- con tono zumbón.

Andrew hizo un gesto de impaciencia. La situación comenzaba a exasperarle. Sintió por debajo de la mesa el pie de Erich dándole un golpecito admonitorio y como casi siempre, la intervención de su amigo tuvo la virtud de reprimir su irritación.

-Es evidente, querido amigo, que no conoces la Orden de los Masones- intervino el alemán, contemporizador.

Andrew, por su parte, recriminó al español con ira contenida.

-Yo tengo claras mis prioridades que son mi obediencia a la Orden y en lo particular deseo saber si lo que cuenta Belzoni en esas páginas fue real.

-Nadie que lea algo así- le apoyó Erich -optaría por quedarse con la duda, si en su mano está conocer la verdad.

-De acuerdo, yo no tengo duda alguna de que fue real.

Perplejo, Andrew puso los ojos en blanco, era incapaz de creer lo que oía. No le gustaban los hombres con el dudoso don de poner su fe ciega al servicio de lo primero que se les propusiera. Esa ansia de intentar explicarlo todo, en función de fuerzas sobrenaturales que rigen los destinos del hombre era el aspecto de la personalidad de Erich que menos le gustaba. Ahora se le unía otro creyente. Siempre acababan polemizando sobre ese tipo de cuestiones. Erich y Belzoni lo habían llevado a dudar de algo tan sencillo como palmario, y eso no era otra cosa más que el hombre como resultado de la casualidad: un protozoo evolucionado gracias a los avatares ocasionados durante millones de años, en un pequeño charco de agua girando sin parar, entre planetas, soles, galaxias y nebulosas. Ahora a ellos se unía otro tío, alcohólico por más señas, que a la primera de cambio empezaba a ver dioses en un texto inspirado por el delirio de un hombre cansado, asustado y tal vez enfermo. Lo constatable era lo único que podía averiguarse. La existencia de la tumba, en pocas palabras. Lo demás era pura paranoia.

Emitió un bufido displicente al levantarse de la silla en busca de un plato o un vaso que hiciera las funciones de cenicero.

Era el momento en que Víctor debía explicar la extraña aparición en la playa y su increíble curación.

Erich escuchó la historia con creciente atención. En cambio a Andrew le giraban los ojos en sus órbitas. Lo que sospechaba: un paranoico, ratificó para sus adentros. Cuando algo no se comprende es fácil atribuirlo a dioses o seres extraterrestres. Para Andrew ése era el recurso de los ignorantes y pobres de espíritu. Lo que lo encorajinaba era que un hombre tan culto e inteligente como Erich, estuviera siempre dispuesto a oír tales majaderías.

Al concluir, Víctor corroboró sus palabras con los últimos informes médicos, situados al final de expediente que los dos visitantes pasaron por alto el día anterior. Al verlos Andrew ya no sabía si estaba viviendo su propia vida o si era el personaje de una antigua película de la Hammer, la productora británica especializada en filmes fantásticos.

Erich intervino.

-Sin duda eres un caso único, sin que ello deba llevarnos a considerarlo milagroso. Se han visto curaciones similares entre quienes acuden a milagreros, que más tarde han tenido una explicación razonable- resumió.

Era lo que debía decir un hombre de ciencia como él, pese a sentirse desazonado por algo que no podía explicarse más que acudiendo a teorías teosóficas, religiosas, o como mínimo místicas.

-Deme, usted que es médico, esa razonable explicación.

No la tenía, la ciencia no daba respuestas a todo, pero tampoco estaba iluminado por ninguna divinidad, por tanto no tenía una creencia formada, aunque intuía algo en los relatos míticos relativos a la relación de hombres y dioses. Conocía los oráculos del mundo griego clásico y los libros sibilinos que la Sibila de Cumas vendió a los romanos. Había hecho incursiones en las narraciones míticosagradas de muchas religiones correspondientes a las zonas del mundo donde se alcanzó el desarrollo histórico ligado a la invención de la escritura y que, por tanto,  disponían  de textos sagrados: el Libro de los Muertos del Antiguo Egipto, la Epopeya de Gilgamesh en Sumeria , los Vedas del Hinduismo, o el Popol Vuh de los mayas, por ejemplo. Eso le daba que pensar. Todo ser humano creía proceder de la voluntad de un ser superior, un dios. Y nadie los había puesto de acuerdo a través de los siglos, los océanos y los continentes. Todos se creían hechos a imagen de ese dios y cuando miles de millones de seres durante miles de años creen en algo es porque hay «algo». Además, libros e historias sagradas coinciden en lo fundamental, en el mensaje. Las tres grandes religiones monoteístas lo confirman elocuentemente: Corán, Biblia y Torá,  literalmente Palabra de Dios para musulmanes, cristianos y judíos.  Erich, según su leal entender para con la raza humana, la consideraba, efectivamente, reflejo de Dios ¿Pero qué dios?

-No puedo por el momento- respondió, lacónico-, pero sabremos porque te has curado cuando sepamos quien te curó.

Las pupilas de Víctor llameaban ahora que sabía qué se esperaba de él.

-Yo le daré mi respuesta, puestos a conjeturar: esa misma mujer que se apareció en la tumba a Belzoni es la que vino a mí en la orilla del mar…

Andrew dejó escapar un aspaviento, puso los ojos en blanco y su mano fue directa a su frente, incrédulo. De inmediato se arrepintió del arrebato y simuló frotarse el entrecejo, pero Víctor se revolvió en el asiento dejando de ignorar al engreído británico, la antipatía mutua era tan evidente que hasta ese momento sólo se había dirigido al alemán.

-No me mire así Andrew, me da igual que se llame Hator, María o Pepa. Prometió a mi antepasado algo y vino a curarme para que su promesa pudiera cumplirse. Sí, nosotros… ustedes los Hijos de la Viuda y yo, la sangre de Belzoni, hemos de llevar a cabo su mandato- se tomó un respiro asombrado por el cariz de su propio argumento. Hacía tanto tiempo que no hablaba que el sonido de su voz le parecía extraño- . Debemos ir a Egipto.

A él mismo le costaba creer en lo extraordinario, pero los hechos insistían en ser como eran y se podía creer en las casualidades hasta que estas eran tantas que sin lugar a dudas demostraban un plan concreto. Seguro de ello remachó con énfasis.

-Tenemos que levantar de nuevo la efigie de esa mujer. Luego, pase lo que pase, nos quedará el consuelo de haber hecho lo correcto.

-En todo caso- intervino Andrew pensando que aunque por motivos diferentes, todos estaban de acuerdo en encontrar la tumba -, nuestros caminos se dirigen al Valle de los Reyes. Será mejor Erich que llames a Bronzo para pedirle que contacte con el Consejo Supremo de Antigüedades y anuncie nuestra llegada a Saïd Hawass.                                                                                     

XV

Cuando zarparon del puerto de Mahón Quim calculó que la travesía hasta Cerdeña duraría 4 días, algo que debería conseguirse con buen sotavento Sus previsiones se encontraron con la dificultad de la bonanza que reinaba en todo el Mediterráneo. En un mar quieto que reflejaba el cielo como una lámina de acero bruñido y de nada valía largar trapo. El verdín marcaba la línea de flotación, invariable por la calma chicha que prolongaría la singladura dos o tres días más. A ninguno de los seis parecía importarles demasiado, se habían avituallado para diez días. Si buscaban emplearse, el balandro los ocupaba tanto como quisieran, si se mantenían ociosos el sol bronceaba sus cuerpos y el agua del mar les ofrecía la mejor temperatura. No tenían prisa, ni siquiera Silvia, que montó en Ibiza su pequeño escándalo porque quería poner rumbo hacia la Costa Azul antes de emprender la travesía que los llevaría a Asimira, un islote al norte de Cerdeña, donde se enclavaban los macizos de coral en los que Quim había prometido a sus invitados las mejores inmersiones. El itinerario ideal del financiero no abarcaba las costas galas, al contrario, comprendía, tras bucear en Asimira, un par de noches locas en los restaurantes y boîtes de Porto Corvo y el ulterior viaje hasta Cagliari, la capital, donde dejarían el velero en buenas manos y volarían a Barcelona. Su agenda profesional no le permitía más tiempo de asueto y no quería dejar Cerdeña para otro verano. Ann comprendió que la rabieta de su jefa fue por un motivo tan pueril como que Silvia quería lucir en la glamourosa Riviera el guardarropa adquirido para la ocasión. Montecarlo, Antibes y Cannes eran lugares idóneos para llos vestidos de noche, algunos con lentejuelas, esas pamelas extremas y esos zapatos de altos tacones que ahora se almacenaban en el camarote que ocupó antes, junto con el equipaje menos necesario de los demás, ahora ocupaba un lado en la cama de Tano.

Sin embargo, Quim logró convencer a su esposa. Además de gran conversador, era un encantador de serpientes capaz de salirse con la suya siempre. Quizá ése era el secreto de su éxito en el mundo de los negocios. Quim era un seductor nato en todos los sentidos, fuesen negocios, voluntades, o mujeres. No podía o no quería abstenerse de ensayar sus artes de conquistador con Mamen y con ella. Por otro lado, parecía no importarle demasiado a su mujer, cuya prioridad era siempre ella misma.

Cuando Ann se despertaba por las mañanas, apoyada en el pecho de su amante, casi de inmediato y pese al leve dolor de cabeza (que achacaba al sempiterno balanceo), una sonrisa de asombro se dibujaba en su bronceado rostro recordando los últimos besos de la noche anterior. Después repasaba cada uno de los acontecimientos. Eran asuntos que por las mañanas, cuando su mente estaba más o menos despejada, la sonrojaban al recordarlos y que, Como Silvia había adelantado aquel día en su cocina, eran muy apropiados para el guion de una película erótica. Y se preguntaba adónde había ido a parar su británica compostura.

Desde que Tano y ella se liaron, él cayó en un estado de celo permanente. Andaba todo el día buscándola. La acariciaba o la besaba a la menor ocasión, como si quisiera recuperar el tiempo perdido. Mantenía los resortes sexuales de Ann en plena forma. Ya no importaba quién estuviera cerca de ellos, ni qué ojos pudieran observarlos, el sexo se convertía en un tirano maravilloso. Lo practicaban con denuedo y sin sentimiento de culpa. Dejaban de abrazarse cuando buceaban, Tano cocinaba, o le tocaba por turno tripular la embarcación. A pesar de ello Ann iba a buscarlo al puente al poco de que el muchacho comenzara su turno de guardia, entonces ella aferraba el amplio timón y Tano se situaba a su espalda abrazándola y poniendo sus manos sobre las de ella en la caña, o la acariciaba mientras le susurraba palabras cariñosas al oído, ambos con la mirada perdida en el mar infinito. Era razonablemente dichosa. En el barco reinaba un ambiente tan festivo como relajado. Tenía un sexo capaz de satisfacer a la más exigente, porque Tano aunaba a su belleza y juventud, la ternura de un espíritu sensible y una inocencia en cuestiones amatorias que convertía sus abrazos en algo siempre novedoso.

Pero no todo era sexo. El carácter curioso de la inglesa la llevó a interesarse por los rudimentos del arte de navegar. Así pues, dejó de pasar las horas muertas en las hamacas de popa donde Mamen y Silvia se tendía al sol durante toda la jornada. Ella entraba en la cabina de mando y preguntaba por el funcionamiento de radares, radios, balizas GPS, sondas y otros aparatos. Cuando patroneaban Javi o Tano, Quim le enseñaba a hacer nudos marineros y reconocer los vientos por su dirección.

-¿Barlovento o sotavento?

  Ann se chupó el dedo índice y lo extendió intentando adivinar por dónde soplaba la casi imperceptible brisa.

-¿Sotavento?- respondía a las preguntas con el candor de una niña cuando le preguntan en clase de Naturales.

Ann lo miraba expectante, con las pupilas bruñidas en miel clara, sin consciencia del peligro que desencadenaba tal forma de mirar.

-De acuerdo- Quim señaló un nudo en un grueso tramo de maroma -, ese es el ballestrinque, hazme ahora un cote.

Sentada sobre cubierta, con el tanga y una vieja camiseta anudada bajo el pecho, el cabello aclarado hasta el rubio albino de tanto sol, Ann se aplicaba en hacer los nudos marineros. Quim se acuclillaba pegado a ella y aspiraba su aroma a protector solar y sal marina. Le miraba el escote de la camiseta escudriñando las pequeñas aréolas y las puntas rosadas de sus pechos. Pese a estar aparentemente saciado de verla en cueros, en tales momentos lo que el escote desvelaba era sólo para él, sin que la dueña de esos pechos pudiera intuir qué estaba mirando. Quim le tomaba las manos dirigiendo sus movimientos, incluso cuando Ann ejecutaba correctamente el nudo. Ingenua, Ann no veía intención en los roces del patrón.

-Ya conoces el dicho marinero: con un ballestrinque y un cote no se suelta ningún bote- y Quim le daba un, en apariencia, inocente cachete en la nalga. La risa cantarina de Ann volvía a resonar en el balandro, sin ser consciente de que en alta mar cielos despejados preludian tormentas.

La desidia de los demás llevó a Ann a organizar ella sola la despensa, el pañol y las cámaras. No le importaba, al contrario, en los raros momentos que se sentía ahíta de romance decidía dedicarse a otros menesteres, siempre encontraba algo que hacer, porque no era capaz de permanecer inactiva durante mucho tiempo.

En alta mar no había zonas adecuadas para su buceo amateur, se limitaban a zambullirse y nadar sin alejarse demasiado de la escala pendida de la borda. Todo era exuberante y extremo en ese barco La retraída Ann dio paso a la mujer bulliciosa que llevaba dentro. A veces sensual ofreciendo su cuerpo sin cortapisas al astro rey, otras como una camarada más entre los tres varones cuando les ayudaba en sus actividades de navegación. Risueña y siempre activa, era la comidilla de Silvia, quien, celosa, empezó a criticarla con Mamen.

Habían perdido los seis todo pudor. ¿Por qué hacer el amor en los calurosos camarotes? se preguntó Mamen en voz alta una noche, cuando tomaban copas a la luz de la luna en popa, y sin más preámbulos se hizo a un lado la braga sentándose en el regazo de su marido ante los incrédulos ojos de Ann y las risas de los demás.               Con todo, Ann no se escandalizó, como tampoco lo hizo la primera noche que apareció la marihuana. Se resistió sí, pero al final dio unas caladas a uno de los porros que iban circulando de mano en mano. Al poco se reía sin cuento, presa de una agradable euforia. La marihuana y el cava la desinhibieron más de lo que ella pudo suponer. Ya no se trataba de moverse desnuda por el barco, ahora todos hacían el amor con sus parejas en un ambiente orgiástico. Durante el día Ann deseaba a Tano y agradecía las continuas muestras de cariño que Tano le prodigaba devolviéndole caricia por caricia, beso por beso. Al llegar la noche, con el ancla echada, cuando los trabajos de navegación e intendencia habían concluido y todos se sentaban alrededor de la mesa, iluminados tan sólo por la luna y el farol de popa, Ann se transformaba en una mujer lúbrica, que ignoraba lo que era el pudor. Como si los dictados de su naturaleza resultaran inapelables, ni podía negarse a ellos ni quería. Entonces el sexo dejaba de ser indecente y adquiría condición de normal por cotidiano. No le importaba que la vieran realizando el más íntimo de los actos que se puede hacer en pareja. Bebía y fumaba cigarrillos y marihuana como los demás. Se sentía liberada, reía cualquier tontería que se dijera y si Tano se demoraba en abrazarla era ella quien le buscaba la entrepierna con el pie desnudo. Algunas noches el sentido del tacto parecía multiplicarse. Deseaba tocar y ser tocada. Su verbosidad se desbordaba sin que ella misma supiera de dónde provenía tanta locuacidad. Era más sociable que antes. El milagro del amor, se dijo. Estaba muy relajada entre sus amigos, con los cuales le daba la sensación de estar viviendo en comuna desde siempre, por lo que encontraba normal compartir intimidades en ese barco grande, aunque no lo suficiente para mantener alguna parcela de privacidad. Echada plácidamente en la hamaca se relajaba sabiendo que no tardaría mucho en yacer en los poderosos brazos de Tano. Tan pronto como los prolegómenos de la velada acabaran, se dejase de hablar de singladuras y rumbos, y comenzasen a sonar los besos y el palmoteo de las carnes entrechocando en la semioscuridad de la inmensa noche mediterránea. Lo deseaba con impaciencia, tenía constante hambre de él. Nunca había sentido unos orgasmos tan intensos.

Esas noches de lujuria desatada acababan en madrugadas de dolores de cabeza que Ann achacaba al exceso de alcohol y al balanceo continuo. Un par de aspirinas solucionaban la jaqueca, que nunca llegó a ser tan molesta como para que la muchacha no deseara volver a sentirse sumida en esos sopores nocturnos que la liberaban de prejuicios. Si de vez en cuando se extrañaba por los excesos de la noche anterior, los achacaba nuevamente a la felicidad que conlleva el sexo perfecto. Incluso encontraba deliciosos esos conatos de vergüenza que la sorprendían cada mañana al presentarse ante sus amigos para el desayuno.

A Quim se le iban los ojos detrás de Ann. Le fascinaba su forma de caminar descalza, como mantenía el pecho erguido, desafiante sin saberlo, orgullosa sin proponérselo. Esa manera en que sus pantorrillas se estiraban al iniciar cada uno de los pasos que daba. Pensaba que el cuerpo goloso de la inglesa desmentía su ingenuidad. Una belleza inocente y a la vez perversa. Blanda, delicada, suave. Mórbida. Se lucía desnuda por cubierta, él la miraba ansioso, prisionero de su propia obsesión, y ella, por respuesta al cruzarse parecía decirle: sí estos son mis pechos, y sí, estas son mis caderas. Una mujer de carnes lascivas y maneras de niña. Y qué decir del contorno de su cuello. Contemplaba esa zona de su anatomía si ella se recogía el pelo en un moño alto (una forma de peinarse que encantaba al cincuentón) cuando algunos mechones trigueños acababan desprendiéndose y le caían enmarcando el óvalo del rostro. Pero sobre todo adoraba su cuello nítido, al descubierto y esa parte que se une a los hombros. Luego, un poco más abajo, sus turbadores pezones siempre erectos le parecían de una insolencia irresistible. Por habitual Ann había dejado de dar importancia a su desnudez cuando estaba entre los demás. Desenvuelta, impúdica, indiferente, se movía en cueros con sus atributos gozosamente libres y a la vista. A veces tan cerca de Quim que el financiero podía apreciar la pelusilla de melocotón en su vientre, la textura sedosa de su piel. Esos pequeños detalles le hacían sentirla más cercana, con una proximidad que no le procuraba Silvia, quien se comportaba siempre como una hurí, atenta a que sus propios gestos, incluso estando en cueros, fueran notorios a fuerza de glamourosos. Ella y Mamen alardeaban de sus encantos femeninos. Ann lo hacía de una manera más sutil. Quim soñaba con esa ternura hendida e imberbe que siempre jugaba al escondite con sus ojos, apareciendo y escondiéndose entre los muslos sedosos. Pero no podía acusar a Ann de seductora. Ni era consciente de todo su potencial erótico, ni le quedó más remedio que avenirse al juego y, además, él ya estaba obsesionado con la inglesa desde tiempo atrás. Había logrado borrar cualquier inhibición en Ann. Era ya tan impúdica como Mamen y Silvia. Pero su candor la convertía en inalcanzable, pues apenas daba importancia a los roces y abrazos que él le prodigaba bajo cualquier excusa. No se sentía concernida y, por tanto, no podía darle una respuesta, fuese en un sentido u otro.

Quim tenía algo de alquimista malévolo. Su lujuria lo llevó a urdir un plan: suministraba a Ann cada noche, sin que ella lo supiera, el antídoto a la timidez cuando servía los daiquiris, los mojitos o el cava.               Lo que no había previsto es que Ann y Tano se convirtieran en una pareja tan unida. Quim contaba con la ninfomanía de Mamen y la falta de escrúpulos de Javi para lograr su propósito pero ¿qué decir de Silvia? Utilizaba a Ann como una yegua de entrenamiento con la cual Tano había de resolver sus dudas y adquirir unas prácticas amatorias de las que luego ella se beneficiaría. Ese fue su plan secreto desde el mismo día que los invitó al crucero. El matrimonio que conformaban él y Silvia esperaba impaciente el momento de desmembrar esa pareja recién formada y convertirla en un cuarteto, incluso en un sexteto, a Quim no le importaba por cuantos lechos pasara Ann si se demoraba en el suyo lo suficiente para saciarse de ella. En cuanto a Silvia, ya sabía desde años atrás que él no era el único en calmar su sexualidad desmesurada.

Como todas, esa tarde Quim buscó la intimidad del cuarto de baño. Mientras picaba con la tarjeta de crédito el polvo blanco, pensaba que en vacaciones sólo la cocaína podía darle la resistencia necesaria para navegar, bucear y hacer el amor cada día. En la oficina el polvo le permitía mantener el ritmo infernal al que se sometía diariamente. El caso es que el polvo blanco siempre debía estar a su alcance, con un atisbo de lucidez pensó que estaba encadenado a la cocaína. Cada vez más. El tiempo no pasa en balde, ya no tenía la resistencia de veinte años atrás. Hizo un canuto con un billete y absorbió ambas rayas, una por cada fosa nasal mientras se apretaba la otra con el dedo índice. Cerró los ojos un instante mientras el veneno lo engañaba con su falso mensaje de fuerza y optimismo. Al abrirlos de nuevo se sintió pletórico. Justo en ese momento la puerta del lavabo se abrió y Ann irrumpió en él, aún con las marcas de la sábana impresas en la piel. El cabello alborotado y los ojos levemente hinchados indicaban que acababa de levantarse de la siesta. Al verlo titubeó, ella también buscaba intimidad pero por razones distintas. Al cabo reemprendió su rápido paso hacia la taza.

-No esperaba encontrar a alguien aquí. Perdona, me estaría orinando en las bragas si las llevara.

Quim, sorprendido por la rápida aparición de la muchacha reaccionó a tiempo y se dio la vuelta enfrentándose a ella, quería tapar con su cuerpo la tarjeta y los restos de coca, pero también quería verla. Con la naturalidad de lo cotidiano, Ann se sentó en el retrete con las piernas algo separadas y los pies de puntillas. Echó el cuerpo adelante y apoyó los brazos en las rodillas escondiendo tras ellos la prosaica acción de orinar. No le importó aparecer desnuda, pero lo de orinar delante de él era cosa aparte, así que procuró taparse lo más posible y relajó el esfínter. De inmediato se oyó el ruido del chorrito contra la cerámica. Ann guiñó un poco los ojos mientras él la miraba. Quim podría tener la cortesía de salir, pensó extrañada.

-Sólo voy a hacer pipí, ya no aguantaba más ¿Qué haces tanto rato aquí? 

-He venido a lo mismo que tú y me he quedado embobado intentando recordar dónde tengo una camiseta que me gusta especialmente.

A la velocidad con que transcurren los pensamientos, Ann se recordó a sí misma la noche anterior en las posturas más obscenas a pocos metros de Quim. Por eso le pareció paradójico que la mirase con tanto interés cuando, siguiendo las más elementales reglas de higiene, no le cupo más remedio que limpiarse con papel de celulosa. Por primera vez en los últimos días se sintió escrutada. En el exiguo interior del balandro se habían producido encuentros como ese entre los unos y las otras, siempre fortuitos, y todos habían reaccionado con más recato que Quim, quien, por cierto, no tenía muy buen aspecto.

-La ropa está amontonada en el camarote que ocupaba antes- Ann se acercó a él para lavarse las manos. Quim se hizo a un lado teniendo buen cuidado de esconder la tarjeta en la palma de la mano -, quieres que te ayude a buscarla. Tengo más o menos idea de en qué parte del armario está lo vuestro.

-Sí por favor, me temo que soy un desastre rebuscando.

Accedieron al cuarto y Quim se vio favorecido por un inesperado encierro con Ann. No solían quedarse a solas, su mente febril vislumbró que no sería difícil vivir con ella. Ann podría ser la solución a la carrera hacia la perdición que había emprendido, pensó con un nuevo soplo de lucidez. La muchacha removía el interior del armario. Sus carnes tersas cimbreaban con cada uno de sus movimientos, mareando a un Quim arrebatado por la excitación y la droga. Estaba con la mujer que más había deseado desde que pudiera recordar. Ella se inclinaba para investigar en la parte inferior del ropero ofreciéndole las nalgas. Le invadió un deseo casi doloroso, insoportable. Se le acercó dispuesto a todo. Una fracción antes de que se produjera el contacto, Ann se incorporó volviéndose con una prenda entre las manos.

-¿Es esta?

-Eh... ah sí... desde luego.

-Pues estaba doblada encima de todo- Ann reparó en la mirada brillante de sus pupilas.

-¿Te encuentras bien?, pareces indispuesto.

Negó con la cabeza y cogió la camiseta. Más sereno, se dio cuenta que si la abrazaba tiraría todos sus planes por la borda. No era el momento.

-No te preocupes, se me pasará.

-Pues nada, voy a despertar a Tano y nos vemos arriba.

Desapareció tras la puerta dejando a Quim desolado. Ya no podría aguantar mucho más. Volvió al cuarto de baño y se paró delante de la taza, subió la tapa y palpó la tibieza de Ann todavía presente en el asiento, entonces se desabrochó la bragueta.

Al salir en vez de girar a la izquierda y subir, se detuvo delante de la puerta de Tano y Ann. Oyó la risa de la inglesa y a Tano negándose a hacer algo. Celoso como jamás hubiese creído, llamó con los nudillos y abrió sin más preámbulos. Los sorprendió enzarzados en una lucha que se desarrollaba en el lecho, salpicada de besos. Ella reía con la boca en los labios de Tano que la atormentaba haciéndole cosquillas en los costados. Ann se lo quedó mirando sorprendida, la sonrisa congelada en su rostro.

-Perdona Tano, te necesito inmediatamente en el puente.

Sin más comentarios volvió a cerrar y se mantuvo unos segundos al acecho tras la puerta. Había acabado con el juego. Bien. En los últimos días, cada vez que Tano le hacía el amor se sentía robado.

-¡Que se vaya al cuerno!- exclamó Ann volviendo a abalanzarse sobre Tano. Pero este ya se estaba incorporando.

-Parece importante- se levantó llevándose consigo a Ann que se le colgaba del cuello enlazando ambas manos tras su nuca -. Vete a saber si tenemos un problema de navegación.

-En absoluto ¿No lo ves? Los últimos días parece un poco ido. Anda siempre dando vueltas y refunfuñando. Seguro que se trata de alguna tontería. Me parece que ya está cansado del crucero.

- De todos modos iré a ver, por si acaso.

Cuando Tano salía Ann, frustrada, le recriminó.

-Aunque te doble la edad no es tu padre, no tienes por qué obedecerle siempre.

Tano, con la mano en el pomo se volvió y la miró dolorido, después salió sin decir nada.

Permaneció aún varios minutos en la cama, boca abajo, con el rostro apoyado en ambas manos mientras daba pataditas sobre el colchón. Se había quedado con las ganas. Ahora siempre tenía ganas, y la ocasión se había perdido hasta que anclaran por la noche. Pero por encima de su propia frustración, a Ann le soliviantaba la falta de madurez de Tano que lo empujaba a correr como un perrito faldero detrás de Quim, Silvia o Javi. La única que pasaba de todo y de alguna manera de todos, era Mamen, con quien había intimado más durante esos días que con la propia Silvia. Entre el matrimonio Pons y su marido había unos lazos que la rubia intuía con desagrado sin llegar a conocerlos. Mamen sospechaba que no solo eran negocios.

Ann se puso un blusón y subió. En popa se echó en la hamaca donde todavía reposaba la novela que estaba leyendo. Vio en el puente a los tres hombres interesados en los mandos del navío. Despechada, se desabrochó arrojando al suelo el blusón, se caló la gorra dispuesta a enfrascarse en la lectura, pero no pudo concentrarse como ya comenzaba a ser habitual. Al poco apareció Mamen.

-Hola cariño- Ann levantó la barbilla a modo de saludo, de inmediato Mamen comprendió que estaba enfadada.

-¿Es mi imaginación o parece que tenemos mar de fondo?- siguió con la vista la mirada de Ann que no se apartaba de su hombre.

-¿La primera pelea de enamorados?

-No estoy cabreada con Tano, sino con Quim.

-¿Con él?, vaya, eso es nuevo.

-Es un entremetido.

-Entrometido, se dice entrometido. Te equivocas en la dicción pero no en el concepto.

Mamen se desembarazó del pareo y se tendió en la hamaca más cercana. En ese momento Tano reparó en ellas y les lanzó un beso a través de los cristales del puente de mando. Ann hizo como que no lo vio.

-Estás hasta el coño de que mangonee a tu chico, ¿no es cierto?

Fuese clarividencia o experiencia propia, Mamen había acertado de pleno.

-Aunque le diera un trabajo y lo acogiese en Barcelona no es su amo. Vamos creo yo.

-Tano tiene muchos amos- repuso Mamen dando intencionadamente un aire enigmático a su frase.

-¿Qué quieres decir?

Ann se incorporó a medias clavando sus ojos en la rubia.

-Venga no te hagas de rogar, no me gustan las frases a medias ni los misterios.

Con gesto de quien claudica ante la presión, Mamen buscó los cigarrillos en la mesa cercana y aclaró lo que sabía o al menos pensaba de Tano.

-Tu chico siente la necesidad compulsiva de agradar a todo el mundo, ¿no te has fijado?- Ann movió la cabeza sin que Mamen pudiera saber si negaba o la sacudía para encajar lo que acababa de oír.

-Si mujer- prosiguió -, ahí está siempre: cocinando, baldeando, preguntándonos a unos y otros si todo está a nuestro gusto.

Ann recordó las palabras de Tano aquella noche fantástica cuando hicieron el amor por primera vez. Ella misma le reprochó entonces que le hablara de pinturas, a sabiendas de que eran su gran afición. Luego acudieron a su memoria momentos en los que su subconsciente le decía que Tano se esforzaba demasiado en satisfacer sus caprichos, así como los de Silvia y los demás.

-Parece como si recapacitaras- observó Mamen -. Lamento ser yo quien te abra los ojos, pero si además de un cuerpo maravilloso, buscas un tío con personalidad, tendrás que trabajártelo mucho cariño. Tano siente total dependencia de los demás.

-Te equivocas, Tano lo ha pasado muy mal no hace tanto… Digamos que está pasando una convalecencia emocional. Hay algo de razón en lo que dices, aunque no durará mucho, ya verás.

Mamen la miró fijamente guiñando los ojos mientras expelía una bocanada de humo.

-Deseo que estés en lo cierto. Formáis una pareja estupenda. Si quieres que sea así lo mejor que puedes hacer por él es apartarlo de la influencia de esos dos- señaló con el mentón hacia el puente -. No me refiero a Javi, hablo de Quim y Silvia.

-¡Por favor!, si son sus mejores amigos.

-Estás cegada. Encoñada diría yo, presentas la bobería de las tías que follan mucho y bien ¡Ah!, te envidio.

Mamen pareció disponerse a cortar la conversación, se encaró al sol y cerró los ojos.

-No te atrevas a dejarlo así, aclárame lo que callas.

Mamen volvió a incorporarse, se sentó en la hamaca y con tono confidencial confesó.

-Mira Ana, a mí no me importa. Antes de conocer a Javi estuve viviendo dos años en una comuna, soy lo que podría llamarse una tardohippie. Como podrás imaginarte hice el amor con muchos tíos. A veces con más de uno y de dos a la vez. De vez en cuando con tíos y tías también. Algunas noches no sabía de quién eran las manos que me acariciaban, ¿de mi chico?, ¿del mejor amigo de mi chico? o ¿de la novia del mejor amigo de mi chico? Andaba colocada y no teníamos luz en la barraca. Y ¿sabes qué?, me gustaba montármelo cada día con alguien diferente. Por tanto, lo que pueda ocurrir en este barco no me afectará. Pero creo que no es tu caso.

-¿Me estás diciendo que Silvia y Quim quieren hacer una cama redonda?

-Silvia siente fijación por Tano. No es para menos, no recuerdo haber visto un tío más guapo que él, excepto en el cine. Es muy retorcida esa. Quiere que le allanes el camino hasta Tano, que se lo sirvas en bandeja para quedarse con él. Silvia no tiene el tacto ni la capacidad para enderezar a nadie, por eso te utiliza. Pero lo que Silvia no esperaba es que ambos os compenetraseis tanto. Ahora está muy celosa de ti.

-¿Tú lo sabías antes de que embarcáramos?

-Lo sospechaba. Pero lo peor, Ana, es que Quim está que bebe los vientos por ti.

-¡Oh no! ¿Cómo puedes decir eso? Con la esposa tan atractiva que tiene.

- Las fijaciones sexuales de los tíos no tienen por que ir parejas a la belleza de la chica de turno. Además, me parece que no te miras mucho en el espejo tú. Quim está loquito por ti, nena, y me da la sensación que esos dos van a intentar romper la pareja que formáis Tano y tú.

-Creo que eres malpensada, Mamen ¿Por qué no me dijiste lo que sospechabas hasta ahora?

-Me caes bien. Eres un amor. Pero me parece que ya estás crecidita como para darte cuenta de lo que te rodea; además, para ser sincera, debo decirte que yo también estoy un poco celosa de ti.

-Te gusta Tano.

-Acostúmbrate, si sales con un tío bueno deberás estar atenta a las zorras como Silvia y yo, que no sabemos pensar más que con el coño- Mamen sonrió como disculpándose -. Yo soy sincera Ana, pero ojo con Silvia, ella es solapada como pocas. Y de Quim no esperes nada bueno. Le gusta todo lo prohibido.

Ann recordó el descaro de Quim en el lavabo. Desde luego ella fue la que entró acuciada por la necesidad de orinar. Con todo, habría esperado un comportamiento más discreto en él. Recordó también su irrupción en el camarote momentos después, y reconoció que Mamen podría estar en lo cierto. En todo caso el crucero estaba llegando a su fin. Ella y Tano deberían hablar acerca de qué iban a hacer con su relación una vez en Barcelona. Desde hacía horas gaviotas y otros pájaros marinos rondaban los mástiles del balandro, señal de que Cerdeña no estaba lejos. Era tan feliz, que quiso creer que Mamen se sentía algo despechada con sus amigos por alguna razón desconocida. A pesar de las rarezas de Quim, le pareció demasiado odioso lo que Mamen le acababa de decir. Exageraba.

XVI

El balandro estaba fondeado a un par de millas. A lo lejos, por proa, pequeños puntos de luz moteaban lo que debía ser la costa sarda. El sonar indicaba veinte metros de profundidad, estaban sobre un lecho rocoso con arrecifes desperdigados por toda la franja isleña, consideraron que era mejor acercarse a la costa con luz diurna.

En popa Quim extrajo una botella de cava del cubo de hielo y la descorchó con un estampido que interrumpió la conversación de los demás. Una a una fue llenando las copas y pasándolas. Cuando sirvió la que debía ser para Ann destapó un pequeño frasco que tenía escondido en el hueco de la mano y vertió un poco de su contenido en la copa, luego se la dio directamente para evitar que otro u otra ingirieran lo que estaba destinado a ella. Javi y Tano liaban cigarrillos de marihuana mientras las chicas aceptaron sus copas riendo y hablando en voz alta por encima de la música de Bruce Springteen. El sol se ponía y ya eran necesarias las luces de situación. A lo lejos varios pesqueros navegaban rumbo a ellos.

Echada en la tumbona, Ann movía las caderas ceñidas por el short al ritmo de la música. Volvía a sentirse totalmente desinhibida, poseída por una sensación de libertad, que convertía las advertencias de Mamen en puro alarmismo sin sentido. Cada vez que Tano pasaba cerca de ella, Ann alargaba la mano para sobarle los duros glúteos a través del pantalón y eso se convertía en relampagueos de deseo recorriéndole el espinazo.

-Lo que pesquen esos esta noche nos lo comeremos nosotros mañana, sobre manteles de lino- comentó Silvia acerca de los pesqueros que se acercaban por la proa, con el habitual desdén que usaba al referirse a las clases obreras.

Los tres pesqueros más cercanos hicieron sonar sus estridentes sirenas en cuanto atisbaron las luces de situación del balandro.

-Qué ruido tan horrible- exclamó Mamen -. Javi sube el volumen de la música.

En silencio, el marido de la rubia extendió el brazo indolentemente hacia el interior del barco apuntando con el mando al hall, hasta que un tamborileo sonó por encima del último bocinazo. Ann se incorporó rauda al reconocer la canción Thank You, de la cantante Dido, era una pieza musical que la encandiló en su momento. Comenzó a moverse sinuosamente al son de los bongos mientras daba palmas con las manos por encima de la cabeza, acompasándolas al ritmo cadencioso de la canción. Todos celebraron a la improvisada gogó. Quim la contempló, ceñudo, maquinando planes. Deseándola. De pronto se le ocurrió algo.

-Es poco piadoso por nuestra parte reservar el espectáculo para nosotros solos- exclamó encaminándose hacia el puente. Cuando entró accionó las luces de la cubierta de popa y el escenario donde Ann bailaba se iluminó. Como por ensalmo, ante los ojos atónitos de los pescadores apareció en cubierta una rubia con poca ropa bailando sensualmente. Del pesquero más cercano surgieron vítores en una extraña jerga parecida al italiano. Varios pescadores se apiñaron en estribor para contemplar mejor a la bailarina. La expectación que despertó en las tripulaciones de los pesqueros hizo que viraran proa hacia ellos para pasar lo más cerca posible. Silvia musitó un insulto dirigido a Ann, estaba harta de que la inglesa siempre fuera el centro de atención de todos. La trajo al crucero por interés propio, era una herramienta para conseguir sus fines pero, oh sorpresa, la mosquita muerta se reveló como una lideresa. Hacía días que le parecía ser tan sólo la sombra de esa chica y no podía soportarlo más.

Se oyeron exclamaciones provenientes del pesquero más cercano cuando Ann apoyó las nalgas en la mesa y se encaramó impulsándose con los brazos. Se incorporó sobre la tabla, el cuerpo convertido en una espiral de ritmo. Los trabajadores de la mar pasaban tan cerca de ellos que el oleaje que producían lamía el casco del balandro. Los recios sardos festejaban el balanceo de caderas de la rubia. Era como si Ann se meneara en la barra de un local de streap-tease, bailaba disfrutando de sus propios movimientos lenta y sinuosamente, con intención provocadora. Los párpados, algo caídos, limitaban su visión extrañamente tridimensional, de tal forma que las manos del pescador barbudo que pasaba ante ella en ese preciso instante, apoyadas en la borda, eran mucho mayores que el tórax embutido en la camiseta. A cada acorde de guitarra, las caderas de Ann se proyectaban en un sentido u otro. Halagada por los aplausos, dio pábulo a la insólita sensualidad que anegaba sus sentidos, llevándose las manos a la espalda deshizo el lazo del sostén sin tirantes. Se lo quitó de un tirón, y comenzó a dar vueltas sobre sí misma mientras rotaba la pelvis, a la vez que enarbolaba el sujetador por encima de la cabeza girándolo como un ventilador. Cantaba en voz baja la conocida letra de la canción, como si la voz de Dido fuera la suya, con cada frase miraba a Tano ofreciéndole el play-back y el baile que ejecutaba.

-¡Vamos chicas!- exclamó de súbito Ann cuando vio un par de teléfonos grabándola desde el pesquero más próximo -, démosles a los pescadores motivos para que no borren nunca los clips de sus móviles.

Pero las otras dos no se movieron, porque no eran capaces de competir con el erotismo que exhalaba la inglesa. Lanzó al objetivo más cercano el sostén y un beso con la mano acompañado de una sonrisa desvaída. Generosa como nunca, comenzó a desabrochar la bragueta de sus shorts sin dejar de imprimir movimientos sinuosos a su cintura, con los pulgares en las trabillas, jugó a que se los bajaba o no, entre las arengas de los sardos. Ann parecía ejecutar un baile mezcla de disco y danza del vientre. Su tripa coronada por el piercing se contraía y dilataba parsimoniosamente y ese movimiento provocaba que los shorts bajasen en cortos intervalos, apenas se sostenían ya en sus caderas y la abertura delantera mostraba a los pescadores su monte de venus depilado. Al poco el pantaloncito resbaló por sus muslos ayudado por un voluntarioso golpe de cadera, que renovó los vítores desde los pesqueros. De una patada lanzó la prenda al mar. Desnuda por completo, sobre el improvisado podio, frunció los labios y alzó los brazos para que el público pudiera apreciar en detalle el contorno de su cuerpo mientras daba vueltas sobre sí misma sin dejar de balancear las caderas, igual que una profesional en la apoteosis de su actuación.

La voz de Dido se extinguía, lentamente los tres pesqueros se alejaron del balandro, Cuando sus luces de posición eran puntos rojos en medio de la negritud del mar, Ann, excitada y sudorosa se dejó caer sobre Tano, que la llevó en volandas a la hamaca donde se sentó. Ella hizo lo propio sobre sus piernas. Con un brazo le rodeaba la cabeza aprisionándola contra su pecho, la otra mano le acariciaba la espalda estudiando de la dureza de sus músculos. El sentido del tacto era más fuerte que nunca, muy agradable. Ahora era Tano quien jugaba con la impaciencia de Ann demorando lo que ella ansiaba desde hacía horas. En la hamaca contigua Quim y Silvia hacían el amor, algo más allá Mamen, de rodillas, devoraba a su marido. Por fin el muchacho levantó en vilo a Ann para que ella misma se acomodara encima de él.

Quim y Silvia hacía rato que suspendieron su rutinario coito para dedicarse a mirarlos como dos hambrientos ante las vitrinas de una pastelería. Ann se arqueaba, los dedos enlazados tras la nuca de Tano y la cabeza hacia atrás, gimiendo entrecortadamente, su piel era más sensible que nunca a la descarga de hormonas, sus ojos prietos, sus labios entreabiertos y el rubor que la cubría desde la raíz del pelo hasta el vientre la transformaban en la diosa del sexo y fueron el acicate necesario para que la mano de Quim volara hasta el pecho de la inglesa donde percibió el galopar desenfrenado de su corazón. Quim quería que batiera así de fuerte por él. Con cautela bajó despacio los dedos hasta que sus yemas presionaron un pezón. Ann no se inmutó, miraba las estrellas, todavía concentrada en los últimos espasmos de su sexo. Entonces el rostro de Quim apareció en su campo de visión y la besó. Al darse cuenta de quién procedían caricia y beso, sintió una mezcla de repulsión y atracción. Indecisa dejó que la lengua del cincuentón recorriera su cuello, se le erizó de nuevo la piel pues en ese momento las zarpas de Tano la aferraron con fuerza por la cintura mientras arremetía en su interior agonizando de placer. Cuando Tano terminó, Ann prorrumpió en una carcajada, no le molestaban las caricias nerviosas de Quim, al contrario las disfrutaba. Deseo y placer campaban a sus anchas en ella, incluso encontró muy atractivo a Quim. Tampoco dio importancia a que Tano y Silvia se besaran. El goce recién experimentado la reconciliaba con la humanidad entera y se sentía magnánima.

-Qué bien besas condenado- susurró Silvia tomando aire para de inmediato volver a pegar sus labios a los de Tano.

-Te estás comiendo mis postres, glotona- bromeó Ann.

Silvia la miró con desprecio, su cuerpo se pegó como una lapa al del muchacho sin importarle que todavía estuviera dentro de Ann. Mientras, las caricias que le prodigaba Quim se iban volviendo más perentorias.

Se desentendió del cincuentón, empujó suavemente a Silvia apartándola y se arrulló en el pecho de Tano. Completamente relajada, a la espera del segundo asalto, su vista vagó por cubierta y vio a Mamen de hinojos entre las piernas de Javi, sus miradas se cruzaron sin que Ann captase la muda advertencia de su amiga.  

Como si la sonrisa que antes le regaló fuera un sí, Quim la abrazó estrechamente por detrás. Ann sintió la erección en su espalda. Dejó de reírle la gracia, se volteó sin salirse del abrazo de Tano (que observaba a su amigo sin decidir cómo tomarse su actitud), y extendió los brazos separando a Quim.

-Un poco de cariño sí, pero de ahí no pases- rogó con dulzura.

Decepcionado Quim, se comió la rabia y la impotencia. Acudió a la mesa donde llenó de nuevas copas.

-Brindemos por los pobres pescadores, por la decepción que sufrirán cuando esta madrugada lleguen a sus casas y encuentren a sus esposas después de haberse llenado los ojos con nuestra chica.

Bebieron, Mamen apuró su copa de un solo trago y siguió cenándose a su marido quien bebía indolente, dejando vagar la vista entre la cabeza movediza de su esposa y el mar. Ann acudió por su copa y luego giró sobre sus talones para volver al lado de Tano. Fue en ese momento cuando vio a Silvia ocupando su puesto sobre los duros muslos del muchacho. Indecisa se volvió en busca de ayuda hacia Quim que, sin interesarse por su esposa, la tomó por la cadera con una mano mientras con la otra sujetó la que sostenía la copa y se la condujo a la boca incitándola a apurar su contenido. Incrédula y aturdida, sin saber lo que estaba pasando, bebió.

-Follemos- propuso con voz gutural.

El tono con que lo dijo ocasionó un acceso de risa a Ann, que apartó con presteza la copa y se llevó la punta de los dedos a los labios, la carcajada que pugnaba por estallar quedó ahogada y se le escapó una pedorreta que él interpretó como una burla hacia sus pretensiones. El deseo y la incertidumbre estaban terminando con su paciencia.

Lo escrutó bajo una nueva perspectiva, su cuerpo delgado parecía famélico comparado con el de Tano, pero no era mal parecido ni su piel se veía ajada por el paso de los años. No terminaba de entenderse a ella misma, siempre pensó que si sorprendía a su pareja con otra montaría en cólera. Llegada a tal situación, no solo no la afectaba, sino que se planteaba la posibilidad de hacer ella lo mismo con el marido de la usurpadora. Su último pensamiento lógico fue que Mamen tenía razón: ese matrimonio había estado buscando el cambio de parejas, luego, perdió el hilo de sus pensamientos, que iban y venían, fugaces como relámpagos contradictorios. Carecía de visión periférica, como si mirase por un tubo, por eso tardaba en darse cuenta de lo que ocurría a su alrededor. Fijó como pudo la mirada en Quim quien sin soltarla de la mano la impelía a echarse en la mesa. Sentía curiosidad y rechazo a la vez. Y las ganas de hacer el amor no la abandonaban.

-Ríndete y móntatelo con él tía- le sugirió Silvia -esta noche el carnet de baile de Tano está comprometido con todas las chicas de la fiesta.

Ann no comprendió la metáfora. Su mente se espesaba cada vez más. La mano de Quim en su cadera la acariciaba suavemente erizándole la piel.

-Follemos- insistió el financiero.

Volvió a empujar el borde de la copa hasta sus labios y Ann la consumió por completo. Mamen no perdía detalle, le pareció extraño tanto interés del uno porque la otra apurase completamente la bebida. Supuso que la quería lo más borracha posible, para vencer su reticencia.

Mansamente permitió que la abrazase. Los dedos de Quim recorrieron su vientre hasta el sexo. Ann se dejó tocar, lo miró incrédula cuando alcanzó el inicio de la hendidura y justo en ese preciso instante, Ann supo que su mente y su cuerpo no reaccionaban al unísono.

-Espera, dame un respiro.

Espoleado por el deseo, en vez de acceder profundizó más. Ann, rauda, se dio la vuelta encarándose a la mesa para esquivar al intruso que pugnaba por entrar en su intimidad. Como si alguien hubiera accionado un interruptor, de súbito la oscuridad se acentuó y los márgenes del universo se estrecharon hasta encerrarla en una mazmorra tan estrecha como helada.

-Necesito espacio. ¿Qué me pasa?

Las piernas le fallaban y se apoyó en la mesa con una mano mientras se mesaba la sien con la palma de la otra.

Quim, enervado, la ciñó por detrás.

-Debe ser el cava, creo que esta noche me he pasado.

Se sentía desorientada, en ese momento no comprendía cómo permitía que Quim la empujase contra el sobre de la mesa para abrirse paso entre sus piernas y así hurgar en su interior. No la avergonzaba lo que estaba a punto de pasar, pero le parecía ilógico. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Tenía frío, mucho, como si de repente la temperatura hubiera bajado diez o veinte grados. Sus piernas eran de trapo, se desmadejó sobre la superficie de caoba, entonces la penetró con un empellón brusco, sin contemplaciones. Se sintió zarandeada, el canto de madera le laceraba el bajo vientre. Logró liberar los brazos aprisionados entre su propio cuerpo y la mesa. Pese a los empujones frenéticos se cogió los hombros y clavó los codos en la madera, intentando elevar el torso y proteger el pecho de las abrasiones que le producían las arremetidas contra la dura superficie.

-¿Qué nena, lo estabas deseando verdad?- Quim con voz entrecortada.

¿Dónde estaba su ropa?, ¿cuánto tiempo llevaba en ese barco?, ¿cómo había llegado allí? Miró alrededor: en una de las hamacas un ser informe, como salido de un cuento de terror gótico, realizaba una extraña danza sobre otro y más allá una bruja desnuda de enormes pechos, procedía a realizar un aquelarre con su víctima propiciatoria. Sintió pánico. Por fin recordó que en el interior del barco había una puerta tras la que guarecerse y una cama caliente. Quim la penetraba con rudeza, , giró la cintura todo lo que pudo encarándose a su agresor, que, sorprendido por el movimiento súbito de ella, se salió.

Quim creyó por un momento que quería cambiar de postura, que prefería hacerlo de frente.

-Es-estoy enferma. Quiero irme a la cama, por, por favor.

No pudo percibir el rictus de ira de su agresor, apenas veía y no era del todo consciente de que estaba siendo violada por un fauno con patas de cabra. Defraudado, Quim montó en cólera ¿Estaba jugando con él al ahora sí, ahora no? Se iba a enterar esa puta. Cerró el puño derecho y lo descargó con fuerza en el rostro de la muchacha. El chasquido pasó desapercibido entre el rumor del mar, lo gemidos y suspiros del resto del pasaje. Un surco de sangre salpicó la mesa donde rebotó el rostro de la muchacha hiriéndose el otro pómulo.

El fauno se convirtió en Príapo cuando incrustó las rodillas en las corvas de ella y le separó con fuerza las piernas.

-¿Cama?, no querida, aquí mismo. Que todos vean lo que te hago.

No entendió nada, aquella voz era el graznido de un cuervo.

Una mano de hierro le apretó la espalda inmovilizándola, la otra dirigió lo que caracteriza a Príapo entre sus nalgas.

-N...No…por fa…

Un calambrazo la traspasó de parte a parte cuando Quim, con un brusco empellón, la sodomizó. Agónica, empalada, su mente enfebrecida creyó que una serpiente había entrado en su intestino pugnando por apropiarse de su cuerpo. En ese momento perdió el conocimiento.

-¿Te ha gustado?- preguntó Quim después de pasarse el dorso de la mano por la boca para limpiarse las babas.

Con las piernas colgando, Ann permanecía inerte, el cuerpo sobre la mesa, boca abajo.

Javi lo miraba todo, a su mujer, a Ann, a Silvia, a la espera de que su pene resucitara. Mamen estaba a horcajadas sobre el rostro de Tano, encarada a Silvia, que la observaba montada en las caderas del joven, contenta pero aún no satisfecha. De vez en cuando, ambas mujeres se acariciaban y besaban. No eran lesbianas pero a nadie le amarga un dulce. Mamen había entrevisto el numerito de Ana con Quim. Sexo anal. Al parecer la inglesa tenía más encaje del que ella había supuesto. Mejor para ella.

-Contesta- insistió Quim, que en el claroscuro no se había dado cuenta de las gotas de sangre en la mesa.

Por respuesta Ann sufrió una serie de espasmos. Las convulsiones se apoderaron de ella. Su cuerpo resbaló de la mesa cayendo pesadamente sobre cubierta. Tras la sorpresa inicial el hombre se apartó de la muchacha como si fuese una apestada. Los labios rotos y el pómulo hinchado le deformaban las facciones.

Un poco antes de que el clímax la alcanzara, un escalofrío recorrió la espalda de Mamen. Vio como Quim zarandeaba el cuerpo inanimado de Ann sin que ella reaccionara. Un terrible presentimiento abortó su placer. Todos rodearon las patas de la mesa, Mamen reparó en los labios tumefactos, en el hematoma del pómulo producido por el golpe contra la mesa cuando Quim le dio el puñetazo. Lanzó una mirada acusatoria al patrón, tomó la mano inerte de Ann, tan fría como el hielo, le abrió un ojo con el índice y el pulgar, las pupilas de Ann estaban tan dilatadas que ocupaban casi todo el globo ocular.

-Esta chica está muy mal- dictaminó. Algo que era evidente para los demás, luego se volvió a Quim con gesto acusatorio.

-¿Qué le has dado Quim?, ¿qué le metiste en la bebida?

Pasada la euforia del deseo, Quim fue presa del cobarde que siempre llevó dentro.

-¡Yo, yo no le he dado nada!- alzó la voz histérico.

Ann los sentía muy lejos, sus voces eran estridentes, monstruosas. Tenía miedo. Le dolían la boca y el ano. Seguramente eran animales que habían surgido del agua, o quizá ella estaba en el fondo del mar porque sentía mucho frío y apenas podía respirar. Se desvaneció de nuevo.

-No tiene pulso- observó Javi casi con indiferencia tras comprobarlo- y está fría como un cadáver.

Mamen abofeteó con dureza a Quim.

-¡La has matado hijo de puta!                                         

XVII

Didier era el patrón de los tres pesqueros. Se trataba de un francés instalado en la italiana isla de Cerdeña. Por tarde, cuando salieron del puerto de Cagliari les advirtieron que sería una jornada de pesca corta, probablemente infructuosa, porque una fuerte borrasca se avecinaba. El meteorólogo de la cofradía de pescadores calculó que la tormenta haría acto de presencia en las costas sardas al amanecer. Y, sin embargo, fue una sesión de pesca inusualmente fructífera. De repente la sonda captó lo que parecía ser un enorme portaviones desplazándose ochenta y cinco brazas por debajo de ellos. Didier se desgañitó dando órdenes a los otros dos pesqueros. Se calaron las artes de pesca, arrojaron por la borda los pesos de hormigón arrastrando tras de sí 125 brazas de calabrote con regletas de anzuelos que atravesaban sardinas por los ojos cada dos brazas. Boyas y pesos convirtieron los palangres en atrayentes líneas quebradas de alimento para besugos, doradas, congrios y merluzas. Cuando izaban el arte de pesca, Didier tuvo que ordenar avante lento para que el movimiento del barco ayudase a recuperar las calas que bullían de peces. Incluso dos atunes, más de 200 kilos entre ambos, se enredaron en el nailon y fueron capturados para alegría de los esforzados trabajadores de la mar. Los tres barcos volvían con los frigoríficos llenos a rebosar. Llegar al caladero y besar el santo. Hacía años que no recordaban una jornada tan provechosa. Por poniente unos cumulonimbos se desarrollaban en vertical como gigantescas volutas de humo anunciando lluvia inminente. Habían tenido suerte y amenazaba mala mar, todo indicaba que era el momento de volver.

Mientras sus hombres terminaban de clasificar la pesca en cajas con hielo, miró de nuevo hacia oriente por si divisaba los mástiles del barco de recreo. La mujer, una golfa probablemente, se le había metido entre ceja y ceja. A pesar de la buena jornada laboral y la consiguiente satisfacción que ello le causó, no dejó de pensar en ella un solo instante. Didier se rascó la tupida barba. Si no divisaba el balandro, que sería lo más lógico, ya que todo bicho viviente estaría buscando amparo en el puerto, escudriñaría los muelles para encontrar el velero y verla otra vez. A sus sesenta y tres años podía apreciar con calma la belleza de una mujer, a pesar de lo cual esa tía de mirada desvaída y figura de museo, lo había subyugado. Era una cara de ángel en un cuerpo de vicio. Tenía luz en la piel y se movía como una hetaira.

………………….

-¿Qué es aquello que se ve en el horizonte?

El dedo tembloroso de Silvia apuntó al oeste.

-Los pescadores- conjeturó Quim, alarmado al divisar las luces de posición de tres navíos. Viéndolas le vino a la cabeza varios teléfonos móviles en manos de algunos de esos descerebrados fotografiando a Ann.

-¡Debemos desembarazarnos del cuerpo!

Asustado y cobarde, pensó que si no había cuerpo no habría delito.

Sus palabras cayeron como una losa sobre cubierta. Silvia estaba espantada y asintió con la cabeza. Se imaginaba en los calabozos de Cagliari acusada de complicidad en un homicidio. La posibilidad de ir a la cárcel era algo que nunca pasaba por la mente del común de los mortales, ahora en la suya era una terrible certeza.

-¡Sí, sí, arrojémosla al mar!- gritó, estridente.

Mamen había tapado el cuerpo de Ann con la manta que les había servido de tálamo noche tras noche. La inglesa no respiraba ni tenía pulso. No sentiría frío en esa noche que se tornaba gélida por momentos, pero su desnudez, siempre tan atractiva, era ahora algo patético y el extraño rictus de su rostro una acusación, por lo que deseó no seguir viéndolo. Lástima, le caía bien Ana. Aunque no estaba dispuesta a tener litigios con la policía italiana por ella.

Vigilaba por el rabillo del ojo a Tano, no fuera que estallase en cólera ante lo que pretendían hacer con quien fue hasta unas horas antes «el amor de su vida». Desde luego Tano no era homosexual, de serlo tendría principios morales más asentados y a lo mejor hubiese demostrado mejores sentimientos y más hombría. Mamen habría entendido que el muchacho se revelara por lo que iban a hacer, pero seguía gimoteando en un rincón, acobardado. Superado por la situación, sentado sobre su adorable culo, mientras se abrazaba las rodillas.

-No podemos hacer nada por ella- intervino Javi, cuyo cerebro trabajaba a marchas forzadas.

El cuerpo que él también deseó, con el que esperaba regocijarse cuando el patrón se cansara de ella ya solo era lastre. Y ni hablar de presentarse con un cadáver en Cagliari.

-Ahora debemos preocuparnos por nosotros ¿Se sabe algo acerca de su familia?

-Sus dos hijas están con su madre en Londres- bramó Silvia trastornada.

-¿Su familia de Inglaterra sabe que se vino de crucero contigo?- volvió a preguntar Javi que se mantenía más lúcido que Quim.

-Seguro- Afirmó Silvia -, estamos perdidos.

-En absoluto- rechazó Javi.

Se volvió hacia Quim. Parecía como si el banquero se hubiese hecho cargo de todo. Quim estaba desolado, los efectos de la cocaína se habían esfumado y toda su fuerza yacía en un pozo son fondo con su alma muerta. Javi le dio un empellón satisfecho de ser por una vez más fuerte que él.

-¡Despierta!

-Sí, sí...

-Ve al puente, pon en marcha el motor. Nos vamos de aquí- ordenó, luego miró a todos uno por uno -. Nunca hemos estado en estas aguas. Salimos de las Baleares rumbo a Túnez y hacia allí debes poner proa ahora.

Quim asintió. Su cuello se hundió entre los hombros camino del puente.

-¿Y Ana?- preguntó Mamen.

-Ana nos dejó en Ibiza. Ligó con alguien,... un británico como ella. No, no sabemos quién era, y no, no nos dijo dónde iba, recogió sus bártulos y se fue, simplemente. Eso es todo lo que sabemos de ella. Durante lo que nos queda de singladura nos pondremos de acuerdo en los detalles.

La idea podía resultar, todos respiraron tranquilizados.

-No tenemos vituallas suficientes para llegar a Túnez- comentó Silvia -, nos faltarán agua potable y gasoil.

-Beberemos refrescos, o desharemos el hielo del congelador. Nos bañaremos en el mar y navegaremos a vela. Cualquier esfuerzo será poco con tal que no nos relacionen con el cuerpo de ésta, si es que alguna red de pesca lo iza- repuso Javi sin mostrar la menor compasión por la mujer.

Todos miraron el bulto que formaba la manta. En ese momento el motor retumbó y el velero comenzó a vibrar.

-Venga Tano, ayúdame.

Javi apartó la manta. Su mente fría conjeturó que alguien deduciría que estaba confeccionada en España, por eso no arrojaría el cuerpo envuelto en ella. Javi cogió a Ann por los tobillos y esperó que Tano lo hiciera por las axilas. La cabeza de la joven se desmadejó entre los brazos del muchacho. Ante las miradas impresionadas de Mamen y Silvia, ambos hombres balancearon el cuerpo de quien había sido su amiga, a la de tres la arrojaron por encima de la borda al agua oscura. Los cuatro se asomaron para ver como se hundía hasta que sólo fue una mancha lívida entre dos aguas.

-Espero que las corrientes la arrastren al fondo.

Javi pareció satisfecho.

-Silvia, tú y Mamen haced un hatillo con los enseres de Ana y subidlos a cubierta- ordenó.

………………….

Didier escudriñaba a lo lejos la estilizada figura del velero, cuando notó que en su popa y bajo la línea de flotación se producía un borboteo. Había encendido los motores. Supuso que como él, los tripulantes del balandro estaban al tanto de la tormenta que se les echaba encima y se disponían a buscar refugio en puerto seguro. El balandro era más rápido que su viejo cascarón, en Cagliari lo vería amarrado en la zona deportiva.

Para su asombro vio que el velero emprendía rumbo sur-sudeste. Qué estúpidos, si lo mantenían durante cinco o seis millas se meterían en el corazón de la tormenta que venía desde el este-sudeste. En un momento dado le pareció que arrojaban varios fardos por la borda. Durante diez minutos observó sus luces y cuando vio que no mostraba intención de cambiar de rumbo, decidió acudir a la radio para ponerlos sobre aviso de la mar con la que se iban a encontrar.

Ajustaba la frecuencia de la radio con el micro en la mano, dispuesto a ponerse en contacto con el balandro. Entonces oyó voces urgentes provenientes de cubierta. Al salir el balandro había desaparecido en la oscuridad. Vio a sus hombres asomados a la borda, uno de ellos iluminaba con su potente linterna algo que flotaba en el agua.

-Parece un cuerpo humano.

-Lo es Armando, lo es.

Con ojo de marino avezado comprendió enseguida que ese cuerpo no llevaba mucho tiempo en el mar. Quizá se había hundido quedándose entre dos aguas y algún reflujo o corriente lo había hecho emerger de nuevo. De repente, Didier entendió la súbita marcha del balandro cuando avistó su flotilla, sin siquiera importarle el rumbo que emprendía, y por qué arrojaron al mar unos bultos que parecían un equipaje. Una actitud extraña cuya explicación era que habían arrojado el cuerpo al agua y puesto hélices en polvorosa para huir de posibles testigos.

-Armando ve al puente y dile a Christiano que pare máquinas y vire todo a babor. Nicola extiende la escala fuera borda y no quites ojo al cuerpo ¡Moveos atajo de gilipollas!

El pesquero maniobró aproximándose hasta detenerse a seis metros del cuerpo de una mujer del que emergía tórax y rostro vuelto boca arriba, tenía los brazos abiertos. Su melena era una mancha lívida contra las aguas negras.

-¡Es la rubia que se despelotó cuando pasamos por aquí!- exclamó Armando.

Didier la había reconocido. Quien mal anda mal acaba, pensó no sin pena. Sentía que un nudo le atenazaba la garganta y la bilis le subía por la tráquea recordando otros cadáveres rescatados del mar, cuando participó en varios salvamentos marítimos. A pesar de ello pudo seguir dando órdenes. Nicola era un hombre fuerte y buen nadador.

-Nicola al agua, acércala a la escala, yo la agarraré.

Mientras Nicola se descalzaba, Didier se descolgó por la escala hasta que sus pies se hundieron en el mar.

-Cuando termines de quitarte esas botas piojosas, la puta se habrá bebido todo el Mediterráneo si no es que está muerta ya ¡Muévete merluzo!

Vio a Nicola trazar una parábola por encima de su cabeza como un enorme pájaro, y hundirse en el agua a un metro más o menos de la náufraga. Al poco, emergió la cabeza de su hombre que con dos brazadas se situó detrás de la mujer sujetándola por la barbilla. Didier pasó un brazo entre las cuerdas de la escala y se dejó caer cuanto pudo. Eran dos hombres fuertes y entre ambos la subieron hasta que Armando y Christiano se hicieron con ella. La tendieron entre cajas de pescado y cabrestantes, a la luz de una linterna.

-Ilumina el rostro ¡Me cago en todo lo que se menea!- Atronó el rudo capitán para que su hombre dejase de pasear el haz de luz por el cuerpo de Ann.

Los otros pesqueros llegaron hasta ellos, permanecieron al pairo iluminando con sus focos la escena. En sus cincuenta años como marino, Didier había visto bastantes ahogados y mujer no era uno de ellos. Estaba lívida y sus miembros presentaban cierta rigidez. Sus manos y pies eran como hielo, pero no había tragado agua. ¿De qué habría muerto? Seguramente era una mujer de alquiler, a juzgar por el chasis y como lo meneaba. De las que se hacen pagar caros sus servicios. Estaba casi seguro de que alcohol y drogas habían tenido algo que ver con que la dejaran atrás como pasto de peces. O quizá algo más prosaico: la falta de acuerdo en el precio. Incluso pudiera ser que esa descarada hubiera chantajeado a los señoritos del velero. Vete a saber... Pero...

Los párpados temblaban, observó actividad motriz bajo ellos. Le abrió un ojo con la delicadeza que sus dedos morcillones le permitieron, la pupila era un enorme círculo mate que se movía como si su dueña estuviese en trance. No le notó el pulso, ni siquiera parecía respirar, sin embargo, no era su imaginación: esa pupila tenía vida.

-¡Rápido una manta, está viva!

Didier le metió sus gruesos entre las dos filas de dientes, la mandíbula estaba rígida pero logró que se le abriera la boca, le pasó una mano por la nuca para levantar la barbilla y le taponó las fosas nasales, tomó aire y comenzó a hacerle el boca a boca: ¡un, dos, tres!, luego aplicó el talón de una mano sobre el esternón, ayudándose con la otra inició un masaje cardiaco. Hasta treinta veces. Sudoroso, repitió ambas operaciones una vez más, después fue Armando quien efectuó el masaje, mientras él seguía insuflando aire en su boca manteniendo la barbilla alzada y las fosas nasales tapadas. Sintió el salobre sabor a sangre mezclada con sal marina que manaba de los tumefactos labios femeninos. Por alguna razón la joven había sufrido una parada cardiorespiratoria, pero quizá no fuese demasiado tarde. Tras arduos intentos el pecho de la joven exhaló un suspiro profundo. Como adelantó Didier la chica no vomitó agua, puesto que no se había ahogado. Armando colocó un espejo delante del rostro de Ann, cuando se empañó ambos sonrieron.

Momentos después Didier abrazaba el cuerpo envuelto en una áspera manta de lana dentro de la cabina. Su intuición le dijo que lo mejor era darle calor. Después de avisar por radio a los carabineros de Cagliari, se dirigieron a toda máquina hacia el puerto de la capital.

    -Esta zorra estará meneando el trasero otra vez en dos semanas- auguró Armando.

    El patrono emitió un bufido, o criando malvas en un nicho sin nombre, todavía no estaba fuera de peligro. Entre que ese bonito culo se lo comieran los peces o los gusanos había poca diferencia.

……………………..

El balandro tajaba las aguas impulsado por las velas. Hacía rato que el combustible se agotó. Quim gobernaba el barco en un mar que había pasado de la calma chicha a una ligera marejadilla. El agua gris empezaba a puntearse de pequeñas salpicaduras que se extendían en ráfagas con la brisa.  Sus hombros se habían venido abajo y se sentía incapaz de seguir en el puente. Apenas podía sostener las manos en la caña porque había tomado dos Válium 10 con el fin de dormir y la esperanza de borrar de su mente el rostro de Ann. Ahora el empeoramiento del mar era un inconveniente que le impedía seguir en el camarote. Ni Tano ni Javi estaban capacitados para tripular el barco en malas condiciones atmosféricas.

A pesar de la contundencia con que Javi aseguraba lo contrario, estaba convencido de que acabaría pagando por lo que hizo a Ann. Nadie desaparece sin dejar huella ante la indiferencia de su familia y autoridades ¿Creerían en Londres la historia de que se fugó con una aventura de discoteca? Maldita sea la hora en que conoció a esa perra inglesa, y maldita también la hora en que empezó a tomar substancias... Porque,... no podía, no... la mezcla de cocaína, alcohol y Valium... Quim se apoyó sobre el timón. Los párpados le pesaban toneladas. En vez de observar el mar, cada vez más encabritado, su mirada tendía a quedarse fija en su propia imagen reflejada en el cristal de la cabina. Se dormía por momentos. Sacudió la cabeza y volvió a prestar atención al desdibujado horizonte ¿Cómo salir de ese trance? Debieran haber lastrado el cadáver con algo pesado, para asegurar que iba directo al fondo del mar. De nuevo surgió su silueta reflejada en el cristal. Ojeras, el rostro desencajado. Se fijó en las salpicaduras de sangre que asomaban en su pecho por la camisa abierta. Era sangre de Ann que surgió a borbotones cuando le partió la boca. Una de las manchas tenía una forma caprichosa, de felino... Un león rampante como los que aparecen en los escudos heráldicos. Una fie,…ra…

  Se durmió aferrado al timón. Agitado, vio el rostro de Ann transformándose en una máscara ensangrentada, luego se hundió en el mar, mientras adquiría el aspecto viscoso de lo que lleva semanas dentro del agua, lívido, blando e informe. Pasto de los peces. Entonces volvió a ensangrentarse y poco a poco los rasgos podridos fueron adquiriendo un aspecto fiero, casi felino. La pesadilla se convirtió en terror onírico. Y en su delirio, la cólera del Cielo le manifestó su sentencia inapelable:

Ra observaba desde el centro de la bóveda celeste la iniquidad de los hombres. Sus malas acciones acabaron con la paciencia del dios por lo que decidió castigar a la Humanidad entera. Para ello, mandó llamar a su bienamada hija Hator. Cuando ésta se presentó ante el rey de todos los dioses, Ra habló así:

Hator, tú que velas por la felicidad de los seres humanos durante su vida, ayudas a que su nacimiento esté libre de percances y en su hora final los conduces por el camino correcto hacia los Valles de Ialú, ¿crees que tus desvelos son correspondidos, que la maldad de los hombres no merece mi justa ira?

Padre, contestó la Dama del Sicomoro, el hombre es un chacal egoísta que merece la más dura de las lecciones. Pero ¿no crees que entre todos ellos habrá un solo hombre o mujer buenos, no perdonarías a toda la raza humana si encontraras un alma digna de tu compasión?

No seré benevolente con quienes no lo son ni entre ellos mismos, rugió airado Ra. Ve e inflígeles el más terrible de los castigos. Que no quede rastro del hombre sobre la tierra.

Y la dulce Hator se convirtió en la leona Sekmet, una fiera tan sedienta de sangre, que no corría suficiente por todos los cuerpos de los seres humanos para apagarla. Cuando Ra vio que ríos y mares se teñían de rojo sin que Sekmet se sintiera ahíta, su corazón se acongojó y se dio cuenta que la leona seguiría manchando de sangre sus fauces hasta que no quedase hombre o mujer vivos sobre el orbe. Comprendió que el castigo era desmesurado, pero ya no podía detenerla y, como la compasión anegaba su alma ideó exprimir el zumo de cientos de granadas rojas con el que tiñó un lago de cerveza para que Sekmet lo confundiera con sangre y abrevara en él. Ebria de cerveza teñida, se durmió bajo una acacia terminando así el terrible castigo a la Humanidad.

Quim cayó al suelo. Cuando se levantó, surtidores de espuma surgían por babor y estribor. Las cuadernas crujían como si pidieran auxilio. Parecía que el barco iba a deshacerse en cualquier momento. El balandro hundía la proa en el mar encabritado y el agua barría la cubierta de lado a lado. Zarandeado por una tormenta como pocas veces había visto, Quim salió del puente aferrándose a una cornamusa. El viento cambiaba sin previo aviso, de una dirección a otra entre remolinos de espuma y lluvia cerrada. A pesar de que ya había amanecido, la oscuridad reinaba y se veía truncada de continuo por líneas brillantes que se quebraban en el cielo iluminándolo continuamente, acompañadas de un fragor que parecía provenir de un solo y prolongado trueno. Examinó el velamen. Como temía, los obenques y las escotas se habían desprendido y la vela rajada volaba como una bandera al viento huracanado, dejando el balandro a merced del oleaje. Mientras se aferraba con ambas manos para no ser arrastrado por las olas, se preguntó por qué ningún bicho viviente estaba con él intentando gobernar el barco. Caminó por cubierta agarrándose a cualquier saliente, consiguió llegar adentro y abrió la puerta del camarote de Tano.

-¡Tano hay que subir! Nos hemos metido en medio de una tormenta.

Tano seguía con el ánimo tan postrado como cuando arrojaron al mar el cuerpo de su amada. En el momento que alzó la vista hacia Quim, este vio su rostro demudado, de una palidez cadavérica. Tano estrechaba contra su pecho una prenda de la que fue su amante. En los ojos del muchacho brilló un odio más temible que la misma tormenta. Cerró la puerta de golpe y a trompicones huyó, a sabiendas de que Tano podía matarlo de un golpe. Desesperado, Quim comprendió que Tano no le ayudaría, al contrario, ya no podría estar seguro en su presencia; más aún, en cuanto la policía lo interrogara hablaría por los codos. Probó en el camarote de Javi. Al abrir la puerta lo vio durmiendo junto a Mamen en las literas que no dejaban de balancearse. Un montón de objetos rodaba por el suelo, uno de ellos era el frasco de Valium. Estaban totalmente sedados. Ignoró a Silvia. Estaba muy asustado, al borde del pánico y él era el más fuerte de la pareja, en ese momento Silvia estaría acurrucada en el lecho, totalmente aterrada, por tanto, no podía contar con ella, como siempre. Cuando volvió a salir, el estómago se le subió a la garganta. El mar era una montaña rusa que los levantaba suavemente y los dejaba caer de golpe. El círculo del sol apareció en un momentáneo agujero oval abierto entre nubes. A pesar del terror le llamó la atención, el efecto se asemejaba al de un gran ojo cuya pupila fuese de oro pálido.

-Si estás ahí, si existes, ten piedad de mí a pesar de mis actos- murmuró, derrotado.

El cielo pareció quebrarse con un rayo más potente y cercano que los otros. Bajó la cerviz. Agarrado a la borda quedó petrificado cuando vio por encima del puente un muro altísimo de agua gris frente a la proa y por encima de él la terrible amenaza de un tifón. Impotente dejó de luchar para abandonarse a su suerte. El formidable torbellino cónico con el vértice invertido se abrió paso velozmente hacia ellos, cuando lo tuvo encima vio que era una manga de aire que succionaba el agua del mar como un gigantesco aspirador. Sintió el hálito de la muerte poco antes de que la espiral de agua y viento rabiosos se cerniera sobre el balandro, barriendo la cubierta. La proa del navío se levantó varios metros por encima de las olas, Quim notó que el suelo desaparecía bajo sus pies, sintió que caía al vacío hasta golpearse contra algo muy duro, de inmediato una sábana tibia de sangre bañó su rostro. Su último pensamiento antes de que el barco se partiera en dos, fue que Ra le había enviado su dedo justiciero.                                            

XVIII

Saïd Hawass colgó el teléfono de golpe y volvió a llevarse el auricular a la oreja.

-Que venga Hussein a mi despacho, ahora mismo.

No lo enervaba tanto haber tenido que decir una vez más que no, como el hecho de que hubiese sido a su amigo Bronzo. Y es que a veces no se trataba de negativas, sino de peticiones imposibles. ¿Cómo era posible que Paolo Bronzo, director del principal museo egipcio de Europa le pidiera un poco de vista gorda para tres de sus amigos, alegando no sé qué buena voluntad y respeto a los principios de derecho egipcios?

Desde treinta años atrás, el servicio que dirigía Hawass no autorizaba excavaciones arqueológicas más que a entidades oficiales, gobiernos, universidades o fundaciones, con un proyecto claramente científico y delimitado, tanto en el tiempo como en el territorio. Se acabaron aquellas prácticas de antaño, cuando los occidentales campaban a sus anchas en Egipto, perforando su sagrado suelo y dispersando su patrimonio por todo el mundo. Y Bronzo lo sabía ¿Cómo entonces podía pedirle que permitiera a un amigo suyo efectuar sondeos, nada menos que en el Valle de los Reyes? Una excavación no oficial, bajo la promesa de que si encontraban algún indicio, el Consejo sería informado para que se hiciera cargo. Al parecer ese tal Jürgens había investigado y tenía pruebas de la existencia de una tumba no clasificada como KV[5], probablemente algún agujero descubierto y luego olvidado por Giovanni Battista Belzoni, alguien que no hubiese dejado escapar un hallazgo importante.

Saïd Hawass fue interrumpido en sus pensamientos por la entrada de Hussein, que se quedó silencioso, apoyando la espalda contra la puerta del despacho. Se trataba de un hombre en los cuarenta, enjuto, cetrino, de ojos hundidos en las órbitas; lucía un fino bigote que, sumado a su traje de chaqueta cruzada y corte amplio, le daba el aspecto de un hombre recién llegado en un viaje astral desde los años veinte.

-Siéntate- le ordenó su jefe -, tengo un trabajo para ti. Sintiéndolo mucho debes partir a Luxor.

Hussein asintió. Lentamente se acercó a la mesa y tomó asiento frente a la figura imponente del director del Instituto. Se trataba de un anciano de casi ochenta años, grande y de aspecto fuerte. Su nariz aguileña y mentón cuadrado junto a la espesa melena blanca le daban una apariencia senatorial. Vestía siempre espléndidos trajes de corte italiano, excepto cuando visitaba las excavaciones bajo su jurisdicción, entonces se equipaba con cómoda ropa campera. Ambos hombres, tan diferentes en aspecto como en el concepto de cuál debía ser el objeto principal del Consejo, formaban, sin embargo, un equipo bien conjuntado en lo referente a las investigaciones sobre expolios y robos del patrimonio histórico, ya fueran pequeños hurtos en museos, descuidos de objetos a pie de excavación o tráfico organizado de antigüedades. Hussein era un antiguo policía transferido al Servicio, un buen sabueso, que había metido entre rejas a bastantes amigos de lo ajeno, recuperando lotes enteros de piezas que ahora descansaban en los sótanos del Museo de El Cairo. Pero había indicios claros de que cobraba comisiones fraudulentas a las cuadrillas de trabajadores nativos, incluso se sospechaba que no era remiso a distraer alguna pieza de los lotes requisados en el mercado negro. Por su parte Saïd Hawass provenía del mundo universitario, era un eminente arqueólogo, formado en Francia y Alemania. Un hombre honesto, fundador de una excelente facultad de arqueología en la capital. Reivindicativo: las antigüedades de su país son de Egipto y de todos los egipcios. Mientras que el policía opinaba que la República Egipcia debía ceder en concesiones administrativas la explotación de sus yacimientos y lo que se hallase en ellos, es decir, vender la actividad arqueológica de su país, Hawass estaba llevando a la práctica su sueño de ampliar el actual Museo de El Cairo mediante la construcción de otro mucho mayor, para exponer todo lo hallado que enmohecía en los sótanos por falta de espacio en las salas y vitrinas. El director del Consejo era un hombre de ciencia y daba la bienvenida a cualquier erudito, fuera cual fuese su nacionalidad, si le ayudaban a desvelar todo el pasado egipcio aún enterrado bajo la arena. Hussein en cambio era un pragmático, consideraba que si los países que tenían petróleo lo vendían a espuertas, por qué Egipto no podía vender la ingente cantidad de antigüedades que dormía en la oscuridad de los subterráneos cairotas o bajo la arena. Antagónicos, para el director, Hussein era un mal necesario, pues recuperaba mucho y a cambio se cobraba una pequeña comisión. Aunque le resultaba difícil de digerir, Hawass, pragmático también a su manera, transigía en ello ignorando sus hurtos, porque la alternativa era prescindir del mejor policía que había tenido a su servicio.

Se detestaban a la vez que se necesitaban.

Hussein acababa de regresar de Sakkara, al oeste de El Cairo, donde seguían produciéndose descubrimientos a pesar de que en ese enclave se hallaba la pirámide más antigua (IV Dinastía). Varios de sus hombres se habían incorporado a los trabajos de desescombro y avituallamiento para vigilar desde su anonimato que no se produjeran hurtos. Hussein lo había organizado todo, como otras veces. Por eso ahora Hawass lamentaba mandarlo de inmediato a Luxor, la antigua Tebas, la de las cien puertas, en el sur, con el fin de seguir los pasos de Erich Jürgens y sus dos colaboradores, por si pese a su negativa al director del museo turinés, el alemán se empeñaba en seguir adelante con su rastreo.

-Supongo que aún no has pasado por tu casa.

-Preferí redactar primero el informe, doctor- respondió Hussein con un intencionado tono de reproche, a sabiendas de que a su jefe le estaba costando encomendarle un nuevo trabajo sin apenas darle tiempo a deshacer la maleta. Disfrutaba en ocasiones como esa, cuando Hawass se veía obligado a pedirle un esfuerzo adicional. La inseguridad que le daba verse rodeado de hombres sabios en esas dependencias, se atenuaba cuando el gran jefe lo necesitaba. Se sentía reafirmado en su puesto de trabajo. Pero sobre todo, le permitía asumir cierto ascendiente sobre el engreído maestro de escuela, metido a mandamás del Egipto faraónico.

Hawass imprimió un suave movimiento a su cabeza de león. Su voz sonó conciliadora cuando explicó a su subalterno la urgencia que le obligaba a requerir de nuevo sus servicios.

-Acabo de tener una conversación con el director del Museo Egipcio de Turín que me ha dejado preocupado. Al parecer un policía de Scotland Yard y un médico han encontrado en un viejo manuscrito pruebas, según dicen irrefutables, de la existencia de una tumba sin descubrir en el Valle de los Reyes.

Hussein miró perplejo a su interlocutor. Eso no podía ser, y si fuese cierto probablemente se tratara de una tumba real. Algo inaudito. Por un momento su imaginación voló hasta la década de los años veinte, hacía casi un siglo, cuando Carter descubrió la tumba de Tuthankamón. Si se organizara de nuevo el jaleo que entonces supuso aquel hallazgo, él estaría en medio del meollo. Olió beneficios.

-No debemos adelantar acontecimientos- continuó Hawass interpretando al dedillo el gesto de asombro de Hussein -, si bien el currículo de esos dos hombres avala cierta credibilidad, es posible que estén cometiendo un error de bulto, no sería la primera vez.

-¿Cuál ha de ser mi cometido?- Hussein retomó su actitud deliberadamente sobria y profesional.

Como si no hubiera escuchado la pregunta, Hawass continuó.

- Y lo peor, el Consejo también haría el ridículo dándoles apoyo. He pedido al italiano que esos hombres nos entreguen copia del manuscrito para que el Consejo lo analice, sin respuesta ninguna.

El catedrático extrajo del bolsillo de su chaqueta un paquete de cigarrillos americanos y ofreció uno a su subordinado que lo aceptó. Después de encender ambos pitillos, Hawass fue directo al grano.

-Mucho me temo que esos pájaros no se han conformado con mi negativa. Al parecer están volando hacia aquí. Verás Hussein, he sido taxativo con Bronzo, cualquier prueba documental sobre yacimientos arqueológicos en suelo egipcio, debe ser entregada a mi personal para que la valore y tome cartas en el asunto si se considera fiable. No creo que el tal Erich Jürgens y su amigo de Scotland Yard vengan a verme, es más, creo que en el aeropuerto harán transbordo y volarán directamente a Luxor.

-Se arriesgan a una acusación grave si los sorprendemos excavando por su cuenta.

-Probablemente se consideran hombres intrépidos, ya sabes, Indiana Jones y todo eso. Debe tratarse de personajes con pocas cosas que hacer y mucho dinero que gastar.

-Saldré ahora mismo para el aeropuerto y me pegaré a ellos como si fuese su sombra. En cuanto hagan algo irregular los detendré.

Hussein apagó el cigarrillo en un gran cenicero de cristal sobre el escritorio y se incorporó.

-¿A qué hora está previsto el aterrizaje?

Hawass consultó su reloj.

-Vienen con un ayudante español desde Barcelona. Si no me equivoco el vuelo dura unas tres horas y salieron hace ya dos. Si te das prisa los encontrarás en pleno trámite aduanero.

-Entonces no perdamos más tiempo.

-¡Hussein!- lo interpeló cuando el policía tenía ya la mano en el pomo de la puerta.

Hawass acababa de recordar los métodos demasiado expeditivos con los que solía obtener información de quienes detenía.

-Ten en cuenta que por el momento no son más que tres honrados turistas. Actúa solo ante la seguridad de que están infringiendo la ley y,… mantenme informado a diario.

Hussein lo miró con rencor. A pesar del esfuerzo que le estaba pidiendo, tras la agotadora semana en Sakkara, por fin tuvo que sacar a relucir su ascendiente sobre él. Asintió con gesto agrio y salió.

Tras identificarse en el aeropuerto ante el aduanero de turno, Hussein se apoyó en una columna cerca de la cinta de la que los pasajeros del vuelo Iberia 341 procedente de El Prat en Barcelona deberían recoger sus equipajes, antes de efectuar el trámite de aduana. No tardaron mucho en llegar varios empleados de agencias de viajes con los carteles anunciadores del nombre de su empresa aún bajos. Una remesa de turistas estaba a punto de llegar. Pronto nuevos pies hollarían la sagrada tierra de Hussein y nuevos ojos se maravillarían ante la sabiduría atávica de su pueblo. Al poco, la sala se llenó de europeos sudorosos, que en rigurosa fila fueron apareciendo por la puerta batiente. Algunos vestidos con poco sentido del ridículo, otros como si fueran exploradores a punto de involucrarse en una gran aventura africana. Los más iban ataviados con la comodidad que requería Egipto en plena canícula. Entre estos destacaban dos hombres maduros acompañados por un treintañero, cuyas apariencias se asemejaban más a las de unos hombres en viaje de negocios que a turistas. De inmediato, Hussein supo que eran ellos, entre otras cosas porque no atisbaban expectantes, como los demás, los carteles que empleados de agencia y conductores de autocares enarbolaron al unísono en cuanto aparecieron los turistas. Esperó a que recogieran sus maletas y pasaran por el mostrador de la aduana para que el encargado, al sellar el pasaporte de Erich, le hiciese la señal convenida poco antes.

Los tres europeos no acudieron al mostrador de vuelos nacionales para trasbordar a Luxor, en cambio tomaron un taxi y Hussein hizo lo mismo.

-Siga a ese taxi.

-¡Guau!, como en las películas.

Seguir a otro coche en el enloquecido tráfico cairota no era tarea fácil. Entre constantes bocinazos, cada vehículo hacía su personal interpretación del código de circulación. Paraban o no en los semáforos, según el antojo del chófer, cruzaban en diagonal de un lado a otro de la calzada, y a pesar de ello no se producían más accidentes de lo que era habitual en otras ciudades. El taxi cruzó un puente sobre el Nilo seguido por el de Hussein a quien ya no le quedaban dudas de que se dirigían al Hotel Sheraton.

-Pare aquí mismo- ordenó al doblar una esquina cuando el otro taxi entró en la rotonda frente a la entrada principal del hotel. Pagó sin perder detalle de cómo el portero vestido a la turca habría la portezuela y saludaba a los europeos.

Cuando dos botones recogieron las maletas, Hussein entró en el vestíbulo tras ellos para cerciorarse de que los extranjeros tomaban habitaciones y una vez desaparecieron en el ascensor, se dirigió hasta uno de los teléfonos públicos. Llamó a Saïd Hawass para informarle de los movimientos de Jürgens y sus acompañantes.

…………………

-Es inútil que lo intentes, Erich, Hawass te despedirá con cajas destempladas – insistió una vez más Andrew.

-Ese tal Saïd Hawass tiene la solución al callejón sin salida en el que nos encontramos.

Erich estaba en lo cierto. Desde que Paolo Bronzo les dijo por teléfono que sus gestiones ante el Consejo Supremo de Antigüedades habían sido infructuosas, los tres se centraron en buscar alternativas pues habían hecho todos sus planes contando siempre con que tendrían el beneplácito de Hawass. Más que descartar una posible negativa de quien mandaba sobre todo lo relacionado con la arqueología egipcia, no habían querido pensar en ella. Se produjo a pesar de sus esperanzas. Como luego reflexionó Erich, eso había sido siempre lo más probable.

Mientras que Andrew quería a toda costa ser el primero en entrar en la tumba, fuese acompañado o no por miembros del Servicio, Víctor descartaba la posibilidad de dejar en manos de otros lo que a él se le había encomendado por un antepasado doscientos años atrás y Yasmín le había manifestado viniendo a él. Víctor entraría en el sepulcro para cumplir con su cometido a costa de lo que fuese. No defraudaría a Yasmín. Andrew creía que los eventos extraordinarios se presentaban solamente una vez en la vida de cada hombre, y en la suya ése era el momento y el lugar. Las yemas de sus dedos estaban rozando el milagro del descubrimiento, no dejaría que se le escapase. Al fin y al cabo todos sus años, estudios y amor por el Egipto dinástico, le otorgaban el derecho a entrar allí antes que nadie. Por tanto, el inglés y el español estaban de acuerdo en partir hacia el Valle, con o sin autorización de Hawass. A todo esto, Erich no quería ni oír hablar de transgredir las leyes egipcias. Se devanaba los sesos, en busca de los argumentos adecuados que convencieran a sus compañeros para que no intentaran la locura de excavar en el Valle como furtivos. El orden y la ley no siempre eran justos pero había que respetarlos. Desesperado ante la tenacidad de sus amigos, Erich resolvió intentarlo personalmente con el director del Consejo Supremo de Antigüedades.

-Creo conocer bastante bien a los egipcios. Me remito a mis siete estancias anteriores en este país- Andrew miró directamente a Víctor aunque hablara con Erich, quería que le quedara claro al español que él conocía muy bien el terreno que pisaban.

-Están resentidos por el expolio histórico que los occidentales hemos perpetrado aquí y no es para menos- continuó Andrew -. Como inglés entono el mea culpa por la parte que me toca, ni los griegos se conforman con que los frisos del Partenón estén en mi país, ni los egipcios están satisfechos viendo sus mejores obeliscos en las principales plazas europeas y americanas.

Enarcó las cejas encogiéndose de hombros para indicar que él estaba al margen del devenir de la historia.

-Todas esas riquezas en el Museo Británico y en el Louvre,… lamentablemente convierten la carta-legado de Belzoni en una desgraciada realidad- concluyó.

-De acuerdo, de acuerdo. El busto de Nefertiti está en Berlín y yo tampoco me siento orgulloso de ello. Dejemos los remordimientos de conciencia para mejor ocasión. No puedo dejaros ir al Valle de los Reyes sin la pertinente autorización- se empecinó Erich.

-Hablas como si tú no fueses a acompañarnos en caso de no obtenerla- intervino Víctor.

Estaban en la habitación de Erich. Siguiendo su costumbre, el anfitrión se acercó al minibar y revisó el contenido de la nevera. Al poco regresó donde estaban sus amigos con bolsitas de frutos secos y refrescos. El calor era patente cuando el aire acondicionado, recién conectado, aún no refrescaba el ambiente.

-Lo siento. Tú me conoces Andrew, tú no Víctor- a la par que los nombraba les ofreció una lata y una bolsita -. No haré nada ilegal. Os ayudaré en lo que sea preciso mientras no incumpla con ello la ley. Sin autorización no entraré en esa tumba, aunque quiera hacerlo tanto como vosotros. No quebrantaré mis principios.

Andrew Convenció a Erich que desistió de la idea de hablar personalmente con Saïd Hawass, estaba el inglés seguro que nada podría convencerlo y no quería levantar la liebre, es decir, que el egipcio conociera su presencia en su país. Tras asearse y cambiarse de ropa, los tres se reunieron en el vestíbulo al atardecer, dispuestos a hacer un recorrido por la capital. Antes de salir del hotel pidieron al encargado del mostrador que les reservara vuelo para el día siguiente con destino Luxor, luego partieron en taxi, momento que Hussein aprovechó para salir de detrás del enorme periódico e interrogar al empleado sobre las intenciones de los europeos. Ahora sabía que disponía de 12 horas para ir a su casa, preparar de nuevo la maleta y descansar algo. Así lo hizo.

Tras varias horas en el vestíbulo del Sheraton su humilde hogar le parecía, más si cabe un antro infecto y su mujer una vieja arpía, comparada con las occidentales ceñidas en ropas multicolores. Mujeres sensuales en un ambiente sugestivo y sofisticado, colgadas del brazo de hombres evidentemente acomodados, a juzgar por sus relojes y atavíos. Sonrientes, despreocupados, todo era perfecto para ellos. Podían sentarse en una de las mesas del bar y hacer un pedido que supusiera un cargo a la cuenta de sus habitaciones equiparable a lo que él ganaba en un mes. Los despreciaba, porque no parecían darse cuenta de sus privilegios. La única diferencia entre ellos y él fue haber nacido unos miles de kilómetros más al norte o al sur. Los odiaba, se sentía robado, despechado por la existencia que le había tocado vivir.

-Debes tener una amante. No creo que Hawass te mande siempre a lugares tan apartados- gruñó su mujer cuando lo vio hacer la maleta de nuevo.

Después de haberle dado doce hijos durante veinte años, la indiferencia de su marido le pesaba más que el duro trabajo de llevar la casa adelante.

-Si te vas al menos déjame dinero, ¡no tengo con qué llenar el puchero!

Fuera del dormitorio se oían las voces de los niños jugando ¡Dios!, cuándo empezaría de nuevo el colegio, pensó. Hussein necesitaba descansar y esos pequeños demonios no dejaban de hacer ruido, sobre todo los gemelos. Extrajo del bolsillo interior de la chaqueta su cartera y contó el dinero que tenía, no era mucho pero se podía permitir darle a la bruja unos billetes de cinco libras. En Luxor contaba con la delegación del Consejo para obtener los fondos necesarios.

-Toma mujer. Ahora déjame solo, el avión sale a las ocho de la mañana y no he dormido nada desde hace dos días.

Su esposa tomó el dinero mientras le echaba una ojeada con el rabillo del ojo. Contó los billetes mojándose las yemas de los dedos con la lengua.

-Tu amante es muy fogosa y tú ya estás viejo. Necesitas toda la noche para satisfacerla- supuso la mujer.

Por respuesta Hussein la agarró por el brazo y a trompicones la sacó del dormitorio cerrando de un portazo. Se echó en la cama entre crujidos del viejo somier. Antes de dormirse, aún pudo oírla maldiciendo a la hipotética meretriz. Luego la mujer llamó a uno de los críos y lo mandó a comprar al colmado cercano.

XIX

Durante el vuelo a Luxor, los otros dos lograron sacar al guasón que Erich guardaba dentro. Víctor acudía al Valle de los Reyes en busca de respuestas, Andrew de emociones. Tanto el uno como el otro parecían dos adolescentes a punto de acometer por primera vez un deporte de riesgo. Valoraban el peligro y a la vez se sentían fascinados por lo que ocurriría en adelante. Y Erich punteaba la conversación de ambos con ironías que acabaron por dibujar una sonrisa bajo el bigote de Andrew, a su pesar.

Durante el trayecto ocurrió algo mágico: los lados se acoplaron y el triángulo se formó. De repente el trío se daba cuenta que se completaba. Entonces desaparecieron los resquemores para ser sustituidos por un ambiente de camaradería. Andrew lamentó para sus adentros que Víctor no estuviera iniciado en la Masonería, de ser así el triángulo sería perfecto.

El español distaba mucho de ser, tres días después, el alcohólico que encontraron en El Masnou. Su mirada había perdido la opacidad del primer día. Seguía siendo melancólica y podría tachársele de taciturno. No obstante, a medida que iba conociendo a sus nuevos compañeros en esa extraña empresa, sus mutis eran menos prolongados. Él también se sintió, como por ensalmo, integrado en una empresa, incluso quizá en un grupo. Ahora respondía más allá de los lacónicos monosílabos del principio y metía baza en las charlas que solían mantener los viejos amigos. Al fin hasta acabó por reír las socarronerías de Erich.

El inglés había renunciado a su papel de flemático gentleman y se dejaba llevar por la emoción de la aventura. La flema irónica puesta a buen recaudo. Su reto era de doble naturaleza: por un lado descifrar el enigma de lo que Belzoni describió durante su corta estancia en la tumba, averiguar qué había de cierto en ello; por otro la tumba en sí: abrirla, examinar su contenido, la disposición en que los encargados del enterramiento dejaron el ajuar funerario. La información que pudiera desprenderse de un lugar que estaba tal como lo dejaron milenios atrás. Desvelar secretos de una civilización que los saqueadores destruyeron durante siglos de rapiña, en todos y cada uno de los templos y tumbas. En cambio, Erich se mantenía en sus trece: no pasaría por encima de la ley, pero visto que no podía convencerlos de no entrar en la tumba sin los permisos adecuados, les ayudaría en todo lo que pudiese. Habría muchas cosas que hacer, previas a la apertura. Lo primero, por supuesto, encontrarla, y a partir de ahí conseguir herramientas, transportarlas… Con eso podía ayudarles y no era poco.

Víctor y Andrew hacían planes sobre cómo entrar en la tumba, Erich apostillaba los proyectos de ambos con comentarios chistosos, que los otros le reprochaban entre bromas y buen humor. Ninguno de los tres se apercibía de la presencia varios asientos detrás de un hombre que los vigilaba. Volaban siguiendo a contracorriente la trayectoria del Nilo. El gran río padre serpenteaba por el pardo desierto, convirtiendo ambas orillas en un enorme y prolongado oasis verde, atraídos por un agujero cavado en la arena del desierto treinta y cinco siglos antes, se introducían en el corazón de la Historia, confiados a su destino.

En la llanura tebana, el cauce se apaciguaba. El río era una corriente mansa a los pies de los dos templos. Las velas triangulares de las falucas moteaban de blanco sus aguas pardas. Víctor giró sobre sus talones para observar las hileras de carneros que custodiaban la entrada al primer pilono del templo de Karnak. Esa magnificencia le llevó a calibrar la magnitud de la empresa en la que estaba comprometido. Atravesaron la Avenida de las Esfinges y entraron en un recinto gigantesco. Un bosque de columnas papiriformes y lotiformes, altas como edificios, puntales que alguna vez sostuvieron un techo ahora inexistente. Los afanes se hacían realidad. La enormidad de la Sala Hipóstila con su miríada de columnas, atestiguaba que quienes edificaron todo eso, durante tanto tiempo, no podían estar equivocados. Obeliscos como enormes dedos apuntando al cielo le informaron que el templo no era patrimonio de ninguna religión sino del mismo Cielo. Los grabados en las paredes de Karnak (traducidos por Andrew), le permitieron ser consciente que antes de su vida habían existido otras, tan importantes para quienes las vivieron como la suya lo era para él. Los egipcios, desde las piedras, le hablaban de pasiones, triunfos y fracasos; de sus vidas cotidianas, de lo que amaban y detestaban. Amenofis II se le apareció a la manera de un gran atleta y cazador, Tutmosis III se le mostró soberbio desde su pedestal, como la historia dice que fue aquel faraón militar y triunfador. Ramsés II le sonreía complacido, parecía darle la bienvenida, como si lo esperara. Así era el efecto que causaba a los turistas la enigmática sonrisa de Ramsés el Grande, desde el profuso número de estatuas con el que los artistas representaron al más megalómano de los reyes egipcios. Y, no obstante, Víctor presintió que se la dedicaba a él solamente. Era una mezcla de asombro ante lo desconocido y la certeza de estar en el lugar adecuado, lo que embargaba su ánimo con la sensación de pequeñez que todo humano siente la primera vez que visita Egipto. Alborozo y turbación.

XX

A finales de agosto el sol es inmisericorde en el Alto Egipto, por eso los turistas visitaban el Valle de Los Reyes a horas muy tempranas. Desde los barcos anclados en el puerto fluvial de Luxor, camino de la gabarra que les permitiría cruzar desde la orilla este a la oeste, partían aquellas hordas llenas de morbosa curiosidad por ver las antiguas tumbas. En el otro lado, los autocares los recogían y ascendían durante varios kilómetros hasta el centro del Valle, donde los guías se encargaban de llevar sus grupos a los recintos abiertos al público.

Hussein se había vestido con una gallabiya larga hasta los pies. Desde el asiento de atrás de un viejo Ford, propiedad del Consejo, oteaba la amplia terraza del Hotel Winter Palace con vistas al Nilo en la que varios turistas desayunaban. Entre ellos el inglés, a criterio de Hussein el más detestable de los tres europeos. Vestido con aire colonial, mientras un niño nubio, sentado sobre su caja, le limpiaba las botas. Era una estampa hiriente para Hussein, quien en sus años mozos tuvo un flirteo con la organización islámica Gemma´a al-Islamiyya. Le hería esa prepotencia, la condescendencia con que el inglés sonreía al guapo niño y fumaba, seguramente esperando a que sus compañeros acudieran para desayunar. Parecía como si quisiera emular el ambiente creado por Agatha Christie en su novela Muerte en el Nilo, de la que se hizo una película rodada en parte precisamente en ese hotel. Ajustó las lentes de sus prismáticos. Efectivamente, allí llegaban los otros dos, el alemán grandullón y el español delgado. Los observó hablando animadamente mientras desayunaban con cubiertos de plata. Al terminar les retiraron las sillas y ellos se cubrieron las cabezas, gorras para los continentales y un sombrero de ala ancha para el inglés. No serían superfluos esos tocados dentro de dos horas en el Valle. Porque estaba seguro que allí se dirigirían, y a tal efecto él se había provisto de un cajón lleno de pequeños obeliscos de bronce y escarabeos lacados en verde. Pequeñas bagatelas con los que se confundiría entre tantos otros vendedores de baratijas. De esa guisa podría seguir sus pasos sin llamar la atención.

A Hussein le rondaba una idea por la cabeza. Una quimera de momento, que si se veía confirmada y él era capaz de llevar a cabo, terminaría con sus penurias y le supondría la revancha contra esos europeos y sobre todo contra Saïd Hawass. Pero para llevarlo a buen puerto, la policía turística que vigilaba el Valle no debía conocer su verdadera identidad. Por tanto, se camuflaba como vendedor. Solo dos miembros del Servicio en la zona del Alto Egipto estaban al tanto de su presencia. Ellos le habían facilitado el vehículo y todo lo demás, también se habían comprometido a no desvelar su presencia en Luxor hasta que les diera todos los detalles de lo que estaba haciendo. Ahmed y Mustafá se llamaban. Su catadura moral era controvertida, por eso los había escogido. 

Pero había que esperar a ver si esos desgraciados europeos estaban en lo cierto.

………………..

Andrew escogió ese momento de la mañana precisamente para poder mezclarse entre tanto turista. Los tres hombres cruzaron el río en el turno de un grupo de americanos e italianos procedente de un lujoso barco de los que hacen el crucero por el Nilo. También cruzaban varios egipcios y nadie se preguntó quiénes eran esos tres, cuyo aspecto era tan de turistas como el de los demás. Víctor había sido encargado de llevar colgados al cuello vídeo y cámara fotográfica. Erich portaba una bolsa con varias botellas de agua, y Andrew llevaba en la mano una guía turística, entre cuyas páginas había escondido un plano topográfico del Valle.

Hussein saltó a bordo desde la pasarela, segundos antes de que la levantaran. Colgado del cuello por una correa, llevaba en ristre el cajón cerrado que contenía las baratijas. Los otros egipcios lo miraron primero con curiosidad y luego con hostilidad, considerándolo un competidor.

-Habrá turistas que no vengan en viajes organizados, digo yo- supuso Víctor temiendo que el guía se preguntase quiénes eran esos tres que se habían unido a su grupo.

-Rara avis- respondió Erich -. En todo caso eso exactamente es lo que somos nosotros. Nuestro cicerone es Andrew, en cuyo pasaporte hay varios sellos de entrada al país, e indudablemente lo conoce mejor incluso que muchos empleados de agencia.

Andrew resopló.

-Lo mejor será que no tengamos la necesidad de dar ninguna explicación, la policía egipcia es recelosa por naturaleza.

-Y a pesar de todo os empeñáis en meteros en esa tumba si damos con ella- Erich sacudió la cabeza -. Estoy sorprendido por tanta osadía. Cuanto más cerca estamos más miedo me da vuestra inconsciencia.

-Si hacemos bien las cosas no tiene por qué pasar nada- Víctor intentó animarlo.

En ningún momento Andrew había cejado en sus intenciones de completar la aventura, pero desde que supo la irreversible negativa de Erich a entrar, parecía menos seguro de sí mismo. Víctor anticipó con infantil sencillez como se desarrollarían los acontecimientos.

-Entraremos al amparo de la noche. Tú Andrew, te darás un festín. Examinarás, analizarás, fotografiarás. Luego arreglaremos el desaguisado que ese terremoto produjo. Por último, saldremos y nos dirigiremos al Consejo Supremo de Antigüedades Egipcias para darles en los morros con un hecho incontrovertible: la existencia de la tumba de un faraón. Nos estarán eternamente reconocidos, ya veréis.

Víctor miró alrededor con optimismo. Ocuparse, buscar respuestas le hacía sentirse nuevamente en forma. En su fuero interno aspiraba a encontrar una respuesta ilógica, porque lo que le estaba pasando no podía explicarse por medio de la razón. Hallara lo que hallase en el subsuelo egipcio. Lo que se tilda de sobrenatural era algo que todavía el raciocinio humano no había sido capaz de entender.

-A veces la simplificación de planteamientos resuelve los problemas que éstos conllevan. Ojalá tengas razón- repuso Erich que también miraba al resto del pasaje.

Parejas y grupos de amigos inmersos en un guirigay de voces y conversaciones en varios idiomas. Abanicos batiendo el denso aire africano. El guía egipcio intentando hacerse oír en inglés e italiano. Los vendedores de baratijas hablando y gesticulando en alta voz. La corriente parda del padre Nilo batía contra la quilla de la gabarra cuando esta distaba todavía un kilómetro de la orilla oeste. Poniente, donde el dios Ra se retiraba a diario para descansar. Las arenas pardas bajo las que los muertos debían transitar durante doce horas de tenebrosa oscuridad, hasta que el disco solar iluminara nuevamente la faz de la tierra. Oeste adentro, arenas rojizas, en contraposición con las ubérrimas orillas del Nilo, tan verdes como repletas de palmerales y cultivos, bullendo de vida. Esa era la diferencia entre este y oeste: el camino emprendido por los tres hombres.

La luz era tan intensa que empequeñecía las distancias. Andrew estaba de nuevo cerca del Wadi Biban el Moluk, el Valle de las Puertas de los Reyes. Esta vez notaba una sensación extraña, emocionante, mientras observaba desde el Nilo las escarpadas paredes de la cadena de cerros, que se erigían como telón de fondo de ese paisaje extrañamente bello. Iban a un lugar como no hay otro igual, en el que la influencia de hombres y mujeres, que en su día fueron los más poderosos del mundo, parecía irradiarse aún por la boca de sus tumbas. 

-Antes de internarnos en el desierto quiero mostrarte algo- propuso Andrew a Víctor, alzando la voz para hacerse oír entre el ruido que imperaba en el muelle.

Caminaron entre acémilas tirando de carros, camionetas y taxis; estibadores trasegando la carga de un par de barcos y los turistas que subían a los autocares, camino del Valle. Todo ello creaba un clima irreverente en las puertas de un lugar que cuatro mil años antes fue sagrado para el pueblo.

La transparente atmósfera de la mañana era el marco perfecto en el que surgió ante ellos el Ramesseum. El templo de fabulosas proporciones parecía a lo lejos los restos de un cañoneo intenso. Se adentraron y vieron que guardaba aún en su seno una de las mejores representaciones de la batalla de Kadesh, que enfrentó a Ramsés II y a sus enemigos los hititas. También protegía el formidable busto del faraón, un monolito de mil toneladas de peso y diecisiete metros de altura que constituía un enigma en toda regla para los egiptólogos ¿Cómo pudieron los obreros de Ramsés mover una masa así en una época en que los recursos técnicos consistían en cuerdas y el uso de palancas rudimentarias? Pero el templo guardaba otra sorpresa para Víctor. Andrew los guio sin detenerse en la contemplación del coloso, esa mañana quería enseñarles sus propios y pequeños secretos. En efecto, muchas de las columnas contenían extrañas inscripciones. No se trataba de signos jeroglíficos, ni siquiera de inscripciones en hierático o demótico. Nada de eso. Lo que llamó la atención del español y el alemán fue una interminable colección de grafitti grabados por doquier desde principios del siglo XIX. Apellidos europeos pertenecientes a soldados y aventureros lucían aquí y allá sobre los muros sin otro propósito que el de inmortalizar a sus mediocres portadores. «Carlo Vidua, 1820», «Schavye-Rutty, belge», «Mangles Clirey, 1817»… Andrew se detuvo ante el lateral derecho de la tercera puerta del Ramesseum y señaló la parte alta. Era un texto escueto: «Belzoni», inscrito con trazos fuertes.

-Estuvo aquí- musitó Víctor, emocionado.

-Estuvo aquí- repitió Andrew.

Alzó la barbilla en dirección al oeste.

-Y en las entrañas del desierto. Sabemos lo que contó al mundo entero. Ahora debemos averiguar la verdad de lo que sólo nos ha contado a nosotros.

Andrew precedía a Víctor a lo largo de una polvorienta pared. Su amigo español era una página en blanco donde él iba vertiendo sus conocimientos sobre el Egipto de los faraones, con el deleite que mostraría un profesor ante un alumno receptivo.

-Todas las mañanas, al salir el sol por oriente, el país vuelve a nacer. El periplo del sol es un modelo teológico, mostrándonos que cualquier movimiento se produce entre un nacimiento y una muerte. Muerte solamente aparente, después de todo, porque el sol al desaparecer bajo la tierra prepara su resurrección…

A la sombra de una pared, el trío repuso líquidos gracias a la bolsa de Erich provista de varios botellines de agua. Luego la vista se les perdió entre ruinas venerables que alguna vez fueron un templo rebozado con cal brillante y colores vivos, expresión de la devoción de un pueblo devoto. Víctor, al fin y al cabo un lego en temas históricos, lamentó el mal estado del templo.

Andrew dibujó una mueca de impotencia. 

-Me temo que para los árabes, la tradición egipcia no representaba nada y demolieron sistemáticamente pirámides y templos saqueándolos para construir sus casas. Empezaron por los revestimientos. Con frecuencia se ignora que la pirámide de Mikerinos perdió el suyo en el siglo XV, y que la de kefrén todavía estaba intacta en el siglo XVII. Algunos decenios de ignorancia y de vandalismo pusieron en peligro una obra que desafiaba el paso del tiempo. No quiero exculpar a los occidentales, que también hemos hecho de las nuestras, pero el interés que concede nuestra época a las civilizaciones antiguas ha salvado Egipto.

Siguieron caminando a lo largo del muro, donde artesanos y artistas pintaron imágenes de batallas y dioses. Andrew se despachaba a gusto con el panteón egipcio e indicaba delante de cada imagen grabada la característica principal del dios o la diosa.

-… Y, sin embargo, todos eran diferentes manifestaciones del mismo dios: el demiurgo Ra. A pesar de tal exuberancia de dioses, eran monoteístas.

Tropezó con la sonrisa zumbona de Erich. Parecía estar diciéndole: acabarás por darme la razón.

Andrew volvió al muro con gesto de haber sido sorprendido en un renuncio.

-No es una opinión nueva- replicó, revelando que interpretaba hasta los silencios de su amigo -, es algo que sostengo desde hace mucho tiempo.

Víctor se permitió poner en cuestión la afirmación del policía.

-Parece difícil creerlo, viendo tantos dioses de tan diferente y monstruoso aspecto.

Andrew paró en seco, se puso en jarras y se volvió hacia el español.

-El problema que tenemos con respecto a la cultura egipcia es que no sabemos mirarla sin hacer la necesaria abstracción de nuestra forma de pensar actual. Estamos mediatizados por nuestro origen grecocristiano.

El tono falsamente severo.

-Por ejemplo, ¿tú qué ves aquí?- continuó.

Víctor prestó atención a la figura de un diosecillo rechoncho, evidentemente masculino pero con pechos de mujer. Andrew esperaba su respuesta mientras vigilaba por el rabillo del ojo al alemán.

-Un hombre con tetas. Un transexual o un hermafrodita.

-Ajá- convino Andrew -. La primera palabra es un término del hombre contemporáneo, la segunda debe su raíz etimológica al griego clásico ¿lo ves?

Erich reconocía un matiz divertido en la voz de Andrew. Entre los antiguos muros se hallaba como pez en el agua.

-No veo nada ¿A dónde quieres ir a parar?

-Pues verás- prosiguió Andrew mientras se quitaba el sombrero de y se enjugaba el sudor de la frente con un pañuelo -, eso que ves ahí es el dios Hapy, el dios Nilo. Varón y padre de todo lo que vivía en estas riberas. Como dijo Herodoto: Egipto es un don del Nilo. En su concepción, los egipcios lo representaron con aspecto bonachón como ves. Vamos como el benefactor que era para estas tierras, y provisto de pechos significando que todo alimento y fuente de vida venía de él.

Erich intervino.

-Si esos pechos significan abundancia y nutrición ¿por qué no representaron al Nilo directamente como una mujer?

La pregunta era capciosa y probablemente Erich conocía la respuesta. Sin saber si quería tirarle de la lengua o divertirse un poquito a su costa, Andrew entró al trapo.

-Los egipcios tenían muy claro la diferenciación de sexos. Solían representar a los hombres de color rojo y amarillo las mujeres; ellas tenían sus atributos y ellos los suyos. Y aunque parezca lo contrario, en ningún lugar como en esta tierra tuvieron ambos sexos tan absoluta igualdad de derechos. El Nilo era un dios, como Nut, la bóveda celeste era una diosa, por poner un ejemplo, por tanto, para representar la magnificencia del río, pusieron pechos a ese dios varón.

-Tiene lógica- opinó Víctor.

Andrew lanzó una carcajada que sorprendió a los otros. No estaban acostumbrados.

-Creo que me estás dando la razón como a los locos. Pero me encargaré de adiestrarte en los misterios de esta cultura. Has de saber que civilizaciones posteriores se nutrieron de la sabiduría de esta gente. La leyenda de Osiris, por ejemplo, fundamenta en buena parte los orígenes del cristianismo. Religión que luego tuvo buen cuidado en difamar cuanto pudo a este pueblo, para justificar esa burrada de que Moisés liberó a los israelitas del yugo egipcio y los metió durante cuarenta años en un viaje por el desierto.

-Nunca he sido proclive a creer los textos del Antiguo Testamento- respondió Víctor.

-Y haces bien porque no son más que una serie de leyendas en las que, para que el Pueblo Elegido fuera siempre el que estaba en posesión de la verdad y tenía el favor de Dios, los demás pueblos: egipcios, filisteos, cananitas, babilonios, etcétera, debían ser bárbaros, idólatras y brutales. Nada más lejos de la realidad. Egipto era un pueblo culto, refinado y en absoluto xenófobo. Aquí encontraban paz y trabajo los extranjeros, beduinos en su mayoría que acudían a estas ubérrimas orillas. Sus conocimientos de medicina, arquitectura y astronomía eran algo que hoy en día, el prepotente hombre moderno no cree posible, y en muchas ocasiones lo justifica aludiendo a tonterías como los orígenes extraterrestres de las pirámides. En cualquier caso, cuando se profundiza en el estudio de esta civilización, todo resulta obvio. Simplemente eran sabios y eficientes.

-Cada vez idealizas más a tu querido Egipto- lo interrumpió Erich constatando la debilidad de su amigo por todo lo que les rodeaba.

-¿Tú crees? Ve al Templo de Kom Ombo entonces. Verás unos bajorrelieves donde se representan tijeras, bisturíes, pinzas, escalpelos… y sólo los distinguirás de los enseres médicos actuales, tú que eres de la profesión, porque los verás dibujados en una pared de hace casi 2500 años- se volvió a Víctor -. Con todo, no te he dicho que es lo que más me subyuga de este pueblo.

Hizo un lapsus teatral, bebió un trago corto de agua para refrescar la boca y continuó.

-Su avanzado civismo. La distribución del trabajo, la estructura estatal. El faraón era como un rey que reinaba pero no gobernaba, eso era tarea del visir, que en algún momento de la historia fueron dos, el del Alto y el del Bajo Egipto. Sus justas leyes: se investigaban seriamente los delitos, se celebraban juicios, había careos para comprobar la verdad de las acusaciones. El acusado podía apelar hasta llegar al mismísimo faraón. La mujer tenía libertad absoluta, y podía gozar de una posición social que algunos países concedieron a las suyas, solo durante el siglo pasado; en otros aun hoy día, las mujeres ni sueñan con tener el estatus de que gozaron las egipcias. Incluso los trabajadores de un pueblo cercano a este templo le hicieron una huelga a Ramsés III y consiguieron todas sus reivindicaciones, porque eran justas. Las mediciones, la arquitectura, el cálculo de impuestos… No tenían un libro santo que les impusiera dogmas que sirven de coartada para que ciertas minorías abusaran del pueblo llano. El matrimonio era un contrato civil que no podía ser impuesto a ninguno de los consortes. Existía el divorcio, el estado protegía los derechos de la mujer divorciada. Los egipcios no tuvieron ejército hasta bien tarde, cuando desde esta ciudad se organizaron por los nobles milicias para combatir al invasor hicso, que ocupaba el norte del país desde hacía cien años. No existía la esclavitud, cuando esa costumbre bárbara se introdujo aquí fue muchos siglos después de que las grandes pirámides se construyeran por hombres libres, devotos y bien pagados. Te diré una cosa Víctor, si tuviese que elegir entre ser esclavo de un egipcio o de un ciudadano romano, preferiría serlo del primero, porque las leyes me protegerían y mi amo no tendría derecho de vida o muerte sobre mí, viéndose, además, obligado a manumitirme y darme un pequeño patrimonio acabado el contrato que me ligaba a él. Quizá en bastantes países, hoy en día los empleados de sus fábricas querrían tener esos derechos.  

-¡Para! Te creo- dijo Víctor impresionado ante el arranque de pasión del siempre apático Andrew.

El español se ajustó las gafas de sol con el dedo índice y se volvió de nuevo hacia la pared.

-¿Qué hay de éste?

-Es Ptah, el dios orfebre, patrón de los artesanos y dios local de Menfis.

Andrew siguió enumerando los nombres de los dioses a medida avanzaban caminando frente a la pared, seguidos de lejos por Erich que comenzaba a acusar el calor. Atum, Ra, Osiris, Isis, Neftis, Hator, Horus, Anubis, Amón, Set... En un momento dado Andrew se volvió y se dio cuenta de que estaba hablando solo. Víctor permanecía clavado delante del bajorrelieve que representaba a la diosa Hator.

Ese rostro ovalado, enmarcado por dos pequeñas orejas de vaca, con el tocado de los cuernos entre los que lucía el disco solar, no se parecía al de la mujer radiante que vino a él desde el mar, pero la majestad hierática de su gesto era la misma. El flequillo recto del grabado no le permitió apreciar si la línea del pelo se cerraba con una v en medio de la frente. Víctor se quitó las gafas de sol y se acercó lo más que pudo a la pared. ¿Eres tú?, preguntó con la mirada a aquellas facciones medio borradas por el paso de los siglos ¿Me llamaste? Si lo hiciste aquí me tienes ¿Quién eres?              

Se levantó una suave brisa que suavizó el brillo del sol estrellado contra las piedras milenarias. Trajo aromas de plantas, nenúfares y papiros desde la orilla del río. Una nube se interpuso entre el sol y la pared, las cuencas vacías de la diosa se oscurecieron dando vida a sus ojos. Como por ensalmo Víctor se sintió mirado por unas pupilas que no parecían fijarse en ningún lugar concreto, excepto en él. Una voz aterciopelada susurró en su mente:

Desde el albor de los tiempos te llamo. Ven a mí amado mío, yo soy todas las mujeres en una y tú aún no sabes de mí. No me ignores, porque soy tu hermana bienamada. Has escuchado mi voz, por tanto, ven a la tierra de Occidente y pregunta a las piedras por mí. Ahora soy Meryt y tú Neferkara, reúnete conmigo, devuélveme la vida. Luego ve a la isla septentrional y allí seré la que se complacerá en tu presencia. Bailaré para ti.

-¿Te encuentras bien? - Andrew lo sujetó por el codo.

-Creo, c-creo que sí.

Le temblaban las piernas.

-Aún estás débil. Tu excesos etílicos de las últimas semanas debían pasarte factura por fuerza- se compadeció el inglés.

-He pisado mal. Me encuentro de coña- replicó Víctor, herido en su amor propio.

Andrew observó una palidez cadavérica en el rostro del español. Seguramente era debido a sus excesos recientes, pero aceptó su excusa porque no quería indisponerse con él.

-Sí, hay mucho guijarro suelto.

-¿Un golpe de calor? Yo no lo resisto más- intervino Erich acercándose.

Andrew decidió ignorar el incidente viendo que el color volvía a las mejillas de su amigo. Continuó con su relación de dioses.

-Mut la diosa del cielo, Maat la regla, la diosa que representa la justicia…

-Andrew háblame más de ella- Víctor, que no se había movido, adelantó el mentón para señalar la imagen de Hator.

Entre Erich y Andrew circuló una mirada de inteligencia. Era la única diosa por la que el español se había interesado hasta el punto de pedir más detalles, y por las descripciones narradas en las hojas apócrifas, la que se apareció a su antepasado. Quizá Víctor recordaba la descripción de su tocado, leída en las páginas de Belzoni.

-Hator, la diosa de la música y la danza, de la maternidad, la belleza; pero sobre todo del amor- Andrew se acercó a su amigo -. Se la conoce por muchos nombres, cada uno de ellos la describe en una de sus funciones: El Oro de los Dioses, la Dorada; pero también la diosa Vaca, o la Dama de la Acacia y la Señora de Occidente. Su nombre significa Templo de Horus y su templo está en Dendera que nos coge lejos, pero mañana, cuando terminemos nuestra visita preliminar al Valle podremos acercarnos a Deir el Bahari al templo de la reina Hatsepsup. Allí te leeré algunos jeroglíficos muy interesantes sobre esta diosa, que te proporcionarán una imagen fiel de ella.

-Adelántame algo ahora- rogó el español.

Andrew sonrió complacido.

-Hator madre e hija del sol a la vez. A menudo se la representaba como un milano hembra, aunque se la conoce más como la ves aquí, con orejas de vaca, vestida con lino real transparente para subrayar el cuerpo ¿Por qué? Porque se manifestaba completamente depilada, la boca purificada con natrón. Bella y misteriosa. Era la diosa del cielo que derramaba sobre la tierra la irresistible fuerza del amor, inflamaba los corazones. Era claridad y oscuridad. Las facciones de todas las mujeres enamoradas recuerdan el rostro de Hator. Eso dice la sacerdotisa suprema del templo dedicado a esta diosa, que no era únicamente una madre para los seres vivos, también para los resucitados porque, estando enamorados, se desvela el misterio de la muerte y la resurrección. Hator, Soberana del Hermoso Occidente (Andrew extendió la mano hacia la orilla oeste del río donde tras la cadena montañosa se situaba el Valle de los Reyes), recibía a los que emprendían el viaje definitivo con una sonrisa en los labios. Los aguardaba en la frontera del desierto, el signo de la vida en una mano y el tallo de papiro en la otra, cuyo significado es el desarrollo eterno del alma de los justos.              

Tanto el inglés como el alemán se preguntaron el porqué de la curiosidad especial de Víctor hacia esa diosa de entre todo el panteón representado allí. Y si el segundo vio en ello nuevos indicios de que la historia circulaba por caminos inextricables, el primero abundó en la hipótesis de que Víctor recordaba la descripción hecha por Belzoni del bajorrelieve de Hator en la tumba.

Sin que nadie cuestionara su presencia, tomaron un autocar turístico. Tras echar un vistazo al interior del vehículo, se sentaron en las butacas del fondo. Erich revisó la brújula que llevaba en el bolsillo. Si descubrían algo deberían volver durante la noche y las referencias visuales desaparecerían, por tanto tenía que situarse mediante instrumentos. Al poco de arrancar, un enorme anfiteatro natural en el terreno calcáreo se abrió ante ellos. Al pie de sus altas paredes verticales, se ofrecía a los ojos de Víctor el templo de Deir el Bahari con su larguísima y suave rampa de acceso como una muda invitación a penetrar en él. Sin embargo, el autocar pasó de largo camino del Valle de los Reyes, que era la excursión programada para el día. Ascendieron serpenteando por un camino que transcurría entre farallones de piedra caliza y polvo hasta la embocadura del Valle, que al cruzarla los introdujo en el lugar de descanso eterno. Apiñados junto a las puertas de los autocares, decenas de egipcios ofrecían sus mercaderías. Algunos con la pretensión de hacerlas pasar por auténticas antigüedades. Varios visitantes se acercaron a examinar la oferta de bustos faraónicos, figurillas, escarabajos verdes y demás. En ese momento se entablaba un regateo que solo concluía cuando el posible comprador aceleraba el paso tras su guía o acordaba un precio con el vendedor, entonces se producía la transacción y ambos quedaban satisfechos. Una norteamericana se interesó por un pequeño obelisco de bronce situado entre otros en el cajón de Hussein, que no apartaba los ojos de los tres europeos recién apeados del autocar.

- ¿Cuánto?

- Diez libras.

La gruesa mujer le enseñó un billete de cinco libras y Hussein lo aceptó sin más discusión, deseoso de partir tras los pasos de sus perseguidos, quienes después de un instante de duda parecieron decidirse por una ruta determinada. La mujer se extrañó porque el regateo fuera tan corto, pero no vaciló en tomar la miniatura y correr en pos su marido.

No era muy grande, unas quince hectáreas. Un lugar tórrido. Una colina en forma de pirámide lo presidía, y a sus pies el Valle era una hondonada que recogía el sol. Las laderas empinadas aislaban todos los ruidos de los templos y pueblos cercanos, un lugar donde el tiempo se detuvo en algún momento de la historia de la Humanidad. En realidad todo estaba más cerca de lo que pudiera parecer, a pesar de ello, lo accidentado del terreno hacía que desde un lugar determinado, no pudiese apreciarse qué había cincuenta metros más allá. Bello en su orografía, formada por milenios de sequía y capítulos esporádicos de aluviones de agua tormentosa. De la tierra recalentada, a lo lejos surgían volutas de aire ardiente que reverberaba provocando confusión de la vista, como si la tierra polvorienta fuera un trémulo espejo de lo que hay encima de ella. Horizonte limitado entre paredes inclinadas. Toda la gama de marrones pálidos, beiges y ocres reinaba en ese lugar, bajo el impoluto azul del cielo y un halo de misterio que emanaba de las oscuras bocas de las tumbas, resistiendo la presencia anacrónica de los turistas diseminados en pequeños grupos tras sus cicerones.

Gracias a que avistaron la Casa de Reposo, una antigua construcción que presidía el centro del Valle, lugar de descanso de antiguos arqueólogos, Andrew supo que la tumba de Seti I estaba a la derecha del punto donde se hallaban y siguiendo su intuición caminó en esa dirección dejando para Erich la labor de marcar a lápiz en el plano, con ayuda de la brújula la ruta que estaban siguiendo. Vieron a una pareja de policías vestidos de blanco, tocados con gorra oscura. Caminaban hacia ellos. Los fusiles que llevaban colgados al hombro parecieron amenazadores a Víctor, quien hasta ese momento nunca sintió temor de la policía. Cuando ambos grupos de hombres se cruzaron, los policías los miraron con indiferencia y uno de ellos los saludó en inglés, probablemente porque era el idioma más hablado por esos pagos, después del árabe. Víctor volvió la cabeza para cerciorarse que ambos agentes seguían su camino sin interesarse especialmente por ellos. Suspiró aliviado al confirmar que había sido un encuentro casual.

-La camisa no me llega al cuerpo.

Tradujo literalmente la frase española al inglés, que quería significar el susto que acababa de pasar. Andrew lo miró: no llevaba camisa sino un polo cuyo tejido se pegaba a sus costillas por efecto del calor. Se encogió de hombros.

No les costó mucho esfuerzo encontrar la boca de la tumba del gran Seti. Estaba cerrada, pues su conservación se había visto en peligro por las transformaciones químicas sufridas en su interior desde que Belzoni la abrió y, por tanto, excluida del circuito turístico, lo que suponía que por allí no pasara nadie. Los tres miraron alrededor buscando una referencia, algo que se asemejara al paisaje descrito por Belzoni doscientos años atrás. Sabían que el barranco había desaparecido cubierto por los deshechos producidos durante el desescombro de la tumba que tenían delante, la mayor del Valle, pero más allá del lugar por el que transcurrió dicha garganta, tenía que haber un repliegue del terreno. Algún cambio de nivel que conllevase una pared, en la que se excavó un proyecto de tumba. Si miraban de frente ese agujero inconcluso, tendrían a su derecha la boca de la tumba que buscaban.

Desolado Andrew contempló el paisaje cercano. No presentaba accidentes notables.

-Nada- concluyó Erich, casi con alivio.

-No puede ser. Me niego a creer que las páginas póstumas de Belzoni fuesen pura invención. No sería digno de él.

-Andrew... – iba a replicar el alemán, cuando Víctor los llamó con voz excitada.

-¡Venid!

Mientras inspeccionaban el terreno, los tres se habían separado unos metros siguiendo diferentes direcciones. Tanto Erich como Andrew miraron en dirección al español que, agachado, tanteaba el terreno con una mano. Se acercaron y observaron lo que Víctor quería enseñarles. Incluso un profano notaba que el terreno cambiaba de aspecto sin solución de continuidad. La arena apisonada se convertía en un terreno erizado de puntas de piedras semienterradas, ya romas por décadas y décadas de erosión, mezcladas con arena, piedras grandes y escoria arrastrada por las aguas desde las montañas. Sin duda se trataba del cauce de la torrentera rellenado por los obreros de las grandes tumbas que la circundaban.

-Efectivamente aquí parece que el terreno cambia de textura- observó Erich.

Se agachó para hundir la mano en la arena que conservaba el calor del sol, sin embargo, un poco más allá, el terreno se convertía en un pedregal endurecido donde no pudo hincar los dedos.

-Es una línea claramente delimitada, lo que hasta aquí es tierra y polvo ahí se convierte en piedras arrancadas o arrastradas desde otro lugar.

Andrew se agachó, imitando a Víctor y Erich. Sin preocuparse de su perfecta manicura escarbó con dificultad hasta que una de las piedras quedó lo suficientemente despejada como para que pudiese tirar de ella y desenterrarla. Después de hacerlo la limpió con ambas manos y la observó acercándola a la altura del rostro, presentaba una señal, oscura y longitudinal.

-Es una lasca, un pedazo de roca desprendida por efecto de un golpe de cincel que dejó esta marca.

Erich Observó el trazo negro que se veía en uno de los lados de la piedra.

-Desde luego podría ser la marca del escoplo, fabricado con cobre. Los egipcios no conocían el hierro en la época durante la que cavaron tumbas aquí.

-Entonces, si esta zona era el barranco que Belzoni describió, ¿dónde está el terraplén ascendente al que le condujo el gran perro negro?- se preguntó Víctor, impaciente.

-Hagamos una cosa, si a nuestra espalda tenemos la tumba de Seti y a nuestros pies el barranco, enfrente debiéramos tener ese parapeto con la tumba inacabada. Caminemos hacia el frente, a ver qué podemos vislumbrar- propuso Erich.

Los tres caminaron hacia delante separados entre sí por una decena de metros.

A poca distancia, tras un recodo, Hussein no perdía detalle de sus actividades. No había nadie en aquella zona alejada de cualquier ruta turística. Sobre todo alejada de la más famosa tumba a la que cada extranjero acababa yendo: la de Tuthankamón. La extraña conducta de los tres europeos, más interesados por la consistencia del terreno que por los sepulcros reales, no dejaba lugar a dudas de que andaban rastreando y no de visita.

Al comenzar a andar se dieron cuenta que sus pies daban pasos con las puntas más elevadas que los talones.

-El terreno es ascendente- comentó Erich -, parece ser que el vertido de escombros superó el barranco y llegó a nivelar el terraplén por este lado.

-Opino lo mismo. Según Belzoni, el talud era de unos tres metros de altitud. Debieron hacer falta muchas toneladas de escombros para nivelar el suelo.

-Las que extrajeron de la tumba más grande construida en el valle – Andrew señaló con la cabeza la puerta enrejada de Seti.

-El suelo que pisamos sigue estando compuesto por deshechos antiguos. La geografía del terreno ha cambiado desde los tiempos de Belzoni- observó Víctor.

Los tres se olvidaban de que su actitud los comprometía delante de posibles testigos. Incluso Erich parecía haberse olvidado de sus reticencias.

-Es una dificultad añadida, si se ha rellenado todo esto de escombros la tumba estará a más profundidad.

-¡No tanto, creo que he encontrado algo! - gritó Víctor.

A sus pies el terreno ofrecía una pequeña hondonada, una depresión circular. Los otros dos acudieron e imitaron a Víctor que ya cavaba con ambas manos. Al poco estaban seguros que se trataba de la tumba inacabada. A medida que retiraban tierra y piedras el agujero dejaba ver su auténtico diámetro y sus paredes mostraban a todas luces que había sido excavado por la mano del hombre gracias a las ralladuras simétricas producidas por los cinceles. Estaban entusiasmados. Erich fue el primero en volver a la cordura. Justo a tiempo pues no muy lejos la patrulla de policías, ya de vuelta, se dirigía hacia ellos sin que los tres amigos se hubiesen apercibido hasta ese instante.

-Basta. Dejemos de cavar y tapemos el agujero, si alguien nos ve todo este esfuerzo se irá al garete.

-Es cierto, es cierto- exclamó Víctor visiblemente excitado y se levantó de inmediato - ¡Atentos! Vienen los guardias.

-Tened calma- Andrew hizo gala de serenidad en una situación tan comprometida -actuemos como turistas. Rápido Víctor, haznos unas fotos.

Visiblemente nervioso, Víctor desenfundó la cámara fotográfica mientras atisbaba por el rabillo del ojo a los policías que caminaban decididos hacia donde se encontraban. Andrew pasó un brazo por los hombros de Erich y miró hacia atrás, como si quisiera asegurarse que el fondo de la foto era el más adecuado. Uno de los policías se había adelantado al otro que caminaba con paso cansino, por la actitud del más rápido notó que iba directo a ellos.

Víctor disparó, le temblaba el pulso.

-¡Eh!- los llamó el policía más rápido. Llevaba el pesado fusil cogido por el cañón y apoyado en el hombro.

A los tres les dio un vuelco el corazón. Erich se volvió hacia el egipcio intentando que su cara reflejase sorpresa en vez de miedo.

-¿Sí?

El egipcio se paró en medio del grupo, mirándolos como si inspeccionara a unos sospechosos. Cuando su compañero se reunió con él bajó el fusil y lo empuñó con ambas manos. Los ojos negros del egipcio porfiaban en no perder de vista a Víctor. Siguieron tres segundos de silencio, eternos, al cabo, el policía se colgó al hombro el fusil por la correa y pidió la cámara al español. Víctor se la pasó deseoso de no irritarlo, entonces el policía sonrió y le hizo señas, moviendo el dedo índice, para que se reuniera con los otros dos extranjeros.

-Quiere… quiere hacernos una foto a los tres- musitó Erich, aliviado.

Se pasaron los brazos por los hombros. Con una sonrisa amable el policía les indicó que se descubrieran.

-Gorras hacer sombra en caras, no verse vosotros bien.

Se destocaron y se obligaron a sonreír mientras el policía buscaba parsimoniosamente el mejor ángulo y por fin les tiraba una foto.

-Chukram, Chukram[6]- Erich amagó el gesto de llevarse la mano al bolsillo trasero del pantalón pero el policía hizo un gesto negativo.

-Buena estansia en Egypt- se despidieron ambos policías, sonriendo.

Cuando los egipcios siguieron su camino los tres respiraron aliviados, Erich tuvo que sentarse en una roca medio enterrada. Los policías no se habían dado cuenta de que el agujero cercano estaba recién abierto.

-Son gente amable y orgullosa- pensó en voz alta Víctor. Sentía la laxitud en sus miembros que suele seguir a un estado de tensión extremo. Los otros dos asintieron.

XXI

La habitación era de un triste color verde. Paredes, cubrecamas, lacado de muebles, todo era verdoso. Todo excepto los cinco bucs de flores que se apiñaban en la mesita de su derecha y en el suelo, para dejar libre la mesita izquierda donde estaba la manivela de la cama, una jarra con agua y su correspondiente vaso.

Ann tenía conectado a su muñeca un tubo de suero, una vía como la llamaba la enfermera, cuya bolsa pendía del portagoteros. No pensaba en nada, simplemente observaba el goteo del suero. Sus recuerdos eran confusos, tanto que la desorientaban en lugar de ofrecerle una respuesta a lo acaecido. El velero. Tano. De súbito un frío inmenso, mareo, ganas de vomitar, dolor en sus entrañas. Su cuerpo hundiéndose en el agua, burbujas a su alrededor ¿Ocurrió una catástrofe?, ¿se hundió el barco?

La enfermera entró en la habitación.

-Tienes visita Ann.

Sacó las manos de los bolsillos de su bata también verde y alisó el cubrecamas. Con gesto rápido y mirada preñada de cariño apartó un mechón de cabello de su frente.

-Muy bien- Comentó satisfecha tras la revisión -. Si te atosigan mucho, pulsa el timbre y los echaré en un santiamén.

Después de echar un vistazo a la estancia comprobando que todo estaba en orden, la enfermera salió y, sin que la puerta llegara a cerrarse del todo, entraron tres hombres. Uno de ellos llevaba uniforme de carabinero, otro iba trajeado y el tercero era un hombre entrado en años cuya indumentaria dominguera, a todas luces para la ocasión, no casaba con su aspecto rocoso.

-Buon giorno, signora, si parla italiano- saludó y preguntó el uniformado.

Ann negó con la cabeza.

-Lo suponía. Mis conocimientos de inglés son escasos, quizá usted hable francés.

-Inglés, francés y español- informó Ann.

El agente y el hombre rudo tomaron asiento en las dos únicas sillas, a ambos lados de la cama. El trajeado permaneció de pie, algo más apartado.

-Magnifico, hemos pedido al señor Didier Leclerq, que es francés, que nos haga el favor de estar presente durante su declaración y traducirla porque estas pocas palabras que le estoy diciendo son a lo máximo que puedo llegar con mi inglés.

El carabinero comenzó a hablar en italiano y el hombre de aspecto rudo tardó algo en traducir. Se le veía renuente, como si ejercer de intérprete fuera una obligación impuesta.

-Podríamos haber venido con un traductor jurado, pero como ésta no es por el momento una investigación oficial, y dado que el señor Leclerq fue el marino que la encontró, se ha avenido a prestarnos este pequeño favor. El señor de mi izquierda es agente judicial bajo las órdenes del fiscal mayor de Cagliari. Su presencia aquí es por si hubiese implicaciones penales. En caso de que lleguemos a esa conclusión deberemos repetir esto y tomarle declaración con luz y taquígrafos. Usted ya me entiende.

Ann miró intensamente al lobo de mar, que hablaba de sí mismo como si fuera otra persona, traduciendo literalmente las palabras del carabinero. Renunció a comprender a qué se referían. Su mente trabajaba a pocas revoluciones todavía, pero entendió que Leclerq había estado en el mar, donde naufragaron. Le dirigió directamente la pregunta mirándolo con ojos suplicantes.

-¿Y mis amigos?

El carabinero abortó la intención de responder de Didier.

-Hablemos primero de usted.

Miró severo a Didier y dibujó una sonrisa cuando se volvió de nuevo a Ann.

-Su nombre es Ann Brown, es usted de nacionalidad británica y residente en Barcelona, España. Se hallaba en aguas italianas en un crucero de placer a bordo del Silvia III, en compañía de Joaquim Pons, dueño del velero, su esposa Silvia, Cayetano Maraver y el matrimonio compuesto por Javier y Mamen cuyos apellidos desconoce ¿Es todo esto cierto?

Asintió. Recordaba confusamente haber aportado esos datos a un policía cuando despertó tras ser ingresada, después su memoria presentaba lagunas. Personas con bata y sin rostro hablándole o hablando entre ellos, como si ella no estuviera presente. Recordaba la angustia del mareo y la vergüenza del vómito, pero no sabía si eso pasó dos días o dos horas atrás. Y sin saber nada de Tano y los otros.

-¿Qué ha sido de mis compañeros?, ¿están en el hospital?

-¿Por qué pregunta si están hospitalizados, señora?- se extrañó el policía.

Si su primera versión de lo que le sucedió era cierta, la señora Brown no podía saber que el velero había zozobrado.

Didier siguió traduciendo a pies juntillas. A medida que hablaba su voz se tornó poco a poco menos brusca. Observaba a la inglesa, como si fuese la primera vez que la veía. La angustia que afloraba en su rostro pálido como el nácar excepto en el pómulo izquierdo, donde azuleaba un fuerte hematoma, no era propia de una furcia a la que el negocio le hubiera salido mal. La chiquilla, en su lecho de dolor, tenía poco que ver con la golfa que esperaba encontrar, probablemente más interesada en el cobro de indemnizaciones de la aseguradora, que en el triste final de sus compañeros de juerga.

El agente judicial se inclinó y acercó los labios al oído del carabinero para susurrarle una larga parrafada. Por su parte, Didier sacudió la cabeza. Se estaba volviendo viejo porque le conmovía la visión del rostro atormentado de Ann, sus labios rotos musitando una pregunta o una plegaria.

Hacía ya muchos años que su química interior no se alteraba por ese falso concepto al que otros llamaban amor. Desde tiempo atrás, las únicas mujeres que le interesaban vendían sus cuerpos generosamente en los bares del puerto. Cuanto más descaradas mejor. Por eso le atrajo Ann cuando la vio en el barco. Material de calidad y casi nuevo, si ejercía en Cagliari quería probar un poco de ella. No tenía familia y, por tanto, no recordaba lo que era sentir amor. Ni que lo amasen sin esperar nada material a cambio. Muy a su pesar, le asaltó un pensamiento nuevo: comenzaba a sentir que la vida tendida bajo la sábana, si bien no la había creado él, sí era cierto que la había arrancado de los brazos de la muerte. Eso era todo un vínculo, lo más parecido a crear vida. A tener hijos. A tener una hija.

-Recuerdo el mar. Me ahogaba en el agua. Se hundió el velero ¿verdad? Dígame de una vez ¿están bien mis amigos?

Es insólito, pensó Didier, se preocupa por ellos a pesar de lo que le hicieron.

Después de que sus palabras fueran traducidas al italiano, Ann presenció como Didier entablaba una áspera discusión con el policía, en la que ocasionalmente tomaba parte el agente judicial.

-Okey- concluyó el carabinero.

                            Antes de volverse hacia Ann, el policía masculló un taco dirigido a Didier, con la misma virulencia que durante las partidas de dominó en las que el marino era su enemigo encarnizado. En ellas, ambos se insultaban sin freno hasta que aparecía la nueva ronda de cervezas y con la bebida los chistes y chirigotas. Se dirigió de nuevo a la convaleciente y el francés reemprendió la traducción, con tanta rapidez que su voz se solapaba con la del italiano.

-Sí, efectivamente el Silvia III fue sorprendido por una tormenta y zozobró. De hecho un tifón, algo inusual en estas aguas, lo alcanzó desarbolándolo y causándole daños que provocaron su rápido hundimiento. La radiobaliza nos guio hasta el área del naufragio… Encontramos dos cuerpos pero tenemos pocas esperanzas de hallar con vida a nadie más. Ya han pasado tres días.

Ann se agitó, de su pecho surgieron dos rápidos sollozos, una respiración entrecortada que abrió la espita del llanto. Un lloro quedo, apenas audible, que anegó su rostro en lágrimas. Compungidos, los tres hombres la dejaron desahogarse durante unos minutos. A pesar de tenues, la enfermera oyó los gemidos y entró en la habitación. Mantuvo en susurros una conversación con el carabinero durante la cual se hizo patente la reprimenda que la sanitaria le estaba obsequiando a la manera italiana: con mucha gesticulación. Ann sintió la mano callosa del viejo lobo de mar apoyada en su brazo. Vano intento de consolarla.

Por primera vez el agente judicial se dirigió a ella. Hablaba un francés deficiente.

-Su doctor nos ha dicho que ya se encontraba preparada para recibir noticias sobre sus compañeros. En todo caso reciba usted nuestras condolencias.

Ann asintió con la cabeza. La enfermera le dio un pañuelo de papel para enjugarse las lágrimas.

-Es mejor así- aceptó Ann con voz trémula -. Tarde o temprano lo tenía que saber. En todo caso, quiero agradecerles las molestias que se han tomado conmigo y la búsqueda que están haciendo de mis amigos. Les suplico que continúen intentándolo. Quim conoce perfectamente el mar y Tano es un hombre muy fuerte.

Hablaba de ellos como si aún siguieran con vida. Ann temía hacer la fatídica pregunta: ¿de quién eran los dos cuerpos hallados? El carabinero asintió con la cabeza a sabiendas de que continuar la búsqueda era inútil. Los restos del balandro dejaban ver bien a las claras que nadie pudo sobrevivir a tamaña catástrofe. No obstante, un poquito de falsa esperanza no haría daño a la inglesa, que por lo visto tenía un recuerdo confuso de lo sucedido horas antes de la muerte de sus «amigos».

-Si tiene algo que agradecer no es a nosotros- repuso el agente judicial -sino al señor Leclerq. Él la sacó del mar y estuvo muy atinado con los primeros auxilios que le prestó. Usted estaba prácticamente muerta cuando la rescató.

-¿No pudo rescatar a nadie más?

El pescador echó un vistazo al carabinero que asintió autorizándole a responder.

-Usted fue la única que cayó al mar. Cuando la sacamos del agua el balandro seguía entero pero con el rumbo erróneo.

Y Ann recordó. Volvió el rostro hacia Didier y enlazó sus ojos anegados con los cansados ojos del pescador. De mirada iracunda cuando llegó pues parecía que los otros dos lo habían obligado a entrar en la habitación, ahora, en cambio, su mirada reflejaba aflicción. La mano de la muchacha, conectada al tubo, le acarició la barba canosa.

-A-Acérquese- nuevas lágrimas.

-¿Cómo?

-Quiero darle un beso.

Negó con la cabeza, lo que quería era marcharse de allí cuanto antes, trincarse tres buenas pintas de cerveza y olvidar a la rubia. Si te he visto no me acuerdo. Didier la miró y luego a los presentes, con desasosiego. Por fin acercó el rostro al de la muchacha, avergonzado porque en su azarosa vida, la ternura que últimamente le asaltaba con frecuencia (hasta había pensado en comprarse un perro), era un signo de debilidad, quizá debida a la vejez, suponía.

Ann lo besó en la mejilla por encima de la línea de la barba. El pescador, se dio por vencido al fin. Inseguro, sin saber si atreverse, le pasó la yema del pulgar por debajo de los ojos para borrar las tercas lágrimas. Había en ese gesto una delicadeza inesperada para sus compañeros. Un suspiro profundo y entrecortado subió desde el vientre de Ann a su pecho. Necesitaba cariño y lo sentía fluir desde su rostro curtido por la sal y el sol durante décadas.

La enfermera venció sus propios sollozos y dio una palmada fuerte para demostrar quién mandaba en esa habitación de hospital.

-Se acabó por hoy señores, les ruego se vayan despidiendo. Debo practicar la cura diaria a la paciente y necesitamos intimidad.

Dicho lo anterior, extendió un brazo para asir la cortina de plástico que al correrla aisló el lecho de la náufraga. El carabinero se puso en pie con la gorra bajo el brazo. No estaba satisfecho con el desarrollo del interrogatorio, pero tiempo habría. En todo caso ahora tocaba hablar con el médico. Era necesario cerrar el expediente del naufragio.

¿De qué se trataba?, ¿un desgraciado accidente o más bien la imprudencia de un grupo de imbéciles ahítos de drogas? Y lo más importante, ¿esa mujer había sido objeto de abusos y arrojada al mar como el doctor, a cuya consulta se dirigían, aseguraba o era una viciosilla con suerte, que resbaló en cubierta librándose así del posterior hundimiento del balandro?

Ya a solas en el cuarto, la enfermera dejó encima de la cama una batea con una serie de medicamentos que comenzaban a ser familiares a Ann. Se sentó en el borde del lecho.

-Bueno cariño ya sabes lo que toca ahora.

Ann echó la cabeza atrás para que la enfermera pudiera depositar en cada una de sus fosas nasales, mediante un nebulizador, un extraño líquido que de inmediato le alivió el simple acto de respirar.

-¿Mejor?

-Oh, sí.

Miró con anhelo a la enfermera. A pesar de que entre ambas mujeres se había entablado cierta complicidad, Ann no había podido sonsacarle qué le había pasado realmente. La otra notó su mirada y sonrió.

-Ya sabes que tengo órdenes estrictas. Sólo puedo decirte que tienes las mucosas dañadas, pero no te preocupes, pasará. Saldrás de aquí como nueva. Confía en mí.

Le analizó el labio lesionado. Los dos puntos de sutura no dejarían cicatriz. Tras ello, le dio una cariñosa palmada en la cadera.

-Ahora date la vuelta, vamos a curar el culete.

Didier, el carabinero y el agente judicial, encontraron por fin al médico en una zona de descanso, con un café en una mano y un cigarrillo en la otra. El agente judicial se acercó a la máquina expendedora.

-¿Queréis café?

El francés asintió todavía tenso por el gesto de afecto que tuvo para con Ann. El carabinero hizo caso omiso de la invitación y se dirigió directamente al doctor.

-Vaya doctor, parece que no hace caso de sus propios consejos- bromeó señalando el cigarrillo -. Acabamos de tener una pequeña charla con la señora Brown.

El policía aceptó el cigarrillo que le ofreció su interlocutor. Ambos se sentaron en los taburetes rígidos, delante de las pequeñas mesas redondas que conformaban el área de descanso.     

-¿Por qué no va a la cafetería? El café de allí es mejor.

-Porque, paradojas de la ley antitabaco, allí no dejan fumar y aquí sí. Ya ve usted.

-Vayamos al grano: aún no puedo entender como una mujer hallada en el mar, sin ninguna ropa ni objeto que la identifique, se da a conocer y en cambio no recuerda cómo fue a parar al agua ¿No estará ocultándonos algo doctor?

El médico era un hombre joven con pequeñas gafas redondas que le daban aspecto de ratón de biblioteca. Negó con la cabeza, imprimiendo tal ímpetu al movimiento, que se vio en la necesidad de recolocar nuevamente el fonendo tras la nuca.

-No, en absoluto. Es un mecanismo muy normal en la mente humana. Se llama amnesia selectiva. Nos pasa a todos constantemente. Nuestro subconsciente rechaza los malos recuerdos, aquellos cuya simple evocación nos resulta insoportable.

El agente judicial y Didier se acercaron a ellos, cada uno con su vaso de plástico en la mano. El viejo pescador quería también conocer lo ocurrido en el Silvia III aunque por motivos diferentes a los de las autoridades. Él había visto bailar a Ann como una streaper. Alguien carente de pudor. No comentó nada de eso a la policía, ni acerca del bolso que vio volar desde la borda del balandro. No solía meterse en asuntos que no le incumbían. Ahora no era esa la imagen que tenía de ella, al verla postrada en la cama. No sólo por su dolencia, la descarada de alta mar no tenía nada que ver con la chica del hospital. Algo en su interior se lo estaba diciendo a gritos.

-Hemos detectado en su sangre oxibato sódico- dijo el médico.

Esa era información nueva para el carabinero y el agente judicial.

-Los matasanos y su jerga profesional- farfulló el agente judicial que tomó nota con presteza.

-Ácido gamma-hidroxibutírico, gamma-hidroxibutirato sódico. Fórmula química GHB- remachó el médico, con chanza.

-¡Hostia, eso tiene que ser muy malo!- exclamó el carabinero.

-O muy bueno- opinó el agente judicial que de inmediato recibió un codazo de Didier.

-Éxtasis líquido- aclaró escuetamente el médico.

-¿Es una yonki?- preguntó Didier, sintiendo que se desvanecía la recién forjada imagen que se había hecho de la muchacha.

-Para mí que no. Su aspecto general es muy saludable y no presenta en su cuerpo las huellas típicas de quienes son adictos a las drogas. Además, el éxtasis no es la sustancia típica de los drogodependientes, aunque su consumo puede acompañar a otras que sí lo son, como la heroína y la cocaína.

-No todos los yonkis se meten chutes.

El comentario del agente judicial sonó como un sarcasmo.

-No estoy hablando de huellas de pinchazos. Me refiero a delgadeces enfermizas; mal estado de dentaduras; cirrosis sobrevenidas y todas esas cosas. Esa chica ha llevado una vida saludable. No ha tenido vicios aparentemente, ni siquiera fuma,… al menos demasiado.

Al decir esto, el doctor aplastó su cigarrillo, como si por un momento se hubiese sentido ridículo.

Continuó con tono apremiante.

-Miren, tengo que empezar mi hora de consulta y no me sobra tiempo. Me mantengo en mi tesis de que esta chica sufrió una encerrona. Los colegios médicos en zonas turísticas, nos avisan constantemente que podemos encontrarnos con personas, sobre todo mujeres atractivas, a las que se les han suministrado drogas de ese tipo sin ellas saberlo. Son incoloras y no tienen sabor. Basta que la muchacha deje su bebida en la barra de la discoteca y alguien vierta unas gotas en la copa.

-Pero, estas drogas de diseño ¿son tan capaces como parece de anular la voluntad de quienes las consumen?- preguntó el carabinero.

-No es que anule su voluntad; la obnubila. El éxtasis líquido era un anestésico potente que ya no se utiliza con fines médicos. En pequeñas dosis favorece sensaciones como la desinhibición, placidez, relajación... Te hace sentirte liberado, se incrementa el sentido del tacto y en consecuencia el deseo de tocar. Aumenta la sociabilidad, la capacidad de comunicar. Te sientes eufórico, incrementa la percepción de la tridimensionalidad y de la sensación de belleza. Los hombres tienen mayor capacidad de erección, y mujeres y hombres gozan de orgasmos más intensos.

El carabinero silbó.

-Caramba, está usted haciéndonos el panegírico de esa mierda, casi dan ganas de probarla.

-Lo malo viene después y sobre todo cuando hay sobredosis como en el caso de la señora Brown: hipotermia, hipertensión, bradicardia...

-¿Qué es eso?- preguntó Didier con aprensión.

-¿Bradicardia?, por decirlo en términos profanos es lo contrario a la taquicardia, es decir, el corazón va más despacio de lo normal. Como les decía, comienzan a aparecer esos efectos. Pero lo peor está aún por llegar, después vienen las convulsiones, las pupilas se dilatan extremadamente; se produce confusión, agitación, delirio y alucinaciones. Se dañan las mucosas, por contener el éxtasis líquido sosa. Se pierde la memoria remota. Aparecen dificultades respiratorias y por último sobreviene el coma y la muerte si no se atiende a tiempo al paciente.

Se produjo un denso silencio entre los cuatro. Al poco el médico continuó.

-En el caso de Ann Brown, puedo decir que nos llegó comatosa, se mantuvo así durante ocho horas y si está viva fue gracias al rápido salvamento y las atenciones inmediatas que le prodigó Leclerq. Cuando salió del coma nos dijo quién era, pero no podía recordar qué le había pasado, por lo que deduzco que fue un trauma muy fuerte para ella.

-¿Está seguro de que no tomó el éxtasis de forma voluntaria, que se lo metieron engañándola?, como ha apuntado en su informe- inquirió el agente judicial.

-No puedo estar seguro. Pero apostaría mi sueldo de un año a que sí y les diré por qué: encontramos en su cuerpo dos tipos diferentes de semen, en la vagina y en el recto. Además, presenta hematomas en la zona genital y desgarro anal. Esa muchacha fue violada por sus amigos, nadie practica sexo anal voluntariamente hasta el desgarro. Sin ningún género de dudas, oigan, y además de drogarla para abusar de ella, la golpearon en el rostro y la boca.

-¡Maldita sea!- Didier dio un puñetazo en la mesa - ¡Hijos de puta!

-Puede estar seguro que lo fueron- corroboró el médico -. Llámenme insensible si quieren. Han muerto, es cierto, pero no merecían otra final.

El carabinero, apesadumbrado, movió la cabeza.

-Sea como sea, esos desalmados han pagado con sus vidas lo que hicieron. Al parecer se asustaron cuando vieron los pesqueros de Didier, de regreso a puerto y huyeron metiéndose de lleno en la tormenta. Justicia divina. No suelen desencadenarse tifones y a ellos les alcanzó el único que se produjo esa noche.     

Arqueó las cejas sin muy bien cuál debía ser su siguiente paso, se hallaba ante un dilema.

-¿Qué hacemos doctor?, ella no sabe lo que le pasó ¿La dejamos creer que se salvó de la tormenta o le decimos que fue violada?

-No tengo dudas. Debo extender un informe completo y relacionar todo lo que hemos encontrado en su cuerpo, la droga, el semen, el labio partido, el desgarro. Mi código deontológico no me permite engañar a los pacientes sobre sus males.

-Está bien. En ese caso tendremos que abrir un atestado, se trata de un delito, aunque supongo que el juez lo cerrará de inmediato, ante la certeza de que los culpables han muerto.

TERCERA PARTE

WADI BIBAN EL MOLUK

XXII

-¿No hay ninguna mujer?

Víctor se perdió en el mantel. No tenía respuesta, al menos no la conocía. Seguía confuso. Intentaba relativizar los hechos a pesar de que no podía por menos que asociar la historia de Belzoni a «Ella».

No la conocía y la echaba de menos.

Porque el vacío dolía más que la plenitud. El hambre que la saciedad. El ansia que el exceso. Probablemente en ese momento, otros ojos se estarían maravillando en su contemplación, e incluso otros labios pudieran besarla en aquel preciso instante, mientras, él agonizaba lentamente a años luz de ella, una distancia incuantificable porque no sabía dónde hallarla. La amaba vehementemente, con avidez y sin paliativos. Tenía más posibilidades de vivir sin aire que sin ella. Lo peor no era que otro pudiera besarla, incluso hacerle el amor. Nadie es dueño de nadie. Lo que más le dolía es que para «Ella» pudieran ser más placenteros los abrazos del otro y por ello no deseara conocer los suyos. Que con ilusión se peinase y pintase los labios a diario para el otro, porque no se habían conocido aún. Temía que cuando se cruzara con «Ella», ya que eso ocurriría algún día (estaba seguro), cegados de amor por el otro, sus ojos no repararan en él. Fuese diosa o mujer, noble o plebeya, podía querer como humana puesto que era objeto de un amor de hombre, pero, ¿llegarían a amarse alguna vez o era de otro y en su corazón no había espacio para un nuevo amor?

Durante un instante le pareció que una melodía acudía desde algún recuerdo impreciso, tan frágil que apenas podía asirla ¿Qué era? ¿Por qué Edith Piaff cantaba La Vie en Rose dentro de la caja de resonancia de su corazón?

Andrew y Erich respetaban su silencio. Eran conscientes de que la pregunta del alemán había tocado alguna fibra sensible. De nuevo desayunaban en la terraza del Hotel Winter Palace, ante el cuadro maravilloso de las falucas remontando el río mientras allá abajo, en la otra orilla, niños y adultos se dirigían a sus labores matutinas tirando por el ronzal de cansinas acémilas que espantaban las moscas con fustazos de sus colas. El verde intenso de las huertas contrastaba con el oro viejo de las piedras milenarias colindantes entre las que transcurría la vida, atestiguando que el Egipto actual fue antaño un imperio de luz y belleza.

Por fin Víctor volvió a la realidad y al hacerlo una sonrisa melancólica se dibujó fugaz en la comisura de sus labios, cuando recordó a Yasmín saliendo del hotel, y al abrirse la puerta, oyó la voz de Edith Piaff procedente del interior. Levantó el rostro en el que los otros pudieron ver como una luz se desvanecía casi en el mismo instante en que apareció.

-Sí- respondió por fin Víctor -. Yasmín.

-Ah Yasmín. Precioso nombre, como las flores a las que hace referencia. Árabe por cierto. Dinos quién es.

Andrew suspendió a medio camino de la boca el tenedor con huevos revueltos al oír el nombre. Ese muchacho le caía bien. Muy bien. Y pensar que durante un tiempo temió que existiera.

-Es hija de un noble egipcio, que ejerce funciones de canciller plenipotenciario por medio mundo. No sé mucho de ella.

-Pero bueno, qué casualidad- exclamó Erich -, cuando terminemos aquí puedes ir a verla si es que reside en Egipto.

-Supongo que sí, pero no sé dónde exactamente.

-Si su padre es político, probablemente tengan residencia estable en El Cairo, a la sazón capital del país- conjeturó Andrew, luego pareció sorprenderse -Cielos, ¿Cómo es que sabes tan poco de ella?

-Sólo la he visto dos veces pero puedo aseguraros que cada vez que respira y yo no estoy a su lado es como una pequeña muerte para mí.

Andrew pareció contagiarse de la melancolía del español. Entendía perfectamente lo que su amigo quería decir porque solo la potente atracción del Valle de los Reyes pudo apartarlo de Fernanda.

-O mucho me equivoco, o te estás refiriendo a la mujer que viste en la playa- dedujo Erich -. Creí entender que no la conocías; en cambio ahora dices que se llama Yasmín, es egipcia e hija de un diplomático. Me temo que no entiendo nada.

Había duda y pitorreo en el tono de Erich. Víctor no se lo tomó a pecho, en pocos días se hizo hueco entre ellos una camaradería poco frecuente entre hombres que acaban de conocerse. Les contó como dio con Yasmín.

-¿Pudiste verla mejor que en la playa?, ¿cómo era?

-Alrededor de 1,65 de altura. Figura curvilínea, piel blanca, rostro ovalado, cabello trigueño cortado a la altura de los lóbulos de las orejas. La raíz del pelo le formaba un encantador pico en medio de la frente. Mirada intensa, no sé… imaginaos una mirada siempre risueña a la vez que cargada de significado, ojos de ese color único que tienen las avellanas, entre tostado y verde. Nariz recta y labios,… más que grandes, gordezuelos, como si acabase de picarle un avispa en ellos.

-Tienes que estar locamente enamorado porque has descrito muy bien sus ojos y labios sin apenas detenerte en su cuerpo- bromeó Erich -. Por la descripción que das no parece norteafricana- observó dando al español una palmada en el dorso de la mano para que le perdonara la broma.

-Según dices, el hombre que la llevaba del brazo, el de aspecto imponente y que por edad parecía su padre, era rubio- recapituló.

-Eso me pareció.

Andrew intervino.

-Probablemente sean musulmanes descendientes de circasianos del Cáucaso. Incluso podrían ser descendientes de jenízaros.

-¿Jenízaros?- se extrañó Erich que conocía la historia de esa guardia pretoriana de los sultanes turcos.

-Sí, ¿por qué no?- se extrañó Andrew -el cuerpo de jenízaros se nutrió de esclavos y siervos cristianos, que en su mayoría acabaron convirtiéndose al Islam. Con el paso del tiempo adquirieron mucha influencia ante la Sublime Puerta y llegaron a conseguir títulos nobiliarios. No es de extrañar que entre ellos hubiese hombres rubios con ojos azules. Por otro lado, los tres sabemos que Egipto estuvo bajo la hégira del Imperio Otomano y que desde aquella época, tanto el rey Faruk, como Nasser, Sadat y la actual república han utilizado para la gobernanza del país a descendientes de aquella casta, por lo general bien situados y con influencias internacionales.

Víctor se encogió de hombros, le daba igual de que raza fuese. No creía en clases, castas ni mucho menos etnias. Lo que deseaba con un ansía jamás sentida en sus treinta y tres años de vida, era encontrarla para no volver a perderla nunca más.

Un nubio embutido en su ostentoso uniforme color burdeos, sirvió una ronda de café. La conversación giró hacia las actividades que necesariamente debían emprender durante el resto del día. Luego se levantaron y Andrew, como si se tratara de un gesto casual apoyó su mano en la espalda de Erich. Este al sentir el contacto de su viejo amigo, le pasó el brazo por los hombros y lo estrujó durante un segundo. Fue un abrazo caluroso, producto del amor fraternal y manifestado en ese preciso momento por el temor que el alemán sentía por los acontecimientos que habían de venir, algo que él consideraba en su fuero interno como el sino al que estaban avocados los tres y que no podían cambiar ni impedir ¿Predestinación? Le temblaban las manos imaginando a sus amigos en la oscuridad de la noche, cavando en tierra extraña al albur de lo que pudiera acontecer. Sabía que no podía impedirlo, por tanto sí, era su destino. Y rogaba al cielo que la estrella de sus amigos fuera benigna. Se acercaba la hora de la verdad.

Víctor los observó con pelusa.

-Joder, cuánto me gustaría tener lo que hay entre vosotros. Quizá algún día os pregunte sobre la Masonería.

-Ni se te ocurra iniciarte, en las logias hay muchos tipos como Andrew con la manía de irritar a sus semejantes- Erich maniobró para situarse entre ambos camino del lugar donde los cocheros esperaban a los primeros clientes del día junto a sus calesas- .Bueno no, a fuer de sincero, me temo que Andrew ya me irritaba mucho antes de conocer su filiación masónica.

-No lo creas- intervino el aludido -, siempre ha sentido mucha envidia de mí. Me imita en todo. Hasta se hizo masón para parecérseme.

-Sí, estoy pensando en dejarme un bigotito ridículo como el tuyo.

-¡Cielo Santo! Te quedaría mejor que esa barba de mendigo.

Víctor se detuvo.

-¿Habéis pedido permiso a vuestros padres para venir a Egipto, criaturas?

El cochero que encabezaba la fila bajó el palafrén con una amplia sonrisa y sujetó la cabalgadura por las riendas. Cuando estuvieron acomodados en la calesa, Andrew, en contra de su naturaleza reservada declaró.

-No soy amigo de prodigar afectos. A pesar de ello surgen cuando quieren, con sus propias razones, que desconozco y contra las que no quiero ya luchar. Es mejor dejarse llevar. Parece como si al abrir las páginas de Belzoni, el tarro de los afectos se me hubiera destapado para derramarse en Madrid y luego, creo que hablo por los dos, en Barcelona.

Erich observó atentamente a Andrew, que no apartaba la vista de la nuca del cochero mientras hablaba. Se estaba quitando una armadura cuya herrumbre databa desde el mismo día que lo abandonó su esposa.

-Hablas por los dos- confirmó.

………………….

Ahmed              y Mustafá fumaban el narguile apaciblemente con dos policías turísticos en la Casa de Reposo, a la espera de que llegara Hussein. Durante toda la noche se turnaron en vigilar los aledaños de la tumba de Seti I, sin que pasara nada fuera de lo común. Llegada la mañana ya no se hacía necesario continuar la vigilancia. Nadie osaría iniciar una excavación clandestina a plena luz del día. No se cuestionaban las instrucciones recibidas, el olor del dinero era un potente incentivo para cumplir a rajatabla lo que el otro les ordenó. Se habían hecho con picos y palas. También dieron instrucciones a la guardia de no patrullar esa zona del Valle durante las próximas 24 horas. Sus órdenes eran vigilar solo el Valle Occidental, ya que ellos iban a efectuar ciertas indagaciones en la zona este, cuyo éxito podía depender de que los malhechores se confiaran gracias a la ausencia de policías. Sus credenciales como miembros del Servicio de Antigüedades les otorgaban suficiente autoridad para cambiar los turnos de guardia y sus rutas. Los policías simplemente se encogieron de hombros: mejor, menos territorio que patrullar cuando la zona se cerrara al público.

Hussein no se dejó ver por los policías, su presencia en Luxor seguía siendo un secreto. Llamó a sus hombres con el teléfono móvil y estos, al recibir el aviso dejaron la pipa de agua con desgana.

Fuera el sol comenzaba su reinado un día más. Hussein los vio llegar armados con las herramientas.

-¿Qué hacen los de dentro?

-Fuman. Rondarán solo por el Valle Occidental, como has ordenado.

-Muy bien, vamos.

Se encaminaron hacia la tumba de Seti. Hussein había dejado una marca en la roca para ubicar el lugar donde vio excavar a los tres europeos y en la que el alemán se sentó, después de que aquel policía imbécil les hiciera la foto. Por sus gestos de triunfo y el afán con el que hundían las manos en la arena, dedujo que habían dado con una buena pista. Él y los dos tontos a los que había convencido la localizarían, luego, de noche, excavarían, arramblarían con todo lo que pudiesen, viajarían al norte y desaparecerían en las intrincadas calles de El Cairo. Hussein conocía a la perfección en qué lugares colocar el material, como en otras ocasiones, cuando distrajo algún papiro o un usabti, de los yacimientos que vigilaba, para venderlos a los que debiera haber detenido por receptación de objetos propiedad del estado. Ahora la venta sería a lo grande. Sólo podía surgir un contratiempo, que no era ni más ni menos que los europeos irrumpieran mientras ellos excavaban. Le mostraron donde estaba la tumba y ya no los necesitaba, debía desembarazarse de ellos. Para llevar a cabo su plan se hizo con un esquife a motor. Eso le costó todo el día anterior, además de una cantidad de dinero exorbitante, que con la ayuda de Ahmed sustrajo de las oficinas del Consejo en Luxor. Cargarían en él la mercancía y se largarían tranquilamente río abajo en un trayecto que por mucho que durase le ofrecía más garantías que por carretera. Se acabaron las penurias, de El Cairo al Líbano donde los bancos volvían por sus fueros ofreciendo anonimato a sus clientes. Luego ya vería.

Ahmed y Mustafá excavaron. La tierra removida por los europeos cubría un socavón muy antiguo. Estupendo. Como un ave de presa, Hussein los vigilaba sin dejar no obstante, de otear el horizonte. Nadie se acercaba, todo parecía ir sobre ruedas. En un momento dado Mustafá arrojó el pico, se volvió desalentado hacia Hussein.

-Hasta aquí hemos llegado, ya no hay más pozo.

-¿Cómo, que no hay más pozo?- Hussein saltó dentro y comprobó que efectivamente la antigua excavación se quedó en ciernes, apenas era un agujero de una profundidad aproximada de tres metros.

-¡Maldita sea mi alma y el alma de esos infieles!- exclamó a gritos. Cuando se sentía frustrado volvían a él reminiscencias del integrista que fue.

Tardó en serenarse. Los tres fumaban en cuclillas, los otros dos expectantes por saber cuál sería el siguiente paso. Entonces Hussein comprendió que se había precipitado. En la seguridad de haber dado con la tumba dejó de controlar a los europeos. Ahora sospechaba que quizá lo que habían hecho los tres, en ese lugar el día anterior por la mañana, era una maniobra de distracción al saberse espiados. Se puso en pie de un salto.

-Cubramos el hueco deprisa. Tenemos que llegar al Winter Palace lo antes posible.

………………..

La calesa los dejó en pleno centro de la ciudad. Los tres habían memorizado la descripción que de la tumba desconocida hizo Belzoni, con eso bastaba para hacerse con los enseres necesarios. Algunos de ellos serían difíciles de adquirir en una ciudad tan provinciana como poco industrial.

Al contrario de lo que previeron, la zódiac fue lo primero que consiguieron, aunque tendrían que remar porque no querían acarrear combustible ni motor. Con todo, la pieza fundamental para llevar a cabo su cometido se les resistió. Ni ellos mismos sabían muy bien qué querían porque no eran ingenieros. Una especie de grúa, aventuró Erich, algún aparato que sirva para fijar el techo ¿Dónde podríamos encontrar un armatoste de esas dimensiones?, se preguntó Víctor en voz alta ¿Y luego cómo transportarlo? En cambio, Andrew propuso solventar el asunto del techo descolgado con un tronco de árbol y sierras para ajustarlo. Primitivo, reconoció, pero efectivo. Esa idea no convenció a Erich, quien consideraba que no era seguro fijar el techo con material perecedero como la madera. Debían hacerlo con algo resistente al paso de los siglos, mejor metálico. Habían cambiado de opinión tras mucho debatirlo entre ellos. Ninguno de los tres estaba por la labor de poner en conocimiento del Consejo Superior de Antigüedades la existencia de la tumba. Si Hawass les hubiera ayudado haciendo la vista gorda, habrían mentido diciendo que no la encontraron. La carta de Belzoni hablaba de expolio, así como de algo infinitamente peor: la profanación de la fe de una cultura milenaria. Habían reflexionado sobre ello al ver las filas de turistas entrando en las tumbas. Estaba implícito en la carta que Belzoni no quería darla a conocer.

Ahora el alemán se dejaba llevar, entusiasmado. A medida que avanzaba la mañana, la convicción de que estaban siguiendo su sino y éste no podía ser nefasto prevalecía en su corazón. Se sentía tentado a entrar en la tumba porque lo descubierto en la superficie del Valle le había supuesto una descarga de emoción y esperanza inauditas. Las leyes divinas estaban por encima de las leyes humanas, recapacitó Erich. De repente todo comenzaba a encajar. Al fin y al cabo ya estaba muy implicado, parecía como si no pudiese sustraerse al magnetismo que irradiaba de ese escondrijo.

Entrarían para restablecer la efigie, cada uno inducido por sus propias motivaciones. Después no harían público su descubrimiento.

Caminaban turnándose en cargar la bolsa con la zódiac, mientras el bochorno de mediodía mellaba su buen ánimo.

-¿Comemos? – suplicó Erich visiblemente agotado. No lograba acostumbrarse al calor extremo.

Víctor propuso ir primero al bazar, el tiempo se les echaba encima y no deseaba pasar otra noche en blanco por falta del material necesario, sin tener la certeza de haber dado con la tumba.

-Tenemos tiempo para comer y hacernos con todo lo necesario. Aquí los comercios cierran muy tarde. A veces incluso no cierran- terció Andrew -, buscaremos un buen restaurante. Creo recordar que por los alrededores había uno cuya carta era excelente.

Se puso al frente de la pequeña comitiva y deambularon por el mismo sector dando vueltas, hasta que el cansancio pudo con los tres.

-No puede ser que me haya equivocado tanto, el restaurante del que os hablé debe ser ése.

Señaló un edificio cuya fachada principal estaba ocupada por un gran andamio. Estaban reformándolo. Se detuvo frente a la entrada y apoyó la mano en una viga metálica mirando dentro, para cerciorarse de que el local en obras había sido un comedor.

De súbito se quedó mirando la viga donde apoyaba la mano.

-Aquí tenemos la pieza más importante muchachos.

Andrew acarició el tubo modular cuyas tres partes metálicas se engarzaban unas en otras, hasta alcanzar una altura de dos metros. Quedaban fijadas mediante recios pernos que las atravesaban justo por las juntas que encajaban unas en otras de mayor diámetro. Teniendo en cuenta que en el desierto nada se oxida, podría aguantar un peso enorme durante siglos.

Los albañiles les indicaron quién era el encargado de la obra. Andrew se estrujó la mente intentando recordar todo el árabe que sabía. Al final, con cuatro palabras y mucha gesticulación logró hacerse entender. Tras una ardua negociación, el egipcio los condujo a un barracón donde se apiñaban todo tipo de herramientas, entre ellas y en gran número, piezas telescópicas similares a las del andamio. Víctor separó tantas de ellas como para alcanzar una altura de cuatro metros. El techo del corredor tenía una alzada de tres, recordó, por lo que se permitió un margen de un metro más en previsión de que las salas fuesen más altas. Luego apartaron también una pala y un par de azadas. Por todo ello el encargado les pidió una suma considerable que evidentemente no iría a parar al bolsillo del dueño de la obra. Al fin, metieron todo en un saco de arpillera y salieron al exterior. Un golpe de suerte les había llevado a adquirir de una vez lo más fundamental para llevar a cabo su misión.

Un taxista cargó en el maletero la zódiac y el saco, después de meter en su cartera un billete de cien libras egipcias que le tendieron, tomó nota en un pequeño cuaderno del nombre de Andrew y su número de habitación y partió hacia el Winter Palace. Libres de la impedimenta, los tres se dispusieron a dar buena cuenta de un sustancioso almuerzo. Iban a necesitar todas sus fuerzas esa noche.

Desde un alminar cercano resonó la voz del muecín llamando a la oración.

-¡La ilah Allah va Muhammad rasul Allah![7]

-Aquí mismo- la voz extenuada de Erich era casi una súplica.

Entraron en un restaurante típico árabe, donde sillas, alcohol y cubiertos brillaban por su ausencia. Tras asearse en los lavabos tomaron asiento en un par de divanes repletos de cojines alrededor de una mesa baja. Un camarero vestido con chaleco y faja les trajo recipientes con rodajas de limón en agua, para que se lavaran las manos durante el ágape.

-Fijaos- Andrew extendió pulgar, índice y medio de su mano derecha metiendo en el hueco anular y meñique- esta es la manera de tomar los alimentos con los dedos, hacerlo de otra forma es para los musulmanes tan inadecuado como si en una mesa occidental empuñásemos el tenedor en vez de asirlo de la manera correcta.

La carta estaba escrita en árabe. El egipcio que hacía funciones de encargado, entendió que los europeos dejaban el menú a su elección, y que, en todo caso, debía ser abundante porque estaban desfallecidos. Andrew y Erich esperaron con sonrisa beatífica el primer plato, mientras degustaban el ácido sabor del karkadé frío, a la sazón la bebida nacional en un país donde vino y cerveza estaban proscritos por el Corán. En cambio, Víctor desconfiaba, temeroso de que el menú contase con carne de ave.

Reinaba entre ellos un clima optimista, quizá porque hasta ese momento todo les había salido a pedir de boca; quizá por el agradable perfume a especias que provenía de la cocina. Mientras esperaban el primer plato, Erich y Andrew dejaron de hablar acerca del Valle. Sin proponérselo, a raíz de un comentario casual, la charla giró hacia el pasado. Surgió el aire de complicidad y daba igual en qué país se hallaban. Rememoraban algo del pasado, por lo visto gracioso, y entre risas intentaban explicar a su amigo español de qué iba el asunto. Víctor los observaba en silencio. A veces reía con ellos, contagiado por su buen humor, a pesar de que no terminaba de comprender qué les hacía tanta gracia. Las ironías de Andrew, las chanzas de Erich y las risas de los dos eran contagiosas. Víctor comprendió que eran hermanos en el más amplio sentido de la palabra. No porque les hubieran tocado en suerte los mismos padres. Su fraternidad era mucho más profunda. Lo eran porque querían serlo.

Llegaron las hogazas de pan y con ellas una fuente de cordero entre aromas de especias, aceite de oliva, ajo, laurel, pimienta y tomillo. Los jugos gástricos de los tres se derramaron a espuertas, entre renovados parabienes de Erich al aceite de oliva. Se aprestaron a comer. Para acompañar las viandas, les sirvieron un fuerte té negro con hojas de menta. El segundo plato fue a partir de verduras y yogurt y el tercero pescado fresco. A los postres les sirvieron cuencos con pistachos y dulces de hojaldre, leche, nueces y pasas acompañados de café turco. Víctor se dispuso remover el fuerte y negro café cuando Andrew le agarró la mano que sujetaba la cucharilla.

-No lo remuevas, los posos están en el fondo del vaso. Así se sirve el café a la turca.

-Madre del Amor Hermoso, no creo haber comido tanto de una sola sentada en toda mi vida- exclamó el español aflojándose el cinturón al salir del restaurante seguido por Andrew. No hacía tanto dejó de ingerir alimentos para ahogarse en alcohol, ahora eso le parecía algo lejano y esa misma tarde, contagiado por el buen humor de sus amigos, había comido con gusto tanta cantidad como durante las últimas semanas. Mientras, Erich se demoraba en la puerta del restaurante, alabando con entusiasmo al encargado la cocina de su casa, el egipcio ponía cara de circunstancias sin entender nada, debió pasarle por la cabeza que el europeo grandullón estaba un poco tocado del ala.

-¡Cómo he comido, cómo! Después de la tumba, este restaurante será mi mejor recuerdo de Egipto.

Andrew y Víctor lo esperaban bajo la sombra de un sauce, planificando ya el siguiente paso a dar. Cuando el inglés oyó a Erich giró sobre sus talones.

-¿Entonces?

Erich se encogió de hombros.

-¿Por qué no? Estoy demasiado involucrado. Entraré.

La frente de Andrew pareció despejarse, abortó el arco ascendente que sus labios pugnaban por dibujar, pues no quería que una sonrisa delatara la satisfacción que el cambio de actitud de su viejo camarada suponía para él. Volvió de nuevo a su conversación con Víctor.

-Linternas potentes, eso es fundamental, y baterías de recambio. Unos diez metros de cuerda, agua, mucha agua; la deshidratación es la peor de las amenazas en el desierto.

-¿Qué más? preguntó Víctor que contaba los enseres enumerados ayudándose de los dedos.

-Algún tipo de cola o masilla adecuada para reparar madera. Que fragüe rápido y suelde la cabeza al tronco, como si nunca se hubieran separado.

-Recuerda la cámara fotográfica- intervino Erich -. Debemos llevar también algún alimento energético que ocupe poco espacio, como por ejemplo frutos secos. El tiempo apremiará, no será cuestión de ponerse a comer. Ingerirlos de vez en cuando descartará el riesgo de desfallecimientos.

Con buen criterio Erich pensaba en la dureza del trabajo de pico y pala, algo a lo que ninguno de los tres estaba acostumbrado. Tras despejar la puerta de la tumba habrían de sortear un pasadizo muy inclinado y un pozo profundo. El esfuerzo sería considerable y en algún momento necesitarían reponer fuerzas.

-De acuerdo. ¿Traéis en vuestro equipaje ropas oscuras?

Víctor y Erich se miraron. La pregunta del inglés tuvo la virtud de recordarles que esa noche iban a convertirse en furtivos.

-Hay que evitar ropa clara, visible en la oscuridad- matizó Andrew -, también necesitamos calzado deportivo, por su comodidad, mejor agarre y pisada más silenciosa.

En la habitación de Andrew se sirvieron un whisky para brindar por el éxito de la mayor locura que ninguno de los tres había emprendido nunca.

Al regresar al hotel con las nuevas adquisiciones habían encontrado la zódiac y las barras telescópicas al pie de la cama, solo les restaba meterlo todo en una par de bolsas adquiridas al efecto y salir hacia el Valle de los Reyes. Vestían los tres ropas negras y calzaban deportivas recién adquiridas. Salieron del hotel cargándolo todo por la rampa de acceso al aparcamiento y caminaron hacia el río. Llegados a la orilla la recorrieron hasta dar con un frondoso palmeral de los que crecían en la ribera, sus troncos centenarios evitarían miradas indiscretas, el lugar idóneo para echarse al agua sin ser vistos y cruzar el río al amparo de la noche. Procurando hacer el menos ruido posible, sacaron la lancha de la bolsa. Andrew tiró de un cordón que activó el depósito de gas y el bote se infló, emitiendo un silbido que sonó demasiado fuerte para ellos.

-Subid, yo empujaré la lancha- se ofreció Víctor.

Antes de que Andrew se encaramase se topó con el rostro de Erich.

-En cuanto nos pongamos a remar ya no habrá marcha atrás.

-Alea jacta est[8]- respondió el oficial de Scotland Yard.

En la oscuridad, los ojos de ambos hombres se escrutaron, Erich vio determinación en los de su amigo. Renunció al último atisbo de prudencia.

-Adelante pues.

Se embarcaron. De un fuerte empellón Víctor proyectó la zódiac río adentro, la corriente la empujó y tuvo que afanarse en subir. Mojado hasta la cintura cogió uno de los dos remos. Por suerte no había luna, la noche era oscura como boca de lobo. A medida que iban dejando atrás el resplandor de Luxor y sus templos alumbrados por potentes luces, una infinidad de estrellas fue la única referencia luminosa. De un tono pálido en la negrura del horizonte, la cadena montañosa del oeste era su objetivo, hacia el que Víctor remaba con denuedo.

XXIII

El calor convertía el automóvil en una sauna. Hussein, sentado al volante, llamó por el móvil sin quitar ojo a la entrada del hotel.

-Póngame con la habitación del señor Jürgens, por favor.

Su intención era comprobar que se hallaban en sus habitaciones. Si se ponía al teléfono colgaría sin mediar palabra.

-....

-¿Los señores que se hospedaron con él también?

-...

-Gracias.

Hussein desconectó el teléfono con gesto rabioso.

-No están es sus habitaciones- informó a los otros -. Demos unas vueltas por la ciudad. Es posible que estén paseando en calesa.

Batieron la ciudad entera, adecuándose a la velocidad de los coches tirados por caballos, a los que adelantaban mirando en el interior de la capota por si lo ocupaban esos malditos. Poco a poco Hussein se iba ofuscando. Si el plan no salía bien ¿cómo justificarse delante de Hawass por la ausencia de informes?, debiera haberle llamado aunque fuera para mentirle. Recorrieron zocos, mezquitas y templos mientras Andrew, Erich y Víctor se hallaban en la obra de un barrio periférico, negociando la compra de herramientas. Los buscaron en los lugares más frecuentados por turistas, mientras ellos almorzaban en un restaurante musulmán al que los occidentales no solían ir.              En tanto en cuanto los europeos ultimaban sus compras, al atardecer, Hussein llamó a su hotel. Al saber que no estaban allí tomó la decisión de dividir el grupo. Ahmed iría al Templo de Karnak, donde iba a comenzar un espectáculo de luz y sonido para turistas. Mustafá y él recorrerían los restaurantes más populares entre los extranjeros a ver si cenaban en alguno de ellos. Mientras tanto, Andrew y compañía regresaron a sus habitaciones, se equiparon y cuando cayó la noche salieron camino de la orilla occidental.

…………………..

Amarraron la zódiac ocultándola en un cañaveral de papiros. Sin hablar y al tanto de que no se mojara la impedimenta, caminaron hacia la orilla con el agua por la cintura. Les quedaba por delante una caminata de más de seis kilómetros cuesta arriba. Cargados y con la tensión de tener que escudriñar constantemente la oscuridad para no darse de bruces con una patrulla policial. Luego de tan arduo esfuerzo deberían internarse en el Valle y a la luz de un mechero (no era prudente encender las linternas en el exterior) seguir la ruta marcada en el mapa por Erich esa mañana, excavar y entrar en la tumba tras borrar lo mejor posible cualquier posible rastro. En dos ocasiones se echaron al suelo, y en ambas los ruidos que escucharon resultaron ser falsas alarmas. Erich sentía la tensión en el paladar, ácida y mareante. Aun así seguía al lado de aquellos dos chiflados en su loca aventura. Por camaradería. Aunque en algún momento de la agotadora marcha, llegó a pensar que seguía adelante porque le infundía pavor regresar a solas por ese camino fantasmal. En un momento dado le erizó la piel un extraño silbido que se diluyó en el aire con la misma rapidez que surgió.

-¿Qué es eso? – preguntó alarmado.

-El vuelo de un vencejo, sus alas silban cuando al anochecer vuelan bajo para cazar insectos- aclaró Andrew que no era la primera vez que lo oía.

Víctor tiraba del grupo caminando a grandes zancadas. A pesar de que llevaba colgada al hombro la bolsa más pesada, parecía dominado por una determinación que únicamente podía provenir de la firme convicción de que algo que lo angustiaba estaba a punto de resolverse.

Tardaron hora y media en llegar a la embocadura de Wadi Biban el Moluk y al detenerse en la estrecha garganta, vieron la palidez terrena de la amplia explanada donde a pleno sol aparcaban los autocares. Ahora se les presentaba lúgubre y vacía. Estaban a punto de meterse en el corazón del misterio. Andrew pegó los labios a la oreja de Víctor para advertirle que a partir de aquel momento tenían que extremar las precauciones. En primer lugar, no debían ponerse al alcance de posibles miradas desde las ventanas de la Casa de Reposo, y sobre todo atender cualquier sonido de pasos, porque los guardias rondarían por allí. Luego repitió la advertencia a Erich, quien asintió en silencio. Gracias a las deportivas, su caminar era silencioso, excepto cuando Andrew dio una patada accidental a una piedra, que en el silencio reinante sonó como un disparo. Se pararon en seco y tras comprobar que no se producía ninguna reacción continuaron. Se acercaron como sombras a una treintena de metros de la casa ubicada en el centro del Valle. De las rendijas de ventanas y puertas se escapa una claridad de luz artificial que atestiguaba la presencia de gente dentro. En el momento en que estuvieron más cerca de la casa, partieron de ella ladridos de un par de perros, los tres se arrojaron al suelo quedando en absoluta inmovilidad, hasta que voces en árabe acallaron con gritos los avisos de los canes.

Perros, pensó Andrew, no he contado con ellos. Para los perros la oscuridad no es un obstáculo. Se incorporaron nuevamente, alarmándose hasta del roce que sus propias ropas producían.

………………….

Hussein, Mustafá y Ahmed se reunieron en el lugar acordado.

-Ni rastro de ellos, jefe- fue el informe de Ahmed.

Agobiado por la situación, Hussein sentía que una fortuna había estado al alcance de sus manos y se le estaba escapando poco a poco como arena entre los dedos. A medida que pasaban las horas, su rostro adquiría el rubor de una angustia acentuada por esos dolorosos latidos en las sienes. Si Saïd Hawass era tan perspicaz como pensaba, sospecharía de él. Había quemado sus naves, no había marcha atrás. O daba con las riquezas de la tumba, o era hombre muerto. Después de desahogarse profiriendo todo tipo de imprecaciones a los europeos, encendió un pitillo, se apoyó en una pared con la vista fija en el otro lado del Nilo. Entonces lo vio claro.

-Están allí. Han vuelto- aseguró incorporándose.

Era una corazonada pero no había más lugares donde buscar.

-Avisemos a la policía- propuso Ahmed.

-¡Ni hablar! Lo que vamos a hacer es ir nosotros, repetiremos el camino que anduvieron ellos ayer. Caminaremos sobre sus huellas. En algún lugar por donde pasaron debe encontrarse la tumba.

Los cogió a ambos por los antebrazos y apretó con furia.

-Lo que hay dentro de las tripas de Egipto es nuestro, de los egipcios ¿De acuerdo? Es nuestro ¡Nuestro!

Los otros asintieron, más para que el loco soltara la presa en sus brazos, que por un arrebato nacionalista.

………………….

Por fin habían llegado. Con alivio se desembarazaron de las bolsas dejándolas caer. Sabedores de que se hallaban lejos de la Casa de Reposo así como de las rutas que solían patrullar los policías turísticos, se permitieron hablar en susurros.

-De acuerdo. Belzoni habla en sus páginas sobre los constructores de la tumba, que cambiaron por alguna razón el emplazamiento de la entrada unos metros a la derecha- rememoró Andrew mientras se masajeaba la zona del hombro donde la correa laceró la piel-. A su derecha, no a la derecha geográfica, y la entrada no se encontraba a mucha profundidad. Por tanto, sugiero que excavemos una trinchera longitudinal, empezando a dos metros más o menos del borde del agujero que encontramos ayer y que vaya en esa dirección- señalando con el dedo el terreno hacia el este.

-¿Mejor que hacer sondeos?- Erich.

-Yo creo que sí. Las trincheras son a las catas lo que las ráfagas al tiro a tiro, nos dan más opciones de acertar a la primera ¿Qué opinas tú Víctor?

-Opino que manos a la obra. Si no la encontramos pronto la mañana nos sorprenderá cavando.

Víctor tomó una azada y comenzó a trabajar. El ruido del metal incrustándose en la tierra los alarmó.

Erich se estremeció.

-Con cuidado.

Víctor se incorporó un momento, los ojos brillantes, enfebrecidos.

-Recordad vuestras propias palabras: por aquí también se vertieron escombros, la entrada puede haber quedado varios metros más profunda. No tenemos tiempo.

Dicho esto siguió cavando.

……………………

Los tres egipcios cruzaron el río en el esquife y se aprestaron a cubrir la distancia que los separaba del Valle en el menor tiempo posible. Ellos no tenían por qué temer a la policía. En caso de encontrar alguna patrulla, no necesitaban más que identificarse. Caminaban ligeros y sin hablar, reservando el resuello para el esfuerzo.

De los tres egipcios, Mustafá era el de rango inferior en el Servicio. Sus labores se limitaban al control de cuadrillas en los campos de excavación. Ejercía bien su trabajo entre los fellahs, gracias a su gran envergadura tanto como a su credencial del Consejo Supremo de Antigüedades. Era un hombre de mentalidad simple, acostumbrado a obedecer las órdenes de sus superiores sin cuestionarlas. Pero cuando alguien desenterraba una pieza en su jurisdicción, el supersticioso Mustafá acudía a todo su arsenal de fetiches, para contrarrestar la magia oscura contenida en ese objeto propio de fantasmas del pasado. No podía haber nada bueno anterior al Islam. Todas las estatuas, figurillas y dibujos, que preñaban su país, eran propios de la industria de Satán, que vivió en ese valle antes de que la verdad reinara. Ahora debían enfrentarse cara a cara con los diablos convocados por los tres europeos. Se apropiaría de los tesoros encontrados venciendo su temor, sí. La ilusión de una vida futura más venturosa era un potente acicate, pero por Alá que estaban jugando con fuego. Miedo que le hacía permanecer alerta mientras caminaba muy cerca de Ahmed, con unos ojos de par en par que traspasaban la oscuridad para no ser sorprendidos por alguna fuerza maligna. Sentía un estremecimiento cada vez que su oído captaba un rumor a su izquierda. Débil al principio, apenas un ronroneo lejano que cesaba al poco de comenzar. Aquel o aquello que lo emitiese no se quedaba atrás pues volvía a oírlo unas decenas de metros más adelante, era como si avanzara paralelo a ellos camino del Valle.

-¿No lo oís?

-¿Qué?

-Ese gruñido. Nos persigue Satanás.

Su propia afirmación asustó más si cabía a Mustafá, que buscó el resguardo de los otros dos metiéndose entre ambos.

-Aquí no hay más demonio que este- Hussein echó mano a la cintura y extrajo de ella una pistola. Se trataba de un modelo clonado de la Beretta FS 92, de calibre 9 mm. Parabellum, fabricado en Egipto bajo licencia de la armera italiana.

-Tiene en su culata quince colmillos muy afilados.

-Las balas nada pueden contra Satanás. Nosotros lo hemos irritado al pisar esta tierra de noche, cuando se convierte en su reino.

Ahmed le soltó un codazo que lo paró en seco.

-Escucha imbécil, si vas a llenarnos la cabeza con tus canguelos supersticiosos será mejor que te vuelvas por donde has venido- le señaló el camino a su espalda.

Mustafá se detuvo y miró atrás llenó de pavor, luego hizo ademán de acercarse más a él, con actitud sometida, lo que apaciguó a Ahmed quien lo había recomendado a Hussein cuando éste se puso en contacto con él. A pesar de la falta de luces de Mustafá, se trataba del marido de su hermana y la familia era muy importante para él.

Intranquilo porque su cuñado no lo dejara mal delante de Hussein, le hizo una señal para que continuara con ellos.

Volvieron a ponerse en marcha. Ahmed estaba doblemente inquieto. Por un lado Mustafá mostraba signos de flaqueza, por otro la pistola de Hussein era un mal presagio.

-Esa pistola está mejor en tu cintura que en tu mano, Hussein.

-Es por si acaso. No te preocupes.

Volvió a guardarla bajo la chaqueta.

-Recuerda- insistió Ahmed, intranquilo -que somos empleados del Consejo de Antigüedades y nuestro trabajo se limita a lo relacionado con la arqueología. Si sonara un disparo y acudiera la policía no tendríamos muchos argumentos a nuestro favor.

-No ocurrirá, tranquilo.

Continuaron caminando. Al poco, atisbaron entre farallones a ambos lados del camino la entrada al Valle. Una vez que lo traspasaran sus pasos deberían repetir los que dieron los europeos el día anterior hasta llegar a la tumba de Seti. Lo harían en silencio, con la intención de sorprenderlos en cuanto oyeran el sonido de una excavación clandestina. Entonces el rumor que solo Mustafá había captado se convirtió en un rugido contenido. Por el desmonte de la izquierda trotó una sombra hasta el cuello de botella en que se convertía la entrada del Valle. La sombra se paró encarándose a ellos en actitud retadora.

-¡En el nombre de Dios clemente y misericordioso!- exclamó Mustafá, sobrecogido.

Los otros dos también se sobresaltaron, pero pasada la primera impresión Hussein sonrió tranquilizado.

- ¿Ese es tu Satán, un perro vagabundo?

-No te rías, Satanás puede adoptar la apariencia que desee- Mustafá apretó con mano temblorosa dentro del bolsillo su fetiche más efectivo.

Se trataba de un enorme perro negro. Ahmed no se preocupó demasiado porque esos animales eran frecuentes en el Valle. Siempre se mostraban amistosos con los humanos, al fin y al cabo sus mejores proveedores de alimento. Cambió de parecer cuando se dio cuenta que el que tenían delante parecía rabioso, con las orejas gachas, el lomo erizado y el rabo entre las patas bien asentadas en el terreno, como si se dispusiera a saltar sobre ellos. Era una sombra negra apenas atisbada, en la oscuridad de la noche destacaban sus ojos llameantes cuando el haz de la linterna de Ahmed enfocó al animal. No parecía dispuesto a dejarlos pasar, y el tiempo corría en contra de Hussein cuyo desasosiego rayaba en desvarío. Primero le lanzó una piedra que rebotó cerca del can sin que se inmutara.

-Está bien, tú lo has querido.

Empuñó el arma dispuesto a abrir fuego contra la sombra del animal. Era un blanco fácil, no distaba de ellos más de doce metros.

-¡Estás loco!- Ahmed le levantó el brazo antes de que Hussein oprimiera el gatillo -dispara y tendremos aquí a toda la policía de Luxor en un instante.

-De acuerdo, de acuerdo- Hussein se desembarazó del otro y pulsó de nuevo la palanca del seguro- le concedo dos minutos a ese maldito chucho.

XXIV

La zanja de más de medio metro de profundidad tenía ya cerca de cuatro de longitud.

-Es como buscar una aguja en un pajar- se lamentó Víctor mirando la amplia extensión del Valle que los rodeaba mientras se enjugaba el sudor.

A pesar de que la zona descrita por Belzoni se concretaba en unos pocos metros cuadrados, la labor de excavar allí, fuese mediante el sistema de trinchera o por catas aleatorias, suponía un trabajo ingente. Podían estar haciéndolo a pocos centímetros del borde de la puerta para ir alejándose paulatinamente y tardar días enteros en dar con ella. Algo imposible de llevar a cabo, porque el más mínimo vestigio de su actividad debía ser borrado antes del amanecer.

-Creo que hemos sido demasiado optimistas- se lamentó el español.

-No desesperes, pensemos en el escrito de Belzoni.

De perdidos al río. Ya que estaban contraviniendo la ley, al menos que fuese con éxito, opinó Erich.

-¿Qué más nos puede decir Belzoni? Hemos repasado una y mil veces la parte en que el goteo del agua ensangrentada se filtró por las rendijas de la puerta.

Erich se sentó sobre el saliente de una roca, la misma en la que tomó asiento por la mañana.

-Mirad, Belzoni abrió la tumba. Sabemos como lo hizo, pero no tenemos tan claro como la cerró. Se limita a decirnos que lo hizo a toda prisa y huyó espantado deseando que los fantasmas no lo siguieran- se pellizcó el labio inferior pensativo-. Si la cerró aprisa y corriendo no se tomaría la molestia de cavar demasiado. Estaba aterrado…

Se levantó mirando su improvisado asiento con interés.

-…Por otro lado,… era un hombre muy fuerte- continuó a media voz, como reflexionando para sí mismo -,… le resultaría más fácil y rápido mover una roca para sellar la tumba que ponerse a echar paladas de arena.

Rodearon la piedra, distaba unos tres metros de la tumba inacabada, luego se miraron entre sí.

-¡Eureka!- exclamó Andrew.

-Shhhhist- Jürgens se llevó un dedo a la boca. Sin dejar de observar la piedra reconvino a los otros.

-Las paredes verticales entre las que está encerrado el Valle hace que los ruidos vayan de un lado a otro con suma facilidad. Es extraño que los vigilantes no se hayan apercibido de nuestra presencia, teniendo en cuenta el jaleo que estamos armando.

-Se ha terminado el excavar. O mucho me equivoco o has dado con la entrada, sabía que podía confiar en ti, cabezacuadrada.

Andrew se sentía exultante.

Víctor se agachó intentando saber cuánto de la roca estaba enterrado bajo tierra. Fuera como fuese la moverían. Se incorporó de nuevo y se dirigió al alemán.

-Cuadrada o redonda la empleas bien.

Los tres se aplicaron a la labor de desenterrar la parte soterrada del enorme pedrusco, al poco Jürgens, que empujaba con ambas manos, notó que se balanceaba.

-A la de tres.

Seis manos se apoyaron en la roca.

-Una, dos, y… ¡treeees!

Giró sobre sí misma con un potente rumor de piedra rozando piedra, cuando cayó del otro lado su estrépito fue como un cañonazo en un monasterio de clausura. A buen seguro se oyó en todo el Valle. Apenas tuvieron tiempo de pensar en ello, porque ante su vista apareció el tercio superior de una abertura de la que emanó un olor dulzón, como de flores podridas. Algunas piedras y arena del interior cayeron al fondo dando impresión de mucha profundidad. Era evidente que sus pies hoyaban varios metros cúbicos de arena y piedras bajo las cuales se labró, en tiempos remotos, una rampa a modo de vestíbulo encuadrado entre dos muros de contención, que antecedía a esa puerta, excavada en parte por el paduano.

Un Sinclair sobrecogido apartó con esfuerzo la mirada de la boca del tiempo.

-La tenemos muchachos. Hemos hallado la tumba- le temblaba la voz presa de una intensa emoción. Sus sueños se veían confirmados en ese momento único.

Jürgens tomó una de las linternas de la bolsa y la metió dentro del agujero donde la encendió. Los tres pudieron ver un muro de rocas que cegaba el paso. Paseó el haz de luz por sus aristas. Arriba del todo vio una oquedad que se abría sobre la oscuridad profunda del interior. Belzoni se dio cuenta que la roca superior podía ser apartada y así lo hizo ayudado por un tronco de palmera. Apagó la linterna y se apoyó de espaldas contra la roca que acababan de desplazar. Un pensamiento lo inquietaba.

-Se nos presenta un serio inconveniente.

Los otros lo miraron, repentinamente inquietos.

-No podemos cubrir este agujero con piedras y tierra desde dentro, se las tragaría sin que lográramos camuflarlo- respiró hondo. Estaba agotado por el esfuerzo y la emoción. Al cabo continuó.

-La única manera es como Belzoni hizo cuando salió: cegando el agujero con la roca.

-Pues haremos lo mismo- propuso Víctor.

-No, desde dentro nos resultará imposible- objetó Erich – El paso es demasiado angosto para trabajar ¿Lo veis tan claro como yo?

Los otros asintieron, desolados. Tenía razón, sólo se podía tapar la entrada desde fuera.

-Es preciso- concluyó Erich -, que uno de nosotros se quede fuera, y ese he de ser yo.

-¡Ni hablar!- intervino Andrew -, encontraremos alguna manera de entrar los tres. Me ha costado mucho convencerte y no renunciaré tan fácilmente a tu compañía ahí dentro.

-O entramos todos o no entra ninguno- convino con él Víctor.

-¿Quién es la criatura ahora?- preguntó Erich dirigiéndose a Víctor. Se volvió hacia su viejo amigo -¿Y tú? Sabes que no tenemos tiempo ni medios para encontrar otra solución. La noche avanza.

De hinojos alrededor del agujero observaron la negra boca del tiempo. Erich tenía razón, alguien debía permanecer fuera para volver a poner la piedra en su sitio. El más fuerte era él. También debería tapar la zanja que excavaron y borrar las huellas de su presencia allí, para luego quedar a la espera y franquearles la salida volviendo a desplazar la roca cuando fuera necesario.

Jürgens conocía los sentimientos de su amigo. No sería lo mismo contemplar el hallazgo sin él, con quien tantas horas había compartido el deseo de vivir ese momento especial. Comprendió que Andrew necesitaba un revulsivo para decidirse a dar el salto, en compañía de Víctor nada más.

-Andrew no puedes dudar ahora, recuerda el ruego de Belzoni al Hijo de la Viuda. Cumple pues con tu cometido. A mí me ha tocado ser Guardatemplo Exterior[9].

    Se incorporó dispuesto a no perder más tiempo, del bolsillo del pantalón extrajo su teléfono inalámbrico y comprobó que estaba encendido y con carga.

-En cuanto cierre la tumba detrás de vosotros, llamadme para comprobar que tenemos cobertura, luego nos mantendremos periódicamente en contacto. Si no pudiéramos hablar por teléfono recordad esto: volveré aquí mañana por la noche para abrir de nuevo la entrada- consultó su reloj -. Dentro de veinticuatro horas exactas.

Andrew y Víctor asintieron.

-Bien, adentro- ordenó Jürgens -yo borraré todo rastro de nuestra presencia y luego me esconderé cerca.

………………..

Hussein y los suyos oyeron un lejano rumor de rocas arrastradas seguido de un estampido apagado que parecía provenir del mismo centro de Valle.

-¡Están excavando!- gritó Hussein -¡Maldito perro!

El animal también oyó el estruendo. Volvió la cabeza para mirar atrás, hacia el interior del Valle que parecía custodiar como un cancerbero. Entonces sus mandíbulas se relajaron y la lengua asomó entre ellas, las orejas puntiagudas se enderezaron y el perro emprendió un trote ligero desapareciendo entre dos taludes.

-Ha llegado el momento. Vamos.

Ahmed siguió los pasos de su jefe y Mustafá los de su cuñado, sin dejar por ello de observar con su linterna el lugar por donde había desaparecido el gran perro negro.

-Apagad las linternas ahora- ordenó Hussein -, nos acercamos a la Casa de Reposo, cuando la sobrepasemos podréis encenderlas.

…………………

Estaré aquí cuando salgáis- prometió Erich metiendo la cabeza en el interior.

La mano polvorienta de Víctor emergió para aferrarse a la suya estrechándola a la manera como lo hacían en la antigua Roma. Luego reptó por el angosto pasillo que abrió su ancestro, entre el techo y las rocas, desapareciendo de su vista.

Erich se tendió boca arriba para clavar los talones fuertemente en tierra, apoyó la espalda contra la roca y empujó con toda la fuerza que le confería la necesidad de poner a salvo a sus amigos. A punto estuvo de renunciar, hasta que se movió y cayó sobre el orificio encajándose como había estado durante doscientos años. Hecho esto, sudoroso, se dedicó durante un rato que le pareció eterno, a cubrir la zanja que habían excavado. Echó tierra y piedras pequeñas en el entorno de la roca para darle el aspecto que tenía antes de que la movieran. Arrastró los pies por toda la zona, borrando huellas e igualando el terreno. Cuando se posase algo de polvo en la arena recién removida, solo los ojos de un experto podrían darse cuenta que allí hubo una excavación reciente. En el momento que terminaba vibró el teléfono en su bolsillo.

-... ¡Erich... es... segunda puerta... como Belzoni escribió!

-Te oigo mal, ¿tú me oyes bien? No quiero alzar la voz.

-...te mal, estaremos... u ocho metros bajo el nivel del suelo... comunicarnos contigo... lo más arriba posi... junto a la entrada.

-Creo entender que me propones llamar tú cuando sea necesario y que para ello te acercarás lo más posible a la salida, dime afirmativo si es así.

-¡... tivo! ¡Es u... maravilla!

-Voy a cortar, llamadme cuando me necesitéis. Suerte.

El entusiasmo de Andrew aumentó su sensación de soledad. Quería estar con ellos dentro, pero entendió a tiempo cuál era su obligación, sí. Porque los destinos de Víctor y Andrew estaban trazados en aquellos viejos folios que se cubrieron de polvo en la biblioteca de la Gran Logia Unida de Inglaterra. El suyo en cambio acababa de manifestarse, debía dar apoyo a la Sangre de Belzoni y al Hijo de la Viuda.

Estaba solo en medio de un paraje vacío. Con alivio y melancolía al mismo tiempo, se aprestó a buscar algún recoveco en el terreno que le ofreciera refugio ante la posible visita de los guardias. El tiempo discurría demasiado deprisa, pronto amanecería y no cabía la posibilidad de que sus amigos salieran de la tumba a plena luz. Por tanto él debería permanecer allí hasta que despuntase el día, cuando se mezclaría con los turistas en tanto en cuanto llegara de nuevo la noche, entonces se volvería a esconder y sería los ojos de sus amigos en el momento de salir.

Se parapetó tras un terraplén desde el que divisaba la zona por donde sus amigos se sumergieron directamente en un pasado remoto. Cubrió la pala con arena y piedras en un lugar que memorizó para cuando la necesitase de nuevo.

Confiado en la aparente soledad del entorno, Erich se sumió en un hervidero de pensamientos que le llevaron a descuidar la vigilancia. Hasta que advirtió la presencia de los tres egipcios. Se estremeció al verlos aparecer tan cerca, sus nervios se pusieron en tensión cuando se dio cuenta que esos hombres buscaban con sus linternas rastros en el terreno. Evidentemente iban tras a ellos. Pero no eran policías, o al menos no vestían uniformes. Se acercaban peligrosamente a la entrada de la tumba hablando en voz alta, sin temor a que alguien los oyera. Se alarmó. A la luz de las linternas la catadura de esos hombres no era nada tranquilizadora. Debía hacer algo, porque se acercaban a la zona excavada donde se requerían horas de sol y brisa para que la arena removida se secase y adquiriese esa patina de polvo tan abundante en el Valle. Por tanto, podían identificar actividad humana reciente en ese lugar. Casi sin pensarlo se puso en pie haciendo ruido deliberadamente.

-¡Ahí va uno de ellos! – Gritó Ahmed.

Dos cañones de luz iluminaron a Erich que, sin dudarlo, echó a andar apretando el paso. De forma consciente asumió el papel de señuelo, con el fin de distraer la atención de los extraños, como las aves que echan a volar reclamando el interés del halcón que ronda el nido de sus polluelos. Caminó a toda prisa en dirección a la Casa de Reposo, si lo detenían que fuera la policía y no esos tipos de aspecto avieso.

Los tres egipcios arrancaron tras él.

-¡Rodeémoslo! -gritó Hussein.

La aparición del alemán le resultó providencial, ya que llegado a ese punto se encontraba al borde de la neurosis. Si uno de ellos andaba por allí los otros no estarían lejos, con seguridad dentro de la tumba ¿Pero dónde? A pesar de que el Valle era una extensión de terreno relativamente pequeña, en una sola de sus hectáreas podía haber cientos de agujeros escondidos entre las múltiples irregularidades del terreno. Incluso se excavaron tumbas en los acantilados a decenas de metros sobre el nivel del suelo. Así las cosas era imposible encontrar la tumba a menos que no atrapasen al que huía.

Ahmed se desvió a la derecha y Mustafá lo rodeó por la izquierda en dos zancadas de sus largas piernas. Querían coger a Erich en una tenaza. Mientras, Hussein echó a correr tras él, empuñando la pistola.

Erich lanzó una rápida ojeada hacia sus perseguidores. Sólo vio perfilarse en la oscuridad sin luna la sombra de uno de ellos. Imaginando que los otros intentaban adelantarle antes de llegar a la Casa de Reposo, desterró la idea de ir allí y cambió de dirección adentrándose en el Valle. Sentía el resuello de su perseguidor muy cerca, eso le impelió a acelerar el paso, hasta que éste se convirtió en un trote, no lo suficientemente rápido como para distanciarse. Le parecía flotar en medio de la nada, acosado por gente que a buen seguro carecía de los escrúpulos necesarios como para tratarlo con humanidad cuando lo agarraran. Porque ocurriría, seguro. Lo importante es que fuera lejos de la tumba. La descarga de adrenalina era muy potente, intentó correr más. Miró de nuevo atrás y cayó rodando por una pendiente hasta darse un costalazo lacerándose en distintas partes del cuerpo con los cantos. Aturdido, se apoyó en las manos para levantarse. Con el final de la carrera parecía que el aire volvía a espesarse. Sintió la opresión ominosa del miedo. ¿Qué hacían sus perseguidores? ¿Por qué el de atrás no le había dado alcance todavía?

Al verlo caer, Hussein comprendió que ya era suyo. Paró en seco, el alemán se había dirigido directamente hacia donde estaba Ahmed, no tenía escapatoria por ahí. Prefirió cubrir la retaguardia. Erich se había metido en una garganta, una franja de terreno hundido en el ya de por sí escabroso suelo del Valle, la súbita inclinación fue lo que le hizo caer. Al levantarse sus ojos tropezaron con Ahmed que quedaba por encima de él en el borde del desnivel. Apenas pudo apreciar su aspecto, porque de inmediato se vio cegado por el brillo de la linterna.

-¿Dónde están sus amigos? -preguntó Ahmed en un singular inglés -Llévenos con ellos.

-¿De qué amigos me habla? Estoy solo aquí, me perdí al separarme de mi grupo cuando visitábamos las tumbas.

Erich se protegió los ojos de la luz deslumbrante con la mano, mientras el otro balbucía algo incomprensible en árabe. Pensó que debía hablar, el silencio le parecía peligroso, sin saber exactamente por qué.

-Quizá podría ayudarme a regresar a Luxor, se lo agradecería espléndidamente.

Su coartada era poco creíble ¿Acaso no estaba cerca la Casa de Reposo? Pensó que la mención de una recompensa podría alejar el peligro en el que se encontraba.

-Usted debe decirme dónde está la tumba, ¡ahora!

Erich exhaló el aire que había contenido en sus pulmones. Ya no le cupieron dudas: ladrones de tumbas. Ahora igual que tres milenios atrás. Esos hombres sabían qué los había traído al Valle ¿Cómo lo averiguaron? No era el momento de preguntárselo.

-Mire amigo, ese es un secreto que no me pertenece, si fuera solo mío no tendría inconveniente en decírselo, pero lo comparto con otras dos personas...

-No entiendo que dice, la tumba, ¿dónde?

Sin esperar respuesta, el haz de luz trazó un rapidísimo arco volando hacia Erich. Sintió un fortísimo golpe en la sien izquierda que le hizo doblar la rodilla. La sangre bañó su frente como una sábana tibia, se la limpió con mano temblorosa. Quiso decir algo, pero el dolor lacerante convirtió sus palabras en un tartamudeo ininteligible. Sobreponiéndose al tremendo impacto se incorporó y huyó alejándose de Ahmed.

Mustafá vio la sombra grande del alemán corriendo con un trote zigzagueante hacia él. Erich le pareció un hombre muy grande y tan fornido como él. Sabía por experiencia propia que alguien de esa envergadura, asustado además, era un enemigo peligroso. Cuando Erich se aprestaba a subir la pendiente, apareció Mustafá de detrás de un recoveco, enarbolando una gran piedra por encima de su cabeza. No quería correr riesgos con ese oso centroeuropeo y fue a por todas. Le rompería la cabeza. Confuso y medio inconsciente Erich vio venir la piedra, se inclinó a la izquierda una fracción de segundo tarde y aunque el golpe no le dio de lleno, sintió un agónico dolor en el parietal derecho. La piedra resbaló por su sien, yendo a golpearle en el hombro. El impacto le abrió una profunda brecha de la que manó nueva y abundante sangre. Erich dobló por segunda vez la rodilla. La pérdida de sangre y el agotamiento lo obligaron a inclinar la cerviz, se arrodilló buscando apoyo con ambas manos, con el rostro vuelto hacia la tierra en la que presentía iba a morir. Su mirada errática reparó en la sangre goteando desde sus mejillas y nariz hasta el suelo. Volvió a enjugarla pasando el dedo pulgar por la frente. ¿Era posible que eso le estuviera pasando a él? Aturdido y sin fuerzas, le parecía estar viviendo una pesadilla de la que era preciso despertar. Se sobrecogió al pensar que sencilla podía ser la muerte, él que la había visto tantas veces sobre la mesa de acero inoxidable. Respiraba profundamente, con dificultad, mientras, sin saber por qué, recordaba su trabajo de forense. Los muertos le proporcionaron información de cómo fallecieron, de lo que quedaba de ellos tras el tránsito de una vida a otra. Pero nunca le dijeron qué se siente cuando mueres, fuese en una cama o en una callejuela entre basura. Ahora lo sabía: temor. Algo más fuerte que dolor estrujándole el pecho. Y a pesar de todo delatar a sus camaradas era imposible.

Hussein vio como Mustafá levantaba de nuevo la gran piedra por encima de su cabeza, dispuesto a acabar con el alemán que yacía de hinojos ante él. Le ordenó detenerse a gritos. Ese imbécil iba a acabar con el único nexo de unión entre él y la tumba. Mustafá se detuvo al oír a su jefe, tras pensarlo dos veces soltó la piedra. Ese hombre ya no era enemigo para él. Borracho de dolor, Erich se incorporó y comenzó a caminar dando tumbos, sin rumbo fijo. Cegado por la sangre que manaba a ambos lados de su frente. Tampoco tenía sentido intentar huir de esos desalmados, porque simplemente era imposible. Sus pies dieron con la pendiente de nuevo, medio metro por encima de él la sombra de otro de ellos se perfilaba contra la oscuridad mortecina del cielo.

-Me llamo Hussein Sharif. Trabajo para el Consejo Supremo de Antigüedades Egipcias ¿Entiende lo que le digo?- el tono avieso.

Erich asintió. A pesar del aturdimiento, o quizá precisamente por él, pensó que un miembro de tan respetable organización le ayudaría a salir del atolladero en el que se encontraba.

-Ha cometido una grave infracción, ha intentado robar parte del patrimonio egipcio -continuó Hussein, disfrutando del momento.

La estratagema era sencilla pero eficaz: ponérselo muy mal y luego ofrecerle indulgencia si se ofrecía a colaborar.

-Eso está duramente castigado en este país. Además, se ha resistido a las autoridades que le detuvieron...

-Pero usted sabe que no...

-¡Cállese!

Presenció satisfecho como las piernas de Erich se negaban a seguir sosteniéndole y se sentaba a sus pies sangrante y derrotado. Los muy cabrones le habían producido un quebradero de cabeza que habrían de pagar caro, ése y los otros dos cuando los sorprendiera en la tumba. A no mucho tardar los tres pagarían por haberle tenido todo el día sobre ascuas. Ahondó en el suplicio.

-Usted no sabe lo que es una prisión egipcia ¿verdad? Los días le parecerán años y los meses décadas. Si es que logra sobrevivir un mes. Por muy respetable que usted sea no tenemos cárceles para presos VIP. Estará usted entre la chusma, las chinches y las ratas; tendrá que pagar por dormir sentado en el retrete de su celda sobre la mierda, porque el suelo de paja estará copado por sus «compañeros». Si no tiene dinero, lo más probable es que le pinchen con un punzón mugriento y oxidado. Morirá entre terribles dolores, tras una larga agonía, de septicemia. Claro que todo eso podría evitarse si colaborara en el momento de su detención, es decir, ahora. Podría quedar libre bajo palabra, hasta que se celebre el juicio. Y luego, al no haber consumado el delito, probablemente el ministerio fiscal se conforme con expulsarle del país- su mirada se tornó más aviesa, si cabe - ¿Qué me dice? ¿Dónde está la tumba? Condúzcanos a ella y vivirá.

Erich se puso en pie tiritando. Cuchillos al rojo vivo traspasaban su cerebro. Las rodillas se negaban a sostenerlo y temblaban, pero no de miedo, ya no. Porque pese a sus promesas, vio en la mirada sesgada de Hussein que no le quedaba mucho de vida. La certeza absoluta de su inminente muerte tuvo un poder balsámico para su ánimo. El único temor debía causárselo perder ante la muerte la dignidad de la que supo investirse en vida. Había llegado su último momento, sabría bienmorir.

Nunca desvelaría el secreto de los tres.

A pesar de que la consciencia pugnaba por abandonar su cuerpo, se dio cuenta que aquel hombre no podía estar actuando bajo la autoridad de Saïd Hawass.

- Hussein, si de verdad está trabajando para el Consejo de Antigüedades, le pido un poco de paciencia… Sólo unas horas, se lo ruego. Los que hallaron esa tumba lo hicieron de forma honrada y han luchado y sufrido por ello. Deles esas horas, estoy seguro de que pasado el tiempo necesario para cumplir un designio que usted ahora no está capacitado para comprender, ellos le transmitirán lo que se ha mantenido en secreto por más de tres milenios… Usted y Hawass podrán entrar en la tumba para tomar posesión de ella y encontrarla tal como la cerraron aquellos que la construyeron, porque no es nuestra intención quedarnos con nada.

Cuando Hussein oyó el nombre del director del Consejo, se encolerizó. De nuevo su entendimiento se ofuscó. Los europeos conocían a Saïd Hawass. Si no podía hacerse con el tesoro, dejarlos vivos era firmar su propia sentencia, porque sin el tesoro de la tumba debería volver a su vida actual e inventarse una buena historia para cuando volviera a El Cairo. Difícil por no decir imposible. Ahora bien, con suficiente dinero le importaba un bledo que fueran con el cuento a Hawass, porque él estaría desaparecido para siempre.

Le exasperaba la tozudez de su prisionero. Otra vez sentía la sangre fluir con rabia en sus venas. El alemán se empeñaba en ponérselo difícil, e incluso enarbolaba el nombre de su jefe como una amenaza. No se daba cuenta el pobre desgraciado, que la bravata se revolvía contra él. Se echó la mano al riñón y volvió a sacarla de debajo del faldón de la chaqueta empuñando la pistola.

-Como usted quiera- siseo entre dientes -. Le ahorraré al estado los gastos del juicio y a usted una penosa estancia en prisión ¿Hablará?

Erich vio la pistola e inclinó resignado la cabeza. De morir en ese momento lo haría él solo, si hablaba moriría junto a Andrew y Víctor.

Al ver su actitud, Hussein estuvo tentado de apretar el gatillo. Titubeante dio vueltas al arma en sus manos pero en el último instante renunció a ello. En la creencia de que unos cuantos golpes más ablandarían al testarudo hasta revelar el secreto que guardaba tan celosamente, dio una vez más la vuelta al arma y empuñándola por el cañón a modo de martillo, asestó con la culata un duro golpe a Erich en la frente.

Sintió que algo se rompía en su cerebro, después le pareció que salía de sí mismo a una velocidad vertiginosa, en una micronésima de segundo. Y llegó la nada. Su cuerpo cayó inerte.                                                                                                 

Los tres egipcios rodeaban el cadáver de Erich. Ahmed propuso dejar el Valle en ese mismo instante, antes de que amaneciera, para huir con el esquife hacia el norte. Hussein se agachó sobre el cuerpo, lamentando para sus adentros haber golpeado tan fuerte a un hombre ya muy debilitado. Su mente trabajaba a marchas forzadas. Si dejaban el cadáver allí, pronto tendrían a toda la policía de Luxor tras sus huellas, porque Hawass no tardaría en relacionarlo con la muerte de alguien al que tenía que vigilar. En la situación en la que se hallaban, podían despedirse de la idea de saquear la tumba, por tanto, lo mejor era desembarazarse del cadáver y detener a los otros dos cuando intentaran abandonar el Valle. Nadie tenía por qué enterarse de lo que había pasado. Simplemente el tercero habría huido al saber que lo iban a detener.

-Enterrémoslo. Si no hay cuerpo no hay delito. ¿Está claro?

Mustafá permanecía en silencio, lo que acordaran los otros sería lo mejor.

-Pero... – balbució Ahmed.

-No hay peros que valgan. Detendremos a los otros dos y de éste no sabremos que pasó. Hemos perdido la oportunidad de enriquecernos pero al menos obtendremos un gran éxito profesional al detener a los ladrones de tumbas,… y quién sabe, quizá incluso podamos distraer algo de oro que nos permita cerrar un lupanar para nosotros solos durante un par de días.

Intentaba tranquilizar a Ahmed que estaba a punto de entrar en pánico. La luz de un nuevo día despuntaba por oriente, no tenían mucho tiempo.

-¿Estás conmigo o no?- apremió ignorando al lerdo.

Ahmed reparó en la pistola todavía en la diestra de Hussein.

-Estoy contigo. Dios quiera que esto no nos lleve al cadalso, porque siempre detesté el tacto del cáñamo desde que ahorcaron a mi padre.

-Al contrario, esto te supondrá un ascenso. Vamos, todos a una.

Levantaron el cuerpo de Erich y se adentraron con él en el Valle en dirección a poniente. Agotados caminaron casi un kilómetro, hasta un lugar donde la arena parecía más suelta. Cuando cavaron la fosa con tablas de acacia de las que se usan para la señalización turística, lamentaron no haber cogido con las prisas las azadas de la lancha. Por fuerza la tumba fue poco profunda, aunque suficiente para cubrir los restos de Erich.

-¿Y ahora? -preguntó Ahmed después de enjugarse el sudor del rostro con un pañuelo.

-Busquemos un lugar apartado desde el que se divise la salida del Valle- sugirió Hussein -necesariamente por ahí tendrán que pasar los compinches de éste- señalando la tumba.

-No creo que se atrevan a pasar por un lugar tan frecuentado con lo robado. Seguramente tendrán planeada alguna forma de sacarlo sin correr riesgos, quizá por la cornisa que lleva a Deir-el-Bahari- repuso Ahmed.

-Ah vaya. Parece que al señor Ahmed le ha dado por pensar- dijo Hussein, caustico - ¿Qué sugieres entonces?

-Sencillo, escondámonos por los alrededores hasta que se pueble el Valle, luego nos largamos tranquilamente, vamos al Winter Palace y los esperamos allí donde los detenemos. Tendrán que volver al hotel, digo yo.

-¡Cretino! ¿Y si no lo hacen?, ¿y si se largan directamente con el botín? es más seguro esperarlos en el Valle, porque sabemos que están precisamente aquí- Hussein hizo un movimiento en abanico con la mano, abarcando todo el paisaje.

Se enzarzaron en una discusión de la cual Mustafá era testigo mudo. Cada vez más atemorizado, pensaba que las personas más inteligentes que él siempre estaban de acuerdo y hacían las cosas bien. Confiaba en ellos. Entonces, ¿por qué discutían?     

XXV

Cuando se cortó la comunicación con Erich, Andrew devolvió el teléfono al bolsillo y se dejó caer sujetándose con ambas manos a las rocas. El lodo que se filtró entre las ranuras de la puerta y las fisuras de las rocas, endurecido por el tiempo, le hizo patinar  escaleras abajo. Al fondo, frente a la puerta que separaba el primer del segundo corredor Víctor lo esperaba impaciente. Sinclair iluminó las jambas para extasiarse de nuevo en la contemplación de las cobras reales de cuyas pupilas parecían emanar una inteligencia irreal.

-¿Y Erich?

La atención de Sinclair se desvió al sello lacrado que precintaba la cuerda atada a dos argollas, una en la hoja, la otra en el marco, Anubis echado sobre sus cuatro patas y bajo ese dios chacal,  nueve semitas cautivos. Era el sello de la guardia del Valle.

-Puede tratarse de un mal síntoma- pensó en voz alta con preocupación.

-Te pregunto por Erich.

-¡Eh!, ah sí. Vigila la retaguardia- Comentó distraídamente. No apartaba la vista del sello -. Hemos quedado en que le llamaremos de vez en cuando, para comprobar que fuera todo está bien y para avisarle cuando estemos dispuestos a salir. Arriba de la tumba hay cobertura, aunque mala, aquí dentro no.

Volvió la vista al lacre.

-Si estamos en la tumba de un rey aquí debería haber un sello real. La guardia de la necrópolis ponía el suyo cuando volvía a precintar las tumbas después de descubrir que las habían saqueado- se volvió hacia Víctor deslumbrándolo con la linterna -. El saqueo de las tumbas y los templos construidos a orillas del Nilo es una actividad que se remonta a épocas remotas y la mayoría de los tesoros desaparecieron cuando aún no se habían secado los sellos de las sepulturas que deberían haberlos custodiado.

Sus palabras sonaban a hueco en el recinto amplio y cerrado, sobrecogiendo aún más a Víctor. El hálito de los siglos le produjo un estremecimiento.

Andrew se deslizó por el agujero de la puerta que practicó Belzoni doscientos años antes. Tal como lo describió, el segundo pasillo tenía las paredes enlucidas. Al incorporarse se encontró entre las imágenes polícromas del libro del Amduat, conservadas de forma excepcional, dedujo que quienes las pintaron eran artistas de finales de la dinastía XVIII o principios de la XIX, época evidenciada por la apreciable influencia manierista del reinado de Akenatón, el faraón hereje, bajo cuya hégira el arte egipcio rompió sus cánones tradicionales. Antes de pintar sobre las paredes del corredor éstas habían sido cuidadosamente alisadas y la caliza cubierta con una capa de yeso blanco que tenía unos dos centímetros y medio de grueso, eso las convertía en un lienzo perfecto para los artistas de la época, que en cada uno de los dos largos muros dibujaron y pintaron varias de las escenas más hermosas que Andrew jamás antes vio.

Salió de su asombro paralizante cuando Víctor le dio un golpecito en la espalda con una de las bolsas.

-El tiempo se nos echa encima.

Alzó la linterna, observó el pozo y los nichos excavados más allá. Se trataba de dos hornacinas gemelas, enfrentadas entre sí a cada lado del corredor, dentro de las cuales se levantaban erectas dos estatuas idénticas de Osiris que, cual guardianes de un palacio, se representaban en posición momiforme, con la fusta y el báculo cruzados sobre el pecho. La barba postiza y la doble corona (que simbolizaba la unión de los reinos del Alto y Bajo Egipto), destacaban en sus cabezas. Osiris, el dios de los muertos, cuyo color verde hacía alusión a la regeneración de la tierra, es decir, la resurrección de los difuntos. Estatuas dobles, se dijo Andrew, bajorrelieves de figuras rojas y amarillas, hombre y mujer. Realmente aquí se enterró a una pareja relevante.

Alrededor de las hornacinas el motivo de los jeroglíficos dejaba de ser el Libro de los Muertos, reflejaban la presentación de ofrendas, tan habitual en los monumentos egipcios: los difuntos, hombre y mujer, adoraban a los dioses, ofrecían un vaso a Ptah e incienso a Toth; escanciaban libaciones a Osiris y adoraban a otros muchos dioses. Refinamiento y elegancia que se deleitaba en las cosas efímeras, como hojas, plantas, los pliegues de las ropas y las joyas de oro, con incrustaciones de lapislázuli y cornalina. El hombre enterrado allí, de pie sobre una barca, pescaba en un lago con la técnica del arpón y la red. Los colores contribuían a dar más realce a la pareja joven y hermosa y a los elegantes dioses.               El techo estaba cubierto por una alargada diosa Nut, patrona del firmamento, su cuerpo filiforme e incrustado de estrellas celestes, de más de quince metros (la longitud del segundo corredor) acogía el periplo solar, cuyo disco entraba por la vulva y se ponía por la boca. Hasta donde llegaba la luz, lo que se había pintado en ese pasillo mostraba toda la elegancia de la antigua civilización. Era maravilloso a ojos de Andrew.

Por su parte, Víctor estaba sintiendo el vértigo del viaje en el tiempo. Todo era misterioso, el sonido hueco de la voz de Andrew, que narraba lo que iba viendo, como si su voz proviniera de un ser del más allá; el dulzón olor de la madera reseca; el baile de sombras espectrales que producían las linternas, en continuo movimiento. El lugar no era una tumba en el sentido lúgubre que el hombre actual confiere a dicho término. A pesar de ello, un pánico vertiginoso se apoderó de él. Respeto y sentimiento de intromisión se agolpaban en su mente. Sintió el impulso casi irrefrenable de salir. En cambio, para el inglés, cualquier cosa, por nimia que pudiera parecer, le despertaba fortísimas emociones. Deseaba avanzar para llenarse más, pero no quería dejar de admirar lo que dejaba atrás, la finura de los bajorrelieves, sus colores como recién aplicados. Todo.

Del borde del pozo todavía colgaba el turbante que Belzoni se quitó para sortear el obstáculo. Al otro lado, el tronco de palmera usado como ariete parecía haber sido colocado momentos antes.

-Vestigios de tu antepasado. No debemos sustraer nada de lo que hay en este recinto, a excepción de esa prenda. Es tuya, cógela y llévatela.

Víctor estaba estupefacto. A pesar de la carta-legado, de las páginas extraídas de la primera galerada y del grafiti en el Ramesseum se sentía atónito. Pese al descubrimiento del verdadero Belzoni gracias a Andrew y Erich, era ese simple sash, polvoriento y descolorido por el paso del tiempo lo que atestiguaba sin ningún género de dudas que Giovanni Battista Belzoni fue un gran hombre y por ende el descubridor de, quizá, la última tumba del Valle de los Reyes.

-Dejémoslo como está, de llevármelo sentiría que traiciono la memoria de mi antepasado.

-Estoy de acuerdo contigo, pero tenía que decírtelo.

Sin responder, Víctor abrió una de las bolsas para extraer las sogas con las que sortear el pozo.

-Espero estar en forma- deseó Andrew mientras observaba como su compañero fijaba una de ellas y la dejaba caer por la pared del pozo.

-Pareces estarlo, ¿cuánto pesas?

-Setenta y cuatro kilos.

Unos años antes Andrew todavía se esforzaba en traducir libras a kilogramos, pero ya estaba acostumbrado al Sistema Métrico Decimal.

-No será problema. Bajaré yo primero.

Víctor se terció la otra soga al pecho. Tras tensar la que pendía, la agarró con ambas manos colocándose de espaldas al fondo del pozo con los pies en el borde, lentamente dejó que su cuerpo se inclinara, alternando movimientos de pies y manos fue bajando, Andrew tomó nota mental de cómo lo hacía. En cuanto Víctor llegó al fondo lo imitó y al poco ambos estaban abajo, con los pies semienterrados entre polvo y escombros. Tal como Víctor intuyó al ver el tronco de palmera, no necesitaron la segunda cuerda para subir por el otro lado puesto que se conservaba firme. Se abrazó a él, enlazó los pies apretando las rodillas contra las irregularidades del tronco y trepó. Desde arriba recogió las bolsas que le lanzó Andrew y luego, tendiéndole la mano, lo ayudó a salir del pozo.

Como si al sortearlo hubiese traspasado la frontera de la realidad para entrar en un mundo desconocido, Víctor puso todos sus sentidos en alerta. Ansiaba que pasara algo y a la vez se sentía intimidado por lo que Belzoni narró de ese lugar.

Entraron en la sala central, que estaba presidida por cuatro columnas cuadradas en hilera. El discurso trazado en jeroglíficos sobre las columnas  era el Amduat, el Libro de los Muertos, una especie de manual para instruir a los difuntos en el viaje al más allá, comentó Andrew a su compañero. A la luz de las linternas, la esperada atmósfera espectral se diluyó entre pinturas de vivos colores. Era como si el templo dedicado a los fallecidos hubiese sido decorado para la vida y la felicidad eterna, solo una capa de fino polvo rosado producto de las transformaciones químicas en un ambiente reseco y cerrado, atestiguaba que habían pasado cientos de siglos desde que se decoró. Maravilloso, musitó Andrew mientras sus ojos intentaban absorber todo lo que los moradores de la tumba le estaban diciendo desde las vastas magnitudes de la sala. Además del Amduat, en cada centímetro cuadrado de superficie de las paredes se relataba un pasaje o una anécdota de la vida de Meryt y Neferkara, el matrimonio enterrado allí. Se relacionaban sus bienes, cabezas de ganado, hectáreas de sembrados, barcos, casas... En el techo se plasmó en azul índigo la bóveda celeste, salpicada de puntitos amarillos que representaban constelaciones fácilmente reconocibles. Los escribas optaron por escribir de arriba abajo[10]. Andrew comenzó a leer maldiciendo alguna que otra laguna en su conocimiento de la escritura jeroglífica. Se sentía incapaz de abandonar el relato de las vidas de esos dos importantes personajes de la corte de… Usert-Maat-Re.

-¡Ramsés el Grande! Es una tumba del reinado de Ramsés II, Víctor- exclamó en voz irreverentemente alta -. Somos muy afortunados, se trata de un reinado del Imperio Nuevo especialmente interesante, y Meryt fue nada menos que una de sus hijas. Andrew se volvió, para atraer la atención de Víctor sobre el cartouche en el que aparecía el nombre del faraón.

-¿Víctor?

Estaba solo en la sala principal. De una de las salas adyacentes salía el resplandor de la otra linterna, se encaminó hacia la luz para unirse a su compañero. Pasó de largo por la sala contigua, a juzgar por lo atestada, debía ser el almacén donde se apiñaban todos los objetos necesarios para hacer lo más placentera posible la vida de los finados en el más allá. Cuando se reunió con Víctor, lo primero que le llamó la atención fueron los dos imponentes sarcófagos en el centro de la cripta. Los colores de la cámara eran cálidos, las pinturas de tamaño real transmitían devoción. Una cenefa cargada de símbolos recorría la intersección entre las cuatro paredes y el techo abovedado. A su izquierda, Andrew observó la escena del juicio de las almas, la psicostasia, en la cual Anubis conducía al fallecido hasta la balanza, presidida por la pluma que simbolizaba a Maat, la diosa de la verdad y la rectitud. Como si se tratara de una serie de viñetas, a continuación se pesaba el alma del finado, poniendo en el otro platillo una pluma, mientras éste recitaba sus virtudes por negación: no he robado, no he hecho mal ni he maltratado a mis siervos, no he cometido adulterio, no he engañado en el precio de mis bienes... Entretanto, Toth el dios de la sabiduría y la escritura con cabeza de ibis tomaba nota. Y como el alma del muerto resultó menos pesada que la pluma, en la siguiente viñeta, Anubis lo conducía hasta Osiris, dios de la resurrección, dejando con las fauces vacías al monstruo, que la habría devorado en caso de que el finado no hubiese pasado el juicio final.

Andrew no pensó en hacer fotos, ni prestó la menor atención a su amigo, simplemente musitó maravillado.

-El lugar donde están los dioses.

Los sarcófagos gemelos, de granito rosa, parecían a salvo de cualquier profanación gracias a las diosas Isis y Neftis, las plañideras, representadas en sus esquinas. El artista había conseguido un efecto maravillosamente real pues ambas diosas presentaban el rostro de perfil y su pupila siempre devolvía la mirada a quienes las observaban. Una mirada que tenía algo de súplica no interrumpas el descanso del fallecido y de amenaza o la ira del Cielo caerá sobre ti. Mientras que sus alas abiertas protegían los cuerpos de los imponentes féretros que ocupaban la mitad de la sala.

Por fin, Andrew reaccionó para darse cuenta de que Víctor parecía estar en trance, completamente estático. Lo rodeó para colocarse a su lado, siguió su mirada hasta la pared que se erguía más allá de los féretros.

-Son Meryt y Neferkara, cuyos cuerpos descansan en esta sala. Ofrecen presentes a la diosa Hator.

Víctor había descubierto por primera vez el aspecto de la diosa en todo su esplendor. El grabado, aunque sencillo en su trazo, no olvidaba ningún detalle. Se representaba a la diosa en una postura imposible: pies y rostro de perfil, torso en cambio de frente. Sus manos gráciles ofrecían el jeroglífico que representaba el símbolo de la vida (80px-Ankh). Vestía túnica de lino, tan liviana que la gracia del pecho y las caderas quedaba expuesta, sobre su cabeza aparecían los cuernos entre los cuales lucía Ra. Pero era su rostro y la delicada línea del cuello uniéndose a los hombros, lo que sumía a Víctor en el arrobo en que lo encontró Andrew. Porque los pómulos, la recta nariz y el trazado de la boca, habían querido reflejar los rasgos de Yasmín y lo habían hecho con tal eficacia, que en cuanto Víctor entró la reconoció, para sumirse a continuación en una turbación de la cual no se había recuperado todavía.

Ya estoy aquí Yasmín, le dijo en silencio. En la roja tierra de occidente. Si como dijiste eres mi hermana bienamada, manifiéstate. Ahora pregunto a la piedra donde habitas: ¿quién eres?, ¿qué isla es esa en septentrión a donde debo acudir en tu busca? Si tu rostro es el de todas las mujeres ¿cómo te reconoceré?

La imagen se mantuvo imperturbable, congelada por el artista su ofrenda de vida eterna a los consortes. Ofrenda traicionada por un movimiento sísmico ocurrido vete a saber cuándo. La armonía truncada, un alma condenada a vagar sin rumbo fijo y otra a esperar a su amada por los siglos de los siglos.

-Víctor.

Se sintió zarandeado por el brazo y volvió junto a Andrew desde su ensoñación.

-¿Qué te pasa Víctor? ¿Demasiadas emociones?

-Yasmín.

Andrew miró de nuevo a la diosa.

-Es Hator. Ya te hablé de ella.

El comentario del británico, frío, desapasionado, tuvo la virtud de devolverle a la realidad. Allí sólo había superstición y huesos envueltos en trapos.

Andrew se acercó al sarcófago más cercano, insensible a lo que pasaba por el corazón de su amigo. Era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera cuanto le rodeaba. Pasó la mano por una de las alas de buitre grabados en la tapa de granito.

-Reparemos los destrozos ocasionados por el terremoto y marchémonos, Andrew. Es lo único que podemos hacer aquí.

Andrew lo miró perplejo. Él necesitaba por lo menos veinticuatro horas para calibrar la grandeza del lugar. Allí no habían entrado nunca saqueadores y el material era ingente. Quiso dejar bien claro que haría lo que creyera más oportuno. Dispuesto a fotografiar, tomó la réflex, pero entonces pensó que tal vez Víctor tuviese razón. Lo primero era efectuar las reparaciones necesarias, luego tendrían el resto del día para explayarse en la visión de la tumba entera, hasta que llegada de nuevo la noche, se hiciera necesario salir.

Hator-Yasmín no había respondido ¡Esperar vida en una pintura! Víctor se sentía avergonzado de sí mismo y de la paranoia vivida los últimos días. Nunca estuvo seguro de lo que buscaba, ni qué extraño designio era el que le había llevado a las entrañas de esa tierra lejana. Pero fuera lo que fuese, no podía resumirse en un dibujo trazado en una pared que le recordaba a una mujer, entrevista durante un minuto cuando estaba a miles de kilómetros de allí. El destino lo había engañado una vez más. Tal vez Andrew tenía razón cuando argumentó que el ser humano deposita su fe en lo prodigioso, cuando el mundo que lo rodea no le satisface.

Salieron a la sala de columnas donde habían dejado las bolsas. Se hicieron con ellas y luego inspeccionaron someramente la cámara del tesoro, entre ésta y la cripta se hallaba la que buscaban. Evitando pisar los centenares de usabtis entraron en ella, esas pequeñas representaciones de siervos ocupaban casi todo el suelo de tierra prensada. Frente a ellos los haces de sus linternas iluminaron la figura mayestática de Neferkara. Parecía haber estado esperándolos durante milenios, con su pierna izquierda adelantada como si saliera a recibirlos. A su lado, la efigie truncada de Meryt era la imagen patética de unas piernas envueltas en lino, un vientre con el ombligo deliciosamente hundido y un pecho astillado. Algo más allá, la cabeza de la hija de Ramsés II, yacía entre varios figurillas rotas por el impacto de las piedras y una roca de buen tamaño que se había desprendido del techo. Ambos fijaban sus linternas y su atención a la vez en los mismos detalles de la sala y ambos alzaron la luz hacia techo al unísono.

-Los movimientos que se produjeron a lo largo de los puntos de unión de las rocas de caliza han abierto esa falla, probablemente por un seísmo de baja intensidad.

Andrew analizaba el destrozo en voz alta. La luz de su linterna recorrió la resquebrajadura, por ella podría

meter un brazo. Uno de los dos lados en los que la grieta había partido el techo, se había desgajado y permanecía ligeramente inclinado varios centímetros más bajo que el otro. Amenazaba con desprenderse del todo como consecuencia del paso de los siglos u otro movimiento sísmico. Comenzó a fotografiar el estado de la sala y las estatuas antes de reparar los destrozos.

-¿Qué altura calculas?– preguntó Víctor cuando se agachó dispuesto a sacar de su bolsa los segmentos necesarios de la columna metálica.

-Alrededor de tres y medio.

-Pues manos a la obra.

-Dividamos el trabajo- propuso Andrew. Víctor levantó el rostro y lo interrogó con la mirada- A ti te corresponde reponer la efigie rota, mientras lo haces yo apuntalaré el techo.

-¡Pssshh!- suspiró, sarcástico, encogiéndose de hombros.

Andrew captó la apatía de su, poco antes, entusiasta amigo. Creyó entender el porqué.

-Nunca esperé encontrar aquí más prodigios que el arte de la gente que construyó todo esto. No soy como Erich y como tú.

Vio que Víctor, pese a todo, extraía de la bolsa el cemento y una de las cantimploras. Continuó.

-Quizá sea demasiado racional, lo cual me ha evitado a lo largo de mi vida falsas esperanzas y amargos desengaños. Con todo, la lógica me dice que si hubieses de encontrar respuestas en este lugar, no llegarán hasta que cumplas con tu cometido. Es por eso que tú y solo tú debes reparar la estatua de Meryt.

Andrew se sorprendió al darse cuenta que estaba razonando como si Erich le dictase sus pensamientos: la sangre de Belzoni se encarnaba en Víctor y nadie más que Víctor podía dar cumplimiento al mandato de los dioses. Él, en cambio, era el Hijo de la Viuda, alguien a quien Belzoni pidió ayuda. Solamente eso.

Víctor lo miró impasible. Estaba enojado y triste, pero no con Andrew, aunque sus palabras alargaran la agonía de su corazón.

Ambos se enfrascaron en sus respectivas faenas. Andrew comenzó a armar la columna, asentó su base cuadrada firmemente en el suelo y fue engastando pieza a pieza. Por su parte, Víctor separó la escudilla metálica de la cantimplora y vertió en ella la cantidad de cemento que creyó suficiente, luego poco a poco vertió agua y fue removiendo la masa con una pequeña espátula. Cuando consideró que la mezcla estaba en su punto, dejó a un lado la escudilla a la espera de que fraguara un poco. Se dirigió a donde quedó tirada la parte rota del cuerpo de Meryt, la cogió con ambas manos. Era de tamaño casi real. Como por ensalmo sintió que los ojos de la egipcia lo miraban, igual que si hubiese entrado en un autobús atestado para toparse de narices con una desconocida muy cerca de él. Sus pupilas de obsidiana tenían vida, sonreían como si anticipasen el fin de un largo purgatorio. Tenía el cabello de un ámbar negro que parecía reproducir una primorosa peluca rizada.

Andrew se peleaba con las secciones de la columna. La armó pieza a pieza y luego la colocó verticalmente, intentando encajarla entre el suelo y el techo.

-Tendré que calzar la base del suelo, me faltan unos centímetros, pero no los suficientes como para acoplar otra sección.

-Seguro que encontrarás la manera- Víctor, distraído.

Untó con el cemento la base de la efigie. La muchacha tenía el nacimiento de los senos cubierto por un pectoral de oro incrustado con adornos de cornalina y cuarcita. Colocó encima la parte desgajada que encajó a la perfección sin necesidad de hacer equilibrios ni utilizar otro tipo de artificios, luego rebañó con la espátula el cemento sobrante pero antes, por no mancharlo, sacó de su cubículo el papiro que se hallaba en el hueco de la espalda de Meryt.

-Ya está.

-Yo también he acabado- confirmó Andrew.

Andrew dio unos pasos atrás para mirar con perspectiva el perfecto acople de la columna de hierro. Había calzado la base del suelo con uno de los pasadores transversales que le sobraron, asegurándola lo mejor que supo. La base de arriba se adaptaba perfectamente a la parte del techo desprendida que con los esfuerzos del inglés y la nueva fijación, se elevó unos milímetros sobre su ancestral posición. La brecha seguía abierta pero el lado colgante había sido asegurado, el conjunto ofrecía garantías de perdurabilidad. Víctor permanecía al lado de la efigie hasta que el cemento terminara de endurecerse, lo que no se demoraría mucho en ese ambiente reseco.

Así estaban ambos cuando oyeron un ruido, como si algo rozase por encima de sus cabezas.

-¡Víctor atrás!- gritó Andrew presintiendo lo que estaba a punto de suceder.

Víctor alzó la vista y vio justo encima de él la piedra que se balanceaba en el borde de la falla. Desprendida milenios atrás, permaneció al borde del abismo y ahora con los movimientos de la placa, cayó, como la anterior tres mil quinientos años antes, directa hacia Meryt. Lejos de arredrarse, Víctor intentó proteger la estatua desplazándola pero al lanzarse sobre Meryt se colocó en la trayectoria del pedrusco recibiendo el impacto. Se desplomó como un muñeco roto, con estrépito y rodar de usabtis. Meryt se balanceó sacudida por la caída de su protector. Andrew se abalanzó sobre el cuerpo de Víctor, en una fracción de segundo comprendió que no tenía el cuello roto por lo que se atrevió a volver el rostro hundido en el polvo: tenía el rostro bañado en sangre, mientras la vida se le escapaba a borbotones por una herida en medio de la hundida frente.

-Víctor, por el amor del Cielo- sujetó su mano temblorosa por las fuertes convulsiones que lo sacudían.

Sin saber qué hacer miró alrededor, la estatua de Meryt se había asentado en su pedestal. La hija de Ramsés el Grande ocupaba su lugar al lado de su amado Neferkara. Ambos los miraban con gesto amable, juntos de nuevo a costa de la vida de Víctor.

Porque Víctor agonizaba.

Se acordó de Erich y tomó el teléfono, presuroso. Aunque en el exterior fuera pleno día debían sacar a Víctor de la tumba para llevarlo cuanto antes a un hospital. No importaban las implicaciones, importaba la vida de su amigo que pendía de un hilo. Entonces recordó que no podría hablar con el alemán si no era cerca de la entrada. Miró el rostro ensangrentado de Víctor sin saber qué hacer, ¿dejarlo allí?, sí por supuesto, no había otro remedio. Salió a la carrera, atravesó la sala de columnas y entró en el corredor como una exhalación. Frenó justo a tiempo para no caer en el pozo. ¡Oh maldición!, el pozo. Tres minutos después lo había sorteado y al poco, jadeando, se encaramaba por la rampa a este lado de la piedra que los encerraba dentro de la tumba. Extrajo el teléfono del bolsillo y presionó el botón de última llamada. Dos minutos después, los nervios de Sinclair estallaron.

-¡Erich contesta, maldita sea!

El tiempo transcurría y no había respuesta de fuera. Estaba angustiado, uno de sus amigos se moría y el otro se mantenía en un silencio inusual en él. Con gesto furioso, se dejó caer de nuevo por el pasillo inclinado y corrió hasta el pozo por el que se descolgó tan rápido que al caer se torció un tobillo dando con su cuerpo contra el polvo. Dolorido se incorporó. El teléfono sonó como una maraca en su bolsillo ¡El tobillo torcido y el teléfono roto! Abrazó el tronco de palmera cambiándolo al lado exterior de la tumba y subió de nuevo. Desde arriba tiró de él. Era muy pesado, Belzoni fue realmente un hombre muy fuerte. El desespero que sentía le dio la energía necesaria como para tirar hasta que gran parte del tronco se asentara fuera del pozo. Ascendió de nuevo hacia la puerta de la tumba arrastrándolo entre jadeos, renqueante, dolorido y sudoroso, patinando y resbalando varias veces en la rampa. Al llegar a lo más alto lo introdujo entre las rocas apuntalándolo contra la parte interna de la roca que cegaba la tumba. Era un esfuerzo titánico, no pudo moverla, al contrario, cayó un par de veces lacerándose manos y rodillas.

El agotamiento convirtió en labor sobrehumana arrastrar el tronco, bajar y volver a colocarlo para subir el pozo por el lado interior de la tumba. Cuando regresó a la sala de las efigies, lágrimas de impotencia y dolor resbalaban por sus mejillas. Habían cesado las convulsiones de Víctor, un gran charco de sangre bañaba el suelo alrededor de su cabeza. Le tomó el pulso que apenas era perceptible. Y entonces supo que lo vería morir, porque el único medio de comunicación con el exterior, el teléfono celular, estaba hecho añicos por la caída que sufrió en el pozo. A menos que Erich se inquietase ante su falta de noticias y se decidiera a entrar.

XXVI

Estaba a punto de salir del baño cuando llamaron a la puerta.

-Adelante.

Ann salió a la habitación. En vez de encontrarse con la enfermera vio a Ian de pie en medio de la estancia. Murmuró algo ininteligible y volvió a entrar en el cuarto de baño sin darle la espalda, se sentía avergonzada vestida sucintamente con ese corto camisón abierto por detrás. Ya no era la impúdica del velero, a la que no importaba aparecer desnuda delante de cualquiera.

-Esperaré fuera- oyó a través de la puerta la voz atribulada del empleado del consulado británico en Cagliari.

-No es necesario.

Ann salió de nuevo arrebujándose en la bata. Ian sostenía en su mano una bolsa deportiva.

-Le traigo todo lo que necesita. O eso creo- justificó su presencia el joven -. Espero haber acertado con la talla, era fácil de recordar: talla 38 y 38 de pié, ¿no es cierto?

Ann asintió. Se sentó en el borde de la cama y analizó el contenido de la bolsa: ropa íntima de algodón blanco, una camiseta y una blusa asimismo blancas, unos jeans, una falda de tabletas azul oscuro y un jersey del mismo color. Dentro de una caja encontró unas zapatillas de tenis.

-Las zapatillas no son un prodigio de imaginación pero para el viaje en avión serán suficientes- se excusó Ian, que no se atrevió a comprarle zapatos.

En un bolso negro, todavía con la etiqueta del comercio enlazada, encontró su nuevo pasaporte, el billete de avión, una bolsita de plástico con pañuelos de papel y un cepillo de dientes. En un bolsillo lateral cerrado con cremallera, había una cantidad indeterminada de dinero en euros y libras esterlinas.

-Espero no haber olvidado nada.

-Es más de lo que necesito, gracias.

-Ah sí- metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y le ofreció una caja abombada envuelta en papel de regalo-. Los empleados del consulado hemos querido hacerle un presente, para que nos recuerde cada vez que consulte la hora.

Ann rompió nerviosa el envoltorio. Era una caja de joyería color verde con una corona dorada en el centro, dentro encontró un bonito reloj de acero y esfera negra.

-Muchas gracias- se esforzó en sonreír. Era como si nunca antes le hubiesen hecho un regalo. No sabía cómo comportarse ni qué decir.

-Le servirá para tres cosas, Ann. Es un reloj sumergible, utilícelo dentro del mar. No le tenga miedo al mar, respeto sí, miedo no. La segunda para que no vaya a perder el avión, sale a las 17,45h, aunque de eso ya me aseguraré yo porque vendré a buscarla. Y la tercera para recordarle que debe usted volver a Cerdeña tan pronto como la cite el juzgado.

Ian hizo un gesto demandando comprensión.

-Me temo que deberá volver y revivir recuerdos ingratos.

Mantuvo un breve silencio durante el cual la observó con sentimientos encontrados. En ninguno de sus encuentros anteriores la había visto sonreír.

Ann miró alrededor nerviosa, buscando algo que hacer para romper el incómodo silencio. Ian entendió y prosiguió hablando.

-No tardarán mucho, la judicatura es la primera que desea dar carpetazo al asunto del Silvia III. Por cierto, veo que ha dejado usted una dirección de Londres. ¿No piensa volver a España?

Ann negó con la cabeza. Se puso el reloj en la muñeca derecha, marcaba las 11 en punto.

-¿Está en hora?

-Por supuesto. Ya sabe: puntualidad británica.

La sonrisa de Ian se borró tan pronto como nació, luego la miró con melancolía durante unos segundos más. Los rastros de la paliza habían desaparecido de su rostro pero no de su mirada. Al fin, saliendo de un pensamiento inadecuado considerando que estaba allí en misión oficial, dijo.

-Bien Ann, descanse, la vendré a buscar a las cuatro y media. Esté preparada.

Ann lo acompañó hasta la puerta de la habitación, lo despidió moviendo los dedos de la mano apoyada en el vano de la puerta, mientras miraba como se alejaba por el corredor. En cuanto desapareció por la puerta del ascensor, Ann entró y cerró tras de sí, se puso la falda y la camiseta, se ató a la cintura el suéter, Tras calzarse se recogió la melena con una cola de caballo.

Salió atisbando en todos los cruces de pasillos, segura de que acabaría por darse de bruces con su enfermera, quien la regañaría por intentar abandonar el hospital sin el alta correspondiente. Nadie le impidió salir por la puerta principal. El bullicio de la calle la aturdió, pese a ello miró varias veces atrás por si la seguían. No podía marcharse sin verlo de nuevo. Ella misma no supo hasta momentos antes que su avión partía esa misma tarde por lo que dedujo que Didier, su amigo y ángel de la guarda, se presentaría la mañana siguiente, con su habitual ramo de flores, para encontrarse en medio de una habitación vacía.

Era un mediodía de septiembre en un país mediterráneo. La gente iba y venía al amparo de un cielo esplendoroso y un clima privilegiado. Vagó por las calles sintiendo como si fuera la primera vez que lo hacía. Las cuatro semanas que pasó postrada en la cama del hospital (a excepción de sus cortos paseos por el corredor, cuya longitud era el máximo horizonte al que tuvo acceso), la habían desacostumbrado a mezclarse con la gente. Es la complejidad con que sentimos el transcurrir del tiempo. La vida pasa en un suspiro, pero los días, cuando te sientes desgraciada, no acaban nunca, llenando de vacío el alma y la mente. Ann se quedó mirando el reflejo del sol en los cristales, y, como por ensalmo, había pasado un mes. Pero al salir a la calle le pareció que la última vez que estuvo al otro lado de esa ventana, fue tanto tiempo atrás que sintió como si hubiese sido en otra vida. Y realmente era la primera vez de su nueva vida. Lo tenía que aprender todo de nuevo, como si las aguas de Cagliari se hubieran llevado de ella la práctica de vivir. Simplemente vivir. No llevaba ropa interior ni había cogido el dinero. Le parecía que toda su vida había vestido un sucinto camisón, por lo que no recordaba cómo prepararse para salir al exterior. Marcado el ritmo de sus días por las visitas del médico, las curas ymedicamentos de la enfermera y el aseo personal ayudada por la auxiliar cada mañana. Por tanto, no tenía costumbre ya de elegir vestido, o coger su documentación antes de salir. Entre su vida anterior y la que ahora se le habría como una gran incógnita, solo había un nexo de unión: las llamadas que a diario hacía a sus hijas sobreponiéndose a la adversidad de tener que hablar con su madre. La pequeña Kate le preguntó esa misma mañana que cuándo iría a por ellas. Cuando menos te lo esperes mi amor, respondió Ann, sin saber todavía qué día se había programado por el consulado su vuelo a Londres. Ya me lo espero menos mamá, fue la respuesta de la niña y Ann sonrió por primera vez en semanas. Las necesitaba, y ellas a su madre. Aquellas cuatro semanas en el hospital suponían una prolongación añadida a unas vacaciones que Ann entendía ahora, fueron ya de por sí demasiado largas.

Durante su estancia en el hospital, le regresaron poquito a poco, recuerdos del último día en alta mar. Al final las imágenes inconexas se reagruparon dolorosamente y se vio a sí misma efectuando la danza de los siete velos para Didier y sus hombres, luego todo lo demás. Quim, Tano, bofetadas sin hacer el menor caso a sus súplicas. Al final solo tenía una duda: Tano. Quería pensar a costa de mentirse a sí misma, que de alguna manera a él también lo engañaron, quizá incluso lo drogaron. La certeza de su muerte se convertía en un dolor suave pero insistente. Tano era otra víctima de aquellos depravados. Hasta que el recuerdo de Mamen y Silvia sobre el cuerpo de su amante se hizo patente una noche de duermevela. No, Tano no fue engañado, simplemente le cegó su nueva condición de heterosexual joven y bello, extremadamente despilfarrador de los dones con los que la naturaleza lo dotó. La creencia de que Tano fue culpable por omisión de socorro, no aliviaba la pena que sentía por él y el llanto contenido durante los primeros días empezó a ser recurrente, por lo que tuvieron que administrarle sedantes, con el fin de que durmiera cuanto más mejor. Su corazón no perteneció nunca a Tano con la intensidad con la que le entregó su cuerpo. Pero siempre fue consciente de que podría haberse enamorado de él.

Caminó sin rumbo fijo, embebiéndose del zureo de las palomas cuando atravesaba una plaza, o del ruido del tráfico al cruzar las calles, como si fuese la primera vez que escuchaba el cotidiano rumor de la vida bullendo. Reparaba en las personas, en su forma de vestir y de hablarse entre ellos, los miraba intensamente, con ojos como ventanas abiertas a algo novedoso, quienes se cruzaban con ella la miraban a su vez, molestos o simplemente curiosos ante esa joven vestida y peinada como si hubiese surgido de los años sesenta, que no parecía estar en plena posesión de sus facultades mentales, a juzgar por su actitud. Su intuición la llevó hacia la parte baja de la ciudad. Tras una hora de caminar sin rumbo fijo, se encontró en el barrio marítimo, andando por estrechas y umbrosas callejuelas con olor a humedad y fritura. Al poco, desembocó en el paseo marítimo. De nuevo el sol inundó todo lo que la rodeaba y el olor a mar se sentía en el ambiente trayéndole dolorosos recuerdos. Vio los mástiles de los veleros y oyó el chapoteo del agua contra los costillares de los barcos. Los ojos se le anegaron en lágrimas. No debieron morir, ninguno de ellos merecía morir, pese a todo. Corrió ante el desconcierto de la gente, huyo sin saber a dónde, hasta que le faltó el aire. Con el pecho agitado miró lo que la rodeaba. Ahora estaba en un lugar aparentemente menos lujoso. Se había alejado de la zona deportiva y se encontraba en la parte industrial del puerto, donde estibadores y peones manejaban máquinas de carga, camionetas y grúas, vaciando sistemáticamente la enorme panza de un carguero atracado en el muelle. Le llegaron varias frases, lanzadas en una mezcla de italiano y catalán por unos mozos que la observaban. No entendió lo que le decían, pero, no obstante, captó el tono malicioso. Uno de ellos avanzó unos pasos hacia ella, entre las risas de sus compañeros. Ann fue consciente, en ese momento, que su indumentaria no era la más apropiada para andar por allí. Estaba sonrojada por el esfuerzo y su pecho sin sostén se significaba demasiado contra el algodón de la camiseta. Las miradas lubricas de esos rufianes permitieron que se diera cuenta de ello. Apoyada contra la pared, desató el jersey de su cintura y se lo colgó sobre los hombros para que las mangas cubrieran su torso. No obstante, el más osado de los estibadores dio de nuevo varios pasos hacia ella, mientras le hablaba en una jerga incomprensible. Estaba asustada, el hombre se paró a unos pasos de distancia, en sus ojos brillaba una mirada zumbona. Su charla estridente no parecía tener fin. Ann, no hacía mucho, conoció el dolor que unas manos de hombre pueden infligir, y las de ése eran grandes y duras. Se movían como molinetes amenazadores. El estibador fraseaba sin parar, con sonidos que Ann era incapaz de comprender, salvo alguna que otra palabra en inglés, con la que el mozo pretendía hacerse entender. De repente algo de lo que dijo llamó poderosamente su atención.

-¡...Nicola... Barco... Didier...!

-¿Didier Leclerq?

-Prego- exclamó por último al ver que Ann comenzaba a entender.

Cogiéndola de la mano tiró de ella.

Se dejó llevar. Durante el trayecto no la soltó ni dejó de hablarle. A pesar de ello, Ann estaba tranquila, ya que al parecer era amigo de Didier. De entre la barahúnda de palabras entresacó que se llamaba Nicola y era compañero o empleado de Didier.

Por fin entraron en una fonda de aspecto decadente. Un par de parroquianos bebían, sentados a unas mesas de mármol envejecido por miles de bebidas derramadas. Tras el mostrador, un viejo tocado con boina y una colilla colgando del labio inferior secaba vasos de café y los apilaba boca abajo. Al otro lado del mostrador un enorme espejo le devolvió la imagen de ambos aún cogidos de la mano. Nicola la miró triunfante y le hizo señas para que esperara, luego desapareció por una cortina de trenzas cercana al mostrador, dejando a Ann en medio del añejo bar portuario con los brazos cruzados. Se apoyaba nerviosa ora en un pie, ora en el otro, sin saber qué postura tomar mientras el dueño del local y los dos parroquianos las escrutaban. Al poco, con el gesto más fiero colgado del rostro, apareció Didier atravesando la cortina seguido de Nicola.

- Cherie, tú aquí- su hombre no le había dicho quién era la visita. Las facciones se le dulcificaron al verla.

Él era el motivo de su escapada. No podía marcharse de Cerdeña sin despedirse de su amigo.

El barbudo pescador la interrogó con la mirada cuando le tomó las manos.

-Esta tarde regreso a Inglaterra- acertó a decir Ann.

  Se quedó perplejo, como si la noticia fuese una tragedia inesperada. Pero no dijo nada. Tras un prolongado silencio, en el que solo su rostro mostró la desolación que sentía, le preguntó:

-¿Cómo me has encontrado?

Ann se encogió de hombros. De nuevo el tiempo parecía perder su dimensión y no sabía cuánto llevaba fuera de su habitación. Recordó que tenía reloj y lo consultó: la una pasadas.

Didier se volvió a Nicola y le lanzó un guiño de aprobación. Le costaba ser agradecido, aunque mal que le pesara tenía que mostrarle su reconocimiento por haberla rescatado de las calles. Para él seguía siendo la frágil jovencita de la cama en el hospital, por mucho que los médicos le hubieran dado el alta. La cogió por los hombros para escudriñar su rostro. No, no tenía rastro de ojeras ni mal color. Al final tendría que dar la razón a los matasanos. Su niña ya estaba buena y presta a volver a su país, concluyó con el corazón encogido. Extendió el brazo invitándolos a sentarse en la mesa más cercana. Corrió la silla de Ann y dio un puñetazo en el hombro a Nicola, cuando con guasa se quedó en pie esperando que su capitán repitiese la cortesía con él. Los tres rieron de buena gana. Al diablo con las penas, aprovecharía que estaba con su niña para hartarla de comida. Tenía que ganar peso.

-En mis ratos libres vengo aquí a cocinar, el viejo es buen amigo mío- señaló con el pulgar por encima del hombro al anciano tras el mostrador -. Estaba preparando una bullabesa.

Sin preguntar si les apetecía, Didier bramó algo en italiano y al poco, el de la boina estaba extendiendo un mantel de papel sobre el mármol. Ann se dio cuenta que todo era viejo, casi decrépito en la fonda, pero se mantenía limpio, con una higiene que simbolizaba el orgullo de otros tiempos y otras costumbres, cuando el turismo era un anacronismo y los hombres de la mar encontraban refugio y descanso en lugares como ése. Aparecieron en la mesa una jarra de vino blanco y una cesta con pan, mientras el local se llenaba de un agradable aroma a pescado.

-Estás loca- la reprendió Didier intentando disimular el tonillo cariñoso -si no te encuentra Nicola aún estarías dando tumbos ¿A qué hora te vas?

-El avión sale a las 17: 45.

-Nos da tiempo a tomar la bullabesa y llevarte de nuevo al hospital. Tienes mejor aspecto, cherie.

Didier la estudiaba como un padre haría con su hija después de su primera salida nocturna. Su voz era ronca por las muchas órdenes lanzadas a voz en grito, en medio de tormentas ensordecedoras. Iba a decir algo más cuando Nicola arrancó en una de sus largas peroratas.

-Dice este charlatán, que apareciste de repente en la dársena. Todos te miraban, en cambio para él fuiste la respuesta a sus plegarias (es muy religioso), porque eres el pez más bonito que ha sacado de la mar y quería ver que ya estabas buena, antes de que te fueras.

-¿Él me sacó del agua?

Ambos hombres asintieron.

Ann pasó su mano por la mejilla rasposa de Nicola.

-Moltes gracies, estimat- acertó a decir con mal acento, esperando que el catalán del Alguer no se diferenciase mucho del que se hablaba en Barcelona.

Comió la rica sopa con apetito. Chasqueó la lengua al probar el vino y, después del primero sorbo, se limitó a mojar los labios el resto de la comida. Durante las dos horas que permaneció con los dos curtidos pescadores, sintió que recobraba algo de fe en la humanidad. Todo era sencillo, el lugar, el acto de comer y saborear los alimentos, la conversación. No había intenciones aviesas; al contrario, Didier le dijo que al salvarla había surgido un vínculo entre ambos por el cual él se sentía responsable de ella, ¿cómo iba a seguir protegiéndola si se iba tan lejos? Hablaron de su trabajo. Nicola quería contraer matrimonio con su novia de siempre y trabajaba en las atarazanas por la mañana, además de en el pesquero de noche. Ya tendría tiempo para descansar en su cama cuando amueblaran el piso. Didier no había estado nunca casado. Pasó su juventud en el Gran Sol pescando bacalaos. Cuando tuvo suficiente dinero para comprar esos tres barcos, estaba demasiado viejo como para buscar esposa. No obstante, que no pensara Ann que era un monje o un eunuco. De celibato nada. Durante mucho tiempo hizo honor a eso que dicen de los marinos, respecto a que tienen un amor en cada puerto.

-Hum, Londres no tiene puerto- Ann se llevó dos dedos a la cola de caballo y empezó a hacer bucles enredándolos en el cabello- al menos marítimo. Pero a partir de esta tarde tendrás también un amor allí.

Recordaba todos y cada uno de sus bucs de flores y sus visitas, que comenzaron el día en que lo conoció haciendo de interprete para el carabinero, cuando ella supo la suerte de sus compañeros de travesía y leyó, en las arrugas de su rostro, el dolor solidario que estaba sintiendo el pescador. Conforme se iban conociendo, el francés espaciaba menos su presencia en la reducida habitación del hospital. Ann miraba con avidez la puerta del dormitorio a las horas de las visita, porque Didier era la excepción a la monotonía de sus jornadas, siempre iguales. La llaneza del francés, además de esa franca forma de cariño que mostraba por ella, la ayudaron a sobrellevar la reclusión. Durante horas le contaba anécdotas de su vida a bordo de diferentes barcos, persiguiendo peces. Didier hablaba y hablaba, logrando que Ann se olvidara por momentos de su situación. Poco a poco le desveló su vida y aventuras tras los grandes bancos de peces. Cómo llegó a ser patrón de pesca, y por qué decidió instalarse en Cerdeña en vez de en Marsella, su patria chica. Como casi siempre en casos similares, un amor frustrado fue la causa. Esas tardes pasaban volando, hasta que Didier lanzaba un exabrupto brincando de su silla después de consultar el reloj, pues se echaba encima la hora de zarpar. Ann siempre esperaba ansiosa oírlo decir que volvería la tarde siguiente. En la añoranza de sus hijas, Didier llegó a ser su única familia. Una tarde especialmente plácida, después de muchos titubeos, Didier la besó en la frente al despedirse y esa muestra de afecto se convirtió en algo cotidiano. Ann también le contó su vida, que según su propio parecer no tenía nada de excepcional. Ni aventuras en el océano, ni grandes viajes que merecieran un lugar privilegiado en su memoria. Desde que se casó, su devenir estuvo subordinado a los acontecimientos que ocurrían en la vida de su marido, y poco más. Omitió entrar en detalles sobre lo acontecido la última noche en el velero, aunque la respetuosa falta de curiosidad del francés revelaba que sabía más de lo que dejaba entrever.

Ann había ocultado a sus padres los hechos ocurridos en el último mes, si se lo contaba a su padre, su madre lo sabría también. Irremediablemente la tendría allí en veinticuatro horas, acompañando a las niñas. Deseaba abrazar a sus hijas tanto como temía el encuentro con su madre, una mujer que no se hizo acreedora del cariño filial, que actuaba movida solamente por lo que consideraba convenciones sociales y cuestiones de buen o mal gusto. Además, detestaba la sola idea de que las pequeñas la vieran en ese estado de postración. Resolvió mentir sobre la causa por la que demoraba su vuelta a Londres.

La vieja camioneta renqueó hasta la puerta principal del hospital. Antes de bajar, Ann se abrazó al cuello de Didier.

-Tienes mi dirección en Londres, prométeme que me vendrás a ver.

-No he tomado jamás un avión y ni siquiera por ti lo haré, cherie.

-Entonces vendré yo, no dejaré que pase un año sin venir a verte. Quiero que conozcas a mis hijas.

-¿Me lo prometes?

Ann asintió con brío.

-Prométeme también que encontrarás a un hombre bueno que te cuide por mí, cherie.

Ann bajó los párpados. Había sentido algo por dos hombres en toda su vida y ambos estaban muertos.

-Sobre eso no puedo comprometerme. No depende de mí.

-Me gustaría tener un hijo, os obligaría a casaros.

De golpe una ocurrencia cruzó por su mente. Ann sonrió con picardía.

-Casémonos tú y yo. No creo que pueda querer a nadie como te quiero a ti.

-Solo diez años, cherie, solo diez años menos viejo. Tan poco y tanto nos separa- se lamentó Didier, con voz cargada de sentimiento pues se acercaba el momento temido.

Ann bajó de la camioneta y la rodeó hasta la ventanilla del lado del chófer. Su mano se apoyó en la zarpa del pescador, que se aferraba al volante como intentando evitar el impulso de salir del vehículo tras ella. Cuando le practicó el boca a boca en la cubierta de su pesquero, la sangre del labio de Ann entró en su torrente sanguíneo y se instaló en su corazón.

-Recuerda tu promesa cherie: antes de un año quiero conocer a tus hijas.

La ventanilla quedaba alta, Ann se aupó. De puntillas, sus labios alcanzaron la mejilla de Didier. Le plantó un sonoro ósculo, pero no satisfecha con ello, lo obligó a girar el rostro que se empecinaba en mirar al frente, entonces lo besó repetidas veces en los labios.

-Palabra de inglesa- prometió obligándolo a mirarla con ambas manos en sus barbudas mejillas.

La vio correr hacia la entrada del hospital. Ann se volvió en lo alto de la escalera de entrada. La camioneta renqueó y arrancó lentamente, sin que la mirada de Didier abandonara a la muchacha cuya siluete fue empequeñeciéndose. Ann sonrió compungida y movió los dedos de la mano a modo de despedida, luego giró el rostro para que su amigo no la viese llorar.

Didier prestó atención al tráfico cuando las puertas automáticas se tragaron a su niña. Aún no se había perdido en el interior del hospital y ya la estaba añorando.

XXVII

Tras descansar, había regresado a la boca de la tumba dos veces, donde, a gritos, intentó llamar la atención de cualquiera que pasara por allí.

Volvió a cambiar la compresa que restañaba la pérdida de sangre. Víctor parecía estabilizado, dentro de la gravedad extrema. Tenía una fea herida en la frente, probablemente la masa encefálica había sufrido daños por la presión interna del derrame, pero lo peor no era eso, sino el alarmante hundimiento del hueso frontal. Inclusive pudiese estar astillado dañando irremisiblemente el cerebro. El edema cerebral acabaría por matarlo en pocas horas. Exhausto, se sentaba con la espalda contra la efigie de Neferkara, con las piernas extendidas, mientras analizaba la herida de Víctor. El tobillo se había hinchado tanto que tuvo que cortar con la navaja los cordones de la deportiva para quitársela. Apoyó la cabeza de su amigo en su antepierna derecha, para que estuviera más alta que el resto del cuerpo, con lo que disminuyó la pérdida de sangre. Luego miró sin ver las reliquias, las figurillas esparcidas por el suelo, la guirnalda de flores secas, última ofrenda a los fallecidos, que descubrió junto a la entrada de la sala horas antes. Objetos ingenuos, otros valiosos. Ya nada importaba. Encendió su último cigarrillo, por un momento pensó que realmente lo sería si a Erich le había ocurrido algo. Primero moriría Víctor, días después le seguiría él. Mientras fumaba reparó en el papiro que Víctor había sacado de la celdilla situada en la espalda de la efigie de Merit. Estaba enrollado sobre sí mismo. Al abrirlo crujió pero, salvo alguna partícula desprendida, aguantó:

Yo Meryt, séptima hija de User-Maat-Re, Ramsés ¡salud, fuerza, prosperidad! Horus vivo, Señor de las Dos Tierras, Templo de Ra que esparce Sus dones por la faz de la tierra. Te precedo en esta morada de eternidad, a ti, mi bienamado Neferkara.

Dicto esta carta para tus ojos porque deseo que sepas lo dichosa que me has hecho, oh hermano mío, desde aquel día glorioso cuando escapé del jardín de palacio en Pi-Ramsés y te vi gobernar tu barca con la pértiga mientras vigilabas las redes. Tu piel de bronce reflejaba los rayos de Atón y fuiste resplandeciente a mis ojos. Escondida entre tallos de papiro te observaba sin apercibirme que mientras lo hacía, Hator vino a mí e insufló en mi boca el amor más dulce que ningún ser humano sintió hasta entonces. La Diosa de Oro nos eligió a los dos, alimentó mi corazón con el canto de tu voz, mientras faenabas.

Y tú me percibiste. Mis ojos eran mensajes de amor que te erizaron el vello. Me buscaste en la orilla, me encontraste. Nuestras miradas se enredaron, nos hablamos sin mover los labios hasta que mi sierva me encontró, espantada por mi ausencia y el temor al castigo de mi Padre.

Muchas tardes, en cuanto mi ama me perdía de vista en los jardines de palacio que rodean el gran estanque, aproveché para fugarme hasta la marisma cercana donde te vi. Había un pequeño portón alejado de la vista de los guardias, que la curiosidad insaciable de la niña que yo era descubrió, y por él volaba hacia ti.

Nos encontrábamos en el mismo lugar. Tú me hablabas de tu casa y de tus artes de pesca. Mi sencilla túnica de lino blanco no te advirtió de mi estirpe, me tomaste por una sierva de palacio. A veces nos sentábamos para observar en silencio el vuelo de las alondras durante la puesta de sol, disfrutando de la fresca brisa del norte entre susurros de papiros. Tu meñique rozaba el dorso de mi mano, tus palabras aventuraron un futuro para los dos. Construirías una casa para mí, con sus dos habitaciones, su almacén y su horno de pan. Un día atravesaríamos juntos el jardín donde plantaste un granado, romperíamos una jarra en el umbral de la puerta y tomaría posesión de mi hogar, convirtiéndome en tu esposa. Compartía tus sueños que alimentaba con los míos. Tus peces y mi pan me sabrían mejor que las ocas asadas de palacio, la cerveza que hiciera para ambos, que los vinos perfumados del delta; si comía y bebía a tu lado todo sería más dulce.

Me abstuve de revelar mi condición real. Estaba destinada a convertirme en suma sacerdotisa o esposa de un noble cortesano, a quien la política del momento conviniese unir a la familia real ¿Podía negarme? Elegir esposo, privilegio del que gozan las mujeres de la plebe, no está al alcance de la hija del Faraón.

Un año de encuentros furtivos. Mi túnica era nuestro cabezal, tu faldellín se secaba tras nuestros juegos en el agua, el sol nos entibiaba, y el amor se encarnó en nuestros cuerpos, deslizándose con la inocencia de lo que tiene que suceder porque así está escrito.

Nunca sería de otro hombre porque mi corazón y mi cuerpo te pertenecían a ti que te me entregaste como siervo, siendo mi señor.

Pero sonaron las trompetas. De los cuarteles partieron oficiales al mando de escuadras armadas para organizar levas de reclutas. El enemigo hitita acechaba en los confines del imperio de mi Padre. Te reclutaron llevándote, sin que pudiese prodigarte mi última caricia.

Soborné a mi ama quien de tus padres me trajo noticias sobre ti. Cuatro divisiones partieron raudas al norte. Los reclutas apenas tuvieron tiempo de instruirse en el uso de las armas, y tú, para nuestra desgracia fuiste asignado a la División Amón, la que entraría primero en combate al mando directo de Ramsés, mi Padre. Las extenuantes marchas por el desierto del Sinaí causaron bajas. Las emboscadas de los semitas aliados de Hatti, heridos, todos ellos al regresar informaron a mi ama del rigor de la milicia. Después dejaron de llegar noticias, pero los rumores hablaban de una gran batalla de resultado incierto. Presentí tu muerte. Imaginé tu cuerpo secándose al sol de Canaán.

Fue por esos días de angustia cuando mi madre me llamó a su presencia. Nefertari, la más hermosa, amada de Mut, soberana del Doble País, la que preside el Alto y Bajo Egipto, la Señora de las Dos Tierras, la que satisface a los dioses, leyó en mi rostro la desdicha que me embargaba, porque nada se le escapaba. Me postré abrazándole los tobillos, para confesar entre sollozos mi amor por un pescador del Delta que nació con estiércol entre los pies. Le dije que fuiste movilizado, y sufría sin más remisión posible que la de verte vivo y a mi lado.

Y Nefertari dijo: es cierto que ha habido gran mortandad entre los egipcios. Ramsés fue engañado por espías de Hatti disfrazados de beduinos. Le dieron falsa información acerca de Hattusil, el gran jefe hitita adversario de Ramsés, que abandonó Kadesh al conocer la ira de nuestro Señor y la fuerza imponente con la que Se aprestaba a tomar la ciudad. Así me lo han comunicado los correos que a diario traen noticias de la campaña. Ramsés avanzó a marchas forzadas, con un cuerpo de ejército compuesto por la división Amón y un centenar de mercenarios sardos. Cuando llegó ante los muros de la ciudad, ésta Se le apareció vacía de enemigos y el resto de Su ejército distaba varios días de Kadesh. Sentó plaza y extendió Su tienda. Horas después un clamor proveniente del otro lado del río Orontes llegó hasta Él: los carros hititas se habían escondido tras el muro norte y cruzaban el río para lanzarse sobre las desprevenidas tropas egipcias. Fue entonces cuando Ramsés mandó que Le vistieran de nuevo Su coraza, Se tocó con la corona azul y acto seguido Se encomendó a Amón, para luego subir al carro de guerra. Ya el núcleo de la división había sido destrozado. Sin embargo, tanto reclutas como mercenarios vieron el arrojo de Ramsés lanzándose contra el enemigo en el carro guiado por Su mejor auriga. Cada una de Sus flechas causaba una baja entre los hititas. El entusiasmo se extendió entre ellos por lo que todos Le siguieron.

Y Nefertari continuó: realmente murieron muchos de los nuestros, pero lograron rechazar al perro Hattusil, hasta que llegaron las otras tres divisiones advertidas de la batalla que se estaba desarrollando. Con eso los hititas volvieron a sus fronteras y nuestras tropas regresan victoriosas.

Sus palabras no restañaron la herida de mi corazón. Me contempló apenada, pues nadie como Nefertari conoce los intrincados nudos con los que Hator ata a hombre y mujer.

Ve a Edfú en la barca real, que ahora mismo ordenaré enjaezar. Fue la orden de mi madre.

Y en la isla del sur, tras días de navegación, me esperaban las Siete Venerables. De ellas la principal vio en mis ojos el amor desatendido. Aquella noche iban vestidas de gala, con largos vestidos adornados con hilo rojo, en la frente uraeus, y el tocado lo coronaban los cuernos de vaca enmarcando el globo solar. Estaba a punto de asistir a los misterios de las siete hijas de la luz divina, Ra, responsable de la duración de la vida de los seres humanos y de su destino.

Cogidas de la mano, con expresión de recogimiento y sosiego, formaban una cadena. Después de meditar tocaron la pandereta y el sistro mientras salmodiaban: nuestra música es para Hator, bailamos para ella, señora de los cetros, del collar y del sistro; cada día la celebramos, desde la noche hasta el alba. Tocamos la pandereta y cantamos cadenciosamente para la señora de la alegría, la danza y la música; la dama de los hechizos, soberana de la morada de los libros ¡Qué bella y espléndida es La Dorada. Cielo y estrellas dan un concierto en su honor y el sol y la luna le cantan alabanzas!

Tras realizar la parte más ritualista de su ceremonial, me invitaron a bailar y cantar con ellas. Me dejé llevar y Hator derramó en mi corazón la alegría de vivir. La diosa escuchó mi invocación. Supe más que presentí que volvías con vida.

De regreso en Pi-Ramsés vi a mi Padre que ocupaba de nuevo Su trono. Un día antes, las tropas habían desfilado delante del balcón de las apariciones donde repartió a los valientes, collares adornados con moscas de oro. Me llamó ante Su presencia. Nefertari a Su lado parecía tan ausente como el guepardo que reposaba junto a los pies de mi Padre.

Así habló Ramsés: Tu madre me ha hablado de tus cuitas. Debo decirte que el recluta Neferkara se portó valientemente en la batalla, peleó a Mi lado, hasta el momento en que recibió una flecha hitita que iba destinada a Mí. Vio al arquero en la lejanía y se interpuso en la trayectoria de la saeta.

Sollocé. Solo unas noches antes, en Edfú llegué a creer en la magnificencia de Hator.

Mis mejores cirujanos lo atendieron en mi tienda- continuó Ramsés -. Durante sus fiebres te invocó y te expresó el amor sin fin que lo embargaba. Fue así como supe que has faltado al compromiso que tienes como hija real. No temas por ello Meryt, porque las dulces palabras de sus sueños enternecieron mi corazón.

Razones de estado me aconsejan darte en matrimonio al rey hitita, para sellar con una boda entre las dos casas un tratado que firmaremos y deseamos que dé concordia y fraternidad durante años a ambos pueblos. Eres Mi prenda de paz.

Fue entonces cuando mi madre pareció salir de su ensimismamiento.

Y Nefertari dijo: nunca, desde los tiempos de nuestros antepasados, hemos dado a cualquiera una hija de faraón.

Pasaron meses en los que permanecí recluida en mis estancias, pues Ramsés había nombrado a Neferkara portaabanico real y amigo personal. No quería que nos encontráramos en palacio. Yo quedaba a la espera de que se acordaran los esponsales con Hatussil. Un día fui llamada de nuevo a la sala del trono. Al verme llegar Ramsés y Nefertari bajaron los peldaños que nos separaban. Mi Padre me tomó del brazo y me besó en la frente.

Sus palabras fueron estas: Los gobernantes nos debemos al bienestar de nuestro pueblo. Cualquier cosa es mejor que la guerra. Hemos de aceptar la carga de nuestro deber, y nuestra familia también.

Pues, Nefertari ha desplegado su gran capacidad diplomática mientras se desarrollaban las negociaciones del tratado de paz. Ha regalado joyas y tapices a su homóloga de Hatti y ha recibido regalos similares, hasta que entre ellas nació una amistad sincera. Y desde el conocimiento, tu madre Me ha aconsejado que sea Yo quien contraiga matrimonio con una princesa hitita, nombrándola esposa principal. Su sacrificio no tiene parangón- Se volvió hacia mi madre - y afirmo aquí y ahora que en Mi corazón ninguna otra mujer ocupa tu puesto, esposa Mía.

Ahora Meryt, eres libre de elegir esposo. Si el agraciado es quien pienso (sonrió suavemente) no solo le deberé la Vida, sino también la prolongación de Mi estirpe.

Acto seguido entraste en la sala como gran portaabanico. No nos arrojamos el uno en brazos del otro por respeto a la Pareja Divina, que nos miraba complacida.

Desde entonces nada ha podido separarnos y en ésta nuestra morada de eternidad veremos pasar los siglos, recorreremos eternamente el camino de las estrellas al tiempo que escucharemos la música celeste para saborear la esencia sutil de todas las cosas.

XXVIII

Durante la lectura, inevitablemente lenta del papiro de Meryt, Andrew controló el estado de su amigo. La respiración de Víctor era un estertor doloroso, pero más angustiosos eran sus repentinos silencios que duraban unos segundos, pareciéndole que había exhalado su último suspiro. Le tomó la cabeza y la acomodó en su regazo. El tobillo le dolía horrores. Pensó en llegarse hasta la bolsa por baterías de linterna, pues prácticamente ya estaba sumido total oscuridad, sin embargó descartó la idea por no mover a Víctor más de lo necesario. De todos modos para qué quería luz, toda la grandeza que le rodeaba había dejado de importarle, incluso el magnífico papiro de Meryt. Le parecía extraño que Erich no intentase ponerse en contacto ante su falta de noticias, quizá remover la roca. Algo tenía que haberle pasado. Si había sido arrestado la fuerza pública entraría en la tumba, de lo contrario, si no había tenido contratiempos, su amigo acudiría tarde o temprano alarmado por su silencio. Pero no ocurría ni una cosa ni la otra. Mientras tanto Víctor agonizaba. Le parecía una terrible paradoja que el sueño de su vida pasara a segundo plano, pues en ese momento debería estar inspeccionando la capilla de la cuarta cámara, donde seguramente estaban los vasos canopes que contenían las vísceras momificadas de Neferkara y Meryt. Solían ser auténticas obras de arte y ésa era una parte del ritual mortuorio que siempre le interesó sobremanera. En cambio, ahora que tenía la posibilidad de estudiarlo tal cual los sacerdotes encargados del enterramiento lo dejaron, ni siquiera había entrado en la sala. Dejó escapar una carcajada que nació de su impotencia. Si creyese en el destino pensaría que se estaba burlando de él. Y se encontraba tan cansado, el tobillo le dolía mucho. Quizá era más que una simple torcedura. Venga, se dio ánimos a sí mismo, había llegado el momento de volver a cruzar el pozo y pedir ayuda,… a gritos… Quién tuviese tu edad Víctor, pensó mirando el rostro ensangrentado del descendiente de Belzoni. Le faltaba la energía de la juventud, porque ese sopor… Se había dado un buen tute, sí. Quizá la fatiga era más mental que física y tuviese aún arrestos para llegar hasta la entrada. Las manos, hasta un momento antes en la cabeza de Víctor, cayeron inertes a la vez que se sumía en un estado de duermevela en el que la mente se disoció del cuerpo lentamente, mientras sus músculos se relajaban por completo. No estaba dormido, por eso supo que algo en el ambiente estaba cambiando. Parecía que el aire se aligeraba y pensó que por fin alguien había abierto la tumba, dejando que una bocanada de frescor llegase hasta él. Incluso apreció el aroma a loto y plantas acuáticas, a pesar de hallarse a más de seis kilómetros de la orilla del Nilo. En la sequedad del cenotafio el soplo de aire liviano lo embriagaba, sus sentidos percibían una frescura y fragancia nuevas. Incluso notó el resplandor de las linternas, una forma de fulgor que espejeaba fuera de la cámara de las efigies como fuegos fatuos. El aire nuevo, impregnado de un perfume celestial, anegó sus sentidos sumiéndolo en un éxtasis. No se sobresaltó cuando el resplandor se adueñó de la cámara. Le pesaban los párpados. En las ranuras de sus ojos apareció la figura que irradiaba esa la luz.

-Andrew, Andrew, Andrew.

La voz que lo llamaba fue adentrándose poco a poco en su conciencia. Hablaba bajo, con un acento muy dulce. Sonaba dentro de él como si la hubiese oído toda su vida pronunciado su nombre. Una voz familiar y extraña a la vez.

-S-sí… Aquí estoy.

-Te resistes a invocarme. He estado esperando tu plegaria, pero confías más en los hombres que en mí. He purificado y depilado por completo mi cuerpo, y también he purificado mi boca con natrón puesto que por ella te hablan los dioses.

A medida que hablaba el ser llameante se concretó en la silueta de una mujer. Calzaba sandalias de oro y vestía una túnica de lino real hasta los tobillos, tan ceñida que ningún detalle de su figura se escapaba a la visión humana. La prenda se recogía bajo el pecho, sujeta mediante dos tirantes a los hombros. Un abigarrado pectoral de oro le cubría la clavícula y los senos. La luz ya no le deslumbraba y su mirada subió por el grácil cuello hasta el rostro: gruesos labios del rojo de la sangre, nariz pequeña y ojos tan enormes como azules. Fernanda lo miraba indulgente, ataviada como una reina egipcia. No, como Hator, puesto que los cuernos de vaca entre los que lucía el disco solar eran inconfundibles.

-Ella te aguarda anhelante. Como has actuado, así se te ha recompensado. Reinas en su corazón, ve hacia ella para contemplarla porque no amas a ninguna otra mujer. Es mi don. No sigas aislado, no sigas alejado de ella.

El ser sobrenatural, Hator, en cuyo rostro cada hombre veía el de su amada, bajó el rostro y observó a Víctor. La llama incandescente se amortiguó hasta desaparecer sustituida por un aura dorada que la circundaba. Sus pies, que gravitaban a un palmo del suelo se posaron. La mirada de la diosa, dejó de ser azul, se hizo miel líquida, tan dulce como enamorada. Hator pareció humanizarse, perdió majestad, como si la visión de Víctor la anegara de pena. Su rostro se volvió inconsistente, igual que un holograma en el que se superpusieran los rasgos de varias mujeres, sin que Andrew lograse reconocerlas a pesar de encontrar algo familiar en esas facciones evanescentes. Una lágrima se desprendió de sus ojos pintados con kohl y cayó al suelo entre los pies de la diosa convirtiéndose en una diminuta gota de oro.

-Soy tu hermana bienamada- declaró la diosa al moribundo -, no te alejes de mí, yo te invoco ¿No oyes mi voz? Voy hacia ti, ningún espacio debe separarme de ti.

La voz de la diosa exhalaba amor. Avanzó y en su mano derecha apareció, como engendrado por sí mismo el símbolo de la vida. Andrew oyó el rumor del lino rozando su piel, hasta que, muy cerca de ambos, acercó su rostro al del moribundo. Sintió plenamente su fragancia, entonces el susurro amoroso de su voz se convirtió en una orden perentoria.

-¡Tú que amas la luz, no vayas a las tinieblas!

Y un hálito de vida ondeó entre su boca y la del moribundo.

Hator se incorporó para que su mirada de seda se posara de nuevo en Andrew.

-Todo está cumplido. El cielo se ha reconciliado con la tierra.

Y la llama incandescente flameó de improviso abrazándola otra vez. Fue como una implosión sin ruido. Los destellos de la diosa de oro se replegaron sobre sí mismos, disminuyendo como un fuego que se extinguiera, hasta convertirse en un punto de luz muy intenso que subitamente desapareció en la nada.

Un segundo o mil horas después, el dolor y la fatiga habían desaparecido. Andrew se incorporó con cuidado de colocar la bolsa suavemente bajo la cabeza de su amigo.

¿Había sufrido algún tipo de alucinación debida a las extrañas emanaciones del lugar cerrado, igual que Belzoni?

Cogió la otra linterna y alumbró a su amigo, así como él se notaba recuperado, Víctor permanecía inmóvil, aparentemente muerto. Sin embargo, algo diferente había en el entorno, el charco de sangre en el suelo ya no estaba, y…

Se acercó a su amigo enfocando la luz a la máscara ensangrentada de su rostro, muy de cerca. Efectivamente, la sangre reseca se licuaba para emprender el camino de regreso, volvía hacia los labios de la herida. Pronto Andrew pudo apreciar de nuevo los rasgos, ahora apacibles, de Víctor. Al fin la herida se contrajo y se cerró, la cicatriz se difuminó hasta desaparecer y la frente, como una pelota que alguien inflase, se abombó de nuevo para recuperar su forma original. Entonces Víctor abrió los ojos que giraron alarmados en sus cuencas.

-¡Meryt!

-Tranquilo Víctor, tranquilo. La has salvado.

El prodigio se había consumado. Víctor se levantó y se llevó la mano a la cabeza.

-Me he llevado una buena pedrada, ¿cuánto tiempo he estado noqueado?- a la luz de la linterna vio algo raro en Andrew que lo miraba como nunca antes -¿Qué ha pasado?

- «Ella» ha venido, estabas muerto y te ha devuelto la vida.

-¿Yasmín?

-Yasmín, Fernanda, Hator. Es «Ella», la mujer, el Oro de los Dioses- musitó el inglés.

A oídos de Víctor, la voz de su amigo sonaba con una entonación desconocida. Andrew recordó algo. Giró sobre sus talones, enfocando el suelo hasta que la luz de la linterna arrancó destellos en la lágrima de Hator. La cogió para entregarla a quien la causó.

-Derramó esta lágrima por ti antes de invocarte. Dijo que ningún espacio debía existir entre vosotros dos.

El tiempo carecía de importancia. Andrew relató a Víctor todo lo acontecido desde que recibió el impacto y se desplomó prácticamente muerto. Su angustia, sus cuitas e idas y venidas por la tumba intentando contactar con Erich. Hizo referencia a la torcedura de tobillo y el estado de postración en el que se sumió. La aparición de la diosa. Todas y cada una de sus palabras, indeleblemente marcadas en su mente. Narró como su rostro, bellísimo, era siempre el mismo y diferente a la vez. Cambiaba cuando la atención de ese ser prodigioso iba de uno a otro hombre.

-Cuando me miraba a mí me pareció ver en ella a Fernanda. En cambio, cuando se volvió a ti y lloró, era otra. Conocida y diferente; extraña y familiar.

-Yasmín.

-Me siento muy conmovido, Víctor. No hay palabras, no puedo expresar mis sentimientos.

Aquél no era el Andrew que Víctor conocía. De alguna manera ambos habían nacido a una nueva vida.

-«Ella» desterró mi dolor y tu muerte Víctor.

-Por segunda vez.

Tú que amas la luz, no vayas a las tinieblas.

Llevaban 24 horas encerrados allí. Toda una vida pues los que salieron no eran los mismos que entraron. Antes de emprender el camino de regreso hacia la boca de la tumba, echaron un último vistazo a la cripta. Todo estaba en orden, el bienestar reinaba de nuevo en la morada de eternidad de Meryt y Neferkara. Ningún pájaro con cabeza humana volvería a volar angustiado en busca de la intercesión de los hombres.

Cuatro brazos lograron vencer la resistencia de la roca. En la oscura inmensidad del desierto se abrió la boca de la tumba sin nombre y de ella salieron dos seres nuevos que tras clausurarla para siempre y borrar sus huellas emprendieron camino hacia oriente.

La zódiac permanecía resguardada en un cañaveral de la orilla del río. Con el agua por la cintura la desataron. Se disponían a encaramarse a ella cuando oyeron un chapoteo repentino, a la vez que de un macizo de papiros cercano asomaron los cañones de cuatro fusiles apuntándoles directamente a las cabezas. Un brazo apartó la vegetación y apareció ante ellos un hombre, pistola en mano. Reconocieron el uniforme pardo y la boina de policía. Parecía ser el jefe. Con gesto adusto les interpeló en árabe. No hizo falta entenderle, las armas hablaban un lenguaje que cualquiera podía comprender. Andrew y Víctor se miraron mientras los esposaban a la espalda. Ambos sabían que estaban siendo arrestados como ladrones de tumbas.

- Erich estará preso también – dijo Andrew.

El policía de la pistola le gritó una palabra incomprensible, no obstante Andrew guardó silencio, deduciendo que le ordenaba callar.

Los trasladaron en un paquebote. Sentados cada uno de ellos entre dos policías cruzaron el río, luego fueron llevados en un furgón a la comisaría central de Luxor, donde les requisaron todos los objetos personales. La diminuta lágrima de Hator se libró del cacheo, escondida entre los pliegues del bolsillo, en cuanto al móvil de Andrew, un guardia lo arrojó a la basura, tras comprobar su deterioro. El mismo guardia revisó la cámara fotográfica: fotos de tres hombres en el desierto y de enseres mortuorios, probablemente tomadas en el museo de El Cairo. Metió todo en una bolsa de cartulina y la guardó en un armario.

Tras librarlos de las esposas, los confinaron en un calabozo construido con muros de piedra. Una ventana cerrada con barrotes herrumbrosos daba al recinto un aire de mazmorra medieval. Cuando se cerró la puerta metálica tras ellos, pudieron hablar.

-¿Y Erich?, esperaba verlo en estos calabozos- se preguntó Andrew presintiendo que su amigo no se habría desenvuelto bien en esas circunstancias -. Deseo que no lo hayan acosado demasiado. Esta situación habrá sido para él mucho más penosa que para nosotros. Está solo.

Víctor asintió. Le conmovía la preocupación de un amigo por el otro. Si las circunstancias fueran al contrario, seguramente Erich estaría sufriendo por Andrew de la misma manera. Tomó asiento en el poyete que servía de catre.

-Sin duda la llamada de Bronzo al director del Consejo puso sobre aviso a la policía. Por mucho que lo piense, no sé de qué otra manera pueden haber conocido nuestras intenciones.

-Da lo mismo Andrew. Las veinticuatro horas que hemos pasado allí dentro nos convierten en hombres privilegiados. Ya nada puede afectarnos. En cuanto sepamos que Erich está bien, todo lo demás carecerá de importancia, excepto «Ella».

-Así es- Andrew evocó a Fernanda con amor. Tenía mucho de qué hablar con ella. Y con Erich también.

-Quizá tú y yo seamos los únicos seres vivos que tienen la total certeza de que no regimos nuestros destinos- afirmó Víctor -, sino que lo hacen fuerzas superiores. No necesitamos sentir fe en profecías o verdades reveladas por enviados y profetas. Hemos sido el instrumento del Cielo. Somos sus testigos, Andrew. No vale la pena plantearse cómo nos descubrieron ni qué será de nosotros. Todo lo que vaya a suceder está escrito de antemano.

Andrew se incorporó y tensó la cintura llevándose las manos a los riñones. Necesitaba estirar las piernas. Comenzó a dar cortos paseos por la angosta celda con aire reflexivo, seguido por la mirada de Víctor. De repente, como si un pensamiento se concretase, se paró frente a su amigo.

-Sabes, tú tenías razón. También ese teutón testarudo, como siempre. Ambos estabais en lo cierto. Cuántas ganas tengo de contarle lo que hemos vivido. Todo, con pelos y señales, porque Erich es un místico a la búsqueda de su espiritualidad- hizo un alto para tomar aire - ¿Te das cuenta?, es ahora cuando empieza todo para él.

Pasaron dos días en el calabozo provisto de una letrina tras una división de mampostería y dos catres pegados a cada muro. Bien de mañana, les entregaban una oblea de pan y café aguado, después, al atardecer sopa y verduras en escudillas. Ni los interrogaron ni los molestaron. Tampoco se sentían preocupados por su suerte, porque el efecto de lo acontecido en la tumba de Meryt y Neferkara, era vacuna más que suficiente para afrontar con éxito cualquier avatar que sus vidas les depararan en adelante. Excepto la falta de noticias de Erich, esas dos jornadas, paradójicamente, fueron un alivio. Sirvieron para que ambos meditaran sobre sus propios asuntos y se conocieran totalmente. De esa manera afianzaron una relación que tenía visos de convertirse en inquebrantable.

Tras el exiguo desayuno de la tercera mañana, un policía de uniforme y, a juzgar por sus galones, de cierto rango, abrió la celda y los exhortó a seguirle. Era la primera vez que alguien que no fuese el ordenanza de las comidas se acordaba de que existían.

-Llegó la hora de la verdad- suspiró Víctor poniéndose en pie.

-Espero que se aclare todo- deseó Andrew.

Mientras seguían al policía por la escalera que subía desde los calabozos a las dependencias principales, Andrew expresó las ganas que sentía de encontrarse con Erich. Esperaba que el alemán hubiese permanecido en libertad y los cónsules español y británico estuvieran al tanto de su encarcelamiento. El policía les hizo pasar a un despacho vacío. Mediante señas les ordenó sentarse en sendas sillas colocadas ante un escritorio, en el que un expediente auguraba la llegada de alguien, probablemente un inspector o un comisario. Efectivamente, al poco hizo acto de presencia un hombre demasiado viejo para ser inspector de policía, a la vez que su aspecto y modos denotaban una dignidad que no se asimilaba al entorno. Vestía pantalones de color tostado y camisa azul celeste. Al sentarse frente a ellos se quitó el sombrero de ala ancha, que escondía una cabellera gris acero, tan corta como tupida. Después de hojear el expediente posó en ellos la mirada. Ambos pudieron sentir la dureza metálica de sus ojos. Quizá era su manera de intimidar a los presos antes de comenzar el interrogatorio.

-Andrew James Sinclair y Víctor Costa Bolzon, ¿no es así?- dijo en un inglés perfecto.

Andrew conocía los trucos policiales, que al parecer eran similares en todos los continentes. Por eso decidió responder haciendo una pregunta a su vez. Se avecinaba un toma y daca durante el cual él debería hacerse con la iniciativa por los dos. Eso requería afianzarse en su situación, por precaria que fuese.

-Depende. Pero ya que somos sus huéspedes, aun sin quererlo ni merecerlo, díganos bajo qué cargos estamos detenidos, señor...

-Muy agudo por su parte. No se ponga a la defensiva, no le conviene Sinclair. No soy policía y eso es malo para ustedes, porque puedo retenerles aquí sin necesidad de orden judicial.

-Sin embargo, estas son dependencias policiales- Andrew señaló a su espalda, hacia el policía que fue a buscarlos y permanecía en pie junto a la puerta. Probablemente el uniformado no entendía la conversación- y estos hombres deberán responder ante nuestros respectivos cónsules por esta retención ilegal.

El egipcio sonrió. Al parecer no terminaban de entender en qué clase de país se encontraban. Él había estudiado y viajado por Europa y Estados Unidos. Podía comparar, y comprendía que un británico y un español no concibieran los métodos que se empleaban todavía en la mayoría de países musulmanes. Y eso que Egipto destacaba en el respeto a los derechos humanos sobre otras repúblicas y monarquías del entorno. Abrió las manos acompañando el gesto con una mueca irónica, como si le supiera mal tener que desengañar a Sinclair.

-Sus cónsules conocen su situación. De hecho he llegado a un acuerdo con ellos. No vendrán a prestarles asistencia, por el contrario dejan el asunto en mis manos.

Eso les pareció difícil de creer. Con todo, el aplomo de ese hombre les inducía a considerar que no se estaba echando un farol. Andrew se mostró irónico, para simular la perplejidad que empezaba a asomar en su rostro.

-Por tanto, si ha estado en contacto con los consulados, huelga su pregunta. Ya sabe quiénes somos.

-¡Ja, ja, ja! Genio y figura hasta la sepultura, jefe de servicio de Scotland Yard. Bien, ya que les conozco sepan que quien les habla es Saïd Hawass, director del Consejo Supremo de Antigüedades Egipcias. Sus consulados respetan mi trabajo, además saben que soy un hombre ecuánime, por lo que han puesto su suerte en mis manos.

-Suponía que es Hawass, y no creo que los representantes en Egipto de su Graciosa Majestad dejen a un súbdito británico abandonado a su suerte- Alardeó Andrew.

- A su suerte no; a mi justo criterio sí…Y yo suponía que lo suponía, señor Sinclair. Hechas las presentaciones, entenderán que tienen mucho que contar y yo todo - les lanzó su mirada más afilada -, absolutamente todo, que oír.

Mientras decía esto, abrió el expediente y extrajo las fotos de la cámara de las efigies que guardaba la tarjeta de memoria de la réflex, el torso de Merit aún sin recomponer. Ambos reaccionaron de la misma manera: mirándolas sin demasiado interés, pensando que no dar importancia a esas fotos podría despistar a su interrogador. Durante un instante en el que el aire entre ambas partes se podía cortar, Hawass mantuvo las fotos en alto, como una pantalla. Se disponía a hablar de nuevo cuanto Víctor le interpeló.

-¿qué pasa con el Sr. Jürgens?

Se le borró la sonrisa irónica a Hawass. Volvió las fotos al expediente y tamborileó con los dedos sobre la chapa de formica del escritorio. Antes de hablar, sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo superior de su camisa. Cuando estaba encendiendo el pitillo, se dio cuenta del rictus de ansiedad de Andrew, por lo que se disculpó ofreciéndole uno. Andrew lo aceptó pese a que la alarma que asomaba a sus ojos no provenía del deseo de fumar. Había visto como el rostro de Hawass se ensombrecía al mencionar a Erich.   

-Paolo Bronzo y yo somos amigos desde que ambos cursamos estudios en La Sorbona. Como ustedes saben, me llamó para pedirme cierta complicidad acerca del seguimiento que ustedes estaban haciendo de los trabajos de Belzoni, en el Valle de los Reyes. Entendí que me estaba sugiriendo que hiciese la vista gorda si ustedes se ponían a practicar agujeros por ahí, a lo cual me negué, lógicamente. Egipto dejó hace mucho de ser terreno abonado para aventureros y buscatesoros. Pero como no me fiaba, monté un servicio de vigilancia en el Aeropuerto Internacional de El Cairo y, efectivamente, ahí aparecieron ustedes tres. Son tan predecibles, vienen a esta tierra como mariposas nocturnas atraídas por la luz de un farol,… y como ellas no se dan cuenta que pueden morir abrasadas al llegar al resplandor.

-No ha respondido a mi pregunta- le espetó Víctor, visiblemente nervioso.

Andrew aplastó el cigarrillo en el cenicero cercano. Le invadía una sensación de mareo que quiso achacar al primer cigarrillo tras días sin fumar, pero no se engañaba: el lenguaje de Hawass era poco subliminal. Había mencionado la palabra muerte.

-Ustedes ganan- dijo Saïd Hawass -les contaré primero mi historia y luego quiero que ustedes me cuenten la suya. Sinceridad por sinceridad. Quid pro quo. Sería inadmisible de otra manera, puesto que somos personas civilizadas y todo lo honestas que las circunstancias nos permiten.

»Les puse a mi mejor investigador tras sus huellas. Ese hombre les siguió hasta Luxor, después al parecer siguió sus pasos por el Valle. Mis órdenes eran que debía mantenerme informado de todas sus correrías, a diario. Debí comprender antes el motivo por el que no recibí informes de Hussein.

-¿Su investigador?- preguntó Víctor.

Hawass no respondió, abrumado por lo que tenía que decir.

-Me estoy volviendo senil. Tardé en darme cuenta del porqué mi hombre no me informaba sobre ustedes, cuando comprendí cuál era su juego ya era demasiado tarde.

Andrew se removió inquieto en la silla.

- Explíquese mejor, se lo ruego.

Hacía rato que Hawass hablaba sin el tono soberbio del principio. Nunca pensó que sus labores de arqueólogo se extendieran hasta la desagradable situación en la que se encontraba.

-Ustedes son unos lunáticos. Han jugado con fuego- les reprochó en un intento de repartir la responsabilidad de lo sucedido entre todos- .Su presencia en el Valle… Son ustedes personas de cierta calidad. Un médico, un policía y un campeón olímpico. Capacitados para obtener información veraz,… y apadrinados por Bronzo. Eso significó la posibilidad cierta de que sus quimeras fueran reales. Al menos para Hussein era posible que la tumba existiera, y si realmente había una tumba sin catalogar, quizá no estuviese totalmente saqueada, en ese caso contendría riquezas incalculables. Mi hombre sucumbió a la tentación desoyendo mis órdenes, se alió con dos secuaces y actuó por su cuenta.

Andrew se resistió a aceptar lo que se infería del discurso de Hawass.

-Díganos de una vez que Erich está sano y salvo.

-Hace tres días una patrulla policial encontró señales de lucha en un cauce seco del Valle. Regueros de sangre coagulada y huellas profundas, como si varios hombres, tras la pelea, hubieran caminado acarreando una carga pesada. Siguieron el rastro durante un kilómetro más o menos, hasta hallar señales inequívocas de tierra removida. Al poco de cavar encontraron el cuerpo del doctor Jürgens...

Andrew bajó el rostro hasta hundir la barbilla en el pecho. No sintió la mano de Víctor aferrándose a su hombro. Un frío instantáneo y glacial le embotó los sentidos y el entendimiento.

Hawass continuó su relato, deseoso de acabar cuanto antes con el relato.

-La patrulla volvió a enterrar la parte descubierta del cadáver, por temor a que cualquier alimaña se ensañara con ella. Cerca había unas tablas de acacia desperdigadas que seguramente sirvieron para cavar la fosa en la que lo enterraron, clavaron una de ellas en la cabeza de la improvisada tumba como señal para reconocer el lugar cuando volvieran a por su amigo, luego emprendieron camino de regreso para informar del macabro hallazgo. Pasaron cerca de una zona de cavernas. Oyeron voces provenientes de una cueva. Era demasiado temprano para que anduviesen por allí turistas, por lo que se acercaron a indagar. Encontraron dentro a Hussein, mi hombre, acompañado por otros dos. Discutía con uno de ellos como un cretino. El tercero, un grandullón medio lerdo, no hacía más que lamentarse. Él fue el primero en ver a los policías armados, y en cuanto lo hizo se puso en pie y reconoció que eran los autores del asesinato. Los policías los arrestaron y los trajeron aquí. De hecho han estado compartiendo con ustedes los calabozos, tan solo hace una hora partieron bajo fuerte vigilancia a El Cairo.

-¿Qué han hecho con el cuerpo de Erich?- preguntó con un hilo de voz Andrew.

- La policía se hizo cargo. Envió una ambulancia al lugar del enterramiento y fue trasladado al instituto anatómico forense, con los cuidados y el respeto que un hombre de su valía merecen. Se le ha practicado la autopsia. Por medio de la embajada alemana nos hemos puesto en contacto con su familia, que a no mucho tardar estará aquí para hacerse cargo de los restos del finado.

»Todo lo que sucede en el Valle de Los Reyes y en los demás yacimientos arqueológicos es de mi incumbencia, razón por la que la policía me comunicó en mi despacho de El Cairo el asesinato del doctor Jürgens. Mi primera reacción fue interesarme por ustedes dos. Ordené buscar otras posibles fosas. También comuniqué lo ocurrido a Bronzo, quien ya está en la El Cairo haciendo transbordo hacia aquí. Luego, como no había rastro alguno de ustedes, ordené dragar el río por esa zona y horas después me comunicaron la existencia de su lancha y de otra, que resultó ser la que pensaban utilizar para escapar Hussein y los suyos. Puse una patrulla al acecho. Ya conocen el resto, excepto que hemos registrado sus habitaciones en el Winter Palace y que tengo retenidos sus pasaportes.

Andrew continuaba en silencio. Más tarde, Víctor tendría que repetirle la historia de Hawass, porque en ese momento lo único que era capaz de vislumbrar, era el rostro de Erich, contra el fondo de las verdes praderas de Isernhagen. Su sonrisa, su gesto de atención cuando escuchaba. Su voz. Se aferraba a su voz con desespero, temiendo olvidarla de pronto, tan solo porque estaba muerto. No quería olvidar su tono de voz, su forma de hablar. Un hombre no puede morir del todo si permanece en el corazón y la memoria de quienes lo aman.

-Soy en gran parte culpable de lo sucedido- se sinceró Hawass -. Hussein es una mala persona y yo siempre lo supe. Nunca nos llevamos bien, incluso llegué a sospechar que vendía antigüedades en el mercado negro. Ahora lo sé a ciencia cierta.

-¿En qué situación legal nos hallamos?- preguntó Víctor.

-El motivo de retenerles estos dos días en el calabozo, fue intentar un acuerdo con sus respectivas embajadas. No sabía si cuando llegaran ustedes a su lancha lo harían con objetos robados o no. Al no sustraer nada no puedo acusarles.

Lanzó una ojeada a la carpeta con las fotos.

Sé que ustedes han encontrado algún resto arqueológico durante el tiempo que estuvieron desaparecidos, también sé que no se apropiaron de nada... ¿me indicarán su ubicación?

Observó el gesto de negativa de Víctor, un gesto que confirmaba que la tumba desconocida existía. Supo que no le dirían nada. Quizá fuese mejor así. Acallar cualquier especulación de la prensa sobre la muerte del alemán, iría en beneficio del Servicio de Antigüedades. Respiró hondo ¿Le servirían esas fotografías para hallar la tumba? Quizá algún día él diera con ella. Sin prisas, cuanto más tiempo transcurriera entre el hallazgo y la muerte del europeo, menos podrían vincularse ambos hechos.

-Bien, de acuerdo con sus consulados su situación es como sigue: serán liberados a tiempo para asistir a las exequias del doctor Jürgens, luego serán acompañados por la fuerza pública directamente al aeropuerto de El Cairo, donde tomarán un avión con destino a Londres. El gobierno egipcio no les permitirá entrar en el país nunca más. Ustedes no son bienvenidos. Y, aunque algo me dice que no estaba en su ánimo expoliar nuestro patrimonio, no voy a correr el riesgo de que dentro de unos meses vuelvan con ánimo de saquearnos. A Hussein y los otros dos les espera la horca- hizo un gesto que expresaba condolencia y decepción a la vez -. Nada de esto habría pasado si hubiesen escuchado a Bronzo.

XXIX

Desde la acera miró la entrada de la casa donde nació y se crio. Volvió a observar la imponente y familiar puerta de madera de cerezo, con aldabas de bronce perfectamente bruñidas. Bajo la majestuosa escalinata que conducía al pórtico, estaba la entrada de servicio. Se sintió tentada de entrar por ella en la mansión, subir hasta el salón y atravesarlo sin que su madre advirtiese su presencia, continuar hasta el cuarto de las niñas y abrazarlas o simplemente observarlas como dormían. Si es que podía aguantar el deseo tan vehemente que sentía de estrecharlas entre sus brazos.

Haciendo de tripas corazón subió a la puerta principal y pulsó el botón que activó a lo lejos una campana. Tardaron en abrir la puerta y lo hizo como siempre Williams, cuyo rostro reflejó una vaga sorpresa al verla plantada ante la puerta de esa guisa. Aunque hacía años que no llevase librea, Williams seguía teniendo el aspecto de un mayordomo.

-Señorita Ann, cuánto bueno por aquí. Permita que le coja la bolsa.

El aire acartonado del mayordomo desmentía la acogida. Ann devolvió el saludo a la vez que le tendía la bolsa con su escaso equipaje. Nunca había vestido con la distinción de su madre. Margaret era una mujer de otra época y otro estilo de vida, que siempre llevaba el atuendo adecuado para la ocasión, Ann intentaba ponerse a la altura de las circunstancias, fuese en una recepción, una salida a la City de compras, un almuerzo en restaurante, etcétera. De ahí la sorpresa fugaz de Williams al verla así vestida.

Se encaminaron por el amplio vestíbulo hacia la sala de estar.

-Doña Margaret se encuentra en el gabinete, ¿quiere que la avise?

-¿Y mis hijas?

-Se retiraron a su dormitorio hace ya una hora.

-Subiré primero a verlas.

Ann eludió a su madre, subió la amplia escalinata que se retorcía sobre sí misma dando acceso al primer piso donde sabía que las niñas tenían sus habitaciones. Williams inclinó la cabeza a modo de despedida.

-Dejaré su,… equipaje en su antigua habitación y avisaré a la señora de su llegada.

-Muy bien, Williams. Gracias.

Abrió con sigilo la primera puerta sin saber a cuál de las dos iba a encontrar allí. Para su sorpresa vio que habían hecho instalar una segunda cama, para que ambas hermanas compartieran dormitorio. Observó el pequeño bulto de la mayor bajo el edredón. La pequeña, en cambio, dormía como siempre: casi destapada, con un brazo colgando por el borde de la cama y el peluche en el suelo. La respiración de ambas era lenta y profunda. Con el dedo índice apartó una guedeja de cabello del rostro de Sharon, la mayor. Era el vivo retrato de su padre. Ann se enterneció mientras la observaba. De repente, un clamoroso mamá la sorprendió y los bracitos de Kate se aferraron a su cuello desde atrás. Sharon se despertó y tras un momentáneo desconcierto, se lanzó en brazos de su madre. Durante minutos el dormitorio se convirtió en una algarabía de voces, risas y chasquidos de besos. Ann lamentó no traer regalos, pero prometió compensarlas. La pequeña se puso a saltar sobre el colchón, con el peluche contra el pecho y la mayor le preguntaba si había traído corales con los que adornar su cuarto de la casa de Barcelona. Había mucho que hablar con las pequeñas, quienes, pese a su edad, deberían esforzarse en comprender las razones de un nuevo cambio en sus vidas. Mamá ha perdido el trabajo que tenía en Barcelona, tendremos que volver a instalarnos en Londres, debería decirles. Pero todavía no a pesar de que la mayor le recordaba que debían volver a Barcelona cuanto antes, porque el curso escolar ya había comenzado y no quería atrasarse en los estudios.

Más de una hora después las niñas bostezaban. Su madre dio por concluida la pequeña fiesta, aunque aún no se ahíta de cariño. Las arropó, en septiembre la casa ya era tan fría como su dueña. La pequeña le dio un abrazo y un beso tan fuerte que le salió del tipo de los que hacen daño, como los llamaba la niña. Tras arrebujarla bien con la colcha, apagó las luces y salió.

El gabinete era el pomposo nombre de la sala de estar. Sentada delante del escritorio de consola abierto, Margaret esperó a que Ann se aproximara. Acercó la mejilla y se dejó besar. Tras un preámbulo, en el que su madre se interesó por los asuntos de Ann en España, Margaret cambió de la flema al reproche abierto. La repasó una vez más, con mirada sulfúrica.

-Debo suponer que no quieres decirme qué te ha pasado. Allá tú, eres una mujer adulta que debería saber lo que hace.

De rostro delgado y gesto siempre displicente, su hija y ella no se parecían en nada, puesto que Ann había salido a su padre. En el carácter tampoco. Llevaba la mujer el pelo permanentado y teñido de un blanco azulado que le daba un aspecto más severo, si cabe. Ése era el momento temido por Ann. Discutir con Margaret suponía ineludiblemente un enfrentamiento de consecuencias imprevisibles. Su madre era una mujer que juzgaba a los demás sin darse cuenta de lo miserable de su desdén.

-No me creerás tan irresponsable- continuó Margaret con lo que claramente parecía un discurso ensayado -como para no preocuparme por mi hija, cuando se retrasa casi un mes en cumplir con sus obligaciones para con mis nietas. Debo decirte que he averiguado de dónde es el teléfono desde el que llamaste durante ese mes. Un hospital de,… ¿cómo es?, ah sí, Cagliari, en Cerdeña. Comprenderás que inmediatamente llamara para averiguar qué estaba pasando con mi hija, aunque esos descorteses italianos no quisieron informarme.

Hablaba con voz neutra, como quien está emitiendo un informe. Ni en esas circunstancias cambiaba su frialdad por la expresión de un sentimiento, de amor o temor. Ni tan siquiera de solidaridad. La mente de Ann trabajó a toda velocidad al sentirse descubierta. No podía ser de otra forma. A pesar de que el ambiente de aquella casa continuaba anquilosado en los tiempos de la Inglaterra victoriana, el teléfono era un aparato moderno, que reflejaba el número telefónico de las llamadas entrantes. No le gustaba mentir, pero no sabía cómo contarle que fue arrojada al mar por el marido de su amiga, cuando la creyó muerta por sobredosis de drogas después de golpearla y violarla. Decirle eso supondría que Margaret entraría en uno de sus hipócritas desfallecimientos: migraña, malestar, angustia, quizá incluso pérdida de conocimiento. Durante días, todo bicho viviente debería atenderla, y al fin ella se convertiría en la actriz principal del drama, sufriendo martirio desde su burbuja en lo alto del pedestal, que era lo que más le gustaba. Luego, tras las conmiseraciones oportunas por la tragedia vivida, Margaret comenzaría a socavar la mente de su hija, eso también sabía hacerlo muy bien, hasta convertirla en la culpable de sus propias desdichas. Ann acabaría siendo la mala de la película, una golfa que había sembrado vientos y por lo tanto, recogido tempestades, mientras que Margaret sería, nuevamente, víctima de una hija desconsiderada, como su padre, Dios lo confunda.

No, no le diría la verdad. Solo tenía que contar la historia del naufragio del Silvia III, alegando oportunas lagunas de memoria, que justificaran la ausencia de detalles. De ahora en adelante esa sería la historia de lo que pasó. Con un poco de suerte, hasta ella misma llegaría a creérsela y acabaría olvidando todo lo demás.

Ante el silencio de Ann, Margaret comenzó a especular sobre la «enfermedad» de su hija. Su ineptitud (debería haberse puesto en manos de médicos británicos) fue contumaz, según ella. Sólo explicable desde su necesidad compulsiva de ocultar lo que había pasado, pues sabía muy bien por el personal del hospital que atendió sus llamadas, que Ann había dado órdenes de no facilitar detalles a nadie sobre las causas de su ingreso en el hospital. Durante media hora la reprendió con su voz monocorde, como un taladro en la mente cansada de Ann. Tenía su madre la dudosa virtud de monopolizar las conversaciones en las que participaba. Sus contertulios se veían incapaces de meter baza, excepto cuando hablaban de ella, alagándola, por supuesto. En cambio, Margaret interrumpía a los demás cuando le placía con su sempiterno e inapelable perdona querido o querida.

- Me temo querida que en Cerdeña debe haber una clínica especializada en terapias para drogodependientes, ¿no es así?

Ann lanzó una carcajada estridente, impropia de ella. Margaret se sintió escandalizada por la salida de tono de su hija, no soportaba las voces altas, no era de buena educación. Parecía fuera de sí, lo que confirmaba sus sospechas. Y esa ropa, ¿de dónde la había sacado? Tenía un aspecto muy desaliñado, con el pelo recogido en la nuca, como una campesina y esas espantosas zapatillas. Su hija había perdido en España la poca dignidad que heredó de su padre. Qué inconveniente que el servicio la viera así.

Su madre la sacaba de quicio. Lo único que se le había ocurrido pensar es que había ido a los confines del Mediterráneo para recuperarse de una hipotética adicción a las drogas. Por tanto, pensaría también de ella que había llevado una vida disoluta en Barcelona durante los dos últimos años. Vamos que era una puta. Para Margaret todo el mundo era culpable de algo, excepto ella, por eso se divorció de su padre, pobrecito, y por eso continuamente se divorciaba de su hija, a cada momento. Cada vez que hablaban. Ann necesitaba cariño, tenía el de sus niñas, pero ahora necesitaba sentirse hija también. Cómo añoraba a Didier.

-Hablaremos mañana mamá, ahora estoy muy cansada…

-Perdona querida, te he hecho una pregunta y exijo una respuesta inmediata.

-¡No, mañana!

Ann se levantó y Margaret, a quien por primera su hija había alzado la voz, se tragó el orgullo e hizo un gesto displicente con el que simulo ignorar los malos modos de su hija. No soportaba esa actitud que ya vislumbró el pasado verano cuando viajó a España, Ann se había encanallado en una manera de actuar demasiado meridional, hablaba a voces, vestía sin recato ni buen gusto. Los españoles, en su mayoría, respondían a la fama que se habían ganado a pulso, excepto quizá ese adorable matrimonio que su hija le presentó ¿Cómo se llamaban? Ah sí.

Alargó el cuello con renuencia, ofreciendo una mejilla huidiza, tras recibir el beso con el menor roce posible le preguntó.

-A todo esto, ¿cómo se encuentra el matrimonio Pons? Ella me pareció encantadora.

Con la pregunta, aparentemente casual, Margaret pretendía ganar tiempo, pues Ann ya tenía la mano en la baranda, dispuesta a subir al dormitorio. No asimilaba la rebeldía de su hija.

-Han muerto mamá. De los seis que íbamos en el velero murieron cinco, a causa de una tormenta.

No se volvió para ver el efecto que sus palabras causaron. Salió del gabinete resuelta a no dar más explicaciones a su madre.

Se limpió los dientes y se lavó la cara en su antiguo dormitorio, luego se descalzó y se echó en la cama, sin abrirla ni desnudarse. No deseaba enfrentarse a su madre. Mañana sollozaría un poco durante el desayuno para cubrir el expediente pobre Silvia, era una maravillosa. Descartado el tratamiento de desintoxicación, Margaret encontraría cualquier motivo, por nimio que fuese para enzarzarse con ella. Porque en realidad no podía perdonarle que fuera siempre la niña de los ojos de su exmarido. Que la hubiese querido más que a ella. En vez de intentar ganarse el cariño de ambos, se alejó cada vez más de ellos al sentirse injustamente tratada por no ser el el epicentro, la parte de la familia por donde se canalizaran todos los sentimientos. Hasta convertirse en alguien desconocido para su marido e hija.

No pidió a su madre uno de sus camisones. Dormitó intranquila, dudando entre abandonar la casa o no. De madrugada, cuando se metió bajo el edredón, había tomado definitivamente la decisión de marcharse antes del desayuno. Entonces se durmió.

XXX

El avión trazó un círculo a nueve mil pies de altitud, sobre la trayectoria de Heathrow y comenzó a descender directamente hacia la pista de aterrizaje. La azafata avanzó por el pasillo central, mirando a izquierda y derecha, para comprobar que todo el pasaje tenía el cinturón abrochado. Se detuvo, a su derecha, uno de los pasajeros permanecía en la misma posición desde que se inició el vuelo. Y no le iba esa postura derrengada, repantigado en el borde del asiento, como si llevara dos copas de más. Porque se le notaba empaque, cierto donaire. Su compañero, un latino que estuvo todo el vuelo atento a él, cayó en la cuenta al ver a la azafata y con gesto afectuoso le abrochó el cinturón a la cintura.

-¿Eh?… Oh gracias Víctor.

A ojos de la azafata el hombre maduro pareció sorprendido, como si volviera de un lugar muy lejano y aventuró que pudiese ser uno de esos viajeros que se atiborran de ansiolíticos porque tienen miedo a volar.

Apenas habían hablado entre sí desde la ceremonia fúnebre del día anterior. Sólo lo suficiente como para que Andrew expresara al español el dolor que le causó reencontrarse en esas circunstancias con su ahijado Manfred, el hijo de Erich.

Manfred era un muchacho de veintipocos, recién licenciado en biología marina. Cuando recibió la llamada de Andrew, acababa de enrolarse en un buque oceanográfico de bandera norteamericana, que se dirigía a Costa Rica, siguiendo la ruta migratoria de las ballenas azules. Al teléfono, Manfred mostró gran entereza. Su padrino entró en detalles sobre el luctuoso acontecimiento, el muchacho le cortó diciendo que prefería conocer los pormenores en persona. Andrew vio en ello un reproche velado: lo has arrastrado a una aventura peligrosa que acabó por costarle la vida. En realidad ése era el cargo de conciencia con el que vivía desde que Saïd Hawass le informó del asesinato de su amigo, y lo proyectaba en todo lo que veía y oía.

Los estadounidenses pusieron su mejor empeño en que Manfred llegase desde Puerto Limón en Costa Rica a Egipto en menos de veinticuatro horas. Un helicóptero fletado por la universidad propietaria del barco oceanográfico, lo llevó hasta Miami y desde allí tomó un vuelo con destino a Roma pasando por Ámsterdam y Bruselas, para partir de la capital transalpina hasta El Cairo. Cuando llegó al aeropuerto cairota se sentía extenuado. Allí lo esperaban dos funcionarios de la embajada germana además de Andrew, Víctor y Saïd Hawass. Su presencia en la terminal fue un gesto que honraba al director del Consejo Supremo de Antigüedades.

Manfred conocía muy bien a su padre, por tanto su deseo fue que el cadáver se incinerara en Alejandría y sus cenizas aventadas en el mar. Los tres las arrojaron con sus manos al Mediterráneo desde una chalana, mientras una banda en el muelle, a unos veinticinco metros, interpretó la Marcha Fúnebre del entierro de Tristán, quizá pensando que su autor, Richard Wagner, era alemán como el finado. En todo caso acertaron,  Erich era un wagneriano irredento, no tanto por su nacionalidad, ni mucho menos por las ideas de Wagner y tantos de sus seguidores, sino como una más de sus muchas y bellas contradicciones vitales. Ya en el hotel, Víctor y Andrew aprestaban sus equipajes, a punto de tomar un avión de la British Airways. Mientras, fuera hacían guardia dos policías decorosamente de paisano. Manfred fue a despedirse de ellos antes de coger su vuelo a Miami.

-Saldré un momento a tomar el aire- se ofreció Víctor, cuando padrino y ahijado se mantuvieron en un denso silencio tras las primeras frases de rigor.

-No, le ruego que se quede. Esto le concierne también a usted- pidió Manfred.

-Andy- con el desparpajo de la gente joven, así llamaba siempre a su padrino -hablé con mi padre varias veces desde que tomasteis la decisión de venir a Egipto. Me puso al corriente sobre lo que ibais a hacer y que no era del todo legal. Incluso me llamó desde Luxor para comentarme que hallasteis vestigios de la tumba- el muchacho se sentó en la cama -. Si hubiese sabido que esa misma noche iba a morir…

-Los tres sabíamos que nuestra incursión en el Valle entrañaba peligros, pero no hasta ese punto- terció Víctor -. El Tercer Mundo siempre alberga riesgos que los europeos no valoramos en toda su complejidad.

-Oh, Erich  viajó a países mucho más peligrosos que Egipto… -respondió Manfred.

Andrew se mantenía en silencio. Esperaba los reproches del hijo de su amigo. Los tenía bien merecidos. Con todo le dolía perder a padre e hijo en sólo dos días.

-…Incluso desactivó minas enterradas en Angola- Manfred siguió con la vista a Andrew, quien según su costumbre paseaba nervioso por la habitación -¿Por qué te mortificas tanto Andy? Erich murió como había deseado vivir, haciendo lo que más le gustaba y con las personas a las que apreciaba de todo corazón.

-Nadie desea una muerte en especial, con la excepción de morir mientras duerme, -espetó airado Andrew, no tanto por la tensión acumulada antes de constatar la comprensión del muchacho, sino porque deseaba odiar a alguien o a algo; a sí mismo, con tal que la ira abortase las lágrimas que se empecinaban en aparecer.

-¿Sabes?, muchas veces Erich y yo hablábamos de ti- ese desparpajo le llevaba a llamar por el nombre de pila a su progenitor -. Decía que eras su ancla. Fuiste su vínculo con la realidad. Como el ying y el yang, os complementabais y formabais una unidad. Te quería, pero a veces tu racionalismo a ultranza, ese relativismo que tanto te caracteriza, lo exasperaba. Viajasteis juntos siempre por cuestiones puntuales. Para ir de un lugar a otro con el fin de hacer algo. Y él deseaba hacer un viaje a tu lado en el sentido literal de la palabra, un viaje cuyo objeto fuera el viaje en sí mismo. Una especie de periplo iniciático. Por fin sucedió, tú le pusiste en bandeja el episodio vital que deseaba experimentar a tu lado. Pese a tus reticencias sobre el contenido del viejo manuscrito que encontraste, Erich me dijo que nunca te vio tan interesado por algo. Al flemático de tu padrino se le descongela el corazón por momentos. Algo así vino a decirme.

»Se sentía más cerca de ti que nunca, y mira Andy que vuestra historia viene de años. Compartiste con él tus inquietudes. También supiste escucharlo y entenderlo, y por una vez convergieron tus anhelos y sus inquietudes más esenciales, completando así el catálogo de los asuntos que os han unido durante tantos años. Esa maldita pasión por desentrañar la esencia humana lo trajo contigo hasta este país. Tú fuiste el que siempre estuvo a su lado. Lo conociste mejor que nadie. Incluso mejor que yo. El viejo te quería mucho Andy, quédate con eso, te lo ruego.

Manfred se volvió hacia Víctor.

-También me habló de usted, decía que sufría mucho y esperaba que al regresar usted de Egipto, encontrara por fin la paz que anda buscando.

Víctor asintió, silencioso. Ésa era la forma de ser de Erich. El tiempo fue escaso, demasiado poco, pero la relación profunda. Tenía ante sí la prueba de que un hombre no vale tanto por el tiempo que vive, como por la huella que deja. Manfred era su huella, profunda y magnífica.

Se dieron un triple abrazo. Manfred prometió que recalaría en Londres tan pronto como volviera a Europa. Luego el joven partió hacia una terminal distinta en el aeropuerto. Andrew cayó rendido en cuanto despegaron. Su inconsciente volvió a vivir portentos que ahora su raciocinio sabía que ocurrían según el dictado de los dioses. Alguna vez leyó que cada una de las civilizaciones que jalonaron la historia de la Humanidad se consideró más sabía que la anterior, cuando en realidad los humanos retrocedieron en muchas épocas de su devenir histórico. Los cuatro mil años de civilización egipcia no podían haberse sustentado exclusivamente sobre mitos. Su cultura duró el doble que la prepotente civilización judeocristiana del mundo occidental. 

Se durmió en el avión.

El paisaje que su sueño dibujó tenía mucho de surrealista, incluso los colores crudos, sin matices le recordaron las pinturas de Dalí. La línea que separaba la verdeante ribera fluvial del pardo desierto occidental, estaba perfectamente delimitada. El paso de verdes a ocres era instantáneo. Al fondo, el crepúsculo teñía de rojo veteado de negro el horizonte. Como si de una imagen cinematográfica se tratase, en el ángulo inferior izquierdo apareció el ancho hombro de Erich. Caminaba de espaldas a Andrew, con paso lento a la vez que firme. Se detuvo justo antes de cruzar la línea que separaba la vida de la muerte y se volvió hacia su amigo. Durante un periodo indeterminado de tiempo Erich le habló, algo que Andrew supo porque lo vio mover los labios a pesar de lo cual ningún sonido llegó a sus oídos. Y Andrew sufría mientras soñaba, porque quería saber qué le decía su camarada desde el más allá. Sin gestos de despedida, Erich se volvió de nuevo hacia poniente y dio el paso definitivo. Atravesó la franja. Justo en ese momento apareció Hator en el lado occidental de la línea. Al verla en sueños, la respiración agitada de Andrew se calmó, el ceño fruncido que vigilaba Víctor se relajó. La diosa llevaba en una mano el signo de la vida y en la otra un tallo de papiro. Su luminiscencia borró el tétrico rojo oscuro que bañaba la tierra de los muertos. Tendió el tallo a Erich que aceleró la marcha caminando hacia ella. Cuando estuvieron juntos tomó el papiro y se volvió de nuevo hacia Andrew sonriente, agitó la mano libre en señal de despedida y luego aceptó la de la diosa. Así cogidos caminaron hacia el sol poniente.

El breve sueño tuvo la virtud de exorcizar el espectro de la culpa.

Víctor no sabía muy bien qué haría en Londres. Podría haber transbordado en Heathrow y dar la vuelta hasta Barcelona. No obstante su sitio estaba al lado de Andrew, al menos durante los próximos días. Tenían que hablar largo y tendido sobre los sucesos ocurridos dentro de la tumba. Nunca podrían dejar de hablar de su secreto.

-La embajada británica de El Cairo ha informado con toda seguridad a Scotland Yard- comentó Andrew -. Lo mejor que me pasará es que me dejen pedir la jubilación anticipada.

Víctor quiso creer que el futuro de su amigo sería más halagüeño de lo que su estado depresivo le hacía prever.

-Probablemente se quede todo en una bronca, nada más. Si lo miras con perspectiva, verás que nosotros hemos sido las víctimas.

-Hay que poner los pies en tierra. Hawass tiene razón, somos transgresores de las leyes humanas. No podemos alegar en defensa nuestra los designios que nos han llevado a actuar así, acabaríamos en un psiquiátrico.

Andrew compuso una mueca de desaliento. La certidumbre le permitía ser fuerte pero no le agradaba la idea de salir de Scotland Yard por la puerta trasera. Desde el principio supo cuáles podían ser las consecuencias de su intromisión en el Valle de los Reyes y las asumió como parte de la tarea encomendada por Belzoni.

-No es tan malo Víctor, mi situación económica es desahogada y tengo grandes proyectos para el resto de mi vida.

-¿Fernanda?

-El poco tiempo que pasé con ella resultó muy grato. Creo que Fernanda puede aportar algo de romanticismo a mi monótona vida.

-Que no es poco ¿Irás a España o ella vendrá aquí?

-Fernanda decidirá. Por el momento no puedo calibrar lo vinculada que está a Interpol. Me da igual, donde ella esté, allí estaré yo también. En cuanto lleguemos a casa la llamaré.

Andrew no parecía cuestionarse la presencia de su amigo en el taxi que los llevaba a su casa, se conducía de forma natural, como si no fuera posible que el español regresara a su país. Le parecía que Andrew actuaba como un padre que ha ido al aeropuerto a recoger a su hijo tras finalizar sus estudios o algo por el estilo. Le hablaba de su casa, justificaba el estado de abandono del ala derecha. Tras despertarlo en el avión para ponerle el cinturón de seguridad, Víctor observó que su amigo parecía haber despabilado, articuló más palabras en el taxi que durante los últimos dos días, incluso amagó un conato de sonrisa en un par de ocasiones..

-Es demasiado grande para un hombre solo. Tengo cerradas la mitad de las habitaciones. Del resto se encarga una gobernanta, a la que di vacaciones antes de partir en tu busca. O sea, que no sé cómo encontraremos todo. Evidentemente tendremos que comer fuera, hasta que Gladis vuelva y reponga la despensa.

El taxi se metió en un camino circular que hacía las veces de entrada para los coches. De estilo eduardino, la fachada de la casa estaba recubierta de hiedra. Detrás se adivinaba el prado de césped, muy inglés, por cierto, pensó Víctor. En cuanto estuvo a solas en su dormitorio, Andrew llamó a Fernanda. Salvo durante los días de encarcelamiento, la mantuvo puntualmente informada sobre sus cuitas. La llamaba a diario, por lo que la  mujer policía estaba al corriente del asesinato de Erich. En cambio, lo acontecido en la tumba era algo que el inglés no se veía capaz de expresar si no era en persona. Como el gobierno egipcio los embarcó directamente a Londres, ahora Andrew la llamaba para hacerle una pregunta, que no tanto tiempo atrás formuló a su amigo alemán.

-¿Vienes o voy?

    Fernanda suspiró. La pregunta pudiera parecer demasiado escueta, como un trámite que hay que cumplir. Un tanto lacónica, incluso carente de entusiasmo. Pero la española captó esa pequeña vibración en el timbre de voz que denotaba determinación.

-Supongo que tendrás que poner tus asuntos en orden. Dame veinticuatro horas, mañana por la noche estaré contigo en Londres.

-Prométemelo- pidió Andrew, aliviado- . Te necesito demasiado. Por favor no te demores.

-Nada podrá impedirlo Andrew. A partir de mañana haremos planes, yo tampoco quiero que se nos escape un segundo más de lo necesario.

Después de una reconfortante ducha, Andrew se vistió con un grueso pantalón de lana y un suéter de cuello alto. Encendió un cigarrillo y salió en busca del Víctor, cuya habitación distaba cuatro puertas de la suya. Cuando le abrió aún tenía la toalla liada a la cintura.

-¿Te encuentras cómodo?

-Desde luego, pasa.

Andrew entró y siguió con la vista a Víctor que rebuscaba en su bolsa de viaje. Apenas tenía equipaje, pensó mientras el español extraía de la bolsa una muda todavía dentro del celofán en la que un rótulo rezaba  Lavandería-Winter Palace. Sus pocas pertenencias eran adecuadas para Egipto, allí en cambio el otoño se mostraba muy inglés por lo puntual, había estado lloviznando intermitentemente desde que llegaron.

-Tenemos una talla similar. Voy a buscar ropa para ti. Con la que tienes, tan ligera, acabarás resfriándote.

Antes de salir a un cercano restaurante, Andrew metió su ropa y la de Víctor en un enorme cubo blanco de donde saldría para la lavadora o la lavandería, según dispusiera Gladis a su vuelta.

Fue una cena relajada, parca en alimentos y sobrada de melancolía.

XXXI

Se vistió con los tejanos y el  jersey que le dieron en el consulado. El resto de sus escasas pertenencias lo dejó en el dormitorio. Entró sigilosa en el cuarto de las niñas e hizo su maleta. Las despertó demasiado pronto. La pequeña seguía dormida mientras la vistió. Era consciente de que huía de casa de su madre como una delincuente, sin destino concreto ni un plan establecido. Le quedaban una decena de euros, y alrededor de cinco libras y varios peniques. Su coche y sus pertenencias estaban en España, no tenía nada en el mundo, excepto esas dos criaturas y un padre cuya existencia era un compartimento estanco en el cual estaba prohibido inmiscuirse. Solo cuando se dignaba abrir la cancela de su vida, permitía que ella entrase.

Con la pequeña Kate dormida en sus brazos y Sharon cogida a la correa de la maleta que colgaba de su otro hombro, salieron las tres de una casa a la que Ann, estaba segura,  no volvería jamás. Cargando con la pequeña y la maleta, tardaron más de diez minutos hasta la parada de autobús más cercana. Cuando llegaron Sharon tironeó de su manga.

-Mami tengo hambre.

Ni siquiera habían desayunado ¿aceptarían en una cafetería los euros? Quizá lo mejor sería entrar en un banco y cambiarlos por libras. Cerca había una sucursal del Natwest. Tras hacer el canje de euros a libras se dirigieron a un puesto ambulante donde compró dos raciones de patatas y pescado. A Kate le encantaba el pescado, mientras que Sharon lo odiaba, por lo que una se comió todo el pescado y la otra liquidó las patatas fritas. Buen acuerdo.

No lograba superar la sensación de desamparo ¿Volver a Barcelona? Si tuviese dinero en Inglaterra, o una tarjeta de crédito, compraría tres billetes de avión para Cerdeña. Añoraba a Didier, necesitaba su afecto. Un hombre fuerte que la protegería para que así ella cuidara de sus hijas. En la City  entró en una cabina telefónica para llamar a su padre y ¿cómo no? saltó el contestador: se hallaba ausente, al oír la señal Ann tenía que dejar su mensaje. Era mucho lo que tenía que hablar con su padre. Él la entendería si es que alguna vez se decidía a salir de su caparazón. Cómo deseó que las visitas de su padre a Barcelona duraran más, pero era como un relámpago, te dabas cuenta que existía cuando ya se había ido. Llamó a su oficina, en ese momento estaba en una importante reunión que no podía ser interrumpida. Al menos se hallaba en Londres. Iría a su casa, no tenía otro sitio donde albergarse. Cuando las tres salieron de la cabina telefónica volvía a llover. Tomaron otro autobús. Pasaron por la Abadía de Westminster y luego por Whitehall. Las niñas miraban desde el piso de arriba un entorno que ya les era extraño. El rojo y alto autobús circuló frente al  Almirantazgo y la Old War Office.

-¿Adónde vamos, mami?- Kate daba muestras de cansancio.

-¿Os he hablado alguna vez de la casa de muñecas que tengo en casa del abuelo?

Sharon dejó de mirar por la ventanilla. Mamá había captado su atención.

-Cuando era un poco mayor que tú, Sharon, pasaba largas temporadas con el abuelo. En su casa tengo un dormitorio muy bonito, o eso creo. Supongo que no lo habrá redecorado.

-¿Cómo es mami?

-¿La casa de muñecas?

-Sí ¿Qué si no?

Al apretar el timbre se ponía en funcionamiento una cámara de alta resolución cuyas imágenes aparecían en las pantallas de varias estancias. Incluso en un recuadro del enorme televisor de plasma en el salón, sin que por ello dejase de verse la programación. Como esperaba Ann, nadie respondió por lo que pulsó la cifra 1976 en el teclado situado en el dintel de la puerta principal que emitió un chasquido metálico y se abrió un centímetro.

-Pasad.

Era una casa con todos los adelantos que ofrecía la demótica. Sobre la mesa del salón rodeada de enormes sofás, reposaba un artilugio del tamaño de un cuaderno de notas, dotado de un display en el que aparecían todas las funciones posibles. Era táctil, simplemente apoyando la yema del dedo en el comando elegido se podían encender y apagar alarmas, luces, abrir y cerrar cortinas, conectar equipos de música, televisores, terminales informáticas, el contestador telefónico; graduar la intensidad de las luces, climatizar las habitaciones e incluso programar el llenado y temperatura de la bañera. La pequeña Kate se apropió del mando pasando el dedito por los iconos. De súbito se activaba el televisor o les llegaba un chorro de aire frío. Los cortinajes comenzaron un viaje interminable de ida y vuelta, la música atronó y las luces centellearon… Hasta que Ann tuvo que quitárselo, temerosa de que acabase por estropearlo. Dejaron la maleta en el salón y acudieron a la cocina, el enorme frigorífico tenía una pantalla en la puerta superior. Ann buscó la función adecuada sin encontrarla. Por fin se dio por vencida y simplemente abrió la puerta. Al hacerlo la pantalla se activó mostrando un directorio en el que aparecían  distintas secciones. La de congelados estaba bien surtida, en cambio, había que reponer alimentos frescos, sobre todo verduras y pescados, (informó el ordenador) y a continuación pidió confirmación para mandar un pedido por correo electrónico. Sharon observaba alucinada, ese sistema domótico le resultaba desconocido, pues la última vez que estuvo en esa casa, era demasiado pequeña como para interesarse por él. En cambio Kate no dejaba de moverse toqueteando todo a lo que su pequeña estatura le permitía llegar. Una vez más Ann distinguió los diferentes caracteres de sus hijas. Así como la mayor era el vivo retrato de su padre, su forma de ser, tan apacible, era la de ella. Por el contrario, Kate era la viva encarnación de Ann a su edad, pero poseía el carácter inquieto de su padre. La naturaleza había culminado en ambas una mezcolanza para que el amor entre Ann y  Daniel Brown perviviera encarnado en sus hijas.

………………….

El Jaguar avanzaba muy despacio por la calle Victoria. Cuando llegaron a Scotland Yard, Andrew colocó en el salpicadero su credencial y dejó el coche estacionado.

-Te espero aquí.

-Es posible que tarde en volver- le advirtió Andrew.

Víctor había memorizado la ubicación de los almacenes Harrod´s no muy lejos.

-Si me aburro daré una vuelta por los alrededores, tomaré café y compraré unas zapatillas para correr. Necesito ponerme en forma.

-De acuerdo. La llave está en el contacto.

Durante media hora Víctor estuvo observando a los transeúntes. Hombres de negocios, dependientas, policías y turistas llenaban las aceras. Por fin salió del coche. Comenzó a deambular por las calles de reluciente asfalto húmedo, embutido en la trenca de Andrew. Lloviznaba de nuevo. Antes de llegar a Harrod´s, se paró delante de una tienda de deportes, donde le llamó la atención el calzado de la marca y modelo que utilizaba para entrenarse, expuesto en primera línea. Se palpó el bolsillo interior asegurándose que llevaba consigo la cartera con las tarjetas de crédito y luego se fijó en un impermeable idóneo para practicar deportes de exterior en un clima tan lluvioso como el de Londres en otoño. El agua resbalaba por el cristal del escaparate, en el que se reflejaba una parada de autobús a sus espaldas en el otro lado de la calle, una mujer rubia con una maleta y dos niñas se resguardaban de la lluvia bajo la marquesina. La más pequeña no paraba de patear un charco, por lo que su madre acabó por acuclillarse y reprenderla suavemente. Como por ensalmo le llegó el recuerdo de una mañana de verano en el aeropuerto de Barajas: una madre joven y dos niñas, sin embargo, la distorsión producida por el agua en el cristal y los coches interponiéndose sin solución de continuidad, no le permitieron fijar bien la imagen y, por consiguiente, el recuerdo que llevaba consigo. Se encogió de hombros. Había decidido hacerse con lo necesario para correr y de un momento a otro Andrew podría volver al Jaguar, cuya llave tenía él. La puerta automática de la tienda se abrió de par en par. Antes de pisar el umbral, Víctor giró sobre sus talones ¿Por qué le recordaba Madrid esa madre y sus hijas?

Viaja a la isla septentrional y allí seré la que se complacerá en tu presencia. Bailaré por  ti.

Una extraña sensación, melancolía y premonición al mismo tiempo, se apoderó de él cuando, con los labios apretados, observó la parada vacía y el autobús alejándose.

La bolsa de papel plastificado en el asiento trasero con el anagrama de una conocida marca deportiva, eso fue lo primero que vio Andrew al abrir la portezuela.

-Siento la tardanza.

Víctor batió el aire con la mano, quitando importancia al retraso.

-¿Ha sido duro?

Andrew giró la llave de contacto conectando el motor. Apoyó las manos en el volante y suspiró exhalando toda la tensión acumulada durante la última hora.

-Lo cierto es que no. Todo han sido parabienes por haber salido indemne de una cárcel musulmana. También se han interesado por las condiciones en las que se produjo el homicidio de Erich. Incluso el intendente se ha ofrecido a mover resortes policiales y diplomáticos para esclarecer cualquier aspecto que pudiera haber quedado pendiente. Le agradecí el ofrecimiento y a continuación lo desestimé, aduciendo que la policía egipcia había realizado una labor plenamente satisfactoria.

El Jaguar se incorporó al denso tráfico de esa hora.

-Aun así, insistieron en hacer averiguaciones, no pueden permitir que planee cualquier duda sobre un miembro de la casa- concluyó con sarcasmo.

-Muy considerados por su parte- comentó inocentemente Víctor.

Andrew chascó la lengua negando.

-Me temo que en realidad están instruyendo un expediente, cuyo contenido no me será favorable. No me engañan con su lenguaje eufemístico. De momento han sido tan amables como para prolongar mis vacaciones, con el fin de que me reponga convenientemente.

Víctor asintió. En España lo habrían suspendido de empleo y sueldo directamente, hasta que la instrucción del expediente arrojara conclusiones. Los británicos en cambio eran más sutiles.

-¿Qué vas a hacer entonces?

-Sencillo: esta noche redactaré mi carta de dimisión. Con ello abortaré de raíz sus indagaciones y dejaré el servicio sin necesidad de agachar la cabeza,… espero.

En ningún momento Andrew pensó en ofrecer un recorrido turístico a su invitado, en cambio le propuso almorzar en un restaurante de comida tradicional inglesa. Desde el manos libres reservaron mesa y camino de Marsham Street, Víctor vio a lo lejos ella Torre de Londres.

   -El locket´s Marsham Court es un restaurante frecuentado por parlamentarios a la hora del almuerzo y la cena. La cocina es sencilla y buena, te gustará.

                                                      ………………….

Ann empujó la puerta. Era una habitación decorada con dibujos de nubes y corderitos volando sobre un fondo azul celeste. Algo muy kitsch para el momento, que veinte años atrás estuvo de moda. La cama parecía estar esperándola todavía y en la pared, frente a la mesa de estudios, aún estaba el mapa de las Islas Británicas.

-¿Dónde está? – preguntó ansiosa Sharon.

Ann pasó seguida de sus hijas. A su derecha, en un rincón de la amplia estancia, una casa en miniatura arrancó exclamaciones de admiración de las niñas. Tenía más de un metro de altura. Los diferentes niveles del tejado estaban sembrados de chimeneas, ventanucos y canalones para la lluvia, donde se posaban minúsculas palomas acechadas por gatos de cerámica. La fachada principal ofrecía vistas del interior a través de sus ventanales y balcones, en uno de ellos, una muñeca representaba a una mujer de mediana edad tocada con cofia y con plumero en la mano. El jardín que circundaba la casita tenía sus árboles y una sección de columpios, donde estaban las figurillas de un niño y una niña. Él llevaba pantalón corto y calcetines hasta la rodilla al estilo de los años cincuenta. Ann sonreía divertida. Sus hijas estaban tan asombradas como ella la primera vez que vio ese juguete. Abrió la casa, el interior ofrecía todos los detalles de una verdadera mansión. Desde el salón principal, con su chimenea en cuyo hogar brillaba el fuego, hasta los paragüeros y la diminuta cartera del propietario sobre la mesa de su despacho. Servicio de té, mayordomo, doncellas y la familia en la sala de estar. Todo de porcelana, cerámica y madera; incluso el perro, un setter irlandés que parecía iba a echar a correr de un momento a otro. Al verla de nuevo, le llegaron gratos recuerdos de su infancia. Ann pensó en lo mucho que la quiso su padre cuando era una niña de la edad de sus hijas, y que ese juguete artesanal le debió costar una buena cantidad de libras. Las niñas se tendieron sobre la gruesa alfombra y comenzaron a manipular los objetos que poblaban la casita. Kate quiso meter al señor del despacho en el Rolls Royce, que permanecía en la cochera y su madre pensó que la integridad de la pequeña obra de arte corría serio peligro.

-Me prometéis no romper nada- las dos asintieron mecánicamente, sin apartar la vista. En ese momento sus fantasías desbordadas corrían por lugares alejados de allí. Ann podría haberles preguntado si los camellos volaban,  hubiesen dicho que sí.

Examinó el contenido de su antiguo armario. Había ropa interior, pasada de moda, con veinte años en sus fibras. Se llevó una camiseta al rostro y respiró el aroma a lavanda. Serviría para las niñas. Apenas nada con que vestirse ella. Un par de jerséis, varias blusas que no abotonarían el pecho de una mujer adulta, que amamantó, y al fondo, colgado de una percha, una prenda muy especial. Al verla le trajo recuerdos tan dulces que le produjeron escozor de ojos. Se trataba de un vestido de algodón. El tiempo había respetado la blancura de sus fibras. Una prenda larga hasta los tobillos, de tirantes y con botonadura trasera, comprada en un mercadillo de Ferreries en Menorca, gracias a la paga semanal de su padre. Entonces tenía quince años y casi el mismo cuerpo que en la actualidad, lo que la llevó a pensar que podría encajarle. Se desvistió y se lo puso. La imagen que le devolvió el espejo del armario fue la de la adolescente que lo llevó la última vez que se lo puso. De aire naíf y angelical, apenas le ceñía un poco más el tórax, entonces el nacimiento de sus pechos no asomaba por el escote cuadrado, ahora sí. Por lo demás le quedaba perfecto.

-Portaos bien, voy a preparar el almuerzo.

En la despensa había un buen surtido de salsas preparadas. Cocinó espagueti y los sirvió a la boloñesa. Sharon y Kate comieron a toda prisa para volver a sus juegos. La casa de muñecas les ofrecía tantas posibilidades de dar pábulo a sus fantasías, que necesitarían varios días para cansarse de ella. Ann se dio una ducha, tras la cual se puso de nuevo el vestido menorquín y acudió cepillo en mano al estudio, su estancia preferida cuando residía allí. Un recoleto cuarto de lectura, con mobiliario de anea forrada en estambre estampado de flores. De paredes convexas, completamente acristaladas y orientadas al mediodía, se convertía en un perfecto invernadero para plantas semitropicales. Quentias, hibiscos, crotones y ficus colgaban del techo en soportes tejidos con técnica macramé, o recibían en sus macetas de arcilla la luz de primeras horas de la tarde que bañaba los estantes de pino crudo y aparadores de tallo de mimbre. De pequeña le gustaba especialmente ese cuarto, porque rompía el rigor tan austero como tecnológico, ya por entonces, de la casa. Su padre siempre incorporaba lo último en electrónica. Hacía menos frío en esa estancia. Libros y revistas reposaban sobre la mesita de vidrio entre butacones de caña lacada. Allí le parecía estar todavía en el apartamento de Binibeca en Menorca, donde fue tan feliz. Se entretuvo en observar las plantas y arrancar alguna hoja muerta con una mano, mientras que con la otra se cepillaba el cabello. El sol incidía en las paredes de cristal creando una atmósfera cálida que invitaba a sestear.

XXXII

Tras el almuerzo Andrew propuso al español que lo acompañase al aeropuerto donde estaba prevista la llegada de Fernanda en un par de horas. Víctor denegó la oferta. Por alguna razón que desconocía estaba deseando volver a la mansión de su anfitrión. Algo impreciso lo inquietaba y lo atraía hacia allí.

-No creo que sea buena idea, tenéis mucho de qué hablar, sin necesidad de testigos molestos. Tres son multitud.

-No digas majaderías… Pero, bueno, entonces coge tú el coche, yo iré en taxi- Andrew le tendió las llaves.

-Ni hablar, en cuanto me despiste me iré a la derecha. Si quieres conservar tu Jaguar intacto, será mejor que yo tome el taxi.

Antes de que Andrew pudiese protestar, Víctor ya extendía la mano hasta la manija de un monovolumen en la parada de taxis.

Tres son multitud, recapituló con tristeza en cuanto el taxi arrancó. Andrew ya no se sentirá solo. Él estaba de más. La certeza le sobrevino en cuanto su anfitrión le anunció, durante la sobremesa, la llegada de la mujer policía y ahora se concretaba en la idea de volver a España. Lo mejor sería recoger los bártulos y dejar una nota de despedida.

Cuando el taxi paró al lado del buzón de correo, el sol entibiaba el paisaje. Del césped emanaban tenues volutas de vapor de agua.

Nº 12 - Andrew James Sinclair,  leyó en el cajetín. Le satisfizo pensar que pronto pudieran añadir Fernanda Sinclair en el buzón.

Entró en la casa y al hacerlo la desazón se acentuó. Algo le había estado inquietando durante toda la jornada. Le reclamaba volver allí ¿Qué era? Sacudió la cabeza, se preguntó dónde demonios habría dejado Andrew su equipaje. Pensó que podría haber sido tan meticuloso como para poner él mismo la ropa de ambos a lavar. Esa idea convirtió su inquietud en angustia. Había dejado la lágrima de Hator en el bolsillo de uno de sus pantalones. No quería llevarla siempre encima, temía perderla ¿Sería posible que ese pequeño tesoro lo hubiese estado llamando durante todo el día a su presencia? Deambuló por la planta de abajo, abriendo y cerrando puertas en busca de algún tipo de trastero, o el cuarto donde se lavase y secase la ropa. Por lógica debería estar en la zona de servicio, cerca de la cocina. Anduvo desorientado por corredores sumidos en la penumbra de la enorme mansión. Abría, echaba un vistazo al interior y volvía a cerrar la puerta. Hasta que al abrir una de ellas, una luminosidad inesperada le hirió las retinas.

Deslumbrado se sobresaltó al percibir en medio del resplandor un movimiento.

-¿¡Quién es usted!? ¿¡Qué hace aquí!?- le interpeló una voz familiar y desconocida al mismo tiempo. Pensó que se trataba de la doncella recién llegada, algo que descartó cuando una figura femenina se le apareció envuelta en un vaporoso vestido blanco, translúcido contra el capricho de luz que entraba por las puertaventanas, hasta el punto que pudo reconocer su silueta de mujer.

-¿Ha venido mi padre con usted?- inquirió la voz femenina.

La despabiló la irrupción de ese hombre delgado en el estudio, que la miraba intensamente pese a estar deslumbrado, cegado por la luz de la estancia. De inmediato supuso que sería alguno de los amigos masones de su padre. A menudo hospedaba a visitantes extranjeros de la Fraternidad y desde luego ese hombre no era británico. Se levantó del diván y dio unos pasos hacia la puerta. Parecía cohibido ante el inesperado encuentro.

Cuando la muchacha avanzó hacia él, un golpe de brisa entró por uno de los ventanales entreabiertos. Su media melena, decolorada por el sol hasta el rubio del heno revoloteó un segundo permitiendo a Víctor ver como la línea del cabello formaba una v en medio de la frente. El vestido danzó ciñendo su figura por momentos. Ann salió de la influencia directa de la luz y Víctor tuvo ante sí a Jasmín-Hator, más hermosa que nunca.

Renueva la imagen de Meryt, restablece su nombre, y tu sangre y la sangre de tu sangre sentirá mi aliento de amor.

Balbució una incoherencia, no podía mirar y pensar al mismo tiempo. «Ella» lo analizaba curiosa, mientras se llevaba los dedos índice y medio al flequillo para recolocarlo tras la oreja. El tarro de las esencias se derramaba a raudales en su interior. Su corazón alborotado latía al borde la taquicardia. No necesitaba razones ni respuestas, era una promesa cumplida.

-Disculpe, no entiendo.

-Decía que usted debe ser Ann Sinclair.

-Brown es mi apellido de casada. Y usted es…

-Víctor Costa. Soy amigo de su padre, de E- España.

No le alteraba saberla casada. Se llamase Brown o Sinclair, Ann era su mujer. Acababa de aparecérsele por tercera y definitiva vez. Primero lo hizo como Hator, luego como Yasmín y por último, ahora, como Ann, la mujer a cuyo lado envejecería. Fue una revelación instantánea. No podía ser de otra forma, ambos se amaban aunque ella no lo supiera todavía.

Con esfuerzo venció el temblor de su voz antes de continuar.

-Su padre viene de camino. Ha ido a buscar a una amiga al aeropuerto.

Ann se vio reflejada en el abismo de sus ojos oscuros. Reconocía el acento español.

-¿Quién eras tú?

Víctor se sentó en el suelo cruzando las piernas al lado de Sharon. La niña se pasaba las horas muertas jugando con la casa de muñecas. En cambio Kate no paraba un segundo en el mismo lugar, iba y venía toqueteándolo todo y canturreando por la mansión que ya no tenía secretos para su espíritu aventurero.

-Yo era ésta- Sharon cogió la figura de una mujer ataviada con un vestido floreado.

-Muy lista tú. Te has elegido a la dueña. ¿Por qué no ésta?- le enseñó la muñequita doncella.

-No me gusta su peinado. Mira ahora va a hacer la comida, ven a la cocina.

Le puso en la mano uno de los muñecos y con la suya hizo ver que caminaba hasta la cocina. Él la imitó.

Quería intimar con Sharon y con Kate. Deseaba entrar lo más rápido en sus vidas, porque estaba seguro de que él era su padre ahora. No sabía nada sobre niños pero lo que se impuso como un aprendizaje días atrás, se había convertido en algo muy grato. Descubrió la ingenuidad de los dos pequeños seres que devolvían el cariño que recibían multiplicado por mil. Kate era un torbellino. Con ella a su lado, a Víctor le costaba mantenerse serio, siempre acababa por reír. En cambio Sharon era una niña más cerebral, hablaba con Víctor en español, para mantener ágiles los resortes mentales de ese idioma hasta volver a Barcelona. Por supuesto, ella no lo explicaba así, pero indudablemente era el motivo.

Víctor sabía que Ann acababa de sobrevivir a un terrible naufragio en el que el resto del pasaje murió y ella sufrió lesiones que la mantuvieron postrada en la cama de un hospital durante un mes. Andrew quedó anonadado ante la noticia y tuvo que ser Fernanda quien le hiciera reaccionar. En los días que siguieron, él y Fernanda prodigaron todo su cariño a Ann y sus hijas. Nunca más estarían separados. Ahora Andrew reconocía qué es lo que verdaderamente merecía la pena. Decidieron que volverían todos a España. Andrew y Fernanda a Madrid, Ann y las niñas a Barcelona puesto que Sharon insistió en ello.

-Solo son seiscientos kilómetros. Treinta minutos en avión o dos horas y media en el Ave. Lo he consultado en Internet. Nos reuniremos cada semana, pasaremos largas temporadas juntos- soñaba en voz alta Andrew, pasando un brazo por los hombros de su hija -, disfrutaré de mi familia.

A todo esto Víctor se limitó a ofrecer su apoyo a Ann en Barcelona. No convenía forzar el ritmo de las cosas. Cuando las heridas de Ann cicatrizaran, su corazón se abriría.

Ann dejó el tomo sobre la mesa preguntándose por qué no se oía a la pequeña Kate, de la que siempre sabía dónde estaba gracias a su voz cantarina. Subió camino de su antigua habitación, ahora cuarto de juego de sus hijas. Pasaban allí gran parte del día, entre juguetes, cuando no estaban en el jardín, vigiladas por Gladis, quien se sentía como una gallina clueca teniendo a sus pollitas alrededor. A mitad de las escaleras oyó las voces de Sharon y Víctor. Antes de entrar en el dormitorio, desde el umbral, los vio jugando con la casa de muñecas. Sharon dirigía el juego y Víctor le seguía la corriente en lo que parecía la preparación de un suculento almuerzo.

   -Lleva el pan a la mesa, Víctor- ordenó su hija y el español metió como pudo los dedos en la cocina para coger el minúsculo pan de molde y el muñeco que lo llevaría al comedor.

-¿Vas a hacer paella?

Sharon lo miró con aire de suficiencia.

-No es pa mí.

  Víctor emitió una carcajada, pa ella, pa mí. Indudablemente la niña necesitaba alguna aclaración sobre la cocina tradicional española.

El español era un hombre extraño, pensó Ann. Mostraba una ternura con sus hijas impropia de alguien que acabara de conocerlas. En cuanto a la forma en que la miraba a ella, sentía como si sus ojos le enviaran un discurso inconcluso, en el que Ann debía aportar la última palabra. ¿Qué esperaba de ella?

De súbito Sharon se levantó y salió de la estancia por la otra puerta. Así era su hija, se cansaba de jugar o se le ocurría algo y abandonaba el lugar. Sin embargo, Víctor, absorto, siguió sentado en el suelo como si esperase que la niña volviera.

Ann supo el modo en que, días atrás, Víctor, Erich y su padre se conocieron. Le pareció una historia dantesca, pero se abstuvo de recriminar al español la aventura en que se habían metido y que costó una vida porque, tal como se lo contaron, nada hubiera impedido que tío Erich fuese a Egipto. Estaba de acuerdo con Fernanda en que los masones se atenían a reglas de conducta que estaban fuera de lugar en el siglo XXI. Honor, camaradería, rectitud, fidelidad. Eran conceptos que el hombre moderno había olvidado. Ahora imperaba el provecho duro y crudo. La obtención a toda costa de satisfacción inmediata, sin reparar en daños a terceros. Cualquier hombre era capaz de vender su palabra y su reputación por dinero, poder o la hembra que ansiaba ¿Cualquiera? No. Aún quedaban hombres que perseguían la utopía en el sentido menos peyorativo de la palabra. Libertad, igualdad y fraternidad universales. Los francmasones. Filántropos idealistas, capaces de mantener reglas de conducta que sólo quebrantaban, si era necesario, para socorrer a quien necesitara ayuda contra la injusticia. Hacían lo correcto en todo momento. Como tío Erich y papá. Definitivamente Ann prefería rodearse de hombres con sentido del honor, por muy pasados de moda que estuvieran. Pero ¿qué pintaba en su vida Víctor? El español no intentaba cortejarla, se mostraba siempre circunspecto, a pesar de lo cual creía notarle la intención. Al principio, cuando decidieron volver a España, pensó que ni allí se libraría de él. Respondía con fastidio a sus atenciones. Hasta que se dio cuenta que era su acento español el que le traía recuerdos tristes. Tenía que asumirlo. Tano, Quim, Silvia, Mamen, Javi. Las personas son lo que son, independientemente del lugar en el que nacen. Sharon sentía un deseo vehemente de volver a la vida que llevó en Barcelona y ella accedió al fin. Debía hacerse a la idea de vivir de nuevo allí, sin dejarse llevar por los recuerdos. Se dio cuenta que ya no conocía a nadie en Barcelona y sería bueno tener un amigo como Víctor. Alguien que no exigía nada a cambio de su buena predisposición. Concretada esa reflexión, comenzó a ver al español bajo otro prisma.

Una mañana, desde la ventana vio a su padre y a Víctor paseando por el jardín. El español parecía muy interesado en la charla de Andrew sobre los extremos cuidados que requirió un macizo de hortensias azules, que decoraba una de las esquinas de la casa. No parecía ser un hombre proclive a interesarse por las plantas ornamentales, a pesar de lo cual escuchaba con interés las bravatas jardineras de su padre. Andrew podría hablarle de pesca y afirmar que había capturado una carpa de 80 kilos, o decirle que en realidad Ian Fleming se había inspirado en él para crear al agente 007, Víctor seguiría mostrando el mismo deferente interés por lo que decía su padre. Y a su padre se le notaba un gran afecto por el español. Eso la extrañaba. No sabía nada de Víctor ¿Quién era? ¿Por qué su padre parecía quererlo tanto, si apenas hacía un mes que lo conocía? Lo que fuera que unía estrechamente a ambos hombres era algo que mantenían en secreto, probablemente relacionado con Egipto. En todo caso, sólo les atañía a ellos. Daba igual de qué se tratara, le agradó la complicidad que había entre ambos hombres.

Mientras esperaban a que Andrew resolviera sus asuntos en Scotland Yard y la venta de la casa (cuyo importe sería un regalo de Andrew a su hija), vivían los seis en la mansión. En cuanto Ann se levantaba, se asomaba al ventanal oteando el horizonte verde, por el cual aparecía Víctor al trote en pantalón corto. En Internet se enteró de su biografía: estudiante de empresariales, atleta amateur. Dos oros, una plata y tres bronces como profesional en los diez mil metros. A los 29 años se pasó al maratón, prueba en la que destacó rebajando algunos minutos las mejores marcas de keniatas y etíopes. Su biógrafo remarcaba su sentido de la ética: Víctor Costa no competirá en los juegos olímpicos de Pequín, si es que lo convocan, afirma el atleta, mientras no se produzca un claro pronunciamiento pro derechos humanos del gobierno chino. O tuvo un asesor de imagen muy bueno, o, efectivamente, Víctor no era un hombre tan alejado de los ideales de tío Erich. Haciendo gala de esos valores, o era masón o pronto lo sería, si conocía bien a su padre. Vio en Internet fotos suyas entrando en el estadio olímpico, con el rostro desencajado y los dedos de una mano haciendo el signo de la victoria. Había que tener mucho tesón para correr cuarenta y dos kilómetros, pensó Ann al ver aquel rostro extenuado. Perseverancia en los entrenamientos, hasta convertirse en un hombre capaz de vencer tanto a los contrincantes como las propias flaquezas y limitaciones. Se imaginó el espíritu de sacrificio necesario para no tirar la toalla, cuando los pies pesaban toneladas y las piernas eran traspasadas por agujas al rojo vivo. En la página web de la Federación Española de Atletismo, aparecían abundantes referencias a Víctor. En uno de los enlaces que comunicaba con otras páginas, vio una foto en la que Víctor posaba en escorzo, desnudo como una estatua griega, a excepción de las zapatillas deportivas. Tenía el cuerpo aceitado, los músculos finos en tensión y el cabello húmedo; las piernas medio flexionadas y los puños cerrados, como si estuviese a punto de echar a correr. Una foto de estudio, en blanco y negro que no revelaba nada que no pudiera ver un niño, gracias a los claroscuros y la posición de costado. Se trataba de un anuncio para la marca de calzado deportivo: Lo único que necesitas para vencer la distancia. Lo demás está en tu interior. Rezaba el pie de foto.

Víctor era tan discreto que tardó en llegar a la conclusión que estaba siendo cortejada. Ante el espejo decidió que un poco de fondo de maquillaje en las mejillas le sentaría bien, porque le costaba rechazar la imagen de sí misma que veía en los ojos embrujados de Víctor. Intuía que había mucho en el interior del corredor. Ese mismo día se había levantado sorprendida por un hormigueo en el vientre, que preludiaba el encuentro deseado. Se sentía tan ilusionada como una adolescente, porque lo primero que pensó al abrir los ojos fue que desayunaría sentada a su lado.

Kate pasó como una exhalación por la entrada del dormitorio, directa a Víctor llamándolo con grititos.

-¡Víctor na-ná- na-ná!

Ann se extrañó, ¿qué quería decir su hija con ese tarareo? Víctor alzó el rostro y la vio en el umbral de la puerta. Sabía que estaba cerca porque, una vez más, la lágrima de Hator se hizo patente en su bolsillo. En cuanto uno se aproximaba al otro, la lágrima de oro parecía alegrarse, cobraba vida. Anunciaba el amor. De nuevo, cuando sus miradas se cruzaron los ojos del muchacho sonrieron.

-¡Na-ná na-ná, Víctor!

Kate le daba la espalda metiéndosele entre las piernas. Lo tenían ensayado. Víctor la sujetó con los antebrazos por las pequeñas axilas y la aupó, abrió todo lo que pudo las piernas y comenzó a balancearla como si su propio cuerpo fuese un columpio humano y sus brazos las cadenas de las que pendía el asiento. Tarareaba El Bello Danubio Azul: Na-ná, na-ná, na-ná… La sujetaba con fuerza elevándola hasta arriba del todo y la dejaba caer al son del vals, mientras la chiquilla reía entusiasmada. Contagiada por la risa de la pequeña, Ann se apoyó en el marco de la puerta llevándose el puño a la boca, una risa ahogada escapó de sus labios. Fue entonces cuando, cansado, Víctor dejó a la pequeña con cuidado en la moqueta, sin por ello dejar de canturrear. Se volvió hacia Ann y de repente amagó un paso de vals, y otro, y otro más. Se acercó bailando a ella, visiblemente feliz. Enamorado. Extendió los brazos y le pidió las manos, Ann balbució una negativa, pero él no hizo caso. La arrastró al interior del cuarto y bailaron al son de su tarareo. Las miradas de ambos se anudaron una a la otra. La mano de Víctor la ceñía por la cintura, leve, ligera y a pesar de ello como si tomase lo que era suyo. Al menos Ann la sintió así, con agrado. El amor era evidente en la sonrisa de Víctor y el vals fue adquiriendo sonoridad dentro de ella. Ahora oía los violines acompañados por el resonar del metal y los timbales. El Danubio Azul sonaba con fuerza empujando sus piernas, acompasadas a las de Víctor en una ejecución perfecta. Sintió el vértigo de la danza, se dejó llevar echando la cabeza atrás para abandonarse a la seguridad del brazo que la ceñía.

-Me muero por besarte, Ann.

Inesperadamente el español se mostraba osado. Ann abrió los ojos de par en par. Sus brillantes pupilas del color de las avellanas se tornaron de miel por efecto de la luz inundándolas. Al conocer su deseo supo que ella también anhelaba sus besos.

-Tan pronto se vayan las niñas te salvaré la vida- le prometió.

Ann y Víctor bailaron dando vueltas y vueltas por el dormitorio bajo la asombrada mirada de Kate y  Sharon, que habían vuelto al oír la risa de mamá por primera vez desde no se sabía cuándo.

EPÍLOGO

Las maletas al pie de la cama y Fernanda profundamente dormida con su mejilla contra el hombro de Andrew. La acompañaría a Madrid. Habían decidido casarse y vivir en el hogar de ella.

Tendría que pensar en qué emplearía el resto de su vida. El cambio lo sorprendía maduro, a pesar de lo cual no le preocupaba esa cuestión. Una vez dejó el ejército para convertirse en policía. Los británicos somos el último pueblo militar, pensó. En aquel tiempo creía que quien es y se siente soldado, no puede ejercer otra profesión. A pesar de ello no le fue mal. Ahora su edad podía ser un inconveniente más sencillo de sortear que la cerrada mentalidad del militar que fue entonces. Probablemente ejercería la abogacía en algún bufete, con ramificaciones internacionales. La Gran Logia de España era la más importante de las obediencias masónicas hispanas y estaba profundamente ligada a la Gran Logia Unida de Inglaterra. Si lo aceptaban, se reuniría con ellos en sus trabajos. Fernanda, Ann y masones, sobre ese trípode su futuro adquiría tintes halagüeños. El precio de la casa era ya formalmente patrimonio de Ann.

Oh, Ann, su pequeña Ann. Había sufrido tanto. Era un milagro que hubiese sobrevivido a una tormenta tan formidable como para hundir un velero en pocos minutos y acabar con la vida de todos sus amigos. Sola, en un país extraño, mientras él estaba en Egipto. Aunque padre e hija vivieron en la misma ciudad, Londres, se sentía culpable por no haberse prodigado como debió. Como si se tratara de una revelación, ahora sabía que hija y nietas lo echaron de menos. Y lo peor es que había estado a punto de perder a su querida niña. Se sentía conmocionado sólo con pensar en ello. Ahora vivirían a 600 kilómetros de distancia, los que separan Madrid de Barcelona. Distancia que no sería un obstáculo para reunirse con ellas tan frecuentemente como no lo hizo en Londres.

Días atrás Ann no parecía proclive a volver a España. Algo de ese país la asustaba, Andrew lo percibió. Pero Sharon insistió. Al parecer su nieta mayor no fue nunca tan feliz como en Barcelona. Ann cedió al fin. Decisión a la que no era ajena la figura de Víctor. Entre él y Ann había algo, como le hizo ver Fernanda. La mujer enamorada se ve reflejada en las protagonistas de las películas y novelas románticas. Fernanda no lo necesitaba, interpretaba sus sentimientos por Andrew en los ojos de Ann cuando miraba a Víctor. Una idea lo asaltó: quizá no fue un milagro, sino que las fuerzas extraordinarias que habían intervenido en su vida y la de Víctor, la habían salvado a ella también. Nuevamente un torbellino de pensamientos le anegaba el entendimiento. Se removió inquieto en la cama al sentir de nuevo ese vacío en el diafragma, la sensación de que estaba dejando algo a medias, sin concluir. Apenas había frecuentado la biblioteca. Demasiados recuerdos de Erich. Pero esa estancia parecía llamarlo con insistencia. Continuamente, como en ese momento. Con cuidado tomó el rostro de Fernanda y lo apoyó en la almohada. Se puso el batín y se fue escaleras arriba. Cuando cruzó la puerta de la biblioteca, percibió algo extraño sin saber qué exactamente. En sus estantes miles de libros dormían en la penumbra. Se sentó delante del escritorio, sus pies descalzos pisaron algo extraño, al agacharse vio bajo el tablero la bolsa de mano con la que regresó de Egipto, allí la arrojó cuando llegó, de uno de sus bolsillos había saltado arena al dejarla caer, tierra del país de los dioses. Arena del desierto que sus pies no volverían a hoyar. Pasó las yemas de los dedos por los granos dorados para sentirlos, porque apenas podía verlos en el claroscuro de la estancia. Estaba bien, sí. Todo lo que Egipto podía mostrar a un humano estaba en Víctor y en él. Tomó la bolsa y hurgó en los bolsillos exteriores. Había más arena. Recordó que en ella guardaba el pasaporte y algunos enseres. Al tirar de la cremallera apareció la cámara fotográfica. La había olvidado, y también había olvidado que ese artilugio guardaba las fotografías de la sala de las efigies y las últimas imágenes de Erich con vida. Con reverencia, temiendo sus propios sentimientos, la tomó y tras activarla vio en la pequeña pantalla de atrás dos fotografías solamente. Probablemente Hawass borró las otras. En la primera, la que hizo Víctor en el Valle de los Reyes, él y Erich se pasaban los brazos por el hombro. En la segunda estaban los tres, esta vez sin gorras ni sombrero, posaban para el policía egipcio. Sintió humedad en los ojos mientras analizaba las facciones de Erich. El amigo, el hermano la víspera de su muerte cruel. Volvió a la primera foto, su propio rostro apenas se vislumbraba, debido a la sombra que proyectaba el ala del sombrero, en cambio, el de su amigo se mostraba nítido pese a la visera de la gorra. Eso le extrañó. Conectó el ordenador, su mano temblorosa buscó en un cajón el cable preciso que serviría para traspasar las fotos de la cámara al equipo. Las envió al archivo apropiado, tras lo cual lo abrió para encontrarse con la foto de nuevo. Presionó el ratón varias veces hasta que la foto se amplió un 300 por 100. Entonces no le cupo duda. No era un reflejo, ni un rayo directo de sol, ni un flash eléctrico. Era tan sencillo y maravilloso como que Erich estaba iluminado ya entonces. Algo que el ojo humano no podía captar. Se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano. Vio a Erich en sueños guiado por Hator y fue consciente de que su querido amigo no estaba al final del camino, en realidad traspasaba el umbral de un nuevo inicio. Se volvió y alzó la vista hasta el ventanal. ¿Por qué entraba un rayo de luz por él si daba al oeste?, estaba amaneciendo, debería pues estar en penumbras. Siguió con la vista el fino haz de luz que se colaba entre los visillos y que iba a incidir sobre la bandeja de té que un día compró en el bazar de El Cairo. La luz mágica le arrancaba destellos cobrizos, como si el fulgor naciera del metal con que estaba fabricada. Se incorporó y se desprendió de batín y pijama. Respiraba entrecortadamente, con el pecho conmovido por sollozos profundos. Así, tan desnudo de objetos profanos como de orgullo, se postró ante la pléyade de dioses grabados en el cobre, y estos observaron como Andrew se arrodillaba con las manos recogidas sobre el esternón e inclinaba la frente hasta tocar con ella el suelo. Y Andrew les dio las gracias por Erich, por Fernanda, por Ann y Víctor, y por Meryt y Neferkara.

No supo cuánto tiempo permaneció postrado ante los dioses. Cuando se incorporó las lágrimas anegaban su rostro como nunca en toda su vida ocurrió. Con ellas el sosiego se adueñó de su alma.

Todo era justo y perfecto. La armonía reinaba en el mundo de los hombres.

FIN

[1] Del original de Belzoni.

[2] Del original de Sarah Belzoni.

[3] No existió ningún faraón que se llamase así. Los Colosos de Memnon representan a Amenofis III.

[4] La tumba de Seti I fue llamada Tumba de Belzoni hasta que se tradujo la escritura jeroglífica.

[5] Todas las tumbas del Valle de los Reyes están clasificadas como KV (King´s Valley) y un número ordinal.

[6] Gracias, gracias.

[7] No hay otro Dios sino Alá y Mahoma es su profeta.

[8] La suerte está echada. Frase de Julio Cesar al cruzar el río Rubicón camino de Roma con sus legiones.

[9] Nombre con el que se denomina a uno de los oficiales de las logias masónicas.

[10] La escritura jeroglífica podía trazarse de arriba abajo, de izquierda a derecha y de derecha a izquierda.