Por el mundo, como en casa

Un viaje por Turquía, Nepal, India y Egipto

Pablo Gutiérrez Zaldívar
& Nicolás Gutiérrez Zaldívar

© Pablo Gutiérrez Zaldivar

Diseño: Sophie le Comte

Hecho el depósito que previene la ley 11.723

Todos los derechos reservados. Esta publicación no puede ser reproducida, ni en todo, ni en parte, ni registrada en o transmitida por, un sistema de recuperación de información, en ninguna forma ni por ningún medio, sea mecánico, fotoquímico, electrónico, magnético, electroóptico, por fotocopia, cd rom, o cualquier otro, sin el permiso previo por escrito de la editorial.

Dedicado a mis padres, tíos, hermanos, primos, amigos y sobrinos, de quienes tanto aprendo y que hacen de este mundo un lugar tan maravilloso.

A mis hijos Pedro, Alvarito José y al gran ausente.

Pablo GZ

Dedicado a mis queridos abuelos Álvaro y Cristina.

A mis hermanos, compañeros de aventuras: Pedro y Alvarito José.

Nicolas GZ

Lo expresado en el libro no pretende tener rigor histórico.

Es fruto de lo que aprendimos, leímos, escuchamos y dialogamos con gente del lugar.

Capítulo 1
Turquía

Mayo de 1453 d.c. / Diciembre de 2014

–Nic, ¿estás para viajar a Medio Oriente? –disparo sin levantar la vista de la computadora, casi sin darme cuenta, como para tantear. Hacía unos meses, me había tocado ir a Francia e Italia, y Nic había sido una gran compañía. Pedro y Alvarito, mis dos hijos menores, están jugando al ajedrez, y Nic –el mayor de los tres– estudia unas materias de su octavo año escolar.

Buenos Aires se derrite de calor y el aire acondicionado de la sala de estar nos mantiene unidos. Caña Seca y un Membrillo, del Indio Solari y los Redondos, suena fuerte mientras el sol del atardecer se posa sobre la jungla de edificios y entra de lleno por el ventanal del piso 18, marcando el final de un nuevo día.

Cuando le hice a Nic esa pregunta, me ocupaba de revisar itinerarios, aerolíneas y correos electrónicos relacionados con un viaje laboral a India, previsto para la primera quincena de enero. Su respuesta parece tardar una eternidad, hasta que…

–¿Medio Oriente? —dice—. ¡Sí, claro! ¿Cuándo?

–En dos o tres semanas, se definirá dependiendo de unas reuniones que tengo.

Y así, en dos o tres frases, el viaje se convierte en un proyecto en marcha.

En un rato vamos a bajar a la plaza para jugar un picadito con los muchachos del barrio.

La primera bala del gigantesco cañón impacta sobre la muralla de Constantinopla, bisagra entre Oriente y Occidente, y capital del mundo en la Edad Media, mientras tambores y trompetas otomanas tocan a ritmo de guerra. El asedio del sultán Mehmed II, El Conquistador, sobre la ciudad del emperador Constantino xi, preanuncia el ocaso del último bastión del Imperio romano de Oriente, y símbolo de la cristiandad.

En medio de la confusión reinante y el caos de cañones, un pequeño contingente de refuerzos marítimos griegos y del Vaticano logra llegar a Constantinopla, aunque no representa una defensa suficiente ante los ochenta mil hombres del sultán Mehmed II –entre esclavos, mercenarios y soldados profesionales–, que preparan morteros, arcos, lanzas, espadas y cuchillas para atacar la orgullosa ciudad que, desde su fundación, hace mas de mil años, en el año 324 dc, jamás ha sido abatida por los musulmanes.

En la cristiandad se decía que Constantinopla nunca podía caer en poder otomano porque estaba protegida por Dios y la Virgen. Pero luego de semanas de incesantes ataques que continuaban día y noche, de numerosos presagios —como un eclipse el 24 de mayo, o la caída del ícono de la Virgen María—, fuertes tempestades y la falta de apoyo de los supuestos aliados, la moral dentro de la ciudad comenzó a decaer.

Esa noche, mientras me duchaba, las materias habían perdido importancia, aunque tenía claro que aprobarlas era el paso obligatorio para poder viajar. Medio Oriente, Turquía, India… Los nombres daban vueltas en mi cabeza.

Había escuchado tantos cuentos de papá,¡tan lejos y tan cerca! Y así de simple y espontáneo como había sido el comentario, así de real y posible era este próximo viaje.

De la misma manera, con un simple “¿estás para…?”, habían surgido el viaje a la Patagonia en carpa, el paseo en globo aerostático con mis hermanos, los campamentos en el campo con amigos que hacemos hace ya siete años aunque llueva o truene.

Así también habían surgido los partidos de fútbol bajo el granizo en invierno, el viaje a Roma y París, las clases de pintura, las búsquedas de tesoro con rastreador o lo que sea. ¡De esa cabeza cualquier cosa podía salir!

El 28 de mayo, luego de más de 40 días de constante tronar, los cañones, los tambores y las trompetas otomanas se sumieron en un silencio inaudito que caló hasta los huesos de los asediados, quienes presagiaron lo peor. Dentro de la ciudad, las campanas de las iglesias resonaron durante todo el día. El emperador, sus cercanos y la población encomendaron sus almas a Dios en el interior de la basílica Santa Sofía.

En la madrugada del 29 de mayo, miles de mercenarios y esclavos, bajo la promesa de saqueos y riquezas, se lanzaron ciegamente contra las murallas de la ciudad. Dice la leyenda que, en la estrategia otomana, estos fueron utilizados como carne de cañón para cansar a los soldados bizantinos. Luego de que los mercenarios y esclavos fueron pulverizados bajo las murallas, avanzaron más de 50 mil soldados turcos otomanos. El gigantesco cañón abrió una brecha por donde pasaron los invasores. Los soldados griegos, genoveses y bizantinos lucharon caóticamente defendiendo la ciudad. La historia cuenta que el mismo emperador Constantino XI murió peleando en la muralla. Luego de horas de combate, la ciudad cayó. El sultán Mehmed II ordenó proteger Santa Sofía, que luego convirtió en mezquita, y cambió el nombre de Constantinopla por Estambul.

En la Europa cristiana, la noticia corrió como la pólvora y provocó el estupor de reyes y el papado. Era el fin del Imperio Romano de Oriente, y la caída de un símbolo tan importante y estratégico en el mundo cristiano, como si fuera la caída misma de Roma bajo el poderío del mundo musulmán.

Durante su milenio de existencia, Constantinopla fue el bastión del cristianismo que impidió el avance del Islam hacia Europa Occidental. Funcionó como uno de los principales centros comerciales del mundo, con una moneda de oro estable que circuló por toda la región mediterránea.

Constantinopla influyó de modo determinante en las leyes, los sistemas políticos y las costumbres de gran parte de Europa y de Oriente Medio. Gracias a este gran centro cultural, se conservaron y transmitieron muchas de las obras literarias y científicas del mundo clásico y de otras culturas.

La toma de Constantinopla por parte del Imperio Otomano marcó el fin de la Edad Media en Europa y el fin de la llamada cultura clásica.

Alternando sonrisas con algunas dudas e inquietudes, sobre todo por las noticias relativas a la seguridad, en pocos días definimos un viaje de padre e hijo que marcaría nuestra vida.

El 22 de diciembre, en diez minutos y con muchas ilusiones, sobre el mostrador del local de una compañía aérea, armamos nuestro itinerario: Turquía, Nepal, India y Egipto.

Llevaríamos dos pequeñas mochilas, poca ropa, algunos medicamentos, documentos y un kit de higiene. El medio de locomoción principal serían nuestros pies, y preferentemente utilizaríamos el transporte público de cada lugar: tren, barco, faluca, camellos, caballos, auto, bicicleta o colectivo.

El esquema comprendía cientos de kilómetros por tierra en Nepal, entre Kathmandú y poblados vecinos; otros tantos en Estambul, Turquía; más de 2500 km en India, entre Varanasi y Bombay; y más de 2300 km en Egipto, entre Cairo, Abu Simbel, el desierto Nubio hasta la frontera con Sudán y vuelta a Cairo. Sumaríamos 35.859 km en siete vuelos, casi los 40.074 km que insume una vuelta al mundo.

Estábamos comenzando una aventura de resultados inciertos, difícil de dimensionar y con un gran objetivo: vivir por el mundo como en casa. La consigna para lograrlo: viajar con lo puesto, ligeros de equipaje y con el corazón abierto a lo que viniera, adaptándonos a la cotidianeidad de cada lugar y su gente.

Buscábamos percibir el pulso del mundo, abrirnos al diálogo, hacernos invisibles en las multitudes, fluir con cada historia y cada persona, compartir alegrías y miedos, descubrir al otro en su mirada, aprender de los demás y de nosotros, viajar hacia nuestro corazón y entregarlo a las personas que encontráramos.

En el Oriente se encendió esta guerra/ cuyo anfiteatro es hoy toda la tierra./ Como el otro, este juego es infinito… escribió Borges en el poema “Ajedrez”. Ese 14 de diciembre, en el agobio de Buenos Aires, mientras Alvarito y Pedro continuaban ese juego infinito, y antes de bajar a la plaza a librar otra batalla amistosa, la del picado, bastó el entusiasmo de una pregunta: “¿Estás para…?” y de una respuesta: “¡Sí, claro!”, para poner en marcha una aventura que empezó en Estambul y terminó en este libro.

Llegada a Estambul

En una oscura noche de tormenta y con la ciudad bajo nieve, nuestro avión aterrizó en el aeropuerto internacional Ataturk. Mientras esperábamos nuestro equipaje, aprovechamos para charlar con el personal del aeropuerto y sacarnos algunas dudas sobre cómo manejarnos en Estambul. Nic, sonriendo y con su cuaderno en mano, intercambiaba palabras y anotaciones sobre conceptos básicos de la lengua turca. Cerca de nosotros, una madre y su hija, argentinas, insultaban porque no conseguían quien cargara sus valijas. Permanecerían dos semanas y tenían equipaje como para tres generaciones. Sin prestar atención, tomamos nuestras mochilas y salimos a la noche fría. Un transfer nos llevó a nuestro hotel. Mientras avanzábamos, encontramos los primeros minaretes iluminados de las mezquitas y comenzamos a experimentar el encuentro con el mundo musulmán. Acostumbrados a vivir en el caos de Buenos Aires, nos sentíamos muy a gusto con las dimensiones de este lugar.

Estambul es la mayor ciudad de Turquía y una de las más pobladas de Europa. Junto con Atyrau y Oremburgo, tiene la particularidad de ser una de las tres ciudades que se sitúan entre Asia y Europa. La habitan más de 14 millones de personas, de las cuales la mayor parte son de religión musulmana, aunque existen pequeñas minorías de cristianos y judíos.

Nuestra primera visita fue al Sultanahmet, un distrito donde se conjuga lo antiguo con lo moderno. Allí se sitúan Santa Sofía, la Mezquita Azul, la Cisterna, el gran Bazar, el bazar de especies, varios baños turcos de la época del Imperio Romano y Bizantino, el Palacio de Topkapi, cientos de callejuelas, bares y locales comerciales.

Mientras caminábamos, la nieve caía fuerte sobre nuestras cabezas y empapaba la poca ropa que teníamos. Durante nuestro viaje pasaríamos por todo tipo de climas, la idea era comprar unas mantas livianas y abrigadas en algún bazar para usar como ponchos en los días de frío y como mantas para las noches que nos esperaban en tren, colectivo, faluca o a la intemperie en el desierto en Egipto.

Las mezquitas

Las imponentes mezquitas del complejo del  Sultanahmet  y alrededores son la consecuencia de las victorias bélicas de los sultanes, quienes las construyeron en agradecimiento a Alá  por haberlos bendecido con el triunfo. Atraídos por su belleza, nos dirigimos hacia la Mezquita Azul. El taxista nos dejó a una cuadra, en una calle muy linda, empedrada, silenciosa y de cuyos locales salía humo, donde fumaban narguile y tomaban té. En el lateral de la mezquita los fieles se limpiaban pies y manos para hacer sus plegarias, al tiempo que cientos de turistas hacían cola, se sacaban los zapatos y las mujeres se cubrían la cabeza para ingresar.

Entramos y nos sorprendimos con sus techos pintados de colores vivos y sus lámparas colgantes. Con una altura de 43 metros, se comenzó a construir en 1609 por encargo del sultán Ahmed y tardaron decenas de años en terminarla. A diferencia de Santa Sofía, que es más grande pero más sobria, sus decorados cristianos fueron tapados cuando se la convirtió en mezquita.

Momento de oración en la Mezquita Nueva, junto al puente Gálata.

La mezquita o Masyid, en nombre arábigo, es el lugar de culto para los seguidores de la fe islámica. No son únicamente espacios para orar, sino también para aprender sobre el Islam y conocer a otros creyentes. En su interior, la mezquita se divide en dos: un sector para turistas y otro para los seguidores de la fe, con un espacio reservado para mujeres y niños. Frente a un numeroso grupo de oración, lidera el rezo un imán, hombre que debe ser honesto y libre, que sabe el Corán de memoria y es una autoridad en materia religiosa.

Quedamos abstraídos escuchando la oración de los fieles, mirando la maravillosa cúpula adornada y asimilando nuestra nueva realidad. Salimos a la nieve conscientes de que ya estábamos en otra cultura y de que a partir de ese momento ingresábamos en un túnel de encantos, historias maravillosas, bella arquitectura, experiencias religiosas y encuentros con personajes que marcarían nuestra vida.

Un primer encuentro con la ciudad

Camino al Gran Bazar, atravesamos la vía principal entre fuentes de agua que cambiaban de colores. Un moderno tranvía circulaba en silencio cargado de personas y, sentados en la barra de un bar frente a los minaretes iluminados de Santa Sofía, comimos un Doner Kebab. Santa Sofía, la joya de Turquía, quedaría para nuestra vuelta en varias semanas, ya que nuestro vuelo regresaba a Buenos Aires desde Estambul y tendríamos unos días más para disfrutar de esa bella ciudad. Desde la calle principal alcanzamos a ver las murallas del Palacio Topkapi. Con frío, continuamos paseando, mientras a nuestro alrededor decenas de personas entraban y salían de los baños turcos en busca de calor y relax. Las tiendas de té estaban abarrotadas de gente que intentaba recuperar la temperatura con infusiones calientes. Algo curioso que notamos es que casi todas las personas vestían ropas negras, oscuras, sacos y camperas de cuero. ¿Sería por un tema cultural o el frío del invierno? Nos quedamos con la duda.

Del otro lado del Cuerno de Oro, la franja marina de 7 km que atraviesa la parte europea de la ciudad, se alzaba la Torre Gálata.

–Excuse me (¡Disculpen!) –nos llamó la atención una linda vendedora que salió a nuestro encuentro–. ¿Les gustaría conocer Pérgamo o Mileto? Podemos ofrecerles excursiones a Éfeso y también a Troya.

Todos nombres que reconocimos rápidamente por historias, evangelios y cultura general. La joven continuó hablando de la guerra de Troya y de los viajes de San Pablo, mientras Nic se reía y hacia chistes en alusión a mi nombre.

–¡No pueden dejar de hacer el camino de Pablo! –comentó la chica, continuando con las bromas. Divertida con el asunto, contó que San Pablo llegó a recorrer 1500 km en el territorio de Anatolia (Turquía) y que vivió dos años en Éfeso. También  que hay signos de su paso en varias ciudades, que fue uno de los principales seguidores de Jesucristo y responsables de la expansión del cristianismo. Con sus interesantes relatos sobre Turquía nos enteramos de muchas cosas que desconocíamos.

El gran Bazar

Sobre la puerta de piedra antigua, en arco, un cartel nos dio la bienvenida al Gran Bazar. Junto con un mar de gente –entre 250.000 a 400.000 visitantes diarios–, avanzamos sin rumbo por sus avenidas, calles subterráneas, patios y tiendas sumergiéndonos en sus aromas y el bullicio de los comerciantes y compradores que se batían en titánicos duelos por el precio de cada objeto, mientras otros promocionaban sus productos a viva voz. El ambiente olía a incienso, lima, limón, canela, eneldo, tés aromáticos, frutos, chocolates, caramelos, flores, antiguas alfombras, madera de vetustos arcones, tapices, metal de lámparas, variedad de perfumes, café y masas. Los locales de venta de lámparas, alfombras, especias y narguile eran los más llamativos. Hablamos con varios vendedores consultando precios y decidiendo qué compraríamos cuando estuviéramos de regreso. Había demasiado para ver en sus 45.000 m2 cubiertos, pero nos costaba caminar por los pasillos atestados de gente que se movía en sentidos opuestos. ¡Lo más parecido a la salida de un recital o partido de fútbol! Compramos unos caramelos artesanales e ingresamos en una casa de té para descansar.

Nos hallábamos en uno de los mercados más antiguos y grandes del mundo –sus orígenes se remontan a  los tiempos del sultán Mehmed II, en 1455–, que combina la antigüedad de su arquitectura y las comodidades de última generación. Hay cámaras de seguridad por todos lados, custodios en los ingresos, locales con facilidades de pagos y productos de última tecnología. Tiene cinco sucursales de bancos internacionales, cajeros automáticos, aceptan tarjetas de créditos en todos los locales,  y en algunos de ellos, bitcoins  y otras criptomonedas.

Murat nos muestra el ajedrez grande de cruzados y sarracenos, con el que hoy siempre juegan Pedro –con las piezas de los cruzados– y Alvarito –con las de los sarracenos–.y en dos tamaños distintos. Colección del autor.

Los hermanos sean unidos porque esa es la ley primera…

En un local de lámparas, sables y tableros de ajedrez nos pusimos a hablar con el dueño, quien nos invitó con unos tés aromáticos, masas y caramelos. Enseguida se armó la charla sin fin entre él y Nic. Murat comenzó a contarnos una de las leyendas del Gran Bazar: “Corría el año 1490 –época del descubrimiento de América y del Renacimiento– y llegó al Gran Bazar una joven morisca que huía de los guardias del sultán, quienes deseaban apresarla y ejecutarla por un crimen que no había cometido. Como no tenía dónde ir, los ancianos y mercaderes más poderosos la adoptaron como hija y le pusieron por nombre Qamra (luna, en árabe), pues solo podía salir del gran mercado las noches de luna llena, envuelta en su sari y acompañada por los guardianes eunucos del lugar. Los mercaderes protegieron a Qamra hasta su muerte desafiando la voluntad del mismo sultán. Era tal el poder de algunos de estos ancianos, que hasta acuñaban su propia moneda, reconocida en su valor de respaldo y pagadero en algunas ciudades de Grecia, Egipto, Malta, Túnez y otros puertos del Mediterráneo. Qamra vivió dentro del gigantesco mercado, contrajo matrimonio con un joven mercader, a quien acompañaba en sus viajes por la ruta de la seda desde la China milenaria hasta Venecia, atravesando las tierras del gran Kahn. Tuvieron una numerosa familia que, con el tiempo, pasó a manejar más de la mitad de la comercialización del gigantesco mercado, que era el principal enclave comercial entre Europa y Asia. Al día de hoy se dice que en las noches de luna llena el fantasma de una bella morisca, con su hermoso sari, suele salir por la puerta sur del Gran Bazar a deambular por la moderna ciudad de Estambul”.

Una joven servía nuestra tercera taza de té y reponía el ya vacío plato de masitas mientras nosotros estudiábamos una a una las hermosas piezas del tablero de ajedrez de los cruzados y sarracenos. Con Nic nos sonreímos recordando las numerosas partidas con Alvarito y Pedro junto al fuego de la chimenea en el invierno de nuestra querida Argentina.  Murat, tomando una ficha, nos contó que los soldados sarracenos representan a los ejércitos musulmanes suníes que participaban en las cruzadas, aunque también se usa para referirse a los musulmanes o árabes en general. Tomando otra ficha, en este caso de los cruzados, nos comentó que la caída de Imperio Romano de Oriente y, posteriormente de Constantinopla, tiene sus orígenes en la iv Cruzada. Según explicaba, ésta fue una expedición militar organizada para reconquistar Tierra Santa, que había terminado con la conquista, la destrucción y el saqueo de Constantinopla a cargo de los mismos cruzados.

Desde el comienzo de las cruzadas, según nos explicó Murat, el Imperio Romano de Oriente mostraba cierto retroceso militar frente al Vaticano y otros reinos cristianos de Europa. Además, los cristianos bizantinos no se entendían bien con los caballeros cruzados de otros reinos que utilizaban Constantinopla como puerto de descanso y reabastecimiento antes de continuar hacia Tierra Santa. Los cruzados y venecianos entraron en la ciudad y la saquearon, incluyendo las iglesias. La invasión fue muy destructiva y duró varios días. Así, una de las ciudades más bellas y ricas del mundo fue saqueada y destruida por sus propios hermanos de fe, dañando la riqueza artística y cultural que había hecho de Constantinopla la envidia del mundo. Las bibliotecas fueron quemadas y los monumentos, destruidos o robados, como los caballos de mármol que al día de hoy se pueden ver en la plaza de San Marcos, Venecia. El nuevo emperador, Balduino ix de Flandes, elegido entre venecianos y franceses, fundó el nuevo Imperio Latino y se quedó con la cuarta parte del territorio, mientras que el resto se dividió. Murat resaltó lo curioso de una Cruzada que originalmente había sido convocada para recuperar los santos lugares y fortalecer la cristiandad, y que había terminado con la destrucción del Imperio Romano de Oriente.

-Los cristianos se habían peleado entre ellos y años después terminaron perdiendo todo el Imperio, hasta Constantinopla, conquistados por el ejército musulmán.

Con sus palabras, Murat reflotaba la enseñanza milenaria repetida en nuestras pampas por el mismo Martín Fierro: “Los hermanos sean unidos / porque esa es la ley primera, / tengan unión verdadera / en cualquier tiempo que sea / porque si entre ellos se pelean / los devoran los de ajuera”.

Ya habíamos pasado más de una hora y media dentro del local de Murat, mientras sus ayudantes atendían a decenas de clientes de todas nacionalidades. Nos comentaba que los compradores más complicados son los chinos y japoneses: “Siempre dicen que sí a todo y cuando llega el momento de pagar dicen que no. Uno queda desorientado porque avanza sobre una negociación inexistente”. Para este tipo de clientes, tiene un vendedor especial y una comisión aparte por cada venta que realiza, el resto de los vendedores se especializan en occidentales y europeos.  

A Murat le divertía que viniéramos de Latinoamérica, de la tierra de Messi, Maradona y Gardel. Antes de retirarnos, nos puso  La Cumparsita  y, escuchando la melodía del tango, nos despedimos.

Quedamos en volver a vernos a nuestro regreso de Cairo para comprar el ajedrez grande de cruzados y sarracenos, con el que hoy siempre juegan Pedro –con las piezas de los cruzados– y Alvarito –con las piezas de los sarracenos–. En casa las cruzadas se continúan librando en cada partida.

Un buen comienzo

El primer encuentro con Estambul y la cultura árabe–musulmana había sido bueno. Nic estaba impresionado con la mezcla entre lo antiguo y moderno, la historia del país y el contacto con una nueva cultura. Insistía en que en el futuro, cuando terminara la universidad, quería vivir algún tiempo en esta linda y exótica ciudad. Allí habría todo por aprender: desde historias de Turquía, Bizancio, Constantinopla, las cruzadas, Troya, Éfeso y los caminos de San Pablo, hasta el manejo de los  bitcoins,  blockchains, impresoras 3d, drones y demás tecnologías.

Como el Principito y el zorro, nos estábamos domesticando. Ya habíamos interactuado sin problema con personas de distintas nacionalidades, y este feliz comienzo auguraba un buen viaje, aunque los destinos por venir serían más extremos.

Nuestro siguiente paso era Nepal. En la sala de preembarque hacia Kathmandú, todos los pasajeros eran nepalíes que, en su mayoría, venían de Canadá. Estábamos entre Navidad y Año Nuevo, y según uno de ellos le contaba a Nic, aunque no celebran estas festividades, aprovechan los feriados en los países donde residen para tomarse vacaciones y visitar a sus familias.

No sé ni cómo había comenzado esa conversación, pero ahí estaban meta charlar. Durante el viaje Nic hablaba con todos, tomaba nota de lugares que no podíamos dejar de visitar, mejores comidas, deportes y otros datos interesantes. Yo prefería leer y escuchar en silencio lo que hablaban. Aproveché la espera para escribir las primeras líneas de este libro.

Capítulo 2
Nepal

Amanecer en los Himalayas

Como un telón que se corre, la oscuridad de la noche comenzó a ceder ante la fuerza del amanecer y dio la bienvenida a un cielo azul y rojo. Nos encontrábamos sobrevolando los picos nevados del Himalaya que, iluminados por los rayos del sol, se asemejaban al fuego.

Flanqueados por las paredes de las montañas, el capitán anunció nuestro próximo aterrizaje en Kathmandú. La brisa helada de la mañana nos recibió caminando por la pista del sencillo aeropuerto hasta ingresar a un salón donde cada viajero se las ingenió para tramitar su visa y resolver sus dudas. En una máquina similar a un cajero automático, cargamos nuestros datos e imprimimos nuestro certificado de solicitud de visa, cuyo costo variaba según la cantidad días de permanencia. La mayoría de los pasajeros eran nepalíes, que pasaron migraciones a toda velocidad, y quedamos los “raros”, donde el común denominador era la diversidad: escaladores, seguidores de Buda, yoguistas, amantes de la meditación, cultores de las hierbas y otros, como nosotros, que estábamos de paseo sin algo muy definido. Parecíamos un pequeño zoológico. Sólo había dos menores: Nic y una chica inglesa que también viajaba con su padre, que eran el centro de atención del grupo. Todos se divertían haciéndoles preguntas y bromas.

El trámite de ingreso era extremadamente lento, pero nadie estaba apurado. Los uniformados andaban con ganas de preguntar y tenían toda la mañana para nosotros solos. Por las caras, el tiempo que se tomaban y la cantidad de preguntas que nos hacían, recordé el cruce de frontera entre Jordania e Israel, que había hecho un año antes con mi hermana María Soledad y unos amigos mejicanos en una visita a Petra.

Lo más gracioso es que en esa pandilla que formábamos con el resto de los extranjeros ninguno tenía nada que declarar. Todos viajábamos con lo puesto y saldríamos del país de la misma forma en la que habíamos llegado: ni dinero, ni tecnología, ni ropa, ni interés de permanecer en Nepal. Al comienzo, los interrogatorios se basaban en formalidades y coherencias, pero a la quinta pregunta el asunto comenzaba a patinar… Con cara seria e intentando disimular que se les había acabado el repertorio, consultaban: ¿cómo es el país del cual proviene?, ¿el clima?, ¿la situación actual social económica es complicada en Argentina?, ¿cuántas horas de vuelo realizó para llegar aquí?, ¿en qué parte del mapa se ubica Buenos Aires?, ¿la vida ahí es agradable? Más que controlar el ingreso de inmigrantes ilegales o contrabandistas, el cuestionario que hacían daba con el perfil de dos oficiales de aduana desesperados por escapar de su país y tanteando a cuál les convenía huir. Pasadas tres horas en aquel hall, ingresamos todos a Nepal y cada uno partió hacia su destino.

Un picadito de fútbol para arrancar

En Argentina, la gente que sabía de nuestro viaje me había anticipado que iba a conocer lugares muy diferentes. Pero hasta no llegar, no podía imaginar que esa diferencia era tan grande. Con papá había hecho varios viajes, incluso recién habíamos estado en Estambul, pero esto que visitábamos no tenía nada que ver con nada: edificios que aparentaban estar destruidos, pero en realidad simplemente eran diferentes, cientos de monjes budistas caminando por las calles, templos por acá y allá, vacas paseando por todos lados como si nada, monos siempre atentos para ver qué objeto podían robar, muchas calles sin veredas y personas manejando a toda velocidad con la mano en la bocina (y lo digo en un sentido literal). Salvo nuestra presencia y forma de vestir, todo el resto había variado: comida, olores, idioma, geografía, arquitectura y la fisonomía de las personas. Las religiones –budismo, hinduismo y janismo– le daban al país y su cultura una identidad muy especial.

Llegamos al mediodía a un guesthouse que, a pesar de su sencillez, me gustó bastante en comparación con lo que había visto en la ciudad. Estaba ubicado en el barrio de Thamel, un laberinto de callecitas con cientos de puestos ambulantes, y donde se concentraba la movida joven. Nuestro hospedaje tenía cinco pisos con plantas que colgaban por todos lados y una terraza desde la que podíamos disfrutar de una vista imponente a los Himalayas.

  Rajiv, el dueño del establecimiento, conocía a Messi y, por él, sabía de la Argentina. Los dos principales referentes de nuestro país por esas latitudes son Messi y Maradona. Al Papa Francisco no lo conocen, ya que son países conformados por un  80.6% de hinduistas, 10.7% de budistas;  4.2% de musulmanes y un 3.5% de otras religiones. La presencia de cristianos católicos es mínima.

Entusiasmado por nuestro origen de patria futbolera, nos invitó a jugar un partido que habría en la plaza. Papá estaba muy cansado, habíamos pasado la noche despiertos leyendo, escribiendo, mirando pelis y hablando en el avión, pero me ofreció acompañarme aunque él no jugara. Por mi parte, también estaba muy cansado, llevábamos varias horas seguidas moviéndonos y sin dormir. Aquel día y el siguiente teníamos agenda llena, sin embargo ese partidito en Kathmandú no me lo perdía por nada en el mundo.  Con los empleados que trabajan en el guesthouse, salimos rumbo a la placita para concretar nuestro fulbito. Presentamos nuestro equipo y cuando la pelota comenzó a rodar, como era de esperar, papá se metió y jugó con entusiasmo. Sabía que no se iba a quedar afuera mirando. A papá le gusta participar en todo y vivir la vida a pleno. Sólo se queda de espectador cuando la situación pide que así sea.

Una multitud rodeaba la pequeña cancha, la pelota rebotaba de lado a lado y, por el terreno pedregoso, nos era imposible correr sin pisar mal constantemente. Nuestro equipo estaba formado por nepalíes y un tailandés. Los oponentes eran los campeones de esa canchita de barrio. La altura, el no haber dormido en toda la noche, los distintos idiomas, nuestros compañeros y el lugar nos daban la sensación de estar metidos en un sueño. A pesar del cansancio, el partido salió parejo y hubo varios goles de ambos equipos. Todos queríamos ganar, se jugó limpio y nos reímos mucho. Cuando terminamos, con Nic nos anotamos para jugar unos partidos de ping pong en una mesa de cemento con red de ladrillos que estaba junto a la canchita.

Al volver al  guesthouse, junto a una imagen de Buda, leímos una inscripción que ocupaba toda la pared: “Los hombres, que pierden la salud para juntar dinero, y luego pierden el dinero para recuperar la salud; y que por pensar ansiosamente en el futuro, olvidan el presente de tal forma, que acaban por no vivir ni el presente ni el futuro, viven como si nunca fuesen a morir, y mueren como si nunca hubiesen vivido”. Se trataba de la respuesta que había dado Buda cuando le preguntaron qué era lo que le sorprendía más de la humanidad. El mensaje nos llegó hondo y nos dejó reflexionando. En definitiva se trata de ser feliz, proyectar el futuro, pero vivir en el presente, intentando transitar cada día como si ese fuera el último de nuestra vida. Es un ejercicio interesante porque permite darse cuenta rápidamente de si uno está perdiendo el tiempo o viviendo la  vida.

Ping pong en una mesa de cemento con red de ladrillos.

Kathmandú

Es la capital de Nepal y la mayor ciudad del país, tiene una población aproximada de 1.450.000 habitantes y está situada en un valle a una altura de 1.317 metros. Su arquitectura invita a viajar en el tiempo con su estilo de impronta medieval: palacios, templos hinduistas y budistas, e imágenes de gatos en distintos lugares de la ciudad.

Para movernos por sus calles, elegimos los rickshaws, como medio de transporte ágil y económico. Se trata de una especie de bicitaxi, con un carrito techado para dos, en el que un señor pedalea hacia el lugar que se le indica. El diálogo con el conductor debe ser sencillo y básico, de tan sólo dos palabras: destino y precio. Si uno pretende formular una oración completa, en un correcto inglés, probablemente la persona no entienda lo solicitado y se pierda. Lo mejor es llevar el destino escrito en papel o mostrar en la guía el lugar donde uno quiere ir para evitar malentendidos y terminar en cualquier parte. Una vez en marcha hay que relajarse, disfrutar del viaje y que el conductor tome el camino que quiera. Da un poco de miedo cuando cruzan rozando autos, motos, colectivos, bicicletas, tuc tucs y otros rickshaws, pero los golpes no pasan a mayores. ¡Es una excelente manera de entrar en contacto directo con el ambiente!

Comenzamos visitando el Palacio Real, que consiste en un conjunto de grandes casas antiguas y varios templos, donde la gente dejaba ofrendas y quemaba incienso para adorar a sus divinidades.

Tardamos unos minutos en habituarnos al entorno y en interactuar con la gente del lugar, los vendedores y los artistas callejeros. Nos llamó la atención el hecho de ser casi los únicos turistas occidentales, ya que no se trataba de una zona peligrosa.

Luego de visitar varios locales, entramos a uno atraídos por los colores y la variedad de tamaños de los mandalas que empapelaban sus paredes. Un grupo de jóvenes universitarios, estudiantes de Bellas Artes, trabajaban concentradamente sobre las figuras y, divertidos con nuestra visita, nos explicaron el significado de cada una de ellas. Mientras nos compartían algunas infusiones, nos contaron que el diseño geométrico de los mandalas transmite estabilidad y equilibrio para recuperar la armonía innata y la creatividad. Sirven de herramienta y guía para ubicarnos en nuestro centro más profundo y así integrar los diferentes aspectos de nuestra vida. Son originarios de la India y se propagaron por diversos lugares del mundo. Nic les contó que sus hermanos, Pedro y Alvarito, se pasaban tardes enteras pintando libros de mandalas, enfocados en el equilibrio de colores y simetrías. Antes de salir, compramos varias obras que habían realizado nuestros nuevos amigos. Lamentablemente las perdimos en algún momento de nuestro viaje por Egipto, quizás olvidadas en algún hostel, barco u otro transporte.

La gastronomía en Nepal merece una mención aparte, ya que resultó ser muy buena. A medida que nos fuimos familiarizando con el lugar, nos animamos a nuevos platos. Probamos el tradicional  Dal Bath  con arroz cocido, sopa de lentejas, verdura y papas fritas. También el curry de verdura, queso y otras comidas típicas de la región que, según nos comentaron, se asemejan mucho a la comida hindú y tiene mucha influencia tibetana y china. A los pocos días del viaje, comíamos de todo y por suerte nunca tuvimos problema de estómago. Para Nic la complicación en esos lugares siempre venía con los picantes y las salsas. Por más de que uno repitiera mil veces  no spice  o  without sauce  (sin picante / sin salsa), siempre le agregaban algo. La respuesta del mozo, con una sonrisa, siempre era que así el plato tenía sabor y salía más rico. Entre protestas y resignación, Nic decía: “¡Estos tipos con la salsita y los picantes siempre te arruinan la comida!”

El barrio de Patan nos pareció el más bonito de Nepal, con sus calles adoquinadas, sus casas cargadas de detalles arquitectónicos y sus pequeños templos hinduistas con imágenes de varias divinidades, estatuas de Buda y los típicos altares a los dioses Ganesha o Shiva. En el ingreso, varios jóvenes universitarios se ofrecían como guías turísticos. Cada uno aportaba sus conocimientos y entre ellos se divertían interactuando.

El barrio de Patan.

El barrio de Patan.

Seguimos unas pocas cuadras y llegamos al barrio de los artesanos. Rodeados por la escenografía casi teatral de los locales, atestados de artesanías e instrumentos tradicionales, descubrimos el cuenco tibetano. En un local, nos sentamos sobre un banquito de cuero, cerramos los ojos y con un cuenco en la cabeza recibimos las vibraciones causadas por el golpe de martillo del orfebre.

Estos suaves temblores relajan la mente y apartan a uno del mundo exterior. El vendedor continuó apoyando el cuenco sobre nuestra espalda y nuestras piernas, como método para relajar músculos y eliminar las contracturas. Un grupo de alemanes que terminaba su experiencia con el cuenco se retiraba con varios ejemplares y otras artesanías. Mientras hacíamos el tratamiento, el dueño del local nos contaba que originariamente el cuenco se utilizaba sólo en prácticas budistas, pero que ahora su uso se había extendido a cuestiones espirituales de meditación, inducción al trance, relajación, bienestar personal, eliminación de contracturas, tonificación del cuerpo o experiencias religiosas.

Con esto, nuestro amigo quería convencernos de que por más que no fuéramos budistas, nos vendría muy bien tener un cuenco en nuestra casa. Nosotros no estábamos tan convencidos de ello, sabíamos que lo terminaríamos cargando por todos lados y que acabaría en el fondo de algún ropero en Buenos Aires sin utilización alguna. Además, el enorme tazón, fabricado con una aleación de 7 a 9 metales, pesaba casi lo mismo que cada una de nuestras mochilas y no teníamos el menor interés de estar transportándolo por India y Egipto. Tan sólo imaginar que uno de nosotros (Nic, Pedro, Alvarito o yo) se ponía el cuenco en la cabeza y que el otro golpeaba con el martillo desde afuera, más que relajación significaría un boleto directo a las trompadas. Que si martillo fuerte, que si martillo bien o mal, que si se siente, que si no se siente… ¡imposible! Nos retiramos con la certeza de que el cuenco era positivo para los tibetanos –y quizás para el resto del mundo–, pero no para nosotros.

Año Nuevo en Nepal

31 de diciembre de 2014. Varias fogatas en vasijas de acero ardían en el patio principal del guesthouse. La tarde se apagaba y la gente se reunía junto al fuego, atraída por el calor y el resplandor de las llamas, que se reflejaban en los ojos y rostros de cada uno. Estábamos en vísperas de Año Nuevo, pero para el resto de los allí reunidos era un simple día más del calendario. En círculo, conversaban algunos tailandeses, indios, mongoles, nepalíes, un chino y dos tibetanos. Esa noche estábamos todos unidos por algo tan primitivo y milenario como las llamas del fuego, que en el frío y la oscuridad tenían la fuerza de un imán.

El arak (alcohol de patata) y chang (cerveza de cebada, maíz, centeno o mijo fermentado) corrían de lado a lado. La charla fluía sin rumbo, variaba de cuestiones efímeras a temas profundos. Todos compartían historias, nosotros permanecíamos en silencio. Los nepalíes hablaban de unos escaladores que habían fallecido esa mañana en el Himalaya. Los indios contaron que estaban de visita en Kathmandú por unos negocios inmobiliarios y que provenían de Dharamasala. Ubicada al norte de la India y a los pies del Himalaya, en esta ciudad se halla la sede central del gobierno tibetano en el exilio desde 1959 tras la dura represión de China, en la que murieron 87.000 tibetanos que se alzaron en Lhasa en reclamo de la independencia de todo el Tíbet. El Dalái Lama, su gobierno y más de 100.000 tibetanos huyeron hacia India, Bután y Nepal. 

De un momento a otro, la conversación que hasta ese momento se daba en un casi indescifrable inglés pasó a un idioma que desconocíamos. Las bebidas habían circulado bastante. Los tibetanos se inclinaron respetuosamente ante los indios y comenzaron a hablarle al chino, quien se puso de pie y muy serio comenzó un discurso del cual únicamente comprendí la palabra “Dalái Lama”. Ni bien lo pronunció, los tibetanos se le fueron encima y se armó una tremenda pelea. El chino se movía como un gato, saltando de lado a lado, revoleando patadas y piñas a todo lo que estuviera cerca. Los tibetanos lo seguían de cerca, con toda la furia del mundo, mientras que los empleados del guesthouse hacían lo posible por frenar ese despelote, donde volaban mesas y sillas. Con los indios nos paramos en un costado mientras uno de los mongoles se metió para separarlos. El mongolés, después de tanto cobrar también comenzó a repartir para todos. Los empleados nepalíes más que para separar estaban para fajar al chino, quien al ver la gran diferencia numérica y con la cara sangrando, gritó varias amenazas, que no entendimos. A toda velocidad desapareció del patio y se perdió entre la gente que circulaba por la calle.

Aunque no habíamos comprendido exactamente la cuestión, entendimos que era algo muy sensible que un chino se metiera con el líder espiritual y religioso del gobierno de Tíbet. El título de Dalái Lama (que significa “grande como un océano”, por su sabiduría) fue otorgado en el siglo XIV por Altan Khan, soberano mongol, para referirse a la reencarnación de Buda en la Tierra. Es el líder del pueblo budista tibetano, similar a la figura del Papa para la religión católica. Los tibetanos se refieren a él como “precioso gobernador” o “joya de conocimiento”. Tras su muerte, su conciencia sutil tarda cuarenta y nueve días en reencarnarse de nuevo en un infante que ya desde su nacimiento presenta señales de su carácter especial. El Panchen Lama, segunda autoridad religiosa más importante del Tíbet, es el encargado de encontrar la reencarnación del Dalái Lama. Actualmente el título lo tiene Tenzin Gyatso, quien en 1989 ganó el premio Nobel de la Paz por “su resistencia constante al uso de la violencia en la lucha de su gente para recuperar la libertad”.

El incidente quedó atrás y nos fuimos a comer con unos amigos malayos que habíamos conocido en el guesthouse. En el restaurante, había un divertido show de música nepalí. Pedimos carne con papas y salsa, y yo que no tenía mucha experiencia en viajes y comidas raras, hundí la carne en la salsa… cuando me llevé el pedazo a la boca me empezó a arder como nunca en la vida. Nuestros amigos de Malasia se reían de mi cara colorada como un tomate. Después de cinco vasos de agua, logré calmar mi garganta, pero me empezaron a arder los labios. Aprendí dos cosas: la primera es que cuando viajás siempre hay que probar un poquito primero y, la segunda, es que cuando uno come algo muy picante lo mejor es tomar leche. Después fuimos a un bar en una terraza donde tocaban varias bandas de música. Ahí fumamos té en narguile de manzana, menta y jengibre, y tomamos unos mojitos para festejar nuestro Año Nuevo. Como los budistas celebran esta fecha en otro momento, no hubo fuegos artificiales ni nada en especial.

La estupa de Boudhanath

El sonido del gigantesco gong nos anunció que estábamos cerca de nuestro destino. Con un gesto de mano y sin decir una palabra, el señor que pedaleaba el rickshaw nos dejó en claro que nuestro viaje había concluido. Le entregamos unas rupias y nos mezclamos en el mar de monjes budistas que caminaban en una misma dirección por calles y veredas.

Guiados por sus maestros, cientos de niños de todas las edades, con las cabezas rasuradas, túnicas naranjas, rojas y amarillas avanzaban en la misma dirección. Caminamos lentamente hasta encontramos de frente con Boudhanath, uno de los lugares sagrados en Kathmandú, donde se halla una de las estupas budistas más grandes del mundo, de una altura similar a un edificio de 13 pisos. Las estupas son tan esenciales para el budismo como la cruz para el cristianismo. Este tipo de monumento constituye el símbolo tangible de la mente iluminada de Buda y es visitado por miles de peregrinos y turistas.

Nos sacamos las zapatillas y comenzamos a caminar por la estupa circular repitiendo el mantra Om mani padme hum, al ritmo del gong, que nos hacía vibrar el cuerpo entero.

A nuestro alrededor, cientos de ruedas cilíndricas de diferentes tamaños giraban sobre su eje, algunas tan grandes que unas 20 personas se agarraban de ellas y rezaban mientras caminaban en círculo. Niños, jóvenes y ancianos con sus atuendos budistas giraban unas ruedas pequeñas que tenían en sus manos y movían el cuerpo en forma rítmica. Las ruedas de plegarias están construidas en metal, madera, piedra, cuero o algodón y tradicionalmente en su superficie exterior poseen el mantra inscripto. Las pequeñas y personales tienen una cadena con peso en el extremo que permite girarlas en sentido horario al ritmo deseado cuando se reza, lee o entona la oración.

Luego de dar dos vueltas a la gigantesca estupa, nos sentamos a observar nuestro entorno junto a un grupo de jóvenes que oraba. Sobre nuestras cabezas, cientos de banderas de plegarias flameaban unidas por sogas que se extendían desde cuatro extremos hasta la parte más alta de la estupa. Sus colores representan la cosmogonía tibetana: azul (cielo/espacio), blanco (agua), rojo (fuego), verde (aire) y amarillo (tierra). Encima de la bóveda superior, una pirámide escalonada que simboliza el camino hacia la iluminación y, de cada lado de su base, los ojos de Buda mirando hacia los cuatro puntos cardinales. Entre los ojos hay pintado un número uno, en representación de la unidad. Sobre ellos, el tercer ojo, como símbolo de la sabiduría, que mira hacia adentro y conecta a la persona con su interior y con el cosmos. Finalmente, en la parte más alta de la estupa, una aguja dorada que simboliza el éter. Cada detalle del templo y de la celebración tiene su importancia y razón de ser. Todas son herramientas fundamentales para acumular sabiduría, mérito (karma bueno) y purificar los elementos negativos (karma malo).

Las banderas, el ritmo del gong, las ruedas de plegarias, el canto del mantra y los miles de peregrinos en movimiento caminando en círculo alrededor de la gran estupa daban a todo el conjunto una sensación de armonía, vida y espiritualidad. Entre vuelta y vuelta reconociendo, asimilando y aprendiendo, ya habían pasado varias horas. Con semejante ámbito de meditación, aprovechamos para hacer nuestra propia oración cristiana que compartimos con Pedro y Alvarito.

Una vez terminada la celebración y retirados los peregrinos, nos quedamos cerca de la estupa jugando badminton con unos chicos del lugar. Paseamos por los comercios de la zona y regresamos a nuestro  guesthouse.

Ya teníamos suficiente de Kathmandú, ciudades, templos y barrios vecinos que habíamos visitado. Nos organizamos con Rajiv para recorrer algunos senderos de montaña en nuestros últimos días en Nepal.

Paseando por el techo del mundo

Papá me despertó a las 5 de la mañana y, mientras desayunábamos bananas, galletas y un té caliente, nos trepamos a la camioneta que nos llevaría al Himalaya. Después de una hora, llegamos a una de las montañas, donde comenzamos a caminar con un guía. A lo lejos, Kathmandú dormía cubierta de smog. Bajamos por unas terrazas que me recordaron a las de Cuzco, Perú. Después subimos durante horas hasta llegar a un refugio.

Mientras tomábamos un “black tea”, un inglés contaba a sus compañeros haber visto en el Alto Himalaya al hombre de las nieves o algo parecido.

Sin darle mucha cabida, continuamos nuestro camino, rodeados de montañas verdes y picos nevados, con algunas aldeas por aquí y por allá. Nos hizo muy bien salir del despelote de la ciudad, respirar aire fresco, ver animales, arroyos, granjas y cosechas. Algunas de esas cosas me recordaban a la Argentina. Hicimos una pausa para estirarnos y descansar. Después de unas cinco horas llegamos al templo Changu Narayan, justo en la cima de una colina.  Este templo, considerado el más antiguo de Nepal, está dedicado al dios Visnú y tiene mucha importancia entre los hindúes.

Éramos los únicos que estábamos por allí esa mañana, y los sacerdotes que paseaban nos recibían con su sonrisa. Los detalles y la ubicación dan la idea de que en algún momento cientos de sacerdotes vivieron en aquel templo y que actualmente se encontraba medio abandonado. En la pequeña aldea, junto al ingreso encontramos comercios con banderas nepalíes, mandalas y máscaras tibetanas.

Continuamos por un sendero hasta llegar a un pequeño refugio de madera. Sobre una esquina unos sherpas alimentaban con leña una pequeña salamandra y otros preparaban la cena. Unos alemanes de Tirol hablaban en voz baja y unos italianos bastante ruidosos se preparaban para dormir en unos catres al fondo del refugio. La temperatura comenzó a bajar, el cielo estaba encapotado y una nevisca comenzó a caer sobre la montaña. Recuperamos energía comiendo gurr (plato sherpa de patatas crudas, llenas de especias, horneadas con tortitas y mezcladas con leche, té y agua) y rotis (tortitas de trigo y harina de arroz). Al día siguiente, antes de que saliera el sol estábamos nuevamente en marcha y junto con los alemanes e italianos realizamos nuestro descenso por otro sendero hacia nuestro punto de partida.

Esos días fueron especiales, luego de ver tantas cosas interesantes en las ciudades pudimos estar en contacto con la naturaleza y disfrutar del silencio. En los Himalayas, como en otros lugares, se pueden sentir las pulsaciones del universo. Uno se vuelve a sorprender de este mágico mundo donde vivimos.

El momento de la despedida

Rajiv, el encargado del guesthouse, fue al aeropuerto de Kathmandú para despedirse personalmente. Resultó ser una buena persona, con quien habíamos comenzado a construir una linda amistad. Con él aprendimos mucho sobre Nepal, su historia, el sentir de su gente. Con su calidez humana nos hizo sentir como en casa. Antes de nuestra partida le contó a Nic de su familia y proyectos laborales que tenía previstos para los próximos meses. Luego de esa breve charla de despedida, nos abrazamos y continuamos nuestro viaje.

Templo Changu Narayan

A esa altura ya habíamos dado un paso importante, las barreras y diferencias culturales habían quedado atrás y nos movíamos con soltura de lado a lado. Habíamos incorporado como propio este nuevo mundo  circundante. En la sala de preembarque los monjes con sus ropas típicas, las personas con el tercer ojo sobre su frente, las mujeres con sus saris, los nepalíes e indios ya eran parte de nuestra cotidianeidad. Nic circulaba con su sonrisa buscando un quiosco donde comprar algo para tomar. Nos sentamos en el piso apoyados en la pared, con los cuerpos pegados, tomando una gaseosa y picando unas papitas mientras hacíamos bromas y charlábamos de lo que nos esperaba. Nic tomó los apuntes y comenzó a leer en voz alta sobre el Ganges, Varanasi e India.

Nos retirábamos de Nepal asimilando las nuevas experiencias, amistades, templos, fútbol, fogatas, historias y la mirada del Buda invitándonos a vivir en un constante presente. Luego de nuestra linda experiencia, era imposible representarnos lo que sucedería allí.

El Ave Fénix

Nepal. 25 de abril de 2015. 11:57 am. Cuatro meses después de nuestra visita.

Un ruido ensordecedor estalla desde las profundidades de la tierra, el Himalaya tiembla y el monte Everest, de 8.848 metros de altura, se desplaza tres centímetros de un golpe. En el campamento base, a 5.360 metros, una gigantesca pared blanca que baja desde la ladera arrasa el sector central, entre gritos de horror en todas las lenguas del mundo. Alpinistas especializados venidos de todas las latitudes y los sherpas, quienes se alistaban para intentar el ascenso al coloso, se ven sepultados bajo sus nieves eternas. La capital de Nepal se desliza más de 1,5 metros en dirección sur y se eleva aproximadamente un metro. La gente corre desesperada fuera de los edificios, con ojos desorbitados y sin rumbo, mientras la tierra ruge. Los edificios, los monumentos, las torres y las estructuras milenarias estallan en mil pedazos contra el suelo. Sólo algunos intrépidos, empujados por la desesperación, se adentran a toda carrera en los edificios tambaleantes en busca de los niños y ancianos que aguardan auxilio, paralizados por el terror y la resignación de no poder salir por sus propios medios. En las calles, la multitud confundida corre hacia los parques y espacios abiertos bajo una lluvia implacable de piedras, balcones y postes de electricidad. Algunas avenidas y rutas se parten en pedazos. En minutos la ciudad queda incomunicada, sin agua, ni electricidad, ni forma de moverse aunque el epicentro del terremoto es a 80 km al noreste de Kathmandú. El mayor número de víctimas se produce en la zona rural, ya que el mediodía encuentra a los campesinos dentro de sus casas –construcciones precarias de piedra–, descansando después de las tempranas labores agrícolas. 

La naturaleza no se apiada y, además de 25 réplicas de una magnitud aproximada de 4.5 puntos en la escala Richter, semanas después un nuevo terremoto azota a Nepal. Poco tiempo antes, un grupo de científicos de la Comisión de Energías Alternativas y Energía Atómica de Francia había alertado acerca de la catástrofe, basándose en el patrón histórico de otros grandes temblores en el país, como resultado del efecto dominó causado por la tensión transferida a lo largo de la falla que cruza Nepal, una hendidura de 1000 kilómetros que recorre el país de Oeste a Este.

En el territorio nepalí se encuentran dos enormes placas tectónicas que producen una zona de conflicto geológico, en el que la placa indoaustraliana se introduce por debajo de la placa euroasiática, generando la formación de la cordillera del Himalaya. La tensión entre ambas placas produce una increíble fuerza que provoca un movimiento de 45 mm al año. Como consecuencia de la energía acumulada durante años por la fuerza de compresión y falta de movilidad entre las placas, en algunos puntos se acumula la presión, que al no lograr sostenerse, produce una tremenda fuerza de liberación que equivale a 7 millones de toneladas de tnt, lo que es igual a la explosión de 375 bombas atómicas como la de Hiroshima, lanzada en el año 1945.

En sus estudios, los científicos vieron cómo los temblores se repetían con periodicidad en los segmentos de la falla y que el último movimiento importante se había producido en 1934. También indicaron el lugar exacto donde se producirían los terremotos. A pesar de ello, ni la tecnología ni los avances del hombre fueron suficientes para responder a tal magnitud de manifestación de la naturaleza. En los mejores casos, en las zonas rurales la asistencia tardó semanas en llegar, y para ese entonces los que habían sufrido graves heridas ya eran víctimas fatales. En total, entre ambos terremotos, murieron más de 10.000 personas, y 9.5 millones (un tercio de la población nepalí) quedaron en serias necesidades de asistencia humanitaria, 2.8 millones fueron desplazados y 1.4 millones quedaron en grave necesidad alimentaria. Los temblores llegaron hasta India, Tíbet, Pakistán, Bután y Bangladesh, cobrando también varias víctimas fatales y un alto nivel de destrucción.

Es tan grande el daño que uno pierde dimensión de la gravedad del asunto. Cada accidente, cada persona que fallece impacta en la sociedad –padres, madres, hermanos, hijos, maestros, doctores, compañeros, seres queridos– y destruye todo tipo de vínculos. Hay un antes y un después en las vidas de las personas que padecen estas terribles manifestaciones de la naturaleza. Además de las nefastas consecuencias en viviendas, escuelas y hospitales, en Nepal fueron de considerar también los daños producidos en áreas mundialmente reconocidas como la Plaza Basantapur Durbar, el palacio real Hanuman Dhoka, el palacio Basantapur, el Museo de Patan, el templo Kalmochanal, la torre Dharahara y tantos otros sitios históricos que hacen a la identidad del pueblo nepalí y que han quedado totalmente destruidos.

Un mes después de los terremotos, Rajiv nos escribió una extensa carta donde hablaba de su situación personal y concluía diciendo: “Entre lágrimas debemos cremar nuestro muertos, aceptar las pérdidas, dar vuelta de página y comenzar nuevamente de cero para renacer como el Ave Fénix desde nuestras cenizas transformándonos en un nuevo amanecer”.

Como un telón que se corre, la oscuridad de la noche comenzó a ceder ante la fuerza del amanecer y dio la bienvenida a un cielo azul y rojo.

La figura de Nic saludando (hacia el ángulo inferior izquierdo), da una idea de las dimensiones colosales del Taj Mahal.

Capítulo 3
India

“No hay camino para la paz, la paz es el camino”

Las vibrantes llamas ascendieron al cielo rodeadas por las lágrimas de millones de personas. El viento glacial de las riberas del Yamuna atizaba las crepitantes chispas que envolvían la pirámide de madera de sándalo mientras el fuego abrazaba al cuerpo. El sereno rostro desapareció para siempre y un grito desgarrador brotó desde un millar de corazones huérfanos: “El Mahatma Gandhi se ha hecho inmortal”.

Doce días después, las sagradas aguas del río Ganges recibieron sus cenizas y un horizonte infinito de personas unió su voz entonando un canto védico, acompañado con el repicar de millares de campanillas, gongs y el eco de las caracolas. Con la frente ungida de cenizas y pasta de sándalo, los fieles se sumergieron en las aguas para participar de su íntima comunión mística con el Ganges y con la purificación de su querido Mahatma. Tras echar al río sagrado pétalos, cáscaras de coco, barquitos de hojas con flores, frutas y leche de vaca sagrada, bebieron tres tragos de aquellas aguas consideradas como el mismo cielo en la tierra.

La India llora a su alma grande. La del Mahatma Gandhi, aquel hombre de apariencia frágil y formas tan peculiares que venció al Gran Imperio Británico arrebatándole la joya más preciada de su Corona para devolverle la libertad y autonomía a su pueblo.

Donde el corazón del mundo late más fuerte

Esta bella península llamada India es una de las regiones más espirituales del mundo: tierra natal del budismo, madre del hinduismo y uno de los grandes santuarios del Islam. Un lugar donde los dioses se manifiestan bajo la apariencia de una inimaginable colección de formas y de símbolos. Hay dioses y diosas de la danza, de la destrucción y de las enfermedades. Dios se encarna en los árboles como en los bananos; en las vacas sagradas que deambulan libremente por todo el territorio; en los monos, héroes de epopeyas mitológicas hindúes como el Ramayana; y en sus serpientes, especialmente en las cobras, cuyo veneno mata durante el año a cientos de sus adoradores. Un territorio donde las prácticas religiosas van desde elevadas especulaciones metafísicas, sacrificios de animales, rituales en campos y ríos sagrados, hasta orgías sexuales practicadas por ciertas sectas. Una nación que tiene entre sus habitantes a algunos de los hombres más ricos del mundo y a millones de campesinos que apenas consiguen sobrevivir con lo básico. Un país que, según los registros británicos de 1947, tenía quince idiomas oficiales, 845 dialectos y diferentes escrituras: el urdu de los musulmanes del estado de Penjab se escribe de derecha a izquierda; el hindi de sus vecinos, de izquierda a derecha; el tamil de los habitantes de Madrás, de arriba abajo, mientras que otras escrituras se descifraban como jeroglíficos. Hay diferencias hasta en los gestos… cuando un habitante de Madrás mueve la cabeza de arriba abajo, quiere decir “sí”. Cuando un habitante del norte hace el mismo movimiento es para decir “no”. Una cultura tan diversa y apasionante que se podría encontrar allí al mundo entero, con sus facetas más dramáticas y maravillosas.

Varanasi, el caos con su propia armonía

Desde la ventana del avión, divisamos la delgada línea que surca el territorio indio, iluminado por el sol del atardecer. El río Ganges recorre con sus aguas los altos Himalayas hasta el golfo de Bengala cargando en sus afluentes la profunda historia de India.

Durante unos minutos, sobrevolamos en círculo esperando que el capitán de la aeronave recibiera la autorización y el registro de aterrizaje. Lo que nos esperaba en los próximos días era un gran interrogante. Llegábamos sin anestesia a la India profunda y, en lo personal, tenía cierta inquietud sobre cómo viviríamos junto con mi joven compañero esa escala tan particular.

Si aterrizar en Kathmandú y visitar Nepal había sido una experiencia fuerte, Varanasi (también conocida como Benarés) era algo mucho más extremo, donde se estaba en contacto directo con la vida y la muerte.

Sobre la ruta que transitábamos camino a nuestro guesthouse, circulaban miles de personas corriendo, en bicicleta, a caballo, en camellos, carros, motos y otros medios. Los monos nos miraban pasar desde las azoteas de las casas, saltando entre los cables y, de árbol en árbol, por encima del camino. El conductor del taxi manejaba a toda velocidad, prendido de la bocina y abstraído en sus pensamientos sabiendo que era imposible entablar una conversación por falta de una lengua en común entre él y nosotros. No habíamos hecho más que unos kilómetros cuando un grupo de vacas, sagradas para los hindúes, cortaron el tráfico y enseguida se armó un gran lío, en el que cada uno pasaba por donde podía.

Nic, que había escuchado decenas de historias de viajes por India, contemplaba en silencio nuestra nueva realidad, que quizás a nosotros nos parecía un caos, pero que en sus formas e identidad tenía su propia armonía.

A medida que nos adentrábamos en la ciudad, más impresión me iba dando. Motos, rikshaws, tuc tucs, vacas y autos circulaban a gran velocidad por una avenida sin carriles. De repente, el taxista frenó, intercambió unas palabras en indi con un chico y, con un gesto con la mano, nos indicó que siguiéramos a pie porque no se podía llegar en auto hasta el hostel. Guiados por aquel chico desconocido, salimos del ruido de la avenida principal y caminamos por un callejón empedrado de no más de metro y medio de ancho. Con las zapatillas embarradas por la reciente lluvia, intentábamos avanzar, aunque cada tanto teníamos que subirnos a los escalones de las puertas de las casas porque venía alguna vaca que nos impedía el paso. Ya era de noche y nos costaba distinguir los gastados colores de las paredes. De fondo escuchábamos aullidos de perros. Después de caminar unos veinte minutos, arribamos a nuestro destino: un guesthouse ubicado sobre la orilla del Ganges.

Una espesa neblina le daba al lugar una mística indescriptible. El hostel parecía un edificio bombardeado, con su frente completamente destruido y muy oscuro por dentro. Según los comentarios que algunos viajeros habían publicado en Tripadvisor, el lugar era ideal “para vivir la experiencia del Ganges y Varanasi al 100% gracias a la ubicación y el servicio de guía gratuito para los huéspedes”. En cambio calificaban de “malas” las instalaciones y “pésimo” el servicio. Y tenían razón.

Apenas llegamos, dejamos nuestras mochilas y acompañamos al guía, que estaba saliendo con un turista japonés para participar de las plegarias vespertinas en el Ganges.

Mother Ganga

“Descendido de los cielos –primero sobre la cabeza del dios Shiva para suavizar su caída sobre la Tierra–, el Ganges es el río sagrado de India. Sus aguas hacen que la vida sea posible y circulan miles de leyendas concebidas por el imaginario hindú que mistifican su descenso desde los Himalayas. El Ganges, o Mother Ganga, como lo llaman los hindúes, es considerado como la madre de India, y se cree que la ciudad de Varanasi fue fundada por los propios dioses. Los devotos de Shiva acuden en peregrinación para realizar sus rituales, morir, ser incinerados y que sus cenizas sean arrojadas a las aguas del río sagrado”, nos explicó Jamal en su excelente inglés británico. De piel oscura, ojos negros, contextura deportiva y 1.70 de altura, Jamal también nos contó que era padre de tres hijos y que estaba casado con una mujer de Bengala. A medida que caminábamos envueltos por la bruma, nos relataba interesantes historias de India. Aunque no veíamos más allá de unos cinco metros, comenzamos a escuchar el sonido cada vez más fuerte de campanillas y cánticos védicos que provenían de las terrazas escalonadas sobre el Ganges, conocidas como ghats, y donde transcurre la vida de la ciudad.

El resplandor de unas llamas nos permitió descubrir las escalinatas que bajaban al río, en las que varios sacerdotes realizaban rituales con antorchas y música, al tiempo que cientos de peregrinos depositaban en el agua barquitas con velas encendidas que flotaban a la deriva. La brisa traía aroma de madera de sándalo e incienso y un intenso hedor de las piras fúnebres del ghat de las cremaciones, que no alcanzábamos a ver por la neblina y la distancia.

Jamal nos explicaba los pormenores del ritual, pero ya no le prestábamos atención. Nuestros sentidos y capacidad de asombro estaban saturados. El conjunto de las oraciones vespertinas, el olor de los cuerpos chamuscados, la neblina, el silencio de la noche, las vacas sagradas, los monos peleando por comida, el guesthouse a oscuras y venido abajo, las risas de chicos jugando, la mirada penetrante de los monjes con sus caras pintadas de blanco y atuendos naranjas, un encantador de serpientes que realizaba un ritual con su cobra, el Ganges, el ruido constante de los remos de botes invisibles, las lamparitas en el río y el tintineo de campanitas nos daban la bienvenida a esta realidad surrealista y tan anhelada, llamada India.

El hambre y las necesidades del cuerpo nos hicieron volver rápidamente al mundo de los mortales. Nos despedimos de Jamal y seguimos caminando en busca de un lugar internacional donde cenar. Nic ya me había aclarado que no quería comer cosas raras. Su cuota de nuevas experiencias estaba completa y tenía la imperiosa necesidad de encontrar algo que lo sacara por un instante de este mundo lejano al que habíamos viajado.

Ingresamos a un guesthouse más lindo y mejor que el nuestro, y subimos a la terraza, donde encontramos lo más parecido a un oasis en el desierto: decenas de viajeros hablando inglés, italiano, alemán, coreano, japonés y otras lenguas, mientras cenaban todo tipo de comidas internacionales. Haber llegado allí era como volver por unos minutos a sentirnos más cerca de casa.

El lugar estaba colmado y nos ofrecieron compartir mesa con una pareja de canadienses. Mark jugaba soccer en la segunda división del seleccionado de ese país, su padre había sido director técnico de la selección nacional, y Desire era bailarina, de procedencia rusa, radicada en Canadá. A los minutos charlábamos y reíamos como si nos conociéramos de toda la vida.

Una constante que noté durante el viaje es que a los mochileros y viajeros les divierte mucho entablar conversación con Nic. Les genera simpatía encontrar un chico de 13 años viajando como ellos.

Estábamos tan divertidos con nuestros compañeros de mesa y cómodos en el lugar, que no nos queríamos ir. Horas después el dueño nos pidió amablemente que nos retiráramos porque estaba cerrando.

Salir de ese restaurante fue como atravesar la puerta del tiempo para volver nuevamente a un mundo de fantasía. La ciudad estaba desierta, sólo se escuchaban nuestros pasos, el fluir del agua y los botes de madera que crujían contra las escalinatas de piedra.

Las vacas descansaban sobre un ghat y cada tanto nos cruzábamos algunos perros vagabundos que deambulaban buscando comida.

En nuestro guesthouse, nos encontramos con una escena única: el recepcionista dormía bajo el escritorio mientras otras personas estaban desplomadas en los sillones. Supuse que eran los indios que trabajaban allí durante el día, y que dormían donde y como podían. No entendí cómo era el asunto del agua caliente, por lo que me di una ducha helada. Nic me advirtió que con ese frío, cansancio y esas condiciones no pensaba ducharse por nada en el mundo. Ese mismo día habíamos amanecido a las 5:30 am escalando por el Himalaya antes de la salida del sol hasta el mediodía, habíamos vuelto a Kathmandú en la tardecita y habíamos viajando en avión a Varanasi, donde acabábamos de presenciar los rituales vespertinos en el río sagrado.

Luego de nuestra oración nocturna y recordando a Pedro y Alvarito que también estarían rezando por nosotros, caímos en la cama sabiendo que a las 5:45 am nos golpearían la puerta para salir a navegar por el Ganges.

Hace años que con Nic, Pedro y Alvarito rezamos todas las noches, independientemente de que estemos juntos o separados. Compartimos una antigua oración que, según me contaron en mi infancia, solían recitar los soldados cuando iban a la guerra: “Con Dios me acuesto, con Dios me levanto, con la gracia de Dios y el Espíritu Santo, a la Virgen María la llevo de manto, apártate enemigo porque yo soy de Dios y Dios está conmigo”. Invocamos la protección de Dios, y pedimos por cada uno de nosotros. Ese momento especial nos hace sentir cerca y unidos desde lo profundo de nuestro ser independientemente del lugar donde estemos.

Aguas que purifican

Los fuertes golpes en la puerta nos anunciaron que ya era la hora de partir para recorrer el Ganges en bote. Nos lavamos la cara, los dientes, un poco de talco, desodorante y bajamos a la recepción donde nos esperaban Jamal y unos japoneses.

Sumergidos en las aguas, cientos de hindúes realizaban la ablución matinal. Según su doctrina, el río Ganges es el elixir de la vida, limpia los pecados mundanos y es purificador de las almas. Entre los más de 500 templos que se levantan en Varanasi dedicados a todas las deidades hindúes, ninguno de ellos es tan sagrado como el mismo Ganges. Según el hinduismo, el baño diario en sus aguas prepara para el último viaje del alma hacia la liberación. Los que mueren en Varanasi reciben la salvación instantánea. A pesar de ser uno de los ríos mas contaminados del mundo, miles de personas realizan cada día sus abluciones, se bañan y beben sus aguas.

Nos acercamos al ghat Harish Chandra, donde se realizaban cremaciones. Una oleada de aroma a incienso se confundió con el olor de los cuerpos cremados. Entonando cánticos fúnebres, frente a nosotros una procesión traía a cuestas un cuerpo envuelto en un sudario, que rociaron con líquido inflamable y cubrieron con polvo de incienso. Lo colocaron sobre la pira y un familiar masculino —según la tradición, el hijo mayor— prendió el fuego al tiempo que rodeaba la pira fúnebre con oraciones, cantos y ritos.

Los japoneses veían lo que ocurría a través de los celulares de última generación. Tomaban videos y fotos de todo, haciendo gestos de asombro por cualquier cosa que sucediera. Me pedían permiso para sacarse fotos con Nic como parte de las rarezas que encontraban en el viaje.

El paseo en bote por el Ganges resultó interesante, aunque todo lo principal pasa en la costa. Lo fuerte es que cuando uno va navegando se puede cruzar con partes de cuerpos que no terminaron de cremar y otras experiencias similares no muy agradables.

A las 5.45 nos golpearon la puerta para salir a navegar por el Ganges.

Las castas

Jamal nos contó que las cremaciones son realizadas por “los intocables” (parias o dalit), que según la creencia hindú están fuera de las cuatro castas. Esta clase social solo puede realizar tareas como las cremaciones, limpieza de letrinas y actividades relacionadas. Tradicionalmente se los marginaba a tal punto que las clases superiores evitaban el contacto con su sombra. En el extremo opuesto se encuentran los Brahmanes (sacerdotes), luego los Kshátriyas (gobernantes y guerreros), Vaishyas (comerciantes) y Shudras (campesinos, trabajadores y sirvientes). El sistema de castas y subcastas fue desafiado por el budismo y el islam, que recibieron miles de seguidores, especialmente de las castas inferiores, que ya desde su nacimiento estaban destinados a la marginalidad. Los movimientos de derechos sociales del siglo XX y la prédica de Mahatma contribuyeron, en parte, a la unificación del sistema social del país. El sistema de castas fue abolido en 1947, con la independencia india, y supuestamente se garantizan puestos de trabajo en todos los lugares para personas de las diferentes castas. Aunque en la actualidad es ilegal, la clasificación de castas sigue funcionando en algunas regiones del país, en determinadas profesiones y en algunos aspectos de carácter social.

Una oleada de aroma a incienso se confundió con el olor de los cuerpos cremados.

La antigua Varanasi: entre vacas, procesiones fúnebres y el Blue Lassi Shop

Salimos con los japoneses rumbo a la ciudad antigua. Cho y Ayaka resultaron ser las más simpáticas, los otros tres hablaban poco y se concentraban en sus filmaciones y fotos. Jamal aprovechó para contarnos sobre Varanasi: “La ciudad tiene más de tres mil años y siempre ha estado habitada. Fue asaltada en varias ocasiones por invasores musulmanes, el último de los cuales ordenó la destrucción de muchos de los templos hindúes. Hoy la mayoría de los palacios, santuarios y edificios juntos al Ganges son construcciones de los siglos XVIII y XIX. Varanasi es sagrada para hindúes, budistas, jaimistas, y el Dalái Lama frecuentemente la visita para asistir a actividades espirituales y encuentros de reflexión”.

Caminamos por un laberinto de callecitas y pasajes de uno o dos metros de ancho. Cada tanto debíamos pegarnos a la pared porque venían las procesiones fúnebres cantando, tirando pétalos de flores e incienso. Llevaban el cuerpo del difunto sobre sus cabezas en una celebración respetuosa que se asemejaba más a una festividad de comienzo de vida que a un acto de separación y muerte. El mayor obstáculo en esos pasajes eran las vacas, que no se movían. Las chicas les tenían terror y optaban siempre por cambiar de camino. Hicimos una pausa en el Blue Lassi Shop, que según los comentarios en Lonely Planet, tiene los mejores lassis, una bebida típica de India a base de yogur que se sirve sola o con variedad de cereales, condimentos o frutas. El local es básico, apenas algo más de lo que sería un simple puesto a la calle. Entre todos pedimos varios lassis de distintos gustos para poder probar la mayor cantidad posible. Resultaron todos muy ricos menos el de Ayaka y Nic, que hicieron unas combinaciones de condimentos y frutos incomibles.

El que se calienta…pierde

El fin de la tranquilidad nos anunció la llegada al antiguo bazar de Varanasi, bastante más pequeño que el de Estambul, pero igual de ruidoso e intenso. Los vendedores salían hasta por debajo de las baldosas, entremezclados con la multitud, los cabritos, las motocicletas, los rickshaws, las vacas y las bicicletas. Los puestos son tiendas precarias o sucuchos diminutos y oscuros, donde los dueños se dedican a los oficios más variados, según las sub castas correspondientes. Orfebres, libreros, joyeros, queseros, zapateros, pasteleros, mercaderes de seda, fabricantes de jarrones de vidrios, confeccionadores de mantas y vestidos, plateros, echadores de suerte, encantadores de serpientes, titiriteros, vendedores de hierbas medicinales, adivinos, magos, artistas, artesanos… todos ellos portadores de saberes de cientos de años, que fueron pasando de generación en generación, por su tradición familiar.

Encaramos unas tiendas de telas, ya que necesitábamos comprar mantas para los fríos viajes nocturnos en tren. Esa misma noche viajaríamos durante 14 horas a Agra en la sleeper class, con cuchetas de madera en tres alturas, sin calefacción, ventanas que no cierran bien y el viento helado del invierno indio que se cuela por todos lados.

No teníamos apuro, sabíamos que debíamos negociar, transitar el asunto con calma y ser muy conscientes de que ahí (y en cualquier ámbito de la vida) el que se calienta, pierde. Estábamos dispuestos a jugar con tranquilidad el deporte favorito de los vendedores del bazar: regatear y regatear y regatear. Para nosotros (y para cualquier visitante) se trata de un partido desparejo, porque esta gente tiene como ventaja su tradición familiar, generaciones y vidas enteras dentro del bazar ejercitándose en el arte de la negociación. Para ellos vender sin regateo es como una flor sin aroma, una fiesta sin música, un chico que no hace travesuras. En Nepal un vendedor se había quedado muy mal porque luego de negociar durante unos 40 minutos decidimos no comprarle nada. Nos persiguió desesperadamente durante varias cuadras ofreciendo su producto casi regalado. Según nos explicaban después, para el vendedor era un mal presagio que nuestra larga negociación terminara de esa forma, como si él hubiera cometido una falta grave o hubiera sido responsable de la transacción frustrada. Cosa extraña en nuestro pensamiento occidental…

Con Nic, habíamos comenzado a aplicar nuestras primeras herramientas de regateo, en equipo, en el Gran Bazar de Estambul, y practicábamos en cada oportunidad que podíamos. Entre sonrisas negociábamos en los locales hasta los precios estipulados en pizarras, procurábamos aprender en cada intercambio y salir lo mejor parados posible. Siempre que el asunto se ponía difícil, teníamos el recurso de retirarnos con una sonrisa respetuosa hacia otro local donde probar suerte, para luego volver a donde habíamos estado con más información de precios. En la segunda visita tomábamos como nuevo punto de partida de negociación el precio más bajo que habíamos conseguido antes de retirarnos por primera vez. Siempre amables y, por más de que sintiéramos que era un precio irrisorio, decíamos “no” con movimientos constantes de cabeza hasta el momento de cerrar la compra.

Nos manejábamos lo mejor que podíamos y entendíamos que, por más que hiciéramos un buen negocio, eso no significaba que hubiéramos adquirido el conocimiento milenario de aquellas castas, así como no se es astrónomo por el simple hecho de mirar las estrellas.

Ayaka, la japonesa, estaba muy molesta con ese sistema. Desde que había llegado a India no había logrado comprar nada en los bazares, no entendía cómo los precios de algo podían variar tanto y sentía que en todos lados la querían estafar. Creía que por ser de otra nacionalidad se querían aprovechar. En vez de asumirlo como una forma de vida y algo cultural, lo tomaba como algo personal. Cho negociaba entre sonrisas y se hacía tales confusiones con productos y precios que al final los vendedores no entendían qué quería comprar y a qué precio.

Después de mirar un poco, elegimos unas frazadas abrigadas y bonitas, y le comunicamos al vendedor que nos las queríamos llevar

–Ok, son 3000 rupias cada una –nos informó mientras sonreía.

–Disculpe, pero solo contamos con 250 rupias para ambas –le explicamos con cara de nada que enojó mucho al vendedor, al punto que nos pidió que nos retiráramos.

–¡Pero qué absurdo, el costo de producir esas frazadas es mucho mayor! –expresó a gritos y, al ver que salíamos del local, agregó: — Piensen que son frazadas 100% de lana, como último precio se las puedo dejar a 2500.

Lo escuchábamos en silencio, atentamente y sin hacer ningún gesto.

–Entendemos su punto, señor, pero venimos de la Argentina. Nos manejamos con pesos argentinos, ¡nada de euros o dólares! Somos mochileros y necesitamos las frazadas para afrontar noches largas y heladas en la clase sleeper del tren –le insistimos–. Vamos, amigo, necesitamos un precio razonable y de hermano.

Nos embarcamos, entonces, en un largo discurso sobre la situación del país, hicimos chistes sobre fútbol, mencionamos a Messi y a Maradona, y finalmente le ofrecimos 250 por cada una.

–Usted nos parece una persona muy agradable, nos encantan sus frazadas, su local y queremos llevarnos un lindo recuerdo e impresión suya– dijimos como remate de la discusión.

–Uff, de acuerdo, les haré precio pero si llevan muchas… ocho o nueve, a 800 cada una–expresó en un aparente arranque de bondad.

Con cara de resignación le agradecimos el esfuerzo de hacernos un mejor precio y le repetimos que lamentablemente no teníamos ese dinero. Dejamos todo y nos retiramos en busca de otro local. Luego de recorrer un rato, volvimos a pasar frente al negocio. El vendedor vino tras nosotros y dijo: “No quiero que se vayan con las manos vacías, yo los siento como parte de mi familia, soy su amigo. Solo estaré contento si ustedes están contentos”.

A esa altura todo parecía una comedia digna del circuito teatral de la ciudad de Buenos Aires. Con Nic manteníamos nuestras caras de nada y le respondimos que nosotros también lo sentíamos nuestro amigo, y que nos había sorprendido su actitud anterior y su poca colaboración.

Continuó expresando que solo porque éramos “sus amigos” nos dejaba un valor especial de 600 rupias por cada una de las frazadas. Le contestamos que viendo que él era tan buena persona haríamos el esfuerzo de pagar 500 rupias (equivalente a 8 dólares) y así quedábamos todos contentos.

Con una sonrisa accedió y nos pidió que escogiéramos las ocho frazadas que pensábamos llevar. Al momento de ejecutar, le dijimos que finalmente llevaríamos solo dos frazadas porque no teníamos lugar para cargar el resto y que le pagaríamos en dólares, ya que el cambio era más favorable para nosotros. Estábamos divertidos con la situación y contentos con el resultado, aunque como desconocíamos el valor real del producto, no sabíamos qué tan bien habíamos estado en nuestra negociación. El dueño nos invitó con un té, por lo que tan mal no le había ido, y nos despedimos con nuestra preciada compra. Las frazadas son suaves, lindas y nos resultaron de gran utilidad durante todo el viaje, como ponchos para cubrirnos en alguna de nuestras recorridas o como mantas para dormir en los largos viajes en tren, colectivo o barco. Hoy una manta es de Pedro y la otra de Alvarito José, y las ponen sobre su cama en las noches de invierno.

El círculo de la vida

La bruma se había levantado y, detrás de ella, se asomaba el cielo azul. Un sol agradable calentaba nuestros cuerpos anunciándonos una hermosa tarde de invierno. El mismo río que habíamos conocido oscuro y misterioso la noche anterior se había transformado en vida. Pájaros volando, monos que hacían travesuras, ancianos que jugaban a las cartas y chicos que corrían de lado a lado derrochando vida, riendo, jugando cricket o elevando sus coloridos cometas al cielo. Varios botes en fila navegaban de costa a costa cargados de cientos de personas. Mujeres de piel morena y rostros pintados paseaban sus cuerpos delgados y elegantes, adornados con saris de color amarillo, naranja, bordó y verde, que resaltaban su belleza.

Un grupo de monjes prendía incienso frente a una imagen del dios Ganesha, y de fondo se escuchaban los cánticos de las procesiones fúnebres de aquellos que pasaban a una nueva vida de plenitud purificados por las aguas del río sagrado. Esa tarde Varanasi tenía una belleza especial, con un Ganges que manifestaba su espíritu en todo su esplendor y resumía en el conjunto el círculo de la vida.

Luego de una espontánea partida de cricket con unos chicos del lugar, fuimos al Lotus Longe Restaurant, un bonito restaurante frente al río, adornado con varias imágenes de divinidades hindúes y budistas. Pedimos Biryani (arroz con mezcla de especias, carne, vegetales y yoghurt), Uththaappam (una especie de pizza india cuya base se prepara con harina de lentejas y harina de arroz, y se acompaña con tomates, salsa de cebolla y mezcla de verduras), tarta de vegetales y ensalada para compartir. Aprovechamos y encargamos unos sándwiches de pollo para llevar a nuestro viaje nocturno en tren.

Partida de cricket con unos chicos del lugar

Nos sentamos con unos australianos que vivían en Nueva York y estaban de vacaciones en India e intercambiamos información de Agra y Kathmandú, ya que viajábamos en direcciones opuestas. En la terraza también había grupos de coreanos, franceses y de otras nacionalidades.

El dueño del restaurante fue muy agradable y, luego de intercambiar unas palabras con Nic, vino a nuestra mesa para charlar sobre India, sus tradiciones y experiencias de vida.

No sé por qué empecé a hablar con él... tal vez porque me había parecido igual al actor Denzel Washington. Quise saber si se bañaba en el Ganges. Me comentó que hacía ya dos años que no se metía en el río y que, a pesar de que él era hindú, sabía de la cantidad de productos residuales que se arrojaban por día. “Todos los que se bañan allí se exponen a la contaminación de sus aguas, que incluye desagües cloacales, residuos industriales y restos de cuerpos parcialmente cremados en los funerales que se celebran a orillas del Ganges. Esto pasa porque la educación en India y en Varanasi es muy mala y no se toma conciencia de lo peligroso que es bañarse en el río”.

Hanuman y los monos

Nic estaba encantado con los monos que saltaban entre los techos y postes.

Había monos por todos lados. Iban de acá para allá, tiraban desde los techos baldes llenos de agua por la reciente lluvia y robaban las decoraciones florales de las estatuas de dioses hindúes que había en el restaurante. Los mozos y el dueño, con bronca, se la pasaban limpiando e intentaban evitar estos ataques. Mientras algunos monos distraían con gritos desde el frente, otros monos saltaban por detrás y se llevaban todas las decoraciones florales. Sentados en el techo, se las comían mientras miraban las reacciones de las personas. Cuando acabaron su primer trofeo, se acercaron por más, pero esta vez dos empleados del bar sacaron sus gomeras y comenzaron a repartir piedra para cuanto mono anduviera cerca. Luego de recibir algunos golpes, la banda de monos se retiró saltando de techo en techo, en búsqueda de objetivos más amigables. Eran un espectáculo digno de ver y captaban la atención de todos, unos se preocupaban por la situación y otros se morían de risa. A nosotros nos divertían mucho.

Miles de monos andan sueltos en India haciendo de las suyas con total impunidad. Por todos lados se ven personas sentadas en los tejados con palos para que estos animalitos no se lleven la ropa que se está secando en las terrazas o personas que persiguen a los monos que roban objetos de las casas y los negocios. Los chicos se divierten mucho con ellos. En cada lugar que visitábamos, Nic sabía perfectamente cuántos monos había en el área y qué hacían. Siempre atentos para ingresar y salir a toda velocidad como si fueran un grupo comando, actuaban en cuestión de segundos.

Saliendo de Lotus nos cruzamos con unos italianos que, por simple diversión, lanzaban piedras a una manada de monos y que debieron frenar cuando unos hindúes muy severos los increparon por estar apedreando a un animal sagrado.

Los monos son asociados con Hanuman, una de de las deidades más importantes en el panteón hindú, quien posee un poder y una fuerza casi ilimitada capaz de saltar hasta el sol.

Con el cariño de un buen amigo, al día siguiente Jamal nos acompañó a la avenida principal para tomar un tuc tuc hacia la estación de tren. Las primeras personas con las que uno interactúa cuando llega a un país, ciudad o lugar desconocido pueden hacer de éste un ámbito más amable, o al contrario, indiferente u hostil. Jamal había sido el primer encuentro y amigo que hicimos en India. Gracias a él nuestro acercamiento a la sofisticada realidad de Varanasi e India había sido cálido y agradable.

Viajar en tren en India

La estación de Varanasi me recordó a la de Retiro (Buenos Aires), aunque la de India estaba mucho más superpoblada: mujeres vestidas con coloridos saris, sentadas en el piso y con sus bebés en brazos, chicos corriendo por todos lados, muchos guardias, varios tipos durmiendo, vendedores de frutas y caramelos y, de vez en cuando, una rata. La sala de espera destinada a los turistas tenía ventiladores y algunos sillones. Compramos galletitas, agua y esperamos durante casi dos horas nuestro tren, que se había demorado a causa de lluvias y neblinas. Los mochileros ingresaban y salían con cada mensaje del altavoz, atentos a la llegada de los trenes, que iban y venían en ambos sentidos por alguno de los 18 andariveles de la estación. Finalmente anunciaron la llegada de nuestro tren, dejamos pasar a la avalancha de gente que bajaba en Varanasi y nos dirigimos al vagón y a la cucheta que indicaba nuestro ticket.

Por lo que entendimos mientras compramos los pasajes, en los trenes indios existen ocho tipos de boletos: cuatro categorías para dormir y otras cuatro para viajar sentados.

Entre las primeras cuatro, figuran ac1 (primera clase, con camarotes individuales, ropa de cama, baño privado y aire acondicionado), ac2 (segunda clase, con camarotes compartidos con pocas personas, ropa de cama y aire acondicionado), ac3 (tercera clase, con ropa de cama y aire acondicionado) y la Sleeper class, la categoría que elige la clase media y baja del pueblo indio para largas travesías nocturnas (un vagón compartido con todos, dos baños y sin aire acondicionado)… que era la que habíamos elegido nosotros.

En esta clase, de precio increíblemente económico, los vagones tienen diferentes compartimentos abiertos, cada uno de ellos con ocho cuchetas plegables de madera, sin ropa de cama y ventanas que no cierran bien. Al no haber puertas, el vagón se transforma en una gran comunidad, protagonizada por los gritos de los vendedores que pasan durante las 24 horas y toda la gente que transita por el pasillo. La única diferencia entre la Sleeper class y la Second sitting –la más sencilla de las categorías de sentado– es que esta última no tiene asignación de lugar, es un poquito más barata y el guarda ni se esfuerza en entrar, ya que viajan cientos de personas por vagón. Allí cada uno se acomoda donde y como puede, y si el tren viene muy completo el Second Sitting se transforma en un standing o en un on the roof.

Nuestras cuchetas, junto al techo del tren.

También hay trenes privados de lujo como los Maharajá trains, con vagones y servicios de una sofisticación que permiten recorrer India como en tiempos de los maharajás.

Herencia de la época colonial británica,  India  cuenta con una extensa y compleja red ferroviaria que cubre toda la longitud del país y abarca una extensión de 63.140 kilómetros. Luego de Estados Unidos, Rusia y China, India es el cuarto país en cantidad de kilómetros de vías de ferrocarril. Indian Railways mueve miles de millones de pasajeros y más de 350 millones de toneladas de carga por año. Sus operaciones engloban veintiocho estados, además de prestar servicios en Nepal, Bangladesh y Pakistán. Con sus 1.6 millones de empleados, se dice que es la empresa con mayor cantidad de trabajadores del mundo.

Compartíamos nuestro espacio con dos señores mayores vestidos con tradicional ropa de algodón blanco, estilo Gandhi, y una familia compuesta por padre, madre, dos hijas y un hijo de unos 14 años que se entretenía ensayando su inglés con nosotros. Padre e hijo estaban vestidos de pantalón gris, zapatos y camisas a cuadros rojos y azul. La madre y sus hijas lucían los ojos maquillados y la cabeza cubierta por saris de color rojo, naranja, amarillo y verde. Todos tenían tez oscura y sonreían mucho, lo que hacía resaltar el blanco de sus dientes. El chico hablaba más, las hermanas lo seguían y le transmitían en indi lo que él debía preguntarnos en inglés. A los minutos parecía que estábamos respondiendo un formulario –nombres, edades, procedencia, dedicación, el porqué del viaje– ante un “público” que incluía a otras personas que se asomaban por el pasillo y nos miraban fijamente sin siquiera pestañar.

Terminado el cuestionario y satisfechos con la información obtenida, nos enseñaron un juego de cartas, con el que nos entretuvimos hasta que el tren se puso en marcha, el padre se bajó y nosotros salimos a caminar por el pasillo. Con más de doce horas de viaje teníamos tiempo para todo… El vagón venía completo, no había occidentales y viajaban tanto personas de situación social económica sencilla como algunos de los más sofisticados. Entre estos últimos conocimos a unos jóvenes indios que fumaban junto a uno de los accesos entre vagón y vagón.

Eki y Ravi pertenecían a la casta de los brahmanes, estudiaban en el mit (Massachusetts Institute of Technology), en Estados Unidos, y estaban visitando familiares en Agra y Varanasi. “Cuando vuelva, viviré en Bangalore y trabajaré en la empresa de mi tío, que brinda un servicio disruptivo en el rubro tic (tecnologías de la información y la comunicación) y tiene una vertiginosa demanda de personal calificado en ingeniería y nuevas tecnologías”, nos contó Eki. Ravi, más introvertido, también pensaba radicarse en Bangalore, pero para trabajar en tecnología aeroespacial. Cuando preguntamos por qué elegían esa ciudad, nos contaron que es el Silicon Valley de la India. Allí se exporta más del 35% del software y de los servicios informáticos del país, y se encuentran más de 1500 empresas nacionales y extranjeras, como Microsoft, Dell, ibm, Yahoo, Siemens, Intel, hp, que invierten miles de millones de dólares en centros de investigación y desarrollos tecnológicos. En Bangalore también se trabaja en las áreas de la industria pesada, ingeniería aeroespacial, las telecomunicaciones, la industria aeronáutica, la biotecnología y la industria militar.

“India es la segunda comunidad más grande de programadores del mundo, después de Estados Unidos. Más de 2 millones de nuestros compatriotas residen hoy en usa y la mayoría son prósperos empresarios o informáticos destacados, como el cofundador de Sun Microsystems, el creador del Chip Pentium, el creador de Hotmail y el ex director general de Hewlett-Packard”, agregó orgulloso Eki.

Interesado en el tema, Nic les contó acerca de un compañero del colegio que armó una impresora 3d con su padre y que es fanático de las nuevas tecnologías. Yo les relaté mi experiencia trabajando en proyectos de telecomunicación para Europa y Asia, en las oficinas de Siemens en Munich, Alemania, y unos asuntos que estaba viendo con mi primo Diego, quien dedica su vida a las criptomonedas, blockchains y a la creación de nuevas plataformas tecnológicas.

Con el traqueteo del tren de fondo y envueltos en nuestras mantas para combatir el frío, pasamos horas hablando, hasta que de golpe Eki y Ravi se pusieron nerviosos y nos dijeron que no levantáramos la mirada por ningún motivo. Junto a nosotros, unos sujetos comenzaron a decirnos cosas que no entendíamos. Veíamos sus pies adornados con colores llamativos. Ravi tomó unos naipes y, sin dejar de mirar hacia el piso, empezó a repartirlos. Entendiendo cómo venía el asunto, Nic le siguió el juego. Luego de unos minutos que parecieron horas, las personas continuaron su camino. Ya más calmados, los jóvenes nos comentaron que eran hijras o personas con un “tercer sexo”, que tienen el poder de bendecir o maldecir, favorecer o impedir la fertilidad. “Si te piden algo hay que entregárselos, lo que sea… una ofrenda escasa puede resultar una maldición”, nos contaba Eki.

India es el único país del mundo que ha reconocido el género “eunuco” como algo distinto de lo masculino y femenino hasta el punto de incorporar la “E” (de eunuch) a las opciones de “M” (de male) y “F” (de female) en el pasaporte. Se considera verdadero hijra a los que están castrados.

Muchas personas acuden a ellos en el nacimiento de un bebé, una boda o una inauguración. Ravi nos explicaba que debía haber más de 3 millones de hijras en India y que durante el imperio mogol eran quienes cuidaban a los hijos del emperador y de los consejeros de Estado, tenían importantes propiedades y sirvientes, pero con la llegada del imperio británico habían sido condenados y recluidos.

A pesar de los nervios, continuamos hablando un rato más hasta que intercambiamos contactos y nos despedimos. Caminamos en la oscuridad por el pasillo del vagón, donde cientos de personas dormían tapadas hasta la cabeza con sus mantas para protegerse de la brisa helada. En las dos cuchetas inferiores dormían la madre, sus dos hijas y su hijo acostados pie-cabeza. En las cuchetas del medio teníamos dos nuevos visitantes, que por sus atuendos, extensa barba y sus sables supusimos que eran sijs, miembros de un pueblo religioso y guerrero. Escalamos intentando no pisar a nadie hasta llegar a nuestras cuchetas junto al techo, rezamos nuestra oración y nos fuimos a dormir.  

Las cuchetas más altas son seguras y tranquilas, están apartadas del pasillo y de los cientos de vendedores, pasajeros, mendigos y monjes que transitan durante todo el viaje. Las del medio son más incómodas porque uno queda suspendido a media altura con personas durmiendo arriba, abajo y al costado. Cuando llega el momento de sentarse esas cuchetas se repliegan. Las inferiores también son incómodas porque están demasiado cerca del suelo, a centímetros de zapatillas y bolsos, y además cada vez que alguno quiere subir o bajar de las cuchetas de arriba debe pisar el borde de la de abajo. Para viajes de día, las más recomendables son las de abajo junto al pasillo porque se repliegan como sillones pequeños, dan libertad de movimiento y tienen ventanas para ver el paisaje.

Abrimos los ojos a las nueve de la mañana, después de dormir nueve horas seguidas. A mi compañero de viaje le cuesta el buen despertar independientemente de la cantidad de horas que haya dormido y estaba furioso por los ronquidos del señor que estaba debajo de su cucheta. A mí me causaban gracia sus quejas, lo que hacía que se enojara aún más. Pasamos el resto del viaje escuchando música, tomando el desayuno y charlando con otros pasajeros hasta que el grito de “Agra Fort Station” nos anunció la llegada a destino. En marcha lenta cruzamos el puente de hierro del río Yamuna, donde cientos de lavanderas hacían su labor en la orilla. Al fondo, entre la bruma de la mañana, divisamos la silueta majestuosa del Taj Mahal, que hipnotizaba la mirada de todos los pasajeros.

La silueta majestuosa del Taj Mahal.

Agra

Cuando descendimos del tren, muchas personas se acercaron para ofrecernos traslado, hoteles, excursiones, bebidas, recorridos guiados por la ciudad y todo lo que a uno se le pueda ocurrir. El andén parecía un circo, con cientos de individuos que subían y bajaban cajas por las ventanas a toda velocidad, pues en unos minutos el tren continuaría su marcha. Avanzamos con nuestras mochilas mientras negociábamos el traslado, que algunos ofrecían por 30 rupias y otros por 400. Los policías que custodiaban el ingreso de la estación nos confirmaron que el valor hasta nuestro alojamiento era de entre 30 y 40 rupias.

La noche anterior habíamos reservado nuestro hotel, ubicado a unos 100 metros del Taj Mahal. Nunca hacíamos nuestras reservas con más de 48 horas de antelación, porque íbamos planeando nuestro itinerario sobre la marcha. No teníamos un recorrido fijo, sólo algunos lugares que queríamos visitar sí o sí y a los cuales llegaríamos cuando se diera el momento. Lo único que habíamos comprado con anticipación eran los principales vuelos (Estambul - Kathmandú, Kathmandú - Varanasi, Cairo - Estambul y  Estambul - Buenos Aires).

En la entrada del hotel varios indios nos recibieron con sus habituales sonrisas. Como en el resto del viaje, nos sorprendió la cantidad de personas de servicio. Desde arriba, una banda de monos nos saludó con saltos y gritos, mientras el recepcionista nos advertía que tuviéramos cuidado porque en las últimas semanas estos animales habían robado celulares y otras pertenencias de los huéspedes.

Dejamos nuestras mochilas en la habitación y fuimos directo al punto más alto de la terraza para contemplar el Taj Mahal y la ciudad de Agra.

En cada lugar que visitábamos repetíamos ese ritual, se trataba de un momento muy especial donde los dos subíamos entusiasmados con el corazón latiendo fuerte por ver qué nos deparaba esa nueva ciudad. Una vez arriba nos pasábamos largo rato en silencio mirando alrededor, adivinando lugares por visitar, parques y otras bellezas. Aquel vistazo también nos servía para orientarnos, calcular dimensiones del lugar y estimar distancias.

Desde la azotea, pudimos observar miles de personas que formaban filas eternas para ingresar al Taj Mahal. Hindúes y musulmanes, turistas occidentales y asiáticos, vendedores y revendedores, guías, adivinos, vagabundos, policías, camellos, burros, monos y vacas sagradas paseaban por la zona. Ese día era feriado y los indios tenían acceso gratuito al palacio, por lo que decidimos hacer la visita el día siguiente a las 6 am, que es el momento ideal para conocerlo.

Uno de los típicos tuc tuc.

Sin perder tiempo, nos tomamos un tuc tuc y nos dirigimos a la fortaleza más imponente de la India: el Fuerte de Agra, también conocido como Fuerte Rojo por sus paredes de arenisca de ese color. El edificio amurallado fue construido entre 1565 y 1573 y había funcionado como la capital del imperio mogol, antes de la llegada de los ingleses.

En la entrada nos ofrecieron información, visitas guiadas y audioguías a precios muy accesibles, pero preferimos pasear solos dado que ya habíamos leído bastante sobre Agra. Al ingresar, nos encontramos con impresionantes palacios, diseñados con diferentes estilos arquitectónicos según el emperador de cada época. En sus paredes se destacaban piedras preciosas y un mármol blanco que se extendía desde el suelo hasta el techo. Los detalles en las arcadas, puertas y ventanas hacían de toda la fortaleza una gigantesca obra de arte.

Nic, a quien le gusta la Historia y había leído mucho del tema, relacionaba lo que veía con lo que sabía acerca del lugar. Detallaba la funcionalidad de la doble muralla y su fosa, explicaba el funcionamiento del puente levadizo, analizaba los puntos débiles de la defensa, evaluaba los tipos de entradas y estudiaba las vistas del río y los valles. Era muy entretenido, ya que en sus cuentos volaba con la imaginación y armaba conclusiones de cómo era la vida de la fortaleza en su época. Esta forma de recorrer se repetía en cada lugar que visitábamos y lo disfrutábamos mucho.

El Taj Mahal

En la oscuridad de la noche, salimos rumbo al Taj Mahal. Las calles estaban desiertas y al llegar aún no había salido el sol. Otras cinco personas esperaban la apertura del complejo. Atravesamos el pórtico de la entrada principal, de unos 30 metros de altura, y llegamos a un bellísimo jardín, adornado por fuentes de agua que nos acompañaban hasta el imponente mausoleo. Con la salida del sol, la cúpula de mármol blanco se tiñó de rojo, dando comienzo a un nuevo día en esa India surrealista, llena de increíbles historias por descubrir.

Salvo por la presencia de algunos guardias, a esa hora el predio estaba completamente vacío, así que aprovechamos para pasear por el complejo sacando fotos e investigando en un silencio que sólo el canto de los pájaros interrumpía.

El mausoleo tiene una altura equivalente a un edificio de 12 pisos y está acompañado por cuatro grandes minaretes de 40 metros de altura que se elevan en cada esquina. Es de mármol blanco cubierto con diamantes y perlas en decorados hasta los techos, en su parte externa superior tiene unas coronas que representan la flor de loto y remata con una media luna típica del Islam.

Durante horas recorrimos los edificios y jardines, y nos sentamos sobre la fuente de mármol que se encuentra en el centro, desde donde se aprecia la mejor perspectiva de todo el complejo. Allí nos quedamos recostados disfrutando del momento, leyendo y escuchando las historias ocasionales que contaban los guías que se detenían con sus grupos. Según uno de ellos, el mausoleo tuvo sus tiempos de ruina y oscuridad, hasta que luego de años de abandono y deterioro, en 1908 el virrey británico Lord Curzon completó su restauración. Durante la Segunda Guerra Mundial, la cúpula del fastuoso mausoleo fue cubierta con un andamio gigantesco en prevención de un ataque aéreo por parte de la Luftwaffe y, luego, de la fuerza aérea japonesa. Esta protección se volvió a construir en tiempos de guerra entre India y Pakistán, en 1965 y 1971. Hoy algunos sectores sunnitas reclaman la propiedad del Taj Mahal, aduciendo que se trata de la tumba de una mujer desposada con un miembro del culto islámico, y hay preocupación por una posible acción de isis.

Unos jóvenes británicos se sentaron en la misma fuente donde estábamos nosotros. Con entusiasmo, y captando la atención de todos, la guía del grupo nos llevó por el túnel del tiempo, durante unos 20 minutos, descubriendo la bella historia del Taj Mahal:

“Con la mirada borrosa a causa de las lágrimas y su enfermedad, el magnánimo emperador mogol Shah Jahan contemplaba desde su jaula de mármol la hermosa silueta del Taj Mahal, el mausoleo que había mandado a construir para su amada esposa.

Descendiente de una interminable genealogía de príncipes y reyes –su abuelo era el famoso emperador Akbar–, Shah Jahan había sido un grandioso mecenas de recursos ilimitados que había emprendido la construcción de fastuosas obras arquitectónicas, como la reconstrucción del Shahjahanabad; el Fuerte de Agra; la Mezquita de los viernes, en Delhi; la Mezquita que lleva su nombre, en Sind; la tumba de su hija Jahanara; y jardines como el de Shalimar, en Lahore, actual territorio paquistaní.

De ellas, el Taj Mahal era la obra más impresionante de todas.

Para su construcción, que comenzó en 1631 y demandó más de 20 años, había utilizado toda su creatividad, sus recursos y su ingenio. Con el fin de proteger el mausoleo, mandó a construir un imponente complejo de murallas y accesos mayores a los de cualquier fortaleza. En su interior, con una superficie de 176.900 metros cuadrados, diseñó fuentes de agua y jardines para cuidar la paz y tranquilidad de su difunta amada. Los jardines contenían las aves, flores y plantas que ella amaba. El cauce original del río Yamuna fue desviado para que la figura del mausoleo se reflejara en sus aguas y se preparó el terreno para soportar el peso de la imponente estructura. Shah Jahan instauró un novedoso sistema hidráulico y encargó materiales y piedras preciosas de los más exóticos rincones del mundo: mármol blanco desde el Rajastán, transportado con elefantes; jaspe del Punjab; cristal y jade de China; jade turquesa del Tíbet; lapislázuli de Afganistán; zafiros de Celián y carmelia de Arabia. Más de 20.000 obreros, artesanos y unos 1000 elefantes estuvieron destinados en exclusivo a su construcción, que terminó conformando una refinada combinación de arquitectura islámica, persa, india y turca.

Shah Jahan había conocido a su amada Arjumand en un simple bazar. Ella, una humilde vendedora de cristales, enamoró con su sencillez y elegancia al hijo de uno de los emperadores más importantes de la época. Tras sufrir persecuciones de los ejércitos de su padre emperador y tener dos esposas, Shah Jahan finalmente se unió en matrimonio con Arjumand, quien pasó a ser conocida como Mumtaz Mahal, “la joya del palacio”, por su bondad y belleza. Al dar a luz a su hijo número catorce, falleció trágicamente. El emperador se entristeció, cambió sus formas y se enfermó.

Su hijo Aurangzeb, acusándolo de estar loco, lo mandó encerrar en los palacios del Fuerte de Agra, con vista directa al imponente mausoleo, y se consagró nuevo emperador del imperio mogol. A su muerte Sha Jahan fue enterrado junto a su amada esposa donde descansa hasta el día de hoy en el Taj Mahal, considerado por algunos como la más bella poesía de amor hecha arte por la humanidad”.

A la noche siguiente repetimos la experiencia del Taj Mahal, esta vez con full moon night. Éramos casi unas 20 personas. Ingresamos a las 10:30 pm por el acceso vip y con varios controles de por medio. La visita estuvo interesante, pero sólo podíamos llegar hasta la puerta principal. La imagen del mausoleo iluminado por la luna llena nos resultó linda, aunque nos pareció mucho más impactante la del amanecer.

Verde, el color de Mahoma

En la mañana siguiente la ciudad antigua en Agra se convirtió en un caos. Los musulmanes celebraban una importante festividad, y habían “tomado” las calles. La gente llevaba turbantes verdes y portaba banderas del mismo color, el preferido del profeta. Se dice que Mahoma solía vestir con capa y turbante verdes y que al morir estaba cubierto con un atuendo a cuadros verdes. Sus escritos están llenos de referencias a ese color, el cual también se utiliza en las tapas del Corán, en las cúpulas de las mezquitas y en materiales de campaña electoral. Durante las cruzadas fue el color de los caballeros islámicos. Algunos aseguran que la bandera que ondeó el profeta del Islam cuando luchaba en la Meca era verde con ribete dorado. La bandera y otros objetos del Profeta se conservan actualmente en el Palacio de Topkapi, en Estambul.

Los musulmanes celebraban una importante festividad.

Las personas bailaban y desfilaban, los parlantes sonaban a todo volumen y la música que venía de un parque cercano estaba tan fuerte que parecía un concierto de rock. Lo que más nos llamaba la atención era que sólo había hombres, por lo que la fiesta no nos pareció muy entretenida. Quizás por nuestro desconocimiento cultural o por lo que habíamos leído sobre el historial de constantes conflictos entre hindúes y musulmanes, la creación del estado de Pakistán y las posteriores guerras, la celebración nos resultaba un tanto provocadora. Demasiados cortes, demasiada suciedad, demasiado baile, demasiado de todo para ser un lunes a las 2 de la tarde. Al ser un festejo exclusivamente masculino, el asunto se volvía más descontrolado y no guardaba formas de respeto alguno hacia los que no estaban en la misma sintonía: o formabas parte de la celebración y disfrutabas o te la aguantabas y la pasabas mal.

A unos metros, al girar en una esquina, uno de los carros del festejo golpeó una tienda de frutas haciendo caer todo. Algunos, con el hambre del mediodía, se sintieron en su derecho de tomar lo que estaba en el piso, como si ya dejaran de pertenecer al vendedor. Un señor mayor y dos jóvenes salieron con varillas desde dentro a poner orden y proteger su mercancía al tiempo que los manifestantes, envalentonados por la superioridad numérica y por la gracia de un desafío estúpido o cobarde, tomaban con más ímpetu los alimentos. En cuestión de segundos, otros comerciantes y vecinos salieron de sus locales con varillas mientras otros amenazaban desde las azoteas con cascotes. Durante unos segundos la tensión aumentó y los cánticos se tornaron más fuertes. Con Nic nos quedamos mirando hasta el momento en que el dueño del local golpeaba a uno de los manifestantes y de inmediato comenzaba una lluvia de piedras y palos. Mientras nosotros abandonábamos el lugar, cientos de hombres vestidos con túnicas verdes corrían a meterse en el lío. Unos policías con bastones se dirigieron trotando hacia la pelea, donde seguramente iban estar bien complicados. En la corrida, nos topamos con uno de los bares recomendados por Lonely Planet y no dudamos en entrar. En el pequeño local había chinos, alemanes, ingleses, coreanos y gente de otras nacionalidades, todos extranjeros. Allí nos daba la sensación de estar en territorio neutro. Desde la terraza se veía una espesa línea de humo y se oían las sirenas, que se confundían con la música de los parlantes. Les contamos lo sucedido a unos chinos y coreanos, quienes miraban los incidentes que crecían en intensidad. Preferíamos no pedir nuestra comida hasta que todo se tranquilizara y estuviéramos seguros de que no deberíamos abandonar ese lugar si el tema se complicaba. Afortunadamente, pasada una hora, todo volvió a la normalidad y nos sentamos a almorzar. En el medio de la conversación con los turistas orientales, Nic escuchó una cadencia y tonada argentina que provenía de dos chicas ataviadas con ropas hindúes. De un salto se puso de pie, encaró la mesa y comenzó a charlar con ellas. Era la primera vez que nos cruzábamos con alguien de nuestro país desde el comienzo del viaje. Encontrar un argentino en esas latitudes era como encontrar un familiar, aunque ni las conociéramos. Malena y Paz eran hermanas, y resultaron ser tan lindas como simpáticas. Male era pragmática y profesional, se ocupaba de todos los detalles y con la guía a mano informaba sobre todo.

Paz, igual de inteligente pero más bohemia, era tranquila y relajada. Juntas hacían un buen equipo. En una plaza, junto a una laguna y un gran espacio verde, nos pusimos a tomar mate e intercambiar un poco de “argentinidad”. Las chicas tenían el viaje muy organizado, pero la realidad de India les había cambiado los planes originales. La habían pasado bastante mal en Bombay y decidieron abandonar rápidamente la ciudad. Bombay es el terror de los mochileros, todos la describen como peligrosa, excesivamente grande y cara. Una ciudad imprevisible donde hay muchos robos y se aprovechan de los viajantes. Comenzamos a pensar: ¿deberíamos continuar hacia el sur y finalizar nuestro trayecto de India en Bombay o retomar hacia el norte visitando Amristar y salir a Cairo desde Delhi?

Cricket y fútbol en India

Mientras compartíamos información de las ciudades, Nic había salido a reclutar jugadores de fútbol. Allí todos practicaban cricket, pero el partido de Kathmandú había sido una experiencia única que quería repetir. A los minutos de estar sentados ya no podíamos ver ni el lago, ni los árboles ni nada de nuestro alrededor. Una multitud de indios –personas grandes, niños y mujeres– nos rodeaban en silencio como si fuéramos extraterrestres. Me levanté para ver a Nic, que estaba a unos 30 metros gesticulando con manos y pies, tratando de comunicarse con un grupo de chicos que jugaba cricket. Ellos le ofrecían jugar, pero Nic respondía que no e intentaba aclararles que buscaba una pelota de fútbol. Era divertido ver sus mímicas y expresiones corporales, en un tremendo esfuerzo para comunicarse y lograr su objetivo. Al rato apareció con cara estresada, una pelota bajo el brazo y un grupo de chicos de todas las edades que lo seguían. No sonreía, estaba serio y reclamaba colaboración para poner en marcha el partido: “Ya conseguí la pelota y traje esta banda, que creo que no entiende mucho del asunto. ¡Si no armamos algo rápido, perdemos la oportunidad!  No sé si saben jugar o si entienden lo que les quiero decir. Yo les hablo y me miran con cara de nada, quizás me siguen porque sí…” Para Nic ese partido era algo muy importante. En el transcurso del viaje me di cuenta de que para mi compañero de travesía los picaditos con la gente del lugar estaban al mismo nivel de interés que Santa Sofía, la estupa de Boudhanath, los Himalayas, el Ganges, el Taj Mahal, las pirámides o lo que fuere. En Buenos Aires, los partidos en la plaza con Pedro, Alvarito José y los muchachos del barrio son prioridad ante cualquier otro programa.

Nic se puso a hacer jueguitos, y un grupo de chicos lo comenzó a seguir con entusiasmo.

Sin hacer ni un gesto ni decir una palabra, agarré unos cascotes y tranquilamente armé los arcos de ambos lados. Dividí al grupo en dos y llevé casi de la mano a un chico hasta nuestro arco, paré a otros dos en la defensa y con una simple seña expliqué que éramos un mismo equipo y que teníamos que meter la pelota entre los dos cascotes del otro lado. Pedí que me pasaran la pelota, corrí con ella hasta meter un gol en el arco contrario y comencé a festejar mientras el resto miraba riéndose a carcajadas y entendiendo más o menos lo que ocurría. Desde afuera, las chicas argentinas también estaban entretenidas con la situación.

De a poco la cosa se fue animando y a los minutos todos corrían desesperados detrás de la pelota, de cada cuatro patadas que tiraban erraban tres y pegaban una. Aunque tenían muy buen estado físico, de fútbol no sabían nada. Posiblemente fueran mucho mejor jugando al cricket.

En el partido, papá y yo jugábamos en el mismo equipo, como habíamos hecho en Kathmandú. Así el partido era fácil, porque los contrarios sólo corrían tras la pelota. Al rato se empezó a juntar mucha gente alrededor que miraba y aplaudía cuando se metía un gol o se hacía alguna buena jugada.

La dificultad de nuestros oponentes en hacer siquiera un buen pase, sumado a las decenas de espectadores que se reían hizo que el clima se pusiera tenso. Los chicos del equipo contrario comenzaron a insultarse, echándose culpas y poniéndose cada vez más nerviosos. Nuestro plan de partido amistoso, donde pasarla bien y encontrar nuevos amigos, estaba yendo por mal camino. Se había transformado en un partido “Argentina vs India” y era un afano.

Terminamos rápidamente el primer partido a cinco goles y luego cambiamos equipos jugando papá en uno y yo en otro.

Varias veces tuvimos que suspender el juego para ayudar a las chicas, que no podían moverse debido a la cantidad de gente que las rodeaba. Al terminar, Nic se puso a hacer jueguitos y un grupo de chicos lo comenzó a seguir con entusiasmo. Nos quedamos después del partido intentando comunicarnos con ellos, y con sus padres y madres que se acercaban a saludarnos y a sacarse fotos. Unos chicos nos invitaron a sus casas, pero estábamos muy cansados, así que decidimos irnos. Cuando nos dimos vuelta, unas 30 personas nos seguían como si fuéramos rockstars o extraterrestres. Obviamente las chicas, con su belleza y vestidos, eran la principal atracción.

Fatehpur Sikri...un encuentro casual

Habíamos sacado pasaje en tren para ir a Jaipur. La app de Indian Rail nos indicaba que nuestro tren tenía una demora de siete horas y aún no había partido de la estación central de Calcuta. Mientras charlábamos en un bar decidiendo si buscar un servicio de colectivo, si cambiar el destino o simplemente esperar, un brasilero, disculpándose por escuchar nuestra conversación, nos comentó que él viajaba en auto con otras personas hacia Jaipur y nos invitaba a unirnos a ellos.

Ante la perspectiva de una eterna espera, decidimos sumarnos. Fuimos a la boletería del tren y nos devolvieron el dinero del pasaje.

Nuestra nueva comunidad estaba conformada por un brasilero de Manaos, una alemana de Múnich, una italiana de Lago di Como y un chofer indio. Para mí abandonar el tren y comenzar a movernos en auto era más una desventaja que una suerte.

En el tren aprovechábamos las noches para viajar, podíamos caminar y acostarnos en nuestras cuchetas para dormir. Además, en los vagones que viajábamos eran todos indios, lo que hacía de nuestra experiencia algo más local y menos turístico.

El viaje en auto por India es lento y tedioso, la salida de una ciudad puede demorar horas intentando escapar a las hordas de personas y animales que deambulan por el medio de la calle y bloquean el camino. Las bicicletas, rickshaws y tuc tucs aparecen por todos lados de contramano. Ya fuera de la ciudad, salvo excepciones las rutas están en pésimas condiciones, mal señalizadas y con miles de animales sueltos. Sólo se puede circular de día, ni muy temprano ni muy tarde, por la neblina. En el mejor horario para visitar lugares interesantes estaríamos encerrados en el auto viajando.

Para peor, no manejábamos nosotros, teníamos un chofer que no pasaba los 90 o 100 km/h, contra los trenes que circulan a una velocidad de entre 120 y 160 km/h.

Como positivo, nuestros nuevos compañeros resultaron personas interesantes y divertidas, con muchas ganas de disfrutar y pasarla bien.

Astrid era una alemana rubia, alta, y trabajaba como profesora en un colegio, lo cual facilitaba nuestra comunicación. Cuando me complicaba queriendo expresar algo en inglés, ella me entendía en un segundo. Siempre proponía hacer cosas divertidas o ir a conocer algún lugar nuevo. Pasábamos largos ratos hablando de nuestros países, compartiendo las cosas más divertidas del día o simplemente jugando a algún juego de cartas junto con papá.

Astrid nos contó que había nacido en Baviera, Alemania, y que actualmente vivía en las afueras de Río de Janeiro, en una zona complicada donde no puede salir en la noche.

—Cualquier lugar del mundo me parece seguro en comparación con donde vivo —decía.

Fernando era una persona tranquila y agradable, con un humor lleno de ironías que nos hacía reír mucho. Francesca había conocido a Astrid y Fernando en Nueva Delhi y por problemas en los horarios de tren habían comenzado a viajar en auto. Entre el portugués, italiano, español y alemán, nuestro idioma común terminó siendo el inglés. Nic les iba enseñando algunas palabras en español a medida que avanzaba el viaje.

En marcha lenta avanzamos por la región de Uttar Pradesh. La conversación dentro del auto era tan divertida que la caótica salida de la ciudad de Agra pasó inadvertida. De repente, como un oasis en el desierto, Fatehpur Sikri apareció frente a nuestros ojos. Nos habían comentado que en el camino a Jaipur haríamos una parada en un lugar, ¡pero ni soñamos que visitaríamos semejante fortaleza y palacios en el medio de la nada! Todo era posible en el universo surrealista de India.

En el patio central hay una construcción de mármol blanco donde se encuentra la tumba del santo musulmán Sheikh Salim Chishti.

Bajamos del auto y quedamos en silencio frente al acceso de ingreso, con sus 54 metros de altura –similar a un edificio de 18 pisos–, tallado con mármoles e inscripciones. La imponente ciudad fue construida por Akbar, uno de los emperadores mogoles más importantes, y funcionó como capital del imperio durante 14 años hasta que, por falta de agua, se abandonó para trasladarse a Lahore y años después a Agra.

Uno de los lugareños nos llevó hasta unos sótanos desde donde, según contaba, se iniciaba un pasadizo secreto de 14 km para ser utilizado en caso de asedio.

Toda la fortaleza está esculpida en piedra roja, y en el patio central hay una construcción de mármol blanco donde se encuentra la tumba del santo musulmán  Sheikh Salim Chishti. Cumpliendo el ritual, nos descalzamos y cubrimos la cabeza, un sacerdote realizó una especie de bendición con una hoja de palmera y ungió nuestra frente con polvo de flores. El olor a incienso y a jazmín saturaba el ambiente y un grupo de mujeres y niñas entonaba cánticos religiosos. Nic se sintió molesto participando del ritual. No estaba cómodo con que le pintaran la frente, lo bendijeran con una rama de árbol y con rendir homenaje a una figura de una religión a la que él no pertenecía ni conocía. Le parecía que estaba haciendo algo que no debía. Luego conversamos acerca de que conocer y participar con respeto de otros ritos no significa renunciar a tus creencias… es simplemente descubrir y aprender que hay otros caminos.

Francesca estaba muy impresionada con esta ciudad misteriosa y abandonada que habíamos encontrado en pleno desierto. Filosofaba en voz alta y reflexionaba sobre los cambios del mundo y sobre los vaivenes del tiempo, que no respeta ni emperadores ni imperios. ¿Acaso no era toda India un fiel reflejo de esplendores y ocasos de gobiernos que habían dejado huella? ¿Cómo habían influido las invasiones musulmanas en la lengua, la vestimenta, la arquitectura y los valores sociales del país? ¿Cuál había sido el rol de los mogoles en India? ¿De qué manera el reino de la alianza hindú contrarrestó el poderío musulmán? ¿Qué significó la llegada de los ingleses a Bombay en 1687? Francesca repasaba la historia del país e insistía en el capricho del tiempo, que lleva y trae en cuestión de segundos. Imperios magnánimos que desaparecen en la oscuridad de la noche, cubiertos por el polvo del desierto y que dejan en los silenciosos muros de una ciudad historias de amor, luchas, grandeza y destrucción.

Luego de unas horas Fatehpur Sikri quedó completamente desierta, sólo estábamos nosotros y algunos guardianes. El rojo atardecer nos sorprendió en lo alto de las murallas. Francesca hizo silencio, nadie habló, una brisa cálida sopló sobre nuestros rostros y los últimos rayos de sol nos recordaron el privilegio que tenemos de vivir en este bello y misterioso mundo.

Unos partiditos de truco en la noche de Jaipur

Entre conversaciones espontáneas, partidas de ajedrez, lecturas y lindos paisajes, continuó nuestro viaje hacia Jaipur. Pasamos de región en región, cruzando grandes fábricas de ladrillos, campos de plantaciones con cientos de colmenas y grandes canteras con kilómetros de corralones donde vendían grandes bloques de mármol blanco, negro, verde y rojo.

Nuestro chofer manejaba tan lento que parecía que podíamos caminar junto al auto. A la noche arribamos a destino, pero llegar al guesthouse fue complicado porque la ciudad era un caos. Unos policías colaboraban con el embotellamiento deteniendo autos y cobrando multas a todos los que pudieran.

Astrid, Francesca y Fernando ya habían reservado habitación, nosotros podíamos optar entre una colectiva de 14 camas y otras dobles con baño privado. Yo estaba para dormir en cualquier lado, así que delegué la decisión en Nic, quien recorrió con el dueño las habitaciones disponibles mientras yo tomaba chai y miraba planos de la ciudad en la recepción. Luego de hacer una exhaustiva inspección de baños, colchones y ventanas, eligió una linda habitación en la planta baja. La diferencia de precio entre unas y otras era irrelevante, y a Nic le hacía más llevadero el viaje.

Subimos a la terraza del guesthouse, donde nos encontramos con muchos otros viajeros. Para afrontar el cansancio en la fría noche de invierno, pedimos unas sopas de verduras y platos hindúes tradicionales para compartir. Mientras esperábamos la cena, sacamos nuestras cartas para jugar unas manitos de truco. Astrid y Fernando se sumaron con ganas de aprender, Francesca planeaba el recorrido para el día siguiente y nos preguntaba qué queríamos visitar. Dos españoles, oriundos de Valencia, se acercaron para sumarse a nuestra partida de cartas. Les contamos que íbamos a jugar un juego argentino, de la zona del Río de la Plata. Nic comenzó a explicar los valores, las señas y cómo se jugaba. Elías y Andrés se miraron y comenzaron a reír: “Ese juego es de nuestro país, por eso se usan cartas españolas. Se llama truco o truque, el nombre es de origen árabe (truk o truch) y dependiendo de la región lleva distintos nombres y tiene algunas variantes. En Valencia si bien los valores y las señas son las mismas, se juega como máximo de a cuatro y con 22 cartas”. Tiempo después aprendimos que el truco llegó a la zona del Río de la Plata de la mano de los inmigrantes venidos de España y que en 1443 el juego ya aparecía en la literatura, citado con sus naipes españoles.

Nos quedamos sorprendidos de que el juego de cartas que creíamos tan argentino ya existía en la península ibérica, con su presencia árabe, antes de que Cristóbal Colón llegara a América.

Tres chicos del guesthouse aparecieron en la terraza con una especie de acordeón con teclado en la parte superior, un tambor que golpeaban de ambos lados y unas castañolas. Acompañaban a una joven con cara pintada, vestida de varios colores, llena de pulseras y collares, que comenzó a cantar canciones tradicionales del Rajastán. Al ritmo de la música, nos quedamos riendo y jugando truco hasta la medianoche.

A la mañana siguiente un tuc tuc nos llevó al centro de la ciudad y luego la recorrimos a pie. Jaipur es la capital del estado de Rajastán y fue construida en 1728 por el maharajá Jai Singh II. La ciudad está rodeada por murallas almenadas, con diez puertas de acceso, y en su parte antigua todos los edificios están pintados de rosa salmón –equivalente al color de la suerte–, lo cual le da la fama de “ciudad rosa”. Entramos al Palacio de la Ciudad, donde se halla documentada en imágenes y en audio la vida de Jai Singh II, gran aficionado a las ciencias y a la astronomía, y de otros maharajás. Para nuestra mentalidad de siglo XXI, las excentricidades de estos personajes estaban fuera de toda lógica posible y sólo se entendía en el contexto y pasado de India.

La asociación más singular y excéntrica del planeta

Cuando el imperio mogol comenzó a debilitarse, surgieron reinos independientes dentro de su antiguo territorio, que gobernaban señores feudales, conocidos como rajas (reyes), en el caso de los indios, y nawabs (delegados), en el caso de los musulmanes.

En la época del imperio británico, estos reinos independientes subsistieron, aunque la autonomía era nominal, porque sus autoridades estaban sujetas a la dominación de Inglaterra. Los soberanos que habían recibido a los ingleses con los brazos abiertos o habían mostrado ser adversarios respetados en los campos de batalla fueron autorizados a conservar su trono a condición de que aceptaran la soberanía del rey emperador, representado por el virrey. Abandonaban el control de sus asuntos exteriores y de su defensa al imperio, aunque varios conservaron sus ejércitos. Como contrapartida, recibían la garantía de su autonomía interior. Algunos de estos príncipes gobernaban sobre territorios y poblaciones superiores a algunos países europeos, y otros gobernaban sobre superficies de apenas algunos kilómetros. Dominaban un tercio del territorio de India y un 10% de la población mundial. El país se dividía entre la India de los estados principescos y la India de las provincias, administrada por la corona británica directamente desde Nueva Delhi, la capital. 

En el Palacio de la Ciudad, acceso interior dedicado al dios Ganesha y a la Primavera.

Además de su sesgo político, los 565 maharajás, rajas y nawabs constituían la asociación más singular y excéntrica del planeta. Entre los principales miembros de esta exclusiva hermandad, estaban algunos de los hombres más ricos del mundo y otros de modesta situación económica.

El promedio general arrojaba que cada maharajá tenía 6 mujeres, decenas de concubinas, 13 hijos, 9 elefantes, 3 vagones privados de tren, 4 Rolls Royce y unos 23 tigres abatidos en su deporte favorito. Formaban una aristocracia tan fuera de lo común que el mundo, sediento de exotismo y fascinación, se regodeaba con sus historias de vidas surrealistas.

La mayoría de estos príncipes ofrecían a sus súbditos condiciones de vida infinitamente mejores que la de los indios administrados por los ingleses. Algunos pocos eran déspotas que dedicaban la vida a satisfacer sus caprichos, saqueaban constantemente las arcas del reino y abusaban de sus súbditos con una forma de gobierno tiránica.

Amparados bajo una suerte de protectorado inglés, con estabilidad y autonomía para manejarse como quisieran, y con sus arcas atestadas de lingotes de oro, joyas y tesoros, los príncipes competían en cuestiones efímeras para demostrar quién era más poderoso: quién tenía el palacio más grande y hermoso, las mujeres más bellas, el elefante más asombroso, la mayor cantidad de trofeos de caza, la mayor cantidad de autos lujosos, quién brindaba fiestas más exuberantes o a quién recibían con mayor cantidad de cañonazos de salva cuando visitaban al virrey de Inglaterra. La cantidad de salvas que se disparaban cuando un maharajá visitaba al virrey era directamente proporcional a los aportes que éste realizaba al imperio británico.

También competían con la corona inglesa, tanto en los deportes como en la forma ostentosa de vivir. En una Inglaterra diezmada y golpeada por la Primera Guerra Mundial, no era extraño ver que estos súbditos de la corona vivían mejor y eran mucho más ricos que la aristocracia inglesa de la época.

Hasta la llegada del Rolls Royce, los elefantes eran el medio de locomoción favorito de los príncipes. Según el orden cósmico, nacidos de la mano del dios Rama, estos animales eran a sus ojos los pilares del universo, el sostén del cielo y de las nubes.

La riqueza y el poder del soberano se medía por la cantidad, edad y fuerza de los elefantes que tenían en sus establos. Algunos llegaron a tener más de trescientos ejemplares que lucían en combates, festividades y desfiles. En las fiestas del maharajá de Borda se realizaban sanguinarios enfrentamientos entre los elefantes, que finalizaban con la muerte de algún ejemplar, para mostrar superioridad entre unos y otros. Por ejemplo, el macho gigantesco en el cual se desplazaba el maharajá había despedazado a más de veinte rivales en combates. Para lucirse, lo cubría de oro macizo en sus atuendos, en el palanquín, en los brazaletes y en las cadenas que colgaban de las orejas del animal.

La ciudad está rodeada por murallas almenadas, con diez puertas de acceso, y en su parte antigua todos los edificios están pintados de rosa salmón.

La manada más impresionante del mundo se veía una vez al año con ocasión de la fiesta de Dassahra, en Mysore. M

iles de estos animales adornados con hermosos dibujos, colores, collares de flores, joyas, sillas y riendas de oro desfilaban por la ciudad. Hoy en día el festival de los elefantes se celebra anualmente en Jaipur y coincide con el Holi, la fiesta de los colores. Cientos de elefantes marchan acompañados por bailarinas y músicos que realizan cantos y danzas tradicionales. El sonido de las trompetas, los jinetes con sus turbantes rojos y el desfile de elefantes pintados de vivos colores rinde homenaje a este emblemático animal, símbolo de salud y fuerza para la tradición hindú. Durante el festival también se desarrollan espectáculos deportivos, como carreras de elefantes y partidos de polo.

Con el advenimiento del automóvil, los elefantes fueron relegados como medio de transporte. Todos los meses decenas de Rolls Royce, limousines, cupés, breaks, camionetas –de todos los modelos y tamaños– llegaban a India por encargo de los maharajás. Con revestimientos de oro, marfil, plata, tableros adornados con joyas y asientos de terciopelo, la famosa automotriz inglesa se esmeraba en cada detalle para intentar satisfacer los alucinantes pedidos de esta exclusiva hermandad. El maharajá de Patiala tenía más de 30 enormes Rolls Royce; el de Bharatpur, más de 20. Algunos autos venían especialmente reforzados, ya que el maharajá hacía saber a la automotriz que el flamante Rolls Royce sería utilizado para salir de cacería por la selva y por praderas donde no había caminos. Aunque Rolls Royce, el auto de reyes, era su firma predilecta, los príncipes también elegían otras marcas y modelos.

El más asombroso de los vehículos era el del maharajá de Alwar, quien tenía un Lancaster que replicaba la carroza de coronación de los reyes de Inglaterra. Estaba chapado en oro, tanto en el interior como en el exterior; el volante era de marfil esculpido; el conductor y mecánico se sentaban sobre almohadones de hilos de oro en un compartimento cerrado; y tenía una intervención especial cuyo motor lograba propulsar a más de 160 kilómetros por hora. Este maharajá también tenía pasión por los exclusivos modelos de la Hispano Suiza, que recibía de a tres y enterraba en pomposas ceremonias cuando se cansaba de uno de ellos. Para las automotrices era tan importante mantener estos exclusivos clientes que enviaban técnicos especializados a vivir a la India y mantener los coches en óptimas condiciones. Los maharajás también tenían adoración por los trenes, que eran como palacios móviles acondicionados con las últimas tecnologías, servicios y comodidades.

Afectos a los deportes, varios de los príncipes eran excelentes jugadores de polo. Los maharajás de Jaipur, Jodhpur y Patiala tenían destacados equipos que coleccionaban trofeos en todos los campos de polo del mundo. Enviaban por barco y tren sus tropillas de caballos a Inglaterra y pasaban meses jugando en exclusivos campos junto a la aristocracia y realeza británica. Contaban con cientos de ejemplares en sus establos que utilizaban para las carreras y los partidos.

Con sus palacios también rivalizaban en opulencia y grandiosidad. Por la dimensión y los detalles de las construcciones competían con el mismo Taj Mahal y humillaban a la nobleza europea, cuyos palacios pasaban a ser simple moradas en comparación con estos.

Camino a la fortaleza de Amber, visitamos el Jal Mahal (Palacio del Agua), en el lago Man Sagar.

El más grande del mundo era el del Maharajá de Mysore, con seiscientas habitaciones, de las cuales veinte estaban ocupadas exclusivamente por su colección de tigres, panteras, elefantes y otros trofeos de caza.

Pero, por sobre todas las cosas, los príncipes tenían devoción por las mujeres. El harén formaba una importante parte del palacio y destacaba el poder de su soberano, fuese hindú o musulmán. El maharajá de Patiala, por ejemplo, llegó a tener más de 350 mujeres. Elegían personalmente a sus doncellas traídas a diario por emisarios cuya única función era reclutar bellas mujeres para el maharajá. En el harén había centenar de jóvenes bailarinas y concubinas para uso exclusivo. Las paredes y los techos de sus aposentos privados estaban decorados con escenas eróticas, inspiradas en los bajorrelieves de los templos de Khajuraho, construidos entre el s. X y principios del XIII. Durante los calurosos veranos, invitaban a sus amigos a bañarse en sus enormes piscinas que enfriaban con bloques de hielo, mientras decenas de jóvenes bellezas con sus torsos desnudos y simples pareos de algodón blanco yacían en sus bordes y se refrescaban en sus aguas.

La historia del maharajá de Kapurtala es, tal vez, una de las más famosas en el mundo occidental, ya que el soberano se enamoró de una joven española, con quien terminó casándose. Su boda constituyó uno de los primeros enlaces entre un príncipe indio y una europea, y fue considerada como una afrenta para los ingleses, que hacían lo posible por no mezclar la raza blanca con la de los indios, y para las otras mujeres del maharajá, que no entendían por qué la flamante mujer europea no vivía en el harén.

La súbita pasión por las mujeres blancas amenazaba con trastornar el orden social de la Inglaterra victoriana. La unión entre europeas y príncipes indios implicaba el reconocimiento de una igualdad que cuestionaba la jerarquía racial y de la clase del imperio. Para los ingleses la mezcla de razas podía crear una clase de anglo-indios capaces de desafiar su poder como le había sucedido a algunos imperios en otras colonias. Inglaterra no estaba dispuesta a que ocurriese lo mismo en India, la joya de la corona imperial. Estas historias entre los maharajás y mujeres europeas comenzaban como apasionados romances y, por lo general, terminaban en posteriores desapariciones, muertes por excesos o confusos suicidios.

Las excentricidades que hacían famosos a algunos maharajás enmascaraban, en realidad, su propio fracaso. En su opulencia y sus caprichos perdieron el rumbo, su capacidad de superación y de continuar la noble misión comenzada por sus antecesores.

Sobrerrelieve en el acceso al Palacio de la Ciudad – Udaipur. La cruz esvástica se usaba al menos 5.000 años antes de que Adolf Hitler diseñara la bandera nazi. La palabra “esvástica” proviene del sánscrito svastika, que significa “buena fortuna” o “bienestar”.

Además de los soberanos caprichosos también estaban los que estudiaban en universidades, avanzaban en la ciencia, técnica y educación. Muchos hicieron de sus estados ámbitos prósperos y únicos, proporcionando una vida digna a su comunidad: el maharajá de Baroda, por ejemplo, introdujo la instrucción gratuita y obligatoria, combatió a favor de los intocables creando instituciones para alojarlos, vestirlos, instruirlos y financiaba sus estudios universitarios; el maharajá de Udaipur transformó ciertas partes del desierto del Rajastán en un oasis con lagos artificiales y prósperas ciudades para sus súbditos; el de Mysore instaló la universidad de ciencias más famosa de Asia; y el de Jaipur hizo del observatorio de su capital un centro de estudios de reputación internacional.

En tiempos de la Segunda Guerra Mundial la nueva generación de príncipes indios se encontró ante una realidad muy distinta a la de sus antecesores, donde algunos habían despilfarrado sus fortunas, su honor, su destino y el de su pueblo. Integraban la nueva camada personas más centradas, cuidadosas, que entendían que el poder de antes había desaparecido. Con la independencia de India, en 1947, perdieron casi todo lo que les quedaba. El acuerdo en esta nueva etapa fue que conservarían sus títulos y tendrían derecho a la explotación de los edificios, pero no de los bienes contenidos y propiedades, que pasaron a ser parte del flamante Estado. Nehru y el nuevo congreso de indios, conformado por todas las regiones, comunidades y castas, no estaban dispuestos a continuar con estos príncipes. Más aún sabiendo que, si ellos se independizaban, el subcontinente indio se partiría en un mosaico ingobernable con más de quinientos estados autónomos.

Palacio de la Ciudad – Maharaja de Jaipur.

La ciudad rosa, el Palacio de los Vientos y la fortaleza de Amber

Luego de recorrer el Palacio de la Ciudad y escuchar las historias de los maharajás y virreyes, visitamos la colección de Rolls Royce. Salimos un tanto perturbados y caminamos rumbo al Palacio de los Vientos. Más que llenarme de satisfacción y admiración por las insólitas vidas de estos personajes, algunos maharajás daban pena. Habían nacido para volar alto como cóndores y habían muerto en la pavada.

Descansábamos en un banco de piedra junto a la gran arcada de uno de los ingresos de la ciudad. Un grupo de vacas se detuvo en el medio del camino y de inmediato el tránsito se volvió un caos, los autos quedaron atrapados, mientras las motos y los rickshaws esquivaban los animales a toda velocidad. En el cielo, cientos de barriletes de diferentes colores y formas hacían sus piruetas conducidas por niños desde las azoteas. Continuamos caminando hacia el Palacio de los Vientos, cuya fachada tiene forma de cola de pavo real y miles de pequeñas ventanas de forma semioctogonal talladas en arenisca rosa y roja que dan una singular impronta a la ciudad. Fue construido de esa forma para que las mujeres del harén pudieran ver, a través de ellas y sin ser vistas, lo que ocurría en el exterior. El palacio es bello e interesante, pero no entramos. Decidimos tomar un colectivo público para salir de la ciudad y visitar los lagos, parques y montañas.

El colectivo estaba completo y viajamos parados junto a un grupo de chicas que volvía del colegio. Las jóvenes nos preguntaron de dónde veníamos y qué hacíamos en India. Con Nic comenzaron a charlar sobre cuestiones escolares y demás temas vinculados a los sistemas educativos y a las diferentes vidas que llevaban en ambas culturas. Nos recomendaron lugares interesantes para visitar, frecuentados por la gente que vive en la ciudad. 

Camino a la fortaleza de Amber, visitamos el Jal Mahal (Palacio del Agua), en el lago Man Sagar. Luego de hacer varios kilómetros, llegamos a la fortificación. Con ganas de estar al aire libre, comenzamos a escalar sobre la muralla exterior hacia un puesto de centinela. Allí nos encontramos con una vista increíble de los palacios, la fortificación, y un gran valle salpicado con pequeños poblados, rodeado de cerros y un desierto sin fin. Nos quedamos durante horas paseando, jugando cartas, tirando piedras, comiendo lo que llevábamos y metidos en una conversación sin rumbo entre la India, los maharajás, el hinduismo, los monjes peregrinos, el Ganges, el Taj Mahal, Nepal, Estambul, la Argentina, Pedro y Alvarito. Cuando aparecían estos nombres –relacionados con anécdotas divertidas, cargadas o peleas–, nuestros rostros se iluminaban y sonreíamos.

Al caer la tarde el desierto amarillo se transformó en un rojo intenso y en los poblados comenzaron a encenderse las luces. El chillido de un águila interrumpió el silencioso puesto de centinela y una procesión de elefantes subía en fila la gran explanada hacia el palacio real de la fortaleza de Amber, imitando el tradicional ingreso del maharajá y su séquito cuando residían allí.

A la noche fuimos a cenar a la terraza de un hotel que, según el dueño de nuestro guesthouse, ofrecía los mejores platos de Jaipur. Parecía un campamento del desierto, con carpas y almohadones por todos lados. Grandes piras de fuego ardían sobre palanganas de bronce y calentaban el ambiente. Decenas de sirvientes se movían de lado a lado atendiendo a los animados comensales, que se saludaban como si pertenecieran a un club de amigos. Para amenizar la espera, nos dieron una bebida caliente, unas frazadas y nos invitaron a sentarnos frente al fuego. Junto a nosotros, un matrimonio de sijs seguía cada movimiento del lugar con ojos chispeantes y dando órdenes. Resultaron ser los dueños del hotel-restaurante.

–¿Son de Argentina? Hemos estado en Chile por cuestiones laborales y tuvimos que hacer trasbordo en el aeropuerto de Ezeiza, ¡eso es todo lo que conocemos de su país! Viajamos mucho, tenemos 26 nietos y algunos de ellos viven en otros estados de India, en Alemania y en Estados Unidos. ¡Ey, Yamir, fíjate que en esa mesa están solicitando un camarero, ve rápido para asistirlos por favor!

Mientras hablaban con nosotros, controlaban los detalles del restaurante, saludaban a los comensales –casi todos indios– que entraban o salían, y con una sola mirada daban órdenes al maître, que interpretaba perfectamente lo que pasaba sin necesidad de muchas palabras. Se trataba de un matrimonio muy interesante, estaban informados de todo lo que sucedía en el mundo. A la señora le divertía la presencia de Nic, el único menor aquella noche, y lo trataba como si fuera un nieto más.

La comida con pollo, arroz, vegetales y otros agregados que desconocíamos estuvo bien y nos atendieron de maravilla. Cuando terminamos, el matrimonio ya se había retirado. El maître nos informó que los dueños nos habían invitado y que un auto del hotel nos esperaba en el ingreso para llevarnos a nuestro hospedaje. Ante mi insistencia en pagar, el hombre me comentó que su situación sería muy complicada si tomaba el dinero, que la señora era estricta con sus órdenes y que había solicitado por favor que le avisáramos con tiempo si pensábamos regresar a India en un futuro próximo. Sólo aceptó la propina y un chofer nos condujo en un impresionante bmw m 760 hasta nuestro sencillo guesthouse.

Esa noche, siguiendo las sugerencias de Nic, decidimos continuar nuestro viaje en auto hacia el sur con nuestra pequeña comunidad de amigos. Cerraríamos el ciclo de India en Bombay y luego seguiríamos hacia Egipto.

Al día siguiente, antes de partir hacia Pushkar, recorrimos las murallas de la ciudad rosa, visitamos el bazar y los palacios de la fortaleza Amber.

Visitar Pushkar…¿para qué?

No entendía por qué Pushkar era tan frecuentada por los turistas. En comparación con el resto de ciudades de India –con sus obras magnánimas–, ésta no tenía mucho que ofrecer. Era un pequeño pueblito y no me parecía relevante que fuera uno de los cinco lugares sagrados de peregrinaje para los hinduistas devotos.

La ciudad tiene infinidad de templos, el más famoso es el dedicado a Brahma, que fue construido en el año 1300. Existen pocos templos a Brahma en el mundo, además de éste hay otros en Bali, en Indonesia y dos más en India.

Hasta ese momento tenía la sensación de que todo se trataba de un “misticismo” inventado,  un lugar donde verdaderamente no quería estar. Me parecía que no valía la pena visitar esta ciudad, que era una pérdida de tiempo y que no tendría nada que aportar a nuestro viaje. Pero uno planea, arma, avanza y la vida se encarga de llevarnos a donde quiere. No sabía por qué, pero Nic estaba interesado en conocer Pushkar y eso me bastaba. Mi razón de estar allí y de ese viaje era él, éste era nuestro espacio y nuestro diálogo con el mundo.

Antes de dormir, noche de lectura en Pushkar.

Decidimos realizar una recorrida nocturna y Astrid nos acompañó. Teníamos mucha afinidad con ella y la conversación fluía como si nos conociéramos de toda la vida. Avanzábamos esquivando vacas, monos y perros; cada tanto nos sorprendía el ruido de una moto que aparecía de la nada, nos rozaba a toda velocidad y se perdía en el silencio la noche. El entorno, la situación, las fachadas de las casas, los temas de conversación, los olores, el contexto y el cansancio acumulado del viaje nos volvían a sumergir en el bello sueño llamado India.

Nos descalzamos en el ingreso del ghat principal, el cielo estaba despejado y las estrellas se reflejaban en el espejo de agua. En esa noche fría de invierno, los ghats estaban desiertos y el piso de piedra blanca nos helaba los pies. Astrid, siguiendo el ritual, se cubrió la cabeza. Nos acercamos al agua en silencio, como si el mundo se hubiera detenido, cada uno en su viaje interior. Independientemente de si uno es creyente o agnóstico, hay lugares y momentos en este mundo donde uno se conecta con lo más íntimo de su ser. Lugares y momentos en que uno se siente en paz y en sintonía con el cosmos. Lugares y momentos que invitan a reflexionar, a permanecer en silencio, volver sobre uno mismo y sobre la vida y a admirar la belleza de este mundo tan particular que habitamos. Fue en ese instante cuando descubrí el sentido de estar en Pushkar. Todo tiene un por qué y para qué... hay que ir al encuentro y descubrirlo.

Para conocer mejor la ciudad, al día siguiente alquilamos bicicletas. Andar en bici por India es tan divertido como peligroso: las calles son angostas y todos se entrecruzan en cualquier dirección. Nic, que hacía un tiempo que no andaba en bici y tenía una bastante grande para su tamaño, se llevó puesto un carro, dos vacas, un tuc tuc

Armó flor de despelote con unos burros que cargaban frutas y que salieron corriendo en todas las direcciones ante la desesperación del dueño. Ingresamos por la callecita principal del bazar y Nic continuó pegándose contra todo. Nosotros no podíamos parar de reírnos mientras esquivábamos a la gente como podíamos. A Nic, muy considerado con la gente y preocupado por la situación no le resultaba nada gracioso, se enojó y no nos dirigió la palabra por las siguientes dos horas. Astrid, respetuosa como Nic, no se reía y se solidarizaba con él, mientras nosotros bromeábamos con que Nic era el ganador indiscutido de la jornada, con que sumaba cientos de puntos en cada choque y obtenía bonus extra con el impacto a las vacas sagradas. En el momento no supimos comprender que él estaba muy preocupado y lo que para nosotros era una diversión para él era algo grave. Luego se le pasó y volvimos a las sonrisas habituales, fue el único momento del viaje que se enojó.

Visitando templos en los alrededores de la ciudad.

Cometas en el cielo

Viajar por India en enero es ideal. Se trata de la época seca, con cielos diáfanos, temperaturas agradables y un sol que dan ganas de estar al aire libre. Durante la estación monzonita, en cambio, uno vive pasado por agua.

Bajo el sol del atardecer, pudimos ver a la distancia cientos de barriletes multicolores que surcaban el cielo de la ciudad de Pushkar. En esa época, en el Rajastán, Uttar Pradesh y otras regiones se preparaban para el Festival del Barrilete, que tendría lugar en los próximos días y en el que se competía para ver quién llegaba más alto y lograba abatir el barrilete del otro cortando su hilo.

El festival coincide con el Makar Sankranti, donde se celebra la llegada del sol al hemisferio norte y el cambio de estación. Durante esa época del año, los vientos son propicios para remontar barriletes, especialmente durante las tardes.

En India, otros países de Asia y Medio Oriente, esta tradición es muy fuerte y se puede encontrar una amplia variedad de barriletes. En su mayoría son de bambú y papel tissue, de diferentes diseños y colores. El barrilete que se usa para el combate se llama Manjha y tiene vidrio molido y adhesivo para lograr cortar la cuerda de los oponentes que estén en el cielo. Desde nuestra llegada a India, el ritual multicolor estaba presente en cada ciudad que visitamos, con Nic sólo esperábamos el momento y lugar oportuno para comprar nuestro barrilete y participar.

Aprovechamos que nuestros amigos tomaban el té en una tienda de caramelos y salimos en busca de nuestro barrilete. En los locales, había cientos de colores, formas, dibujos y tamaños para elegir. También diferían en la calidad y el precio. El hilo se compraba aparte, en distintas calidades y medidas. Elegimos uno convencional, amarillo, bordó , violeta y rojo, con una pequeña cinta en la parte de atrás. Salimos felices hacia la terraza del hotel. 

Nos hospedábamos en un edificio antiguo, con excelente vista al lago y a la ciudad, y una terraza grande, donde había hamacas colgantes, sillones, mesas al aire libre y huéspedes que charlaban, comían, leían y paseaban. Olía a incienso por todos lados y varias personas meditaban. Trepamos a la torre de agua en la parte superior, armamos nuestro barrilete y comenzamos con los intentos de remontarlo. Estaba oscureciendo, soplaba una leve brisa y ya no había otros barriletes en el cielo, pero nuestro entusiasmo permanecía intacto.

No era la primera vez que remontaba uno, pero por más de que tratásemos, ¡el barrilete no se levantaba! Con papá discutíamos sobre cuál era la mejor manera de ponerlo o si había que tirarlo para arriba o simplemente soltarlo.

Intentamos varias veces, pero no había caso, corríamos por la terraza, uno lo tomaba desde lo alto y el otro trotaba desde el piso de abajo, probamos mil formas pero no despegaba. Unas chicas rusas se acercaron para hacer su aporte, luego una pareja de asiáticos, más tarde dos indios que trabajaban en el hotel. A los 20 minutos ya éramos una decena de personas riendo y tratando de remontar el barrilete, que no tomaba vuelo por nada en el mundo. Parecía un mal presagio, pero continuamos como si nada. Los que paseaban por la costa del lago miraban y se reían del espectáculo. Un grupo de ancianos nos observaba petrificados con cara de “¡qué están queriendo hacer estos ridículos!” Al rato, toda la comunidad del hotel estaba al tanto del asunto y se solidarizaba con nuestra labor, hasta que un chico indio de unos 10 años que seguía todo en silencio, con su pícara sonrisa se acercó y nos dio su sentencia, en pocas palabras y un inglés básico.

–Su barrilete no va a volar hoy. No es una cuestión de entusiasmo, simplemente el momento no es propicio para ello. El barrilete no se remonta cuando ustedes quieren, sino cuando la brisa y la naturaleza así lo desean.

Sin la mínima intención de contradecirlo, enrollamos nuestro barrilete y cada uno siguió con lo suyo. Con la sencillez y sabiduría natural de los niños, había acomodado en la realidad a todos los que estábamos intentando en vano nuestro cometido. Los niños tienen una sabiduría y forma de transmitir las cosas muy especial y sin vueltas. Nic no paraba de reír, había sido el primero en decirme: “Papá, no hay viento”.

Con nuestra primera experiencia de barrilete frustrada, nos quedamos hasta tarde cenando y riendo con unos israelitas y chicas irlandesas que estaban en nuestro hotel. Habíamos guardado nuestro barrilete y ya encontraríamos en Udaipur el momento propicio para remontarlo.

Aún no había salido el sol y el repiqueteo de las campanadas del templo junto al hotel anunció el comienzo del nuevo día. Así como había dormido salí a la terraza de nuestra habitación.

Una bandada de palomas sobrevolaba el lago. Sumergidas hasta la cintura o junto a la orilla, decenas de personas realizaban sus abluciones matinales, levantando los brazos a modo de súplica, rezando y practicando sus antiguos rituales para dar la bienvenida al sol. Otras lavaban ropa, hacían yoga y ofrecían flores e incienso al lago sagrado. Varias mujeres de distintas edades, a metros de nuestra terraza, se desnudaron y comenzaron a limpiar sus cuerpos. Más preocupadas por su baño que por si eran vistas, se cubrían sencillamente con túnicas blancas que marcaban su piel oscura y mojada. Luego de bañarse se pusieron mudas de colores fuertes. Junto a ellas un anciano cantaba sus mantras invocando a Dios y ofreciendo las acciones del nuevo día. El sol comenzó a salir y sus rayos resaltaron el blanco de las construcciones en la costa del lago sagrado. Con el calor, la ciudad cobró vida. Desayunamos panqueques de chocolate, banana y manzana, té, cereales, tostadas, manteca y dulce, armamos las mochilas y salimos rumbo a Udaipur.

La Venecia de Oriente

En nuestro trayecto de Este a Oeste, Udaipur era la última parada antes de llegar a Bombay. Conocida como la “Venecia de Oriente” o la “ciudad romántica de India”, enseguida nos sedujo por su amplitud, sus lagos y canales, colinas, palacios, templos, fortalezas, mercados, bazares, su parque botánico, zoológico, y sus centros astronómicos y sus cientos de puestos de comida callejera que hacen que uno pueda disfrutar a cada paso de la buena gastronomía india.

Nos alojábamos en un guesthouse ubicado sobre una colina, al cual tuvimos que llegar caminando porque nuestro chofer se negó a subir. Mientras Fernando protestaba y discutía, bajé de inmediato y cargué mi mochila feliz de saber que no volvería a viajar en ese auto. Había sido una buena alternativa, pero ya había cumplido su ciclo y comenzaba a ser tedioso.

El guesthouse estaba bueno y limpio. Los dueños eran una simpática familia de musulmanes, en la que cada uno tenía su rol asignado. Nos recibieron con un rico té, masas e historias divertidas de Udaipur.

Lago Pichola y Palacio de la Ciudad.

Durante el viaje percibimos que los dueños y administradores de hospedajes están muy pendientes de los comentarios que los viajeros dejan en páginas webs de referencia, como Tripadvisor o Lonely Planet. Siempre que nos veían contentos con el servicio, nos pedían que compartiéramos nuestra opinión en la web. Una calificación negativa sobre el hospedaje significaba que automáticamente nadie fuera a ese lugar. Ya no bastaba con lo que ellos mostraban, sino que adquirían mayor credibilidad las fotos que los mismos turistas tomaban y subían a la web. Estar en los primeros puestos de los rankings de los viajeros y tener observaciones positivas garantizaba la llegada de otros y la prosperidad del negocio.

Desde la terraza, teníamos una vista extraordinaria de toda la ciudad. Estábamos en la zona musulmana y decenas de banderas verdes flameaban en los techos de las casas. A un costado, sobresalían los minaretes y la cúpula de una mezquita (¡una de las 300.000 que hay en India!). Nos llamó la atención cómo los musulmanes marcan territorio dentro de la ciudad (lo habíamos vivido también en Agra), mientras que los hindúes no tienen la necesidad de diferenciarse. Quizás lo hacen porque allí son minoría –aunque India es el tercer país con mayor cantidad de musulmanes en el mundo, después de Indonesia y Paquistán– o por alguna otra cuestión que nosotros desconocemos.

Hay cientos de puestos de comida callejera que hacen que uno pueda disfrutar de la buena gastronomía india.

Dejamos las mochilas y, con nuestros amigos, salimos a recorrer la ciudad atardecida. Caminamos por callejones poco iluminados, con vacas dormilonas y perros vagabundos, hasta llegar a la calle principal de la ciudad antigua, que con tantas personas, bicis, motos, autos y carros, parecía un hormiguero alterado. Cruzamos varias tiendas que vendían productos de plata y oro, decenas de talleres y orfebres que trabajaban sus piezas al aire libre con fuego y antiguas herramientas, ajenos al caos de la ciudad. Trabajaban en detalle como si estuvieran en un laboratorio. El escenario caóticamente ordenado se repetía y, a esas alturas, ya nos movíamos cómodamente dentro del sistema. Siguiendo a Nic, trepamos a la torre del antiguo reloj en el centro de la pequeña avenida. Nos encontramos con una estructura abandonada y, bajo telas de araña y polvo, una placa de bronce con fecha de 1876 rendía homenaje al olvidado imperio británico. Varias ciudades indias conservan su torre reloj y otras estructuras de estilo inglés en la plaza principal, bazares o mercados.

Ingresamos a un pequeño local donde un hombre trabajaba la plata, entre fuego, yunque, recipientes, cincel y martillo. Aryam, un típico indio de tez oscura, rasgos marcados, fisonomía delgada y amplia sonrisa nos invitó a sentarnos. Mientras extraía del fuego un brazalete de plata, nos presentó a su mujer, su hija y sus dos nietos.

–Todos nosotros formamos parte de la subcasta de los artesanos y fuimos aprendiendo el oficio de generación en generación. Mi abuelo me enseñó todos los secretos de este arte y yo los he transmitido a mis descendientes. Nuestra familia es oriunda de Lahore, pero con la creación del estado de Pakistán y la división de India en 1947 debimos abandonar todo para asentarnos en Udaipur. Perdí todas las propiedades, pero me traje mi mayor riqueza: los afectos y la sabiduría familiar propia de nuestra casta, que nos permitió rearmarnos y superar las dificultades.

Mientras nos contaba acerca de su vida, Aryam diseñaba un pectoral a partir de unas imágenes que su hija había realizado en papel. Juntos definían qué motivos diseñarían para los clientes. También era posible llevarles un dibujo, para que ellos lo convirtieran en un objeto de plata, único en diseño y medidas.

Continuamos visitando locales hasta llegar a los de telas y ropa. Encontramos camisas de hilo de todos los colores, y pantalones muy parecidos a las bombachas de gaucho que se usan en los campos de la provincia de Buenos Aires. Nos probamos la ropa, el dueño del establecimiento nos tomó las medidas y nos pidió que pasáramos en media hora. Pagamos 4 dólares por cada camisa y 5 por cada pantalón. Aprovechamos para desechar y reemplazar la ropa que habíamos llevado.

En la madrugada siguiente, el primer rezo de la mañana retumbaba dentro de la habitación como si estuviéramos en la primera fila dentro de la mezquita. Ya acostumbrado a estas cuestiones, Nic dormía como si nada. Horas más tarde se levantó, se duchó y subió a la terraza a tomar su desayuno. Por suerte, había entendido la higiene personal como un punto importante del viaje. Mientras comía unos ricos omelettes con panceta, vegetales, queso y champignon, hacía chistes con Asad, el dueño del guesthouse, y conversaba acerca del Islam y sus costumbres. También se dedicó a asesorar a un grupo de coreanos y australianos que estaban por viajar a Pushkar. Les dio recomendaciones de sitios para visitar, dónde hospedarse y dónde alquilar bicicletas. Estaba totalmente habituado al encuentro con personas de cualquier parte del mundo y a intercambiar información como si los conociera de toda la vida.

Salimos rumbo al Palacio de la Ciudad que, según nos contaron, es el más grande de la región del Rajastán e incluye una serie de palacios menores. Fue construido por el maharajá Udai Singh en el año 1559 y, desde aquel entonces, todos los maharajás que lo sucedieron incorporaron nuevos salones, habitaciones y patios. A pesar de haber sido construido en etapas, el palacio tiene armonía en sus más de 30 metros de altura y 250 metros de longitud sobre una colina frente al lago Pichola.

Al llegar nos perdimos en una marea de gente que circulaba en todas las direcciones. Estuvimos horas subiendo y bajando escaleras, asomándonos en balcones, trepándonos a las terrazas, ingresando en patios internos destinados al harén del maharajá, investigando en las recámaras privadas, en las áreas de custodia personal, del servicio, del séquito, en los salones de recepciones, en el salón de coches, en las salas de audiencias públicas… ¡estábamos divertidos con el asunto y no dejamos espacio sin visitar!

Los mobiliarios, los decorados, las obras de arte traídas de todas partes del mundo, el sistema de iluminación, las ventilaciones, las bibliotecas y las salas de estudio de la época nos volvieron a confirmar el nivel de sofisticación con el que vivían los maharajás.

Desde la terraza del palacio principal, se ve reflejada sobre el agua la silueta del Palacio del Lago, que funciona actualmente como un hotel 5 estrellas. En ese entonces era el palacio de verano del maharajá. Alrededor pudimos observar los otros palacios y la fortaleza sobre las montañas que rodean la ciudad. Al regresar a nuestro Hostel el cielo estaba cubierto de barriletes de colores. Trepamos a toda velocidad hasta el punto más alto del edificio, que tenía un linda vista de toda la ciudad. Ese atardecer nuestro barrilete voló hasta que nos cubrió la oscuridad de la noche.

Los sadhus, monjes peregrinos “Namaste”

Por amplias escalinatas ingresamos al templo Jagdish, ubicado sobre la calle principal, rodeada de restaurantes con terrazas y tiendas de souvenirs. En la entrada un grupo de sadhus nos recibieron con el tradicional “namaste” y una agradable sonrisa.

Durante el viaje en India nos encontramos con cientos de ellos, especialmente en Varanasi, junto al Ganges, y en Pushkar. La tradición sadhu consiste en renunciar a todos los vínculos con lo terrenal en la búsqueda de los verdaderos valores de la vida. Son ascetas hindúes o monjes que siguen el camino de la penitencia y la austeridad para obtener la iluminación. Se trata de individuos respetados y venerados. Se los distingue porque llevan túnicas de color azafrán, que significa que han sido bendecidos con la sangre fértil del dios Parvati, llevan un tridente simbólico y se pintan tres rayas de ceniza en su frente. Tiempo después, averiguando sobre ellos, nos comentaron que hay alrededor de 4 o 5 millones de sadhus en la India.

Luego de conversar un poco, uno de ellos nos invitó a ingresar al templo, nos pidió que nos sacáramos los zapatos y nos acompañó para explicar los rituales. Tocamos la campana para “dejar afuera los sonidos externos” y permitir que nuestra mente fuera “hacia nuestro interior para lograr la concentración”. Nos sentamos sobre el piso con otras personas que agitaban velas encendidas ante los dioses, “como simbología de la luz de las divinidades”, y hacían reverencias “como señal de respeto”. Encendimos incienso “para manifestar la omnipresencia de la deidad” mientras otros quemaban alcanfor “para fusionar su espíritu con el del dios”. Luego un brahmán nos entregó dulces, arroz, fruta y otros alimentos que depositamos como ofrenda, y nos puso pasta roja y amarilla sobre nuestra frente. El sadhu nos explicó que esto se llama tilak y se aplica entre las cejas en un punto conocido como el ajna chakra, en el lugar donde se encuentra el tercer ojo o el ojo espiritual. Después de los rezos realizamos la circunvalación alrededor del ídolo. Con el tilak en la frente, salimos a conversar con otros sadhus que estaban en la puerta del templo.

Hacia la India de Slumdog Millionaire

De regreso en el guesthouse, nos despedimos de Fernando, Astrid y Francesca. Con esa eterna duda de los viajeros (la del “¿nos volveremos a ver?”), intercambiamos regalos, recuerdos y direcciones. Armamos las mochilas y tomamos un tuc tuc que nos llevó al aeropuerto. Para acceder a la sala de espera, tuvimos que superar una cantidad infinita de controles: primero, en el acceso al aeropuerto; luego documento y ticket para ingresar a la terminal; después, control de valijas, a las que sellaron con precintos; finalmente los controles habituales de todos los aeropuertos. Cuando creímos que se había acabado, como teníamos un precinto roto, nos solicitaron volver a escanear las mochilas. Luego dos personas abrieron los bolsos de mano y examinaron el contenido en detalle. Nos pidieron que tomáramos frente a ellos la botella de Coca Cola que teníamos, para comprobar que no hubiera algo raro.

Estábamos dejando atrás Udaipur, estábamos abandonando la India romántica de los maharajás y ahora llegaba el turno de la India más cruda, la India de Slumdog Millionaire. Habíamos escuchado tantas malas experiencias de los viajeros, que Bombay nos inspiraba prudencia. En los últimos diez años allí se han repetido constantes atentados terroristas que las autoridades adjudican a grupos extremistas paquistaníes. Teníamos que estar alertas y movernos con cuidado. Por lo general, las grandes ciudades son más violentas, y estar en el lugar equivocado en el momento equivocado puede ser un error muy grave.

Bombay

Bombay es la más europea de las ciudades indias. Con sus colectivos de dos pisos, sus parques con decenas de personas de ropa blanca jugando cricket, sus fuentes de agua, su majestuosa estación de tren, la universidad, el edificio del tribunal superior, la torre reloj Khan, la sede de la corporación municipal, las bibliotecas, las construcciones históricas y sus rascacielos, nos pareció una ciudad con un cierto estilo británico. Una fusión de colonia inglesa con lo propio de India y con la modernidad de uno de los centros financieros más pujantes del mundo hace que esta ciudad tenga un brillo especial. Por las calles los Rolls Royce, Mercedes Benz, Jaguars y bmw contrastan con la precariedad de los puestos ambulantes y las personas en situación de pobreza extrema que transitan en todas direcciones.

Su industria cinematográfica, conocida como Bollywood, es la mayor del mundo y,  junto a los espacios comerciales y teatros, le dan a la ciudad un carácter peculiar. Es la ciudad más poblada del país y la cuarta del mundo, con 14.475.568 habitantes. La región metropolitana y las zonas urbanas vecinas tienen una población aproximada de 21.255.000 habitantes. Se trata del principal centro económico y su puerto abarca el 40% del tráfico exterior del país. La superficie de la ciudad resulta de un proceso de terrenos ganados al mar, que en la actualidad continúa ampliándose. Se encuentra en la costa oeste del subcontinente y para nosotros era nuestro último destino dentro de India y puerto de salida hacia Egipto.

Nuestro ingreso a Bombay fue simple. El aeropuerto está bien organizado, en el mostrador oficial solicitamos un taxi por un valor razonable. Como ya habíamos pagado, no había nada para negociar ni discutir con el chofer y viajamos tranquilos. Cruzamos varios barrios y llegamos a nuestro alojamiento a las 11 pm, en el barrio de Colaba.

El hotel, de cuatro estrellas, resultó ser pésimo. Acostumbrados a la cordialidad de los guesthouses, donde nos sentíamos como en casa, donde todo era accesible y rápido, pasamos a un sistema impersonal, en el que cada empleado se limitaba a cumplir su trabajo con desgano.

A la mañana siguiente recibimos un desayuno austero y malo en la terraza del hotel.  Salimos a pasear por las avenidas principales del barrio. Nic pidió que “no” visitáramos la Isla de los Elefantes, cuyas grutas impresionantes aparecen como algo imperdible en todas las guías y agencias de turismo. También pidió “no” visitar templos ni museos. El programa en Bombay consistía en pasear y frenar donde se nos antojara para tomar o comer cosas ricas, visitar librerías, sentarnos en los parques en la rambla frente al mar y nada más. Estábamos con ganas de descansar y visitar la ciudad sin una rutina preestablecida. Caminamos hasta un gigantesco arco que domina la costa de Bombay, bajo el cual se habían congregado  personas de todas las nacionalidades, vendedores ambulantes, varios grupos de mujeres, grupos de niños escolares, vagabundos y soldados para iniciar una ceremonia militar.

Erigido para conmemorar el desembarco en la India de Sus Majestades Imperiales del Rey Jorge v y su esposa la Reina María, este imponente monumento carga en su estructura la historia de uno de los imperios más colosales que el mundo haya conocido. El origen del vínculo con India había sido más bien absurdo: el aumento del precio de la pimienta en Londres impuesto por los mercaderes holandeses había generado disgusto entre los mercaderes ingleses, quienes se reunieron para formar una pequeña empresa y así realizar ellos mismos el comercio de especias. Así se creó la East India Trading Company, a la que la reina Isabel le concedió por un primer período de 15 años el derecho exclusivo a comerciar con todos los países situados más allá del Cabo de Buena Esperanza. Meses más tarde el Héctor, un galeón de quinientas toneladas, arribaba a las costas al norte de Bombay. En el año 1600 los ingleses llegaron a la India, dando inicio a una conquista que duraría tres siglos.

El arco que se alzaba ante nuestra mirada y que en algún momento fue símbolo del orgullo británico y portal de ingreso a la joya de las colonias, nos pareció un simple edificio histórico, un monumento olvidado que glorificaba un reinado que tuvo su ocaso en 1947. En enero de aquel año, Gran Bretaña tiritaba entre tinieblas, escombros y un crudo invierno lleno de privaciones. Londres, capital del imperio, parecía una ciudad abandonada: no había agua caliente y las calles estaban bloqueadas por edificios derruidos, alambrados y muros que aún quedaban como resabio de la guerra.

Las personas que vivían en la capital se cubrían del frío con harapos y viejas ropas remendadas. La guerra había dejado a Inglaterra y su metrópoli en tal estado de ruina que no había forma factible de mantener la unidad del imperio.

Hasta ese momento jóvenes británicos de entre 20 y 30 años habían administrado en nombre de Su Majestad –Rey de Gran Bretaña y Emperador de la India– territorios más vastos y poblados que la misma Inglaterra, inspeccionado distritos a pie o a caballo, yendo de aldea en aldea al frente de una caravana de sirvientes, de guardias, de secretarios y transportando tiendas que formaban pequeñas aldeas. Al ponerse el sol en los territorios más recónditos y solitarios de la India, se daban un baño, se afeitaban, se perfumaban, se vestían de traje para una cena solitaria envuelta por los sonidos de la jungla y los bramidos de tigres, y antes de comenzar levantaban su copa para repetir God save the king (Dios salve al Rey).

Luego de las terribles guerras mundiales, en el Indian Civil Service sólo quedaban unas 2000 personas para dirigir una población de cientos de millones de habitantes. Comenzaba así el fin del último gran imperio del planeta.

Sobre la rambla y a metros del Indian Gate, ingresamos al Taj Mahal Palace Hotel, en cuyas vitrinas se mostraban  fotos de Lady Di, Mahatma Gandhi, Hillary Clinton, Rolling Stones, George Bush, Barack Obama con Tata (dueño del hotel y de Tata Motors, la empresa más grande de India de fabricación de automóviles y vehículos comerciales y otras tantas empresas), decenas de Jefes de Estado, Premios Nobel y personalidades destacadas, que denotaban la jerarquía y el nivel de sus huéspedes.

El Taj Mahal Palace Hotel.

En el bistró del hotel tomamos unas limonadas, almorzamos y nadamos en la pileta. Nic aprovechó para escribir en su cuaderno sobre Pushkar, Udaipur y Bombay.

Durante la tarde y los días siguientes estuve abocado a reuniones de trabajo que habían sido el motivo inicial de todo ese viaje, mientras Nic aprovechaba para descansar en el hotel.

¡India, nos volveremos a ver!

Desde el taxi que nos llevaba al aeropuerto contemplamos nuestro último atardecer en India. El smog de la ciudad le daba al cielo un tinte gris y rosado que no nos permitía ver bien por dónde se despedía el sol. En medio del caótico tránsito, cruzando barrios, mezquitas y puentes sobre la bahía de Bombay, en nuestras cabezas aturdidas se agolpaban los fríos amaneceres, las sagradas aguas del Ganges con los niños jugando y riendo entre los chasquidos de las piras fúnebres, la fastuosa fortaleza de Amber con su procesión de elefantes, la imponente ciudad fantasma de Fhater Sikri, el imperio mogol, los entretenidos partidos de cricket y fútbol, las constantes partidas de ajedrez entre nosotros y con indios y viajeros, los alegres cielos multicolores cargados de cometas, la romántica historia del Taj Mahal, la fría noche en la sleeper class del tren, la ablución matinal en las aguas sagradas de Pushkar, los ojos pícaros y la sonrisa de los niños, la mirada penetrante de los ancianos y la belleza de las mujeres indias con sus saris de colores, el bullicio de las calles, el caos de las ciudades, el picante en las comidas, el intenso olor a incienso en templos y ciudades sagradas, la constante tensión entre hindúes y musulmanes, la pródiga vida de algunos maharajás, las consecuencias de la independencia y la partición de la India, los hijras,  los sadhus, los yoguis y el yoga con sus más de 5000 años,  las castas y las religiones y los infinitos dioses, los personajes épicos, las historias surrealistas y románticas… Todo ese conjunto de lindas experiencias que jamás vamos a olvidar y que se sintetizan en una palabra: ¡India!

Capítulo 4
Egipto

Tierra de Faraones

Ya en el avión de Egypt Air las pirámides ocupaban nuestro pensamiento. Habíamos transitado increíbles experiencias y conocido construcciones y obras imponentes, pero durante todo el viaje aguardábamos ese encuentro tan especial con estos monumentos colosales que cargaban sobre sus bloques la historia del mundo.

“¡Soldados!, ¡Cumplid con vuestro deber! ¡Desde lo alto de estas pirámides, cuarenta siglos de historia os contemplan!”, arengó Napoleón a sus soldados en la batalla contra los turcos mamelucos, quienes ocupaban Egipto hacía tres siglos. Además de poseer las pirámides, Napoleón intentaba independizar el país y bloquear el paso de navegación libre de los ingleses hacia India y otras colonias de Oriente. En 1798, con más de treinta mil soldados franceses, Bonaparte desembarcó en Egipto y, emulando las huellas de Alejandro Magno y Julio César, pasó la noche a solas en la cámara del rey, dentro de la gran pirámide.

Desde sus orígenes, millones de personas pasaron frente a ellas para contemplarlas, rendirles homenaje o apropiárselas de alguna manera. Hasta la Virgen María y la Sagrada Familia estuvieran próximos a las pirámides en su huida a Egipto, en tiempos del Rey Herodes. Ahora había llegado nuestro turno.

En el avión, junto a nosotros, viajaba un miembro de la tripulación de EgyptAir. Preocupado, nos contaba que su país tiene actualmente una pésima imagen en el exterior debido a su compleja situación social y política, y que esto ha afectado seriamente al turismo, la principal fuente de ingresos.

–Casi no vienen turistas a Egipto. Están asustados por lo que ven en tv o leen en la web, aunque la realidad aquí es mucho más tranquila de lo que se proyecta hacia afuera.

Antes de emprender nuestra aventura, los pocos amigos que sabían del viaje me preguntaban si estaba seguro de lo que estaba haciendo y si tenía conciencia de los lugares complicados que íbamos a visitar. Con Nic habíamos charlado de los riesgos, de los secuestros, de los problemas sociales y de otras cuestiones que nos obligarían a estar atentos durante el viaje. Nada que no se viviera en nuestro país, con la diferencia de que en la Argentina jugamos de local y sabemos dónde, cuándo y cómo movernos. Con respecto al mundo, luego de la caída de las Torres Gemelas, quedó bien claro que no existe lugar seguro. Los atentados, las bombas y los secuestros se pueden dar en cualquier lugar y no hay cómo pararlos. El camino es educación, cultura de la vida y terminar con la violenta desigualdad social y el estado de marginación a la que están sometidos comunidades y países enteros.

Con Nic pautamos procedimientos y tomamos recaudos por si nos perdíamos o teníamos algún problema de seguridad. A Egipto viajábamos en forma independiente, pero llevábamos el contacto de una agencia con quienes habíamos programado un itinerario alternativo por si surgían complicaciones. Si el tema se tornaba difícil, con un simple llamado a la agencia, pasábamos a manejarnos con autos privados, chofer, guía, hoteles de primera línea, custodios y demás servicios que nos darían seguridad, aunque claramente no era eso lo que buscábamos, queríamos vivir de cerca la cotidianeidad del pueblo. También teníamos el contacto de la embajada argentina, y siempre estaba la posibilidad de suspender todo y salir del país.

Desde el avión vimos decenas de barcos esperando su turno para pasar por el Canal de Suez. Esta obra une el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo desde 1869 y, por su ubicación estratégica, fue motivo de luchas que marcaron la historia reciente de Egipto. Con su construcción, el país había quedado tan endeudado que decidieron ceder el control del canal a los británicos, bajo forma de protectorado. Recién en 1956, el presidente egipcio Gamal A. Nasser, decidió recuperar la titularidad del Canal de Suez, lo que supuso enfrentamientos militares contra las tropas conjuntas de franceses, ingleses e israelíes, quienes intentaron vanamente derrocar su gobierno. La victoria militar colocó a Nasser a la cabeza de los líderes de Medio Oriente, como ejemplo a seguir por el mundo árabe para desembarazarse de las injerencias extrajeras.

Una vez que atravesamos el canal, ingresamos en el tramo final para aterrizar en El Cairo. En la inmensidad del desierto, comenzó aparecer una gigantesca ciudad árida y sin parques, el Nilo, su valle fértil y miles de mezquitas con sus minaretes. En el bus que nos llevó hasta la terminal, todos eran egipcios, de algún país árabe o africano. Sacamos la visa, buscamos nuestras mochilas y tomamos el servicio de taxi del aeropuerto para evitar inconvenientes.

El taxista parecía una radio, no paraba de hablar en una mezcla de inglés con árabe, pero se hacía entender. Nos contaba que El Cairo es la mayor ciudad del mundo árabe, de Oriente Próximo y de África. Que su área metropolitana incluye una población aproximada de 16 millones de habitantes y que es la undécima ciudad más poblada del mundo. Que fue fundada en 116 a. C. en lo que hoy es el viejo Cairo, y que tras diversas invasiones como la de los mamelucos, los otomanos, Napoleón y los británicos, El Cairo se convirtió en capital soberana en 1952. Que la introducción del mundo árabe en Egipto fue consecuencia de la conquista árabe en el año 641. Y que hasta aquel entonces los cristianos coptos y judíos tenían una fuerte presencia. Nos relataba historias épicas de Egipto y daba información de cada barrio que cruzábamos. Con Nic hablábamos entre nosotros, sin pedirle al chofer ni que hablara ni que callara, nos concentrábamos en el movimiento de las falucas sobre el Nilo e intentábamos descubrir las pirámides en el horizonte. El color amarillento del paisaje y el blanco crema en los edificios nos parecían tristes. Quizás utilizaban esos tonos a causa del clima, la arena o el desierto. Acostumbrados al verde de Buenos Aires y de la pampa argentina, este nuevo entorno nos parecía extremadamente seco y con poca vida.

Nuestro alojamiento estaba situado en el otro extremo de la ciudad frente al complejo de pirámides de Giza y la Gran Esfinge. La variedad de hoteles en El Cairo es gigantesca, actualmente los hay excelentes y a precios muy accesibles debido a la falta de visitantes. Nosotros decidimos continuar con la modalidad guesthouse, nos sentíamos cómodos con el sistema y creíamos que era la mejor manera de crear un vínculo cercano con los egipcios, familiares, amigos y viajeros de otros países.

Luego de cuarenta minutos en auto, divisamos en el horizonte las imponentes pirámides que sobresalían por encima de la ciudad. Llegando al destino, el chofer comenzó con sus reclamos. Decía que nos había brindado información durante el viaje, que las mochilas y toda la historia. Ya habíamos pagado el servicio completo en el aeropuerto y la forma en que nos reclamaba dinero era prepotente y autoritaria, actitud que aniquilaba cualquier posibilidad de recibir algo bueno a cambio. Nosotros no contestábamos y eso lo ponía más nervioso. Sin responder una palabra, tomamos nuestras mochilas e ingresamos tranquilamente a nuestro alojamiento. Dentro del guesthouse, el dueño del lugar escuchó las quejas del chofer y lo sacó bruscamente pidiendo disculpas por lo ocurrido.

–La situación económica actual es crítica y la gente se desespera por obtener algunas libras egipcias o dólares.

Con su personalidad, Shamil imponía presencia. Era una persona corpulenta, vestía túnica y gorro blancos, que contrastaban con sus manos y tez oscura de facciones bien marcadas. Enseguida nos presentó a su mujer y a sus dos hijos, quienes colaboraban en el guesthouse, y nos mostró su establo de caballos árabes.

Al saber que proveníamos de la Argentina, nos mencionó la crisis del corralito y la sucesión de presidentes que habíamos tenido en poco tiempo. Comentó sobre Borges, Gardel, Piazzola, el tango y la pampa Argentina con sus gauchos. Obviamente no faltó alguna alusión al fútbol.

–Messi y Maradona son tan buenos jugadores como distintos. Dentro de la cancha son dos genios, fuera de ella lo que no habla uno lo habla el otro.

Nos dio buena información sobre la necrópolis de Guiza, El Cairo y la situación en Egipto; nos compartió consejos sobre cómo movernos, qué transporte utilizar, cómo no entrar en negociaciones absurdas ni diálogos con extraños. Nos indicó que nos moviéramos tranquilos, nos aseguró que estaríamos bien y nos pasó su celular para que lo llamáramos ante cualquier inconveniente que pudiéramos tener.

–Esta es su casa, esta es su familia y, si tienen algún problema, aquí los ayudaremos. Viajen en paz, con la forma de ser que tienen ustedes dos no tendrán inconvenientes más allá de alguna discusión de negociación con algún vendedor o servicio.

El que Shamil nos hablara con ese respeto hacía que todos los del lugar nos trataran de igual forma. Éramos los únicos occidentales, y el ser padre-hijo también marcaba una diferencia respecto del resto de viajeros, todos adultos.

Subimos a la terraza del guesthouse para hacer un estudio de la zona y luego ingresamos en el complejo de las pirámides de Guiza sin aceptar guías, camellos, ni muchas sugerencias. Recorrimos un rato el lugar hasta quedar solos y nos sentamos entre las pirámides de Keops y Kefren contemplando el rojo atardecer sobre el desierto. Con la puesta del sol, se levantó un viento que silbaba al pasar entre las piedras. Una cálida brisa proveniente del desierto traía olores e historias de pueblos lejanos.

Las pirámides, en profundidad

Al día siguiente, decidimos volver a las pirámides para recorrerlas en detalle. Recordando el ofrecimiento de un guía de la tarde anterior, empezamos a escalar la pirámide de Micerino. Algunos bloques de piedra eran demasiado grandes, y con la arena suelta nos resbalábamos. Cuando estábamos próximos a la cima, unos policías comenzaron a gritarnos, parecían enojados y nos hacían todo tipo de señas. Desde arriba casi no los escuchábamos y tampoco lográbamos entenderlos. Después de sacar unas fotos desde la cima, comenzamos a descender bien despacio esperando que se les pasara el enojo inicial. Al llegar, amenazaron con arrestarnos y sacarnos los pasaportes, pero todo ello quedó en la nada. No sabíamos que la oferta que nos había hecho el guía la tarde anterior era ilegal…

En el complejo casi no había turistas, en su mayoría eran visitantes egipcios o árabes. Los pocos extranjeros occidentales ingresaban hasta la base de las pirámides en colectivo, bajaban, sacaban fotos, daban una vuelta rápida y se iban.

La mayoría de las personas que circulaban allí eran guías, vendedores y comerciantes, había una proporción de cinco de ellos por cada visitante. Lamentablemente son poco serios, nada respetuosos y están más preocupados en sacar dinero que en ofrecer un buen servicio o producto. Tienen maneras violentas y no contemplan las diferencias culturales, pues lo que para ellos es normal para otro puede resultar una agresión. Los escasos turistas que visitaban el lugar, casi todos adultos mayores, estaban muy molestos con la persecución y el hostigamiento de esta gente, que no los dejaba pasear tranquilamente entre las pirámides. El único lugar que tenían para estar en paz era dentro del transporte privado en el que habían llegado. Nosotros no éramos un “público comprador” interesante para los vendedores y comerciantes. Vestíamos sencillamente, no ostentábamos nada, nos movíamos rápido y, salvo excepciones, no contratábamos servicios. Nuestra apariencia daba más con el perfil de “necesitado” que de persona con dinero para gastar.

Sin interactuar con nadie, nos abocamos a investigar las pirámides. La de Keops es la de mayor altura –con sus 146 metros, comparables con un edificio de 48 pisos– y volumen, con tres cámaras internas y sus respectivos pasadizos. Ingresamos por una pequeña abertura a través de un pasillo. Entre techos bajos, amplios habitáculos, caminos que se entrecruzaban y rampas de piedra que subían y bajaban, era difícil reconocer en qué lugar de la pirámide estábamos. Nos quedamos descansando en la cámara del Rey, de 20 metros de alto, sentados en el piso, frente al sarcófago vacío. Para llegar allí habíamos trepado por una galería rampa a unos 40 metros de altura desde la base.

Esta pirámide es la única construcción que perdura de las siete maravillas del mundo antiguo, y al día de hoy continúa guardando secretos. Un escaneo en los bloques de piedra caliza realizado en el año 2015 comprobó que aún deben existir pasadizos y recámaras sin descubrir. Los científicos toman como evidencia el hecho de que se registran anomalías de temperatura de hasta seis grados en diferentes áreas.

Dentro de la pirámide de Kefrén, que tiene solo una cámara sepulcral, me dio la sensación de que no estábamos viendo todo. Estaba seguro de que tenía que haber algo más… Al mejor estilo Indiana Jones, me parecía que entre tantas conquistas, guerras, muertes, tantos archivos quemados y planos desaparecidos, seguramente había otras momias, cámaras y tesoros ocultos, quizás a metros de donde estábamos sentados.

En el colegio había visto que para los egipcios la muerte provocaba la liberación del alma, dando inicio a la vida de ultratumba. También que las acciones de los vivos estaban en estrecha relación con la de los muertos, y cómo se preparaban las momias. Con papá hablábamos de todo, y lo que más nos sorprendía era que había personas que eran encerradas vivas en la tumba con el faraón para acompañarlo en su recorrido de vida al más allá.

Con su cuerpo de león y rostro humano, la esfinge tiene una belleza particular. A la distancia, sobre el desierto y frente a las pirámides, aparenta ser pequeña, pero de cerca es imponente con sus 20 metros de alto y 70 de largo.

Shamil nos prestó a Urim y Tumim, dos lindos caballos árabes, con quienes nos sentíamos como en casa. Guiados por el encargado de los establos, anduvimos durante horas recorriendo el desierto. Al atardecer, en el medio de la nada, desmontamos sobre unos médanos para cenar pan, queso y dátiles que Amir traía en sus alforjas. El resoplar y los relinchos de Urim y Tumim interrumpían la calma del gigantesco desierto.

Shamil nos prestó dos caballos árabes y envió a un guía que nos acompañó durante horas por el desierto.

Pensamos que los caballos podían estar advirtiéndonos de la venida del Siroco, pero Amir decía que era por algún escorpión o víbora del desierto, y que el Siroco no se daba en esa estación.

Durante la noche y desde la terraza del guesthouse, presenciamos el espectáculo de luz y sonido que se daba en el complejo. El juego del láser y los colores proyectados sobre las pirámides y la esfinge tienen su atractivo, pero pasados los primeros veinticinco minutos se nos hizo un poco repetitivo y largo. Durante el show bajé a prepararme un té y me encontré con un joven de Yemen, llamado Hassan, con quien charlé unos minutos.

–Quedate tranquilo que no traigo bombas encima. Ustedes los occidentales piensan que nosotros somos todos terroristas –me dijo cuando me estaba retirando.

–No creo. De ser así, no estaría paseando por Egipto con mi hijo –le contesté con una sonrisa y sin mucha vuelta.

En el guesthouse eran todos de Arabia Saudita, Libia, Yemen, Oman, Emiratos Árabes, Túnez y otros países de la región. Esto hacía que los hábitos, las comidas, los olores, las formas y los temas de conversación fueran distintos a lo que estábamos acostumbrados. Días después presenciamos una fuerte discusión entre Shamil y Hassan. El joven de Yemen nos había dicho que no viajáramos en tren al sur de Egipto porque nos pondrían una bomba, que movernos por este país era muy peligroso y que no visitáramos Nubia. Shamil estaba tan irritado que le pidió que se fuera del guesthouse.

El Cairo, una ciudad militarizada

Viniendo de Bombay, nos habituamos rápidamente al ritmo de la ciudad: mucha gente por todos lados, infinitos locales a la calle, el transporte público atestado, carritos ambulantes… Movernos por Cairo resultó fácil, la gente es amable y bien predispuesta para ayudar. Nos trasladamos en subte y en camionetas pequeñas de hasta 10 asientos, en las que se anunciaba el destino final a gritos desde la ventana. Recorrimos plaza Tahrir, las avenidas principales, tomamos ricos jugos de fruta y comimos en los puestos callejeros. A diferencia de otros destinos, no encontramos turistas paseando por las calles. Visitamos el antiguo Bazar, algunas mezquitas y el Museo Egipcio. Junto al museo reconocimos las ruinas del edificio que había sido sede del disuelto Partido Nacional Democrático, y que se incendió durante la revolución de 2011 cuando el entonces presidente Hosni Mubarak fue derrocado en el contexto de la llamada “primavera árabe”.

En las inmediaciones del museo, vimos decenas de camiones de asalto con ametralladoras, lanza proyectiles y contingentes de soldados. Montados sobre los tanques y camiones, los militares permanecían en alerta, listos para entrar en acción. Había un fuerte contraste entre la tranquilidad de El Cairo, los carros del ejército y los controles policiales. Nos daba la sensación de estar paseando por una ciudad donde dormía un monstruo que podía despertar en cualquier momento. La situación general en el mundo árabe estaba tensa, las noticias de países como Yemen, Siria e Irak eran alarmantes. Egipto no era la excepción.

El Río Nilo atraviesa la ciudad de El Cairo.

Los controles al ingreso del museo eran similares a los de un aeropuerto: detectores de armas, escaneo de mochilas, dejarse palpar y cámaras por todos lados. Las instalaciones, inauguradas en 1902, parecían no haberse actualizado nunca. Decenas de empleados se paseaban de lado a lado con despreocupación, y en algunos sectores hacían la limpieza mientras recorríamos intentando prestar atención a los cientos de sarcófagos, momias, estatuas, esculturas, esfinges, tronos, barcazas, armas, pinturas, mobiliarios y objetos funerarios. En el museo, se puede recorrer la historia de Egipto desde sus orígenes, cosa que no hicimos. Deambulamos tranquilos visitando sólo los principales tesoros. Si bien Tutankamón no había sido un faraón importante, sus tesoros –del año 1.300 a.C.– fueron los que más nos impresionaron. Se exhiben en salas especiales y se revelaron al mundo occidental cuando el arqueólogo Howard Carter halló la tumba del faraón en 1922 (su tumba no tiene ni el 20% del tamaño de otros faraones como Ramses II). Allí se encontraron alimentos disecados –panes, pasteles de trigo y cebada, buey y costillas de cordero condimentadas con especias y miel, treinta grandes jarras de vino, dátiles, higos, uvas y almendras–, ropas, armas –46 arcos, mazas y cuchillos–, seis carruajes –cuatro de ellos de ceremonia revestidos en oro y con incrustaciones de cristal, y los otros dos, carruajes ligeros de caza–, 130 bastones de ébano, marfil, plata y oro, 13 capas de lino que envolvían a la momia, 143 joyas y amuletos, cuyo fin era proteger la transformación del faraón de la muerte a la inmortalidad, una máscara que cubría su cabeza, un pectoral de oro con el dios Horus y un cuchillo de oro con la hoja de hierro. Era muy impresionante ver en un busto la imagen y los rasgos de aquel chico que había fallecido hace más de 3000 años.

El mundo árabe, según los árabes

Regresamos en subte y colectivo al guesthouse. El comedor parecía una reunión de la liga árabe. Estaban todos sentados alrededor de la larga mesa y discutían sobre la situación general de los países de la región. Shamil, que dirigía la conversación en inglés, nos saludó con una leve inclinación de cabeza y continuó con lo suyo. Nos sentamos junto a ellos a cenar en silencio mientras seguían hablando como si no existiéramos.

Los nombres de Muamar el Gadafi, Hosni Mubarak, Saddam Hussein, Osama Bin Laden, Zine El Abidine Ben Ali y otros personajes circulaban como si fuera una calesita. Habían sido los actores principales de la región, se habían mantenido en el poder durante décadas y en los últimos diez años todos habían desaparecido.

La conversación estaba de lo más animada. Hablaban de la primavera árabe, sostenían que las revoluciones y los derrocamientos habían sido digitados y apoyados económicamente por las potencias occidentales interesadas en manejar la región, y que no había sido una iniciativa propia de los pueblos árabes, tal como pretendían hacer entender los medios. Unían con fundamento un hecho con otro, hacían referencia a los intereses económicos y políticos externos que había detrás de cada golpe, explicaban que las potencias habían provisto de armamento y recursos a los grupos opositores de los gobiernos y habían aprovechado la corrupción de las entonces autoridades árabes. Comentaban las negociaciones de la familia Bush con los saudíes y el mundo árabe, la relación de Sarkozy con Gadafi y el presunto asesinato del libio a manos de un agente secreto francés. Los negociados, las amistades y las peleas con el Estado norteamericano. Los vínculos de Bin Laden con la cia. El vínculo histórico con Irak, la ejecución de Saddam Hussein, la cuestión del petróleo y las supuestas armas de destrucción masiva, que eran el argumento por el cual justificaban la invasión a Irak y que nunca aparecieron. La infiltración del grupo comando seal en Pakistán que dio muerte a Osama Bin Laden. La permanencia en el poder de Bashar al-Ásad en Siria, los grupos terroristas y miles de temas más que acaparaban la atención total del grupo.

“Luego de la invasión a Irak, el pueblo de ese país vive peor que nunca. Lo único que funciona son las refinerías petroleras y empresas privadas de capitales extranjeros. En Libia, con el argumento de liberar al pueblo de Gadafi, se hizo una revolución apoyada por Francia y otras potencias de Occidente, que llevó al mismo resultado. Que Gadafi era un desastre estamos de acuerdo, pero lo que devino después, fue peor. Desde el triunfo de los revolucionarios se sucedieron más de 14 gobiernos, el país está dividido en zonas de guerrillas y sólo funcionan las empresas extranjeras que hacen sus negocios. A nadie le importa la situación del pueblo”, comentaba un joven de Libia que había abandonado su país luego de perder a su padre y madre a causa de la guerrilla.

“Del apoyo económico y armamentístico de potencias extranjeras surgió la fuerza de los grupos yihadistas que asesinan, violan y torturan a los civiles buscando desestabilizar y derrocar al gobierno sirio. Filman las ejecuciones y las hacen públicas con el objetivo de alarmar a las personas de todo el mundo y crear un argumento que justifique la intervención de otros países interesados en la región. Por su parte Rusia y China apoyan al actual gobierno sirio y la situación es mucho más tensa. Los yihadistas son extremistas que antes no tenían poder suficiente para enfrentar al gobierno en Siria. La financiación y entrega de armas por parte de algunas potencias interesadas han creado un monstruo en la región, y los que verdaderamente lo padecen son los cientos de miles de civiles inocentes que nada tienen que ver con el petróleo, los negociados y la política”, decía un joven egipcio, proveniente de la península del Sinaí, donde el mal llamado Estado Islámico había tomado control en parte de la zona.

Samer era sirio, trabajaba en los establos de Shamil y vivía en el guesthouse hacía algunos meses. Había huido de su ciudad natal, Alepo, y en su rostro avejentado parecía haberse fijado la expresión de shock de aquel momento. Con mirada triste contaba: “Vivir en Alepo era como danzar cada minuto con la muerte. No hay día donde el sol se ponga sin recibir la triste noticia de algún familiar, amigo o conocido muerto a causa de explosiones, tiros o acuchillamientos. Las ráfagas de ametralladoras y bombas son parte de la cotidianeidad. El gobierno castiga las zonas que no controla lanzando bombas barril desde los helicópteros en forma indiscriminada y matando decenas de civiles en cada incursión. Por su parte los yihadistas, con fuego de morteros y cohetes, atacan los barrios controlados por el gobierno. Es una carnicería donde los civiles muertos no cuentan y su culpa es vivir en el barrio equivocado. Con mi familia decidimos abandonar el país el día en que un misil hizo desaparecer la salita de la escuela donde estudiaban mi sobrina y otras 23 niñas de 7 años. Esa misma tarde abandonamos todo y huimos con lo puesto”.

El Islam

Nos parecía interesante escuchar la perspectiva árabe desde las vivencias del común de la gente. La charla de la noche anterior proporcionaba una mirada nueva a temas que veníamos siguiendo a través de los medios desde hacía varios años.

Movidos por la curiosidad preguntábamos sobre todo, Shamil nos invitó con su familia a la sala del piso superior a compartir el té y la tertulia de la noche. Las paredes estaban cubiertas de tapices y alfombras, en el centro un caldero con brasas calentaba el ambiente, las decenas de farolas multicolores con velas encendidas resplandecían proyectando luces multicolores, y el penetrante aroma a incienso invitaba a distenderse. Su mujer preparó infusiones, sirvió masas, y Shamil, sin preámbulos, comenzó a responder las preguntas que le hacíamos sobre el Islam.

 ¿Los árabes y los musulmanes son lo mismo?

No. No todos los árabes son musulmanes. Hay árabes cristianos en Líbano, Egipto, Palestina, Sudán y otros países.

¿Por qué el terrorismo está tan relacionado al Islam?

En la palabra Islam está el término salam, que significa paz. El Islam es la sumisión del hombre a la paz, a un Dios único. Alá, al igual que el Dios de los judíos y de los cristianos, prohíbe matarse a sí mismo como también prohíbe matar a los demás. Los que se suicidan y matan a otras personas ignoran la religión musulmana. Son fanáticos que toman fragmentos fuera de contexto para justificar sus locuras. Más muerte y guerra no puede dar como solución una paz verdadera. Estos fanáticos hacen mucho mal al pueblo árabe, a sus familias y al Islam. Varios líderes de países árabes no eran ni son verdaderos musulmanes, se han perdido en la opulencia de negociados con otras potencias del mundo traicionando sus propias raíces y los principios del pueblo al que representan. Olvidaron las necesidades de su gente y la práctica del Islam, ni cumplen sus cinco preceptos.

¿Cuáles son esos cinco preceptos?

La profesión de fe: aceptar en el fondo del corazón la idea de que sólo hay un Dios, Alá, y que Mahoma es su emisario.

Azalá: son las cinco oraciones obligatorias que se rezan en el día y que se pueden acumular si uno está trabajando o hacerlas mentalmente si uno está enfermo. Se rezan individualmente o de modo grupal en una mezquita. Antes de orar, los musulmanes realizan las abluciones para estar limpios. Es por ello que junto a las mezquitas o en el centro del patio adjunto hay decenas de canillas donde los fieles se lavan la cara, los brazos hasta los codos, las manos y los pies.

Ramadán: cada año, durante aproximadamente un mes los musulmanes se abstienen de comer y beber desde el amanecer hasta que se pone el sol. Con ello se pone a prueba la voluntad de resistir las tentaciones y la capacidad de meditar sobre la vida y el más allá. Es un mes donde el creyente se dedica a rezar con recogimiento. El final del Ramadán se celebra con la Pascua.

Azaque: parte del dinero que el creyente ha ganado durante el año lo distribuye entre los pobres y los necesitados.

Peregrinación a La Meca: el musulmán debe peregrinar al menos una vez en la vida a la ciudad de La Meca, para rezar ante la tumba de Mahoma y dar la vuelta al templo de la Caaba, intentando tocar con la mano la piedra negra. La principal peregrinación tiene lugar todos los años en el Aid al–Adha, festividad más conocida como la Pascua del Cordero, la fiesta que conmemora el sacrificio de Abraham.

¿Quiénes son los sunitas y los chiítas, que siempre aparecen mencionados en los conflictos?

Con Mahoma nace el concepto de umma islámica, que es la comunidad, el conjunto de los musulmanes. En el año 632, Mahoma fue a La Meca para realizar la peregrinación alrededor de la Caaba, donde se expresa sobre la dignidad del hombre, el sentimiento de ser fiel a los valores y las cualidades que hacen que nos sintamos orgullosos de pertenecer a la humanidad. Luego regresó a la Medina donde murió. Nadie lo sustituyó, ya que era un profeta, el último enviado de Dios a la Tierra. Abu Bakr fue elegido por una parte de la población como Califa, es decir, jefe de los musulmanes que siguen las reglas que dejó Mahoma. Son los musulmanes llamados sunitas. Otros prefirieron a Alí, el primo de Mahoma.

Estos son los chiítas, que representan una minoría de los musulmanes del mundo. Muchas de las terribles noticias donde se mencionan matanzas y bombas entre musulmanes, lamentablemente continúan siendo conflictos de extremas facciones entre ambos bandos. Dentro de los sunitas y chiítas los grupos que generan los conflictos son menores, pero son extremistas y se hacen notar. Estos problemas se potencian con intereses y recursos que nada tienen que ver con el verdadero sentir del Islam.

En los diarios, el cine y la televisión todo lo que vemos relacionado con los árabes y el Islam son malas noticias. Peleas, muertes, asesinatos o que no respetan a la gente…

Lo que difunden los medios no es la realidad actual que vive el pueblo árabe, sino sólo un aspecto parcial y negativo de lo que sucede. Nadie muestra a las millones de personas que cuidan de su familia, trabajan, educan e intentan construir el país día a día. Cuando recorran Egipto con sus mochilas y conversen con las personas en las diversas regiones, encontrarán la realidad que no se cuenta. También van a encontrar soldados y controles militares, porque lamentablemente hay grupos extremistas que intentan desestabilizar la región y la mejor manera de impactar a Egipto es generar miedo en los visitantes y turistas, que son su principal fuente de ingreso.

Como los griegos, los mongoles, los europeos, otras naciones o regiones, los árabes también tuvieron su Edad de Oro. Fue entre el siglo VIII hasta el XII y en algunos aspectos hasta el siglo XIV y XV, cuando la civilización islámica estuvo situada en el más alto nivel del progreso de la cultura del mundo. El centro del imperio en aquel entonces era Bagdad, principal ciudad de Irak y capital cultural. Desde allí los sabios y estudiosos se marchaban al extranjero en busca de manuscritos de ciencia, medicina o filosofía para aprender y traducirlos al árabe. También escribían, investigaban, creaban universidades, madrazas, escuelas religiosas, mezquitas, palacios y bibliotecas que se llamaban “Casas de la Sabiduría”. En estos centros culturales la gente se reunía a profundizar en sus estudios, dialogar e incorporar nuevos conocimientos. Eran espacios que irradiaban luz a la comunidad en búsqueda del bien.

Lo que se destaca en aquella época es que los dirigentes árabes no se consideraban sabios a los que no se les puede enseñar nada, ni depositarios de la verdad, como hacen los fundamentalistas, que se cierran sobre ellos mismos. Por el contrario, tenían fe en su religión, convicciones y paz interior, lo que les permitía dialogar con otras creencias y culturas sin sentirse agredidos. El imperio árabe estaba abierto al mundo en un diálogo profundo. Su fuerza no residía en las armas y cuestiones físicas. Habían comprendido que la verdadera conquista es la del amor, el pensamiento y la cultura.

¿Qué son el Estado Islámico y el Califato?

La creación del nuevo Estado Islámico, el Califato, es una mentira de unos pocos delirantes que toman la referencia histórica de importantes Califatos como el de Bagdad, Cairo o Córdoba y anuncian la creación de uno nuevo donde el representante de Dios es supuestamente su líder. Estos terroristas, guiados y apoyados económica y militarmente por potencias, utilizan esas reivindicaciones como pantalla para encubrir multimillonarios negocios relacionados con el petróleo, la venta de armas y la toma del control total de la región. El Islam y su gente no tienen nada que ver con todo eso. Este invento perverso de crear un foco terrorista poniéndole por nombre “Estado Islámico” es violento porque utilizan el nombre de nuestra creencia y religión para ocultar otros intereses. Es como si hoy un grupo de cristianos extremistas, bajo el nombre de “Estado Cristiano”, comenzara a matar, violar, apoderarse de pozos petroleros y armas, hacer negocios multimillonarios y con ello reivindicar su religión y sus creencias. Quien conoce el sentir real del pueblo musulmán sabe que eso es absurdo.

Aswan

Para ir a la ciudad de Aswan, optamos por tomarnos un colectivo de larga distancia en vez del tren turístico. A las 8 pm la terminal de El Cairo estaba sucia y sin gente. Nuestro colectivo recorrería la rivera del Nilo hasta Aswan en un viaje de 12 horas. Nos dieron los últimos asientos, junto con dos chicas y un joven de Corea del Sur. El resto eran todos egipcios, en su mayoría mujeres con varios hijos, envueltos en sus túnicas. En el colectivo había mucho ruido y olor.

Suplicamos al chofer que prendiese el aire acondicionado para ventilar el ambiente porque las ventanas no se podían abrir. Las coreanas eran muy simpáticas y tenían ganas de hablar. Nos ofrecieron compartir unas viandas de comida que traían, con terrible olor y mezcla de todo, a lo que con una sonrisa respondimos que ya habíamos cenado. No habíamos salido de El Cairo que ya estábamos durmiendo, los asientos se reclinaban poco, pero estábamos tan cansados que dormimos igual.

A las 3 am el colectivo se detuvo y también el aire acondicionado. El encierro, el ruido de la gente y el olor nos despertó y bajamos de inmediato. Estábamos en el medio del desierto y hacía mucho frío, había unas chozas precarias y gente fumando narguile. Algunos pasaban al baño dentro de las chozas y otros aprovechaban la oscuridad de la noche. En el colectivo era tal el olor y encierro que no podíamos volver a ingresar hasta que no estuviera en marcha y con el aire acondicionado encendido. A nuestros nuevos amigos de Corea esto no les afectaba. Cada comunidad tiene sus olores y costumbres.

A la mañana siguiente, para pasar el rato, jugábamos con los coreanos a las cartas, al ajedrez y charlábamos para distraernos. Unos diez chicos viajaban amontonados en los asientos frente a nosotros y nos miraban durante horas, como si fuéramos una atracción digna de ver. Se reían de cada cosa que hacíamos, nos ofrecían comida, caramelos, galletitas, jugos y, a cada reacción nuestra, se reían y hacían comentarios. Nos estudiaban como si fuéramos extraterrestres o monos de un zoológico. Con nosotros tenían su entretenimiento asegurado y las madres estaban encantadas de no tener que ocuparse.

El viaje finalmente duró 16 horas. Para completar la escena, unos chicos que se sentían mal vomitaron en el pasillo y un jugo que estaba en la bodega se abrió y cayó sobre nuestras mochilas. El viaje a Aswan en ese colectivo resultó ser una experiencia fuerte, Nic no veía la hora de bajar y teníamos claro que regresaríamos a El Cairo por otro medio.

Del lado derecho de la ruta se veían palmeras y árboles junto al Nilo, del lado izquierdo sólo dunas de arena, desierto y piedras. A lo lejos se aparecían los edificios de Aswan. Al entrar en la ciudad encontramos la típica escena de hombres fumando narguile en los bares, algunos autos viejos yendo y viniendo y pescadores sobre el río. El colectivo llegó a la terminal y todos nos bajamos. Después de hablar con papá quedamos en que nos íbamos a quedar en el mismo hotel que los coreanos. Nos tomamos un taxi entre todos y fuimos al Nile Palace, hospedaje que nuestros nuevos amigos sugerían. De Nile tenía mucho, ya que todas las ventanas ofrecían una linda vista del río y alrededores; de Palace no tenía nada, era todo muy precario y medio sucio.

Elegimos habitación y salimos rápidamente a tomar el desayuno, no era muy tentador lo que encontramos, pero comimos lo que había. Al terminar, los coreanos se fueron a dormir al hostel y estuvieron descansando allí el resto del día. Nosotros salimos a visitar la ciudad.

Aswan es la principal ciudad en el extremo sur de Egipto, límite con Sudán. En la antigüedad tuvo un rol estratégico por su localización (en los tiempos de los faraones, marcaba la frontera sur del Antiguo Imperio Egipcio) y la extracción del preciado granito para la construcción de las pirámides, templos, monumentos, esculturas y obeliscos. Desde allí partían miles de embarcaciones cargando los colosales bloques de piedra. Hoy mantiene su importancia como lugar turístico por su represa y porque es paso obligado hacia el templo de Abu Simbel.

Navegando en faluca

Fuimos al puerto a alquilar una faluca, un tipo de bote a vela, que en su diseño es parecido al laser, para navegar por el Nilo.

Una agradable brisa empujaba nuestra faluca. Distendido y con los pies sumergidos en el agua, Nic charlaba con Akil, el dueño del barco. Nos divertimos manejando la faluca y luego bajamos a visitar las tumbas de los príncipes y otros templos.

Las tumbas eran cuevas sobre un monte de piedra y arena. Me impresionó mucho que ahí cada uno se metiera “como pancho por su casa”, sin que nadie dijera nada, sin linternas, sin ningún cartel que dijera “prohibido tocar” o algo por el estilo. Había tumbas grandes, chicas, pintadas, con túneles llenos de murciélagos y lagartijas.

Las personas nos destacaban que estábamos en territorio nubio, como si fuera otra nación. Que Nubia era más seguro, que en Nubia había gente honesta y amable. A simple vista, tienen rasgos fisonómicos que los distinguen del resto de los egipcios y son un pueblo orgulloso de su estirpe.

Akil nos contó que durante las época de apogeo en el Antiguo Egipto lo que hoy es Nubia fue una especie de virreinato. Nubia era la tierra de la “gente del arco”, población que difícilmente podía ser sometida. Faraones del Imperio Nuevo, como Ramsés II, se elevaron a la realeza porque pudieron imponerse a este pueblo guerrero. Nubios y judíos de esa época fueron quienes construyeron los palacios de Ramsés y templos.

“Vamos viendo qué trae la vida”

A pedido de Nic, no continuamos viajando con las coreanas, que eran simpáticas pero no tenían nada que ver con nuestro estilo de viaje, restaurantes donde comer, lugares que visitar, forma de negociar y ritmo en que se movían.

Para compensar el viaje en colectivo, nos fuimos a un lindo restaurante terraza con antorchas de fuego sobre el Nilo. Estaba vacío, como el resto de los lugares que visitamos en Egipto. Pedimos kefta (albóndigas de carne de cerdo) y fatta (trozos de pan, pollo, berenjenas, garbanzos) y una porción de papas.

Luego de cenar nos dio curiosidad por visitar el restaurante, que parecía un museo, con cientos de imágenes de Nubia, papiros, espadas, mapas, esculturas y restos arqueológicos. En una esquina ingresamos en una gran habitación donde un hombre trabajaba con su laptop sobre un antiguo escritorio. Del techo colgaban decenas de lámparas árabes, tapices sobre la pared y esculturas por doquier, y un rico aroma a incienso inundaba el ambiente. Nos presentamos y, divertido con el relato de nuestro viaje, nos invitó a sentarnos y compartir un té. Aten vestía de forma sencilla, con una túnica blanca similar a su larga barba, y al igual que nosotros, coleccionaba monedas. Nos mostró su colección y nos dio un recipiente para que eligiéramos , de las repetidas, las que quisiéramos llevar. Había trabajado en Naciones Unidas y había representado a Egipto en encuentros internacionales durante varios años. Nos contó de sus incursiones en el desierto, donde recolectaba restos arqueológicos. Junto a un grupo de arqueólogos, científicos, historiadores y empresarios amigos conformaron una expedición para encontrar tesoros de la dinastía de Ramsés II, pero no tuvieron éxito, y luego de dos años de estudios, trabajos y varias excavaciones, desistieron. Encontraron varios restos e indicios, pero no lo que buscaban. Le contamos que en Argentina conocemos un lugar, donde vamos ocasionalmente, en el que encontramos monedas antiguas, balas de cañón, sables y herramientas que se utilizaban en la época de la colonia. Le entregamos como obsequio monedas de un peso con las imágenes del glaciar Perito Moreno, el Pucará de Tilcara, las Cataratas de Iguazú y un billete de $100 con la imagen de Evita. A cambio nos llevamos varias monedas con imágenes de las pirámides, mezquitas, Saladim Citadel y la imagen de un faraón. Cuando el mozo se acercó para traernos la cuenta, Atén le comentó que sus amigos de Argentina estábamos invitados. Con una sonrisa, se incorporó, tomó a Nic por el hombro y comenzó a caminar despacio apoyándose en él como si fuera un bastón.

–Durante muchos años este restaurante y otro que tengo en Cairo eran el centro de reuniones con políticos, empresarios, diplomáticos, artistas y otras personalidades. En estos lugares formé buenas amistades y vínculos, con quienes construí grandes empresas que conservo hasta la actualidad. Hoy la cosa cambió, estamos en épocas complicadas y los restaurantes y los hoteles están casi vacíos… pero no hay que desanimarse. Uno hace, deshace y la vida toma y da sin pedir permiso.

Atén nos contó que cuando era un niño de 6 años vivían en la península del Sinaí, cerca de lo que es hoy el Estado de Israel. Su padre se fundió y los acreedores los echaron de la casa frente a todo el pueblo.

–Fue una humillación que nunca olvidaré. Nuestros tíos y amigos se espantaban por nuestra situación y se lamentaban. Vinimos al sur y nos hospedamos en la casa de un pariente en Aswan. Eran tiempos de la guerra árabe-israelí, dos meses después de nuestra partida un misil cayó sobre nuestra antigua casa y todos los que habitaban en ella murieron en el acto. Nuestros familiares y amigos pasaron a decir que éramos unos afortunados y que habíamos tenido suerte de que nos hubieran expulsado.

Años después lo llamaron para el servicio militar y lo enviaron a Siwah, una ciudad perdida en el desierto cerca de la frontera con Libia. Sus amigos se lamentaban de su triste suerte, a ellos les había tocado un destino más prometedor en la marina. Se fue envuelto en lágrimas, abandonando a su familia, amigos y seres queridos, se sentía la persona más desafortunada del mundo.

–Durante las primeras semanas no quería ni comer. Varios meses después, en el medio de la nada, en aquella ciudad de donde nada bueno podía salir, encontré el mayor tesoro de mi vida: mi amada mujer, amiga fiel con quien tuvimos 7 hijos. Nuestro secreto para estar unidos fue la lealtad y decirnos siempre la verdad, atravesamos muchas dificultades y aquí estamos, acompañándonos en el día a día. Apoyados en la lealtad, el cuidado de nuestros hijos y el proyecto de familia, crecimos aprendiendo a ser buenos compañeros. Nuestros hijos son cada uno una aventura diferente, con aciertos y dificultades, con sus cosas buenas y malas.

“Con algunos de mis hijos, años atrás, construimos dos grandes hoteles cinco estrellas, uno en Cairo y el otro en Luxor. Fueron un gran acierto, millones de turistas llegaban a diario a Egipto y nuestros hoteles estaban en su esplendor, nos sentíamos los reyes del mundo. En 1997 un grupo de iluminados acribillaron a decenas de turistas en el templo de Hatshepsut, Luxor. La noticia llegó a la prensa internacional y, en ese mismo instante la fiesta se acabó, los hoteles quedaron vacíos.”

“Todo nuestro trabajo y aura de triunfo quedó en la nada de un segundo para otro. Con el tiempo la situación mejoró un poco, pero con otros conflictos en la región el asunto se volvió a complicar. Todo aquello de los negocios está bueno y es lindo, sin embargo la vida pasa por otro lado: por las cosas sencillas, los momentos compartidos con los seres queridos, la sonrisa de los niños, el rojo de una puesta de sol, la frescura de lindo amanecer, el perfume de las flores, cultivar la inteligencia, cuidar la salud corporal y el alma. Y aquí, con más de 80 años, estamos con mi amada disfrutando de los hijos y nietos, y estudiando algunos proyectos nuevos. A esta altura, mirando hacia atrás, creo que el asunto pasa por la actitud con la que uno vive la vida. Hoy disfruto todo lo que puedo, pienso que voy aprendiendo a vivir con lo indispensable, que ennoblecer la vida es simplemente comprender la marcha e ir tocando al frente. Es pulsando ese transitar donde está el encanto y cada momento es único. Hoy tengo el placer de conocerlos a ustedes.”

Aten hizo una especie de bendición sobre la cabeza de Nic y concluyó:

—Vamos viendo qué trae la vida. Promueve la bondad, vive en la verdad y serás feliz. Que tengan un buen viaje y que Alá los proteja. —Se dio vuelta y a paso lento se perdió entre las sombras.

Los templos de Abu Simbel

Nos despertamos con unos golpes en la puerta. Eran las tres de la mañana y nos costó entender que era la hora de partir a Abu Simbel, a 300 km de Aswan, cerca de la frontera con Sudán sobre el lago Nasser. La idea era estar ahí a las seis y volver a las nueve para estar de vuelta en Aswan a las doce. La camioneta que nos llevaría al complejo, más que transporte turístico, era un convoy militar porque cerca de nuestro destino había algunos conflictos. Junto al chofer, viajaba otro señor con ametralladora. En el hotel nos habían preparado un desayuno con huevo duro, manzana, pan, manteca, mermelada y unas galletitas. Subimos a la camioneta y elegí un buen lugar para dormir el resto del viaje.

Recorrimos la ciudad hasta llegar a un puesto militar donde había otras dos camionetas y un colectivo, carros de asalto y decenas de soldados armados con ametralladoras y pistolas automáticas, que nos solicitaron pasaportes e hicieron un listado de todos los pasajeros. Cuatro de ellos registraron todos los vehículos, los motores y el baúl con equipos antibombas y espejos.

A diferencia de nosotros, los soldados se movían con velocidad. Luego de unas instrucciones, el convoy se puso en marcha y salimos por una gran avenida, escoltados por un carro militar en el frente y otro en la retaguardia. Cruzamos por encima de la presa de Aswan y nos sumergimos a toda velocidad en la oscuridad del desierto. Tapados con las mantas de India y con turbantes para afrontar el frío, nos quedamos mirando el resplandor de las estrellas que resaltaban la oscuridad del desierto, hasta que nos quedamos dormidos.

El día anterior, buscando la forma de contratar algún servicio que nos llevara para Abu Simbel, nos dimos de frente con la realidad: nadie estaba dispuesto a llevarnos de forma independiente. La única forma de ingresar al desierto de Nubia era en el convoy con custodia militar. El tiempo de visita era reducido y sólo durante esas tres horas nos garantizaban seguridad.

El complejo de Abu Simbel nos recibió con un rojo amanecer y el sol brillando sobre la arena. Desayunamos nuestras viandas junto a un grupo de japoneses, rusos y australianos. Pedimos un té, que nos pareció carísimo, y nos pusimos a hablar con el dueño del café.

—Lamentablemente —nos explicó— los números no dan ni para pagar la concesión del lugar. En otros tiempos Abu Simbel tenía miles de visitantes por día y el negocio era próspero. El valor de la concesión actual es el mismo, pero con el tema del terrorismo y la inseguridad en la zona, hay días o semanas en las que no llega ni un turista al complejo.

La estructura del lugar es excelente. Tiene doble ingreso y largas galerías con decenas de locales comerciales con buenos productos, cafés, restaurantes, salas con aire acondicionado, buena información y espacios de servicio al público. Los dueños y empleados de los locales hacían lo imposible por vender algo. A diferencia de los comerciantes ambulantes de las pirámides, aquí eran muy educados y respetuosos.

El complejo Abu Simbel está conformado por el templo de Ramsés II y el templo de Nefertari.

El templo mayor está dedicado a los dioses Ra, Amón y Ptah. Fue construido en el año 1284 a. C. por orden del faraón con la intención de impresionar a los enemigos nubios y mostrar la grandeza de su reino. Es el principal de los seis templos excavados en la roca que se edificaron en Nubia, tiene una fachada de 32 metros de altura y un frente de 38 metros de ancho. En el frente están esculpidas cuatro estatuas colosales de Ramsés II sentado en su trono con el Nemes (un atuendo que utilizaban los faraones) y la doble corona del Alto y Bajo Egipto. Cada estatua mide 22 metros de altura (similar a un edificio de siete pisos).

A sus pies se encuentran estatuas menores de los miembros de la familia del faraón y varias estatuas del dios Orus. Al ingresar hay varias salas, santuarios, sala de ofrendas, pequeñas salas contiguas, pronaos, un vestíbulo y el templo solar. Como consecuencia de la construcción de la presa de Aswán, en 1964 los templos de Ramsés y Nefertari se desmantelaron para volver a ser reconstruidos en una zona próxima, a unos doscientos metros de donde estaba el templo originario, y con una base 65 metros más alta.

Algunas de las imágenes más impresionantes dentro del templo son la de los prisioneros nubios capturados por el ejército egipcio y la escena de Ramsés II con su arco y flecha en la batalla de Cades, sobre el carro de guerra tirado por caballos.

Los pocos turistas que había pasaron tan rápido por el templo que tuvimos la suerte de quedarnos solos paseando por cada sala. Sentado en el piso, Nic leía en voz alta las referencias e interpretaba las imágenes que veíamos. Con su imaginación y los conocimientos aprendidos sobre Egipto, explicaba la historia de Ramsés II, las imágenes y los dioses representados en las esculturas. Me contó que el templo está construido de tal manera que durante los días 21 de febrero y 21 de octubre, los rayos del sol penetran hasta el santuario situado en el fondo del templo, e iluminan los rostros de Amón, Ra y Ramsés II. Sólo la cara del dios Ptah queda en penumbra, por ser considerado el dios de la oscuridad.

Junto al templo principal está el templo de Nefertari. En el frente se alzan seis impresionantes esculturas, todas de 10 metros, cuatro de Ramsés y dos de su esposa.

Cuando terminamos nuestro recorrido, nos quedamos descansando frente al templo principal bajo la sombra de unos olivos. La imagen de los templos, rodeados por el lago Nasser y el desierto, son de una belleza única. Unos guardias interrumpieron nuestra conversación y nos acompañaron hasta al ingreso para que no nos demoráramos. En el estacionamiento, ya estaban todos arriba de las camionetas y del colectivo, sobre el costado los soldados de la escolta dialogaban y planeaban los últimos detalles de la salida. Cumplidas las tres horas de visita, puntualmente el convoy se puso en marcha rumbo hacia Aswan.

Queen of the Nile - días de tranquilidad

A la vuelta de la visita a Abu Simbel, entramos a la ciudad de Aswan. Desde allí fuimos directo a abordar un crucero hacia Luxor, que iría haciendo dos noches de parada en los distintos templos.

El silbato del “Queen of the Nile” llamó la atención de los transeúntes y perturbó el silencio de la tarde. Sobre la cubierta, la brisa del desierto se mezclaba con la frescura del Nilo que se abría ante nosotros. El sol acariciaba nuestros rostros y el gigantesco cielo azul se perdía en el color amarillento de la arena. Por primera vez tendríamos unos días sin la necesidad de cargar mochilas, movernos, negociar valores, buscar espacios donde comer y dormir. Y, sobre todo, el barco nos daba la tranquilidad de no tener que estar chequeando constantemente dónde estaba el otro. Nic salió a investigar y a hacer un reconocimiento de nuestra “nueva casa”. Pasó por el gimnasio, el sauna, el salón de fiestas, el restaurante, la cabina de mando, la cocina, las calderas, los motores, recorrió las salidas de emergencia y los accesos. En una hora había aprendido más del barco de lo que cualquier turista podría saber durante todo el viaje.

Después de los partidos de fútbol en Kathmandú y Agra, cricket en Varanasi, badminton en la estupa de Nepal y barriletes en Pushkar y Udaipur, la cancha de ping pong sobre cubierta se convirtió en nuestro lugar predilecto.

Nic armó un buen grupo con unas chicas egipcias, con las que deambulaba por todos lados. Los egipcios y árabes resultaron ser muy cálidos en el trato, sin prejuicios y preconceptos para con el otro. Junto a un grupo de India, conformaban la mayoría en el barco. Los europeos se mantenían en pequeños grupos y sólo hablaban entre ellos.

Luego de varias horas de navegación, sobre la orilla del Nilo, entre palmeras, se asomó el gran complejo de Kom Ombo. Antiguamente allí estaba la fortificación militar de las dinastías egipcias, desde los faraones hasta los romanos. Kom Ombo es reconocida por la grandiosidad de sus templos y su belleza. La villa, actualmente de carácter agrícola, tiene unos 60.000 habitantes, en su mayoría nubios que vinieron del sur desplazados por la construcción del lago Nasser.

A la noche se escuchaba solamente el ruido del agua contra la proa y el silencio del desierto, interrumpido por el llamado a la oración desde los minaretes iluminados de verde de las mezquitas más cercanas. Nuestros amigos musulmanes, con quienes habíamos jugado ping pong y charlado durante la tarde, extendían sus mantas en dirección a La Meca y hacían sus oraciones.

Durante el segundo día de navegación visitamos Edfu. Construido en el año 100 a.C. y dedicada a Horus, es uno de los templos mejor conservado y más grande de Egipto.

Cada vez que nos aproximábamos a la costa, decenas de vendedores se acercaban para ofrecernos objetos, ropas, papiros, artesanías y sus carruajes para visitar templos y la villa. Desde pequeños botes arrojaban túnicas y mantas sobre cubierta pidiendo a gritos que le arrojásemos, dentro de las bolsas, las libras egipcias correspondientes.

A ambos lados del Nilo, el verde valle, con unos kilómetros de ancho, se convertía abruptamente en desierto. El padre de las amigas de Nic nos contó que antes de la construcción de la presa de Aswan había constantes inundaciones provocadas por las aguas que venían desde Sudán, que depositaban un cieno enriquecedor en el terreno. Esto había permitido a Egipto ser una nación exportadora de alimentos y un lugar de refugio en tiempos de hambre. Las cañas de papiro, que bailaban con las olas del barco, fueron la base para elaborar el papel más antiguo. Actualmente toda la industria, la producción y los poblados se ubican en esta franja del valle a lo largo del Nilo, cuyas aguas atraviesan Egipto de sur a norte, y desembocan en un delta sobre el Mediterráneo.

Vista desde nuestro camarote en el “Queen of the Nile”

Durante los tres días de crucero, aprovechamos para descansar, hacer nuevos amigos, comer bien, dormir, leer y pasarnos horas disfrutando de la pileta, charlando y jugando al ping pong con el increíble escenario que nos brindaba el valle del Nilo con su naturaleza, animales, templos, mezquitas y villas del desierto.

La última noche fue especial. Con el rojo de la puesta de sol, un grupo tocaba música árabe, los mozos ofrecían té, masas, tortas y sándwiches, y en la barra central algunos pedían unos tragos. La cubierta del “Queen of the Nile” se transformó en una fiesta que continuó hasta tarde con shows de danza del vientre y magia. Pasajeros y tripulación lucían sus mejores galas. Sin nada especial ni mucho que ponernos, tomamos una ducha, nos perfumamos, nos vestimos con lo mismo de siempre y salimos con nuestra mejor sonrisa a disfrutar de la fiesta.

Luxor

Concluido el crucero, volvimos sin escala a nuestra realidad. Mientras todos salían en autos y camionetas privadas con chofer y guía, nosotros alquilamos unas viejas bicicletas en el puerto, cargamos nuestras mochilas y pedaleamos unos cinco kilómetros hasta encontrar un lugar donde hospedarnos. Después de buscar sin éxito algún guesthouse, elegimos un lindo hotel de 12 pisos sobre el Nilo, con pileta, restaurante y una increíble vista en el último nivel.

Luxor es una pequeña ciudad ubicada a unos 700 km al sur de El Cairo. Tiene amplias calles y avenidas, y en sus alrededores, a uno y otro lado del Nilo, se pueden visitar espectaculares templos, tumbas y obras faraónicas. En la noche es muy lindo caminar por la rambla junto al río. En el amanecer y atardecer se puede pasear en globo aerostático por el desierto y hacer otras actividades interesantes. Los pocos turistas que se mueven por la ciudad lo hacen en coches a caballo. La gente es agradable y los días de invierno son cálidos.

Sobre el Nilo y en el medio de la ciudad, el templo de Luxor infunde respeto. Forma parte de los lugares bellos de este mundo donde las personas al ingresar hablan bajito, procuran no hacer ruido y el entorno se conecta con una fibra íntima que predispone a lo místico y al aprendizaje. Caminando por una larga avenida de esfinges, nos acercamos a una guía que hablaba en inglés y que mostraba que sobre el imponente frente del templo faltaba uno de los obeliscos, actualmente ubicado en la plaza de la Concordia, en París. Mientras avanzábamos contaba que el templo fue construido entre los años 1400 y 1000 a.C. por los faraones Amenhotep III y Ramsés II, y dedicado a Amón, con una superficie de 260 metros de largo por unos 60 de ancho.

En altura y sobre andamios, un grupo de estudiantes universitarios trabajaba con sus profesores en tareas de puesta en valor. Cuatro de ellos se acercaron a Nic y comenzaron a hablar en inglés. La conversación fue llevando de tema en tema y terminamos recorriendo el templo junto con los jóvenes. El grupo que trabajaba estaba formado por estudiantes de Antropología e Historia, arquitectos y artesanos.

La charla estaba entretenida, por lo que nos sentamos en unas mesas frente a la avenida principal con el profesor, y los alumnos y almorzamos cous cous.

Mientras pedaleábamos rumbo al templo de Karnak, el más grande de Egipto, nos cruzamos con unos chicos que jugaban al fútbol en una avenida poco transitada y en refacción. En nuestros corazones, la cuota de templos y espacios históricos ya estaba satisfecha, así que en pocos minutos, luego de algunas señas y sonrisas, ingresamos uno para cada equipo. Los chicos tenían entre 15 y 25 años, sólo hablaban egipcio y lo único que entendían era “Argentina” y nombres como Messi, Maradona, Mascherano o Agüero. Para ellos pasé a llamarme “Paolo” y otras derivaciones, y Nic pasó a ser “Nicola”. Nos divertimos mucho corriendo de lado a lado y dándole a la pelota como podíamos. Los amigos y vecinos comenzaron a agruparse para ver el partido, que ya tenía su temperatura. Cada tanto debíamos parar la jugada porque pasaba algún camión, auto o moto por la avenida. Cuando venía algún familiar, como padre, madre, hermano o tíos nos presentaban con sonrisas y comentarios que no entendíamos. En equipos contrarios, con Nic nos cruzábamos varias veces y nos reíamos de la situación. Cada tanto se armaban debates sobre si había sido infracción, si el arquero la había agarrado con la mano fuera del área, si había sido gol o no y otras cuestiones que hacían que todo fuera un lío, hasta que alguno, cansado de las discusiones, pateaba la pelota y todo continuaba como si nada. Había muchos goles de los dos lados y cada tanto algunos se tenían que retirar, mientras otros que llegaban se sumaban.

Templo de Karnak.

Al terminar nos invitaron a la casa de uno de ellos y fuimos con unas 20 personas a meternos en una salita. La situación era muy graciosa porque nadie hablaba español o inglés y nosotros tampoco el egipcio, todo eran gestos que iban y venían mientras intentábamos adivinar palabras sueltas. Tomamos Zamzam, una gaseosa muy rica que ya habíamos visto y probado en otras ciudades y países. Más tarde llegó un hermano, que trabaja en Egypt-Air y ofició de traductor.

–La Zamzam Cola nació en Irán, cuando los empresarios de ese país avanzaron con el boicot contra todo lo made in usa, por su histórico apoyo al estado de Israel y otros conflictos. El nombre Zamzam tiene relación con un manantial sagrado, enclavado en las arenas de Arabia Saudita, de donde bebió el mismo Mahoma. Alá es el creador de esta fuente inagotable de agua pura, de la cual han bebido miles de millones de personas a lo largo de la historia. La Zamzam Cola se vende mucho en la región del Golfo Pérsico y en países árabes de tradición musulmana.

En dos ruedas buscando tesoros

Cruzamos con nuestras bicicletas en bote sobre el Nilo y nos adentramos por las verdes rutas del valle. Paramos a comprar frutas y continuamos entre plantaciones hasta encontrarnos con unas gigantescas estatuas, equivalentes a un edificio de 7 pisos, y construidas en el año 1000 a. C. En posición sedente, con sus manos reposando sobre las rodillas y su mirada en dirección al Nilo, los gigantes de Memnón representan al faraón Amenhotep III. La tradición cuenta que estas dos gigantescas estatuas gemelas cantaban al amanecer (la versión científica, que no tiene mística alguna y como siempre aniquila todo romanticismo, explica que el sonido se genera por las grietas en la piedra cuando la fría noche cede ante la calidez del día).

Después de varios kilómetros en bici llegamos a la entrada del templo funerario de Hatsheput, donde años atrás habían acribillado a decenas de turistas en un atentado. El templo está construido sobre la montaña y tiene tres terrazas escalonadas que alcanzan los treinta metros de alto. Se asciende por escaleras y rampas, entre columnas gigantes talladas al aire libre. El clima árido y seco de Egipto ayuda a que las construcciones se conserven en buen estado.

Hatsheput está ubicado donde comienza el desierto, fuera del valle fértil del Nilo. Al terminar de visitar el templo, salimos por un lateral y comenzamos a escalar la montaña en dirección al valle de los faraones. Cuando ya estábamos llegando a la cima, nos cruzamos con una patrulla de soldados que recorría la montaña. Se acercaron visiblemente enojados. Cinco de ellos portaban ametralladoras, y un sexto cargaba sobre su espalda un lanzamisil. Nos comentaron que por razones de seguridad no podíamos cruzar la montaña a pie y que para acceder al valle de los faraones debíamos hacerlo por caminos señalados y controlados.

En compañía de dos soldados desandamos camino. Mientras bajábamos les hicimos un par de bromas, pero los muchachos no estaban de buen humor esa mañana. Con las bicicletas tomamos la ruta hacia el valle de los faraones y anduvimos varios kilómetros cuesta arriba, en algunos momentos tuvimos que ir caminando porque el camino era muy empinado y nuestras bicicletas eran muy antiguas, pesadas y no tenían cambios. Escondidos entre la montaña y el desierto, nos encontramos con algo impensable: decenas de sepulcros pertenecientes a casi todos los monarcas y faraones egipcios… un complejo alucinante en el medio de la nada. Sacamos el ticket para visitar las cinco principales tumbas y uno especial para Nic, que quería visitar la de Tutankamón.

Papá se quedó en la puerta charlando con un grupo de alemanes y yo entré a la tumba de Tutankamón con unos australianos. Su sepulcro es muy famoso porque, además de ser uno de los últimos y más importantes descubrimientos, su contenido se encontró intacto tal como lo habían depositado los egipcios en su tiempo. Carter, un arqueólogo que estaba desesperado y al borde de la quiebra, había pasado años buscando la tumba de Tutankamón sin lograr su objetivo. Según sus estudios, aunque era un faraón joven y de poca importancia, Tutankamón había sido enterrado con tesoros de increíble valor económico, artístico y arqueológico. Luego de años de intensas búsquedas y cuando ya estaba próximo a rendirse, bajo una gigantesca piedra Carter encontró la tumba. Ingresé por una escalera tallada en la piedra hasta la antecámara. Dentro de la tumba el clima era agradable y fresco en comparación con el calor del desierto.

También visitamos las tumbas de Ramsés II y Ramsés II, que parecían laberintos bajo el desierto, de increíbles dimensiones, propias del carácter de sus respectivos faraones. Con 180 metros de largo y una superficie superior a los 750 m2, la de Ramsés III nos pareció la más impresionante. Ingresamos por pasadizos, cámaras, y recorrimos la sala del sarcófago, las salas de tesoros descubriendo la historia de Egipto a través de los jeroglíficos y pinturas donde se representaba la vida del reino.

Luego de adentrarnos en las profundidades del desierto y de pasear largas horas, Nic me recordó que debíamos regresar a la ciudad para llegar en hora al partido de fútbol que habíamos pautado con nuestros nuevos amigos de Luxor. Tomamos las bicicletas y bajamos a toda velocidad empujados por la pendiente de la montaña hasta la orilla del Nilo. Cruzamos en bote, y en pocos minutos estábamos armando el picadito de la tarde.

Durante el partido, los dos equipos estaban a pleno, habíamos hecho una simple y linda amistad a partir del fútbol sin entender siquiera una palabra en el idioma del otro. Como era la última noche en Luxor, nuestros amigos nos invitaron a cenar a la casa de uno de ellos y, luego de pasar por nuestro hotel, nos llevaron hasta la terminal de ómnibus, desde donde volvimos a El Cairo en un servicio de coche cama, que resultó cómodo, limpio y rápido. A las siete de la mañana del día siguiente ya estábamos de regreso en la caótica ciudad de El Cairo.

Entre las mezquitas, el museo de armas, la ciudad amurallada, el barrio Copto y la Sagrada Familia

Así como bajamos del colectivo, desayunamos en un puesto callejero y encaramos el día con ganas de conocer Saladim Citadel, el barrio Copto y la Iglesia Colgante. Luego de pasar la mañana visitando las mezquitas, las murallas, los salones y el museo de armas en Saladim Citadel sin prestar mucha atención, detuvimos una camioneta pensando que era pública y el señor, muy simpático, se ofreció a acercarnos hasta la parada del colectivo. Dentro del ómnibus le mostramos nuestro plano a una señora para que nos indicara en qué parada debíamos bajar. Mientras nos explicaba que estábamos en el colectivo equivocado, un señor interrumpió la conversación para decir que estábamos bien. Luego otro se metió en la discusión y, a los minutos, ya eran varios que debatían en egipcio sobre el tema. Todos estaban para ayudar, pero nadie se ponía de acuerdo. Nosotros, despreocupados y sin apuro, esperábamos el veredicto de qué rumbo debíamos tomar. Finalmente una joven nos dijo que la acompañáramos y el chofer nos indicó con gestos que fuéramos con ella. Bajamos juntos, esperó que compráramos unos sándwiches y caminamos hasta la estación del subte. No nos preguntó ni nombres ni procedencia, sólo nos guiaba en silencio. Al llegar a la boletería, compró con su plata nuestros pasajes, nos indicó en qué estación bajar, saludó respetuosamente y se fue. Ni siquiera nos permitió devolverle el dinero.

Saladim Citadel.

Conocer la Iglesia Colgante fue volver un poco a lo nuestro. Unas monjas paseaban por el lugar, un grupo de chicos realizaba una visita guiada y otras personas rezaban. Sobre una pared de la iglesia, había un mapa que señalaba los lugares por donde había pasado la Sagrada Familia en su huida a Egipto. Después de haber escuchado y visto tantas cosas, nos pareció muy fuerte conocer el lugar donde habían estado la Virgen María, José y el niño Jesús. Nic vació su botella y la cargó con agua bendita para regalar a sus primos y familiares en ocasiones especiales, como la primera Comunión, la Confirmación, el Bautismo. Aprovechamos para descansar, rezar y agradecer la vida y este viaje tan especial. Ramón Gutiérrez Zaldívar, quien lleva en su nombre la estirpe familiar de su tío abuelo, bisabuelo y tatarabuelo venido de España, fue el primero en recibir en su Comunión parte del agua bendita de ese lugar tan especial como lejano. Luego lo siguieron Álvaro José, Alfonso, Pedro, Ignacio y Marcos.

Iglesia Colgante, Barrio Copto.

Egipto, en primera persona

De regreso en el guesthouse, Shamil estaba expectante de saber cómo nos había ido en nuestra travesía. Nic le contó de las bicicletas, las visitas a los templos, Abu Simbel, el fútbol, el ping pong, la faluca, los colectivos, las invitaciones a las casas y demás anécdotas divertidas. La expresión en la cara de Shamil denotaba una gran satisfacción: su pueblo y su religión nos habían demostrado ser muy diferentes a lo que uno recibe a través de los medios de comunicación y cree de ellos sin conocerlos.

Lamentablemente los extremistas están en la región y por eso nos habíamos topado con carros de asalto y militares preparados con armamento para defenderse ante cualquier ataque. Pero ello no tiene nada que ver con la realidad cotidiana y el sentir general del pueblo árabe y musulmán, al menos en Egipto.

Junto a Shamil y un grupo de Arabia Saudita, compartimos nuestra última cena en Egipto, a base de pollo, papas rústicas, fideos, falafel, sopa de verdura y ensalada. En la televisión se repetía el acontecimiento del momento: el Rey Abdala Bin Abdelaziz, de Arabia Saudita, había fallecido y el mundo árabe estaba conmocionado.

Shamil nos sirvió jushaf –una bebida elaborada con higos, uvas y dátiles que se toma especialmente antes y después de Ramadán– y ordenó que fueran a buscar un auto para que nos llevaran al aeropuerto. En silencio tomamos nuestras bebidas con la mirada perdida en el cielo rojo, que iluminaba la esfinge y las tres majestuosas pirámides.

Cargamos nuestras mochilas, bajamos las escaleras y salimos a la calle. Shamil dio un par de instrucciones en árabe al chofer y nos entregó unos medallones con la imagen de las pirámides. Nos saludó afectuosamente y se quedó parado en la vereda hasta que nuestro auto se perdió en la oscuridad de la noche rumbo al aeropuerto internacional.

Durante el trayecto, en nuestras mentes se repetían las reflexiones de Shamil cuando nos hablaba de la época de oro árabe: “Abrirse al mundo, ir al encuentro del otro, dialogar y aprender”.

Capítulo 5
El principio del fin

Saliendo de Cairo, en el avión de Turkish, con una mezcla de cansancio y emociones encontradas, nos pusimos cómodos para despegar. Nos entregaron unas valijitas con cepillos de dientes, máscaras para la noche, auriculares y medias, nos repartieron caramelos artesanales típicos de Turquía y cenamos pollo con vegetales y arroz, acompañado de buen vino y gaseosas.

Nuestra vuelta a Estambul tenía algo de déjà vu y algo de despedida. La ciudad que había dado inicio a nuestra gran aventura y que había sido testigo de nuestra ilusión viajera ahora cobraba un nuevo significado: era el cierre de una experiencia que nos había marcado para siempre. Estambul era comienzo y fin. El círculo se cerraba a toda velocidad y volvíamos al punto de partida. Si bien en esencia éramos los mismos, nuestra forma de interpretar, interactuar y dialogar con el mundo había cambiado.

Una vez aterrizados en el aeropuerto de Estambul, todo fue rápido. El lugar nos resultaba familiar y en minutos estábamos en el transfer que nos llevó hasta Plaza Taksim. La nieve se había ido y no hacía tanto frío. Junto a la gigantesca bandera de Turquía, el monumento de Atatürk nos dio la bienvenida. La plaza estaba colmada por jóvenes que disfrutaban de la noche en pubs, bares y boliches, lo cual nos dio la pauta de que era fin de semana. Hacía varios días que habíamos perdido la noción del tiempo, nos manejábamos con el calendario numérico sólo para medir los días que teníamos hasta el próximo vuelo e ir viendo sobre la marcha qué recorrido haríamos para estar en esa ciudad la fecha indicada.

Nuestro hotel estaba ubicado en el medio de la movida, dejamos las mochilas y bajamos como estábamos. Entramos a un antiguo bar, con antorchas de fuego sobre la calle, decorado en madera, con muchos sillones y lámparas que le daban calidez al entorno. La atmósfera allí dentro era joven y divertida, una banda tocaba música regional y unas chicas vestidas con ropas sueltas y coloridas cantaban y bailaban. No entendíamos qué decían, pero sonaban bien. Nos acomodamos en la barra, mientas pedimos a gritos algo para tomar. El bartender nos preparó unos tragos especiales sin alcohol y nos sirvió quesos y papas. Parecía muy simpático, así que nos sentimos cómodos para contarle un poco de Argentina y de nuestro viaje por Nepal, India y Egipto.

Fortaleza Rumi

Homer era oriundo de Atenas, tenía 22 años y realizaba estudios de chef y gastronomía. “Siempre deseé estudiar y vivir en Estambul, así que cuando terminé el colegio le pedí a mis padres venir a vivir con mis tíos y aquí estoy –dijo con una fresca sonrisa–. Atenas está a sólo una hora y media de Estambul en avión, la distancia no es un problema. Por suerte, lo pude hacer y ahora estoy por abrir con dos compañeros de la universidad un pequeño bar restaurante donde ofreceremos una variedad de los mejores platos europeos y asiáticos”, nos contaba orgulloso, mientras servía los tragos. Nos presentó a su novia, una agradable chica de Turquía que había conocido durante sus estudios y que trabajaba en el bar con él. “Nunca sabes cómo puede terminar una experiencia de este tipo. Nic, si tú puedes, no dejes de hacer un intercambio, en Estambul o donde sea. Es un desafío interesante, a veces difícil, pero vale la pena”, concluyó.

Nos invitó con los últimos tragos, brindamos por el futuro de todos y nos perdimos entre la multitud rumbo a nuestro hotel.

En Estambul nos sentíamos como en Buenos Aires, en un entorno “más occidental” que nos resultaba familiar en comparación con todo lo que habíamos vivido. Igual ello no significaba que fuese más seguro. El tiempo nos demostró que no hay lugar exento de peligros: tiempo después de nuestro paso se dieron varios atentados en Turquía, en pleno Sultanahmet, en el aeropuerto Ataturk y otros sitios, donde muchos habitantes y turistas resultaron heridos y muertos. A esto se le sumaron los aviones derribados por misiles rusos, según acusan los turcos. Después ocurrieron los atentados en París, con bombas que causaron numerosas muertes civiles. También, en un shopping de Alemania, y más tarde en Egipto, donde un avión con decenas de civiles de rusos, que volvían de vacaciones, explotó al despegar. Y la lista continúa… en una escalada de violencia que parece una cadena de represalias entre las potencias internacionales y los grupos de poder que tienen intereses en Medio Oriente. Pero mientras unos y otros se pasan la cuenta, la gente sigue muriendo.

Adiós, Estambul

Nuestra segunda estadía en Estambul fue muy tranquila. Paseamos por sus calles, aprovechamos para visitar lugares que nos habían quedado pendientes, conocimos gente y, sobre todo, descansamos. Esos días el clima estaba en sintonía con nuestro espíritu: frescos de mañana y tarde, cálidos y soleados hacia el mediodía.

El primer día recorrimos Tarlabasi Boulevard, una zona que hasta hace no muchos años era “tierra de nadie” y poco turística. Al ser temprano y fin de semana, la calle estaba desierta y silenciosa. Durante los días laborales, Tarlabasi se convierte en una peatonal muy concurrida con locales de ropa, bancos, confiterías, galerías y miles de personas que la recorren a pie o en tranvía. El diagrama en ese sector de la ciudad parece un laberinto con calles cortadas, en curva y callejones con antiguos baños turcos y tabernas.

Caminamos en pendiente hasta el puente Gálata, que cruza hacia el Sultanahmet. En el trayecto, hicimos una pausa en una de las torres más antiguas del mundo: la Torre Gálata. Sobre su historia, circulaban diferentes versiones. A nosotros nos daba lo mismo cuál era la real y si tenía cien, quinientos, ochocientos o mil años; la vista era increíble y valía la pena visitarla. Desde lo alto la fría brisa de la mañana nos terminó de despertar, alucinados por la vista panorámica de una Estambul surcada por minaretes, mezquitas, estructuras antiguas, barcos que navegaban de lado a lado del Bósforo y modernos edificios a lo lejos. Lo más fascinante es que se veía toda la ciudad del lado europeo y asiático. La base de la torre está a 50 metros de altura sobre el nivel del mar que, sumada a sus 67 metros de altura, es como estar en la parte superior de un edificio de más de 25 pisos. Subimos en ascensor a una lujosa cafetería del último nivel, donde bebimos chocolate caliente para contrarrestar el viento helado que venía desde el Bósforo.

Entre foto y foto, nos hicimos amigos de Francesca y Lucía, dos italianas que estaban paseando por Turquía. Con ellas, luego de la torre, visitamos tiendas de instrumentos musicales y galerías de arte de diversos estilos. Las chicas estudiaban música en el Conservatorio Giuseppe Verdi, en Milán, y estaban preparando una obra para tocar en La Scala. En un local pidieron dos violines y, para sorpresa del dueño y de los que estábamos allí, salieron a la calle y comenzaron a tocar Canon en Re Mayor, de Pachelbel. Francesca, con su simpatía, acomodó un gorrito para juntar monedas, nosotros agregamos las primeras, luego se sumaron otros con más monedas y billetes. Lo recaudado alcanzó para comprar una cerveza grande y dos platos de rabas, que comimos sentados sobre el muelle del puerto mientras esperábamos la salida del ferry, para hacer un tour por el Bósforo.

Locales de venta de pescado y rabas.

Sobre el puente Gálata las cañas de pescar subían y bajaban rítmicamente, los barcos descargaban en el mercado la pesca del día y las gaviotas se lanzaban sobre el mar para comer los desechos.

El ferry recorrió el Bósforo en su lado asiático y europeo. El tour nos resultó interesante y muy cómodo, ya que en cada parada se podía bajar a recorrer y luego continuar en el ferry siguiente. En las cuatro horas de la visita (¡que se nos pasaron volando!) pudimos dimensionar el tamaño de la ciudad, su riqueza cultural y la diversidad de barrios, palacios, fortalezas, mezquitas y templos, de forma cómoda y divertida.

Visitamos la fortaleza Rumi, la Torre de Leandro, el barrio Bebek con sus residencias y yates, y el puerto de Kadikoy. Uno de los puntos más destacados del recorrido fue el puente del Bósforo, con sus 165 metros de altura y 1560 de longitud.

Nos despedimos de Francesca y Lucía, y continuamos hacia el Sultanahmet. A diferencia de Egipto, Nepal e India, en Estambul había miles de turistas de todo el mundo que paseaban disfrutando de la ciudad.

Visitamos la Mezquita Nueva, que es muy impresionante por sus decenas de bóvedas, semibóvedas, minaretes, patios y galerías con columnas. Continuamos por el Bazar de las Especias, donde compramos caramelos artesanales y té.

Seguimos caminando hasta la Cisterna Basílica, también conocida como Palacio Sumergido. Es la más grande de las sesenta cisternas que hay en la ciudad y fue construida en el año 532 por el Emperador Bizantino Justiniano I para proteger a la ciudad del asedio enemigo en caso de guerra y garantizar la reserva de agua potable. El emplazamiento (al que debe su nombre) fue el subsuelo de una basílica de la que hoy no queda nada. Sumergida bajo tierra, la cisterna tiene una superficie de 10.000 m2, con techos abovedados, sostenida por 336 columnas de mármol.

Sin dudas la Basílica de Santa Sofía es la obra más impresionante de la ciudad y uno de los símbolos inequívocos de Estambul. La maravilla entre las maravillas. Se comenta que su construcción cambió la historia de la arquitectura y que fue la mayor basílica del mundo durante más de mil años. Su historia guarda la identidad de la ciudad y el país: primero Catedral de la Iglesia Ortodoxa de Grecia, desde el año 537 hasta el 1204; luego Iglesia Católica Apostólica Romana hasta 1261, año en que volvió a la Iglesia Ortodoxa de Grecia; después Mezquita del Imperio Otomano desde 1453 hasta 1931, cuando fue convertida en museo hasta el día de hoy. Visitarla bien puede llevar días. Nosotros nos contentamos con pasear con tranquilidad sin intentar aprender todo. Luego de dos o tres horas, ya estábamos en un bar al aire libre sobre la avenida principal frente a Santa Sofía y la Mezquita Azul comiendo unos ricos Doner Kebab.

Regresamos al Gran Bazar para divertirnos en sus tiendas, pasear por el laberinto subterráneo y visitar a nuestro amigo para comprar el juego de ajedrez de cruzados y otomanos para Pedro y Alvarito José.

Esa tarde, mate de por medio, conocimos a una pareja de argentinos que estaba de luna de miel y a otros dos que habían sido seleccionados para participar en un certamen gastronómico internacional. Los chefs argentinos nos invitaron a la terraza de su hotel a fumar narguile y cenar algo juntos. El simple hecho de ser del mismo país nos hacía sentir en familia, la conversación giraba con una soltura e intimidad como si nos conociéramos desde hace tiempo. Uno de los chefs nos contaba los problemas que había tenido con el vuelo, el otro compartía sus nervios por el certamen, la pareja relataba su viaje y nosotros sumábamos las anécdotas de nuestra aventura. Ese encuentro era la antesala de nuestro regreso a la Argentina, rodeados de compatriotas en un lugar remoto, bajo un cielo estrellado mitad europeo mitad asiático y una luna que resaltaba en su resplandor las cúpulas y los minaretes de las mezquitas.

Nos despedimos para tomar el último tranvía que nos llevaba hasta Plaza Taksim. Cansados y en silencio procesábamos nuestro viaje mientras el tranvía bajaba haciendo viborita por las calles hasta cruzar el puente Gálata. Ya era la medianoche, y a las 7 am debíamos estar en el aeropuerto para despachar las mochilas en nuestro vuelo a Buenos Aires.

Última noche. En silencio cumplíamos por última vez nuestro ritual de preparar las mochilas. Acomodábamos nuestras pertenencias, ordenábamos las cosas sin poder concentrarnos realmente en lo que hacíamos. Los recuerdos, rostros, diálogos, pensamientos y lugares del viaje se precipitaban y nos impedían conciliar el sueño. También nos alteraba la emoción de volver a ver a Pedro y Alvarito José, los extrañábamos mucho aunque su presencia nos había acompañado durante todo el viaje. También deseábamos volver a estar rodeados de familiares, amigos, sentir el suelo, la geografía y el ritmo tan característico de nuestro país.

Pedimos el desayuno para las 5:45 am, con la luz del cuarto apagada hicimos nuestra oración y nos quedamos charlando hasta que nos dormimos.

Al día siguiente, por los pasillos de Ataturk se escribió el último fragmento de esta historia. Nos sentíamos algo insignificantes ante tanta cosa bella dando vueltas por este mundo. Habíamos transitado durante semanas un túnel tan surrealista como real, bello y cruel en algunos aspectos, que nos permitió conocernos un poco más y crecer en el amor entre nosotros y los demás.

Volvimos a Buenos Aires con la misma frescura con la que partimos, felices de lo que vivimos y exultantes de volver a encontrarnos con nuestros seres queridos en nuestra amada Argentina, un país tan contradictorio pero tan nuestro. Volvimos con lo puesto, casi sin equipaje, nuestras mochilas pesaban menos y nuestros corazones pesaban más, con un tesoro que llevaremos el resto de nuestras vidas.

Turquía

Mayo de 1453 d.c. / Diciembre de 2014

Llegada a Estambul

Las mezquitas

Un primer encuentro con la ciudad

El gran Bazar

Los hermanos sean unidos porque esa es la ley primera…

Un buen comienzo

Nepal

Amanecer en los Himalayas

Un picadito de fútbol para arrancar

Kathmandú

Año Nuevo en Nepal

La estupa de Boudhanath

Paseando por el techo del mundo

El momento de la despedida

El Ave Fénix

India

“No hay camino para la paz, la paz es el camino”

Donde el corazón del mundo late más fuerte

Varanasi, el caos con su propia armonía

Mother Ganga

Aguas que purifican

Las castas

La antigua Varanasi: entre vacas, procesiones fúnebres y el Blue Lassi Shop

El que se calienta… pierde

El círculo de la vida

Hanuman y los monos

Viajar en tren en India

Agra

El Taj Mahal

Verde, el color de Mahoma

Cricket y fútbol en India

Fatehpur Sikri… un encuentro casual

Unos partiditos de truco en la noche de Jaipur

La asociación más singular y excéntrica del planeta

La ciudad rosa, el Palacio de los Vientos y la fortaleza de Amber

Visitar Pushkar… ¿para qué?

Cometas en el cielo

La Venecia de Oriente

Los sadhus, monjes peregrinos. ¨Namaste¨.

Hacia la India de Slumdog Millionaire

Bombay

¡India, nos volveremos a ver!

Egipto

Tierra de faraones

Las pirámides, en profundidad

El Cairo, una ciudad militarizada

El mundo árabe, según los árabes

El Islam

Aswan

Navegando en faluca

“Vamos viendo qué trae la vida”

Los templos de Abu Simbel

Queen of the Nile - días de tranquilidad

Luxor

En dos ruedas buscando tesoros

Entre las mezquitas, el museo de armas, la ciudad amurallada, el barrio Copto y la Sagrada Familia

Egipto, en primera persona

Turquía II

El principio del Fin

Adiós, Estambul