Tres desconocidos. Un largo camino. Una odisea apasionante. Teruel, 1587. La idílica existencia del joven Diego cambia por completo cuando, debido a un altercado, tiene que salir huyendo de su ciudad natal para salvarse de una muerte segura. Comienza así un viaje lleno de peligros, emociones y camaradería, que lo llevará, junto con sus amigos, Alana y Lorenzo, a vivir la más sensacional de las aventuras, más allá de lo que nunca hubiese podido imaginar. Embárcate en esta palpitante historia del S. XVI, donde la lealtad, el amor, la religión, el honor y la guerra se entrelazarán para forjar los destinos de estos tres inolvidables compañeros.

Polvo y Marea

Noa Lorién

Primera edición: junio de 2020

ISBN KDP: 9798648777750

Carlos López

Laura Jiménez

Contacto: polvoymarea@gmail.com

Prólogo

Doctores oscuros en mazmorras negras.

Toledo, verano de 1586

Poca gente era la que vagaba por la biblioteca a aquellas horas de la tarde. Estaba casi vacía. El murmullo constante del ir y venir de estudiantes, el rumor del paso de las hojas y los susurros de las plumas rasgando papeles, hacía días que empezaban a acallarse poco a poco. Se notaba que los seminarios habían acabado y que, además, la hora de cerrar estaba próxima. Nada parecido a varias jornadas atrás, cuando los alumnos ocupaban sus largas mesas por completo, sumidos en un animado frenesí estudiantil, consultando manuscritos antiguos y tomando notas que quizás nunca sirvieran para nada.

Las estanterías de madera oscura, repletas de libros intachablemente alineados, cual soldados formando en un perfecto batallón, cubrían buena parte de las paredes de la sala, como enormes tapices. Era un auténtico templo del Saber: allí se podían encontrar ejemplares no solo de teología, sino también de otros campos como, medicina, anatomía, botánica, aritmética, geometría, astronomía, alquimia y música, entre otros. La mayoría de los códices estaban escritos en latín, gracias, en parte, al afanoso trabajo que había realizado en el pasado la Escuela de Traductores con la que contaba la ciudad y de la que tan orgullosos estaban sus ciudadanos. Pero también se podían encontrar ejemplares traídos de otras culturas como griegos, hebreos o árabes, incautados en diversas batallas, la de Lepanto por ejemplo, siendo estos muy apreciados pues, prácticamente, todos eran de temas médicos. Un buen número de ellos contaban incluso con delicados dibujos rubricados en tonos dorados y estaban encuadernados en la más exquisita de las pieles. Era un paraíso terrenal para todos aquellos amantes de las artes y las letras.

Colocadas en dos hileras admirablemente paralelas a las paredes y entre sí, estaban las macizas mesas para consultas, hacía poco tan atestadas de estudiantes y ahora abandonadas a su suerte, casi tristes sin el alegre ajetreo de los jóvenes. Cuando un observador nuevo entraba allí, el ambiente pesado, la quietud de cada momento y la diluida luz de oro que se colaba por los ventanales podían transportarlo a otros recónditos mundos, a un lugar donde la sabiduría era la base de todas las cosas y donde lo único que importaba era nutrirse de maravillosos conocimientos nuevos que durarían para siempre.

Hacía mucho tiempo que Toledo y su biblioteca congregaban a alumnos llegados de los cuatro puntos cardinales de la Península para estudiar medicina. Lorenzo, a sus cuarenta y cuatro primaveras, se había ganado merecidamente algunos años atrás un hueco en la facultad. Desde bien pequeño, Lorenzo ya mostraba un interés inusitado por la salud: A veces, recogía animales lisiados para intentar curar sus males, pero, de la misma manera, cuando encontraba uno muerto, no dudaba en diseccionarlo con curiosidad para ver cómo era por dentro. Más de una vez y más de dos, su madre había estado a punto de sufrir un patatús al encontrar sobre alguna mesa un ratón de campo abierto en canal, o un gorrión desplumado y maltrecho luchando por sobrevivir. Años después, durante la adolescencia, su afición fue creciendo a la par que su edad y su capacidad de raciocinio.

Hijo de una familia noble, su padre no dudó ni por un momento de sus cualidades y consiguió, con mucho empeño y no pocos contactos, que fuera pupilo del mismísimo Rodrigo de la Fuente, el más célebre de los médicos toledanos del momento. Incluso en el retrato de Rodrigo que acababa de finalizar el aclamado pintor local, conocido en la ciudad como el Greco, se podía vislumbrar su gran sapiencia. Este ilustre personaje fue el que lo animó a formarse en medicina, para enorme alegría y orgullo paternos. Por ello, primero tuvo que estudiar Bachiller en Alcalá de Henares durante algunos duros años que disciplinaron el carácter de Lorenzo. Después de terminar con buenos resultados, volvió a Toledo para ingresar a la edad de veinticinco años en la Universidad, siguiendo así los pasos de su mentor y soñando secretamente con alcanzar algún día la cosecha de logros que Don Rodrigo había conseguido antes que él.

Pero, aunque siempre disfrutaba de un paseo por la sala de los libros, de su olor, del ambiente cargado y acogedor con el que la biblioteca saludaba a sus visitantes, lo que realmente había ido a buscar Lorenzo aquella mañana no se encontraba entre esas estanterías. Se acercó caminando lentamente a la vitrina más cercana, cogió el primer libro que saltó a sus manos y se sentó en la silla más próxima que encontró. Cuando se dio cuenta del manuscrito que había cogido arqueó las cejas con ironía: era un ejemplar del «De humani corporis fabrica», de Andrés Vesalio, ribeteado en la más exquisita de las pieles, pero en el que se notaba el largo pasar de los años. Recordó la cantidad de veces que había tenido que echar mano de ese libro durante sus estudios. En más de una ocasión se había quedado plácidamente dormido sobre él, intentando apurar al máximo las últimas horas anteriores a algún examen importante. Con la cabeza en las nubes, aprovechó el momento para ojearlo de nuevo, fingiendo un interés real que no sentía en absoluto, mientras hacía tiempo hasta que cerraran la biblioteca. Transcurrido un rato que no sabría precisar, un hombre vestido completamente de negro se asomó por la puerta de la sala y, con la voz seca y firme de quien está acostumbrado a ser obedecido, dio el aviso de que era hora de clausurar y desalojar la sala. Los pocos lectores que quedaban diseminados por la estancia, recogieron sus bártulos y la fueron abandonando con parsimonia. Lorenzo continuó sentado y absorto en las páginas que tenía delante, como si no hubiera oído nada, ajeno al mundo que lo rodeaba. A los pocos minutos de que se hubieran marchado todos los visitantes, el alguacil volvió a aparecer por la puerta para hacer una última comprobación y asegurarse de que no se quedaba nadie rezagado antes de cerrar. Al asomarse, observó que aún quedaba una persona sentada en una mesa con un libro. El guardia, harto de que siempre hubiera alguien que permaneciese atrapado leyendo, hasta tal punto de abstraerse de todo lo que lo rodeaba, forzó una tos potente y rabiosa, intentando sacar al molesto lector de su estado de aislamiento.

Lorenzo, pasivo hasta ese instante como si fuese una estatua de sal, levantó la vista de la obra, clavó en el hombre de negro sus ojos oscuros e hizo un gesto extraño con la mano derecha a modo de contraseña secreta que solo los integrantes de un mismo grupo sabrían reconocer. El hombre que estaba en la puerta se fijó con más detenimiento, reconociendo entonces quién era el leyente y, con un ademán de la mano derecha, le devolvió el saludo, o la seña, o lo que fuera que hacía Lorenzo cada vez que quería quedarse durante más tiempo en la biblioteca. Así, el alguacil desapareció tan silenciosamente como había llegado, cerrando la puerta tras de sí con un crujido de maderas gastadas. El médico dejó el libro sobre la mesa con cuidado y se levantó, tratando de hacer el menor ruido posible con la silla. Alisó sus vestiduras esmeradamente y caminó con parsimonia, directo a la estantería del fondo que hacía esquina en la gran sala. Sobre ella, pendía un rótulo blanco que la etiquetaba con el poco interesante título de «Inicios de la Medicina». Un recóndito anaquel donde se encontraban ejemplares por los que la gente no solía mostrar gran predilección. De hecho, el polvo que se acumulaba molesto sobre él, ponía en evidencia el poco uso que solía hacerse a aquella región escondida de la gran biblioteca. Como cada vez, parado ante esos viejos libros olvidados, Lorenzo volvió la mirada atrás para comprobar que estaba realmente solo en el salón. Con manos expertas, presionó dos puntos concretos de la estantería de madera maciza y procedió a empujar con toda la fuerza que le permitían sus finos brazos de erudito. El pesado aparador, con un chirrido desagradable que siempre le ponía los pelos de punta, fue cediendo centímetro a centímetro, hasta dejar un hueco lo suficientemente grande como para que una persona menuda como él cupiese. Se escurrió por la estrecha abertura abierta y volvió a empujarlo desde dentro hasta dejarlo cerrado de nuevo. La biblioteca volvió a quedar en silencio, como única espectadora y confidente de los hechos acaecidos. Al otro lado de la falsa pared, una escalera en espiral bastante estrecha descendía empinada y húmeda, quedando únicamente iluminada por la tenue la luz de unos diminutos candiles que alguna mano atenta se había encargado de colocar y vigilar. Con mucho cuidado de no resbalar, Lorenzo bajó los peldaños a pasos pequeños y siempre asiéndose a las piedras desnudas de las paredes. Conforme se deslizaba hacia abajo, como una sombra, notaba el ambiente cada vez más frío y la humedad se apoderaba no solo de su piel, sino que ya era capaz de sentirla en el tuétano de sus huesos. Las paredes supuraban gotas de agua entre sus dedos ateridos, como si estuviesen llorando, y algunas plantitas indiscretas asomaban entre las rocas, haciéndole cosquillas.

Finalmente, tras lo que pareció una eternidad, la escalera desembocó en un diminuto rellano circular que daba paso a una sala pequeña y caldeada con estanterías repletas de libros y una minúscula chimenea, como si se tratase de una copia en miniatura de la biblioteca que se encontraba justo encima de su cabeza. Justo en el centro de tal sala se encontraba una reducida mesa, con un candelabro que sostenía varias velas medio gastadas, y una silla. El lugar tenía el aire enrarecido y viciado provocado por la falta de ventilación. Para evitar que la humedad deteriorara los manuscritos ahí almacenados, el suelo se había recubierto inteligentemente de alabastro, una ingeniosa manera del uso de esta piedra de yeso que ofrecía varias ventajas: atraía la humedad que pudiera haber en el ambiente, conservando mejor las obras almacenadas en las estanterías, y, al ser de un color blanco puro, reflejaba mucho mejor la luz de los cirios, permitiendo que se iluminase la estancia con unos pocos puntos de luz. Con ayuda de uno de los candiles de la escalera, Lorenzo prendió las velas y la sala se iluminó por completo. Acto seguido, devolvió el farol a su sitio y se dirigió presuroso a una de las estanterías.

Se encontraba en una sala secreta, debajo de la biblioteca, donde un pequeño y selecto grupo de personajes de todas las ramas del saber escondía libros prohibidos y ejemplares perseguidos por la Inquisición y, por tanto, candidatos aptos para su completa destrucción. Ahí llegaban manuscritos exiliados de todo tipo, que se habían librado de la quema y que los miembros de la corporación, corriendo un gran peligro físico y moral, iban salvando según llegaban a sus manos. Si la Inquisición lograba descubrir ese lugar, Dios no lo quisiese, no cejaría hasta encontrar a todos y cada uno de los miembros, que serían juzgados, acusados de herejes y finalmente sentenciados. El castigo podía ir desde una multa económica, hasta servir en galeras, prisión, expropiación de bienes o, en el peor de los casos, a la hoguera donde, según la Santa, su alma inmortal sería purificada por las llamas del infierno. Todos lo sabían, todos lo aceptaban y ninguno quería pensar demasiado en el tema, como si el hecho de sortearlo en sus mentes pudiese hacerlo menos posible.

Lorenzo, plantado frente a una de las estanterías, se hallaba buscando frenéticamente un libro en concreto. Uno que lo dejó tan impresionado la primera vez que lo leyó, que se dijo a sí mismo que en un futuro, cuando el tiempo y el momento fuesen los adecuados, lo estudiaría de manera exhaustiva y eficaz. Pues bien, el tiempo y el momento habían llegado por fin. Los ojos de Lorenzo recorrían los lomos de los libros apostados en las baldas, todos maravillosos y sugerentes, hasta que reconoció el que deseaba. Acto seguido, lo sacó con infinito cuidado del estante y una sonrisa desplegada en los labios, se dirigió a la mesa parsimoniosamente, lo apoyó y miró la cubierta con emoción.

El título rezaba, entre extraños caracteres y dibujos fantásticos: «Bruxas d’Bellanuga». En este ejemplar, se recogía con toda exactitud la historia de las brujas que poblaban la localidad pirenaica de Villanúa, sus aterradores aquelarres y sus supuestos encuentros con el demonio. También contenía, con mucho rigor, el proceso inquisitorial contra Guirandana de Lay del año 1461, una de aquellas extrañas damas, que fue acusada de brujería y condenada a morir en la hoguera en la ciudad de Jaca.

Pero lo que realmente interesaba a Lorenzo eran los supuestos poderes que tenían las hechiceras, esa supuesta magia negra que decían poseer. Estaba convencido que esas peculiares mujeres guardaban conocimientos ancestrales, nociones que, de alguna manera y por alguna extraña razón que no se explicaba, solo se fueron transmitiendo, mayoritariamente, de madres a hijas y que eran capaces, mediante distintos brebajes, pócimas y conjuros, de sanar, controlar la voluntad o incluso provocar la muerte de la persona elegida. Las malas lenguas, también las acusaban de causar terribles plagas, hablar con el diablo y otras desdichas de lo más variopintas, pero eso él ya no se lo creía. Era un tema que a Lorenzo le apasionaba y obsesionaba hasta el extremo, tanto que, desde que acabó sus estudios de medicina, dedicaba su escaso tiempo libre a buscar respuestas entre estos libros prohibidos. Hasta él se daba cuenta de que se estaba alejando un poco del mundo real y notaba que cada vez se hallaba más cerca de ese mundo fantástico de los libros que leía. Aunque gracias a ellos había aprendido mucho y varias de las técnicas más exitosas que usaba habían sido sacadas directamente de estas «poco fiables» fuentes, su fama de estrambótico pero espectacular médico había corrido como la pólvora por todo Toledo.

Ajustó adecuadamente la silla hasta que se sintió cómodo, abrió el libro con parsimonia y, en ese momento, le vino a la mente cómo su mentor, Rodrigo de la Fuente, lo inició. Le enseñó que no todas las verdades aparecen en los libros, que cada uno tenemos que buscar las nuestras y que gran parte de ellas se encontraban de manera innata en el interior de uno mismo. Él fue el que le mostró la biblioteca secreta, introduciéndolo así en el selecto grupo al que muy pocos tenían acceso y cambiando su existencia y su manera de conocer el mundo para siempre. Un día cualquiera, su profesor consideró que estaba preparado para ser iniciado y lo citó en esa sala. Muchos años habían pasado desde entonces, y Lorenzo todavía no entendía qué características especiales habría visto en él su viejo maestro como para revelarle ese otro camino del Saber que ahora era toda su vida. Aquel lejano día, Don Rodrigo quiso mostrarle el poder que se escondía entre esas cuatro paredes. Recordaba que cuando acudió, temeroso y maravillado, estaba el catedrático charlando con otra persona en el mismo centro de aquella habitación. En la mesa esperaban un libro abierto y un montón de botes con diferentes sustancias de todo tipo. Algunas de ellas tenían el aspecto incluso de órganos de animales pequeños. El profesor, en cuanto descubrió su aterrorizada figura encogida en el dintel de la puerta, le indicó con una sonrisa y un ademán amistoso que pasara, que prestara atención a lo que iba a suceder y que no dijera nada. Seguidamente, sin mediar palabra, echó el contenido de varios de los tarros en un mortero y con el pilón los fue mezclando, mientras recitaba en voz muy baja unas palabras que Lorenzo, que acechaba con ojos como platos y la garganta seca todos sus movimientos, no llegó a comprender. Una vez acabada la maniobra, llenó un recipiente con el resultado del mejunje y se lo dio a beber al otro iniciado, el cual se lo tomó resueltamente, con cara de disgustarle profundamente el sabor, pero sin que una protesta saliese de sus labios. Después, esperaron en medio de un silencio impaciente, mirándose unos a otros sin una palabra.

Pasado un buen rato, la misteriosa poción empezó a hacer efecto: el hombre, durante unos segundos, tuvo unas pequeñas convulsiones y luego cayó desmadejado sobre la silla con los ojos en blanco, ante el absoluto terror del joven médico, que solo pensaba en escapar de allí como pudiese. Lo que vino a continuación, aún a día de hoy, le costaba creerlo. Don Rodrigo empezó a dar órdenes sencillas y tajantes y su maltrecho acompañante, aunque un poco torpe en sus movimientos, comenzó a obedecer, aún con los ojos en blanco. Podría parecer que estaban ensayando ante su vista una especie de absurdo teatro, pero, para que no cupiese duda alguna de la veracidad de los hechos que acontecían, el augusto médico pidió al hombre encantado que hiciese un sinfín de posturas ridículas y, por último, le ordenó abofetearse a sí mismo como golpearía a un enemigo. El desgraciado se pegó tan fuerte que cayó al suelo entre un chorro de sangre y ambos tuvieron que pasar las siguientes horas reparando los destrozos que se había ocasionado en la nariz y devolviendo poco a poco al paciente a la realidad, que parecía no haberse percatado de nada de lo que había ocurrido.

Solo una vez en la soledad de su cuarto, durante una noche que recordaba eterna y plena de pensamientos y sensaciones, el joven se dio cuenta de lo que había pasado en realidad y las ramificaciones que podía sacar de todo lo vivido. El maestro, con una crudeza animal, le había mostrado un brebaje para controlar la voluntad de las personas.

Volvió al presente y aspiró el aroma a Saber y a polvo que emanaba de los libros. Nunca volvió a ser el mismo desde entonces. Sus aspiraciones mundanas, el ejercicio de la medicina, encontrar una hermosa muchacha que le diese fuertes hijos, continuar el legado nobiliario familiar… Todo ello dejó de importar y sus esfuerzos pasaron a otro nivel, mucho más elevado y merecedor de toda su atención: encontrar la Sabiduría Verdadera, aquélla que se esconde detrás de todas las cosas, esa que es capaz de mostrar la otra cara de la realidad, la que se escapa al entendimiento de la mente humana.

El ejemplar de «Bruxas d’Bellanuga» lo esperaba pacientemente abierto sobre la mesa. Esas mujeres eran la clave de todo. En ellas, residían los más oscuros secretos, la magia ancestral, el principio de todas las cosas. Se inclinó sobre el libro con fervor, estudiándolo con toda la fuerza de su concentración. Ellas y sus oscuros secretos estaban por ahí, en alguna parte, evadiendo la realidad. Solo tenía que encontrar a una.

Primera parte

Polvo

Capítulo I

Teruel, verano de 1587

Una mano le golpeó la cara, despertándolo de un plácido sueño. El sol se colaba a través de las rendijas de la ventana. La boca aún tenía el regusto amargo del licor que había tomado de la noche anterior. «Demasiado vino», se dijo a sí mismo en el momento de abrir los ojos, cuando una explosión de luz se coló en su cerebro, haciendo que le martilleara la cabeza.

No tenía ni idea de dónde se encontraba, pero por el tacto rugoso de las sábanas, supo que no estaba en su cama.

Conforme fue cobrando conciencia de la situación, empezó a recordar algunos retazos de lo acontecido la noche anterior. Memorable, sin duda, pero una de tantas: Su amigo Guillén, los dados, la taberna, copas de vino y el colofón, la guinda del pastel… la moza morena que servía en la cantina y lo miraba con ojos tiernos.

Al pensar en ello, se dio bruscamente la vuelta. La muchacha —¿Juana? ¿Ana? ¿Cómo diablos se llamaba?— dormía apaciblemente de medio lado entre pequeños ronquidos. No recordaba gran cosa después de subir a la habitación que había alquilado por unos cuantos maravedíes en la hospedería más cercana, pero esperaba que su virilidad no se hubiese visto reducida a causa del alcohol.

Levantó cuidadosamente la sábana y observó a la muchacha desnuda, en todo su esplendor. «Sí señor, oh sí» se decía mientras se le dibujaba una sonrisa en la cara al comprobar la belleza de la joven. Salió de la cama, como lo haría un gato, intentando que su acompañante de lecho no se despertara. Ella hizo un ruidito y se movió inquieta, pero tras unos breves instantes, volvió a la tarea del ronquido suave y el sueño profundo. Con igual sigilo, se aproximó al ventanuco: el sol hacía rato que se había levantado y las calles de la ciudad de Teruel bullían de actividad. «Mierda», pensó sobresaltado, «¡otra vez tarde! ¡Esta vez padre me mata!».

De un salto, rebuscó sus calzones, que habían quedado atrapados entre las sábanas y se los puso. Los pantalones no se veían por ninguna parte: lo de anoche debió de ser una batalla campal. Anduvo trasteando con cuidado por toda la habitación hasta que encontró el resto de su ropa esparcida en los sitios más inverosímiles que hubiese imaginado. Incluso los malditos pantalones, que aparecieron hechos un fardo arrugado, debajo de la cama.

Se vistió a toda prisa, siempre haciendo el menor ruido posible, paró un instante en la palangana que estaba sobre la mesa y se asomó para verse reflejado en el agua que había: tenía una pinta horrible. Los cabellos negros le colgaban desgreñados sobre la frente y bajo los ojos se le habían formado dos bolsas oscuras que quitaban brillo al color azul de su mirada. Estaba guapo, a pesar de todo, y lo sabía: la mandíbula prominente, los hombros anchos y la nariz bien definida eran rasgos que tenían mucho éxito entre las mujeres. ¿Y quién podría desear algo más que el éxito entre las féminas?

Contempló por última vez a la apacible ¿Juana? ¿Ana?, que seguía mecida entre los brazos de Morfeo, soñando quizás con él, arremolinada entre un mar de sábanas amarillentas y rasposas, con los torneados brazos agarrando la almohada y suspiró. ¡Qué dura era la vida del hombre soltero! Y, sin más dilación, recogió sus botas y salió de puntillas, tratando de cerrar con la misma suavidad con la que cerraría si hubiese un bebé dentro de la habitación.

Se calzó las botas, se arregló la camisa y bajó de dos en dos los escalones de la fonda, saludando a los pocos parroquianos con los que se topaba.

Cuando abrió la puerta, el sol volvió a atacarle con la mayor brillantez, provocándole dolor en ojos y sienes. Una vez más, volvió a sentir el sabor acre del vino en el paladar y maldijo a Guillén, el vino barato y los dados. Tal vez tendría que empezar a reformarse y sentar la cabeza, como decía su padre. Al fin y al cabo, ya tenía veintidós años, edad suficiente para encontrar una buena mujer y formar una familia. Echó a andar por las calles de Teruel, sorteando carros y vendedores ambulantes, metido en sus pensamientos. Casi le parecía oír la voz de su progenitor: «Diego, hijo, tienes ya una edad. ¡Ya ha pasado el tiempo de coquetear con jovencitas y salir todas las noches! Ya va siendo hora de dejar de lado todas esas frivolidades, casarte, tener hijos y de preocuparte por el negocio familiar. ¡Las telas no se venden solas, hijo!». Pero, ¿Cómo renunciar a la vida que llevaba ahora para atarse en Santo Matrimonio? ¿Cómo quedarse con un solo manjar, pudiendo tener una mesa llena de delicias de todas las edades, tamaños y formas? Eso era impensable, desde luego. No sería él, el que desatase la ira de Dios, renunciando a los dones y placeres que sabiamente le había dado el Creador en su infinita sapiencia.

Cruzando un par de calles más llegó a la Plaza Mayor aunque todos los oriundos la llamaban Plaza del Mercado, la principal de la ciudad, donde los diferentes puestos de mercaderes competían por la venta de sus artículos y productos. El pequeño núcleo ardía de actividad. El más dispar colorido había hecho presa del centro, mirase donde mirase todo estaba engalanado de luz y color; los puestos, hechos de madera y tela, se apelotonaban entre sí a lo largo de la plazuela, sujetándose unos a otros, como si se fueran a derrumbar todos si faltase uno de ellos. Era un espectáculo digno de ver que a Diego le encantaba. El gentío, la algarabía, las novedades que llegaban de las ciudades más lejanas, el intercambio de dinero por todas partes, los coqueteos con las señoras… aquello era cuanto podía desear.

Introduciéndose entre la multitud, llegó hasta el puesto familiar y vio a su padre: entrado en años, con el poco pelo que le quedaba cubierto por la parlota que él mismo se había confeccionado, de aspecto rudo y fuerte, con la barba ya entrecana y cuidada. Estaba con dos clientas enseñando unas telas, acompañado por Damián, el pequeño de la familia. Las señoras, de mediana edad y a todas luces pudientes por sus maneras y sus vestidos, observaban la mercancía con desinterés. Por las caras que ponían no estaban muy decididas a comprar.

Viendo una oportunidad única para colarse en la tienda, sin que su padre lo interceptase para sermonearle nuevamente sobre sus deberes, Diego apretó el paso con decisión y cuando llegó, entró como si hubiese estado allí toda la mañana. El padre, notando que su hijo acababa de aparecer de repente, se giró hacia él lo justo para echarle una mirada. Una mirada airada que transmitía que después vendría la discusión. En ese preciso instante, las dos clientas hicieron un ademán de marcharse, entre sedas y frufrú de tafetanes. Diego, en un acto reflejo, se acercó presuroso y con la sonrisa más encantadora que pudo componer, para evitar que se escapase la posible venta, dejando que su padre se ocupase del resto de interesados que merodeaban por los alrededores.

—Buenos días, mis queridas señoras. ¿He de suponer que no les han gustado las telas que les hemos ofrecido? —Ambas señoras, sorprendidas por la súbita y agradable interrupción de aquel osado joven, detuvieron su marcha, analizando de arriba abajo y con poco disimulo la buena planta del muchacho.

—Sí, pero no es exactamente el tono que estábamos buscando —respondió una de ellas, quizás la más joven, con una chispa de interés en los ojos.

—Estas telas, con sus colores y sus brillos son lo más solicitado por las jóvenes en Valencia. ¡Toquen! ¡Admiren que tacto tiene! ¡Algunas de nuestras clientas incluso llegan a afirmar que parece que estén rozando la piel de los más tiernos querubines con ellas! Y este color… ¡este color realza la belleza natural de la mujer! Aunque a mis señoras no les hace falta, por supuesto… —continuó Diego componiendo la cara más angelical de su repertorio y sin dejar de mirarlas de hito en hito. La que había hablado, ante los penetrantes ojos azules que la traspasaban, no pudo evitar ruborizarse y se decidió a tocar la tela. La otra dama, con algo menos de entusiasmo, imitó el gesto de su compañera por inercia.

—¡Vean, mis señoras, que tacto! No encontrarán una tela semejante. Estos colores realzan lo que queremos mostrar y disimulan lo que queremos ocultar. Imagínense vestidas con un traje de este calibre… imagínense paseando por las calles y la gente contemplándolas… ¡porque eso es lo que van a conseguir! Los hombres soñarán con vos y serán la envidia de las demás mujeres.

Las damas miraron las telas y luego se miraron la una a la otra. Volvieron a mirar al buen mozo, que seguía sonriendo cándidamente, sin quitarse de la cabeza que la venta debía de ser suya y quizás así se apaciguase la ira de padre. A una la tenía ya convencida, de eso estaba seguro; pero si comprasen las dos, sería el doble de bueno. Fue entonces, cuando sacó la artillería pesada, la que nunca fallaba, y, susurrando, como si les estuviera confiando el mayor secreto del Reino, comentó:

—La verdad es que estas telas tan preciosas quieren ser llevadas por mujeres de altura, de elegancia, de beldad. No puedo permitir que las porte cualquier señora, entiéndanlo vuesas mercedes, no sería un buen caballero si permitiese algo así. Es por eso que, observando las virtudes de ambas, que a la vista están, les ofrezco un trato: ustedes se llevan estas dos piezas por solo 264 sueldos jaqueses y yo les regalo este precioso brocado, con el que pueden complementar los vestidos. —Y sacó un brocado oscuro que estaba expuesto en un rincón de la tienda.

—Este brocado… —murmuró con gesto avinagrado la clienta más madura—. ¿No es un poco… viejo?

—¿Viejo, señora? ¡En este puesto no hay nada viejo, todo lo que traemos son últimas novedades! Este brocado es clásico y en estos momentos se lleva mucho entre las damas de alta alcurnia de la corte. Pero si vuesas mercedes no tienen a bien el trato que les ofrezco, no se preocupen, pues estoy seguro de que en Teruel otra noble dama lo querrá…

—¡Muy bien, nos las llevamos! —interrumpió la señora, ante la sospecha de que alguna otra mujer pudiese lucir lo que le pertenecía por «altura, elegancia y beldad», como había comentado el agradable mercader—. ¡Que nos las lleven a casa!

Mientras las damas daban instrucciones precisas sobre el empaquetado de las piezas a Damián, una mano de hierro sujetó a Diego por el brazo, haciendo que se retirase momentáneamente en un aparte. Padre, con aire enfadado, murmuró con voz firme:

—Diego, ¿qué haces? Ya sabes que aquello que regales lo tendrás que pagar…

—Padre, por favor, ¿por quién me tomas? ¿Es que no te has dado cuenta? Esas señoras han pagado de más por las telas. Antes de decirles que les regalaba nada ya había sumado al valor de las telas el del brocado, más un par de sueldos de propina para mí. Tendrías que estar agradecido de que por fin te haya quitado de encima ese horrible brocado gris que teníamos en la tienda desde hacía año y medio… —Y, dejando a padre con los ojos como platos, se dio media vuelta, con la sonrisa plena y el rostro arrebolado. Sí, definitivamente había sido una buena venta.

Acto seguido, cargó el pesado material y se fue tras las damas antes de que a padre le diese tiempo a decir nada más.

Mientras seguía a las señoras miraba los puestos, que no consistían más que en una tabla apoyada en unos bastidores y un pequeño toldo como techo para proteger la mercancía y al vendedor del sol. El mercado era un ir y venir de gente, fluir de olores, decenas de mulas portando mercancías, transacciones y mujeres con cántaros que iban a la nueva fuente, que el arquitecto Quinto Pierres Vedel construyó como una gran obra de la ingeniería más moderna: ¡Traía agua de manantial desde la Peña del Macho, a una legua de distancia, hasta el mismísimo centro de la ciudad! Conseguía este faraónico acueducto salvar múltiples obstáculos y un gran barranco a las puertas de la muralla de la urbe.

Miró hacia el otro lado y observó a Mauricio, el frutero, conversando agitado con un cliente, mientras movía los brazos enfáticamente y las frutas que llevaba en las manos subían y bajaban, a punto de salir disparadas en todas direcciones:

—¡No te has enterado Juan! ¿En qué reino vives? Ya son tres las veces que los salteadores han llegado a atacar a don Pedro, el carretero. Pobre hombre, lleva una racha...

—¿Los salteadores?

—Sí, los bandidos de los caminos… —Diego no perdía ni un ápice de la conversación mientras las señoras se paraban en un puesto de bisutería y cuchicheaban entre ellas, admirando las bagatelas ante el satisfecho vendedor.

—Parece ser que últimamente los caminos están más inseguros que nunca —comentaba Mauricio, haciendo ver a todo aquel que quisiera escucharlo lo muy enterado que estaba de las últimas nuevas que corrían por todo el país—. Incluso se rumorea que las patrullas de la Santa Hermandad poco pueden hacer por los hombres de bien.

—¡Ay, Mauricio! Si la Santa Hermandad no puede hacer nada contra esos maleantes, dime tú dónde vamos a ir a parar —decía el cliente con cara de disgusto y un hondo suspiro.

—Juan, son tiempos difíciles para la gente sencilla. Los sarracenos, amigo, los sarracenos tienen la culpa. La mayoría de ellos se dedican a lo que se dedican... —asentía Mauricio con el dedo índice levantado para dar más veracidad a su inagotable sapiencia.

—¡Que desfachatez! Seguro que nuestro monarca tomará represalias. ¡Esas afrentas no pueden permitirse!

—Deberían ser cortadas de raíz, Juan, los moros no pueden hacer lo que les venga en gana sin… —Las señoras, agotadas después de las compras y satisfechas del paseo matinal, continuaron con el camino y Diego, muy a su pesar, puesto que le interesaba la conversación, tuvo que abandonar el lugar. Siempre le atraía caminar por el mercado y dejarse llevar por las charlas más variopintas y dispares. Se podían saber muchas cosas poniendo el oído en conversaciones ajenas, y más de una vez había conseguido conquistar a una doncella escuchando disimuladamente detrás de algún telar. Ellas solían contar a sus amigas un millar de detalles que él anotaba mentalmente y luego ponía en práctica; los años lo habían hecho un verdadero experto en la escucha ajena. Además, siempre eran de interés las novedades que llegaban desde otras partes del reino y el mercado era crucial para ese tipo de intercambio de informaciones.

Siguiendo a las damas, giraron la esquina y se adentró en la estrecha callejuela, desde la que se veía al fondo una de las cinco torres mudéjares con las que contaba la ciudad. En concreto, la que servía de atalaya y de campanario para la parroquia de San Martín. Siempre que contemplaba la torre no podía dejar de mirarla: «Una obra maestra», pensaba cada vez, observando fijamente su ornamentación de cerámica blanca y verde. Treinta y siete años hacía ya que el mismo arquitecto que construyera el acueducto, la reforzara con un talud. Se decía que cada año estaba más inclinada e incluso algunos afirmaban que al final caería. «¿Sería cierta la leyenda?» Pensó, mientras observaba la parte más alta de esta.

Contaba la fábula que solía pasar de padres a hijos en la ciudad de Teruel, que dos alarifes mudéjares, Omar y Abdalá, se enamoraron de una hermosa joven llamada Zoraida. Para disputarse su amor, decidieron competir construyendo dos bellísimas y perfectas torres, siendo el ganador el que se quedaría con la mujer de sus sueños. Se erigieron ambas tapadas, pues temían ser copiados por el rival: Abdalá construyó la torre de San Salvador y Omar, la de San Martín. Cuando las destaparon, la de Omar a pesar de haber trabajado él mismo en la torre y de haber acabado antes, emergió inclinada y por tanto el ganador fue Abdalá. Omar, derrotado y desesperado, decidió poner fin a su vida, arrojándose desde lo alto de su propio baluarte.

«¡Lo que hay que hacer por las mujeres!», sonreía Diego cada vez que recordaba la tan repetida leyenda.

A mitad de la callejuela paró la pequeña comitiva, las señoras tocaron en una enorme puerta e inmediatamente corrió a abrirla un sirviente.

—Mis señoras —dijo el asistente con una reverencia.

—Acompaña al…

—Diego, mi señora, Diego —interrumpió el gallardo mozo, obteniendo de la boca de la dama mayor un gesto de desagrado ante tal osadía.

—Acompaña al vendedor al telar para que descargue el material —continuó la señora con redoblado desdén, como si nunca le hubiese escuchado. Estaba claro que no había ganado una amiga. En cambio, la dama más joven (¿hermana de la otra, quizás?) le sonreía en silencio, discretamente, cual si estuviese compartiendo con él un secreto.

Antes de poder comprobar si la mirada cómplice iba a más o se quedaba en un coqueteo sin importancia, el criado le hizo una seña despectiva con la cabeza para que lo siguiese y no perdiese más el tiempo.

Con una pequeña y elegante reverencia que, además, le permitió asomarse ligeramente al exiguo escote y al blanco cuello de la dama más interesada, se despidió de las dos clientas, acarreó de nuevo las telas, que había dejado aparcadas a sus pies mientras hablaban, y siguió al estirado mayordomo hacia las estancias contiguas.

Los muros de la casona eran muy gruesos, ideales para resguardar a la familia del duro invierno turolense y mantener frescas las estancias en el verano. A pesar de las ventanas que recorrían algunas de las paredes, la sensación de pesadez bajo aquellos lóbregos muros era algo agobiante y el olor de las cocinas y el servicio se hacía cargante. Diego fue llevado hacia las escaleras que conducían al piso superior, la planta noble donde los señores solían celebrar sus reuniones y tener sus aposentos privados. Siempre le sorprendía al joven entrar en una casona de ese estilo. Ni siquiera era de las más grandes que había en la ciudad, pero a él le resultaba inmensa y lujosa, en comparación con la casa en la que vivía con sus padres y hermanos.

Una vez arriba, la luz y el ambiente cambiaron completamente. Las estancias estaban mucho más iluminadas, gracias a la balconada que daba a la calle y, por ello, más ventiladas y pulcras. Abajo habían quedado los humos y olores de las cocinas y allí se respiraba otro aire. Cuando iban a emprender la subida hacia una planta superior, que Diego supuso que sería el desván —o telar, bautizado por la señora de manera engolada—, se acercó a la carrera un criadito que venía del piso que acababan de abandonar:

—¡Don Antonio! La señora requiere su presencia abajo —prorrumpió el muchacho nervioso—. Parece ser que la cocinera ha vuelto a equivocarse con la compra y está muy nerviosa...

—¿Otra vez? —suspiró el tal don Antonio con pesadumbre—. Vamos a ver qué se puede hacer —después, mirando a Diego de manera desconfiada le musitó un seco—. Tú espera aquí y no te muevas. Y ni se te ocurra molestar a los señores. —Acto seguido salió disparado detrás del mozalbete, con los cómicos andares de un pato, tan poco acostumbrado a correr, que hicieron que Diego sofocase una carcajada.

Volvió a descargar trabajosamente los fardos y empezó a maldecir su decisión de haberse encargado de aquella venta. Estaba durando más de lo que pensaba y él ardía en deseos de volver al puesto. Lo de cargar, deberían hacerlo otros. Él había nacido para vender, lo suyo no eran las tareas físicas y pesadas. Cuando su padre se retirase del negocio, estaba claro que él sería el que se haría cargo: Damián era aún pequeño y soñaba con ser algún día soldado de fortuna, su hermana Úrsula ya se había casado y era madre de varios mocosos y Lucas… bueno, digamos que su hermano Lucas, a pesar de ser el mayor, y el que heredaría, todos, incluso él mismo, sabían de su torpeza para los negocios, por lo que padre ya había pactado el futuro de ambos. Era Lucas el que debería de estar ocupándose de hacer los recados y transportar los pesados fardos de un lado a otro, pues no tenía talento para otra cosa. ¿Quién quería una mula de carga si tenían a Lucas, con sus grandes brazos y sus pocos sesos?

En estos pensamientos andaba, cuando oyó voces masculinas airadas en una de las habitaciones cercanas. Curioso por naturaleza, apartó las telas a un lado del pasillo y dio varios pasos disimulados hacia la estancia desde la que salían las voces, cuya puerta permanecía entreabierta:

—¡Ernesto, te digo que es cierto! —decía una de ellas, nerviosa y meliflua—. Me lo han dicho amigos cercanos a la Corte: Por si no fueran pocos los turcos, los rebeldes holandeses y los franceses, parece ser que los ingleses han saqueado Cádiz.

—Vamos, vamos, muchacho no te alteres. No será para tanto... —intentaba tranquilizar el otro hombre, por cuya voz se le antojaba más maduro y sereno.

—¡Claro que es para tanto! Se comportan como piratas —prosiguió el primero, misteriosamente, para luego susurrar—. Un tal Francisco Draque los manda...

—¿Francisco Draque? Ummmm. No sé quién es, pero seguro que nuestro Rey dará buena cuenta de ese rufián. A mí los que me daban miedo eran los turcos. ¡Menos mal que nuestra armada los eliminó del Mediterráneo en Lepanto!

—Sí, gracias a Dios nos hemos librado de la gran amenaza turca. Pero… Este pirata dicen que lleva dos años hostigando territorios españoles en las Indias —musitó el primero de nuevo, con un deje de profunda ansiedad—. Eso no puede ser bueno para el negocio. ¿Qué pasaría si...?

—Andrés, cálmate, muchacho. ¡No pasará nada! Nuestro Rey no va a permitir eso, no te preocupes.

—Bueno, de hecho me ha llegado la noticia y de fuentes muy fiables, por cierto, de que Su Majestad le ha encargado al marqués de Santa Cruz una gran armada para...

—¡Eh, tú! ¿Qué haces ahí? —gritó una voz iracunda que subía desde las escaleras. El mayordomo pato volvía con rasgos constreñidos y desencajados, como si Diego estuviese cometiendo alguna clase de sacrilegio y hubiese sido pillado en falta. Se plantó en pocos pasos a su lado y agarrándolo del brazo lo alejó de la puerta, cerrando a su vez esta con sumo cuidado para no molestar a los señores—. ¿Qué es eso de espiar tras las puertas? —El hombre se iba poniendo colorado a medida que hablaba, echando espumarajos por la boca. Diego, sin saber muy bien qué decir, optó por la mentira más ocurrente que le pasó por la cabeza:

—¿Espiar yo? ¡Cómo osáis! Estaba contemplando la magnífica alfombra de la que los señores hacen gala en este piso —diciendo eso, se estiró cuan largo era y puso todo su saber en aparentar un orgullo herido hasta más allá de la comprensión humana—. ¡Señor, uno es un vendedor decente y honrado al que no se le ocurriría nunca tal barbaridad!

—¿Entonces por qué observabais la alfombra justo detrás de la puerta, pillastre? ¿Me quieres tomar por idiota?

—¡Caballero, me está ofendiendo! —clamó el joven, tratando de parecer lo más escandalizado posible—. Da la casualidad de que cualquier mercader de telas que se precie sabe que la parte en la que mejor se puede admirar una alfombra son los laterales, pues suelen ser los menos arañados por el calzado. En aquel lateral tienen esa magnífica mesilla, así es que he tenido que aproximarme hasta aquí... —Por suerte para Diego, efectivamente el dibujo de la alfombra, a todas luces barata y casi deshecha, se veía con más nitidez en aquella parte donde estaban y así lo comprobó el criado, que se calmó al instante. Momento que aprovechó el mozo para atacar—. ¡Ay que ver que mal piensa usted, señor! ¡Algo como esto no me había pasado nunca!

—Disculpa, vendedor. Ha sido una osadía por mi parte —murmuró avergonzado el maese y volvió a hacer una seña para que lo siguiese por el pasillo, escaleras arriba. Recogió de nuevo Diego el pesado fardo y lo siguió obediente. Ya que se había librado de una situación comprometida, no era cuestión de seguir tentando a la suerte con una actitud chulesca.

Cuando finalmente accedieron al desván, por la empinada y estrecha escalera que lo precedía, Diego estaba molido. Sudaba copiosamente bajo su camisa de lienzo y le costaba respirar. Definitivamente, no era un buen día, se dijo por enésima vez en aquella mañana.

El desván o telar era un espacio frío y lóbrego, lleno de polvo y con olor a cerrado. Una mesa desvencijada y un montón de cachivaches y telas desperdigadas por doquier eran todo el mobiliario con el que contaba aquella estancia. Por nada del mundo hubiese querido Diego quedarse allí más del tiempo necesario, así es que se apresuró a colocar primorosamente su mercancía sobre la mesa —con el consiguiente riesgo de que esta se desplomase sobre sus ya carcomidas patas de madera— y rezó para que alguien la recogiera pronto, o las polillas tendrían en su precioso género un buen festín. Para ser un telar, las condiciones en las que estaba todo dejaban mucho que desear.

Siguiendo de nuevo al criado hacia el piso de abajo, contempló una vez más el caserío por dentro y suspiró. ¡Si él pudiese aspirar a algo así! No era la primera vez que le venía a la mente el hecho de casarse con alguna joven de buena dote y mejorar de esta manera el negocio familiar o atreverse a emprender uno propio. Podría ser un gran mercader, podría hacer que sus telas y artículos diesen la vuelta a toda la ciudad, tal vez incluso llegasen a Zaragoza, o a Castilla, o porque no, a la mismísima Corte.

—Aquí está su dinero, joven. —El sirviente lo sacó de sus ensoñaciones, tendiéndole una bolsa y haciendo un movimiento de cabeza con el que le instaba a que se marchase pronto y no molestase más en aquella casa. Al parecer, ni siquiera iba a ser acompañado hasta la puerta. Suspiró, recogió las monedas que le tendía y se dio la media vuelta hacia la salida.

Cruzó la estancia bajo la atenta mirada del hombre que lo vigilaba con hostilidad y, justo en el momento en el que se disponía a abrir el portalón, un susurró femenino, acompañado de un olor a agua de rosas, lo retuvo:

—¿Ya os vais, Diego? —Dándose él la vuelta, se encontró frente a la clienta joven, que había cambiado su atuendo, se había perfumado y sin duda había usado algunos afeites en el tiempo en que él se encontraba dejando las piezas. Vista de cerca, no era tan joven como quería aparentar y tampoco especialmente bella, pero su piel era blanca (probablemente el efecto del solimán con el que las mujeres solían restregarse la tez, tenía algo que ver con ello) y su cuerpo parecía terso, bajo el vestido—. Habéis sido muy amable al acercarnos las telas hasta aquí...

—Las mujeres hermosas merecen ser tratadas de manera especial, señora...

—Catalina. Soy Catalina, la hermana de la señora de la casa —aclaró la mujer, con una voz de seda que incitaba a imaginar que se encontraban en cualquier sitio, menos allí.

—Señora Catalina, precioso nombre. Nunca antes os he visto por el mercado, o me acordaría de vuestro hermoso rostro —mintió él. Podría haberla visto cincuenta veces y no la recordaría. Pero algo en su manera de hablar le dijo que no era de la tierra y decidió arriesgarse. Al fin y al cabo, aquella mujer se había maquillado y envuelto en una espesa nube de perfume por él, seguramente. Incluso le pareció entrever que el escote que llevaba en esos momentos era sensiblemente más abierto que el anterior. Una mentira piadosa no hacía daño a nadie, y la dama se sonrojó gozosamente ante su piropo, riendo como una niña a la vez que le tendía una mano blanca y cuidada, y gorjeaba:

—¡Pero qué adulador! Efectivamente, llevo en esta ciudad poco tiempo y he salido en contadas ocasiones de esta casona. He venido a pasar una temporada con mi hermana y cambiar de aires…

—¿Con vuestro esposo quizás? —inquirió él, dejando entrever su interés.

—No tengo esposo. Soy viuda… —murmuró ella con una sonrisa que distaba mucho de expresar lo que sus palabras deberían decir.

—En ese caso, os deseo una bellísima estancia en la ciudad. Si pasáis por el mercado con alguna de vuestras doncellas, quizás pueda ser vuestro guía y enseñaros las maravillas de las que hacemos gala en Teruel… —Compuso una sonrisa beatífica, mientras miraba de reojo el talle todavía fino de la dama e imaginaba lo que habría debajo. Ella no se hizo de rogar y, con un brillo coqueto, comentó:

—Bueno… quizás mañana podamos dar un paseo. Tened buenos días, don Diego. —Y dándose media vuelta, se perdió hacia el interior de la casa, dejándolo en la puerta como si nada hubiese ocurrido.

Cuando salió de aquella morada, calculó que habría pasado ya quizás una hora y se maldijo de nuevo. ¡Su padre estaría enfadado, los encargos no solían costar tanto tiempo! Suspiró y miró las monedas del pago que se había guardado en la faltriquera. El pago era exacto. No había ni una moneda de más por las molestias.

Definitivamente, aquél no era su día. Por lo menos, suspiró, probablemente no dormiría solo al día siguiente…

Capítulo II

Teruel, julio de 1587

Mientras se vestía, notó que lo llenaba una buena sensación: «Hoy va a ser un buen día», se dijo Diego. Hacía una mañana clara y la temperatura era muy agradable. Terminó de ponerse la camisa, se pasó las manos por el pelo y bajó a la cocina risueño, con una energía con la que pocos días se levantaba. Ahí estaba su madre, preparando el desayuno de la familia. Damián se entretenía en el suelo con unas tablas que había encontrado y hablaba para sí, mientras que Lucas se limitaba a sentarse en su silla habitual de manera hosca, mirando por el ventanuco de la sala. En la mesa, poco a poco, la madre fue dejando tocino, queso, pan, vino y unas patatas: un buen almuerzo para coger fuerzas, ya que al cabo de un rato tendrían que pasar todo el día en el mercado.

Cuando bajó el padre, por fin todos se sentaron a desayunar, una vez dadas las pertinentes gracias al Señor por aquel almuerzo. No hubo demasiada conversación, como siempre, pues los hombres se preocupaban más en tener la boca llena que en estar pendientes de una charla. Siempre había oído que la gente adinerada perdía el tiempo entre bocado y bocado, comentando cosas banales como el sabor de la comida o el tiempo que iba a hacer. Se le escapó una sonrisa, mientras miraba a Lucas, que arramblaba con todo lo que podía con sus manazas gigantes y se lo llevaba a la boca, como si hiciera meses que no comía. Había que andarse con ojo: estando él al lado, tenía que ser uno avispado para poder coger los bocados más sabrosos o los más grandes ¡Jamás perdería su hermano un mordisco por una cosa tan estúpida como decir algo! Antes preferiría que lo colgasen de un palo en la Plaza Mayor. Una vez saciados, agradecieron a su madre el desayuno, como hacían los hijos buenos y educados, y se marcharon.

Diego salió de la casa el último, empujando el carro: sus hermanos harían las veces de mulas. Portaban telas, maderas y demás utensilios para el puesto que montarían en la Plaza del Mercado de Teruel. En el momento de pisar la calle le vino un olor tan penetrante a excrementos humanos y de animal, que hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas durante unos instantes.

—¡Vaya! Esta noche ha sido intensa —comentó torciendo el gesto y llevándose una mano a la nariz. Afortunadamente, como ocurría todos los días, a los pocos minutos se acostumbraría al tufo.

Las calles eran una mezcla de heces, polvo y paja. Cuando llovía, como había estado ocurriendo la tarde anterior, se convertía en un barrizal de lo más asqueroso en el que había que andar con precaución si no querías ponerte perdido de inmundicias. A pesar de todo, y aunque uno llevase la mayor cautela posible, siempre se corría el riesgo de escuchar la temida frase de «¡Agua va!», y que te cayera un pozal de mierda encima. Si bien por norma general se solía hacer de noche, cuando no pasaba nadie por la calle, había gente que tenía muy poco respeto por el resto de sus congéneres y vaciaban los orinales cuando les venía en gana, sin detentar ningún miramiento por los desprevenidos transeúntes que tenían la mala suerte de caminar por debajo en ese inoportuno momento.

Al llegar a su ubicación en la plaza, los tres hermanos, actuando tan sincronizados como si fuesen una sola persona, empezaron con el montaje de la tienda: primero el bastidor, que Lucas anclaba firmemente en el suelo enfangado, luego ponían la madera que sostendría las telas y finalmente un toldo de bonitos y vivos colores que la madre había confeccionado con las mejores telas para llamar la atención del ojo comprador. Al fin y al cabo, como ella decía siempre, no había mejor manera de mostrar la mercancía que exponiéndola con gracia.

—¡Todos los días lo mismo! Montar al amanecer y desmontar al atardecer, montar al amanecer y desmontar al atardecer... ¡todos los días exactamente lo mismo! —se quejaba en voz baja Damián, como cada madrugada, mientras iba y venía con las piezas de tela y los maderos necesarios. El pequeño de la familia solía pasarse rezongando buena parte del rato, estuviesen donde estuviesen, hasta que terminaba el montaje y los clientes empezaban a llegar. Es entonces cuando le cambiaba la cara y adoptaba un sorprendente cambio de actitud en el que ya se apreciaban sus tempranas dotes en el negocio.

—Y lo que te espera —espetó Lucas con desgana. Se habían sumido en tal monotonía, que Diego conocía de memoria los diálogos de aquel teatro que veía mañana tras mañana. Dentro de poco, calculó, vendrían las acusaciones y palabras groseras del mayor sobre lo mucho que tenía que hacer él y lo poco que hacían los otros dos: Damián se enfurruñaría, musitando cosas sobre «ser un burro de carga» y sobre lo injusto que era ser el más chiquillo de todos, y él se mantendría al margen, como un mero espectador, intentando pasar desapercibido. Mientras no lo metiesen en sus conversaciones, cosa que algunas veces ocurría y otras no, esas pequeñas funciones matutinas con sus hermanos solían interesarle más bien poco.

En esa ocasión, se encontraba pensando en que tendría que quedar con Guillén aquella noche: era jueves y los jueves, como si de una religión se tratase, había que asistir a la partida de dados. Era la excusa perfecta para ir a la taberna, beber y divertirse con el resto de parroquianos, deseosos de alegrar un poco sus tediosas existencias. Le encantaba la noche de los dados. Solía estar la tasca más animada que el resto de días, los hombres más contentos y las muchachas más accesibles.

Una vez montada la tienda y colocadas primorosamente las telas, con cuidado de que ninguna se ensuciase o cayese al suelo, llegó el padre de familia, confirmó que todo estaba en orden, cambiando alguna pieza de sitio y comprobando la estructura, y dio por empezado el día de ventas. Ahí era básicamente donde comenzaba la tarea que más le gustaba al mediano de los tres hermanos. El resto de vendedores también había armado sus tiendas y, poco a poco, aquella plaza vacía se había llenado de pequeñas casetas arremolinadas que rivalizaban entre sí por ser la más llamativa para el interesado comprador. El monstruo dormido había despertado, como cada amanecer de día de mercado.

La mañana trascurría tranquila. Los clientes fluían con moderación y Diego deambulaba de aquí para allá, enseñando a algunos, llamando la atención de otros y halagando a los demás. Todo marchaba con normalidad... hasta que apareció ella. De entre el tumulto de la gente corriente, que parecía gris y anodina, una figura surgió, repentinamente, llena de color: era Laura. Aquel día, llevaba un precioso vestido granate que lucía con elegancia y sobriedad, como si fuese la mismísima Reina. Al igual que siempre que la veía, desde hacía ya algunas semanas, Diego noto su corazón palpitar más fuerte y se extrañó de que nadie a su alrededor lo oyese también. Las rodillas se le hacían de papel e incluso le costaba mantener la compostura gallarda que solía exponer ante las damas hermosas. No podía dejar de mirarla. Se sentía aprisionado en un sueño: era la mujer más hermosa que había visto nunca. No pudo apartar la vista de la muchacha, hasta que una mano le apretó poderosamente el hombro, sobresaltándolo al salir de su trance y haciendo que se girase con rapidez y un respingo. El rostro de su padre, lo miraba con una mueca de preocupación en las facciones, desde el final de ese largo brazo:

—Diego, hijo, no la mires mucho. Es una dama de alta cuna y, aunque estuvierais enamorados de verdad, sus padres jamás os dejarían casaros. Nuestra familia no está a su altura.

Diego miró a su progenitor como si estuviese hablando en algún idioma extranjero e incomprensible y acto seguido miró a Laura. «¿Quién ha dicho de casarse?», se preguntó, tragando saliva, negando vagamente con la cabeza y encomendándose a todos los Santos ante tamaña desfachatez. Sin mediar palabra, y tratando de parecer algo más discreto, volvió a observarla extasiado, siguiéndola con la vista hasta que los preciosos ojos verdes y un poco rasgados de la joven se encontraron con los suyos. Sintió un escalofrío en la columna vertebral y pensó por enésima vez lo que siempre se le pasaba por la cabeza cada vez que se encontraba en una situación parecida: «Es ella ¡Qué sí! Estoy enamorado, esta es la mujer definitiva... no quiero a ninguna otra».

No pudo quitársela ya de la cabeza y más tarde, en la taberna, bajo los efectos de entusiasmo que producía el vino salió en la conversación.

—Que sí, Guillén, que esta vez estoy enamorado de verdad. Ésta es la definitiva, es la mujer más bonita que he visto en mi vida —repetía Diego exaltado aquella noche, sentado en una mesa de la taberna con una jarra de vino a mitad, mientras Guillén escuchaba aburrido a su amigo pasar por todas las fases de su impúdico y absurdo enamoramiento.

—¡Pero qué dices, Diego! Eso te lo he oído decir yo de todas. ¡Si me diesen un maravedí cada vez que lo he escuchado, estaría ya en la Corte del Rey! Hoy te gusta esa chica, como decías que se llamaba…

—Laura.

—…Laura. Pero mañana será María. Y pasado... qué sé yo, ¿Isabel?

—¡Que no, Guillén, que esta vez es de verdad! —decía el joven elevando el puño, con más énfasis, ofendido y con cara de sentirse profundamente herido por la incomprensión de su camarada.

—Diego, amigo, te estás engañando, como haces siempre y a mí me metes en tus líos. Hoy es esta, mañana aquella. ¡Chico, céntrate un poco! Que ya tienes una edad… Aunque, si es la joven que yo imagino, lo tienes difícil.

—Sí, ya lo sé; mi padre no hace más que repetírmelo cada vez que me quedo mirándola en la plaza. Si tuviera oportunidad de hablar con ella...

—Quién sabe, quizás algún día. Pero, como te digo, creo que la chica esa es de la familia Embún y se comenta que está prometida con el hijo de los Sánchez. Seguro que no tardará en desposarla…

—No se casaría, si me conociera —apostilló Diego con firmeza arqueando las cejas, en un pequeño susurro de complicidad que hizo que su compañero se pusiese en guardia. Nada bueno podía traerles esa actitud y más de una vez se habían librado de algo serio de milagro. Cada vez que Guillén veía esa peligrosa mueca en el rostro de su compañero, sabía que era momento de echarse a temblar y ponerse a cubierto. La tormenta estaba cerca y a él, por mera cercanía, solía estallarle en las narices en forma de maridos celosos, padres ultrajados o enamorados dolidos. Optó por lo único que podía hacer: cambiar de tema e intentar que el tiempo y el olvido resolviesen sus asuntos:

—¡Venga! Quítatela de la cabeza y vamos a jugar a los dados que, entre unas cosas y otras, ni bebemos ni jugamos.

—Sí, vamos; echa los dados, la primera es para ver quién sale —dijo el interpelado, componiendo una sonrisa de despreocupación en la cara, pero sin poder quitarse de la cabeza la imagen de la preciosa joven turolense. Guillén agitó el cubilete con brío, lo volcó y después lo destapó, para ver la jugada que había sacado. Tras él, Diego recogió los dados los introdujo en el vaso e hizo lo mismo. Mala suerte. Guillén había sacado la jugada más alta, por lo que le tocaba empezar la partida a él.

—Afortunado en amores, desafortunado en el juego —espetó Guillén con una risa pícara y regocijada—. ¡Hoy va a ser mi día, don Diego! —Le dieron ambos un buen trago a la pinta de vino y Guillén lanzó.

A la mañana siguiente, Diego despertó con ese sabor amargo que deja una noche pasada por exceso de vino. Solía ser lo normal, después de las largas partidas de dados, pero, en esa ocasión, en lugar de levantarse con dolor de cabeza, murmurando incongruencias y con un humor de mil demonios, lo hizo contento. Se vistió a toda prisa tarareando y, con una sonrisa de oreja a oreja pintada en la cara, pasó a desayunar. Estaba alegre. No sabía por qué, pero estaba alegre. Mientras tomaba asiento miró a sus hermanos y su padre, sentados en sus banquetas de siempre, engullendo la comida toscamente, como cada mañana, sin esperarlo; pero ni siquiera esa imagen tan poco poética podía hacerle perder la expresión de felicidad. Se llevó a la boca un trozo de pan y queso, masticando con fruición: no cabía duda, hoy estaba más buena la comida. Volvió a engullir otro par de pedazos de desayuno y se levantó preparado para pasar la mañana en el mercado. Casi todos los días, en ese momento, se maldecía a sí mismo por tener que trabajar para ganarse la vida, por no ser de noble cuna y por arrastrarse por el mundo sin más dinero en el bolsillo que unos míseros maravedíes; pero esa mañana era distinta. Ir al mercado, suponía que era posible volver a encontrarla allí, entre la gente, flanqueada por sirvientes, sobresaliendo entre la multitud como si fuese una reina. Tenía la clara intuición de que ella acudiría a pasear y a comprar sus bagatelas. Cuando salió por la puerta, silbaba a la luz del alba, de puro contento. Con la imagen de la joven en la retina, el olor no resultaba tan fuerte y los colores también se veían más bellos. Ni siquiera el desplazamiento ni la trabajosa faena de montar la tienda le pareció tan agotadora como de costumbre.

La mañana fue transcurriendo como todos los días, lenta y sosegada, incluso aburrida en ciertos momentos, hasta que, finalmente, apareció ella: tan espléndida, tan guapa, tan elegante, inconfundible aunque el mercado hubiese estado diez veces más repleto. Diego sintió un pálpito, una mezcla de escalofrío y cosquilleo juntos, que le recorría todo el cuerpo. La urgente necesidad de hablar con ella se volvió más acuciante que nunca, pero ¿cómo? La solución le vino a la mente meridianamente clara: tenía que llamar su atención, tenía que conseguir que se acercase aquella pequeña comitiva constituida por la preciosa joven y dos mujeres más que siempre la acompañaban: una parecía su madre, dadas sus maneras y su diferencia de edad, mientras que la otra, por los ropajes que gastaba, debía de ser la moza del servicio. Diego gritó, como había visto a su padre hacer alguna vez y como lo hacían otros vendedores, afanados por atraer la curiosidad de los transeúntes de la plaza. Dado que ellas estaban lejos y el gentío hacía difícil que lo oyeran, volvió a vociferar con voz potente y masculina, cosa que nunca había hecho, enumerando las virtudes, colores y tacto de sus telas, que parecían estar hechas por y para los ángeles. Consiguió que varias personas se girasen para mirarlo de hito en hito, pero ni una pizca del efecto deseado en las que le interesaban. Seguían demasiado lejos. Sintió que la gigantesca mano de su padre se posaba sobre su hombro.

—¿Diego, estás bien? —le preguntó este con una expresión de asombro y preocupación en el curtido rostro.

—Sí padre, solo estoy intentando llamar la atención como haces tú para vender algo. La mañana está muy parada —improvisó el muchacho.

—Ya lo sé hijo, sé lo que estás haciendo… pero es que es la primera vez que te veo hacer esto a ti.

—Bueno, eh… —Observó por el rabillo del ojo a Laura y se dio cuenta de que estaba mirando hacia el puesto. ¡Hacia su puesto! La joven hacía señas a las otras dos mujeres con dedos delicados. Parecía incluso que estaba interesada en acercarse a ver sus telas. Diego sintió que el corazón se le paraba en el pecho cuando finalmente la mujer más mayor hizo un gesto de afirmación y caminaron hacia donde ellos se encontraban, con el andar pausado de quien está acostumbrado a ser el dueño de todo. El padre de Diego le siguió la mirada y su expresión cambió momentáneamente de la preocupación al enfado.

—Ya veo lo que miras, muchacho, no aprendes —espetó con enojo y al ver que las mujeres se dirigían hacia ellos, rápidamente se colocó enfrente de Diego, ejerciendo de barrera humana, mientras mascullaba hacia su díscolo hijo—: Diego no quiero que digas ni hagas nada ¿Está claro? Deja que hable yo. ¡No consentiré más líos!

Viendo que su progenitor tenía el rostro constreñido y serio, que apretaba la mandíbula con dureza y que una de las venas del cuello estaba peligrosamente marcada, decidió con fastidio que esta vez sería mejor callar y obedecer. Pero, ¡esa era la oportunidad que estaba esperando! ¿Cómo, por todos los Santos, quería su padre que se quedara ahí mirando sin hacer nada? Las observó mientras caminaban hacía ellos, de la misma manera que un animal de presa observa a su víctima. Las mujeres se acercaron finalmente y su padre las atendió. La madre rebosaba un aire de superioridad que aún se veía más marcado ante el servilismo que el progenitor mostraba con las ilustres clientas como aquéllas. Diego no podía quitar la vista de Laura. De cerca, era incluso más bella de lo que había imaginado, pensó anonadado mientras se aproximaba disimuladamente por detrás de su padre. Ella lo miró con fijeza durante un instante más de lo debido y le lanzó una sonrisa poblada de hoyuelos que hizo que se le secase la garganta. El joven lo vio claro. Esa mujer tenía que ser suya, había nacido específicamente para él. Respondió con la sonrisa más encantadora que podía poner y Laura, ruborizada, volvió a mirar las telas, como si sus ojos nunca se hubiesen cruzado. Ya había captado su atención así es que ahora llegaba la parte difícil: meterse en la conversación como pudiese.

—¡Qué espléndida elección! —estaba halagando su padre—. Se nota que mi señora tiene buen gusto y sabe lo que compra. Estas sedas se llevan hasta en la mismísima corte de Su Majestad. Ahora mismo mi hijo se las llevará a casa. —Laura al oír eso miró a Diego a los ojos de manera automática, con una chispa de interés en la mirada que a él no se le pasó por alto y, rápidamente, consciente de su pequeño desliz, apartó de nuevo la vista, fijándola en el suelo.

—Por supuesto, padre, ya las empaqueto y las llevo yo —se apresuró a decir Diego, con un gesto de cabeza galante y solícito hacia las damas.

—No, no, que las lleve Lucas, que le costará menos. ¡Lucas! Ven aquí. —El mayor de los hermanos, que estaba sentado en el carro apostado en la parte de atrás del puesto, hizo un gesto de desgana, se levantó y fue hacia su padre con andar cansino, como haría una mula.

—No lo molestes padre, yo puedo llevarlas —volvió a reiterar Diego sin perder la sonrisa y haciendo ademán de coger el preciado material. Pero su padre lo detuvo con gesto severo y una mirada que hubiese parado hasta a las fuerzas más destructivas de la naturaleza.

—No Diego, he dicho que lo llevará Lucas. A ti te necesito aquí. —Diego se giró con disimulo hacia la muchacha, y le pareció ver cómo su rostro se llenaba de decepción. «¿Acaso es que Laura quería que llevara yo las telas?», pensó mientras miraba embelesado su espalda que se perdía entre la gente. Lucas cargó los paños y se fue tras las mujeres.

Esa noche le contó todo lo ocurrido a su compañero de batallas. Estaban en la taberna, en su mesa favorita, con sendas jarras de vino en la mano. El local estaba lleno de gente, algunos más ebrios que otros, y una mezcla de aromas a alcohol, sudor y madera parecía invadirlo todo; pero allí nada importaba. El bullicio y la alegría se sentían incluso desde fuera. Mañana sería domingo y eso se notaba en todos los espíritus. El hecho de no tener que trabajar animaba a muchas almas y emborrachaba a muchas otras. Guillén lo miraba atento, todo lo atento que uno puede estar después de haberse bebido pinta y media de licor. Entre trago y trago y, en un momento de silencio entre los dos, aprovechó Diego para explicar a su amigo lo sucedido aquella misma mañana.

—¡Esta mañana casi la he tenido Guillén! Se ha acercado al puesto pero…

—¿Pero, qué? ¿Qué ha ocurrido? —intentaba vocalizar el oyente con voz ya algo pastosa y ojos un poco desenfocados.

—Mi padre no me ha dejado intervenir en el trato. ¡Ni siquiera me ha dejado llevar la mercancía comprada a su casa! —Pegó un golpe en la mesa con la jarra, de tal fuerza que poco faltó para hacerla pedazos y, mirando a Guillén a los ojos, suspiró—. Si me hubiera dejado ir a lo mejor podría haber intercambiado alguna palabra con ella. —Guillén se echó a reír a carcajadas ante la desazón del muchacho, agarrándose con ambas manos la tripa y salpicando la mesa con gotitas de vino mientras gorjeaba:

—¿De verdad crees que podrías haber hablado con ella? Al más mínimo intento su ama te hubiera hecho callar, amigo. Habrías acabado en la calle como un perro, con tus telas y todo, y si no te hubiesen dado algún que otro palo, te considerarías afortunado.

—Guillén, que nos conocemos. Sabes que me podría haber camelado a las dos. Lo de su madre es otra historia…

—¿Además iba la madre? Diego, eres increíble —se volvió a echar a reír esta vez aún con más vigor. Tras unas cuantas carcajadas, logró calmarse y bebió de nuevo de su jarra, que amenazaba con agotarse. Acto seguido, se limpió la boca con la manga, soltó un sonoro eructo y se acomodó en el banco pensativo. Así estuvo unos segundos hasta que pareció volver al presente y comentó con voz pausada y misteriosa—. Mira, te voy a decir una cosa, pero si alguien te pregunta, yo no te he contado nada. ¿De acuerdo?

—Sí, claro, dime —murmuró Diego, echando el cuerpo hacia adelante para poder escuchar con más claridad a su amigo, que lo miraba en un estado entre la incertidumbre y la ansiedad.

—La hermana de mi amigo Samuel, el de los Cortés, está trabajando en esa casa. Ayer aproveché para preguntarle algunas cosas más, después de la tabarra que me diste, y he conseguido una información que te será muy útil. —Diego se levantó como un resorte, haciendo rodar el taburete por el suelo, y lo cogió de la camisa, entre los berridos animados de la multitud que barruntaba una pelea y pedía un poco de diversión.

—¡Por Dios, Guillén! ¿Qué es? Dímelo, por tu madre ¿Cómo has esperado tanto para contarme algo así?

—¡Tranquilízate Diego! —se carcajeó Guillén una vez más, soltando las garras de su amigo y repantingándose en su banco. Disfrutaba de la situación. Normalmente era al revés, puesto que solía ser Diego el que le daba noticias sobre alguna mujer o sobre técnicas de conquista y él, el que se ponía nervioso por recibirlas. Apuró el fondo de su jarra con parsimonia y continuó—. Como te decía, la hermana de mi amigo trabaja en la casa. Me costó mucho rato sonsacarle lo que voy a decirte, porque parece ser que esa familia es muy reservada en lo que a costumbres se refiere, pero al final algo conseguí: Me ha dicho que Laura va todas las tardes a la iglesia de Santa María con su ama. Suelen escuchar la misa y luego hacen confesión. Tú sabrás lo que haces con esa información. Yo no te he dicho nada. Nunca hemos hablado del tema ¿entendido? —Animado por la noticia, Diego cogió a su amigo por los hombros. Le daban ganas de abrazarlo pero se contuvo, como buen caballero que era.

—¡Gracias, Guillén! Eres el mejor amigo que nadie puede tener. ¿Cómo no se me había ocurrido eso? Te has ganado una jarra de vino… ¡o dos! ¡Las que quieras, amigo! —Levantó la mano y pidió dos más al tabernero. Guillén cambió la sonrisa de satisfacción que le cubría la cara por una mueca de honda preocupación.

—Diego, lleva cuidado. No sé si debería haberte dicho algo. Ya me estoy arrepintiendo. Te pierden las mujeres y como sigas así un día te meterás en un lío del que no podrás salir.

—Tranquilo, amigo mío. Sé lo que hago. —En ese momento llegó una muchacha con dos jarras y las dejó sobre la mesa. Los dos amigos las cogieron y golpearon las jarras entre sí a modo de brindis. Un ritual que hacían siempre antes de beber en una pinta recién servida—. Venga, cambia de cara, que esta no la pagas tú. Ya sé lo que te va a animar: ¡Una partida de dados!

Unos días más tarde, Diego se encontraba sentado con formalidad en uno de los bancos del fondo de la iglesia de Santa María. Era amplia, de las más grandes que había en Teruel; sus paredes encaladas en un blanco inmaculado, hacían a los fieles pensar que habían llegado al Cielo antes de tiempo, creando el contrapunto de una techumbre artesonada en la que estaban reflejados escultóricamente todos los oficios y escalafones sociales. Uno podría pasarse el día entero mirando aquel techo y siempre se sorprendería de encontrar algo nuevo en él. De hecho, en más de una misa un tanto pesada, a él mismo le había ocurrido eso. A esas horas estaba medio vacía y prácticamente todas las personas que pululaban por allí eran mujeres. Tal y como Guillén había vaticinado, al cabo de un rato de recogimiento y devoción, en el que no hizo otra cosa que repasar mentalmente las posibles circunstancias que podían darse en aquel encuentro, apareció Laura. Llevaba los hermosos cabellos recogidos con un pañuelo oscuro, pero aun así estaba preciosa. La acompañaba una mujer mucho mayor que ella, a la que identificó fácilmente como el ama, que siempre la seguía allá donde fuera. Como era lógico, las mujeres solteras no podían salir de sus casas solas. Mucho menos las señoritas de alta cuna, y, en caso de que quisieran ir algún lugar, tenía que ir acompañadas por ellas. Normalmente estas mujeres solían ser unas viejas solteronas cuya misión en la vida era cuidar de la muchacha y evitar que los hombres solteros intentaran molestarlas. ¡Ay, a cuántas amas había conseguido camelar para llegar hasta su dueña!

Diego acompañó con la mirada a las dos mujeres que al llegar al pasillo central hicieron una genuflexión ante la cruz del altar mayor y se santiguaron; después anduvieron unos cuantos pasos hasta que se sentaron en un banco que les pareció correcto. Desde donde Diego se encontraba, podía verlas perfectamente. La figura de Laura, enfundada en un elegante y recatado vestido granate, sobresalía sobre las paredes blancas, como lo hace una tea en la oscuridad de la noche. Cuando pareció que el ama había terminado de rezar, le susurró algo al oído a la joven y, acto seguido, se fue hacia el confesionario a paso lento. Ese era el momento preciso que estaba esperando Diego. Ahí, por unos brevísimos instantes, estaría ella, sola, desprotegida, a merced de que un extraño pudiese decirle unas palabras. Con el corazón batiendo en el pecho como un tambor, el muchacho se levantó y avanzó por el pasillo central con paso firme y seguro, como si él mismo fuese el dueño de aquella Casa del Señor. Se sentó justo detrás de ella. La tenía tan cerca que si estirase la mano, podría rozar el cuello blanco que se dejaba intuir entre el pañuelo y el vestido. Esperó unos instantes a que su corazón se calmase y se arrodilló. Se encontraba apenas a un palmo de ella. A esa distancia podía apreciar el dulce olor a flores que la muchacha desprendía. A Diego le gustaba el olor de las mujeres. Bueno, de casi todas. Él nunca había sabido por qué, pero se imaginaba que quizás fuera porque cuando llegaba a percibir el olor de una mujer es porque estaba peligrosamente cerca de ella, y es en las distancias cortas donde él se encontraba más cómodo. Respiró hondo, y susurró con la voz más dulce que pudo encontrar en su repertorio:

—Pater Noster… —La muchacha se giró sobresaltada al oír el murmullo a su espalda, tan cerca que casi podía sentir su aliento en la oreja. Diego se encontraba rezando, a escasos centímetros de su cara y el muchacho, al ver que ella se giraba, le dedicó una de sus mejores sonrisas. Ella volvió a mirar al frente, ruborizada y sofocada, con una risa furtiva en el rostro y sintiendo a la vez que le recorría un hormigueo por todo el cuerpo. Siguió Diego orando hasta que de pronto, cuando estuvo seguro de que ella lo escuchaba con atención, cambió el recital—. Hay ojos que cuando miran transmiten algo. Son ojos preciosos que hacen que no puedas dejar de contemplarlos. Cuando te observan, hacen que te sientas de buen humor, que desees que los segundos se conviertan en minutos y los minutos en horas. Cuando te atrapan, quedas hechizado para siempre. Como me ha pasado a mí, con esos ojos preciosos. Pues esos ojos que me han embrujado… son los vuestros, Laura.

Laura, que no perdió detalle de lo que el muchacho dijo, sintió cómo le recorría un escalofrío desde la cabeza hasta los pies. Se volvió a girar. Diego se hallaba con los ojos cerrados, como si siguiera rezando. Ella llegó a pensar si se lo había imaginado, si todo lo que había escuchado era fruto de su mente. Quizás por un instante se había quedado dormida y lo había soñado. Entonces, Diego abrió los ojos y le dedicó su mejor sonrisa. Ella se ruborizó y volvió a mirar hacia el retablo. En ese momento, sonó un pequeño crujido de madera y se abrió una diminuta puerta del confesionario. Era el Ama, que salía de él. Diego supo al instante que se había acabado el tiempo.

—Mi señora, ¿podría volver a veros? —Laura giró un poco la cabeza con gran disimulo.

—Todas las tardes vengo a esta iglesia.

De esa manera, Diego y Laura todas las tardes se veían y conversaban con disimulo en la iglesia mientras el Ama se confesaba. Pero a Diego pronto le supo a poco y quería más. Quería poder tocarla, acariciar su suave piel, besarla, hacerla suya y así se lo dijo como solo él sabía expresarlo sin ahuyentar a una mujer. Una tarde la joven le comentó de pasada, sin darle la menor importancia, que su padre se iría de caza. Diego lo vio claro.

A la mañana siguiente, alguien llamaba a la puerta de la casa de los Embún. Tras un momento se abrió el portón. Un hombre, cargaba con un gran rollo de tela.

—¿Qué quieres? —contestó una voz que no daba la impresión de estar agradada con la visita.

—Soy Lucas, hijo del mercader de telas de la Plaza Mayor.

—¿Y qué quieres?

—Traigo las telas que la señora de la casa compró.

—No están los señores en casa. Tendrás que venir otro día.

—No puedo, la señora dejó claro a Padre que si no se las entregábamos hoy las telas ya no las querría.

—No es mi problema. Aparte, no me han avisado los señores que tenía que venir nadie a traer nada. —Dando la conversación por concluida comenzó a cerrar la puerta. Lucas con una mano sujetó la puerta.

—Espera un momento, por favor. Es muy importante para nosotros cerrar esta venta. Padre ha ido a Valencia a propósito a buscarlas. Además, por el gran interés que tenía la señora en tenerlas, creo que le enfurecería saber que no están en su telar porque no has querido recogerlas. —El criado se quedó unos instantes pensando. Tenía un miedo enorme a los enfados de los señores ya que en ocasiones llegaban incluso a golpearlos. Finalmente abrió la puerta por completo.

—Está bien. Acompáñame. Te diré dónde lo tienes que poner. —Lucas entró en la casa y siguió al hombre hasta una pequeña habitación de la planta baja.

—Déjalo aquí. —Y soltando de golpe la tela, cayó al suelo como un peso muerto. Salió bastante polvo cuando entró en contacto con el suelo. Incluso pareció oírse que la tela se quejaba del golpe.

Lucas y el criado abandonaron la habitación, dejando el rollo tirado en el suelo. Cuando las voces ya no se oían, el rulo empezó a moverse como si de un gusano se tratase. Después de unos instantes, Diego consiguió salir del rollo de tela.

—¡Lo conseguí! —gritó sin evitar que se le escapara la celebración y añadió pero esta vez en voz baja—. Es increíble que haya funcionado. —Todo había sido una maniobra de Diego calculada con mucho cuidado. Necesitaba a su hermano Lucas para que pudiera portarlo dentro de un gran rollo de tela sin que pareciera que pesaba demasiado. Lo suyo costó, ya que Lucas no era lo que se dice muy listo. Diego imaginó que el criado que abriera la puerta no les dejaría pasar, así como así, por lo que estuvieron ensayando toda la mañana el posible diálogo y cómo tenía que convencer al criado para que le dejara pasar. Ya estaba dentro, ahora solo tenía que buscar la habitación de Laura.

Abrió la puerta con cuidado. No parecía que hubiera nadie. Incluso por el poco ruido llegó a creer por un instante que la casa estuviera deshabitada. Llegó a las escaleras que conducían al piso de arriba donde se imaginaba que estaban las habitaciones. Subió haciendo el mínimo sonido posible. Estaba entre asustado y excitado. Cuando llegó al piso superior había un pasillo que bordeaba la escalera principal y allí se encontraban varias puertas.

—¿Cuál será la de Laura? —se preguntó. Pero mientras divagaba por el pasillo, oyó una voz al fondo de este y seguidamente se abrió una puerta. Diego tuvo tentación de tirarse escaleras abajo buscando una escapatoria, como lo haría un animal que se ve atrapado. Pero su agudeza le ayudó a darse cuenta de que, justo a su lado, había una cancela. Raudo y silencioso, la abrió y se metió. Escuchando tras la entrada que acababa de cruzar, oyó como la voz daba una serie de indicaciones, a las que otra voz respondía con tono disgustado. Al joven se le puso la piel de gallina. «¡Es ella! Ahí está». Cuando pudo controlar la emoción, echó un ojo a la habitación, ya que con el susto ni siquiera se había percatado de si había alguien en ella o no. Era un dormitorio y, por suerte para él, estaba vacío.

Permaneció en el habitáculo hasta que le pareció que ya no había nadie. Abrió con cuidado, salió al pasillo y se dirigió hacia la puerta que estaba al fondo. Cuando llegó, cogió el pomo y con unos nervios increíbles volteó poco a poco el portón hasta colarse dentro.

Laura estaba sentada en la cama. Al oír la puerta pensó que era otra vez su ama y ni se giró.

—Laura —susurró Diego. La joven se volvió, sobresaltada.

—¡Diego! Pero… ¿Qué haces aquí? ¿Estás loco?

—Shhh, no grites. Baja la voz, que te van a oír desde la plaza —le espetó mientras se ponía el dedo índice en la boca—. He venido por ti. Para estar contigo.

El muchacho se acercó a ella con paso firme y decidido y la besó. Ella no lo rechazó, pues deseaba que pasara. La pasión no les dejó pensar y pronto se fundieron en uno solo.

Con la oreja puesta en la puerta de la muchacha, con unos ojos que se iban a salir de sus cuencas y las manos tapando su boca abierta, se hallaba la vieja soltera que por ama tenía. Estaba escandalizada, pero tras su escondite aguardó un buen rato, pues parecía que no quería perderse detalle de los suspiros, jadeos y murmullos que desde dentro se oían.

Después de bastante tiempo dedicándose al amor, los jóvenes agotados cayeron en la cama cogiendo aire, asimilando lo acontecido. Diego apoyó la cabeza en la almohada, sin ser consciente plenamente de hasta dónde les habían llevado los impulsos. No había sido precisamente una de sus mejores actuaciones, pero la primera vez con una muchacha nunca solía serlo. La próxima vez iría mejor, sonrió para sí mismo mientras miraba a la joven de rostro arrebolado que se tapaba con las sábanas, confusa. Ella miraba el techo, sin atreverse a girarse hacia él, sin plantearse el hecho de que sus actos habían cambiado su vida. La culpa parecía haber hecho presa de sus ojos y Diego sintió lástima. ¡Era tan duro ser una dama de buena familia y tener que renunciar a toda clase de impulsos sexuales hasta que el marido que les tocase en suerte la tomase! Acarició el lánguido brazo blanco de la joven, suave como el satén y, ante la mirada de ella, sintió que volvía a excitarse. Tal vez tenía tiempo para poseerla de nuevo… pero una voz de tono grave y fuerte interrumpió sus pensamientos. Estaba atenuada por la distancia, por las paredes que los separaban, mas sería capaz de reconocer los gritos de un marido o padre furioso en cualquier momento y en cualquier lugar. Diego, asustado como nunca, saltó de la cama, con gran habilidad y se puso los calzones con una pericia que pocas veces se había visto por aquellos lares.

—¡Mi padre! —gritó Laura aterrorizada, con un pánico que hubiese paralizado cualquier corazón—. ¡Me va a matar! ¡NOS VA A MATAR! —Los ojos se le llenaban de lágrimas, mientras intentaba inútilmente tapar su pecaminosa desnudez, con los pequeños pechos bamboleantes subiendo y bajando a una velocidad de vértigo ante la ansiedad que le causaba el terrorífico encuentro. El miedo no la dejaba reaccionar, únicamente podía llorar. Mientras tanto, Diego buscaba su camisa, a la vez que repasaba una y otra vez los lugares desde los que podría escabullirse y escapar.

Antes de que pudiese darse cuenta de nada, se abrió la puerta con un poderoso y sonoro portazo que casi la sacó de sus goznes. El padre de Laura, alto, fuerte y peludo como un oso, resollaba furioso con una ballesta en la mano, mientras aullaba:

—¡Estás muerto, muchacho!

Capítulo III

Teruel, julio de 1587

Hacía ya un rato que la tarde había caído, abrigando la ciudad en su abrazo anaranjado. El sol se estaba poniendo y la temperatura era tan agradable, que invitaba a los habitantes a pasear, a disfrutar del aire suave del atardecer y a dejarse mecer entre los mansos arrullos que indican la llegada de una calmada noche de verano. En las calles y travesías aledañas a la gran casona de los Embún se respiraba una serenidad que incitaba a los tranquilos viandantes a respirar hondo, a ser acariciados por los últimos rayos solares y a soñar con imágenes imposibles o deseos escondidos.

De pronto, en medio de aquel ambiente perfecto, un brusco fragor de vidrios destrozándose en mil pedazos desgarró la calma. En ese mismo instante, Diego atravesaba la ventana entre una cacofonía de alaridos y cristales rotos. El muchacho habría caído directamente a la calle del piso inferior, en un brutal porrazo del cual podría no haberse levantado, de no ser por sus buenos reflejos, ya que en un último momento de desesperación, se aferró a la barandilla que bordeaba la ventana, para acabar colgando de la misma. En décimas de segundo, miró hacia el suelo, sopesando sus posibilidades: no había demasiada distancia, quizás era posible soltarse y caer con gracia al duro suelo de tierra sin problemas, para huir posteriormente como alma que lleva el diablo. Por instinto, volvió la vista hacia la habitación para encontrar una imagen absolutamente terrorífica: El padre de Laura lo apuntaba con la ballesta, pulso firme y dedo en el gatillo. Y él era un blanco más que fácil, con la mitad de su cuerpo colgando del pasamanos y únicamente sujetado al mismo con la fuerza de unos brazos no demasiado acostumbrados a hacer tales esfuerzos.

«No será capaz», especuló el joven amante en un arrebato de feliz insensatez. Craso error. No había acabado el pensamiento cuando una flecha temible salió disparada hacia él, como heraldo de una muerte temprana. Sin dilación ni salida, solo pudo encomendarse a Dios, cerrar los ojos y soltarse a la velocidad del rayo, oyendo el silbido del disparo muy cerca de su oreja derecha. «Demasiado cerca», comprendió, sintiendo mientras caía un punzante aguijonazo en el brazo diestro. En el instante en el que su cuerpo tocó tierra, notó cómo el tobillo izquierdo se le torcía a su vez, haciéndolo rodar por el suelo y provocando que se le escapara un desgarrador aullido de dolor. Se asió con fuerza el pie destrozado, con lágrimas en los ojos y perjurando para sus adentros como un mendigo, y miró desesperado hacia el balcón por donde había saltado. Allí no había nadie. Lo cual quería decir que de un momento a otro bajarían a buscarlo. Tenía que desaparecer.

Cojo y dañado por la caída, Diego avanzó pesadamente lo más rápido que pudo, perdiéndose por las calles de Teruel e intentando pasar desapercibido entre las gentes. Sabía que se había salvado por los pelos y aún estaba perplejo por lo que acababa de pasar. ¡Ese salvaje que se hacía llamar padre de Laura podría haberlo asesinado como a un perro! Dando tumbos por la ciudad, algunos de los transeúntes que pasaban a su lado lo observaban de hito en hito, mientras que a otros los veía murmurar entre sí al tiempo que sus miradas lo seguían furtivamente. Al principio, no tenía claro dónde ir. El dolor rugía cada vez con más intensidad en su maltrecha pierna izquierda y el brazo también le molestaba lo suyo. Paró un segundo al abrigo de un portal oscuro y revisó con cuidado el tobillo herido: estaba muy hinchado.

Otras veces ya le había ocurrido. Salir de la casa de una mujer con lo puesto porque llegaba su marido antes de lo esperado no era ninguna novedad para él. Solo que, en esos casos, las casas solían ser del arrabal y, por suerte para Diego, tenían un pequeño corral con una cómoda puerta trasera para poder huir con tranquilidad, sin levantar sospechas. Pero en este caso no, suspiró. Esta vez sí lo habían pillado in fraganti. De hecho, no había tenido tiempo ni para vestirse correctamente, observó, notando cómo los faldones de la camisa se le salían de los pantalones. El tobillo le dolía horrores. No había más opciones. Tenía que ir a casa.

La puerta se abrió de un golpe sordo. El violento sonido de la madera sobre los goznes hizo que Lucas y María corrieran hacia la entrada de la vivienda, asustados. En cuanto María vio a Diego supo con certeza que algo terrible había ocurrido.

—¡Diego, hijo! ¿Qué te ha pasado? ¿Por qué… Por qué pones esa cara? —La temblorosa madre, con el alma en un nudo, avanzó por la habitación sosteniendo con fuerza al muchacho, desencajado y sudoroso, que temblaba visiblemente mientras se introducían en la vivienda.

—Nada, madre… —murmuró Diego levantando la mano en un gesto que pretendía dar la conversación por zanjada, y haciendo ademán de dirigirse hacia las escaleras para encerrarse en su habitación.

—¡Cómo que nada, Diego! Pero mira cómo llevas la camisa. ¡Y estás cojeando! —gritó su padre, enfadado. Al ver el lamentable estado del vástago, pensó que habría tenido problemas en la taberna. Ya estaba cansado de que frecuentara estos lugares de gente deshonesta. Sabía que tarde o temprano un altercado así tenía que pasar. Cualquier día, una pelea de borrachos haría que tuviesen un disgusto serio.

—Nada padre, ya os lo he dicho. Solo…, eh…, me he caído.

Antes de que pudiese pronunciar una palabra más, Lucas lo cogió fuertemente del brazo, evitando que se escabullera del habitáculo. Las explicaciones no acabarían ahí, esta vez no. El padre intuía que ahora la cosa era seria y que quizás el problema no radicaba en una simple discusión juvenil. Los intentos furiosos de Diego de desasirse fueron en vano. Nunca habría pensado que los viejos y cansados músculos de su progenitor poseyesen aún tanta fuerza. El hombre lo atrajo hacia él, apretando aún más su brazo derecho con garra de acero. Una explosión de dolor repentina recorrió las extremidades del muchacho, haciéndole soltar un gruñido animal, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. «¡La flecha!» recordó, asustado «¡Si no me hubiera soltado me habría acertado en la cabeza!». Fue en ese preciso momento, con aquel grito desgarrado, cuando su padre se dio cuenta de la lesión que portaba. Y también fue entonces cuando el joven se percató realmente del peligro que había corrido su vida. Y, por primera vez en toda su existencia de correrías nocturnas, tuvo miedo. No la emoción ni la adrenalina que corría por sus venas cuando escapaba de un amor furtivo: el auténtico terror a perder la vida se enroscó como un gusano dentro de su ser, provocándole un escalofrío en las entrañas.

—Te han pegado en la cantina y te han robado, ¿verdad? —suspiró Lucas, meneando la cabeza con tristeza, sin saber a qué atenerse.

—Nadie me ha pegado, padre…

—¡Diego, ya me tienes harto! Haz el favor de decirnos qué ha ocurrido —volvió a vociferar desesperado, zarandeando a su hijo con nerviosismo, mientras María trataba en vano de calmarlo. Estaba perdiendo la paciencia y el aplomo. Su cara se tornaba púrpura por momentos y las venas del cuello se le marcaban como si estuviesen esculpidas en piedra. Era un volcán a punto de estallar y arrollarlo todo a su paso.

Diego supo que esto no podría ocultarlo y se quedó unos segundos pensando. Esta vez había ido demasiado lejos. Esta vez iba a necesitar ayuda. Nunca, en todos sus años, se había visto en un lío semejante y no tenía ni idea de cómo salir de él sin acabar envuelto en un sudario. Las cosas se habían puesto mucho más serias de lo que hubiese imaginado jamás. Se aclaró la garganta, seca y casi cerrada de pánico, y musitó en una voz tan baja que ambos progenitores tuvieron que acercarse para escucharlo:

—Padre, madre… no sé cómo contaros esto…

—Diego, hijo mío, no pasa nada, puedes contárnoslo. Nosotros te ayudaremos, pase lo que pase —suplicó su madre, llevándose una mano al pecho con la sensación de que se le iba a parar el corazón. La mujer debía de intuir que algo muy grave estaba ocurriendo, pues las lágrimas le corrían ya por las mejillas. Diego miró a su madre a los ojos vidriosos, después a su padre, bajó la cabeza, sabiéndose derrotado, y empezó a hablar.

—Conocéis a la familia Embún, ¿verdad?

—Pues claro, hijo, ¿qué pregunta es esa? Todo Teruel los conoce. ¿Te han hecho ellos esto? —gruñó María sin comprender lo sucedido, tratando de entender qué error podía haber cometido su pequeño para que aquellos señores lo lesionasen de tal manera. Lucas no necesitó más explicaciones. Estaba al tanto de las correrías del muchacho y no le costó demasiado atar cabos. Con un quejido, cayó derrumbado sobre la silla más cercana y enterró la cabeza entre los brazos murmurando incoherencias, mientras su esposa los miraba a ambos, preocupada y perdida.

Diego se lanzó a contar todo lo sucedido, intentando seguir un orden, un patrón que le ayudase a poner sus propias ideas en orden, a verlo todo con perspectiva. Necesitaba desahogarse y sentirse liberado. Necesitaba ayuda. Empezó narrando cómo consiguió hablar con Laura. Cómo se coló en la casa con la ayuda de su hermano Lucas para verse con ella, cómo yació con ella y, finalmente, cómo tuvo que huir de la casa con lo puesto. La madre no daba crédito a lo que estaba escuchando. No podía ser cierto lo que salía de la boca de su hijo, aquello debía de ser una estúpida invención del chico creada por alguna razón que ellos desconocían. Boqueaba como pez fuera del agua, apoyada en la pared con la mano aún en el pecho, mientras que el cabeza de familia sollozaba quedamente sin desenterrar la cabeza de los brazos. Cuando al fin acabó de hablar, el padre seguía en la misma postura. Sus nudillos se habían tornado blancos de tanto apretar los puños y casi podía oírse el rechinar de los dientes que le quedaban. No sabía si darle la paliza de su vida o llorar amargamente como un niño. Estaba seguro de que la ofensa a la familia de los Embún no quedaría impune. Si no lo habían matado en el acto, lo acusarían ante el Juez de inmediato. Por supuesto, no contarían que un cualquiera había mancillado el honor de su preciosa hijita. Lo denunciarían por robo, o por violación de alguna criada, o por cualquier motivo que sirviera para infligir al muchacho el mayor daño posible. Probablemente, la muerte.

En ese momento, la puerta se abrió bruscamente y apareció Lucas, el hijo mayor, sofocado y frenético, con la cara congestionada y falto de oxígeno, como si hubiera estado corriendo delante de un toro. El padre supo al instante que aquello no era nada halagüeño. María, que aún no se había recuperado de lo que había contado su hijo mediano, no se movía de donde se encontraba. Su rostro había envejecido diez años de golpe.

—¡Diego! —clamó Lucas, con la respiración entrecortada por el esfuerzo—. ¡Te dije que no saldría bien! ¿Qué ha sucedido en casa de los Embún?

—Eh…

—Da igual. ¡No hay tiempo! Hay hombres de armas preguntando en la plaza cuál es nuestra casa. Diego… ¡Te están buscando!

Al joven se le pusieron los ojos como platos y un sudor helado, como el toque de la Parca, le recorrió la espina dorsal. El pánico se apoderó de él. No podía moverse, ni siquiera podía respirar. La cruda realidad volvió a azotar su conciencia: el padre de Laura lo quería muerto y por su insensatez había puesto en peligro a toda la familia. Contempló aterrado cómo su progenitor intentaba buscar una solución, dando vueltas y vueltas por la pequeña habitación, pensando en la manera de apaciguar las cosas, sin encontrar una salida. Tampoco disponían de tiempo para trazar un plan digno de ese nombre.

—Hay que esconder a Diego, no lo pueden encontrar. Por lo menos, hasta que se calmen las cosas —concluyó lentamente con voz ronca, tras varios minutos de búsqueda infructuosa de escapatorias, volviendo a sentarse en la silla, como si su cuerpo no fuese capaz de soportar el peso de sus temores.

—¿Esconderlo? ¿Dónde? ¿Hasta cuándo? No es una cosa que podamos enterrar en un lugar secreto y luego marcarlo en un mapa para encontrarlo —musitó Lucas exaltado y nervioso, mirando a su padre de hito en hito. El hombre se quedó pensativo durante unos instantes. Tomó aire y lo expulsó lentamente varias veces, cerró los ojos y se mesó las sienes, en un intento de calmarse. Finalmente, se levantó, posó una agotada mirada en Diego, lo cogió por los hombros, y se quedó contemplándolo como si supiera que era la última vez que iba a ver a su hijo mediano y quisiera aprenderse sus rasgos de memoria.

—Diego, lo único que puedes hacer es escapar de la ciudad. Huye a Zaragoza. Ahí tenemos familia. La hermana de tu madre y, por tanto, tu tía: Isabel Estévanez. Se casó con Juan Beltrán, un gran mercader. No sé exactamente donde viven, pues solo lo he visto una vez, pero, en principio, creo que no debería costarte encontrarlos. Cuando llegues invéntate cualquier excusa, pero por nada del mundo les cuentes a ellos, ni a nadie, por qué has tenido que abandonar Teruel. Esperaremos un tiempo, hasta que se calmen las cosas y entonces iremos a buscarte. ¿De acuerdo, hijo?

Las palabras del padre no dejaban lugar a dudas ni posibilidad alguna: no había más solución que esa. A Diego se le llenaron los ojos de lágrimas furtivas. La madre ya no pudo resistir más y se echó a llorar desconsoladamente, cayendo de rodillas con la cara entre las manos. Pero no había tiempo para parafernalias. La guardia no tardaría en dar con él.

—María, prepara un zurrón con toda la comida que puedas. Lucas, ve a la caja, coge el dinero y lo traes. ¡Rápido! —Ambos aludidos, como si fuesen resortes, salieron corriendo para cumplir órdenes. No les llevaría demasiados minutos tenerlo todo listo—. Tú, Diego, vístete rápido. Ropas cómodas y abrigadas, de viaje. No tenemos mucho tiempo para actuar.

En unos instantes, Diego estaba apañado y María le había preparado un poco de comida y un petate con un par de mantas. Lucas le dio las monedas que había en la caja. No era gran cantidad, pues esa semana no se había vendido mucho en el mercado y había clientes que les debían dinero. Pero cualquier cosa sería mejor que irse sin nada. Guardó las monedas en una faltriquera y se dispuso a salir.

—Con esto debería de ser suficiente para los gastos del viaje. Usa las Ventas pero regístrate con un nombre falso. ¿Está claro? Y llévate mi navaja por si acaso, aunque Dios quiera que no tengas que usarla para defenderte nunca.

—Sí, padre —asintió Diego, apesadumbrado y demasiado confuso para pensar.

—Si sobrara algo de dinero se lo das a tu tío, para tu manutención hasta que encuentres trabajo.

El padre se despidió de él con un emotivo abrazo sin palabras y cuando le tocó el turno a su madre no pudo evitar romper a llorar de nuevo. En su corazón no dejaba de pensar que a lo mejor esta era la última vez que veía a su hijo. Lo abrazó y lo besó una y mil veces, intentando retenerlo con ella, aprenderse su olor y las formas angulosas de su cuerpo, aunque sabía que no podía retrasar ni un segundo más la partida.

—Diego, por Dios, lleva mucho cuidado —le decía María, sujetando la cabeza de su muchacho con las manos y mirándolo a los ojos—; sobre todo en los caminos. No te fíes de nadie. ¡De nadie! Ni aunque pida ayuda o parezca herido…

—Sí, madre. No soy tonto, ya sé lo peligrosos que son los caminos, que he acompañado a padre en muchos viajes. Me las arreglaré bien. No te preocupes —susurró el muchacho, tratando de parecer maduro y sereno, de que su voz sonase como la de un aventurero despreocupado acostumbrado a la vida nómada, de restarle peligrosidad al asunto. Pero lo único que logró fue que unas palabras forzadas y atenazadas por el pánico a los acontecimientos saliesen de sus labios.

María, con una sonrisa forzada y sorbiéndose los mocos, soltó la cara de su hijo sin dejar de mirarlo. Todavía no podía creerse cómo había sucedido todo. A la velocidad del rayo, sin aviso previo, la vida le arrebataba a su pequeño y no estaba preparada para ello. Aún no.

—Toma, hijo —murmuró, quitándose el único anillo que llevaba en los dedos. Cogió su mano y se lo puso en ella—. Este anillo pertenece a mi familia, mi padre se lo regaló a mi madre y esta a mí. Llévalo contigo para que te dé suerte y, en el caso de que te hiciera falta, véndelo.

—No es necesario, madre, no lo necesito, con el dinero de padre...

—Cógelo, hijo, por favor. Estaré más tranquila sabiendo que lo llevas. No sabes cuánto tiempo tendrás que estar fuera y el dinero se acaba —balbuceó la mujer con un hilillo de voz y las mejillas brillantes por las lágrimas. Era imposible decirle que no.

—De acuerdo, pero te lo devolveré a la vuelta. ¿Vale?

María lo volvió a abrazar con fuerza, sin querer soltarlo, como si así pudiese protegerlo del mundo que le esperaba ahí fuera. Al cabo de unos instantes, una mano le tocó el hombro y salió del trance en el que se había sumido. Lucas, su hijo mayor, la apartaba suavemente del viajero, conduciéndola con una delicadeza impropia de él a los brazos de su marido.

—Lo siento madre, se agota el tiempo… Diego, yo te acompañaré hasta la salida de la ciudad. Iré delante de ti y te indicaré si el camino está despejado.

—¿Por dónde saldremos?

—Por la puerta de Zaragoza, la más cercana. Hay que darse prisa, se está haciendo de noche y pronto la cerrarán. No podemos seguir aquí ni un segundo más.

Miró con ojos vidriosos a su padre y a su madre por última vez, desolado por lo que había hecho y con las consecuencias de sus actos pesándole sobre la conciencia. Abrazados y avejentados como estaban, les dedicó una sonrisa que pretendía ser valerosa y salió con su hermano por la puerta. Ni siquiera había podido despedirse del pequeño Damián, que a esas horas debía de estar con sus compinches tramando alguna travesura de las suyas. Quizás cuando volviese a verlo ya se afeitaba. O quizás incluso se habría casado. Tragó con fuerza, intentando contener las lágrimas de nuevo, pegándose a las sombras de la pared y concentrándose en la tarea de llegar vivo hasta la puerta de Zaragoza.

Lucas estaba en la esquina de la calle, mirando a un lado y a otro. Hizo un gesto disimulado con la mano para indicarle que no había nadie sospechoso a la vista y que podía pasar con disimulo. En cuanto se acercó su hermano, este giró la esquina y avanzó rápidamente, siempre por delante de Diego para controlar que no hubiera esbirros buscándolos. Con la caída del sol, ambos no eran más que unas anónimas sombras embozadas, recortadas en la penumbra de las serpenteantes calles de Teruel, que bullían de actividad a esas horas. Las gentes habían finalizado la jornada de trabajo y las cantinas comenzaban la suya, en un trajín de idas y venidas, carcajadas y coloquios de todo tipo. No habrían avanzado más de unos pocos metros, cuando detrás de ellos alcanzaron a oír algunas conversaciones nerviosas y con voces algo más altas que de costumbre. Los dos muchachos se giraron alarmados y Lucas los reconoció al instante: eran los mismos hombres que estaban en la plaza. No los habían descubierto aún, pero avanzaban hacia ellos, empujando al gentío a su paso como un carruaje de corceles desbocados. La gente, al ser arrollada de tal manera, reprochaba a gritos esos burdos modales, perjurando con voz airada y gesticulando cosas soeces, pero sin que nadie se atreviera a desafiarlos o entorpecerles más la marcha. A Lucas se le fue todo el color de las mejillas en cuanto los oteó:

—¡Diego, por el amor de Dios, son ellos! ¡Los que te buscaban en la plaza! —Acto seguido, cogió del brazo a su hermano y tiró de él para que se diese prisa, pero sin llamar demasiado la atención. Diego, como en un sueño, avanzó dando traspiés entre la multitud, tratando de confundirse entre la masa humana y sin perder de vista al cuarteto de hombres enfundados en capas, en las que sin duda ocultaban sus armas. Poderosos, grandes y terroríficos, tan seguros de sí mismos como de que el sol sale cada mañana. Cuando descubrió hacia dónde conducían los pasos de esas bestias, las piernas se le agarrotaron, cual si fueran de madera: Se dirigían hacia su casa.

—¡Van a casa! —murmuró desesperado, luchando por desasirse de Lucas—. Tenemos que volver. Padre y madre…

—¡No, Diego! Padre me ha dicho que te tengo que llevar a la Puerta de Zaragoza, pase lo que pase. A él no lo tocarán, es muy querido en la ciudad y no van a hacerle nada. Hay demasiada gente que los va a ver entrar en casa, demasiada gente que ha visto el emblema Embún en las capas de esos guardias. Demasiados ojos testigos de la visita. Aunque los Embún sean poderosos, no lo son más que el Juez. No tenemos tiempo, ¡vámonos!

Los dos hermanos avanzaron por la calle dando tumbos en dirección al Portal de Zaragoza, por donde abandonarían la Villa. Al llegar a la puerta, Lucas temía en su fuero interno que estuvieran avisados los portazgos, allí apostados para exigir el impuesto sobre las mercaderías que los extranjeros introducían en la ciudad, y los detuvieran, estando tan cerca de conseguir su meta. Temblaba como una hoja, pero no dijo nada a su hermano por miedo a que este se pusiera aún más nervioso y pudiese hacer alguna tontería que los delatase. No fue así. Los portazgos los observaron pasar con tranquilidad, como a cualquier otra persona que cruzase esa puerta.

Estaban fuera. Lucas, agradeciendo en silencio su buena suerte a todos los Santos, respiró hondo y se relajó. Se sentía más tranquilo. Lo difícil estaba hecho: habían cruzado el Portal.

—Te acompañaré hasta el final del Arrabal. Luego cogerás el camino que va a Cella, ya sabes cuál es, el que hacemos cuando vamos al mercado. Una vez allí, tienes que seguir el Camino Real, siempre hacia el norte, no hay pérdida. Hoy no dormirás o no deberías —dijo Lucas mientras andaba con paso firme, sin siquiera mirarlo. Diego estaba impresionado de ver a su hermano actuar así, nunca se lo hubiera imaginado. Parecía otra persona, con las ideas claras y el aplomo de un militar acostumbrado a mandar, no el tipo callado, falto de recursos y a veces algo corto de entendederas que solía ver en casa todos los días—. Recuerda todo lo que padre cuenta de los caminos. Evítalos en la medida de lo posible y, sobre todo, no te fíes de nadie.

—Espera, espera… Dices que no voy a dormir ¿Por qué? No es necesario que salga ya, está anocheciendo y no se verá nada dentro de un rato. Mira, conozco a unas mujeres aquí en el arrabal, majísimas por cierto, que me dejarán pasar la noche con ellas. Son muy discretas, nadie sabrá que estoy allí. Tú ya me entiendes…

—¡No, Diego! —gruñó Lucas enérgicamente, cogiéndolo por los hombros y zarandeándolo para que entrara en razón. Estaba muy enfadado. Emanaba una rabia espesa y punzante por todos los poros de su piel: ellos pertenecían a una familia acomodada, pero humilde y sencilla. Nunca, ningún miembro, había hecho nada que agraviara el apellido Martín y Lucas siempre se había sentido honrado por ello. Nunca hasta hoy. Y había sido su propio hermano el hacedor de semejante afrenta—. ¿Es que aún no eres consciente de lo que has hecho? Esos hombres que vi en la plaza, los que te buscaban, no son simples sirvientes de los Embún, ¡son mercenarios! Su trabajo es la muerte. Viven de la muerte. Seguro que han puesto precio a tu cabeza y ¿sabes lo peor de todo? Que aquí estás tú, tan ufano de ti mismo, como si lo que hubieses hecho fuera una niñería que en dos días fuese a olvidarse. La saña que yo observé en esos hombres no era de las que se olvidan fácilmente, hermano. ¿Te has parado a pensar un minuto en qué pasará con nosotros cuando te busquen por toda la ciudad y no te encuentren? ¡No solo has destrozado tu vida, maldito seas! Has puesto en peligro a toda la familia.

Las palabras de Lucas cayeron como un barreño de agua helada en una noche de invierno sobre su atribulada cabeza. Nunca se le hubiese ocurrido pensar al muchacho que una travesura como esta pudiese desatar semejantes consecuencias. Y ni por asomo habría llegado a imaginar que la familia podría verse comprometida en sus chanchullos. Sintió como si una garra le desgarrase las entrañas, al tiempo que Lucas daba media vuelta y enfilaba con paso firme el camino al Arrabal. Él lo siguió dócilmente, con pensamientos funestos y gacha la cabeza, cruzando el pequeño barrio de las afueras sin mediar palabra. Miraba de vez en cuando hacia atrás, con el temeroso presentimiento de que en cualquier momento iba a ver en la lejanía a esos hombres con antorchas en una mano y espadas en ristre en la otra.

—Hemos llegado —sentenció Lucas mientras se detenía bruscamente. Esperó a que Diego lo alcanzara y se pusiera a su lado y le puso una mano en el hombro. Los hermanos se miraron. Era hora de despedirse, finalmente—. Ésta es la carretera, continúa siempre hacia el norte, es fácil seguirla. En cuanto veas a una caravana de comerciantes, únete a ellos si puedes, así el viaje será más seguro. Recuerda…

—Sí, sí… Ya lo sé. Se lo he escuchado a padre cientos de veces —interrumpió el joven, cansado de volver a escuchar los mismos consejos que llevaba años oyendo y sintiendo un renovado respeto por ese hombre hosco, pero enérgico y valiente en el que se había convertido su hermano—. Tranquilo, Lucas, me las arreglaré. Cuida de la familia, por todos los Santos, no dejes que les pase nada malo…

—Cuídate mucho, Diego —suspiró el mayor mientras le daba un emotivo abrazo.

—Descuida, en menos de lo que imaginas volveremos a vernos —musitó el muchacho, pero sus palabras quedaron suspendidas en la noche un instante y se perdieron en la oscuridad, como si los hados del infortunio quisieran borrarlas para siempre—. Mandadme noticias vuestras en cuanto podáis —dicho esto, respiró hondo, dio media vuelta y, con lágrimas en los ojos, abandonó Teruel, rumbo a lo desconocido.

Capítulo IV

Caminreal, julio de 1587

Hacía rato que el sol ya se había ocultado por completo detrás de las montañas del Oeste, plagando el firmamento de tonalidades oscuras. Diego caminaba cojeando ligeramente por el Camino Real que unía la antigua capital del Reino de Aragón con la ciudad de Valencia. Aún le hacía daño el tobillo, hinchado a causa del golpe, y estaba convencido de que seguiría molestándole durante todo el viaje. La herida del brazo, en cambio, parecía que estaba curando bien. Gracias a Dios, no le escocía demasiado y con suerte, si el improvisado vendaje de su padre aguantaba en su sitio, no tendría por qué infectarse. La septicemia era algo en lo que no quería ni pensar. De mala gana, paró a la vera del camino, apoyándose en uno de los escasos árboles que la poblaban y se sentó en el suelo, quitándose el zapato y observando la articulación morada:

—Maldita suerte la mía —espetó mientras se daba un pequeño y doloroso masaje.

Miró anhelante por última vez su hogar: en lo alto de la loma se encontraba su amada ciudad, orgullosa y hermosa, estrechada todavía por su antigua muralla medieval como si de los brazos de un amante se tratase. Desde allí aún se podían contemplar las altas torres, dedos gigantescos que amenazaban con acariciar el Cielo, tan preciosas, tan lejanas… un suspiro se escapó de sus labios, al tiempo que el nudo que llevaba en la garganta se hacía más punzante que las propias heridas: «¡Cuánto la voy a echar de menos! Y a mi familia…», pensó, «¡Y Guillén! ¡Me he ido sin decirle nada! Bueno, imagino que Lucas le contará todo lo ocurrido… ¿pero qué voy a hacer sin él?…» Las lágrimas le corrían ya por las mejillas cuando decidió que tenía que continuar. Volvió su mirada al camino, se levantó pesadamente y siguió caminando sin dejar de pensar en su amigo, en su familia y en la buena vida que tenía y que estaba dejando atrás. Pasados unos cuantos metros, volvió a girarse con decisión contemplando de nuevo Teruel. Desde lejos, y con el silencio de un camino sin transeúntes, parecía como si todo el lío que acababa de vivir se hubiese tranquilizado, como si no hubiera ocurrido nada, como si los últimos acontecimientos no hubiesen sido más que un mal sueño del que uno se alegra de despertar. «Voy a volver y asumiré las consecuencias de mis actos», decidió en un segundo de súbito valor echando a andar en dirección a la Villa. Pero, no había dado ni cuatro pasos, cuando se paró en seco y volvió a torcer el rumbo más decidido que antes. Sabía lo que le esperaba allá atrás: primero una brutal captura con paliza incluida, después un juicio sumario que no le serviría para nada y, finalmente, una muerte deshonesta que presenciaría toda su familia, para mayor escarnio. Lo había visto otras veces. El Juez siempre aplicaba las leyes con firmeza. Todos los ciudadanos lo sabían pero, aun así, el adulterio y la promiscuidad, esas dulces delicias que a veces traía consigo el yugo del matrimonio, eran prácticas muy generalizadas en toda España. El único requisito era no ser pillado en flagrante delito: podía ser un secreto a voces y nada ocurriría, pero si el marido o padre de una damisela sorprendía a los adúlteros en pleno acto, tenía todo el derecho a tomarse la justicia por su cuenta, siempre y cuando tuviera como mínimo un testigo, claro. El problema residía en que si uno se decidía por esta práctica, tenía que matar a los dos amantes, tanto a él como a ella. Por eso, en la mayoría de las ocasiones, los maridos hacían la vista gorda pues, aunque sus mujeres fuesen infieles, no querían perderlas. Diego sabía todas estas leyes y con el tiempo se había hecho un maestro del disimulo. Entraba y salía de las casas de las señoras con gran discreción, las alcobas de mujeres de todas las edades no tenían secretos para él, y para las foráneas siempre tenía una habitación de la posada disponible. Pero esta vez… aún intentaba explicarse cómo podía haber fallado un plan tan cuidadosamente trazado. Retrocedió en su memoria al momento en el que se encontraba en la habitación de Laura, al tacto de su virginal piel, a su olor dulce y al cosquilleo de sus turgentes pechos…

—¡Qué gran instante! —murmuró para sí, mientras una pequeña sonrisa de satisfacción le recorría el rostro al recordar las sinuosas curvas que moldeaban su joven cuerpo… hasta que un tropezón y un dolor sordo proveniente del tobillo herido lo hizo bajar de las nubes con un gruñido. Tenía que centrarse o acabaría tirado en la cuneta como un guiñapo, por no fijarse dónde ponía los pies.

Sin apenas darse cuenta, había caído la noche cerrada. Lo poco que se veía era gracias a la luz de una luna que estaba casi llena y, por suerte para él, el camino lo conocía bastante bien ya que llevaba a la cercana Villa de Cella y todas las semanas iban al mercado que se celebraba en esa localidad. Solo que anteriormente siempre lo había hecho con carro, entre las bromas de su hermano y con el sol de la mañana en la cara, y ahora a él le tocaba transitarlo, solo y con una sombría y despiadada luna como única acompañante.

Se concentró de nuevo y empezó a recordar esta vez lo sucedido después de yacer con Laura, cuando el enfurecido padre entró en la habitación. Recordó que había más gente por allí. Profundizó un poco más en su memoria y le pareció distinguir a una mujer. Su rostro le resultaba conocido. A los pocos segundos de intensa evocación la reconoció: El ama. ¡Maldita bruja del demonio! El bárbaro que entró por la puerta como un energúmeno iba armado, por lo que estaba avisado de lo acontecido en los aposentos de su hija y dispuesto a tomarse la justicia por su mano.

—¡Fue el ama! ¡Estúpida vieja soltera y envidiosa! ¡Mal follada! —gritó con fuerza hacia la luna, mientras cerraba el puño y lo apretaba tan fuerte que se le pusieron los nudillos blancos y las uñas le hicieron surcos profundos en la palma de la mano. Nunca había sentido una rabia tan intensa bullendo dentro de su pecho.

—¡No podía callarse y cubrir a la muchacha! ¡No! ¡Tuvo que ir corriendo y decírselo al animal de su padre! —Estaba tan enfadado que pateó una piedra olvidándose de nuevo del tobillo herido y cayó cuan largo era entre el polvo del camino, con lágrimas en los ojos y un relámpago de fuego candente subiéndole por la pierna. Sollozó, como no lo había hecho en muchos años. Gritó maldiciones hasta quedar afónico. Sus puños golpearon la dura tierra una y otra vez, provocando arañazos por doquier. No podría decir durante cuánto tiempo estuvo en ese estado, enajenado, abotargado por un furor intenso que lo inducía a matar. Quizás fueron horas, quizás minutos.

Cuando consiguió calmarse un poco, volvió su mente a pensamientos racionales. Llevaba demasiadas horas caminando; ni siquiera se había percatado de las leguas que habría recorrido. Se sintió de repente cansado, como si el movimiento de todo el día se cerniese sobre él en ese preciso instante y, medio arrastrándose, se apartó del camino, buscó un lugar cercano en el que poder tumbarse y sacó las mantas. Una de ellas la usó a modo de cama, intentando hacer algo cómodo el duro suelo de polvo, piedras y hierbas secas. Con la otra manta se tapó, se acurrucó y se dispuso a pasar una noche de padecimiento, culpabilidad e insomnio. No fue así. En cuanto su cabeza rozó la tosca tierra, pasó al plácido mundo de la inconsciencia, donde todo lo importante ya no importaba tanto.

A la mañana siguiente, cuando el sol ya calentaba, Diego despertó confuso. Quiso dar un bote al percatarse de dónde se encontraba, pero el rollo que se había hecho con la manta durante la noche se lo impidió.

—¡Me he dormido! Mierda, mierda, mierda… —vociferó con voz rota mientras se deshacía de la manta y la plegaba rápidamente—. ¿Es que ni aún con mi vida en juego voy a levantarme una mañana temprano? —lamentó. Comprobó la movilidad de su pie y se dio cuenta con alegría de que se encontraba mucho mejor que el día anterior. Lo tomaría como una buena señal. Se puso en marcha con rapidez, imprimiendo a su paso una decisión poco común en sus circunstancias y en unas cuantas zancadas vio al final del camino la localidad de Cella.

«Anoche anduve más de lo que pensaba», se dijo tranquilizadoramente, convenciéndose de que la cosa tampoco había ido tan mal. Paró un instante, buscó en su zurrón un poco de pan y queso que le había metido su madre, se lo echó a la boca y continuó su camino con el estómago contento y el ánimo más templado.

Cuando llegó a las puertas de la aldea, se quedó mirando desde la distancia. Todas las semanas entraba hasta la plaza para vender en el mercado. Su padre, sus hermanos y él, eran ya más que conocidos por los habitantes, sobre todo su padre. Así que, siguiendo las indicaciones de su hermano mayor, decidió que tendría que mantenerse alejado y no dejarse ver, por si los mercenarios de la familia Embún se alejaban hasta las aldeas a buscarlo. En el caso de ser reconocido por alguien, podía correr el riesgo de que esa persona fuera interrogada y le siguieran el rastro hasta encontrarlo.

A lo lejos, una mujer que se hallaba de espaldas reñía a unos zagales. Aunque la distancia era grande, Diego reconocía su pequeña figura de pronunciadas curvas y quedó abobado examinándola, como quien contempla a uno de los Ángeles del Paraíso. Julia, sin duda. La Viuda de Cella.

—¡Qué mujer por Dios, qué maravilla! —sonrió, sin poder evitarlo, acordándose de aquella noche que pasó con ella, mientras seguía mirando hipnóticamente las caderas de la dama, que se bamboleaban a su antojo—. Nunca hubiera imaginado que se podía aprender tanto de una mujer mayor…

Con un bufido, salió de ese estado letárgico y volvió en sí. Tenía que ponerse en marcha y continuar de una vez. Aún quedaba una larga caminata de cinco o siete días según lo rápido que fuera y no iba a ser nada fácil. Nunca antes había hecho un viaje tan largo andando y menos con un pie que no está del todo sano. Dejó atrás el camino que llevaba a la población, sintiéndose proscrito y maldito, y siguió caminando por el Camino Real, rumbo norte.

Pasaron las dos horas siguientes en un suspiro. El trayecto se le estaba haciendo pesado. Era prácticamente una línea recta en la que parecía no avanzar y daba la sensación de que nunca acabaría. Sin árboles que le dieran una sombra, el sol le consumía lentamente arrebatándole las pocas fuerzas que tenía. Solo las riberas del río parecían un oasis verde que animaba el corazón, en medio de aquel inmenso desierto parduzco que era esa tierra. Iba con su mente saltando de aquí para allá, cuando le vino a la cabeza la imagen de los hombres de armas de los Embún dirigiéndose a casa de sus padres. Un escalofrío le recorrió toda la columna vertebral y se maldijo por enésima vez al no haberse parado a recapacitar sobre algo tan serio como eso. «¿Estarán bien? ¿Les habrá pasado algo? Espero que no. Mierda, Lucas tiene razón: esta vez la he fastidiado y, encima, he puesto a la familia en peligro». Su estado de ánimo se hundió en la desazón. Y más al percatarse de que no tenía forma humana de saber qué había pasado, al menos de momento. Solo suposiciones y siniestras imágenes de pesadilla que se colaban entre los resquicios de su mente. La muerte, la tortura, la desesperación de su madre, o los gritos del pequeño Damián, se repitieron hasta la saciedad en su cabeza, dejando su alma envuelta en llamas.

Lo que ocurrió en realidad no fue tan espantoso, pero también fue difícil para la familia. Los mercenarios, una vez organizados, se dirigieron a la que había sido hasta ahora su casa y entraron por la fuerza a buscarlo, destrozando todo a su paso. Puertas, muebles y demás enseres quedaron reducidos a pedazos en medio de una exploración frenética y minuciosa. Todos los objetos de un puñado de vidas quedaron reducidos a un montón de escombros. Al no encontrarlo por ninguna parte, acabaron por coger al padre, lo sentaron en una silla y lo interrogaron. Al principio, de buenas maneras. Cuando declaró que no sabía dónde se encontraba su hijo, dos de los tipos, los más grandes, agarraron fuertemente a Lucas, que cada vez estaba más nervioso, y propinaron una paliza al cabeza de familia. Como ninguno de los presentes daba información útil alguna, uno de los hombres atenazó a María, que gimió de pánico y se puso a temblar como una hoja, mientras el tipo le ponía un cuchillo dentado en el cuello. Lucas aulló de rabia, propinando patadas sin lograr objetivo alguno. Damián lloraba incontrolablemente con otro mercenario apretándole el cuello. Ante la escena cruel que se desarrollaba, volvieron a preguntar al patriarca del clan dónde estaba el mediano de sus hijos. Y los golpes volvieron a llover sobre él como agua de mayo, entre gritos desaforados de la aterrorizada prole. Afortunadamente, uno de los puñetazos lo dejó inconsciente, tirado en el suelo, cual si de un perro se tratase. No tardaron en salir huyendo los mercenarios, bien porque no lograron sacar el paradero del muchacho, o bien por el temor de haber asesinado a un padre de familia respetable en presencia de los suyos, por muy bastardo que fuese su hijo.

Durante toda la tarde, Diego no se encontró a nadie por el camino. Las horas habían pasado perezosas y aburridas, extrañamente tranquilas, cuando, de repente, escuchó a lo lejos el sonido de lo que asemejaba ser un trotar de caballos. Parecía que el ruido provenía de sus espaldas, así que, con toda la rapidez que sus magulladuras le permitieron, salió del camino y se escondió como pudo entre los ramajes. Con el corazón desbocado y acurrucado entre espinosos arbustos que arañaban todo su cuerpo, asustado como no lo había estado desde que era un niño, vio pasar una compañía de jinetes al galope. Los cascos de los caballos, a escasos centímetros de su cara, levantaban un polvo árido que le llenó la garganta y los ojos, produciéndole una tos seca que disimuló como pudo. Cuando el joven vio que se perdían en el horizonte, salió de su escondite, tosiendo aún pero algo más tranquilo. Ciertamente, meditó mientras se limpiaba la cara de sudor y polvo, no parecían ser mercenarios, ni estar buscando nada, pero más valía estar preparado para todo. Se dio cuenta de que el peligro realmente podía acecharle en cualquier parte del camino. Aquello no era un juego. Permanecería alejado de las localidades que encontrase a su paso. A partir de ahora, cada pocos minutos, se giraría hacia atrás para ver si venía alguien que pudiese identificarlo. No quería pasar más sustos como el vivido.

El sol estaba ya en el ocaso cuando vio un carro parado en mitad del camino y a un hombre que parecía que intentaba levantarlo. Probablemente, necesitaba ayuda. Por un instante, dudó; no sabía qué hacer, si ir a prestarle auxilio o desviarse un poco y buscar un sitio donde dormir. Ya estaba oscureciendo y pronto saldría la luna, por lo que no era mal momento para empezar a tantear un lugar en el que pasar la noche. Desde donde se encontraba oyó maldecir al hombre y se acercó un poco más para ver qué le ocurría. El hombrecillo estaba solo y él se acordó de su padre. Lo imaginó solo, con el carro estropeado en mitad del camino y ese gesto de preocupación tan característico suyo pintado en el rostro. Pensó en que si esto ocurriera daría lo que fuera porque alguien lo ayudase. «Además», se dijo, «si le ayudo quizás me lleve en el carro durante unas cuantas leguas, si es que se dirige en la misma dirección, claro. Sería bueno para mi maltrecha pierna… y mi cansancio». Eso terminó por hacerlo decidir y se dirigió resuelto hacia la carreta, componiendo su gesto más amable:

—Buenas tardes, caballero, ¿necesitáis ayuda, quizás?

—¡Oh, amable joven! Pues sí, me vendría muy bien que me echaras una mano para levantar el carro. Entre los dos seguro que podemos hacerlo.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Diego, observando la posición del vehículo, antes de aventurarse a empujar una carreta cargado hasta los topes.

—¿Entiendes de carros?

—Mi padre tiene... —se paró en seco y tragó saliva. Había estado a punto de decirle a un desconocido quién era su padre. No sabía nada de ese hombre y revelarle su identidad, podía ser una imprudencia—. Tiene, eh… toda la familia trabaja en el campo y el carro del Señor está muy viejo y gastado del uso… mi padre y yo lo vamos reparando como podemos hasta que llegue el día que se rompa del todo…

—El yugo se ha soltado, pero no sé qué le ocurre. ¡Cada vez que tiran los bueyes, se sale! —se quejó amargamente el hombre, dando una patada indignada a una de las grandes ruedas.

—¿Puedo echarle un vistazo?

—¡Sí, por supuesto! A ver si tú dieses con el problema, muchacho.

Diego se acercó hasta la parte delantera del carro y se situó entre las dos bestias para comprobar si podía encontrar la avería. Se veía muy poco, pues la noche se les estaba echando encima con rapidez. Estuvo durante unos minutos manipulando piezas, con la cara metida en la maquinaria, tocando aquí y tirando de allá, hasta que finalmente se incorporó triunfante, con una de esas sonrisas que solían conquistar a las chicas:

—¡Ya sé lo que ocurre! —gritó alegremente—. A mi padre… a nosotros en el campo también nos pasa a menudo, he visto repararlo mil veces. No habrá problemas, señor ¿Tenéis algún listón pequeño de madera entre vuestros enseres?

—Sí, en el carro, voy a ver. —El hombrecillo se dirigió presuroso a la parte trasera del carromato y cogió unos cuantos maderos pequeños. Diego, mientras tanto, estaba poniendo el muchacho de la parte delantera del pértigo para trabar y mantener en equilibrio la carreta y, de esta forma, que no se volcara hacia delante cuando soltara el yugo—. ¿Te vale alguno de estos?

—Este me servirá —murmuró Diego, cogiendo uno que era como un palmo de grande. Deshizo el nudo del yugo. Colocó el leño entre el yugo y el lentejón y los volvió a anudar fuertemente.

—Con esto valdrá —espetó, con orgullo cuando hubo terminado. El hombre quedó asombrado de la destreza del joven. Comprobó con deleite él mismo la robustez del apaño, mientras soltaba sonoras carcajadas de placer y se congratulaba de su buena suerte.

—¿Cómo puedo recompensarte, muchacho?

—Me dirijo a Zaragoza. ¿No iréis en esa dirección?

—Pues no solo marcho en esa dirección, sino que voy a la misma Zaragoza y, ¿sabes qué, joven? Creo que me vendría mejor que bien algo de compañía.

—¡Estupendo! Muchas gracias, no sabéis cuánto os lo agradezco.

—Normalmente, este viaje lo hacen mis hijos cuando sale la caravana de Zaragoza pero, caímos enfermos antes de la salida. Yo me he recuperado hace nada, mas el mayor aún continúa y el otro se acaba de casar y no he querido separar a la pareja tan pronto, ya sabes... Y no puedo esperar al siguiente grupo. Pero ven, joven amigo, ya es de noche. Subamos al carro, que aquí muy cerca hay una acequia tranquila donde podemos pasar la noche. Me dirigía hacia allí cuando mi carreta dijo «basta».

Diego se montó en el vehículo junto al hombre, con una alegría que parecía que no sentía desde hacía siglos y se relajó por primera vez en todo el día, observando a su sereno acompañante. Aparentaba tener la edad de su padre, aproximadamente, pero estaba totalmente calvo y tenía una barba espesa que ya era casi toda blanca, aunque muy bien cuidada y recortada; le llamó la atención la gran nariz que se le veía de perfil. Pequeño y regordete, nadie podría desconfiar de un hombre como aquél, con unas cortas piernas que movía dando saltitos en lugar de pasos y un aire de amistosa despreocupación que hacía sentir cómodo a todo aquel que lo rodeaba.

Se dirigieron lentamente hacia el cauce del río, que corría a escasas varas de allí y buscaron un lugar idóneo para pasar la noche. El carretero, harto experto en esos quehaceres, pronto dio con el sitio adecuado. Fue un pequeño claro llano y herboso para que pastasen sus bueyes el que eligió, ante la atenta mirada de Diego, que parecía querer beberse todos aquellos conocimientos que le ayudarían a sobrevivir en el camino y que, en esos momentos, no poseía. Una vez elegido el emplazamiento, y con gran ceremonia por parte de su ascético acompañante, hicieron un pequeño fuego del que colgaron un puchero con agua fluvial y se sentaron al calor de la lumbre.

—¿Cómo te llamas, hijo? —preguntó el hombrecillo, mientras echaba harina en la cazuela despreocupadamente. Había llegado el turno de preguntas y conversación tan temidas por el mozo. Era algo en lo que llevaba pensando desde que salió de Teruel y, aún habiéndose preparado todo lo que podía para ello y haber ensayado mentalmente un discurso falso sobre su persona, soltó:

—Diego. —En el mismo momento en que terminaba de decir la última letra de su nombre, sintió un escalofrío que le recorría todo el cuerpo y se maldijo amargamente. Primer error: le había salido sin pensar, había dicho su nombre cuando debería haber improvisado uno para pasar desapercibido. Tanto darle vueltas a la cabeza creando un pasado nuevo y no se le había ocurrido ni hacerse con un nombre adecuado a tal identidad. ¡Con la de tiempo que había tenido para imaginar algo tan simple! Por el amor de Dios, si se había preparado una preciosa historia sobre su terrible vida en el campo y sus ansias de ver mundo… ¿cómo puede ser que se le hubiese pasado por alto un detalle tan crucial como la elección de un alias con el que denominarse?

—Yo Amadeo. ¿Te gustan las gachas, Diego? —preguntó el carretero, sin avistar, al parecer, el desasosiego que le había entrado al joven.

—Sí, por supuesto —murmuró, con la cabeza perdida en las consecuencias que sus errores podían atraerle. Por su mente atravesaron un sinfín de imágenes terribles, de castigos humanos y divinos, de sufrimientos y palizas, hasta que, con un esfuerzo supremo de voluntad, tragó saliva, se obligó a volver a la realidad y añadió con una sonrisa algo forzada—. Tengo un poco de tocino y queso. Seguro que harán pasar las gachas mucho mejor.

—No lo dudo, muchacho, pero puedes guardártelo. Yo llevo de todo y además estoy obligado a recompensarte por los buenos servicios que me has prestado con tu reparación —carcajeó Amadeo, al tiempo que sacaba de una bolsa un buen trozo de oloroso tocino, que puso a calentar en otro recipiente—. Dime, Diego, ¿cuánto tiempo piensas pasar de viaje? Te lo pregunto porque con el tamaño del zurrón que llevas no creo que vayas a llegar muy lejos.

—Bueno, ya… Pensaba comprar provisiones en alguna villa del camino cuando se me acabaran…

—Claro, entiendo —contestó el hombre mientras se mesaba la barba dubitativo pero sin desconfiar de las palabras inseguras del muchacho. Al cabo de unos instantes, como saliendo de un trance, removió por última vez la cena y sonrió complacido ante los exquisitos olores que salían del cazo—. Bueno, creo que esto ya está. ¡Comamos!

Cenaron en silencio, con un hambre voraz más propia de animales salvajes que de seres civilizados y, una vez satisfecho el apetito, el carretero sacó unas telas del carro que parecían sacos, las rellenó convenientemente de paja y las colocó primorosamente sobre unas mantas en el suelo, muy cercanas al vehículo. Luego, sacó una vara que llevaba, tan alta como el hombre, la metió en uno de los sacos y fue sacudiendo poco a poco la paja hasta dejar una capa homogénea y firme.

—¡Ya tienes la cama, muchacho! —exclamó a la vez que le hacía un gesto con los brazos a modo de invitación y esbozaba una enorme sonrisa orgullosa—. No es como la de tu casa, pero seguro que es mejor que dormir sobre el suelo.

Diego se acercó, inseguro y sorprendido ante la generosidad del hombre. Él ya se había mentalizado de pasar aquella noche como la anterior: envuelto en su delgada manta sobre la fría tierra, con las raíces de los árboles clavándosele en huesos y músculos, cual cuchillos traicioneros.

—¡Muchas gracias! —agradeció el joven, casi con lágrimas en los ojos. Se acurrucó sobre el saco lleno de paja, llevándose una agradable sorpresa al comprobar lo cómoda que era aquella cama improvisada. Acto seguido, Amadeo hizo la misma operación con la suya; cuando acabó, colocó esa misma vara que había usado y otra de igual medida paralela al carro y puso por encima una cubierta que consistía en montón de telas remendadas y descoloridas pero que, una vez colocada correctamente, hacía a la perfección la función de tienda.

Tras el proceso y habiéndose asegurado de que todo estaba donde debía de estar, ambos compañeros se dieron las buenas noches y cayeron en el más profundo de los sueños.

Con la primera luz de la mañana despertaron, recogieron, tomaron un frugal desayuno, colocaron los bueyes y reanudaron el viaje. Aunque avanzaban al mismo ritmo que el de una persona andando, Diego agradecía enormemente no tener que hacerlo. Se contempló la pierna con la esperanza de que, al no caminar, pudiese curar antes, aunque, desde luego, aquel día tenía el mismo aspecto hinchado que el anterior. Calculó que el carro sobre el que iban sentados era como unos dos hombres tumbados de largo y de ancho lo justo como para que cupieran dos hombres fuertes sentados. Se desplazaba pesadamente sobre dos ruedas tan grandes como él y estaba cubierto por un toldo que venía muy bien para usar de resguardo en cualquier ocasión.

—Por cierto, Diego ¿de dónde eres?

—Soy de Cedrillas, señor. ¿Lo conoces? —contestó el aludido con rapidez. Esta vez tenía la respuesta preparada, ya que por la noche sus últimos pensamientos antes de cerrar los ojos habían consistido en un repaso sistemático de su ficticia vida pasada. Se había decantado por decir que era de la aldea de Cedrillas. No estaba demasiado lejana y la solían visitar con regularidad durante las ferias. La conocía lo suficiente como para poder describirla, en el caso de que su interlocutor hubiera estado o hubiera oído hablar de ella. De este modo, podía defender su historia con más solidez y evitarse situaciones desagradables o comprometidas.

—No, no tengo el gusto. ¿Es bonita? —contestó Amadeo.

—Oh, sí, muy bonita… ¡y fría! —sonrió el muchacho, alegrándose íntimamente de que su acompañante no hubiese puesto sus pies allí. Si erraba en alguna de sus evocaciones, no correría demasiado riesgo.

—Yo soy de Albarracín. ¿Has estado alguna vez? —inquirió el carretero, a su vez.

—No, la verdad es que no, pero he oído hablar de ella —murmuró Diego. En realidad sí la conocía. Conocía casi todas las poblaciones cercanas a Teruel. Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había recorrido las ferias de los pueblos vecinos, de las villas que había visitado y de las plazas de mercado en las que habían vendido sus artículos. Pero, evidentemente, decidió que un hombre de campo como el que él pretendía ser, no era demasiado dado a los viajes y recorridos largos.

—¡Te gustaría! —suspiró el hombrecillo, perdiéndose entre las brumas de su memoria—. Las casas están encaladas de rojo arcilla y protegidas, como si del brazo de un gigante se tratara, por una impresionante y gruesa muralla más alta que nada de lo que yo haya visto, muchacho. En lo alto de la ciudad uno puede contemplar la ciudadela, gigantesca. Toda la villa se encuentra rodeada por montañas y el fondo del valle lo corta el río Guadalaviar. Si un día pasas por allí pregunta por mí. Estarás invitado…

—Por supuesto.

—Mi mujer hace un guiso buenísimo…

—No te quepa la menor duda de que si un día voy, te visitaré.

Los dos reían mientras proseguían lentamente su camino, charlando de todo y de nada, hasta que se hizo medio día y pararon para comer un poco. Los bueyes también tenían que descansar. Buscó el carretero la comida, sacando del carro únicamente lo imprescindible para elaborarla y se sentaron bajo la escasa sombra que regalaba el vehículo. Una brisa agradable jugaba con los cabellos de Diego que cerró los ojos y respiró hondo. Por primera vez en estos últimos días de pesadilla, se sentía a gusto. Tenía comida, un lugar donde dormir y había encontrado una manera cómoda y fácil de llegar a Zaragoza. ¡No había tipo en el mundo con más suerte que él!

Se echaron una pequeña siesta antes de seguir: con el sol, el calor y la tripa llena, era la mejor faena que podían hacer. Cuando el astro rey bajó un poco de intensidad decidieron que era hora de proseguir su largo camino. Debían de estar cercanos a la aldea de Calamocha cuando el comerciante se desvió por un camino que los separaba del principal.

—¿No seguimos el camino? —preguntó Diego, inquieto ante un cambio de planes en el cual no había pensado.

—No. Si seguimos por ahí llegaremos al puente de Calamocha, donde me tocará pagar al pontazgo por cruzarlo. Y la cosa está muy mal, hijo, como para ir pagando tantos impuestos —bufó con desprecio Amadeo, escupiendo en el suelo, cual si así pudiese hacerles llegar el salivazo a los propios recaudadores.

—Entiendo, pero entonces ¿cómo vamos a cruzar el río? —volvió a inquirir Diego poco convencido de la picaresca del comerciante.

—No te preocupes. Conozco un sitio donde podemos cruzarlo sin problemas. Es una zona donde el río se ensancha y no es más hondo que un palmo. ¡Soy un perro muy viejo, chaval, sé lo que hay que hacer!

Al llegar al lugar donde decía el carretero, Diego apreció que no solo Amadeo conocía este paso: se notaba que los márgenes del cauce habían sido rebajados para que los carros pudieran cruzarlo, por lo que debían de ser muchos los que pasaban por allí para evitar gastos innecesarios. Además, el poco caudal que llevaba en esta época del año el río Jiloca debía de facilitar en gran medida la tarea.

—¡Agárrate, hijo! ¡Riaaaah! —gritó Amadeo, mientras daba con una vara a los bueyes.

Diego se agarró donde pudo. Los bueyes comenzaron a tirar con fuerza para cruzar el cauce y no quedar embarrancados. Una vez dentro del río, los grandes pedruscos que lo fondeaban empezaron a hacer que el carro se moviese peligrosamente y el muchacho clavó las uñas en la madera hasta que los nudillos se le pusieron blancos y el miedo atenazó su garganta. Imaginó con inquietud que una muerte provocada por el hecho de ser aplastado por un carro cargado hasta los topes podría ser terrible. Esas ideas lo acechaban cuando uno de los bueyes tropezó y el vehículo se frenó en seco, justo en medio de la corriente haciéndolos tambalearse, entre los gritos asustados del joven, que sintió cómo el agua le salpicaba la cara, demasiado cercana, demasiado bravía para su gusto. Amadeo golpeó con fuerza al animal con la vara para que no dejase de empujar, agarrándose con puño de hierro al inestable carruaje. En cuanto el animal se repuso del tropiezo y los dos bueyes volvieron a tirar a la par, salieron del arroyo con una tranquila placidez que nada tenía que ver con los ocupantes del carro.

—¿Te has asustado? —inquirió el hombre, una vez en tierra firme, mientras reía a carcajada limpia ante los rasgos descompuestos de su compañero, palmeándose la panza.

—¿Asustarme yo? ¡Qué va! —tartamudeó Diego intentando parecer un hombre seguro y valiente… hasta que se dio cuenta de que sus brazos continuaban agarrados al vehículo y sus nudillos continuaban blancos de la tensión. Amadeo continuaba riéndose cada vez más fuerte, aporreándose las piernas con los puños y con lágrimas que pugnaban por escapar de los ojos.

—Me parece a mí que tú estás poco viajao —consiguió soltar entre resuellos cuando el ataque de hilaridad fue sosegándose.

Una vez calmados y comprobados los posibles daños del carromato, que habían sido prácticamente nulos, buscaron un sitio donde acampar para pasar la noche después de tantas emociones.

—Mañana llegaremos a Daroca. Es una ciudad preciosa de grandes señores con dinero. Siempre hago buenos intercambios allí. Haremos una pequeña parada, repostaremos y quién sabe si saldrá algún negocio jugoso —explicaba Amadeo con seguridad, mientras montaban el campamento—. De Teruel a Daroca hay 18 leguas y de Daroca a Zaragoza 14 leguas ¡Ya casi estamos a mitad de camino, muchacho!

Diego asintió poco convencido. No le hacía mucha gracia lo de pasar por poblaciones grandes, pero se alegraba de cómo estaba trascurriendo el viaje. El pie estaba curando muy bien, ya lo tenía menos hinchado y supuso que el hecho de no andar le debía de estar ayudando bastante. La herida de su brazo también cicatrizaba apropiadamente. Suspiró. Había tenido suerte de que no se le hubiera infectado durante el viaje.

Capítulo V

Daroca, julio de 1587

A la mañana siguiente, el alba los levantó temprano. Recogieron el campamento mientras tomaban un frugal desayuno y se pusieron en marcha una vez más, deseosos de llegar a su destino. Llevaban un buen rato de caminata sin decirse nada y Diego iba concentrado en sus pensamientos cuando, de pronto, recordó el anillo que le había dado su madre, instantes antes de salir de Teruel. Lo había guardado corriendo y deprisa y ya no había vuelto a acordarse de él hasta ahora. Con un mal presentimiento, lo buscó en el bolsillo interno del jubón donde evocaba haberlo metido, pero no lo encontró. Un tremendo escalofrío recorrió su espalda al pensar en el hecho de haber perdido la única reliquia familiar que le quedaba de la que hasta ahora había sido su vida.

—Pero, ¿dónde…? ¿Será posible…? —susurró Diego, tembloroso, mientras se palpaba frenéticamente la ropa en busca del anillo—. Ah, está aquí…

—¿Pero qué te pasa, muchacho? —preguntó Amadeo.

—Nada, ahora nada, gracias a Dios. ¡Creía que había perdido un regalo de mi madre! —suspiró Diego mientras miraba y besaba el anillo, con los ojos empañados de lágrimas de alivio.

Amadeo observó en silencio la joya que el muchacho tenía entre los dedos. Era un fino aro de oro con un delicado relieve en el que se mostraba una mano sujetando un corazón y le pareció un poco pequeño, como si fuera para un dedo meñique o para mujeres con dedos muy, muy delgados.

—«No tengo más que darte» —murmuró Diego entre dientes, ensimismado leyendo el grabado que había en el anillo.

—¿Es para alguna moza? —indagó el carretero, con sorna.

—¿El qué? —Diego salió de sus pensamientos parpadeando, como si hubiese estado muy lejos de allí por un momento y sin entender muy bien a qué se refería su compañero.

—Ese anillo que llevas, ¿se lo vas a devolver a tu madre o es para regalar alguna chica?

—No —rio el joven—, no es para ninguna chica. Es un préstamo de mi madre; ya sabes, supersticiones que tienen algunas mujeres mayores, que piensan que si portas algún objeto místico te dará suerte o te cuidará de todos los males. Pues este es el de mi madre. Me lo dio para que me trajera suerte mientras estoy en Zaragoza.

—Al verlo he pensado que quizás ibas a Zaragoza a dárselo a alguna muchacha afortunada...

—No, no… No es para ninguna mujer —cortó Diego, notando cómo la sangre se le agolpaba en la cara ante las preguntas socarronas e indiscretas del hombrecillo. Con estas frases, supo que el momento de contar intimidades había llegado y deseó estar preparado para ello. Los anteriores días se habían dedicado a charlar sobre el tiempo, la comida o las novedades de los reinos vecinos. Alguna frase de su vida anterior había soltado, pero no su historia, como tal. Era el instante de interpretar la vida paralela a la que tantas vueltas le había estado dando y se sintió como si fuese uno de esos pájaros que dan su primer vuelo, inseguros y torpes. El estómago le dio un vuelco cuando Amadeo preguntó sin mirarlo y como de pasada:

—Ya, entiendo… Y dime hijo, si no es mucha indiscreción, ¿a qué va un chico de Cedrillas a la gran ciudad de Zaragoza?

—Tengo familia allí y me gustaría ser aprendiz de algún oficio y ganar dinero. Como cantero, por ejemplo, y poder viajar y construir catedrales. Desde que falleció mi padre, mis hermanos y yo trabajamos de sol a sol por un plato de comida y una cama plagada de chinches en el establo —contestó Diego al punto. Amadeo daba la impresión de ser un tipo tan confiado y afable que, de repente, se sintió mal por engañarlo. Le hubiese gustado comentarle todo lo que había ocurrido en los últimos días, poder explicar cómo había cambiado su vida de la noche a la mañana por su maldita inconsciencia y que una mano amiga lo consolase y le asegurase que su familia estaba a salvo y que todo iba a salir bien. Pero, en lugar de eso, enterró la verdad en lo más profundo del cajón de su conciencia, se agachó un poco, arrancó una ramita que crecía al borde del camino y comenzó a hurgarse los dientes con ella, aparentando una indolencia que estaba cada vez más lejos de sentir.

—¿Es que no hay maestros en Cedrillas o en Teruel con los que puedas instruirte?

—Sí, ¡pero yo quiero ser el mejor! Y para ello mi padre decía que hay que aprender nuevas técnicas —y, recordando lo que tantas veces le había repetido su progenitor, apostilló con su mejor tono didáctico y paternalista, a la vez que elevaba el dedo índice para dar más credibilidad a sus palabras—. «Nunca se para de aprender un oficio y para ser el mejor hay que viajar y ver cómo lo hacen los demás. Así es como tú podrás aplicarlo y mejorarlo luego».

—¡Qué cierto es! Tu padre sabía de lo que hablaba, deberías de hacerle caso —aprobó Amadeo, sin dejar de mirar el camino y perdiéndose en sus propios pensamientos.

—Sí, lo intento. —Diego agachó la cabeza con un suspiro y volvió a preguntarse por enésima vez cómo estaría su familia y qué estaría haciendo en aquellos momentos.

Pasado el mediodía llegaron a Daroca. Desde lo lejos, ya pudieron contemplar la impresionante puerta baja, flanqueada por dos gigantescos torreones blancos que parecían ser los eternos guardianes silenciosos de una fortaleza inexpugnable. El joven, conforme se iban acercando, comenzaba a emocionarse ante la perspectiva de visitar la nueva ciudad, sin dejar de moverse inquieto en su asiento cada vez que encontraba algo que lo sorprendiera, entre las risotadas divertidas de su compañero. Desde que dejó Cella todo lo que veía era nuevo para él: cada campo, cada aldea que quedaba atrás, era un paso más hacia lo desconocido y, por lo que se podía apreciar a pesar de la lejanía, la villa de Daroca era, sin duda, lo más asombroso que había visto en todo el viaje.

En cuanto se acercaron pesadamente a la puerta, dos portazgos se interpusieron para cortar el paso a su pequeña comitiva. Ambos iban ataviados de manera idéntica, con el uniforme del Concejo, un peto, el casco y una larga pica. Si acabase de salir de una taberna, podría pensar perfectamente que se había excedido con el vino y la visión doble le estaba jugando una mala pasada.

—¡Alto! —exclamó uno de los dos soldados, levantando la mano con mal talante—. ¿Quiénes sois, de dónde venís y qué mercancías lleváis en el carro?

—Me llamo Amadeo y este es mi ayudante, Diego. Provenimos de Albarracín, somos comerciantes y vengo a ver a mi buen amigo Andrés de Oliván —contestó el carretero, que confiaba en que el nombre de su colega, al parecer conocido en la Villa, hiciese el trámite más rápido.

—¡Bajad los dos del carro! —ordenó imperiosamente el otro lancero, probablemente el jefe, batiendo hacia ellos la amenazadora arma—. Tú, mira por la parte de atrás del carro. Yo miraré delante.

—¡Aquí está todo bien! —gritó el primero al instante, desde el sector trasero del carromato.

—Podéis pasar, señores, pero antes, decidme, ¿qué nuevas hay de Albarracín?

—Pues… las mujeres son cada vez más guapas y la tierra más fértil —gorjeó Amadeo con tono irónico, entre sonoras carcajadas.

—No te hagas el tonto, majadero —conminó el oficial de malos modos—, ¿hay noticias de peste?

—¡Qué poco sentido del humor, señor! ¡Era una forma de decir que la gente está sana! —se ofendió Amadeo, llevándose una mano al pecho y abriendo mucho los ojos con una expresión de inocencia absoluta que le habría ganado un puesto en cualquier compañía de teatro ambulante.

—Bien. No se ha de bromear con estas cosas después del último brote —gruñó el oficial con muy mal talante y se apartó del camino.

Los dejaron pasar una vez pagado el tributo que el Señor del lugar exigía para poder acceder a la villa como comerciante foráneo. Aquel pago trastocó al momento el constante buen humor de Amadeo, que no dejó de gruñir a voces, mientras se alejaban con grandes aspavientos:

—¡Diecisiete maravedíes! ¡Lo que gana un jornalero en un día, por el Amor de Dios! ¿Pero qué se han pensado estas gentes? ¿Qué somos ricos? ¡Como sigan así van a destrozar el comercio en esta Villa! ¡Nadie querrá venir, muchacho, ya lo verás!

—¿Por qué te han preguntado por la peste? —cortó Diego, tratando de cambiar de tema, pues viendo cómo se acaloraba su compañero, temió que le pudiese afectar a la salud aquel tremendo disgusto.

—Es algo normal. Hace unos años, como en otras muchas villas, sufrimos en Albarracín un brote de peste y no quieren que se repita. Por eso, suelen preguntar lo mismo a todos los forasteros. Si no lo hicieran, y dejaran entrar a un enfermo, podría desencadenar una plaga y provocar la muerte de la mitad de la población y la huida en desbandada de la otra mitad.

Se dirigieron directos a la casa de Andrés: Un palacio moderno con una robusta fachada de ladrillo los esperaba, impertérrita. Fueron recibidos entre calurosos saludos de los anfitriones y una amabilidad que hizo que el muchacho se sintiese relajado al instante. Amadeo, además de visitar a su viejo amigo —una parada que hacía siempre que iba a Zaragoza—, aprovechó para venderle un poco de azafrán y otras especias muy cotizadas provenientes de Oriente. Esa noche, entre chácharas y risas, cenaron y durmieron en el palacio, todo por cortesía del Señor. Con estos últimos días de pesadilla, viaje constante y agotamiento físico y psicológico, la parada le pareció al joven como un sueño o una visión enviada por los Cielos. El momento más perfecto que podría haber imaginado en unas circunstancias semejantes. Agradeció sobremanera el hecho de tener la posibilidad de lavarse un poco, quitarse el sudoroso polvo del camino y desinfectar la herida del brazo, que sanaba a ojos vista, con compresas limpias. Esa noche siempre quedaría en su memoria como un remanso de paz en medio de una tormenta: tranquila, cómoda y perfecta.

Al alba, mucho más animados que los días anteriores, salieron del caserón, no sin antes pasar por la cocina y desayunar con la familia de Andrés a placer. Todo parecía tan bueno, todo tenía una pinta tan estupenda y fresca, que la escena de ese almuerzo semejaba a una de las tentaciones del mismísimo diablo de las que, por supuesto, no podrían escapar ambos viajeros sin haber incurrido en el pecado de la gula. Degustaron pan blanco, leche de cabra, queso, conserva, salazón de cerdo, cecina y aceite de oliva untado en pan y vino. Una vez bien saciada la glotonería, dieron las gracias a Dios —como era costumbre— y se despidieron de Andrés y su familia para continuar su camino, con el corazón alegre y una canción en los rebosantes estómagos.

La jornada transcurrió sin ninguna novedad. Dado que habían desayunado tan bien, no tuvieron hambre a la hora de comer por lo que no hubo necesidad de detenerse y pudieron recorrer un trecho más largo del que esperaban. Decidieron que pararían al llegar la noche y se harían una olla de berzas con un poco de tocino.

—Ya estamos cerca —dijo Amadeo en un momento dado, señalando con el dedo un altozano no demasiado alejado—, en cuanto pasemos ese puerto de montaña ya es casi todo el camino cuesta abajo, muchacho. Con suerte, mañana llegaremos a Zaragoza. Hoy continuaremos mientras aún haya luz.

—¡Mañana! —exclamó Diego, con un escalofrío. Hasta el momento la idea de la gran ciudad había quedado relegada a un resquicio de su cabeza, ante la cantidad de acontecimientos nuevos que vivían cada día. Todavía no se había planteado qué haría al llegar allí, cómo buscaría a sus parientes o qué podría decirles una vez los tuviera delante. Pero ahora, ese futuro incierto era ya un hecho tangible que se aproximaba a él como un caballo desbocado.

—Sí. Pasado mañana iré al mercado a vender la lana y después otra vez de vuelta a casa —continuaba diciendo Amadeo despreocupadamente, sin percatarse de la atribulada mente de su joven compañero.

—¿Solo te vas a quedar un día?

—Si puedo, sí. La verdad es que no me suele costar nada vender la mercancía. Ahí atrás llevo la mejor lana de Aragón, puedes estar seguro. —Ante el silencio de su interlocutor, inquirió ofendido—: ¿Crees que estoy exagerando, verdad?

—Pues…

—¡No exagero nada, amigo! Para que te hagas una idea, la arroba de lana se paga entre veinticinco y treinta sueldos y, ¿sabes cuánto me darán por esta? ¡Sesenta sueldos! Me pagan ese dinero por la gran calidad del producto. En la sierra de Albarracín se produce la lana más fina ¿Y sabes por qué?

—¿No, por qué? —preguntó con interés Diego. Al fin y al cabo, cualquier información que tuviese que ver con las telas le parecía apasionante.

—Porque allí tenemos ovejas merinas y se practica la trashumancia. Mi familia ha traído la lana a Zaragoza desde siempre. Con los cuartos ganados compro especias, aceite, papel, tinta y, si me llega el dinero, paños de la más preciosa seda. Luego lo vendo todo en Albarracín y es ahí donde me queda un buen pellizco —rio Amadeo pensando ya en sus beneficios—. No te puedes imaginar el dinero que dan las especias, hijo, son las ganancias más jugosas. Si alguna vez te propones dejar atrás el camino de picapedrero, plantéate la venta de especias.

—¿Sí? Pues nunca me lo hubiera imaginado —mintió Diego. Por supuesto que era conocedor de lo lucrativo de ese negocio. Más de una vez su padre había dicho dejar las telas y pasarse al comercio de las especias cuando el mercado no iba tan bien como debía.

—Ojalá pudiera cargar todo el carro únicamente con especias, ¡me haría muy próspero! —exclamó Amadeo con los ojos mirando al vacío con sonrisa bobalicona, como si pudiera verse envuelto en riquezas de todo tipo—. Pero ni tengo dinero para ello, ni hay tanta gente con suficientes cuartos en Albarracín y Teruel para luego comprarlas.

En esos menesteres estaban al comenzar a descender lentamente por la montaña. El sendero zigzagueaba en el collado cuando en uno de los giros observaron un pequeño árbol caído en medio del camino. Amadeo, frunciendo el semblante, frenó el carro en seco en cuanto lo vio. Aún estando a unos cuantos metros, miró nerviosamente a un lado y a otro de la calzada. Tenía un mal presentimiento. Ese árbol no parecía haber sido tumbado por el viento y, en el punto justo en el que se encontraban, debido a los recovecos del camino, se hacía difícil dar la vuelta con un transporte medianamente grande como el suyo. Era el sitio ideal para una emboscada.

Amadeo, en cuanto vio las intenciones del muchacho, abrió los ojos como platos y encogiéndose en un movimiento felino, echó la mano debajo del pescante donde guardaba una daga para emergencias.

—No te preocupes Amadeo, ya quito yo el árbol. —Diego había bajado de la carreta y se dirigía despreocupadamente a la inoportuna barrera.

—¡No, Diego, vuelve aquí…! —consiguió articular el hombre con la voz entrecortada por el miedo.

En ese mismo momento, como si fueran espíritus materializados, aparecieron entre feroces gritos cinco asaltantes, que habían quedado perfectamente ocultos a ambos lados de la carretera. Amadeo bajó lo más rápido que pudo del carro con el arma en la mano, en busca de Diego, absolutamente paralizado al ver semejante escena. Maldijo su inocencia por caer en la trampa. Tres de los hombres fueron directos a por Amadeo, mientras que los otros dos se dirigían hacia él, con funestas intenciones. El más fornido de todos atacó primero, daga en mano, lanzando torpes pero mortíferas estocadas hacia el pecho de Amadeo, que se movía sin parar. No era la primera vez que unos bandidos intentaban atracar al mercader, pero en las ocasiones anteriores siempre había contado con la ayuda de sus hijos. Pegó un salto hacia atrás para, seguidamente, con la mano derecha que portaba la daga rechazar el ataque de su enemigo y propinarle un corte profundo en el brazo. Sin darle tiempo casi para reaccionar, el hombrecillo saltó otra vez hacia adelante para encontrarse con su nuevo oponente. Cuando tuvo al actual villano frente a él, y con una velocidad impropia de un hombre de su edad, soltó un puñetazo en la cara del ladrón que le hizo caer como un saco de arena. El carretero no se molestó en comprobar si lo había dejado inconsciente. Sabía que lo estaba. Al despertarse lo haría con un fuerte dolor de cabeza.

Mientras tanto, uno de los hombres agarró por la espalda a Diego, que se revolvió con ferocidad y se soltó fácilmente. Estaba acostumbrado a que su hermano Lucas lo cogiera igual cuando peleaban y conocía pequeños trucos para contrarrestar una tenaza como esa. El otro asaltante que estaba en el lado de Diego dio un salto para agarrarlo, pero el joven lo esquivó, mientras que el compinche trataba de hacer lo propio. Mas Diego sorteaba a ambos como si fuese un pez que intentasen capturar con las manos vacías en medio de un impetuoso río. Pero la suerte termina y, sin que pudiese llegar a explicarse cómo, una de las manos lo había alcanzado y con terrible fuerza tiró de él haciéndole perder el equilibrio. Momento que aprovechó el otro para patearlo sin piedad.

Amadeo luchaba contra el tercer bandido, que se pasaba la daga de una mano a otra mientras lo rodeaba, a grandes zancadas. El maleante lo atacó con ferocidad, pero el buen mercader consiguió rechazarlo y contraatacó haciéndole un corte superficial en el pecho. Estaba a punto de lanzar otra estocada, esta vez una que le quitase las ganas de seguir robando, cuando una voz poderosa lo paralizó donde estaba.

—¡Quieto, viejo! ¡O mato al muchacho!

El mercader se giró lentamente con todo el peso del mundo sobre sus hombros y vio al ladrón más fornido, el primero que le había atacado, inmovilizando a Diego con una daga en el cuello tan fuertemente apretada que se veía con claridad cómo corría un hilillo de sangre. Sudoroso y extenuado, Amadeo, estaba planeando cuál sería su próximo movimiento para que pudiesen escapar de allí para contarlo, cuando, de repente, notó una agudísima punzada en la espalda y el pecho. Bajó la mirada, asombrado, y comprobó con consternación cómo la punta de la daga del enemigo contra el que había estado luchando salía de su tórax. La última imagen que pasó ante sus ojos fue la de un Diego lloroso y exasperado, que lo miraba con el terror pintado en las pupilas. En un último esfuerzo, trató de dar un paso hacia el joven, pero no logró moverse de donde estaba y cayó al suelo presa de la oscuridad más absoluta.

—¡Noooooo…! —gritó Diego con un sonido desgarrador.

Llorando y con todo el vigor que le imprimía la desesperación, forcejeó con el grandullón para liberarse pero este lo tenía fuertemente apresado por el pescuezo. La impotencia de no poder estar al lado de su amigo no le dejaba pensar, y empezaba a faltarle el aire, debido al ímpetu con el que le estaba apretando el cuello el bandido. El verdugo de Amadeo, entre risas desvergonzadas se acercó hasta plantarse pomposamente frente a Diego. Era su fin. Ahora le tocaba a él recibir la puñalada que lo llevaría al Más Allá. Quizás pudiera hacer el viaje final con Amadeo.

A la mente le vinieron recuerdos de cuando su padre le advertía sobre los ladrones de caminos, cómo actuaban y cómo prevenirlos. Se maldijo con rabia. Había caído en la trampa como un tonto. Y había arrastrado a una de las mejores personas que había conocido con él.

El asesino tenía una sonrisa de oreja a oreja, llevaba en la mano la daga con la que había matado al mercader. Estaba manchada de sangre. De la sangre inocente de un hombre estupendo. Al verla, Diego encolerizó. Soltó un grito animal, levantó la rodilla y con todas sus fuerzas, pegó un pisotón al de pie su opresor. Este, al sentir el inesperado dolor, aflojó inconscientemente el brazo con el que lo sujetaba, momento que aprovechó el muchacho para agacharse y liberarse. Delante de él, el asesino había desaparecido. «¿Dónde está?». Al girar la cabeza en su busca, lo encontró a su izquierda con el brazo derecho levantado y la daga en la mano, dispuesto para darle el golpe de gracia que acabaría con su vida. El mozo no tuvo tiempo de reaccionar. Lo único que pudo hacer fue cerrar los ojos.

Capítulo VI

Paniza, julio de 1587

Un carro traqueteaba lentamente bajo el sol de la tarde llenando el camino solitario con las risas y bromas de sus animados ocupantes. A pesar de estar acercándose al final de una dura jornada, la vitalidad y la alegría que desprendía el vehículo hacía que la vida pareciese un poco menos agotadora para un espectador cualquiera. En un punto del sendero, paró súbitamente, empujando a los viajeros unos contra otros entre exclamaciones de sorpresa y juramentos variopintos. Pero todos callaron de manera abrupta: Había dos cuerpos maltrechos y desmadejados, tirados en medio del camino.

Como si una voz misteriosa les hubiese susurrado a todos las mismas órdenes tajantes, cinco muchachos jóvenes bajaron de un salto de sus asientos y rodearon el carro con las dagas en la mano en actitud defensiva.

—¡Proteged a padre! —gritó el mayor de ellos, esgrimiendo su arma con ferocidad.

Podía palparse una tensión asfixiante en el ambiente, chocando bruscamente con el ánimo que se respiraba escasos minutos antes. Se diría que todos y cada uno de ellos estaba dispuesto a llevarse por delante al primero que se atreviera a cruzarse en su camino con malas intenciones. Pero, transcurridos unos minutos de agobiante quietud en los que los cuerpos no se movieron ni un ápice y las gotas de sudor empañaban cinco pares de ojos escudriñadores, no pasó nada. Las espaldas se fueron relajando poco a poco, sin dejar de estar alerta, pero sintiendo como la tensión se iba deshaciendo como papel mojado. Un par de ellos, se separaron del grupo para inspeccionar un poco la zona y asegurarse de no caer en ninguna trampa que pudiesen lamentar. Tras una minuciosa comprobación, y haciendo un gesto de cabeza al resto de compañeros, el quinteto se separó por fin del carromato, poco a poco. Un hombre mayor aún permanecía en el pescante, sujetando con fuerza las cinchas de los bueyes, nerviosos también por el comportamiento de sus dueños. Bajó con cuidado del mismo y lideró a todo el grupo, que se acercó arracimado al objeto de su sobresalto, el cual yacía inmóvil unos metros más allá.

—Están muertos —sentenció en voz alta Jesús, el mayor y padre de los cinco jóvenes, tras agacharse y comprobar el primero de los cuerpos, santiguándose—. Hay que darles sepultura cristiana, pobres almas, no podemos dejarlos aquí. ¡Juan! Coge la pala del carro.

—¡Este aún está vivo, Padre! —gritó con nerviosismo el más joven de los muchachos, levantándose de un salto tras echar un vistazo al segundo de los infortunados viajeros.

Como un rayo, el aludido trotó hacia él todo lo deprisa que le daban sus ya envejecidas piernas para asegurarse de que, efectivamente, así era.

—¡Sí! ¡Aún respira! ¡Bien hecho, Cachorro! —premió cariñosamente al menor de sus hijos, ante el regocijo del mozo—. Corre, ve al carro y trae agua y vendas.

Entretanto, Juan, el hijo mayor y más fuerte, se había puesto a cavar a la orilla del camino. Cuando ya le caían chorretones de sudor por la espalda, se fue turnando con los hermanos más capacitados para la tarea, sin desplegar los labios ni perder una palada. En el momento en que la fosa fue lo suficientemente grande y profunda, introdujeron cuidadosamente el cuerpo de Amadeo en ella, preguntándose quién sería aquel desgraciado que había acabado sus días de la terrorífica manera que todo comerciante más temía: asesinado en un recodo del camino y olvidado para siempre. Con el fin de dejar un pequeño recuerdo al universo, rezaron por su alma inmortal y lo cubrieron de tierra con toda la pompa y seriedad que ello conllevaba. Encima del montón dibujaron una cruz con piedras del camino. En poco más podían ayudarlo.

—¿Qué haremos con este, padre? —preguntó Gonzalo, el segundo de los hermanos, de cuclillas al lado del cuerpo inconsciente y desnudo de Diego, que había tapado apropiadamente con algunos trapos.

El padre se acercó pausadamente, se sentó en el suelo y, ayudado por el resto del grupo, comenzó a lavarle las heridas con un barreño de agua limpia que el pequeño había traído. Mientras lo hacía, no dejaba de mesarse las barbas, suspirando con horror y lágrimas en los ojos. Este muchacho no tendría más edad que algunos de sus hijos y eso era algo que le hacía sentir un escalofrío a lo largo de toda la columna vertebral.

—¡Pobre desgraciado! Parece que no le ha llegado aún su hora. Pero tiene una herida muy fea cerca del cuello y está tan magullado que casi hubiera sido mejor que lo hubieran rematado. ¿Qué clase de desalmados serían capaces de hacer esto a un muchacho tan joven?

—Gente de la peor calaña, Padre. Sabandijas que solo merecen ser colgadas —espetó Juan, abruptamente, con el ceño fruncido.

Jesús miró a su hijo. Aún corría adrenalina por su cuerpo. Si se hubiesen topado con los vándalos quizás las tornas hubiesen cambiado para ellos. Volvió tristemente la vista hacia Diego, evaluando la situación. Los hijos guardaron silencio y tras unos segundos, que se hicieron larguísimos, indicó con voz firme:

—Echadlo al carro. Nos lo llevamos. Es probable que muera, pero si lo dejamos aquí morirá seguro y no es de buen cristiano no ayudar al necesitado. Ni yo podría dormir tranquilo por las noches sabiendo que no hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos para darle una segunda oportunidad—. Y, con estas palabras, selló el destino de Diego.

Entre dos de los chicos, cogieron a Diego y lo tumbaron cuidadosamente en la parte trasera del carro. Los otros tres hermanos ayudaron al padre a quitar el árbol caído que habían usado los ladrones para la emboscada del camino.

—¿Veis, hijos, lo que os repito siempre? Cada día los caminos son menos seguros. Tenemos que estar atentos y andar con mil ojos. Quizás si hubiéramos salido un poco antes de casa, ahora mismo seríamos nosotros los muertos y ellos los que nos hubieran enterrado —aleccionaba Jesús con tristeza, mientras se le llenaban los ojos de lágrimas de pensarlo. Disimuladamente, se los enjugó con un golpe de manga y escupió en el suelo.

Acto seguido, con el sendero ya despejado, taparon a Diego con una manta, se acomodaron como buenamente pudieron, echaron una última mirada de despedida al desconocido que quedaría para siempre bajo la tierra del borde del camino, como espíritu protector, y continuaron con su camino.

El hijo menor, apostado de manera servicial al lado de Diego, cogió un trapo limpio, lo mojó en el barreño de agua del que no se había despegado y volvió a enjuagar las heridas que supuraban incesantemente. No era mucho, pero el muchacho en su interior sentía que era lo mejor que podía hacer por aquel extraño. Tocó la frente de Diego y, con un escalofrío, encontró que quemaba como si en el interior del muchacho se hubiese desatado el mismísimo infierno. Tenía fiebre.

—¿Padre? —inquirió el niño con vocecilla temblorosa temiendo, sin saberlo realmente, lo que aquello significaba.

—¿Sí, Cachorro?

—¿Qué vamos a hacer con este hombre?

—Esperaremos a que recobre el conocimiento lo antes posible y nos diga dónde podemos dejarlo o a dónde se dirige —contestó el padre sin quitar los ojos del camino. Una pequeña mentira no haría daño a nadie. Solo hacía falta echar un vistazo a ese joven desgraciado para saber a ciencia cierta que con la gravedad de sus heridas no despertaría antes de llegar a Zaragoza. Si es que llegaba a despertar algún día, cosa que dudaba con cada minuto que pasaba.

—¿Y si no lo hace? ¿Qué pasa si no despierta? —insistió el pequeño con preocupación, atrayendo miradas fulminantes del resto de los hermanos.

—Si no despierta lo dejaremos en el Hospital de Nuestra Señora de Gracia. Ellos lo cuidarán bien. Nosotros no podemos hacer más por él —contestó el padre con un tono de voz severo para zanjar la conversación. Estaba orgulloso de su Cachorro: era un muchacho intuitivo y avispado al que no se le escapaba nada. Sabía también que, por suerte o por desgracia, el menor de sus hijos le había salido un alma caritativa, con lo que ya se estaba imaginando hacia dónde podía derivar esta conversación y… No. No estaba dispuesto a meter en casa a un completo desconocido, aunque estuviese maltrecho. No sabían quién era ni de dónde había salido. Podía ser incluso uno de los maleantes que había resultado muerto en la refriega, cayendo así en su propia trampa. Desde luego, no lo parecía, con ese cutis terso y esa cara inocente, a pesar de los terrores y dolores que crispaban sus rasgos. Pero, desde luego, no sería él quien se arriesgase a averiguarlo o, lo que es peor, a equivocarse.

El hijo agachó la cabeza, apesadumbrado, y siguió mirando a Diego en silencio, sin dejar de aplicar a sus heridas el trapo ungido en agua que pronto quedó convertido en un amasijo de sangre y humores que tiñó por momentos el barreño de un rojo intenso. El resto del camino, transcurrió con un estado de ánimo muy distinto al que traían anteriormente. Cada uno anduvo perdido en sus pensamientos y no se oía más que alguna tos seca de cuando en cuando y los gemidos e incoherencias que salían de aquel cuerpo maltrecho y desvencijado que traían con ellos.

Se hizo pronto de noche. La familia preparó el campamento cerca del río con inusual pesadumbre, cenaron sin ganas y se fueron a dormir sin sueño. A Diego lo dejaron en el carro, tapado con su manta y con otro paño limpio sobre la ardiente cabeza, que se movía de cuando en cuando, víctima quizás de horribles pesadillas. Juan se acostó cerca de él, con la certeza de que al día siguiente le tocaría excavar otro agujero.

Con el primer rayo de sol, el pequeño de los hermanos abrió los ojos ansioso. Solía aguantar todo lo que le dejaban entre las mantas, pero hoy no hizo falta que nadie lo despertase. Saltó de su petate y corrió a comprobar el estado de Diego con el miedo de lo que podía encontrar agarrando sus entrañas. En cuanto lo vio, suspiró profundamente y rezó en silencio, dando gracias a Dios: ¡seguía vivo! Inconsciente, pero vivo. Se entretuvo volviendo a limpiar las heridas con cuidado hasta que el resto de la familia se hubo levantado y preparado los aperos. El padre se acercó a comprobar el estado del herido, preocupado y sorprendido de que siguiese aferrado a este mundo. Desde luego, tenía fuerza. Él no hubiese apostado por que pasase de la noche.

Con una eficiencia abrumadora, levantaron el campamento y, una vez listos, reemprendieron la marcha sin perder un segundo. Con el traqueteo, de vez en cuando, Diego abría un poco los ojos, farfullaba frases sin sentido y volvía a sumirse en el mundo de las pesadillas. El pequeño enfermero, cuando lo veía en este estado, sujetaba su cabeza y le susurraba al oído palabras de tranquilidad. Quizás fuese un gesto tonto, pero tenía la sensación de que quizás en las puertas del Purgatorio, ese joven podría escucharlo y saber que estaba acompañado. Era muy triste sentirse solo.

Tras un recorrido que se hizo más largo que de costumbre, esa misma tarde, se plantaron ante la puerta Baltax de Zaragoza. Era una de las ocho puertas con las que contaba la ciudad, donde confluían varios de los caminos provenientes del Sur. Había momentos del día en los que estaba bastante concurrida y la cola de viajeros y comerciantes se desparramaba por el camino como una serpiente perezosa. Desgraciadamente, como el sol estaba en su ocaso este era uno de esos instantes, por lo que se dispusieron a esperar en fila, detrás de la caravana.

—¿Padre, que vamos a decir del herido cuando nos pregunten los portazgos? —preguntó uno de los hijos.

—La verdad, hijo, la verdad.

—¿Y si creen que está enfermo y no nos dejan pasar?

—Tranquilo, muchacho, nos dejarán pasar —zanjó Juan, intentando aparentar una calma que distaba mucho de sentir. Realmente, no tenía ni idea de qué iba a hacer si no le dejaban pasar con el desdichado.

La caravana iba avanzando lentamente y ya no quedaba nada para que les tocara a ellos. Todas las carretas eran inspeccionadas por los guardias, para después pagar su correspondiente impuesto. Conforme se acercaban, los ánimos que se respiraban en la carreta empezaban a crisparse ante el sinfín de posibilidades atroces con las que podían encontrarse. Finalmente, tras una espera que les pareció interminable, les tocó el turno.

—¿Cuántos sois, de dónde venís y que declaráis? —inquirió el guardia de manera desagradable, casi sin dignarse a mirarlos.

—Somos seis, yo y mis cinco hijos. Venimos de Cerveruela, vamos a la Lonja a mercadear… —Jesús hizo una parada, se santiguó internamente y continuó con voz pausada y tranquila, sin que se reflejase el torrente de emociones que llevaba por dentro—. Llevamos a un hombre detrás, al que recogimos ayer. Lo encontramos en el camino. Parece que lo han asaltado y dado una paliza brutal. Queremos dejarlo en el hospital.

—¿No estará enfermo? —preguntó el portazgo levantando una ceja y componiendo un gesto de asco, sin atreverse siquiera a acercarse a mirar la carga trasera del carro.

—No, señor, no está enfermo. Pero si no es llevado al hospital para que le curen bien, esas heridas se infectarán y morirá. Aún no sé cómo ha conseguido llegar hasta aquí con vida. El Buen Dios debe de tenerlo bajo Su protección.

—Si está enfermo no pasaréis y, desde luego, pagaréis por vuestras mentiras, rufián —condicionó con voz amenazadora el adusto guardia, mientras se dirigía poco convencido a la parte de atrás del carromato.

Desde una distancia prudencial, lanza en ristre, comprobó que efectivamente llevaban un cuerpo maltrecho y tumbado en el fondo del vehículo.

—Quitadle la manta. No seré yo quien lo toque —ordenó secamente.

El menor de los hermanos, que seguía aferrando el paño de agua y no se movía del lado del herido, la apartó con delicadeza pero sin dilaciones y dejó a Diego como su madre lo trajo al mundo. El guarda inspeccionó al muchacho detenidamente, siempre desde una distancia de seguridad. Incluso llegó a tocarle con la punta de la pica, ante la mirada horrorizada de su pequeño protector, para ver si reaccionaba, pero Diego solo se removió incómodo y masculló más cosas sin sentido. Habiendo descartado que estuviera infectado de peste y tras el pago reglamentario, el guardia por fin les dejó pasar. La familia al completo suspiró aliviada. La suerte, sin duda, había estado de su lado en esta ocasión.

Ya estaban dentro de la ciudad de Zaragoza y Jesús puso rumbo al hospital. Lo primero que quería hacer antes de nada era librarse del joven y seguir con su vida.

Capítulo VII

Zaragoza, abril de 1588

La mañana de domingo transcurría tan ajetreada como otra cualquiera de la semana: en el taller siempre había mucho trabajo y poco descanso. Cada día era una copia borrosa del anterior, constantemente a contrarreloj, haciendo volar astillas y motas doradas de polvo por doquier, que se expandían en todas direcciones en una explosión de colores y olores cálidos y hogareños. Las sillas y taburetes recientemente fabricados se amontonaban uno tras otro con paciencia, a la espera de que sus nuevos dueños acudiesen a recogerlos. Un sinfín de recién nacidos de madera, todos parecidos pero todos distintos, que, con el tiempo, pasarían a formar parte de una casa, de un patrimonio, de una familia.

A estas alturas, Diego estaba ya cansado de fabricar «posa culos» —como los llamaba él—, pues no había tardado demasiado en aprender la técnica necesaria para la correcta ejecución de los mismos. Al principio, cuando comenzó a desarrollar estos nuevos quehaceres, se anotaba con diligencia en una hoja que siempre llevaba consigo el número de taburetes que iba elaborando, desde que su tío le enseñara el oficio. Le ilusionaba ver cómo cada nuevo «posa culos» lo había hecho en menor tiempo y con mejor talla que el anterior. Incluso, en determinados casos en los que se sentía realmente inspirado, se permitía el capricho de decorarlos con alguna figura geométrica. Tenía que hacerlo de manera discreta y sin que el maestro se diese cuenta, pues era poco dado a «perder tiempo y dinero» en decoraciones inútiles, pero él se las solía ingeniar para introducir un poquito de sí mismo en determinados trabajos. Mas, al final, la monotonía, unida al poco caso que su tío mostraba hacia él y hacia su labor, hizo que a los pocos meses perdiera la cuenta de cuántos había confeccionado desde que lo introdujese en el mundo de la carpintería. Aquel papel garabateado de números que con tanto mimo guardara al comienzo, pasó a ser parte de un pasado más interesante y puede, incluso, que de la lumbre.

Diego solía mirar con una mezcla de recelo y envidia cómo su tío elaboraba arcas, escritorios o bargueños, hechos en pulcra madera de nogal y con un relieve realmente exquisito. El hombre únicamente los hacía por encargo y en algunos casos, si el poder adquisitivo del cliente lo requería, hasta llevaban incrustaciones de marfil y pan de oro. Eran auténticas joyas, dignas del más alto de los mandatarios. Para poder realizar estos encargos tan especiales el tío Juan tenía que pedir dinero prestado y, a pesar de que las ventas iban mejor que bien, siempre parecía haber algo de escasez en aquella casa. Los muebles envejecidos, los ropajes sencillos o las frugales comidas eran un síntoma bastante revelador. Diego no entendía a dónde iba a parar todo el dinero pero tenía sus sospechas de que el patriarca de la familia debía de andar metido en algo. Hasta que el hombre no terminaba el trabajo y cobraba el precio estipulado, pasaba los días de un humor de perros, quejándose por cualquier cosa y gritando sin pudor a todos los que le rodeaban. El muchacho se veía sobradamente preparado para afrontar un trabajo de mayor calidad y aportar más dinero a la familia, pero Juan no opinaba lo mismo y bien claro se lo había dejado cuando alguna vez sacó el tema a relucir. Su excusa era siempre la misma: no estaba listo para los encargos más finos. No se podía permitir el lujo de perder tiempo y, sobre todo, dinero en reparar lo que él jodiera. Palabras textuales e inamovibles. El muchacho empezaba ya a cansarse de los desplantes de su tío que, desde que llegara a la casa, nunca había llegado a tratarlo del todo bien. Siempre encontraba malas palabras o bruscos modos hacia él, gestos hoscos y bufidos airados que lo hacían sentirse aislado y desplazado del resto de la familia. Una isla solitaria. Estaba seguro de que, de no ser por su tía Isabel, apoyada firmemente por su primo, Juan hubiera dejado que se pudriera en la calle cuando se presentó en la puerta de su casa.

Sonaron campanas con un estruendo ensordecedor. Era la indicación precisa de que faltaba poco para dar las once, así que Digo dejó la pata de la silla que estaba haciendo con el resto, amontonadas por doquier en una esquina recóndita del taller, se espolsó con brío el serrín que se le había posado sobre la camisa y puso rumbo a su habitación para acicalarse y ponerse la ropa de los domingos antes de ir a misa, como corresponde al buen cristiano.

En el pequeño cuartucho estaba su primo Santiago —único hijo con el que Dios había bendecido a aquella familia—, terminándose de arreglar. A pesar de ser un par de años más joven que él, físicamente parecía más mayor. Tenía el pelo muy moreno y lacio, ojos claros, sonrisa pronta y piel muy blanca, como la de su madre. No era excesivamente corpulento pero estaba bien proporcionado. Diego había visto a más de una muchacha mirarlo con aprecio, pero el mozo nunca parecía darse por aludido hasta que la cosa no era lo suficientemente evidente. Desde su llegada hicieron muy buenas migas. Encontró en él un tipo de conexión que con sus hermanos nunca había sido capaz de forjar, lo que le ayudó sobremanera a afrontar el día a día, el cambio de vida y el nuevo rumbo que abría ante sus ojos la flamante ciudad, gigantesca e inexplorada.

—Hola, Diego —saludó Santiago al ver entrar a su primo por la puerta como un huracán, revolviendo todo a su paso, mientras buscaba con frenesí los aperos con los que saldría a la iglesia.

—Hola, Primo —denominándolo con el apelativo con el que cariñosamente solía referir a él.

—Date prisa o vas a llegar tarde —bufó el joven con una sonrisa.

Diego corrió directamente, entre un torbellino frenético de movimiento, al arcón que ambos compartían y sacó un traje medianamente decente, que su primo le había prestado para ponerse los domingos. Había visto ya varios veranos y no le sentaba bien del todo, dadas las hechuras algo más anchas de Santiago, pero no tenía nada más que pudiese usar para aparecer mínimamente presentable ante la comunidad… y las muchachas.

—Tranquilo, hombre. En menos que canta un gallo estoy cambiado y listo. ¡No todos tenemos el honor de dormir un domingo hasta la hora de la misa! Tienes suerte de ser el único hijo de tu padre, rufián.

—No te quejes, Diego. Si no recuerdo mal, y creo que no, fuiste tú el que anoche me convenció una vez más para escaparnos e ir a la taberna y yo el que te avisé de lo tarde que era cuando volvimos —murmuró el joven llevándose una mano a la cabeza y frunciendo el ceño. La resaca, sin duda, había hecho presa de él, durándole todavía a aquellas alturas del mediodía.

—Sí, tienes razón… ¡pero no me puedes negar que fue apoteósico!

—No, no te lo puedo negar. —Ambos rieron con ganas, como dos chiquillos, recordando la noche pasada y las escenas hilarantes que se agolpaban en sus mentes.

—Por cierto, Primo, te devolveré el dinero de las copas que me pagaste. Anoche no tuve fortuna con los dados y sabes que es mi única fuente de ingresos… cuando gano, claro.

—Tranquilo, lo anotaré con el resto de lo que me debes… que no es poco —murmuró Santiago mientras se peinaba la oscura cabellera con los dedos, ensimismado en la imagen que reflejaba el minúsculo espejo de la pared.

—Si tu padre por lo menos me pagara algo, aunque fuera la mitad de un aprendiz...

—Mi padre es un cretino, ya lo sabes. Nunca te va a pagar.

—Siempre me pone la misma excusa: «Me gasto más dinero en mantenerte que lo que produces con tu trabajo» —intentó Diego imitar la voz de su tío—. Si me dejara hacer bargueños como a ti, podríamos recoger más pedidos, y ganaría mucho más, que es precisamente de lo que se queja.

—Olvídalo Diego, amigo. Tú se lo has dicho más de una vez, yo se lo he dicho más de una vez, incluso madre lo ha insinuado en un par de ocasiones… y ya sabes lo alterado que se pone. Es más terco que una mula. Cuando dé su brazo a torcer será porque él lo haya decidido así, no porque el resto del mundo se lo hayamos recomendado.

Diego agachó la cabeza tristemente, intentando una vez más asumir el papel que tenía en la familia y terminó de vestirse, entre resoplidos malhumorados de Santiago, al que le molestaba la luz, los ruidos fuertes y cualquier otra cosa que le recordase lo mucho que había bebido la noche anterior. En unos pocos minutos los dos primos se encontraban en el zaguán esperando en silencio. Diego no podía quitarse de la cabeza la conversación que acababan de mantener, y la pastosa sensación de soledad que conocía de sobras desde que abandonase su casa, lo embargó de nuevo. Inevitablemente, como le ocurría siempre, después le entró morriña. Estaba contento y agradecido, por su puesto, pues no vivía mal y estaba forjándose una nueva e interesante existencia, pero añoraba Teruel, con sus callejuelas, sus fríos amaneceres de invierno, sus gentes rudas pero siempre dispuestas a arrimar el hombro y la estupenda taberna del Arrabal. Pensaba con más frecuencia de lo que desearía en sus padres, sus hermanos, su casa y su vida anterior. Aún no había recibido noticia alguna de su familia. No sabía nada de ellos y eso le preocupaba. Como muchas otras veces, el recuerdo de los dos matones dirigiéndose hacia la casa de sus progenitores el día que abandonó la ciudad le nubló la mente, provocándole un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. La peregrina idea de volver a Teruel sonó como un chasquido en su cabeza, pero pronto la desechó: abandonar Zaragoza era algo que no entraba en sus planes todavía. Desde su llegada, hacía ya nueve meses, se había acoplado muy bien a la capital, tan inmensa, con tanta gente, tanto ocio, tantas oportunidades y, sobre todo, tantas mozas bonitas. No. No estaba dispuesto a renunciar, no ahora, después de todo lo que le había costado llegar hasta aquí para salvar la vida. Se lo debía a sus padres, a sus hermanos, al pobre Amadeo, a esas almas caritativas que lo recogieron en el camino y a las que nunca pudo agradecerles lo que hicieron por él, a los Hermanos que lo cuidaron cuando estuvo convaleciente…

Le habían contado que el día que Jesús, junto con sus hijos, dejaron a un Diego casi moribundo en el Convento de San Lázaro —uno de los más grandes de la ciudad y que servía, entre otras cosas, de hospital—, los hermanos que atendían a los enfermos no pusieron demasiadas esperanzas en su supervivencia. Maltrecho, malherido, sin fuerzas y llamando a las mismísimas puertas de la Muerte, lo acostaron en un jergón apartado, bien tapado y atendido, aunque nunca pensaron que pudiese llegar a sobrevivir. Pero el destino que tiene cada persona no lo dictan los mortales, así que, tras una lenta y larguísima recuperación, varias semanas de ingreso hospitalario sin poder levantarse del lecho y unos buenos y atentos cuidados, el paciente que los Hermanos creían perdido, salió adelante.

La tranquila mañana que abandonó San Lázaro, se miró en un pequeño espejo por última vez: aún tenía dos o tres arañazos en la cara y estaba pálido. La piel falta de color por la pérdida de sangre, que fue mucha, aún no había recuperado su tono. El resto de heridas habían cicatrizado bastante bien, el tobillo prácticamente ya no le dolía y, lo mejor de todo, se valía por sí mismo, aunque aún cojeaba un poco. Lo que sí había recuperado en su totalidad era el ánimo y el sentido del humor, gracias, en parte, al caldo de gallina que su estómago recibía cada día y al cuidadoso trato de los clérigos.

Caminó lentamente en dirección al río, disfrutando por primera vez en mucho tiempo de la suave luz del final del verano, del aire limpio en la cara y de la brisa en los pulmones. Ahí fue cuando realmente se dio cuenta de que había vuelto a la vida. Era casi un milagro que continuase en este mundo y agradeció una vez más a Dios por su buena suerte, añadiendo una oración por el alma de Amadeo. Todavía no se veía capaz de pensar en su amigo y compañero de viaje. Dolía tanto visualizarlo que a veces tenía que esforzarse en poner su atención en las cosas más nimias para no tirarse al suelo y patalear de rabia, tristeza e impotencia. La culpa que pesaba sobre su alma, la arrastraría toda la vida.

Entre suspiros pesarosos y siguiendo las indicaciones que le había dado el hermano Antonio —con el que trabó gran amistad—, Diego llegó a la orilla del río Ebro y paró en seco, con la boca abierta. Todo pensamiento funesto voló de su cabeza. Incapaz de asimilar cómo podía fluir tanta agua por un cauce, su sorpresa se tornó en paroxismo cuando varios hombres pasaron por delante de sus narices remando tranquilamente sobre una barcaza de madera. ¡Barcas! ¡Nunca, en toda su vida, había visto barcas en un río! A decir verdad, nunca había visto una embarcación de ningún tipo. Por supuesto que había oído hablar de su existencia; los comerciantes de Valencia con los que se topaba en el mercado, muchas veces le habían contado que el mar estaba lleno de ellas, pero nunca imaginó que un río pudiese ser tan majestuoso como para albergar alguno de aquellos monstruos marinos. Pasó una parte de la mañana sentado, embobado y entusiasmado, como un niño pequeño, contemplando las aguas, sus transeúntes, la lejana orilla que vislumbraba al otro lado y el bullicio que intuía de una ciudad aún desconocida. Después, exultante, prosiguió su camino siguiendo aguas arriba por el margen derecho, directo al llamado Puente de Piedra: una pasarela imponente, hecha de la más sólida de las rocas y que contemplaba al viajero con la cansada sabiduría del que lleva allí desde tiempos inmemoriales. Pagó al pontonero con la moneda que le había dado el hermano Antonio para poder atravesarlo y lo cruzó alegremente, parándose cada pocos metros para poder asomarse y contemplar las oscuras aguas que se arremolinaban allá abajo, a escasos metros de sus pies, como si lo estuvieran amenazando con engullirlo. Se preguntó si alguien lo habría cruzado a nado e intentó imaginarlo, pero con la fuerza que llevaba el agua se dio cuenta de lo imposible de la hazaña. Un ser humano sería una simple ramita en comparación con ese gigante de la naturaleza. Era una sensación sobrecogedora y, a la vez excitante, que hizo que tardase bastante más tiempo del necesario en franquearlo. El resto de transeúntes que, presurosos, se dedicaban a sus quehaceres diarios, lo miraban con una mueca de aceptación y superioridad paternalista, como se mira a un niño que empieza a descubrir el mundo. Debía de parecer algo tonto, encaramándose a la pasarela de tanto en cuanto para admirar al Gran Río con el asombro pintado en el rostro, pero le daba igual. Estaba disfrutando como hacía tiempo que no disfrutaba.

Al llegar a la otra orilla, al verdadero corazón de la ciudad, se dirigió sin dilación a la Lonja de mercaderes que se encontraba muy cerca, nada más atravesar el puente. Tal y como le habían dicho en el hospital, si su tío comerciaba o tenía alguna relación con el comercio, deberían de conocerlo allí con toda seguridad, ya que en su interior se realizaban todo tipo de intercambios mercantiles.

Diego se plantó frente al majestuoso edificio de la lonja y lo observó con un cosquilleo en el estómago, como quien contempla a su próxima conquista. Era de las cosas más bellas e impresionantes que había contemplado nunca. Tenía una planta rectangular con doce puertas, tres a cada lado, de las que salía y entraba, en constante movimiento, el riachuelo de gente más variopinto que podría imaginarse. El edificio se veía inmenso, hecho de ladrillo con argamasa de yeso, adornado por unas pequeñas galerías de arcos en su parte más elevada, que parecían vigilar al visitante, sobrecogiéndolo con su altura. Con decisión, orgullo y algo de reverencia, cual si entrase en un templo, pero encantado con el barullo de gente que iba y venía, se mezclaba y hablaba a gritos, Diego traspasó la puerta y quedó entusiasmado ante el espectáculo que sus ojos le ofrecían. Era el mercado más grande que había visto nunca; jamás, ni en sus sueños más locos, habría podido imaginar tantos comerciantes, tantos productos, tantísima variedad de… todo. Quitándose la vergüenza y sin saber qué otra cosa podía hacer para encontrar a su familia, empezó a preguntar a todo aquel que tenía pinta de comerciante si conocían a Juan Beltrán. La mayoría, negaba con la cabeza hoscamente y seguían con sus quehaceres. Otros, al observar con desdén las vestimentas de vagabundo que poseía, componían un gesto de asco y no contestaban siquiera. Incluso hubo alguno que ni se dignó a mirarlo y pasó de largo, simplemente, como si no existiera. A medida que avanzaba la tarde y con pocos resultados obtenidos, su ánimo empeoró.

La idea de no encontrar a sus tíos, que nunca hasta entonces se le había pasado por la mente, empezaba a cobrar cada vez más fuerza. Llegó a plantearse también la posibilidad de que hubieran fallecido, o emigrado a tierras lejanas. Hacía mucho tiempo que las dos familias perdieron el contacto, por lo que cualquier cosa podría haber sucedido en ese tiempo. Con el sol casi poniéndose, una negativa tras otra cayendo sobre su conciencia y perdida toda esperanza de encontrar a alguien que lo conociera, el pánico comenzó a adueñarse de él. Desesperado, lejos de casa, solo, sin recursos. Se veía viviendo en la más absoluta de las miserias, arrojado de la sociedad como un perro apaleado. Al anochecer, volvió a San Lázaro hundido, hambriento y dolorido, a rogar a los monjes que le dejaran pasar una noche más, que finalmente se convertirían en varias. No tenía otro sitio a donde ir y su búsqueda era cada vez más frustrante y siempre infructuosa. Durante tres noches, el hermano Antonio lo acogió a escondidas, metiéndolo en los establos para que pudiese pernoctar sobre un lecho de paja fresca y pasándole comida de la manera más disimulada posible. Las normas eran muy estrictas sobre el trato a mendigos: no había ni sitio ni comida para acogerlos a todos, así que allí solo podían atender enfermos. Una vez sano, el paciente tenía que marcharse. Sin dilación. Sin excusas. Sin excepciones.

Al cuarto día, cuando Diego vagabundeaba por las calles aledañas a la Lonja ofreciéndose como aprendiz de lo que fuese a todo el que pasaba y preguntando aquí y allá por el paradero de su tío, un señor de avanzada edad se acercó amablemente diciéndole que él conocía a un Juan Beltrán, pero que no era mercader, sino carpintero. La luz de la esperanza volvió a prender en el corazón del joven y tras recibir ansiosamente las indicaciones oportunas para llegar a la casa del mentado ebanista, Diego se alejó del anciano, entre muestras de regocijo y abrazos, con lágrimas de alegría en los ojos. El hombre le contó también que, al parecer, ese Juan venía de un linaje de judío-conversos y que, aun siendo buen cristiano como el que más, un poderoso miembro de la cofradía de comerciantes le hizo la vida imposible hasta que consiguió que se arruinara. Por ello, tuvo que empezar de cero, aprendiendo el oficio de carpintería de un buen amigo del anciano caballero.

Era la única pista que el muchacho había encontrado desde su llegada a Zaragoza y no iba a desecharla sin intentarlo. Quizás sus familiares habían cambiado de profesión, todo era probable. Tal vez por esta razón no había dado con ellos aún: estaba preguntando por la gente equivocada. No era Juan Beltrán, el comerciante, sino Juan Beltrán, el carpintero. Sí, tenía que ser eso. Sin dilación, se puso en marcha con toda la rapidez que le permitieron sus cada vez más cansadas piernas.

Cuando llegó a donde creía que era la casa, se colocó delante de la puerta. El corazón le latía como si se le fuese a salir del pecho. Había estado imaginando este momento un millón de veces mientras estuvo ingresado, pensando en lo que iba a decir, en cómo le contestarían, arroparían y acogerían cariñosamente, ofreciéndole al fin una solución a sus problemas. Y ahora que estaba delante de la puerta de su futuro, se había olvidado de todo lo ensayado. Paseó de arriba abajo por la calle, con los nervios a flor de piel. Inhaló y exhaló aire varias veces para darse ánimos y cuando al fin se armó de valor, volvió a la casa y, cuadrándose de hombros e intentando parecer relajado, llamó con brío. No salió nadie. Volvió a tocar con más fuerza de la debida, quizás, y, al cabo de unos instantes eternos, un hombre muy delgado y alto con cara de haber sido molestado por la intromisión, asomó la cabeza por la puerta y lo miró con gesto desdeñoso. Diego fue consciente más que nunca de que parecía un mendigo, aunque, pensándolo bien, realmente eso es lo que era. Vestido con la ropa que le habían dado los hermanos de San Lázaro, no se parecía en nada al gallardo joven que un día fue —¿tan solo habían pasado unas cuantas semanas desde aquello?—. Su vestimenta actual, con toda seguridad, había pertenecido a un leproso o a una persona sin recursos, cuyo cadáver reposaría en estos momentos en alguna fosa común. Sus cabellos estaban enredados y sucios, demasiado largos y el olor corporal que desprendía… digamos que no sería el más adecuado para acompañar a una dama de camino a su casa.

Carraspeó, inseguro, tragó saliva y procedió a presentarse como su sobrino de Teruel, contándole una historia que conforme salía de sus labios parecía tener menos sentido. El hombre permaneció callado, observándolo, hasta que escuchó, entre el torrente de balbuceos y explicaciones incoherentes del muchacho, el nombre de Juan. Acto seguido, el individuo malcarado lo dejó con la palabra en la boca y le cerró bruscamente la puerta en las narices, no sin antes espetar a aquel mendigo insolente que se había equivocado de domicilio y que si buscaba a Juan Beltrán, vivía en la casa de al lado. Suspirando, se acercó al portón indicado, llamó inseguro y esta vez, aunque él aún no lo sabía, el mozo que le abrió fue su primo Santiago. Su nueva vida acababa de empezar.

Capítulo VIII

Zaragoza, abril de 1588

Mientras los dos jóvenes seguían en el zaguán esperando, Diego tenía la vista perdida. ¡Cuánto había recorrido para llegar hasta allí y qué lejos se le antojaba su vida anterior, cual si perteneciese a otra persona! Se oyeron ruidos en el piso de arriba y salió de su letargo de golpe, como despertando de un sueño. El aquí y el ahora se impusieron otra vez en sus sentidos. Su tío se estaba terminando de vestir y se oía de fondo a Isabel gritándole porque se había manchado la ropa de los domingos. Juan se lo debió de ensuciar la semana pasada y no debió de avisar, para gran disgusto de la mujer de la casa, que consideraba el más importante de sus deberes el cuidado de la imagen de la familia. No se podía ir de cualquier manera por ahí y menos a misa, se escuchaba amortiguadamente desde la posición en la que se hallaban los primos. ¡Qué iba la gente a decir de ella! ¿Qué no era capaz de acicalar a sus hombres, siendo que únicamente tenía un vástago? En ese momento, ambos jóvenes se revisaron uno a otro y cuidadosamente sus atuendos, por si también estuvieran sucios, temiendo que recayera sobre ellos la ira de la señora, que bajaría de un momento a otro a pasar revista a sus filas. No lo estaban, afortunadamente.

Al momento, apareció Juan trotando escaleras abajo, acalorado. El hombre, casi tan gordo como un abad, jadeaba como un jabalí herido, intentando recolocarse las holgadas prendas para que no se viese la dichosa mancha que le había acarreado la discusión mañanera. Seguidamente, bajó Isabel muy erguida y con rostro severo, llegando a la altura de los muchachos para hacerles una minuciosa revisión. Tras unos minutos de tensión, la mujer se relajó visiblemente y la sonrisa volvió a sus labios, relajando unas facciones que, por regla general, solían ser amables.

—Bien —murmuró Isabel, dando finalmente el visto bueno, ante el alivio general—. Hoy iremos a Santa María la Mayor, que terminada la misa quiero pasarme por la capilla de la Virgen del Pilar.

Los muchachos intercambiaron miradas de suma extrañeza, pues normalmente iban a la parroquia de San Pablo, que estaba más cerca de casa y era también la más populosa.

Salieron por fin los cuatro de la casa, los dos primos delante sin hablar y los tíos detrás con semblante regio, como si de una procesión se tratase. Aun apurando el paso, con el contratiempo de la mancha, llegaron demasiado justos y tuvieron que sentarse en los pocos huecos que quedaban al fondo, cosa que a Isabel no le hizo demasiada gracia y acabó compungida y con gesto hosco durante toda la velada.

La misa se les hizo muy aburrida y los mozos pronto empezaron a darse pellizcos y pequeños puñetazos, con mucho disimulo, para hacerse reír y así pasar el rato algo más entretenido.

—Primo, ¿has visto a la chica del vestido negro que está en el banco de atrás a la izquierda? —comentó en un momento dado el turolense, susurrando al oído del más joven.

—Diego, casi todas las mujeres van de negro. Es la moda en la corte y todos la copian este año. Como no me des más pistas… —contestó el aludido con otro susurro, casi inaudible.

—Creo que me he enamorado…

—¿Otra vez? Todas las semanas te enamoras de alguna, hombre, no puede ser contigo.

—Primo, que esta vez es de verdad.

Santiago simuló que le picaba el hombro izquierdo y, mientras se rascaba, giró la cabeza hacia la dirección indicada, disimulando lo máximo posible. La joven aludida que miraba hacia el altar en actitud fervorosa era, en efecto, preciosa. Tenía el pelo castaño y, aunque se veía muy poco por el pañuelo que portaba en la cabeza, parecía ser largo y rizado; cara de rasgos suaves y pechos muy bien marcados a través del vestido. Una buena elección, sin duda, confirmó a su primo, sin palabras, con un cruce de miradas. Volvió la vista hacia el cura, mientras pensaba en la cantidad de chicas que el joven turolense había conquistado desde que vivía aquí. No se explicaba cómo podía tener tanto éxito con las mujeres —y eso que tenía poco tiempo libre—, pero no importaba, Santiago estaba encantado con ello. Hasta que no apareció Diego, nunca antes había catado el calor de una mujer y ahora… siempre que salían de amoríos, su amigo y pariente se encargaba de buscar una chica para él. Definitivamente, con su primo estaba viviendo esos meses como una fiesta constante.

Llegado el momento del sermón, el cura se subió al atril y, como si pudiera leer la mente de Santiago, empezó diciendo.

—Os recuerdo, hijos míos, que tocar a otra mujer después de casado está mal. ¡Es el pecado mayor para Dios y para el mundo! —Muchos de los asistentes dieron un respingo, quizás por sentirse sorprendidos en una falta o tal vez por lo directo del mensaje. No solía hablar así. Normalmente, empezaba diciendo que hay que amar al prójimo y a Dios para, poco a poco, llevar a los fieles hacia otros temas más… escabrosos. Pero, en esta ocasión, el pasmo se propagó por toda la iglesia—. Hay algunas personas solteras y casadas que viven profanamente, pensando que Dios no les ve. ¡¡Pues se equivocan!! ¡Pero esto qué es! Viviendo en pecado como animales salvajes ¡Es inmoral y hay que cortarlo inmediatamente!...

—Eso va por ti, Diego —susurró Santiago a su primo, dándole un codazo mientras agachaba la cabeza, en un inútil intento de que no se notara la risa que le estaba dando el sermón.

—¡Chico, qué dices! Calla, a ver si te van a oír… —rio el aludido entre dientes, mirando disimuladamente a su alrededor por si algún parroquiano se había percatado de la conversación. Pero no había de qué preocuparse: todos miraban con ojos como platos al sacerdote, que seguía con su picante discurso.

—…Y la prostitución, aunque el juez la autorice, no podemos consentirla, como buenos cristianos que somos, hijos, ¡esto no puede convertirse en Sodoma y Gomorra!

Finalmente, entre las risas apagadas de los jóvenes y un asombro ofendido general de los más adultos, la misa acabó. Isabel, con grandes aspavientos, se dirigió a la capilla de la Virgen del Pilar, se puso de rodillas y elevó unas plegarias por la familia —y secretamente también por aquel párroco tan… poco discreto—, mientras el resto esperaba fuera.

Según la tradición cristiana, allá por el año 40, Santiago el Mayor, tras predicar muchos días en Caesaraugusta, consiguió convertir a siete hombres. Tras ello, la Virgen María, transportada por unos ángeles celestiales, fue posada suavemente en una columna, donde pidió al Santo que edificara una capilla en la que todos pudieran implorar su auxilio y, como testimonio de ello, dejó ese pilar en el que había estado apoyada para que se quedara allí hasta el fin de los tiempos. Y allí seguía, después de tantos años, delante de Isabel en estos momentos, como símbolo claro y precioso de la aparición de la Virgen del Pilar.

Tras los obligados rezos, la familia se reunió en la entrada. Los domingos por la mañana, en la calle Mayor, se montaba un pequeño y alborotado mercado, mayoritariamente compuesto por puestos de bisutería, bagatelas y otros objetos de dudosa procedencia. Como les iba de camino a casa, aprovecharon para que Isabel mirara y disfrutara, dejándola un poco a su aire. Cuando los jóvenes enfilaban ya el final de la calle, donde solo quedaban dos puestos, un hombre bajito, con aspecto dejado y ropas no muy limpias, les llamó la atención.

—Mozos, mozos, ¿no querréis alguna hermosa joya para regalar a una señorita? —gritó con voz nasal el diminuto vendedor, en un intento de hacerse notar.

—No, gracias, no nos interesa nada —contestó Santiago sin pararse siquiera. Pero el hombre, que no quería que se le escaparan los dos muchachos pensando que eran una presa fácil y que les podía embaucar alguna baratija a precio de oro, salió con una habilidad asombrosa del puesto y les cortó el paso.

—¿Estáis seguros, chicos? ¡Seguro que tenéis alguna pretendienta! Y qué mejor que una preciosa joya para conseguir que os deje catar sus delicias —sugirió el vendedor poniendo una sonrisa falsa, tras la que dejó ver unos dientes mellados.

—Se lo agradecemos, de veras, pero no queremos nada —atajó Diego. No pretendía resultar descortés, pero, como mercader que había sido toda la vida, empezaba a irritarle el trato servil y manipulador del tendero. Giró sin disimulo buscando con la vista a sus tíos y los localizó en medio de un grupo de gente trabados en una, al parecer, interesantísima conversación, unos tres puestos más atrás. Deseó que se dieran prisa para poder dar plantón a aquel inoportuno individuo que pugnaba por sus atenciones.

—¡Mira, muchacho, mira qué anillo! ¿No me digas que no quedaría prendada cualquier mujer a la que se lo regalaras? Es para el dedo meñique, o para cualquier otro si los tiene muy delgados. —El hombrecillo, guiñando un ojo, le puso un anillo tan cerca de la cara, que Diego no pudo hacer otra cosa que mirarlo... y se quedó blanco del susto, mudo e inmóvil durante unos segundos—. Además lleva una inscripción, espera, deja que la lea, a ver cómo era… ah sí, la leyenda reza así: «No tengo más que darte». Oh, ¿a qué es bonito? ¡Te has quedado sin habla, sí señor, eso es lo que provoca esta joya! Te lo vendo por… ochenta sueldos jaqueses.

—¡No puede ser! —balbució Diego mientras la cólera lo poseía. Le costaba respirar. En su mente visualizaba la imagen de su madre, entregándoselo como prenda. La única posesión sentimental de su familia, de su casa, de su vida. El símbolo de todo cuanto había amado y que creía perdido, se encontraba ahora ante sus ojos, como si Dios le estuviese haciendo un regalo—. ¡Ese es el anillo de mi madre, me lo robaron hace meses, maldito ladrón!

—¡Pero qué dices, joven! Este anillo me lo vendió una clienta mía muy respetada de la ciudad y cuyo nombre no puedo desvelar —contradijo asustado el mercader, parapetándose otra vez detrás de su puesto y quitando rápidamente el aro del alcance de las garras de Diego, que progresivamente iba poniéndose rojo de ira.

—Diego, ¿estás seguro? Mira a ver si te estás equivocando antes de acusarlo de robo. Tú mismo me contaste hace tiempo, que no te acuerdas muy bien de lo que sucedió el día que os asaltaron.

—Puede que tenga pequeñas lagunas de ese día, ¡pero del anillo de mi madre me acuerdo perfectamente! Estoy seguro de que es ese. ¡Es el único recuerdo que me queda de mi familia! Tengo que recuperarlo. ¡Es mi legado!

Los nervios empezaban a carcomer las entrañas de Diego por momentos. Al alcance de su mano, tan cerca y tan lejos, estaba lo último que le ataba a una vida que añoraba todos los días. Seguramente, aquellos malditos ladrones del diablo habrían venido a Zaragoza con el carro de Amadeo para venderlo y, ya de paso, se deshicieron de las pertenencias personales de los dos, sacando doble provecho de sus fechorías. Pero el destino había querido que aquel vendedor de mala muerte tratase de colocárselo a su legítimo dueño. El hombrecillo, que seguía escudado detrás de su tenderete, empezó a entender la situación y a vislumbrar lo que podía haber pasado, haciendo desaparecer rápidamente el preciado anillo de los ojos cada vez más angustiados del joven, entre los pliegues de su túnica.

—Mira, muchacho, este anillo yo lo compré legalmente. Me da igual de quién fuera o a quién perteneciera. Si lo quieres, deberás pagarme ochenta y ocho sueldos.

—¿Qué? ¡Pero si hace un momento has dicho ochenta!

—¿Sí? No lo recuerdo. ¿Estás seguro, joven, de que he dicho ochenta? —cortó el vendedor con una sonrisa maquiavélica de dientes torcidos y oscuros, como ventanas negras a un alma negra—: Suelo tener buena memoria y más cuando de dinero se trata.

—¡Esto es una locura! ochenta y ocho sueldos son… mil quinientos maravedís —hizo la cuenta rápidamente, acostumbrado como estaba a hacer en el mercado—. ¡Con eso podría comprar un puerco!

—Eso es —contestó secamente el otro, componiendo una sonrisa aún más ancha.

—¡No vale eso! ¡Dudo siquiera que el orfebre que lo hizo cobrara ni la mitad! —gritó, Diego fuera de sí, a punto de saltar encima del puesto y agarrar al mercader por el cuello. Por suerte o por desgracia, Santiago lo sujetaba desde los hombros con toda la fuerza que su cuerpo le proporcionaba, impidiéndole avanzar y cometer, quizás, una locura.

—Puede ser que no valga lo que pido, pero esto es la ley de la oferta y la demanda, zagal. El precio acaba de subir, visto el interés que, sin duda, suscita esta pequeña joya. Así que, si lo quieres, me tendrás que pagar ochenta y ocho sueldos jaqueses.

—¡Pero qué dices, insensato! Con eso podríamos comprar dos anillos como ese, incluso tres, si sabes negociarlo —espetó Santiago enfadado ante la injusta situación, pero sin dejar de sujetar a su primo con fuerza. Lo último que les convenía era provocar un altercado público en el que la guardia tuviese que personarse, sobre todo estando sus padres tan cerca.

Diego, perdida ya toda esperanza de tratar de negociar con el repulsivo mercachifle, se echó las manos a la cabeza y empezó a dar vueltas en círculo, en un intento de tranquilizarse y buscar una solución que le permitiese recuperar su joya. Estaba claro que no podía pegar una paliza al tendero y cogerlo sin más, pues lo culparían de hurto y sería encarcelado. Tampoco podía acusarlo de robo, porque no tenía prueba alguna de que la pieza fuera de su propiedad. Cuantas más vueltas le daba a la cabeza, más llegaba a la única salida que, al parecer, le quedaba: tenía que comprarlo. Pero no lo haría según las reglas que le estaba imponiendo aquel ladrón de tres al cuarto. Era imperativo que lograse un acuerdo conveniente. Convencerlo de que bajara el precio hasta donde pudiese y luego conseguir el dinero como fuera.

—Mira, vamos a hacer una cosa, te ofrezco un trato justo: te doy diez sueldos, un nuevo bastidor y un taburete, para esta mierda que tú llamas puesto.

—¿Diez sueldos? ¡Ni lo sueñes! Podría bajarlo tal vez a treinta, si incluyes el bastidor nuevo que dices…

—No puedo ofrecerte más, no tengo más dinero.

—¿Intentas tomarme el pelo? Mirad vuestras ropas y aperos. Sois de familia bien. Pero bueno, en todo caso, ese no es mi problema. Si no tienes dinero, al final de la calle hay un prestamista. Con un pequeño aval no te costará demasiado conseguir la guita —zanjó el mercader, mirando a Diego a los ojos con una sonrisa desvergonzada, pensando, sin duda en el enorme partido que iba a sacarle a un arete tan irrisorio.

—Déjalo, Diego, no se puede negociar con este hombre. Ya buscaremos la manera de recuperarlo. —Santiago agarraba al joven turolense del brazo, tratando de apartarlo del tienducho y sacarlo de ese estado de exaltación en el que parecía sumido.

Diego estaba desesperado. Miró hacia el puesto donde estaban sus tíos. Desgraciadamente, acababan de abandonarlo y se dirigían hacia ellos. El tiempo de negociar se había agotado. Haciendo oídos sordos a lo que había dicho Santiago, se acercó al mercader, puso las manos con un golpe seco sobre la tabla donde estaban las baratijas y lo miró a los ojos con una seriedad inusitada.

—Mira, rata asquerosa, hay dos caminos posibles. Ahora, tú eliges el que más te interese: Puedo darte veinte sueldos y nada más, que sabes perfectamente que es un precio justo, o se los puedo ofrecer a un sicario, que estará encantado de recibirlos como pago para que te de la mayor paliza que te hayan propinado en la vida y te lo quite por la fuerza. ¿Qué eliges?

El vendedor tragó saliva por un instante. Quedó unos segundos observándolos con sus ojos de comadreja, asimilando lo que acababa de suceder. Realmente, no conocía de nada a esos dos jóvenes y no tenía ni idea de lo lejos que estaban dispuestos a llegar con sus amenazas. Por sus atuendos, pensó que bien podían permitirse el pago de veinte sueldos a un maleante que lo dejase con algún hueso roto. En esos momentos, caviló que tal vez se había equivocado al parar a esos dos chicos. Quizás también erró el tiro cuando compró varias menudencias, entre ellas el objeto por el que ahora discutía, a un precio insignificante a aquel tipo tan mal encarado. Finalmente, se rindió a los hechos, hundiendo los hombros con una mueca de fastidio pintada en el rostro.

—De acuerdo, dame esos veinte sueldos ahora y vete al infierno con el dichoso anillo.

—No tengo el dinero en este momento, pero te lo traeré. ¿Hasta cuándo vas a estar aquí?

—Al anochecer recogeré, con el último rayo de sol me iré, pero no te garantizo que esté para cuando tú vuelvas. Si puedo venderlo antes, lo venderé con mucho gusto.

—Antes del anochecer estaré aquí con lo acordado. Tú asegúrate de tener el anillo. Sabes que nadie te va a pagar esta cantidad por él… —cortó la frase, al percatarse por el rabillo del ojo de que dos sombras se acercaban. Sus tíos se aproximaban paseando lentamente hacia ellos para recogerlos y volver a casa. Dejó de hablar y disimuló, revisando el resto de porquería que ofrecía el mercader. No quería meter a sus familiares en esto.

Cuando llegaron a donde estaban los primos, el vendedor de bisutería le dedicó a Isabel una sonrisa y le guiño un ojo. Ella, al ver el aspecto cochambroso tanto del puesto como de su propietario, giró la cabeza con asco, cogió del brazo a su marido, miró al frente e hizo un pequeño gruñido a modo de desaprobación.

La familia puso rumbo a casa. Ya era la hora de comer.

Capítulo IX

Zaragoza, abril de 1588

Un par de horas después, ambos primos salieron de la casa aún con el gusto de la comida en la boca y malestar en la tripa por lo rápido que habían engullido todo lo que Isabel les había puesto delante de las narices. Marcharon a toda velocidad y sin decir una palabra hacia la taberna del Coso. Allí se reunían, además de los bebedores habituales que se gastaban sus jornales en un remedio que les hiciera olvidar sus problemas, jugadores de dados, naipes y azar de todas clases. No tenían ni un segundo que perder, solo disponían de unas horas para recuperar el anillo antes de que el veleidoso hombrecillo diese por desechado su trato.

—A ver, Diego. ¿Me puedes explicar otra vez de dónde vas a sacar el dinero para pagar al mal nacido ese y recuperar el arete de tu madre? —preguntó Santiago, siguiendo a su primo como podía a través del intrincado laberinto de calles a toda velocidad, con un tono en la voz que denotaba preocupación.

—Ya te lo he dicho, voy a ganarlo a los dados en la taberna. Tan solo necesito que me dejes prestadas unas moneditas que te devolveré con creces cuando desplume a unos cuantos… —contestó Diego entre resuellos, sin pararse.

—¿Pero no te das cuenta de la insensatez que estás diciendo? —zanjó Santiago, cogiendo a su compañero del brazo y parándolo, en un intento de hacerle comprender lo absurdo de su plan—. Si no recuerdo mal la última vez que jugaste lo perdiste todo.

—Ya lo sé, ¿te crees que no me acuerdo?

—Pues parece que no, porque al final te tuve que pagar el vino que te bebiste… como tantas otras veces… —Llegados a este punto, Santiago agachó la cabeza. No se atrevía a mirarlo a los ojos por lo que le iba a decir a continuación—: ¿Por qué no se lo explicamos a mi padre? Yo lo convenceré, sé cómo hacer que nos preste dinero, recuerda que soy su único hijo…

—¿A tu padre? ¿Estás loco? Él jamás me dejaría el dinero y menos para esto. No lo entendería. Seguro que me dedicaba alguna perla suya como: «Siento que lo perdieras, Diego, pero los mejores recuerdos están en el corazón y no en los objetos». No, no comprendería lo importante que es para mí recuperar ese anillo. Además, tengo el presentimiento de que aunque quisiera no podría dejármelo…

—¿Por qué dices eso?

—Tú ya lo sabes. —Y sin perder más tiempo, volvió a ponerse en marcha, obligando a su primo a que lo siguiera a la carrera.

—¿Es por lo que nos dijeron una noche los tipos esos en la taberna? Yo no me lo creo.

—¿Pues cómo explicas que siempre se esté quejando de la falta de dinero? Cuando yo llegué comíamos carne dos veces por semana y ahora ni la olemos.

—Diego, lo que sí que sé es que vas a hacer volar los pocos ahorros que me quedan.

—Esta vez no perderé.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque… —se acercó lentamente a su primo, le puso una mano en el hombro con gesto solemne y, acercando su cara hasta casi rozar nariz con nariz, lo miró fijamente a los ojos mientras susurraba con voz quejosa—. Porque no tengo otra elección.

Cuando por fin entraron en la cantina, había poca gente y aún no se escuchaba música. Normalmente, el ambiente se iba animando más entrada la tarde, conforme llegaban más parroquianos y circulaba el alcohol por los gaznates. En aquellos momentos, era la hora de la sagrada siesta y se notaba, pero aun así siempre había alguien que sacrificaba ese descanso por un vaso de vino o la ganancia de unas monedas. Los primos se dirigieron a la barra y pidieron dos jarras. Diego dio un buen sorbo a su vaso, echando un vistazo disimulado pero con detenimiento a la gente allí reunida. Al fondo, en una mesa apartada del resto había cuatro personas jugando a los dados. Entre ellos, destacaba un tipo grande y calvo que bramaba como un toro y se quejaba con puñetazos en la mesa. Un poco más cerca había una mesa con otros tres, sin ninguna moneda a la vista. Estaban ya borrachos y habían pasado a hablar de política. Tenían pinta de estar pasando el rato más que apostando.

—Te digo que el monarca quiere poner a un castellano como virrey de Aragón —balbuceaba acalorado uno a los otros dos de la mesa, con palabras arrastradas.

—¡Eso no puede ser! Nuestro Rey ha jurado respetar nuestro fuero y solo un nacido en Aragón puede serlo —contestaba el otro, con grandes aspavientos que por poco lo tiran de la silla.

—¿Jurado? —preguntó el tercero, estúpidamente—. Luego hacen siempre lo que quieren.

Diego dejó de prestar atención a la mesa donde la conversación se estaba exaltando cada vez más para centrarse en la del fondo.

—Los cuatro de la mesa de allí —susurró el muchacho a su primo. Santiago asintió. Cogieron sus jarras y se dirigieron con apostura resuelta hacia el sitio que ocupaban los jugadores.

—¿Hay sitio para dos más? —inquirió Diego con una seguridad que estaba lejos de sentir, después de apoyar la jarra en la mesa, haciendo caer las monedas que estaban puestas formando una torre, una encima de otra en el centro de la tabla y llamando la atención del cuarteto sedente. Tras unos largos segundos de silencio en los que escrutaron fríamente a los recién llegados, finalmente, contestó uno de ellos, el que a Diego, ya desde la barra, le parecía que llevaba las riendas del grupo, con una voz pastosa:

—Por supuesto —sonrió maliciosamente. Sin duda, aquellos dos pichones acabarían dándole una alegría… cuando se quedase con todas las monedas de su faltriquera.

—¿A cuánto está la apuesta? —preguntó Santiago quedamente, desde detrás del hombro de su compañero.

—A sueldo la partida —contestó otro de ellos que estaba rehaciendo el montoncito de monedas, derribado por Diego en su impetuosa irrupción.

—Muy bien. ¿Dónde nos sentamos? —palmeó el turolense, ansioso por jugar.

—Uno aquí mismo —el que parecía más mayor cogió una banqueta de otra mesa y la situó a su derecha—, y el otro allí enfrente, bien separaditos para no hacernos trampas.

—Cuánto nos temen y aún no nos han visto jugar —rio Diego con sorna, intentando rebajar un poco la tensión del momento.

—Eso ya te lo diremos dentro de un rato, muchacho. Tú primero siéntate y saca el dinerico —espetó el cabecilla, haciendo soltar una carcajada general a sus otros tres compinches.

Diego sacó unas cuantas monedas de las que le había dejado su primo y las puso sobre la mesa dejando una de ellas en el centro. Santiago hizo lo mismo.

—La primera es para ver quién sale —murmuró el que más dinero tenía sobre la mesa. Metió los dados en el cubilete, los agitó y los lanzó. El juego había comenzado. Ya no había marcha atrás.

En las primeras partidas, Diego perdió varias veces. Santiago se iba poniendo nervioso conforme transcurrían los minutos, observando a Diego jugar de tal manera. Por supuesto, no era la primera vez que le veía usar esa estrategia, pero siempre lo alteraba bastante. Primero, se dejaba ganar para que los otros se confiaran y siguieran apostando, con lo cual también le daba tiempo de conocer a los contrincantes, para luego ir a triunfar. Alguna vez le había dado buenos resultados, pero, asimismo, podía pasar que el resto de jugadores se lo olieran y dejaran la partida a medias, privando a Diego de la oportunidad de, al menos, recuperar las monedas perdidas.

—¡Parece que no te va bien, muchacho! —volvieron a reír los cuatro tipos al ver cómo Diego perdía la última de las monedas que tenía sobre la mesa, vociferando entre palmadas y carcajadas, dándose empujones animosos unos a otros.

—No, la verdad es que no. —Diego sacó todo lo que le quedaba y, con un suspiro que pretendía sonar angustiado, la puso sobre la mesa—. Solo me quedan unas monedas, ¿qué os parece si en la siguiente partida subimos la apuesta a dos sueldos?

—Ajá, ya veo lo que pretendes… —murmuró el hombre que más dinero había ganado, provocando que los primos se pusieran tensos. Al final, parecía ser que ese gordo calvo no iba a ser tan tonto como pensaban y los había calado desde el principio. Diego sintió un escalofrío recorriéndole la espalda y tuvo que hacer enormes esfuerzos en mantener el rostro impertérrito. De repente, un gran estruendo se oyó en la sala, sacando a los jugadores de su ambiente. Uno de los tres borrachos de la mesa cercana se había levantado enfadado, tirando la silla y volcando de un golpe vasos y bebidas, que salieron disparados por todo el salón, salpicando por doquier todo lo que se encontraba a su alrededor.

—¡Intolerable! —balbució el frustrado parroquiano con un tono difícilmente comprensible, por culpa de la gran cantidad de ingesta de alcohol que llevaba encima—. ¡No puede ser lo que dices! ¿Eliminar las Cortes? ¡Antes me sublevo en armas! Por Dios te juro que no lo han de ver mis ojos…

—¡Tú quieres un todo o nada! —continuó el calvo, haciendo caso omiso de la escena que se desarrollaba a su alrededor y volviendo a meter a Diego en la partida.

—Sí, eso… eh… un todo o nada. Ya estoy cansado de mi mala suerte y si tengo que perderlo todo, quiero irme cuanto antes —respondió Diego con un suspiro de alivio y una mirada cómplice a Santiago. Su treta todavía estaba a salvo.

—Yo voy —comentó otro de los jugadores con una sonrisa torcida, y puso otras tantas monedas en el centro de la mesa.

—Y yo.

—Yo también voy. —Finalmente, todos los presentes habían subido la apuesta, haciendo tintinear un montón de dinero en el centro del tablero. Todo un tesoro brillante en medio de caras sudorosas.

No habían empezado la partida cuando, de repente, Juan Beltrán, el padre de Santiago, apareció por la puerta de la taberna, acompañado de otro hombre. Su hijo fue el primero en darse cuenta de la presencia paterna, extrañado y sorprendido de que estuviese allí a esas horas. Quizás los andaba buscando para algo importante. Con el mismo ademán que usaban los primos para avisarse de que tenían a una chica guapa a la espalda, se comunicó ahora con Diego para que se girase en dirección a la puerta donde se encontraba Juan. Al volver la cabeza confiadamente, Diego esperaba la contemplación de alguna buena moza y casi se cae de la silla del susto cuando topó con la oronda figura de su tío. Los dos jóvenes disimularon su presencia como pudieron, intentando pasar desapercibidos tras las espaldas y corpachones del resto de sus compañeros de juego. Los jugadores, desconfiados por naturaleza, quedaron mirándolos durante un instante, preguntándose qué estaban haciendo aquellos dos novatos y Diego se enderezó y cuadró los hombros, tratando de aparentar una seguridad que estaba lejos de sentir. En ese momento, Juan se acercó presuroso a la barra y le preguntó al camarero algo que no pudieron escuchar desde donde se encontraban. Este, con un gesto de mano, llamó a un mozo que tenía a su servicio. Cuando se acercó, le dio unas instrucciones en voz baja, oteando disimuladamente a su alrededor, y los tres subieron finalmente por unas estrechas escaleras al piso de arriba, dejando en los muchachos un hálito de desconcierto y confusión. No podían hablar de lo que acababa de suceder mientras continuaran jugando, pero ambos se miraron sin entender exactamente qué es lo que acababa de suceder.

—Ya está aquí el Sin Blanca Beltrán —murmuró el jugador que tenía todo el pelo blanco—. ¿Este hombre no se cansa de perder dinero?

—He oído que está tan enganchado a los naipes que no puede dejarlo —comentó otro, inclinándose hacia el resto, mientras susurraba confidencias a modo de secreto—: Dicen las malas lenguas que incluso debe ya una cantidad importante de dinero. Ese hombre se está cavando partida a partida su propia tumba.

Diego tragó saliva y miró a su primo de reojo. Estaba pálido y temblaba, con la cara totalmente desencajada. Su cuerpo parecía encontrarse presente, pero su mente había volado muy lejos, quizás repasando los últimos movimientos de su padre, o haciendo cálculos mentales de cuánto podría ser esa «cantidad importante de dinero». Un escalofrío recorrió la espalda de Diego y volvió a centrar la vista en la mesa. Si no era capaz de concentrarse en la partida como debía, no iba a conseguir derrotar al resto y podían perder todo el dinero que les quedaba.

Ya se estaba poniendo la tarde, cuando Diego acabó la última partida con un nudo en la garganta. Pasarían varios días y aún seguiría preguntándose cómo unos paletos de poca monta lo habían desplumado de esa manera. Quizás le pudo la presión o puede que no estuviese todo lo mentalizado que requería la situación, después de las emociones vividas. Pero el caso es que lo había perdido todo. No era capaz de creérselo. Cuando quiso darse cuenta, solo les quedaba lo justo para abonar las consumiciones que habían tomado. La idea de recuperar el anillo de su madre se desvaneció, dejando en su lugar un hálito de tristeza. Todos esos meses creyendo que había perdido la joya para siempre y, por suerte o por azar, el destino se lo había puesto en las narices… únicamente para volver a arrebatárselo. Ahora sí que ya no sabía cómo recuperarlo.

Derrotados y hundidos, se levantaron tambaleantes de la mesa y se acercaron a la barra. Empezaba a animarse el ambiente de la taberna. La música estaba a punto de empezar y las mozas seguro que no tardarían en rondar por allí. Pero ninguno de los dos muchachos estaba de humor para nada de aquello. Todo lo que querían era acabar sus vinos y volver a casa con el rabo entre las piernas, a rumiar cada uno sus preocupaciones.

De repente, cuando estaban dejando sus vasos en la barra para marcharse, se oyó un ruidoso portazo que provenía del piso de arriba, seguido de unas pisadas apresuradas y tan fuertes que parecían querer echar el edificio abajo. Al momento, la silueta del Sin Blanca Beltrán bajaba por las escaleras entre maldiciones. Portaba la cara pálida, los ojos cristalinos y el semblante muy serio, como si le acabaran de dar la peor noticia del mundo. Pasó dando tumbos al lado de su hijo y ni siquiera lo vio. Cruzó toda la taberna cual si fuera un muerto en vida y se marchó, dejando tras de sí una estela de desesperación.

—Diego, aquí ha pasado algo. No sé qué es, pero no me gusta —rumió Santiago con una expresión de preocupación en el rostro—. Tengo que ir a ver qué le ha pasado a mi padre.

—Te acompaño —contestó Diego, pagando con los últimos cuartos que les quedaban y agarrando a su primo para sacarlo de allí.

—Saltaremos la tapia, no quiero que sepan que estamos en casa. A ver si nos enteramos de algo. Esto no es bueno. No puede ser bueno.

Salieron los dos de la taberna con la misma premura con la que habían llegado horas atrás. En pocos minutos, habían llegado al hogar. Saltar la tapia y colarse en ella era algo que tenían muy bien entrenado, pues lo hacían cada noche que salían y no querían ser vistos.

Escondidos en la primera planta, se dieron cuenta de que Juan aún no había llegado. En cambio, les llegó desde abajo el sonido de la voz de Isabel que intercambiaba palabras con dos desconocidos.

—No se impacienten, mi marido no tardará en llegar, estoy segura. ¿De verdad que no se quieren sentar? ¿Les puedo ofrecer algo de beber?

—No, señora, ya le hemos dicho que si no está su sobrino preferimos esperar aquí, en la puerta.

Diego dio un respingo que lo dejó sin respiración. Empezó a notar cómo los latidos de su corazón bombeaban con fuerza. ¿Quiénes eran esos hombres y por qué lo buscaban?

—Mierda, Diego, seguro que es el mercader de esta mañana que ha llamado a los alguaciles.

—¡Maldito sea! ¡Será tiparraco!

La puerta se abrió en ese momento y apareció Juan en el zaguán, entrando con el mal humor con el que lo habían visto salir de la taberna hacía escasos minutos. Cuando vio a los dos hombres y a su mujer, se quedó parado.

—¿Qué pasa aquí? ¿Quiénes sois? —preguntó inmediatamente con una alarma en el rostro que se salía de lo común.

—Estos caballeros preguntan por ti. Vienen…

—Soy Lucas Cataño y mi compañero es Jorge Lafuente. Estamos buscando a su sobrino, Diego Martín.

Diego quedó petrificado al oír su nombre. El mercader no sabía nada de él. Aquellos no eran alguaciles. La garganta se le quedó seca y empezó a temblar sin control.

—¿Diego? ¿Mi sobrino? Creo que se han equivocado, no tengo ningún sobrino viviendo aquí —contestó Juan con una evasiva, observando a esos dos individuos que vestían totalmente de oscuro y portaban espadas y las barbas mal arregladas, como si hiciera tiempo que no se aseaban. Malas pintas, malos hombres, sin duda.

—No recuerdo haberle preguntado si vivía aquí. —Uno de ellos se adelantó, tocando su arma amenazadoramente, y miró con fijeza a los ojos de Juan, en un intento de hacerle comprender que no toleraría más mentiras—. Ahora ya lo sé.

—Eh, no, no, de verdad que no vive…

—Da igual —lo interrumpió al punto—, no quiero perder más tiempo. Llevamos meses detrás de ese insolente. No sé lo que le habrá contado, pero la verdad es que se le busca en Teruel para ser juzgado por matar a una criada de una casa muy noble de la ciudad.

—¿Matar? ¿A quién? ¡Pero qué está diciendo, eso no puede ser! —elevó la voz cada vez con más nerviosismo el patriarca, que empezaba a perder la compostura.

—Al parecer quiso tomarla por la fuerza, algo salió mal y la mató… Hay testigos que lo vieron saltar por un balcón.

Juan e Isabel se quedaron petrificados por un momento, mirando estúpidamente a los desconocidos. ¿Sería cierto lo que contaban? Sabían de sus correrías con las mozas de Zaragoza, pero de ahí a lo que acababan de escuchar iba un trecho. Diego, a su llegada, les había contado la absurda historia de una pelea casi a muerte con su hermano Lucas, sin posibilidad de reconciliación. Y también que la única solución posible para él, como segundón que era, había sido la de marcharse de allí en busca de una vida mejor.

—¡No me lo puedo creer! Me han encontrado —susurró Diego a su primo, a la vez que se apoyaba en la pared, pues las piernas no le sostenían. Santiago lo miraba con los ojos abiertos y asustados, sin saber qué pensar. Habían sido demasiadas emociones y revelaciones para un solo día y su cabeza se negaba a asimilar más información—. Esos Embún. No van a parar hasta verme colgar de la horca.

El cuerpo de Diego fue resbalando por la pared hasta acabar acuclillado en el suelo. Se echó las manos a la cabeza y comenzó a sollozar de manera queda, arrastrado por la más absoluta desesperación. Santiago se agachó junto a él y lo abrazó con fuerza en un intento de consolarlo.

—Han puesto precio por su captura —continuaba el sicario desde el piso de abajo—. cuatro mil sueldos jaqueses, nada más ni nada menos —terminó, dedicando un guiño a Juan, que abría los ojos como si hubiese visto al Mesías.

—Es mucho dinero para un simple delincuente y por una simple criada —contestó pensativo el padre de familia, sin apartar la vista de los dos desconocidos.

—Sí, mucho dinero. Y estaría dispuesto a compartir la mitad ahora mismo con usted si me ayuda a capturar al chaval… —comentó de manera insinuante, volviendo a hacer un guiño—. Lo digo por el bien de él. No me gustaría encontrarlo por la calle, prenderlo, que se resistiera y tener que matarlo. Y créame que no es por matarlo, el precio que ofrecen es llevarlo vivo o muerto. El inconveniente es que si lo mato aquí, la cabeza llegaría prácticamente irreconocible a Teruel y luego tendría problemas para cobrar. Ya me ha pasado en otras ocasiones y prefiero dos mil sueldos seguros a quedarme sin nada.

Juan parpadeó. Le parecía no haber oído bien. ¿Le estaba proponiendo vender a su sobrino? Eso era uno de los mayores deshonores que podía haber. Traición. Traición a la familia, que era aún peor.

—¿Me estás diciendo que me das dos mil sueldos por entregarte a mi sobrino? —repitió con voz lenta, mientras Isabel se removía a su lado como si le hubiese picado una cobra, con grandes aspavientos.

—Sí, eso he dicho.

Juan iba a echar de la casa inmediatamente a esos dos caballeros de malas maneras, pero por su cabeza pasó, como un mal recuerdo, aquella desastrosa partida de naipes. Aunque no quisiera reconocerlo estaba metido en un grave problema y debía mucho dinero. Su situación era crítica. Los prestamistas le habían cerrado el crédito y si no empezaba devolverlo en las próximas semanas, pronto comenzarían los embargos. Embargos de los que su familia y allegados no tenían ni idea. Pero todo podía cambiar. Por fin, la suerte que parecía haberse esfumado ahora volvía. Con lo que le ofrecían esos dos hombres pagaba casi toda la deuda. Era su salvación.

A él nunca le había hecho gracia la llegada del sobrino pródigo de su mujer. Lo veía como un lastre para la familia y no le gustaba en absoluto la dudosa influencia que ejercía sobre su hijo. El mero hecho de pensar que desapareciera de sus vidas ya era una buena noticia, pero si además le pagaban por ello…

—Acepto —decidió finalmente, ofreciendo la mano para cerrar el trato.

—¡Pero qué dices, Juan! ¡Estás loco! Es un buen muchacho. ¡Es tu sobrino, el hijo de mi hermana! —gritó desesperadamente Isabel, dejándose caer sobre una silla cercana y echándose a llorar con desolación.

—Tú lo has dicho: Hijo de tu hermana, no de la mía. Por tanto, no es mi sobrino. ¿Y si el muchacho es un delincuente, qué culpa tengo yo? Solo me comporto como un buen cristiano y respeto la ley como el mejor de los ciudadanos.

—¡No me puedo creer lo que estás diciendo! —vociferó la mujer, levantándose de golpe y acercándose rabiosamente a su marido, entre lágrimas. Con una furia desmedida, le dio tal bofetada que le giró la cara. Juan reaccionó rápido, como una cobra a la que han molestado, y se la devolvió con tanta fuerza que la tiró, rodando por el suelo.

Los dos sicarios se carcajearon ante la situación que acababan de presenciar. Isabel se levantó a duras penas y corrió al piso superior, llorando y sangrando por la nariz. El que llevaba la voz cantante preguntó:

—Bien. ¿Cuándo nos lo vas a entregar?

—Ese granuja nunca perdona una cena, tiene que estar al caer. Vosotros podéis esperar sentados en la cocina y darle una sorpresa…

Los primos, al escuchar los pasos de Isabel subiendo al piso superior entre tropezones, salieron de la casa por donde habían entrado, tan rápidos como gatos que huyen de un perro. Una vez fuera, se tomaron un instante para recuperar el aliento y poner en orden todo lo que acababan de presenciar.

—¿Qué vamos a hacer, Diego? —lloriqueó Santiago nervioso y sin entender ni un ápice lo que estaba pasando. Nada de todo lo que había visto tenía sentido.

—¿Qué vamos a hacer? —repitió Diego, mirando al infinito—. Qué voy a hacer, dirás.

Con las piernas temblando, se sentó en la calzada. El mundo se le caía encima, una vez más. Toda la pequeña vida que había rehecho se esfumaba en un momento. Por segunda vez en pocos meses, lo único que había para él era una huida constante y una vida errática. Se preguntó por enésima vez qué había hecho él para merecer eso. ¿Acaso Dios no había perdonado aún sus errores? ¿Es que un humilde ser humano no podía equivocarse y tener la oportunidad de volver a empezar de cero?

A la mente le vino una conversación que mantuvo una tarde con el padre Antonio, mientras se hallaba ingresado en el hospital. Decía que a todo aquel que peregrinaba hasta los restos del apóstol Santiago durante el Jubileo, o año Santo, se le otorgaba la gracia de la llamada «indulgencia plenaria», fuere cual fuere el pecado cometido. Ni siquiera sabía si ese era uno de esos años, pero valía la pena intentarlo. No podía seguir así, escondiéndose y mirando siempre por encima del hombro con miedo, teniendo que construirse una vida para volver a abandonarla tan solo un tiempo después. Quería empezar de cero. Y esta vez, debería de ser de manera definitiva. Sin saber ni cómo, su cabeza había tomado una decisión inamovible. Lo supo cuando su boca se abrió para decir:

—Me marcho, Santiago.

—Diego, no estás solo. Yo sé que es mentira lo que cuentan. Tú no eres un delincuente. Te ayudaré a esconderte de esos tipos.

—No, primo, no. Has sido más cercano para mí que un verdadero hermano y siempre te tendré presente en mi cabeza. Te agradezco que confíes en mí como lo haces y quiero que sepas que nada de lo que han dicho es cierto. Hubo un asunto de faldas con una familia demasiado poderosa y yo mismo, por un enamoramiento loco, me metí donde no debía. Sin embargo, sabes que nunca haría algo tan depravado como forzar a una mujer… ¡o golpearla! Y mucho menos asesinarla. Pero la verdad, cuando hay dinero por medio, ya no es importante. Si me quedo, acabarán por dar conmigo y me matarán. ¿No te habrás creído de verdad que quieren llevarme a Teruel a juzgarme? —agachó la cabeza, mientras gruesas lágrimas de rabia rodaban por sus mejillas—. Sé que te he pedido muchas veces dinero y sé que me acabo de gastar el poco que te quedaba pero… ¿hay algo que pudieras dejarme para partir? Aunque sea una sola moneda, o algo que pudiese vender.

—Tengo… —abrió su bolsa—. Un sueldo jaqués y ocho meajas. Es todo lo que me queda después de la desastrosa partida y de pagar el vino —y mirando a su primo a los ojos le dijo—: Toma, es tuyo.

—¿De verdad me lo dices? ¡Gracias!

—No me las des, pero… es muy poco dinero. ¿Qué vas a hacer con él, si se puede saber? No tienes ni para empezar un viaje…

—No lo quiero para iniciar mi viaje, de eso ya me preocuparé. Voy a conseguir lo que realmente deseo: voy a recuperar mi anillo.

—¿Con eso? Se te acaba de ir la cabeza. ¡Necesitas diecinueve sueldos más!

—Sí, con esto y algo de picardía recobraré la joya de mi madre. Luego, me marcharé de Zaragoza para siempre.

Capítulo X

Zaragoza, abril de 1588

Unos pasos firmes y seguros que subían hacia la primera planta, donde estaba la cocina, interrumpieron su conversación.

—¡Diego, vete ya! —suplicó Santiago a su primo, zarandeándolo por los hombros con desesperación—. Yo entraré en casa dentro de unos minutos y les diré que has ido al Arrabal a acompañar a una moza. Eso se lo van a creer seguro y te dará algo de tiempo.

Sin nada más que pudieran decir, se miraron a los ojos. Ambos los tenían vidriosos. Sabían que no volverían a verse en este mundo. Por última vez, se abrazaron con la fuerza que da la tristeza de un adiós para siempre, con las lágrimas mojándoles los rostros y el corazón en un puño. Acto seguido, como ladrones en su propia casa, se volvieron a meter silenciosamente en la habitación por cuya ventana se habían colado, tratando de hacer el menor ruido posible. Fue una empresa difícil, teniendo en cuenta la cantidad de maderas que crujían por doquier y de muebles que los acechaban en cualquier rincón para hacerles perder el equilibro y el sigilo, pero consiguieron llevarla a cabo con todo el éxito que cabría esperar, dadas las circunstancias en las que se encontraban.

No era mucha la altura que había desde la ventana de dicho habitáculo hasta el patio y estaban más que acostumbrados a subirla y bajarla. Con agilidad felina, Diego descendió por la pared y, mientras Santiago hacía lo propio, seleccionó con cuidado unas cuantas piezas de metal que había diseminadas por el suelo, entre tablones, alambres, herramientas y trastos desechados. Sacó una pequeña faltriquera en la que hacía solo unas horas había un puñado de monedas, y ahora ninguna, metió las chapas y a continuación el sueldo y la meajas.

Volvieron a saltar la tapia, intentando ocultarse entre las sombras que poblaban ya gran parte de la ciudad. Faltaba muy poco para que se ocultara el sol y tenía que darse prisa si quería encontrar al bisutero en el mismo sitio donde lo había dejado.

Se volvió por última vez hacia su primo que esperaba, apoyado en el tabique con expresión dolida, la marcha del que había sido su inseparable compañero durante tantos meses. Sin acercarse a él, tratando de mantener la compostura como hombres que eran, murmuró quedamente, para que solo el viento y Santiago pudiesen escucharlo:

—Eres mi hermano. —Y acto seguido, sin más preámbulos, dejó que ese laberinto de calles que componían la ciudad y que había llegado a conocer y a querer, se lo tragara para siempre.

Corrió con todo el disimulo que pudo, haciendo requiebros y tomando callejones angostos con el fin de despistar a un posible perseguidor, aunque tenía la certeza de que nadie lo había visto huir. Cuando por fin, después de lo que le pareció una eternidad y ya al abrigo del anochecer, giró la esquina que daba a la calle del mercadillo su sorpresa fue mayúscula al comprobar que el mercader no estaba. Si se le hubiese parado el corazón en ese momento, no le hubiera sorprendido. Se acercó al dueño del puesto más cercano, que en aquellos momentos empezaba a recoger sus bártulos, con la ansiedad brotando por los poros de su piel y tratando de aparentar una calma que hacía rato que había perdido.

—Perdone, ¿sabe dónde ha ido el comerciante que había aquí antes? —preguntó, como quien habla del tiempo que va a hacer al día siguiente y sin mostrar demasiado interés.

—¿Quién? ¿El sinvergüenza del Chavier? Se ha marchado hace nada —fue la respuesta obtenida.

—¿Se ha marchado? ¡Maldita sea!, pero si no es de noche aún —lamentó Diego para sí mismo, sintiendo de golpe el agotamiento y el dolor de todas las desavenencias que aquel mísero día le había reportado.

—Tú eres el muchacho de esta mañana, ¿verdad? ¿El del anillo? —inquirió su interlocutor, sin dejar de recoger ni un instante, moviéndose afanoso de aquí para allá.

—Sí.

—Os he escuchado discutir —salió de detrás del puesto por un momento y se acercó un poco a Diego, inclinándose hacia él para confiarle en voz queda—. Ese rufián seguro que ha ido a gastarse los cuartos a la taberna del Arrabal. Siempre va allí. Si te das algo de prisa, muchacho, puede que lo pilles todavía atravesando el Puente de Piedra, pues no has llegado a cruzarte con él por muy poco.

—¡Gracias! —gritó Diego, echando a correr calle abajo, como quien huye del diablo, sin importarle ya el hecho de que alguien lo pudiese estar siguiendo. Mientras surcaba las calles con toda la velocidad que le dejaban sus cansadas piernas, descubrió que su mente no era capaz de hacerse cargo de todos los problemas que lo acosaban a la vez. Así que decidió que necesitaba tomarlos uno por uno. Ahora lo único importante era recuperar aquello que era suyo. Los captores, la huida, la decepción, el dolor de la pérdida otra vez… de todo eso se ocuparía y lamentaría después.

Entre resuellos y maldiciones, llegó al puente, con la luna empezando a reflejarse sobre el agua del río y, efectivamente, justo antes del acceso al mismo, estaba el bisutero, arrastrando sus posesiones con languidez

—¡Eh, Chavier! —gritó el mozo, desde la lejanía. El mercader, al oír su nombre, se giró sorprendido, parando en seco con cara de pocos amigos—. Tengo el dinero y aún no ha anochecido.

—¡Ah! Eres tú. El mocoso del pequeño anillo —contestó con tono de desagrado y una mueca cruzando su rostro, mientras Diego se le acercaba a la carrera, respirando pesadamente—. Llegas tarde. Ya he recogido.

—Espera por favor, tengo el dinero. Solo quiero el anillo y me marcharé —suplicó, apoyándose en las rodillas y encogiéndose sobre sí mismo para tratar de recuperar un poco el aliento, tras su alocada marcha.

—Vale, a ver. Dame el dinero.

—Aquí está. —Diego sacó la faltriquera y la agitó en el aire, haciendo sonar el metal que había dentro—. ¿Y el anillo?

—Lo llevo encima. El oro siempre va conmigo. Más te vale que esté todo o el río será lo último que veas —escupió mientras estiraba la mano para cogerla con avidez, pero el joven la apartó rápidamente de su alcance.

—Mira. —Diego abrió la faltriquera con habilidad, para que al comerciante no le diera tiempo a ver su contenido, aunque hubiese sido algo difícil con la luz del crepúsculo como aliada, y sacó la única moneda de plata que había—. ¿Ves? Sueldos jaqueses. Veinte, como acordamos. —Y lo volvió a meter en la bolsa.

—Vale, dámela. —Estirando el cuerpecillo hacia la bolsa, el comerciante trató de alcanzarla de nuevo, pensando en la juerga que podría correrse aquella misma noche a costa de ese tonto muchacho y su estúpido arete.

—No, no. El anillo antes.

—Estás tonto, muchacho, o qué te pasa. Dame la bolsa de una vez.

—Te la daré cuando vea el anillo.

El mercader, con un suspiro de resignación, desató la cuerda que sostenía sus pantalones y sacó una bolsa mugrienta que tenía oculta en su entrepierna, ante el gesto asqueado del joven. Desde luego, el que quisiera robarle a aquel miserable sus escasas posesiones debería de estar muy desesperado. Abriendo el saquillo, el mercader extrajo de entre otros anillos, pendientes, pulseras y demás fruslerías, el anillo que buscaba.

—¡Aquí está! ¿Ves, idiota? —bufó, sosteniéndolo en la palma de la mano.

Con un movimiento rápido, Diego lanzó violentamente su faltriquera hacia el bisutero y, antes de que este pudiera cogerla al vuelo, ya le había arrebatado el anillo con la otra mano.

Observó el botín por un instante, con un suspiro rebosante de felicidad. ¡Sí que era su anillo! ¡Por fin volvía a sus manos! Se disponía a ponérselo en el dedo pequeño, cuando un fuerte empujón en las costillas le hizo perder el equilibrio y lo tiró rodando varios metros por el suelo. El bisutero había descubierto la trampa y se abalanzaba sobre él como un demonio enardecido, que saliese de las mismas entrañas del infierno.

—¿Me querías timar a mí? ¿A mí? ¿Eh? ¡¡Pequeña sabandija!! —gritó desaforado, aprovechando que Diego estaba en el suelo para propinarle una desgarradora patada en las costillas. El mozo se encogió de dolor con un gruñido, momento que utilizó el mercader para quitarle el anillo de la mano y guardarlo inmediatamente en su bolsa, junto con el resto de joyas.

—¡Lárgate, ladrón! ¡Antes de que llame a la guardia y te prendan! ¡Colgado tendrías que estar!

El joven se levantó trabajosamente, dolorido por el golpe que acababa de recibir e intentando recobrar el aire y el sentido. Por fortuna, no había ningún centinela cerca que pudiese prenderlo a aquellas horas, solo unos cuantos transeúntes despistados que los miraban con desconfianza, así que echó a correr como buenamente pudo, cojeando y agarrándose el costillar, cruzó el puente de piedra, y salió de la ciudad con toda la premura que le permitieron sus circunstancias.

Cuando se hubo alejado lo suficiente y perdido por las callejuelas miserables que componían el arrabal de la ciudad, buscó un callejón entre las sombras, se sentó fatigoso y enterró la cabeza entre las piernas. Allí quedó un rato, respirando pausadamente y recomponiendo su maltrecho cuerpo, mientras se masajeaba la zona dolorida.

Finalmente, levantó la cabeza al cielo y mirando las estrellas que poblaban el firmamento, soltó una carcajada que rebotó entre las paredes de las casas y que fue coreada por los ladridos de un montón de perros callejeros. Una risa más propia de un loco que de un borracho se adueñó de él, mientras sacaba de su bolsa el preciado anillo que era en esos momentos toda su vida y lo admiraba a la luz de la luna.

Por una vez, el plan había salido a la perfección: Cuando Diego recogió del patio de su tío las tachuelas que metería en su faltriquera, aprovechó para recoger un alambre que encontró en el suelo, algo más grueso que el resto, doblarlo con cuidado sobre su dedo pequeño y darle la forma circular de un anillo. La idea era simple: hacer el cambiazo en un momento de tensión, ayudado por los nervios del momento y la noche. Pero no por ello iba ser fácil. Si cuando le arrojó al tal Chavier la bolsa falsa de dinero, hubiera cogido el anillo y se hubiera echado a correr, habría cometido un robo ante todos los ojos presentes que hubiera en ese momento y es muy posible que ahora mismo estuviera arrestado.

Lo que él pretendía realmente era lo que sucedió: cuando el vendedor había descubierto que no había más que chatarra y una moneda en la pequeña faltriquera, había prendido en cólera y lo había tirado al suelo, dándole a Diego una oportunidad única de rodar sobre sí mismo, quedar de espaldas al estafado un instante y hacer el cambio. Siempre había sido bueno y rápido con los juegos de manos. Así que cuando el mercader lo pateó y le quitó lo que llevaba en la garra, se llevó un aro de alambre, quedando la verdadera joya entre sus pertenencias. Como la situación atrajo la mirada de los pocos viandantes que pasaban por allí, el mercader metió el presunto anillo en su bolsa sin comprobar que, efectivamente, lo que metía no era más que una burda imitación que al tacto algo se parecía.

Se incorporó una vez hubo descansado y, dejándose guiar por la luna clara, cogió el camino que llevaba fuera de la ciudad. Aunque feliz de haber escapado de una pieza y con su más preciada posesión instalada en el dedo meñique, la sombra de la pena volvió a adueñarse de él mientras vagaba como una sombra. Una vez alejado de las luces que titilaban y marcaban el final de los territorios zaragozanos, se giró y oteó. Nadie lo seguía. Nadie había por la carretera a esas horas. Todo estaba tranquilo. Pensó en su primo otra vez y en cuánto lo echaría de menos, sintiendo una punzada dolorosa en el alma, que desafortunadamente ya conocía. Todo volvía a repetirse: huir al abrigo de la noche, dejando atrás vida y amigos, perdiéndose entre los caminos más oscuros y no dejando tras de sí más que un recuerdo de lo que podría haber sido y no fue.

Su estado de ánimo decayó a medida que se alejaba. De ahora en adelante, su existencia pintaba como la de un paria, de aquí para allá, sin amigos, ni raíces, huyendo de todos y de nadie y dando tumbos hasta que alguien encontrase su cadáver en una cuneta y se dignase a enterrarlo como Dios manda. Volvió a mirar su anillo y sonrió a su pesar. Bien pensado, tampoco tenía por qué ser así. Estaba atesorando vivencias que nunca hubiese llegado a imaginar y conociendo a personas tan valiosas como Amadeo o Santiago, cuyo recuerdo y cariño se llevaría a la tumba. Estaba teniendo experiencias con las que nunca hubiese soñado y podía transformarse en quien quisiera, cuando quisiera y donde quisiera. Ahora era libre y dueño de su propio destino. Nunca había sentido esa emoción de albedrío, de no estar atado a nada, de no ser nadie. Darse cuenta de eso fue como respirar profundamente, como verse a sí mismo por primera vez en un espejo. Se percató de que estaba preparado para todo, hasta que la suerte le diese la espalda. Pero de eso ya se preocuparía más adelante, cuando tuviese que preocuparse. Ahora no era el momento.

Silbando y con paso ligero, retomó el camino con más energía y una sonrisa en los labios. Tenía por delante la mayor aventura de su vida: llegar a la ciudad de Compostela.

Capítulo XI

En tierras riojanas, mayo de 1588

Unas fastidiosas ampollas campaban por sus maltrechos pies, impidiendo llevar el ritmo que le hubiera gustado. Y cada día que pasaba el número de ellas no hacía sino aumentar. Extenuado, desnutrido y sucio como nunca, sentado en una piedra a un lado de la polvorienta senda, Diego examinaba con precaución las heridas provocadas por el roce del calzado. El punzante dolor que le infringían de cuando en cuando, lo había obligado a detenerse, pensando que quizás algún espíritu infernal estaba introduciéndole en la carne hierros candentes para mortificarlo. No podía más y empezaba a darse cuenta de que en ese estado no podría continuar caminando por mucho tiempo más sin destrozarse los ya malheridos pies. Siete días habían pasado desde que abandonara Zaragoza. Siete días a marchas forzadas, respirando la tierra del camino, sin más compañía que su propio yo. Atrás quedaban ya, como un lejano recuerdo perdido en el tiempo y en el espacio, sus meses vividos allí. Aun así, tenía que hacer algo, no podía quedarse ahí varado, en mitad del camino, lamiéndose las heridas. Era preciso continuar. Su largo periplo no había hecho más que empezar y ya se estaba quedando sin fuerzas. Por enésima vez pensó que tal vez había tomado demasiado a la ligera la idea de marcharse a Compostela, como si en un abrir y cerrar de ojos pudiese recorrer tan extensa distancia y plantarse allí. El desánimo se adueñaba de él en momentos como ese y algo en su interior, una vocecilla perversa y malcarada, le repetía constantemente que esta aventura no acabaría bien.

Se encontraba cerca de Nájera. Tras sus pasos dejaba villas como Tauste, Tudela o Calahorra, donde lo pasó francamente mal. Sin nada de dinero ni posibilidades de ganarlo, se vio obligado a mendigar como un desheredado por las calles de cada localidad que se cruzaba por su camino, para conseguir algo que echarse a la boca, sobreviviendo a durísimas penas gracias a la caridad de los ciudadanos, que lo solían mirar por encima del hombro con una mezcla de pena y asco. Nunca en su vida hubiese imaginado que tendría que suplicar por un pedazo de pan duro, dormir acurrucado en el pétreo suelo sin más abrigo que sus propios brazos o llegar al extremo de sentir náuseas ante su propio olor corporal. Su opinión sobre la bandada de mendicantes que de vez en cuando aparecían por las calles de Teruel, había cambiado de manera radical, subiendo varios puntos a medida que pasaban los días.

Pero su suerte estaba cambiando por fin. Tras tantas penurias, la noche anterior fue la primera de muchas que durmió al abrigo de un corral y cenó un caldo caliente que le supo como el más exquisito de los manjares. Sin duda alguna, se encontraba finalmente en la senda de peregrinaje que, uniéndose con las francesas, terminaba desembocando en Santiago de Compostela. Los habitantes de las villas que serpenteaban el Camino, acostumbrados al transitar de los devotos viajantes que acudían en tropel a ver al Santo, eran más propensos a ayudar con lo que buenamente podían a los peregrinos, ya fuese dando cobijo al cansado o comida al hambriento.

Sin pensarlo dos veces, ante el desolador espectáculo de sus heridas, se quitó la camisa, arrancó una de las mangas e hizo unas cuantas tiras con ella. Buscó a su alrededor varias de las plantas que más a mano tenía, arrancó unas cuantas y las machacó con los dedos como mejor pudo, intentando sacar una pasta pegajosa que le sirviera de ungüento para las heridas. Soltó un pequeño gruñido lastimero cuando se la aplicó con torpeza en las lesiones. Ahora se reprochaba amargamente no haberse fijado más en el modo en que su madre preparaba esos remedios caseros para las rodillas peladas de sus vástagos y con qué plantas los hacía exactamente. Él, poco entendedor en la vida arbórea, ni siquiera sabía si aquello que había cogido era venenoso, pero supuso que su «medicina» no podía dejarle los pies mucho peor de lo que ya estaban. Se aplicó pues el bálsamo en las llagas y, sin darle demasiadas vueltas, se las vendó lo mejor que supo con las trizas de la manga de la camisa. Casi al instante, como por obra milagrosa, notó cierta sensación de fresco alivio y se recriminó por no haber prestado atención a sus heridas antes, pero el miedo solo le impelía a alejarse de Zaragoza y no detenerse, ni mirar atrás. La idea de que los sicarios pudieran seguirle el rastro y atraparlo, hacía que se le olvidaran todos los dolores. Ellos iban a caballo y, si por un casual dieran con su rastro, podrían darle alcance fácilmente en cualquier momento. La parte más racional de su mente le gritaba que era complicado que lo encontrasen: nadie sabía dónde había ido, ni siquiera Santiago. Y desde Zaragoza había mil caminos que partían hacia mil direcciones opuestas. Lo más seguro era que pensasen que había vuelto a casa y en estos momentos, aquellos mal nacidos estuviesen camino de Teruel, acechando con un buen susto a cualquier viajante solitario.

Aprovechó la parada y esos pensamientos positivos para descansar un poco. Lo necesitaba. Solo se había detenido lo indispensable hasta aquel momento: para beber, dormir y comer los trozos de pan mohoso que había mendigado. Inconscientemente, mientras disfrutaba de la merecida pausa y de la pequeña tregua que le daban sus extremidades inferiores, sacó el anillo de su madre y lo escrutó con devoción. Se sentía tremendamente feliz y orgulloso de haberlo recuperado ante aquel vil ratero. Intentó colocárselo en el dedo meñique pero le cabía a duras penas, aun con la cantidad de peso que había perdido últimamente. Era pequeño, incluso para la mayoría de las mujeres. Un recuerdo lejano, como un relámpago de añoranza, le vino a la cabeza: la imagen de la mano de su madre, portándolo en el menor de los dedos de la mano izquierda. La valía de su joya no residía en el poco oro con el que estaba hecho, ni mucho menos, sino en todo lo que representaba para él: a su madre, su vida anterior y a su familia y amigos. Era lo único que le quedaba de ellos. Era, ahora mismo, lo único que le hacía seguir adelante. Imaginó que pensarían que, a estas alturas, el espabilado hijo mediano se habría labrado una vida mejor en Zaragoza, a la sombra de ese benefactor tío a quien nadie conocía, y le recorrió un espasmo de lástima. ¡Cuán diferente había resultado la realidad de las expectativas! ¿Llegarían a saber algún día de su desaparición? Cuando estos negros pensamientos poblaron su mente, volvió a guardar la alianza con cuidado y se levantó, moviendo los pies para reactivar la circulación. Ya no debía de quedar mucho para llegar a la siguiente población donde, con suerte, podría volver a dormir a cubierto y tal vez llevarse algo a la boca. Pensó mientras reemprendía la marcha en lo lejos que estaba de su Teruel natal. Si le pusieran delante un mapa, no tenía ni idea de dónde ubicarse. Nunca había estado tan lejos de su casa y cada paso lo alejaba más, aunque en el fondo era consciente de que nunca volvería al que una vez fue su hogar. Le entraron náuseas y escupió tratando de quitarse el amargor que se había apoderado de su lengua.

Unos golpes repentinos sacaron a Diego de sus recuerdos con un respingo. Provenían de un poco más adelante, pero el follaje no le dejaba ver qué era lo que los provocaba. El vendaje que se había puesto en los pies funcionaba de maravilla y ahora podía andar mejor, aunque se lo tendría que ir rehaciendo cada poco tiempo. Se felicitó internamente con una sonrisa. Quizás tenía un don para las plantas, después de todo, elucubró mientras se acercaba desconfiadamente al sonido. Con la cantidad de cosas que le habían pasado desde que huyó de casa, sería un iluso si no hubiese aprendido a tomar precauciones a la hora de acercarse a cosas desconocidas. Se agazapó detrás de un arbusto que crecía tupido al lado del sendero y asomó la cabeza, sigiloso, para averiguar qué o quién causaba el constante golpeteo.

En medio del camino, como si lo hubiese dejado allí un hado, había un hombre solitario. Calculó que debía de tener la edad de su padre o algo más joven, sus ropajes eran de un negro intenso y parecían caros. Diego los identificó en seguida: sin duda, eran de la alta nobleza, ya que ese color, llamado Ala de cuervo, solo se conseguía con el palo de Campeche que traían de las Indias y que, muy astutamente, el rey Felipe II había puesto de moda, teniéndole que comprarle a él el tinte. Aquella treta real suponía unos grandes y jugosos ingresos para la corona. Y ese extraño debía de tener unos buenos dineros para ataviarse completamente de «cuervo». Era menudo y delgado, con unos mechones negruzcos algo largos y desarreglados, una barba poblada muy al estilo del momento, pero que necesitaba un buen repaso y unos ojos redondos y oscuros que parecían captar todo lo que ocurría a su alrededor con el simple barrido de una mirada. Debía de haber tenido bastante éxito entre las damas, en sus tiempos jóvenes. Golpeaba un árbol con un palo, mientras maldecía sin parar. Insultos más propios de un tabernero portuario que de un hombre de alto linaje. Algunos era la primera vez que el joven, tan acostumbrado a mesones y cantinas, los escuchaba. Algo en su comportamiento, o quizás la luz de su mirada asombrada, le dijo a Diego que tal vez este individuo no se encontraba del todo en sus cabales. No obstante, no parecía peligroso y el joven se encontró preguntándose si necesitaría ayuda para lo que quiera que estuviese haciendo. En un acto inconsciente casi sale del pequeño matorral donde se escondía, pero se contuvo durante unos minutos más. El caballero no cambió ni un ápice su proceder: siguió aporreando al pobre árbol entre palabras malsonantes y frases que no el muchacho no llegaba a comprender. El sudor ya resbalaba por la frente del desconocido y las caras telas negras empezaban a empaparse ante semejante ejercicio. El cuello del jubón, que en su momento debía de ser blanco inmaculado según dictaba la moda de la corte, estaba tirado de cualquier manera en el suelo, junto con sus pertenencias, entre las que observó un buen trozo de queso, salazón y harina. Tras un rato de observación, y ante los rugidos persistentes de su estómago ante el espectáculo de la comida que emergía de aquella bolsa abandonada en el suelo, concluyó que aquel personaje podía ser cualquier cosa, pero no parecía peligroso y salió del incómodo arbusto, tratando de aparentar lo más inofensivo que pudiese, mientras murmuraba con voz tranquila:

—¿Necesitáis ayuda, señor? —El hombre se giró rápidamente de un salto, como un resorte, y apuntó a Diego con la vara cual si de una pica se tratase. Desde luego, era más ágil de lo que semejaba y el mozo levantó las manos en una acción involuntaria. Compuso la mejor de sus sonrisas y pensó que quizás, si trabase amistad con aquel extraño personaje o lo auxiliase, un trozo de ese queso podría estar en su estómago al cabo de un rato. Luego, sin mover el cuerpo ni un ápice, pero sin dejar de sonreír, aclaró—. Tranquilo, amigo, no voy a haceros nada.

El hombre, sin cambiar la postura, escrutó a Diego de arriba abajo con esos ojos que parecían captar los más recónditos secretos del alma humana y echó una ojeada rápida a su alrededor por si había más gente, a la vista o escondida, de la que preocuparse. Tras unos largos segundos de comprobación, pareció dictaminar que las intenciones del muchacho eran pacíficas y bajó la vara. También portaba daga y espada entre sus ropajes, pero aparentaba hallarse más cómodo enarbolando un simple palo que una de sus armas. Cuando habló, lo hizo con una voz profunda y gruesa que podría haber provenido de las entrañas de una caverna y que en nada se correspondía con su frágil aspecto.

—¿No sabéis, joven, que no se puede uno acercar a un hombre por su ángulo muerto? El trasero es un mal sitio por el que acechar a un caballero armado. He pensado que eráis un bandido y he podido matarte. Porque… un ladrón no sois, ¿verdad?

—No, no, no lo soy —contestó Diego rápidamente, mientras bajaba los brazos con parsimonia y logrando a duras penas mantener la más confiada de sus sonrisas, clavada en los labios. Todo fuera por la cena de aquella noche.

—Pues… tenéis un problema porque lo parecéis, hijo. Menudas pintas. ¿Así es como se viste la juventud hoy en día? —hizo una pausa, cogiendo confianza y añadió—: ¿Cómo te llamas, si se puede saber?

—Diego, ¿y vos?

—Diego, ¿eh? —El hombre, haciendo caso omiso de la pregunta y con un rápido movimiento que hizo a Diego dar un respingo, acercó su cara hasta la del joven hasta tocarse nariz con nariz. Lo miró fijamente a los ojos durante un rato, como si intentara ver a través de ellos, expectante y silencioso. Aquella situación empezaba a inquietarlo y se preguntó si no hubiese sido mejor seguir su camino y arriesgarse a quedarse sin cena aquella noche. Justo cuando iba a apartar el rostro lentamente, con toda la dignidad que aquella escena le dejase, el desconocido se echó hacia atrás y se separó tres pasos, poniendo los brazos en jarra y relajando el gesto—. Los ojos son las ventanas del alma ¿sabes? Y, aunque pareces un delincuente, tus ojos me dicen lo contrario. Bien, eso está bien. Pero deberías aprender a no aparentar ser un forajido. Quizás sean las cejas. ¿Has pensado en pintártelas, como hacen las damas, para disimularlas? No, ya veo que no. Me llamo Lorenzo. Y dime, Diego, ¿en qué puedo ayudarte? No me pidas dinero.

Ante tal torrente de información, el muchacho quedó patidifuso y pasmado, sin saber cómo responder o cómo comportarse. Cuando se hubo recompuesto en parte, tartamudeó inseguro:

—¿Ayudarme? Pensaba… pensaba que el que necesitabais ayuda erais vos.

—¿Yo? ¿Yo? ¡Qué idea tan peregrina! No, yo estoy bien, gracias ¿Por qué iba yo a necesitar tu ayuda?

—Porque lleváis un rato fustigando y gritando a ese árbol ¿Acaso os estaba atacando? —preguntó Diego con una media sonrisa, tratando de recuperar parte de su aplomo perdido. No tenía ni la más remota idea de cómo comportarse con aquel hombre.

—¿Atacando? —se carcajeó Lorenzo con risa cavernosa—. ¿Cómo va a atacarme un simple árbol? ¿Es que acaso has perdido el juicio? No. Solo invocaba a las brujas del bosque mediante un ritual ancestral.

A Diego se le abrieron los ojos como platos y se le descolgó la mandíbula. El hombre que tenía delante estaba francamente mal de la cabeza y además portaba armas. Le entraron ganas de salir corriendo y, justo cuando iba a hacerlo, el caballero comenzó a reír a carcajada limpia, con más ganas si cabe.

—¡Tendrías que verte la cara muchacho! —musitó doblándose sobre sí mismo y dándose golpes en las rodillas. Podría haberse caído allí mismo si no se hubiese sostenido con el dichoso árbol—. ¡Era una broma! Solo maldecía mi suerte. No me han ido muy bien las cosas, que digamos, y lo pagaba con este amigo mío, que es el único que había por aquí cerca.

—Ya…Bueno… Pensaba que os había ocurrido algo y necesitabais ayuda —murmuró una vez más el muchacho, procediendo a dar unos pasos hacia atrás para marcharse. Definitivamente, ya buscaría otra manera de encontrar la cena. Aquel hombre lo inquietaba demasiado como para permanecer allí a solas con él ni un segundo más.

—Muy amable por tu parte —contestó Lorenzo, educadamente.

—Bueno, pues que vaya bien. Seguid con vuestras maldiciones —se despidió Diego, girándose para marcharse por donde había venido, hasta que una garra esmirriada pero con una fuerza sorprendente lo cogió del brazo y lo hizo virar de nuevo. Lorenzo volvía a observarlo con fijeza, las cejas enarcadas y una expresión que transmitía de todo, excepto tranquilidad.

—Espera. ¿A dónde te diriges?

—Voy a Compostela —tragó saliva el joven, mientras hacía ademán de separarse un poco de su captor, tratando de emprender el camino de salida de aquel atolladero en el que él mismo se había metido.

—A la Villa del Santo, ¿eh?… —murmuró Lorenzo mientras se mesaba la desaguisada barba durante unos segundos. Sus ojos miraron a través de él y pareció entrar en una conversación consigo mismo, ajeno a todo cuanto le rodeaba—. Sí, bueno… podría… Mala idea no sería… quizás una vez allí… espera un momento… —Sacó un libro de una de las bolsas y tras consultar lo que parecía un mapa volvió a fijar la vista en su interlocutor, y declaró tranquilamente, como si la decisión estuviese tomada y fuese inamovible—. Hay unas aldeas que querría visitar por esa zona. Si te parece, podemos ir juntos gran parte del viaje y hacernos compañía. Además, dos mejor que uno para protegernos de los ladrones.

—Eh… Sí, claro… cómo no… —Diego, cogido de improviso y sin capacidad de reacción ante aquel caballero, no supo qué otra cosa contestar. No conocía de nada al hombre. Él solo quería prestarle ayuda a cambio de algo de comida y seguir con su viaje. No se fiaba de nadie, no después de la traición de su tío y de la paliza que le dieron los ladrones. ¿Y ahora tenía que compartir veladas con aquel tipo extraño y no del todo cuerdo que portaba armas y golpeaba árboles? Más que nunca repicaban las palabras de su padre en la cabeza cuando le advertía de los peligros de los caminos, como si fuesen toques de campana.

—¡Pues venga! Cuanto antes nos pongamos en marcha, antes llegaremos… Aunque… quizás vayamos mejor si lo hacemos un poco alejados del camino —continuó Lorenzo, bajando el tono de su voz y espiando con mirada aviesa a ambos lados, abrazado a su libro. Diego observó alarmado su inquietante cara. ¿Por qué quería alejarse del camino? ¿Por qué agarraba ese libro como si a una madre le quisieran arrebatar de las manos a su hijo? Además de ser un hombre extraño por su manera de proceder y sus comportamientos, parecía esconderse de algo o de alguien. Claro que él también iba huyendo, reflexionó—. Es por los bandidos, ya sabes. Dicen que los caminos están plagados de ellos. De hecho, a mí me asaltaron hace ya varias jornadas. ¡Que desfachatez! ¡Robar a un médico! Ahora esos desgraciados están criando malvas.

Lorenzo, sin esperar respuesta alguna de su interlocutor, recogió del suelo la vara, sus dos grandes petates y se los echó a la espalda como si no pesaran nada. Con el brazo que le quedaba libre agarró a Diego por el hombro, dándole un pequeño empujón, cual si con ese toque lo estuviese animando a andar y a comenzar la larga marcha. El joven, asaltado por la duda como pocas veces lo había estado en su vida, al principio ofreció algo de resistencia, pero al siguiente empeño que Lorenzo le dedicó, se arrancó a andar con un suspiro, la cabeza gacha y el ánimo nublado. No llegaba a comprender cómo se había metido él en semejante berenjenal, cuando lo único que quería era un poco de sosiego durante el camino. Ahora solo sabía que tenía que pasar un montón de jornadas al lado de un tipo al que no conocía de nada y del que desconfiaba del todo, sin más defensa que la de sus propias manos. Bueno, pensó, si iba a hacerlo, por lo menos tendría que tratar de amoldarse a las circunstancias para salir lo mejor parado que pudiese. Estar atento y tal vez intentar desembarazarse de él a la primera oportunidad que tuviese. De todos modos, tampoco parecía un hombre demasiado, digamos… apegado a la realidad. No debería resultar complicado darle esquinazo con pretextos y argucias. Y, quién sabe, tal vez podría sacar algo de provecho de la experiencia. Al fin y al cabo, se notaba que aquel personaje tenía dineros y él mismo había dicho que era médico y un médico también convenía a sus fines en aquellos momentos, llevando los pies en el estado en el que los llevaba.

Concluyó que tal vez la idea no era tan mala, siempre que andase con mucho tiento y ojo avizor al comportamiento de su nuevo compañero. Su ánimo se elevó un poco y, con un suspiro y una sonrisa, se dispuso a retomar el sendero, mientras preguntaba en tono confiado:

—¿Quieres que te ayude con las sacas?

—¡Gracias! Pues sí, muy amable por tu parte. —Y, sin más vacilación, Lorenzo le endosó los dos enormes petates, quedándose él solo con la vara. A Diego, cargado de repente hasta el límite de su resistencia, se le quedó la cara de tonto, mientras el caballero estiraba su menuda figura y se alejaba con andar resuelto, ronroneando—. ¡Que bien, esto es otra cosa!

—¡Pero cuánto pesan! —exclamó el muchacho, moviéndose con torpeza, con un tono quizás más exaltado de lo normal, en un vano intento de que Lorenzo entendiese que su ofrecimiento era el de compartir la carga, no el de ser su mula.

—Sí. Antes tenía más, pero las he perdido.

—¿Cómo es posible que vayas así de cargado, tú solo y andando? Con tantas posesiones es inviable moverse por los caminos.

—No siempre he viajado así. Cuando partí de Toledo llevaba un caballo, un criado y dos asnos. Pero los perdí. —El médico se quedó callado con la mirada extraviada en el horizonte y sin aminorar el ritmo, a pesar de que Diego lo seguía a duras penas. Los pies, lejos de aliviarse, empezaban a molestarle de nuevo, con fuertes aguijonazos que lo traspasaban desde la planta.

—¿Los perdiste?

—Sí

—¿Perdiste a un caballo, dos asnos… y un criado?

—Ya te lo he dicho, muchacho. Creo que eres algo lento de entendederas…

—¿Pero cómo se puede perder a… un criado?

—Chico, ¿qué quieres que te diga? Un día me desperté y los había perdido. No recuerdo dónde los puse. Los busqué, pero los había perdido. A veces me despisto un poco con mis pertenencias, todos tenemos fallos, seguro que tú más que nadie. ¿Qué vamos a hacer? No soy demasiado bueno ordenando, a veces pierdo manuscritos que necesito y me aparecen al cabo de los meses en los lugares más insospechados.

Como si las fuerzas le hubiesen abandonado, el muchacho se acercó cojeando a un árbol cercano, se sentó contra su áspera corteza y procedió a toquetearse el vendaje de los pies que empezaban a causarle verdaderos quebrantos de dolor, sudando a mares. ¿Acaso no tenía suficientes problemas como para cruzar su camino con un personaje que, o bien estaba chiflado, o bien hablaba de cosas prohibidas que él no debería estar escuchando?

—¿Qué te sucede ahí? —preguntó Lorenzo, mirando las vendas con sorpresa, como si reparase en ellas por vez primera, a pesar de que eran bastante visibles a simple vista.

—Tengo unas malditas ampollas que me están destrozando a cada paso que doy. Inconvenientes de ir a pie y no encima de un carro —bufó el mozo, quitándose la alpargata con manos torpes para revisarse el desaguisado. El ungüento que se había puesto no debía de haber funcionado tan bien como él había esperado en un principio. Era la desventaja de no tener ni idea de hierbas.

—¡Muchacho! ¡Tenías que habérmelo dicho, por todos los Santos! ¿Te he comentado que soy médico?

—Si… algo me suena —contestó Diego, mientras deshacía el vendaje y dudaba ante la idea de dejar sus preciados pies en manos de un personaje como aquél. ¿Quién se arriesgaría a quedar cojo por culpa de un lunático semejante? Pero antes de darse cuenta, Lorenzo ya había retirado todas las vendas y se había apropiado de su pie derecho, con una firmeza que no admitía réplica.

—Déjame que te vea —tras unos segundos de atenta observación visual y olfativa, desde todos los ángulos, soltó un pequeño gruñido y masculló—. ¿Qué diablos te has puesto encima de las heridas? ¿Acaso quieres matarte de una infección? —Ante la cara de culpabilidad del paciente, soltó el pie con desdeño y se fue directo a las alforjas mientras mascullaba para sí mismo—. ¡Malditos ilusos que creen que pueden coger de aquí y allá y hacer remedios caseros! ¿Crees que la mezcla que has hecho te cura una herida sanguinolenta? ¡Puede envenenarte la sangre, animal! —Recogió algunos productos variados que llevaba en su petate y los esparció por el suelo, delante de un Diego avergonzado por la regañina, que había sido tan arrogante hacía unas horas de creerse un erudito de las plantas—. Pero no te preocupes, zagal. Ahora mismo te preparo un cataplasma que te aliviará. Lava, hijo, lava. —Y le pasó una bota de agua para que se limpiara bien las heridas, mientras él se dedicaba a mezclar sus potingues. Cuando lo tuvo todo preparado se lo aplicó cuidadosamente, desechó con asco el trozo de tela de camisa que había hecho las veces de venda y le colocó un lienzo convenientemente limpio que portaba mientras comentaba—. En un par de días ni te acordarás de que las tenías. Ahora deja descansar las lesiones, o todo esto no servirá de nada.

—Gracias —musitó Diego, sinceramente agradecido ante la sensación relajante que se iba expandiendo por sus heridas. Al final resultaría que el hombrecillo iba a ser una buena compañía, pensó. Acabada la operación, el médico decidió que el día de caminata había terminado, pues sin más dilación comenzó a preparar un sencillo campamento apartados un poco del camino. Con un gesto de su mano, dejó al muchacho, que procedía a levantarse, clavado en el sitio, mientras él se encargaba de preparar una pequeña fogata y sacaba la comida que iban a compartir. Tras el trasiego del montaje, se sentó delante de él con las piernas cruzadas, mientras cortaba sendos trozos de queso. Al estómago de Diego le faltó aplaudir ante el sabroso espectáculo y tuvo que hacer grandes esfuerzos para no arrebatar la comida de manos de su anfitrión, como si fuese un salvaje. Una vez repartidas las raciones, y mientras el muchacho sentía que subía al séptimo cielo y una alegría que hacía muchos días que no notaba se adueñaba de él, comenzaron a cenar en silencio.

Capítulo XII

Nájera, mayo de 1588

Aunque faltaba poco para entrar el verano las mañanas seguían siendo frescas y se agradecía tener una manta. Con los primeros rayos de sol, Lorenzo se levantó con diligencia y buscó algo de leña para avivar el fuego y desayunar. Almorzaron en silencio y, cuando hubieron dado cuenta de todo, Lorenzo examinó el pie de Diego sin despegar los labios. Le bastó un simple vistazo desde todos los ángulos de las heridas para comunicar el veredicto final con voz pastosa:

—Está mejorando, pero aún no estás para caminar.

—No te preocupes, con la ayuda de una vara podré continuar —aseguró Diego, envalentonado.

—No, hoy no irás a ningún lado. Es mejor que lo dejes así al aire para que se sequen las ampollas. Si me haces caso, mañana notarás una mejoría asombrosa —puntualizó el médico con un tono que no admitía réplica. Diego cerró la boca. Había observado que cuando Lorenzo hablaba de medicina se ponía muy serio, casi parecía otra persona y no admitía discusión ante su método, así que optó por hacer caso de la sentencia.

Entre tanto, el galeno recogió sus cosas y se puso una de las sacas al hombro, dejando la otra al lado de Diego.

—No te levantes —gruñó haciendo un gesto con la mano al ver que Diego pretendía incorporarse—. Quédate sentado. Creo que no estamos lejos de la siguiente aldea —miró hacia el oeste—. Voy a buscar un medio de transporte. Tú espérame aquí. Volveré a por tí. En esa bolsa hay pan duro, carne de cerdo en salazón y frutos secos.

Diego obedeció con pocas ganas y se recostó allí. Verdaderamente, no le vendría mal un día de reposo. Tenía agua, comida y estaba en un sitio resguardado, no podría pedir nada mejor, dadas las circunstancias. En ello estuvo pensando durante todo el día y aun así, se le hizo largo y aburrido. Empezó a anochecer y su compañero no daba señales de vida. Por un momento, llegó a pensar que el galeno no volvería. Quizás le había pasado algo. Con esa idea en la cabeza, comenzó a impacientarse y a preocuparse. Lorenzo era un tipo excéntrico y en ocasiones parecía un poco ido, pero en los últimos tiempos era una de las mejores cosas que le habían pasado. A veces, por detalles insignificantes, le recordaba a su padre, al que tanto echaba de menos. Llevaba un rato dándole vueltas al tema, cuando un silbido lo sacó de ese pensamiento y el médico apareció en el camino con un pequeño carro tirado por un buey. Diego, al verlo a salvo, se puso en pie como un resorte.

—Mira lo que he conseguido —rio Lorenzo con el orgullo de quien ha realizado una proeza.

—Buen medio de transporte —suspiró el joven, palpando el lomo del animal—. Has tardado muchas horas. Pensé que te había ocurrido algo.

—¡Que va! Los aldeanos de ese villorrio son más tozudos que una mula. ¡Me ha costado Dios y ayuda convencer a un zurumbático de ellos para que me vendiera esto a buen precio! Voto a bríos, que al notar mi acento de fuera pretendía timarme el muy cretino. También traigo algo de comida.

Una buena cena al fuego y un rato de compañía y amena conversación hicieron que el ánimo del muchacho subiese como la espuma y durmió mejor de lo que había dormido en muchas jornadas. A la mañana siguiente, con la primeras luces recogieron el campamento. Tal y como había pronosticado el doctor, las heridas del pie de Diego estaban casi curadas. Lorenzo se acercó entonces con un lienzo limpio, mientras el herido caminaba sobre la hierba probando sus pies como si se calzase un par de alpargatas nuevas. Prácticamente ya no notaba ninguna molestia.

—Te voy a volver a vendar el pie —comentó el médico mientras se agachaba para laborar.

—Gracias, no te molestes. Ya lo hago yo, me he fijado en tu método —aseguró Diego tomando los vendajes. En pocos segundos, y con la maña de quien está acostumbrado a trabajar con telas desde muy chico, se puso el apósito exactamente como se lo había colocado el galeno la vez anterior, dejando a este boquiabierto.

—¡Lo has hecho muy bien, muchacho! —exclamó, sorprendido—. Te hacía por un Zascandil, ya sabes, por uno de esos que van de un lado a otro sin hacer nada de provecho. Pero veo que, afortunadamente, me he equivocado. Muy listo no eres, pero veo que sabes apañarte —añadió con una sonrisa de satisfacción, mirando al joven mientras masticaba alguna peregrina idea que le había venido a la cabeza.

—Solo me fijé en cómo pusiste la tela, nada más —musitó Diego con desgana, sin saber si sentirse halagado por el elogio u ofendido por el insulto.

—¡Venga vamos! —sentenció el mayor, zanjando la conversación y ayudándole a levantarse del suelo—. Si mis cálculos son correctos creo que estamos a cuatro jornadas de Burgos. ¡Qué bello lugar, ideal para tener unos días de asueto! Aprovecharemos para hacer una parada y comprar, pero antes, en Nájera, si es posible, venderemos este buey y adquiriremos una mula para ti y el carro, y un caballo para mí. Caminar es agotador y uno se llena de polvo. ¡Cómo odio el polvo! ¡Se me mete por la nariz y no hago más que estornudar! Si yo fuera Dios haría que el polvo desapareciese...

—Eh… —interrumpió Diego, incómodo, agachando la cabeza avergonzado—. Lorenzo… Yo… Yo no tengo ni un maravedí. Me temo que no podré comprar nada.

—Pero bueno, ¿cómo es posible que realices tan arduo camino sin dineros?

—Es una larga historia —murmuró el muchacho en un vano intento de cambiar el rumbo de una conversación que preveía larga e intensa.

—Me encantan las historias y cuanto más largas, mejor —contestó Lorenzo esperanzado, con una sonrisa infantil, como si fuera un niño al que le van a contar un cuento.

—La verdad, si no te importa, es que no me apetece hablar de ello. —Diego echó a andar hacia el camino, nervioso, guiando al buey. Aún le rondaba por la cabeza la remota posibilidad de que los sicarios que se presentaron en casa de sus tíos fueran tras él, y cuanto menos supiese su compañero de las andanzas que acarreaba a sus espaldas, menos podría contar si los atrapaban.

—Tranquilo muchacho —suspiró el galeno, borrando la sonrisa de su cara—. Nadie te obliga. Pero si un día te apetece hacerlo, estaré encantado de escuchar tu pasado, pues estoy convencido de que es harto interesante. Como te dije, veo el alma de la gente a través de los ojos y los tuyos no guardan maldad... pero son muy vivos —rio con ganas de sus chanzas. Después, subió de un salto al carro y ayudó al herido a hacerlo mientras comentaba—. Aunque, si te soy sincero, el hecho de que no tengas ni un maravedí no me coge de sorpresa.

—¿No?

—¡Claro que no! ¿Pero tú te has visto, muchacho? Vas hecho una piltrafa y hueles como una mofeta muerta. Está claro que no tienes ni un real.

—Ah… ya... —musitó Diego, mientras se encogía sobre sí mismo, queriendo hacerse más pequeño. Se miró de arriba a abajo. Su ropa y su cuerpo delgado eran el fiel reflejo de su periplo desde Zaragoza, de las penurias que había pasado y la necesidad. Si alguien le llega a decir en Teruel que algún día llegaría a oler como en esos momentos, probablemente le hubiese dado un puñetazo en la cara. El traqueteo del carro los acompañaba y durante unos minutos permanecieron cada uno ensimismado en sus pensamientos. Lorenzo se mesaba la barba y miraba al horizonte, perdido en su mundo interior, hasta que se giró hacia su compañero y lo miró como si fuese la primera vez que lo veía. Acto seguido, parpadeó varias veces, ladeó la cabeza sin dejar de observarlo con atención y murmuró incoherencias para sí mismo que Diego no pudo escuchar. Finalmente, asintió varias veces con la cabeza y repuso:

—Si quieres… puedes ser mi ayudante.

—¿Ayudante? —Los ojos de Diego se salieron de las órbitas ante lo inesperado de la oferta.

—Sí, ¿te he dicho que perdí el que tenía?

—Bueno… algo comentaste de un criado que...

—Uy sí... qué extraña historia, algún día tendré que reflexionar sobre ello. Pero volviendo al tema que nos atañe, ¿qué me dices, hijo?

—No sé, Lorenzo…

—Solo hasta Compostela, si lo deseas. Yo te enseñaré lo que tienes que hacer. Te avituallaré de todo lo necesario y además tendrás una paga. Pequeña, pero paga, al fin y al cabo. Es un beneficio mutuo, yo necesito un ayudante que me recoja las hierbas, me auxilie con las curas y con las cosas mundanas y tú… bueno, tú necesitas de todo.

Diego tragó saliva. Esa oferta, sin buscarla ni esperarla, era lo mejor que le había ocurrido desde que salió de Zaragoza. Le costó controlarse para no dar saltos de alegría encima del carro y, en su lugar, compuso la mejor de sus sonrisas, aquella que dejaba ver toda la dentadura completa, y tendió la mano al hombre mientras exclamaba:

—Acepto encantado.

—¡Estupendo! —palmeó Lorenzo, tras el cierre de su alianza—. Ahora, para empezar, hablemos sobre las plantas que te pusiste en los pies y por qué nunca, nunca, nunca debe hacerse algo parecido...

Al anochecer llegaron a Nájera y se alojaron en una posada donde comieron y durmieron calientes, con gran regocijo por parte del más joven. Al día siguiente, buscaron ropas nuevas para Diego con las que volvió a sentirse una persona y, después, su primer trabajo como ayudante fue vender el buey al mejor precio posible. Lorenzo quedó gratamente impresionado con las dotes de comerciante del muchacho al sacar un buen precio con la venta del animal. Del mismo modo, consiguió una yegua, una mula, comida y todo el avituallamiento necesario con una facilidad que a él le hubiese costado horas. Diego se movía como pez en el agua entre mercaderes, comerciantes y compradores, con una desenvoltura de la que el médico carecía en absoluto. A medio día volvían a estar en ruta con más cosas de las que necesitaban para continuar el periplo a un precio inferior del que pensaban gastarse. Se habían marcado como meta llegar a Santo Domingo de la Calzada y traqueteaban por el camino, dejando atrás los parajes plagados de vides para dar paso a los de cereal.

—Me dijiste que eras de Toledo ¿verdad? —inquirió Diego, en un intento de saber más sobre su nuevo maestro y a la vez hacer más llevadero el viaje.

—Sí, nacido y criado allí ¿Y tú?

—De Teruel.

—Por tu acento y expresiones me imaginaba que eras del este.

—¿A dónde te dirigías cuando te encontré aporreando aquel árbol?

—A ningún sitio en concreto y a todas partes. Son muchas las zonas, ciudades y aldeas que quiero visitar.

—¿Llevas mucho tiempo fuera de casa?

—Dos años.

—Yo uno, pero me han parecido cinco —suspiró el joven con añoranza. Hizo una pausa y apartó a su mula de las hierbas del borde del sendero mientras preguntaba—. ¿Y cómo has acabado aquí tú solo?

—¡Oh! Sí, es una historia larga que ahora mismo no sabría contarte —puntualizó el médico, revolviéndose la barba. Diego torció el gesto y clavó su atención en el polvo del camino. El aroma fuerte del queso que llevaban en el carro le llenaba la nariz con insistencia y no podía concentrarse en otra cosa que no fuese en llenar el estómago. Avanzaron en silencio durante unos segundos, el muchacho perdido en fantasías en las que una gran loncha de queso se unía a una rebanada de pan tierno, hasta que la grave voz de su compañero lo devolvió a la realidad entre carcajadas—. ¡Pero tenemos tiempo de sobra! El camino es largo y pareces un muchacho de fiar. ¡Los ojos no engañan, no lo olvides! A ver por dónde empiezo… Ah, sí. Yo era médico en Toledo y con muy buena reputación, por cierto. Está mal que yo lo diga, pero la verdad es que soy de lo mejorcito de la ciudad. ¡Pupilo del mismísimo Rodrigo de la Fuente! —exclamó, levantando el dedo índice de su mano derecha para subrayar sus palabras con más ímpetu, mientras su cara dibujaba una sonrisa que denotaba el mayor de los orgullos, aunque Diego no tenía ni la más remota idea de quién era el susodicho De la Fuente. Se preguntó si debería hacer algún comentario al respecto pero, ante el desconocimiento absoluto del tema, compuso una risilla cómplice y asintió con aprobación, como si supiese exactamente de quién le estaba hablando y se hallase impresionado. Al parecer, su reacción gustó a Lorenzo, que continuó con un guiño—. Siempre me ha gustado leer. Los libros son transmisores de pensamientos que escapan al tiempo y al espacio. ¿No te parece asombroso?

—Eh… bueno, sí. Supongo... quiero decir, claro.

—Sí, muchacho. —El galeno, ajeno al escaso interés de su compañero, continuó su diatriba, cada vez más emocionado, hablando más deprisa y gesticulando con fuerza, cual si estuviese manteniendo la conversación consigo mismo—. Por ejemplo, yo escribo ahora un pensamiento profundo, o cómo preparar una medicina, o la forma de un objeto en un pliego. Y si ese legajo se conservara quinientos años… ¡una persona del futuro que lo lea estará recibiendo ese conocimiento mucho después de que el objeto o yo hayamos dejado de existir! ¿No te parece asombroso? ¿¿Te das cuenta de lo increíble que es eso??

A Diego nunca se le habría ocurrido reflexionar durante tanto tiempo sobre los libros. ¿Qué sentido tenían? Palabras escritas que no comprendía la mayor parte de las veces y que expresaban ideas ajenas de personas desconocidas que, además, le eran completamente indiferentes. ¿Quién podría estar interesado en algo así? Los libros no le enseñaban a uno a amar la vida, a saborear el momento, a encandilar a las más hermosas mujeres o a arreglárselas para hacer las mejores ventas del año. No daban dinero, no servían para jugárselos a los dados, ni para cambiarlos por un buen vaso de vino. A pesar de todo, en aquellos momentos, escuchando a Lorenzo embobado, llegó a vislumbrar por un instante la hermosura del poder de las palabras. La idea de que un libro pudiese realmente valer algo lo sorprendió. No logró hacer otra cosa que asentir de manera insegura ante algo en lo que nunca se había detenido a meditar.

—Sí... supongo que lo que quieres decir es que llevan la sabiduría a través de los tiempos...

—¡Exacto! —soltó Lorenzo, con un gritito exaltado, parando su yegua en mitad del camino, presa de su propia historia e histeria—. Pues bien, a lo que iba, en mis tiempos mozos, entre otras tantas locuras, descubrí por casualidad algunos libros en la universidad que hablaban de curaciones populares. Llámalo destino, hado, fortuna o lo que te apetezca. El caso es que narraban cómo la gente intentaba poner remedio a las enfermedades con los escasos medios que tenía a su alcance y eso me llamó poderosamente la atención. Entre todos ellos, uno fue especial para mí: una persona anónima, que viajó por gran parte del reino, se había dedicado a recopilar gran cantidad de las pociones y panaceas que usaban sus coetáneos. Y, aparte de las medicinas más tradicionales, que a día de hoy seguimos usando, también hablaba de brebajes secretos, magia, brujería y maravillas tan increíbles que te borrarían esa expresión estúpida de la cara. Investigué largo y tendido sobre el tema y eso me llevó a conocer a otras personas interesadas por lo mismo, y a partir de ahí a otras… Hasta tuve la fortuna de encontrarme con un círculo de eruditos que se ajustaba a mis pretensiones y hube de pasar unas pruebas iniciáticas que… —su voz se perdió entre los entresijos del espacio y, como si algo lo hubiese transportado de repente al aquí y al ahora, calló abruptamente y volvió a mirar a su joven interlocutor, esta vez con un escrutinio tal que parecía estar leyendo su mente, quemando sus entrañas. Casi podía sentir la indagación de esos ojos dentro de él como algo físico. Finalmente, tras unos minutos de silencio absoluto, Lorenzo continuó dejando la voz en un mínimo susurro, cual si hubiese rebuscado en lo más íntimo del alma de su acompañante y hubiera decidido que sus oídos eran apropiados para lo que estaba compartiendo con él—. Pero al final todo lo que pasé mereció la pena: accedí a una biblioteca secreta… una biblioteca donde se guardan libros… maravillosos.

—¿Por qué es secreta esa biblioteca? —inquirió Diego inseguro, por preguntar algo. Nunca en su vida hubiese imaginado una historia tan disparatada como aquella.

—La mayoría de los libros que están ahí, por no decir todos, están… digamos, mal vistos por la… ejem… Inquisición. ¡Cuentan cosas que no creerías! —acabó el misterioso médico con un susurro dramático, mientras abría sus profundos ojos negros como platos. A Diego se le encogió el corazón de golpe. No sabía hasta qué punto era cierto lo que contaba aquel loco, o si formaba parte de una ilusión que él mismo había ideado, pero la mera mención de la Santa, le dejó un nudo en el estómago y muy mal sabor de boca. Más por parar una historia que no estaba seguro de querer escuchar, que por otra cosa, sugirió con desenvoltura, como quien está acostumbrado a escuchar desatinos de ese calibre todos los días:

—Perdona que te interrumpa, Lorenzo, pero… ¿Podemos hacer un alto para comer? Me viene todo el rato el olor del queso que llevamos detrás y no puedo más.

—Por supuesto —sonrió el interpelado, apeando su montura. La tarde estaba cayendo y comenzaba a refrescar. En un momento, compusieron su pequeño campamento, se arroparon con unas mantas finas, sacaron las provisiones y se sentaron en silencio. No obstante, y para disgusto del muchacho, tras unos primeros bocados lentos, el médico, mirando fijamente a su acompañante, inquirió:

—¿Por dónde iba? —volvió a mesarse la barba llena de migas, con un gesto que a Diego empezaba a serle ya familiar.

—...por una biblioteca... secreta… y la… esto… Inquisición... —musitó el joven como pudo, con la boca llena de pan, tratando de no parecer demasiado asustado o desesperado y sin dejar de masticar.

—¡Ah sí! ¡La biblioteca!… Como te iba diciendo, hay libros que una mente simple como la tuya no creería lo que cuentan. Me los leí todos y cada uno de ellos, algunos incluso en varias ocasiones. ¡Qué maravillosa sensación esa de aprender cada día una cosa nueva, de saber cosas que el resto de los mortales no conoce, joven! Había uno en particular que siempre me llamaba poderosamente la atención: Las Brujas de Villanúa. Venía a decir que había un grupo de mujeres, allá en los Pirineos, que no envejecía nunca, debido a sus encantamientos mágicos. Una noche tuve un extraño sueño. Fue como una Providencia —su voz iba subiendo de volumen conforme se perdía en su propia narración y gesticulaba con más ahínco. Tenía algo de juglar aquel hombre y Diego, irremisiblemente perdido ante el relato, incluso dejó de masticar para quedarse colgando de sus palabras, cual si estuviese contemplando una obra de teatro—. Me encontraba allí con esas brujas, cara a cara. Las veía a lo lejos al principio y, cuando me descubrieron, comenzaron a hacer aspavientos hacia mí, permitiéndome así que me acercara a ellas. Yo avanzaba flotando hacia el círculo mágico que habían formado a la luz de la luna, mientras ellas festejaban mi llegada con insólitos cánticos y bailes. Cuando estaba tan cerca como para poder aspirar el olor de sus cuerpos, desperté de golpe con la certeza de que había sufrido una Revelación. Así que ese mismo día decidí que ya estaba bien de leer esos libros. Era el momento de dejar atrás la teoría y emprender la parte más dura de la Sabiduría Verdadera: la práctica. Tenía que ver in situ las grandezas de las que hablaban los manuscritos y la magia que se me había mostrado en el sueño. Compré todo lo que necesitaba y tan rápido como me fue posible comencé mi singladura hacia aquel lugar.

Lorenzo hizo una pausa dramática. Diego escuchaba atento. La comida había quedado abandonada a sus pies, mientras su compañero narraba la historia. Siempre le habían gustado mucho las leyendas y las fábulas y, desde luego, tenía que reconocer que esta se había puesto muy interesante.

—¿Y fuiste allí? —preguntó, al ver que Lorenzo se había quedado otra vez atascado en sus pensamientos, con los ojos prendidos en la nada y estático en la misma postura forzada, sin movimiento alguno. Ante la cuestión del joven, su mente pareció retornar al presente de manera confusa, lo miró, frunció el ceño, volvió a sentarse y a coger el trozo de queso que yacía olvidado ante él y, dando un mordisco, inquirió:

—¿Ir a dónde?

—¡Al lugar que dices, al de tu sueño!

—¡Oh, sí, amigo! —rio el médico con buen humor y masticando ruidosamente—. Llegué a Villanúa hace tiempo. No me costó mucho arrendar una casa y ejercí de médico durante un tiempo. Fueron unos días maravillosos. Con el paso de las jornadas, me gané la confianza de la gente. Has de saber que un galeno está muy bien valorado, y más en una aldea que suele quedar aislada durante los meses de invierno. La gente pronto se siente en deuda contigo aunque aflojen los cuartos por tus servicios, ¿sabes? —Diego asintió atento, tratando de seguir el hilo de la narración, pero sin tener muy claro de a dónde llevaba—. Poco a poco fui conociendo a la gente y buscando pistas aquí y allá. Me costó mucho esfuerzo y los días pasaron casi sin sentir, pero al final una mujer me desveló dónde podía encontrar a estas brujas.

—¿Brujas? ¿Las encontraste de verdad? ¿Cómo son? ¿Tienen apariencia demoníaca? —preguntó Diego exaltado, casi botando de su sitio, atrapado por una aventura que, aunque fuese la mera fantasía de un chalado, era apasionante. Quizás podría usar algún trozo cuando quisiera seducir a alguna muchacha para darse más aires de misterioso hombre de mundo. Sí, sin lugar a dudas, eso sería un potente atrayente de la atención de las damas.

—No, chico, no son demonios. Son sencillamente mujeres. Algunas más peculiares que otras, pero mujeres son, sin duda alguna. Las llaman así porque no acatan febrilmente los dictámenes de la Iglesia, o por poseer algunos conocimientos, digamos... extraños. No solo las conocí, sino que viví varios meses con ellas. Me enseñaron muchas cosas. Algunas muy interesantes, otras te pondrían los pelos de punta y otras simplemente ya las sabía —rio con profundidad, encantado con sus propias bromas personales. Seguidamente, su voz volvió a tornarse enigmática, echó el cuerpo hacia delante y murmuró con ojos brillantes de emoción—. Hasta que un día me enseñaron lo que estaba buscando desde el inicio de mi periplo: el Baño de Luna.

—¿Baño de Luna? —repitió Diego con la carne de gallina. La noche había caído hacía un rato y daba un tinte de irrealidad a todo lo que los rodeaba.

—Baño de Luna. Es una especie de ritual. Lo hacen en una cueva, pero tiene que ser especial. Una en la que, en sus profundidades, haya una abertura lo suficientemente amplia en lo alto de la bóveda como para poder ver el cielo. Hay unos días clave en los que la luna llena queda perfectamente alineada con esa grieta natural, pudiéndose ver desde el interior como si se tratase de una joya brillante sobre seda negra. Es entonces cuando surte efecto el Baño de Luna, pues la luz del astro, encerrada en esa cúpula de piedra, tiene un poder especial: trae la juventud eterna. ¡Qué maravillosa noche, aquella en la que por fin participé en el ritual!

—¿Y funcionó?

—¡Pues claro que funcionó! ¡Mentecato! ¿O es que no ves lo tersa que tengo la piel de mi rostro? —se enfureció Lorenzo, mientras acercaba bruscamente la cara a un palmo de la de su compañero, a fin de que este corroborase sus afirmaciones.

—Sí, sí, por supuesto… —tartamudeó Diego, más para calmar al impetuoso médico, que por otra cosa, pues el cutis que le mostraba no era especialmente lustroso ni resplandeciente. Parece que el caballero quedó convencido con la respuesta, pues echó su anatomía hacia atrás de nuevo y se apoyó en el árbol que tenía a su espalda mientras pensaba en voz alta, con una nota melancólica en sus palabras:

—La verdad es que voy a echar de menos esos Baños. Me hubiera gustado recibir unos cuantos más antes de tener que marcharme. Si así hubiese sido, hoy en día podría haberme hecho pasar por tu hermano pequeño.

—¿Y por qué te marchaste?

—A veces las cosas no salen como uno imagina. A veces se giran. Y en mi caso, se giraron, sin lugar a dudas.

—¿Pero qué pasó? —Los ojos de Lorenzo volvieron a arder como dos candiles en las entrañas del joven. Allí quedó largo rato, observándolo, acechando su alma sin decir nada, con un escrutinio que llegó a hacerse verdaderamente incómodo. El joven se removió en su asiento. Pasaron varios minutos y aquella mirada negra no se desprendía de la suya. Cuando Diego estaba decidiendo que lo mejor iba a ser dejar el tema y continuar el viaje, la voz cavernosa del médico prendió en la noche de nuevo, sobresaltándolo con sus palabras:

—Pareces un botarate, aunque sin duda tienes habilidades para los tratos. Pero, si algo me enseñaron las brujas es a reconocer el alma humana a través de los ojos. Los ojos son ventanas, amigo, ventanas al interior de una persona. Y las tuyas son limpias. Por eso, te cuento esta historia que no debe salir de nuestro círculo de confianza. Y, si sale de tu boca algún día, ten por seguro que conozco más de un conjuro que podría destrozar tu existencia hasta límites insospechados, con solo un pensamiento mío. —Diego tragó saliva ante tamaña amenaza. De repente, ya no estaba seguro de querer saber nada. No tenía ni idea de si el hombre haría magia de verdad, pero lo que estaba claro era que un médico tenía conocimientos que servían para curar… o para todo lo contrario. Quedó en silencio sin saber qué responder a aquello y de repente, tal y como había aparecido, aquella faceta oscura de Lorenzo desapareció, dando paso de nuevo a su talante despistado, mientras comentaba para sí con una sonrisa—. Pero tú pareces buen chico, ¿a qué sí? ¡Claro que sí! ¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! El caso es que un día, un vecino del pueblo me pidió ayuda: su primogénito estaba muy enfermo. Yo lo atendí, por supuesto, pero nada pude hacer para salvarlo. Probé de todo, te lo juro, incluso remedios que mis amigas me aconsejaron, pero su sanación no estaba en mis manos, quedaba más allá de mí. Cuando su alma nos dejó, el padre enloqueció de dolor. Rumió y rumió el por qué de su desgracia y pronto encontró alguien a quien culpar de la pérdida de su vástago: A mí. No tardó demasiado en aprovechar uno de sus frecuentes viajes a Jaca, la ciudad más cercana, para denunciarme por hereje y fornicador de brujas. —A Diego se le encogió el estómago ante tanta información. La historia de Lorenzo, contada por esa voz grave y con aires tan tenebrosos, hacía que se le secase la garganta. Así que carraspeó y preguntó con un hilillo de voz, dudando entre la curiosidad y el temor:

—¿Cómo te enteraste de todo esto?

—Mi criado, el que perdí, se enteró de la denuncia por una de las muchachas del pueblo. ¡Creo que era su amancebada! —murmuró esto último bajando la voz y entornando los ojos, como quien confía un secreto escandaloso. Después, prosiguió su diatriba—. Esa misma noche se presentaron en mi casa el comisario y sus secuaces. Me arrestó, confiscó todas mis cosas, entre ellas un libro que estaba escribiendo, y se las hicieron llegar al Inquisidor de Zaragoza. Este, al ver su contenido me denunció por hechicero y hereje. Fui juzgado en Jaca, y fui quemado —zanjó Lorenzo con sencillez, como si estuviese contando una anécdota del día, recostándose de nuevo contra el árbol. Acto seguido, se quedó en silencio.

Diego calló. No sabía qué decir ante tamaña afirmación. Esperó a que su compañero continuase la historia, pero no simulaba tener visos de hacerlo. Al parecer, para él terminaba de esa manera tan abrupta y disparatada.

—¿Y cómo escapaste? —preguntó tras un rato de silencio, con la curiosidad royéndole las entrañas.

—¿Escapar? ¿Yo? ¿De quién?

—Acabas de decir que fuiste quemado. Imagino que querías decir condenado a la hoguera y, por lo que veo, si estás aquí es porque huiste.

—¡No seas casquivano, muchacho! ¿Cómo voy a ser YO condenado a la hoguera? ¡Qué cosas tienes! ¡La de majaderías que tiene que escuchar un hombre respetable como yo!

—Pero si has sido tú el que ha dicho… Y mi padre, una vez nos contó que hace muchos años una mujer de Teruel fue quemada por brujería en Valencia... —Lorenzo lo miró incrédulo, con los ojos tan abierto que casi parecían querer escaparse de su cara.

—¡No se puede ser más bobo! ¿De verdad vas con tan poco seso por la vida? ¿Y no te da vergüenza? ¡Al que quemaron fue a mi libro! Pero te aseguro que es como si me lo hubieran hecho a mí. ¡Dos años de trabajo a la basura! —Los ojos de Lorenzo se humedecieron y su cuerpo pareció encogerse, como si la quema le produjese daño físico. El joven parpadeó, desilusionado. ¿Eso era todo? Había imaginado en su cabeza una emocionante aventura con personajes oscuros y huidas desesperadas—. Conmigo no pudieron demostrar ninguna de las acusaciones que se profirieron en el juicio —añadió—. Incluso intentaron buscarme raíces judías, pero no consiguieron nada y fui absuelto de todos los cargos —finalizó con tristeza, mirando hacia las tinieblas que los rodeaban y recordando.

—Bueno, pero fuiste exculpado, y siempre puedes escribir otro —intentó animarlo Diego, tras un denso silencio preñado de melancolía. Tampoco se le ocurría otra cosa que decir. No entendía por qué tanto alboroto por la incineración de unas cuantas páginas que, al fin y al cabo, podían volver a reponerse con un poco de memoria.

—Otro no. El Inquisidor me prohibió escribir de nuevo ese libro o nada que se le parezca, omitiendo todas las misivas que mi hermandad le mandaba desde Toledo para explicarle que mis objetivos eran puramente científicos. —Diego no supo qué decir, así que optó por un silencio compasivo. Los ojos de Lorenzo volvieron a achinarse, lanzando chispas, mientras susurraba con voz muy queda—. Pero yo no he hecho caso de la condena. Lo he vuelto a escribir, amigo —y le guiñó un ojo, cómplice—. Bueno, he rehecho aquello de lo que tengo memoria, porque hay cosas que quedarán borradas para siempre —tras una pausa apenada, continuó con decisión—. Decidí alejarme de la jurisdicción del inquisidor de Zaragoza. Por eso abandono a veces el camino principal, para evitar que de ningún modo mi nuevo libro sea descubierto —finalizó con un hilillo de voz casi inaudible, mientras miraba a un lado y otro temeroso. Tras comprobar que estaban solos, se levantó de golpe, se sacudió los pantalones y continuó, como si nada—: Por cierto, ¿te he dicho que perdí a mi criado?

Y tras sacar los aperos necesarios para pasar la noche, en medio de una larga diatriba del médico sobre criados, gentes célebres de Toledo y plantas curativas, se dispusieron a pernoctar. Diego miraba el cielo cuajado de estrellas, adormilado, arrebujado bajo sus mantas mientras el monólogo de Lorenzo se iba perdiendo en la oscuridad, cada vez más lejano a sus oídos.

Capítulo XIII

Burgos, mayo de 1588

El muchacho moreno se encontraba agazapado detrás de las cajas de pescado marino, de las que salían unos vapores más que nauseabundos. Ni siquiera sabía cómo podía aguantar allí, quieto, sin casi respirar, como si fuese uno con el montón de cajas. Difícilmente podía vérsele, únicamente cuando algunos espesos y oscuros mechones rizados como caracoles asomaban por encima de ellas. Entonces, unos ojillos voraces y del color de la noche vigilaban y recorrían los alrededores como si quisiesen grabar a fuego todo lo que ocurría a su alrededor en la mente: la gente, los movimientos, el olor, los trajes... nada escapaba al escrutinio del joven.

Pasaron muchos minutos, no podría precisar cuántos, y él siguió allí sin moverse, tan silencioso como un gato. El mercado por la mañana estaba tranquilo aún y la brisa fresca corría por doquier, jugueteando con las telas de los puestos y los cabellos de la gente; aún no hacía el calor sofocante que los asfixiaba cuando llegaba el mediodía. Conforme iba avanzando la mañana, los puestos parecieron cobrar vida perezosamente, a medida que la plaza se iba llenando de personas que hacían sus compras diarias. El muchacho suspiró: no había demasiada gente. Hay quien contaba que hacía años, allí había existido un negocio floreciente, que la ciudad de Burgos era la más rica de todo el país. Pero, al parecer aquella época había quedado atrás, pues en esos momentos solo se oían por todas partes noticias oscuras sobre piratas en las costas, impuestos reales cada vez más altos y una creciente ola de inseguridad que azotaba toda la ciudad. Muchos de los comerciantes laneros de los que su padre le había hablado, aquellos que hacían que la urbe estuviese en su máximo esplendor hacía años, habían quebrado y habían huido hacia otros lugares más prósperos. Aquella no era, ni mucho menos, la Gran Potencia que su progenitor alababa y a la que siempre había soñado con volver hasta sus últimos días.

Al cabo de un rato, y cuando el mercado empezó a contar con un movimiento más considerable, los rasgos del muchacho se volvieron ladinos. Los ojos negros se convirtieron en dos pequeñas rendijas que todo lo escudriñaban con más atención, si cabe, y su postura se tornó forzada, como si fuese un animal a punto de saltar sobre su presa en cualquier momento. Y, de repente, se levantó como un resorte, con la vista puesta en un objetivo:

Un hombre y su esposa acababan de hacer acto de presencia en la plaza y se dirigían hacia uno de los puestos mejor decorados de la plaza. Ambos eran de mediana edad, altos, bellos y soberbios; se cubrían con ropajes caros, terciopelo de Brujas —aun estando en pleno verano— y alguna que otra joya que brillaba con el sol de la mañana. Mercaderes ricos, sin duda. Pero, sobre todo, los ojos felinos del muchacho se centraron en un punto estratégico: una bolsa de cuero, de aspecto pesado, colgaba del cinturón del varón, solitaria e indefensa, expuesta ante cualquier pilluelo que pasease por la calle.

Eso no podía ser, se dijo el joven. Cualquier ladronzuelo que campase por allí podría llevarse aquella bolsa. Su deber era sustraerla, para que ninguna mala persona se hiciese con ella: sería un error que fuese a parar a manos de algún desalmado. Y echó a andar, con unos pasos tan elegantes, elásticos y seguros, que desmerecían los doce o trece años que aparentaba tener. Nadie vio nada. Nadie se enteró de nada. Fue como tantas otras veces: simplemente un roce, un pequeño empujón casi imperceptible contra el costado derecho del varón, una disculpa dicha a media voz que el hombre ni siquiera llegó a apreciar, una mirada de soslayo y desdén al ver a ese niño delgaducho y moreno respirando el mismo aire que él, y nada más. Los caminos de ambos se separaron y no volvieron a cruzarse. Solo que, esta vez, tras la separación, el chico volvió a esconder en la manga el pequeño cuchillo afilado que siempre llevaba consigo y su faltriquera pesaba bastante más que instantes antes.

Se movió con pasos rápidos y salió de la plaza todo lo veloz que le permitió el disimulo. No convenía llamar la atención, siempre podrían reconocerlo si salía corriendo a la primera de cambio. Una vez fuera del gentío, y pasada ya la primera calle que daba al mercado, echó a correr alegremente, como si estuviese jugando a algo que él mismo se había inventado. Los guardias podían andar cerca y no sería la primera vez que estaban a punto de pillarlo por haberse confiado después de cometer un hurto. Corrió con despreocupación hasta que estaba lo bastante lejos como para que nadie lo relacionase con el mercado y entonces aflojó la marcha, hasta parar completamente. Las calles no estaban demasiado transitadas y ya nadie podría vincularlo con el «asunto», por mucho que el mercader hubiese dado la voz de alarma.

Tomó aire e inició un cómodo paseo hacia su pequeño hogar. Cuanto más se alejaba del centro, menos movimiento había por las calles y las casas, arracimadas en un principio, se iban espaciando, como si se agobiasen unas a otras, y perdiendo el enlucido. El sol empezaba a dorar el empedrado y por primera vez en todo el día, iba tarareando alguna cancioncilla que se le había quedado atrapada en el cerebro. Aún no se había atrevido a contar su tesoro, pero dado el peso de la bolsa, seguramente debía de haber una buena cantidad de monedas que harían de aquél un día feliz y provechoso.

Llegó al barrio más pobre de la ciudad tras andar un trecho y se detuvo ante una minúscula morada, casi derruida por el tiempo, con las paredes desconchadas y unas ventanas tan pequeñas que ni un niño hubiese podido colarse por ahí. Nadie en su sano juicio la hubiese mirado dos veces, y mucho menos hubiese vivido ahí, pero eso no le importaba al chaval. Ese era su espacio y tenía todo lo que necesitaba en él. Nadie le molestaba, podía entrar y salir cuando quisiese y solo a un idiota se le hubiese ocurrido entrar a husmear entre sus cosas. ¿Quién necesitaba nada más, cuando tenía libertad? Y, silbando su alegre melodía, abrió la portezuela desvencijada para entrar en una diminuta estancia que hacía las veces de dormitorio, cocina y sala de estar. El piso de arriba hacía tiempo que había sido inutilizado; las inclemencias del tiempo, las tormentas y los años que había pasado sin ser habitado y cuidado, habían hecho que gran parte del tejado se desplomase. De las habitaciones superiores solo quedaba una en pie, con la que más valía andarse con cuidado, pues amenazaba con acabar como el resto. Así es que aquella antigua casona había quedado reducida al espacio que se veía al entrar. No había más mobiliario que un jergón de paja en una esquina, unas cestas donde guardaba sus escasas posesiones, un orinal, la menuda cocina y el orgullo de su hogar: una mesa y una silla, ambas desencajadas, pero totalmente útiles. La casa deshabitada donde las encontró no debía de llevar demasiado tiempo vacía, o algún otro avispado se las habría llevado ya. Pero él fue más rápido y, en cuanto las vio, supo que iban a ser las joyas de su choza. Si tuviese amigos a los que enseñárselo, lo habría hecho con mucho orgullo.

Cerró la puerta y se acercó al diminuto barreño con agua que le esperaba en un rincón del habitáculo. El hecho de que para el trabajo tuviese que ensuciarse, no significaba que tuviese que ir sucio durante todo el día. En efecto, de las primeras cosas que le había enseñado su madre allá en Flandes, su tierra natal, era que había que estar limpio siempre, para alejar de sí los malos humores. Su padre, un aguerrido tercio español, le espetaba que no lo hiciera con agua calentada al fuego, pues todo el mundo sabía que los poros de la piel se abrían al contacto con ella y por ahí entraban todas las enfermedades. Afortunadamente para ella, el agua limpia del río no estaba muy lejos.

Cogiendo uno de los trapos que colgaban en los bordes de la palangana, se quitó la camisa cuidadosamente y la colgó sobre el respaldo de la silla. Debajo, un vendaje sucio y desarrapado le cubría toda la zona pectoral, tan fuertemente sujeto que cualquiera podría preguntarse cómo podía respirar aquel chiquillo. Procedió a desatar el nudo y desenrollarlo con lentitud, dejándolo también sobre la silla, de manera descuidada. Es entonces cuando un observador desinformado se hubiese llevado una sorpresa mayúscula: aquel proyecto de hombre, pequeño, moreno y desamparado, tenía pechos. Era una mujer. Deshaciéndose del resto de la ropa y con el paño mojado fue quitándose concienzudamente las capas terrosas que la cubrían de arriba abajo, hasta no dejar ni un centímetro de su piel sucio. Bajo toda aquella mugre, su piel era clara y lechosa, una de las pocas cosas que debía de haber heredado de la rama materna. También la figura menuda y delgada, flexible como un junco, que tan condenadamente bien le había venido durante todos aquellos años para hacerse pasar por un golfillo callejero. Una vez acabada la limpieza corporal, casi parecía distinta. Casi. El aire infantil que le daban los ricillos negros, la nariz respingona, las diminutas pecas producidas por el sol de España, la boca pequeña y perfilada y unos oscuros ojos risueños seguían ayudándola a parecer mucho más joven de lo que realmente era. A pesar de que ya había cumplido los diecisiete años, vestida de muchacho, con el pecho comprimido debajo del vendaje, el pelo corto y el gesto inocente que con tanta naturalidad podía poner, a base de practicarlo durante mucho tiempo, podía pasar fácilmente por un chiquillo de trece. Había estudiado muchas veces los ademanes, las formas, los andares de los chavales y le salía de manera natural. Era su manera de sobrevivir, era su arma secreta, el precio de su libertad. Por mucho que a veces echara de menos ser una mujer y comportarse como tal, no cambiaría su independencia por nada del mundo. Si no se hubiese convertido en Alonso, el muchacho para todo, el golfillo de los suburbios, ahora mismo probablemente sería Alana, la prostituta del puerto. Para una mujer pobre, huérfana y sin recursos, solo había dos salidas: o pasar a manos de un hombre, o pasar a manos de muchos. Ninguna de las dos había sido nunca de su agrado, así es que ella misma inventó su tercer camino: vivir al margen de la sociedad, aunque para ello tuviese que renunciar a lo que era.

Aquello era más fácil de decir que de hacer: implicaba que no debía dejar que nadie se acercase lo suficiente a su persona o a su vida, como para desbaratar toda la mascarada en la que se había convertido su existencia. Ni amigos, ni familia, ni conocidos cercanos que pudiesen descubrir que era una mujer que vagaba sola y vivía a su manera. A veces, bastante difícil resultaba hacerse pasar por un chico joven, puesto que los sodomitas campaban a sus anchas por doquier y en más de una ocasión le había tocado salir por patas ante alguna mano más larga de lo normal o un roce «casual» de algún desalmado al que, al parecer, le gustaban los muchachos núbiles. La Santa Inquisición denunciaba esas prácticas, pero hasta aquel momento, lo único que la había librado de pasar un mal rato había sido ella misma, sus rápidas piernas y sus afilados cuchillos.

Aun con todo era feliz, o eso se decía muchas veces: Tenía una casa en propiedad. Sí, puede que se estuviera cayendo, pero era suya al fin y al cabo. Nunca antes había tenido nada que fuera exclusivamente de su pertenencia y eso le hacía sentir una persona poderosa, completa y, sobre todo, libre. ¡Qué lejos quedaban ya los días en Flandes, donde no tenía nada y, lo poco que podía poseer había que esconderlo, pues no solía tardar mucho en cambiar de propietario! Definitivamente, su feminidad era un pequeño precio a pagar a cambio de todo lo que poseía, sonrió para sí misma, volviendo a ponerse la ropa que momentos antes se había quitado. No se molestó en vendarse el pecho —al fin y al cabo tampoco pensaba salir de casa en esos momentos y no es que su cuerpo fuese demasiado exuberante— y se sentó en su silla a contar las monedas que había afanado. Hizo dos montones: uno para las monedas de plata donde puso los reales, otro para las de vellón: maravedís, blancas, cornados, cuartínes y ardites. Bueno, no era para bailar de alegría, pero menos daba una piedra: podría sobrevivir bien algunos días. Suspiró, apoyándose contra el respaldo y puso las piernas encima de la mesa, estirándose cuan larga era, que no era mucho; en eso se notaba cada vez más la pobreza en la ciudad: las bolsas que robaba llevaban menos dinero. Incluso aquellos que parecían muy ricos, como los comerciantes a los que había pertenecido su botín de hoy, se estaban quedando reducidos a una fachada de poderío que hace tiempo que habían perdido. Probablemente, todo el dinero que consiguieran lo destinasen a joyas y vestidos que llevar fuera de su casa. Y dentro, quién sabe en qué miseria vivirían.

Se levantó, cogió una ciruela de una de las cestas que reposaban en el rincón y le dio un mordisco. Una punzada le recorrió la espalda mientras miraba las monedas esparcidas por la mesa. Aquello no podría seguir así mucho tiempo. Si las cosas continuaban así, dentro de poco tendría que robar a los campesinos y eso sí que no; ella tenía un código de honor. Vale, quizás no fuese el idóneo, ni el que la mayoría de la gente aprobaría, pero era su código: nunca robes a gente que pasa necesidad. Podría hurtar, mentir, herir, incluso pensaba que alguna vez había dejado a más de uno con lesiones mortales... pero solo en el caso de verse seriamente en peligro. Y lo de robar a personas que tenían apenas un poco más que ella le provocaba una inquietud en la conciencia en la que no le gustaba pensar. Había oído en la taberna que había mucha gente que se enrolaba a la mar y se iba a las Indias y que, por lo que parecía, era un negocio bastante lucrativo. Allí debía de haber oro, comida y joyas; una joven despierta como ella no tendría problemas en hacerse con un patrimonio con el que pudiese vivir a su aire y sin ser molestada por nadie...

—¿Alonso? —irrumpió una vocecilla en lo más profundo de sus pensamientos, que le hizo dar tal respingo que poco faltó para que se cayese de la silla—. ¿Alonso? —volvió a insistir desde la parte de fuera de la casa.

La joven recogió presurosa las monedas, las metió de nuevo en la bolsa, comprobó que la camisola ancha no le marcase nada que pudiera llamar la atención y se acercó a abrir la puerta. Plantado en el umbral se hallaba el pequeño Tomás, un niño de cuatro o cinco años al que le había dado por frecuentar su casa en busca de comida o de algo que hacer a cambio de unas monedas. Era uno de los siete hijos de una familia bastante empobrecida, muy menudo para su edad y tan delgado que parecía que se fuese a partir en dos al menor soplido del aire. Estaba sucio y picado por dinastías enteras de insectos, tenía los ojos demasiado juntos para su cara y Alana dudaba que alguna vez pudiese convertirse en un hombre guapo, pero le inspiraba una pena desgarradora y el chaval era espabilado. Lo mandaba algunas veces a comprar alimentos que luego compartían, o a traerle agua a cambio de unas monedas de escaso valor. Era todo lo que podía hacer por él, o acabaría acostumbrándose a depender de ella para subsistir.

—¿Hay algo que pueda hacer hoy? —inquirió nervioso nada más verla, sabiendo que quizás de ese encuentro dependería la única comida que haría en todo el día. Ella pensó en las monedas que tenía en la bolsa. Quizás hoy pudiese hacer un pequeño exceso para los dos.

—Tomás... sí, me vas a venir bien. Hoy me apetece comer a lo grande. Toma cuatro reales, vete al mercado y compra queso, pan, una pizca de sal, huevos, y con lo que te sobre, toda la carne de cordero que puedas. ¡Haz una buena compra y nos daremos un atracón digno del Rey! —El pequeño casi se echó a llorar cuando ella le puso aquel tesoro en las manos con el que podría comer hasta saciarse por un día. Miró las monedas como si fuese lo más hermoso que había visto nunca y, sin mediar ni una palabra más, salió corriendo como alma que lleva el diablo hacia el mercado. Alana esbozó una sonrisa al verlo tan apresurado. Ésta sería probablemente la única comida decente que el niño haría en toda la semana. Y a ella, le tocaría ponerse a robar antes de lo que había previsto, pero... ¡qué carajo! Un día era un día y aquello era una excusa perfecta también para que ella comiese correctamente.

Volvió a entrar dentro con una sonrisa y silbando. Ayudar a ese muchacho siempre le hacía sentir mejor, como si se hubiese quitado un peso de encima. Era tan fácil animarlo con cualquier cosilla, que despertaba en ella una ternura que poca gente más había conseguido. No era que lo quisiese; ya tenía claro que los sentimentalismos no se los podía permitir y sabía perfectamente calcular hasta qué punto tenía que extender una relación personal para que nadie se acercase más de lo debido y pudiese arruinar la vida que con tanto esfuerzo había construido. Pero había algo en los ojos desvalidos del pequeño que le recordaba tanto a ella misma cuando tenía su edad, que casi daba miedo. Volvió a sentarse en su silla y una vez más extendió las monedas que le quedaban sobre la mesa, mientras la cabeza le daba vueltas. Las recontó cuidadosamente y torció el gesto ante aquel arranque de generosidad que se había apoderado de ella, pero ya no había nada más que pudiese hacer, salvo disfrutar de una sabrosa comida cuando llegase Tomás... a no ser que alguien le robase antes, claro.

Comenzó a apilar sobre el hogar algunos troncos que siempre tenía guardados dentro de la cabaña, para empezar a hacer el fuego donde después cocinarían la carne. No sabía por qué, pero la visión del pequeño saltarín corriendo ilusionado para comprar las cuatro cosas que le había encargado, le había dejado un sabor agridulce en la mente. Sin poder evitarlo, la llevaba a rememorar otros tiempos en los que la que corría alborozada y despreocupada por las calles era ella. Siempre que podía, trataba de apartar esos pensamientos de la cabeza, pero las llamas del fuego que empezaban a bailar sinuosamente sobre la cocinilla la habían atrapado poderosamente y notó que se había metido en una espiral de cavilaciones y recuerdos de la que se le haría muy difícil salir.

Casi podía verse a sí misma, con cinco años, saltando charcos y riendo, cuando aún era una niña feliz. Cuando sus preciosos rizos negros, que eran la envidia de las demás muchachas, le llegaban hasta más abajo de los hombros y sus ojos no habían perdido el brillo de la inocencia y la ilusión.

Capítulo XIV

Burgos, junio de 1588

En junio, hacia el día de San Juan, se celebraba la fiesta del esquilo, una fecha importante para las localidades que se dedicaban al negocio de la lana. Dado que este comercio aportaba grandes beneficios a sus propietarios, en Burgos se festejaba a lo grande. Mientras duraba el esquilo, en las plazas se juntaban las gentes de toda la ciudad y de las villas cercanas, se bailaba con alegría y se comía y se bebía como si después de esa semana fuese a llegar el mismísimo fin del mundo.

La noche anterior, los compañeros la habían pasado en Agés. Lo que en principio iban a ser cuatro jornadas de camino se convirtieron en tres sosegadas semanas. Lorenzo paraba en cada población que cruzaban, perdiéndose en sus mercados y sus misterios, comprando y curioseando. Siempre con su libro bajo el brazo, tomaba notas constantemente. Se entregaba a hablar con peregrinos y habitantes a partes iguales, a contrastar remedios médicos, a recoger mitos y leyendas de cada sitio que visitaban. En una aldea, incluso llegaron a permanecer una semana porque dio por casualidad con una de esas mujeres que a él le resultaban interesantes. Mientras tanto, el joven disfrutaba de cada uno de los días. Pasear indómito por los mercados le apasionaba y, como tenía asignada la tarea de la provisión de suministros, siempre llevaba dinero en la faltriquera para regatear y gastar en lo necesario. Solía decir pomposamente que así se encargaba de ejercitar su arte. A pesar de las circunstancias que lo habían llevado hasta allí, recordaría esa época como una de las más felices de su vida. La libertad nunca le había parecido tan apasionante y compartirla con un caballero como Lorenzo la hacía mejor. El galeno le enseñaba pacientemente los secretos de las hierbas que utilizaban para medicinas y emplastes y pronto aprendió a hacer mezclas y reconocer los enseres que necesitaban en los puestos del mercado. Diferenció unas plantas de otras con la misma naturalidad con la que era capaz de distinguir la seda de la lana o la organza, para gran regocijo del médico, encantado con su nuevo discípulo. Cierto es que parecía un botarate, y que cuando había señoras presentes como tal se comportaba, pero era un mozo despierto y ayudaba con gentileza.

Por las mañanas, Diego solía remolonear, intentando arrancar al tiempo algunos escasos momentos más de tranquilidad, mientras que Lorenzo despertaba en cuanto el primer rayo de sol le bañaba la cara. Cuando esto último ocurría, el hombre se levantaba de un salto y pasaba a hacer curiosos estiramientos corporales, acompañados de gruñidos y palabras de ánimo hacia sí mismo —a veces en un volumen excesivamente alto para una hora tan temprana—, que hacían imposible una continuación del descanso de su perezoso acompañante. Tras el tira y afloja habitual de cada mañana, se pusieron en marcha. Pasado Atapuerca, desde un alto y pelado calizo, se podía distinguir Burgos a lo lejos y esa misma tarde estaban ya entrando en la ciudad. Conforme se iban acercando, Diego y Lorenzo empezaron a oír la música que provenía del corazón de la ciudad y que intentaba arrastrarlos hacia ella como si del canto de una sirena se tratase. Contra tan poderoso encantamiento, poco podían hacer los forasteros, así que en cuanto dejaron los caballos en los establos públicos, fueron directos a ella. El flujo de gente los acompañaba hacia la melodía y acabaron en lo que parecía la plaza mayor. En medio de esta, los músicos tañían sus instrumentos y, entre los alegres compases, un grupo bastante numeroso y animado bailaba con frenesí. Rodeando toda la plaza, multitud de personas comadreaban y reían, dedicándose a otros menesteres. A un lado, y muy fácilmente identificable por sus impecables vestimentas y sus ademanes seguros, se encontraba la burguesía. Hablaban, comían y bebían jovialmente unos con otros, aunque solo los más jóvenes bailaban con el resto de la población. Por supuesto, las clases sociales estaban perfectamente delimitadas y ellos no se iban a mezclar con el populacho. Pero dado que esa fiesta estaba en gran parte costeada por sus bolsillos, era de esperar que se dejasen ver para recibir las muestras de gratitud de sus conciudadanos. Con estos actos, siempre se conseguía dar un doble efecto moral al pueblo llano: los pudientes dejaban claro su poder económico y, además, en un órdago perfecto, hacían gala de una gran generosidad hacia sus empleados, si trabajaban afanosos durante todo el año para ellos.

Una mujer entrada en años se acercó a Diego y a Lorenzo ofreciéndoles sendos vasos de vino, que ambos aceptaron con gratitud. Tras una jornada tan larga, el buen caldo al que les invitaban cayó en sus estómagos como un regalo divino.

Entre todo el gentío, con sus idas y venidas, a Diego le llamó la atención un muchachillo que no andaba lejos de él. El niño no despegaba los ojos de una atractiva dama, de piel muy blanca, que sin duda se había engalanado con sus mejores ropajes y joyas para la ocasión, en especial un collar de granates y un brazalete que brillaba en demasía en cuanto hacía algún delicado ademán con sus frágiles brazos. A Diego, aquel pobre diablo le recordó a sí mismo mirando a Laura en Teruel.

—Mira, Lorenzo, ¿ves a aquel zagal del fondo? ¿El que no le quita ojo a la muchacha del vestido dorado? —murmuró, inclinándose hacia su compañero de viaje, sin dejar de observar la escena. Lorenzo no contestó. Al girarse hacia él, Diego comprobó que el médico estaba imbuido en una animada conversación plagada de aspavientos con un lugareño y ni siquiera le había escuchado—. Ahora vengo, Lorenzo —le comunicó, asiéndolo del brazo para llamar su atención, gesto ante el que el interpelado asintió sin prestar demasiada atención. Debía de estar hablando de algo muy interesante.

Diego se acercó al muchacho, sorteando gente, codazos y risotadas y se puso a su lado, agachándose un poco a su altura y contemplando a la dama desde su perspectiva.

—Es muy bella —comentó el joven en voz alta para que el otro le oyera, pero el muchachito ni lo miró, sin perder un ápice de la concentración de su intensa mirada—. La joven a la que miras, digo. Sé lo que piensas: que está fuera de tus posibilidades, ¿verdad? Pero, si quieres, te puedo ayudar. A mí me gusta la que está a su derecha, creo que me he enamorado… —Diego se giró hacia su oyente con una sonrisa cómplice pero este había desaparecido sin dejar rastro. Estaba hablando solo—. Pero… ¿dónde se ha metido? Estos niños cada día son más maleducados...

El joven escrutó la plaza con la sorpresa pintada en la cara, pensando si tal vez habría estado hablando con un espíritu errante, de esos que se dice que pueblan sombras y rincones oscuros. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal ante tan aciagos pensamientos, pero tras un rato de búsqueda infructuosa lo descubrió a lo lejos, medio agazapado entre la muchedumbre. Seguía mirando fijamente a la misma chica, inmóvil y como si no existiese nada más en el mundo. Diego se dirigió otra vez hacia él, en esta ocasión algo molesto por las maneras del mozo. Pero en cuanto los ojillos del granuja escrutaron sus intenciones de acercarse, volvió a escabullirse entre la gente. Finalmente optó por dejarle en paz. Al fin y al cabo, el chaval se lo perdería, podría haberle dado unos consejos que lo hubiesen ayudado en su ardua empresa.

Buscó a Lorenzo con la mirada, que seguía de tertulia con otro grupo de personas. Se había convertido en un buen amigo para Diego. Durante estos días habían intimado y todos los gastos habían corrido a cargo de él. Comida, pensiones, avituallamiento… de todo se había hecho cargo sin chistar. Hasta le había comprado ropa nueva. Claro que Diego le servía como ayudante, pero aun así le parecía una de las personas más generosas con las que se había topado. A veces se preguntaba de dónde sacaba tanto dinero, pues no portaba cofre alguno. Tan solo hacía alarde de una pequeña bolsa que daba la sensación de no agotarse nunca y que aparecía y desaparecía de sus ropajes como por arte de magia. En alguna ocasión, cuando le daba alguna moneda para que pagara los suministros, Diego notaba el metal caliente y algo húmedo, así que decidió no imaginarse en qué partes oscuras del cuerpo de su dueño podía estar oculto el diminuto talego. Con poco que hacer, aparte de deambular, Diego aprovechó para acercarse disimuladamente a las lugareñas. Quién sabe lo que podía depararle una fiesta tan animada como aquélla. Se aproximó poco a poco a un grupito de jóvenes que charlaban divertidas y, haciendo uso de sus mejores recursos, compuso una sonrisa ancha y practicó una exagerada reverencia:

—No sabía, mis señoras, que la Corte estaba en Burgos, pues hacía a la princesa e infantas en Madrid. —Las damas se miraron entre sí, sonrojadas, y rieron con frenesí—. Me llamo Diego, ¿a quién tengo que pedir permiso para bailar…?

No había terminado la frase, cuando la muchacha del vestido dorado, la misma a la que el zagalillo no le había quitado ojo instantes antes, se ofreció alegremente, tendiendo hacia él una nívea mano, mientras tapaba su boca risueña con la otra. En un recoveco sombrío de la plaza, unos ojos negros destellaron furiosos y fruncieron sus oscuras cejas. Una boca pequeña se arrugó, mientras los dientes rechinaban: aquello no estaba saliendo como había planeado, por culpa de un imbécil atildado y metomentodo.

Diego, ajeno a miradas siniestras, no tardó en desenvolverse bien con el baile y, aunque en Castilla las costumbres y los pasos eran algo distintos y él no era el mejor de los bailarines, tampoco podía quejarse de sus dotes de danzante.

—Me llamo Juana Iglesias, hija de Miguel Iglesias —informó la muchacha, para dejar claro el estatus de su familia, como si con esa sentencia lo hubiese dicho todo. Diego no conocía las familias de la villa y mucho menos quién ese padre que parecía tan importante, pero le daba igual. Se limitó a asentir con reverencia y le dedicó una bonita sonrisa. Después, bajó la mirada con gesto respetuoso y, de paso, se deleitó echando un vistazo a su generoso escote. Aquellos pechos tan apretados por el vestido parecía que se fueran a escapar en cualquier momento y él se hallaba lo suficientemente cerca como para devolverlos a su sitio si semejante catástrofe llegase a ocurrir. Enmascaró sus pensamientos con una ligera reverencia, acompañada de un casto besamanos, mientras comunicaba con una voz algo engolada, imitando con facilidad la manera de hablar de Lorenzo.

—Encantado de conocer a una criatura tan fascinante como vos, Juana. Me llamo Lorenzo y soy médico en Toledo. Me encuentro de paso en la ciudad. —Le dedicó una sonrisa pícara. Juana se la devolvió con un suspiro, un ligero restregón de su hermoso cuerpo y unos ojos brillantes de interés. A ver si iba a resultar que lo de ser médico era realmente importante a ojos de las damas.

En el momento justo en el que se disponían a acometer un segundo baile, Diego recibió un empujón como si un furioso toro de lidia le hubiese topado en el costado, haciéndole chocar estrepitosamente contra su acompañante. Por instinto, la agarró con fuerza de la cintura para que no cayera de espaldas, mientras se giraba con enojo a su alrededor, buscando el motivo de tan bochornoso espectáculo. Por un momento, le pareció ver detrás de ella al esquivo muchacho enamorado, escabulléndose a todo correr de la plaza. «¿Habrá sido él? ¿Celos de un chaval tan joven?». No le dio tiempo de elucubrar mucho más, pues la joven doncella, al notar las inquisidoras miradas de las gentes de alrededor, empujó a Diego para separarse de él, entre sonrojada y asustada. Ni diez segundos habrían pasado cuando la muchacha se dio cuenta de que le faltaba algo de peso en la muñeca.

—¡Ladrón, me has robado, ladrón! —gritó Juana, agarrándole las solapas, desesperada al ver que no tenía el brazalete que su padre le regaló hace un año, para su decimoquinto aniversario.

Diego, como por instinto, echó mano a su faltriquera, pero esta había desaparecido de igual forma que la joya de la moza. Se tanteó todo el cuerpo buscándola encolerizado, haciendo caso omiso a los empentones y puñetazos que la —hasta hacía solo un momento— adorable jovencita le estaba propinando. Nada. No la tenía… ¡Y el anillo de su madre estaba ahí!

—¡Prendedlo! —gritó alguien, entre la algarabía que se iba adueñando de la plaza.

Antes de que pudiese hacer algún movimiento, la cara del turolense ya estaba tocando el polvoriento suelo. Unos alguaciles de la plaza, raudos como el viento, lo habían reducido y comenzaban a llevarlo de camino al calabozo.

—¡Se equivocan, yo no he hecho nada! ¡Por favor, por favor! Llamen a Lorenzo, el médico. Soy su ayudante… ¡Lorenzo! —voceaba y pateaba como podía mientras aquellas bestias lo arrastraban a tirones.

Desgraciadamente, el galeno había entrado en la taberna que se alzaba al otro lado de la plaza y entre la música y el bullicio general del gentío no se enteraría de su detención hasta horas más tarde. Entre tanto, Diego fue conducido a la mazmorra más cercana, privado de todo lo que llevaba encima —que, a falta de su faltriquera, era bastante poco, a decir verdad— y condenado a esperar hasta que alguien decidiese qué hacer con él. Dado que no le encontraron nada robado y que no había ni rastro de la pulsera entre sus pertenencias, los guardias no lo trataron demasiado mal y pasó la tarde únicamente entre algún coscorrón que otro.

Maldijo una y otra vez al crío que lo había empujado y cuya intención, sin lugar a ninguna duda, era la de robar la joya desde el principio. ¡Y él, pobre pánfilo, pensando en ideas románticas de chicos pobres que no pueden aspirar a la mano de una mujer rica! ¡Como si lo que quisiese aquél bastardo fuese su mano! ¡Lo que quería era lo que llevaba colgando de ella el muy hijo de…!

Gritó durante horas y cuando empezaba ya a cansarse de clamar por su inocencia y a tener las manos despellejadas de tanto empuñar los barrotes, la puerta de la calle se abrió violentamente y una sombra alargada apareció en el vano, acompañada de uno de los alguaciles, que se apresuró a abrir la puerta de la celda, mientras murmuraba con voz sumisa:

—Aquí está el muchacho que buscas. —La sombra de la puerta, se acercó unos pasos a él y a Diego se le saltaron las lágrimas de alivio.

—¡Lorenzo!

—¡Soltadlo! ¡Rápido! —gruñó el médico usando un imperioso tono que nadie en su sano juicio se plantearía desobedecer.

El alguacil, asustado y nervioso, abrió la pesada puerta de rejas agachando la cabeza y dejando en libertad a Diego.

—Gracias, amigo. —Y ambos viajeros se fundieron en un abrazo, mientras el joven susurraba enfadado—. ¡Yo no robé lo que dicen! De hecho, a mí también me han robado, pero en esta mierda de sitio nadie quiere hacerme caso. ¡Claro, como me ha acusado la Parroquias esa…!

—Iglesias.

—¡Lo que sea!

—No me des las gracias. Cómo se atreven a detener a mi ayudante. ¡Qué desfachatez! Ya sé que tú no lo hiciste. Puedo parecer muchas cosas, pero tonto no. Si fueras un ladrón, ¿crees que no me habría dado cuenta en estos días? En varias ocasiones he dejado mi bolsa y otras pertenencias descuidadas a propósito para ver qué hacías y no has hecho ni la más mínima mención de apropiarte de alguna de ellas.

—Gracias por creer en mí, supongo, pero ¿cómo has conseguido sacarme?

—Bueno… Digamos que he tenido que sobornar un par de guardias… usar un poco de mi brujería… y convencer a don Miguel Iglesias de que retirara la acusación, visto que no portabas ningún brazalete cuando te han detenido.

—¿Brujería? —musitó Diego en voz baja, temeroso de que alguien pudiera oírlos mientras salían por la puerta, que bastantes problemas estaban teniendo ya.

—Eso he dicho muchacho, qué duro de mollera eres a veces —suspiró—. ¡Ay, Diego, si tienes cosas que aprender! —rio Lorenzo dando unas cuantas vueltas sobre sí mismo, como si fuera el hombre más feliz del planeta. Diego empezaba a acostumbrarse a sus excentricidades y no dijo nada—. Sí, algunas personas lo llaman así, pero la verdad es bien distinta. Verás, como ya te conté, hace muchos años, tuve la suerte de iniciarme en una sociedad secreta donde tuve acceso a una fantástica biblioteca repleta de libros… digamos, peligrosos. Muchos pondrían el grito en el cielo si los viesen, diciendo que son de brujas y herejes. Pues bien, uno de esos libros describía cómo elaborar un elixir que hace que todo aquel que lo ingiera obedezca ciegamente: como si de un fiel esclavo se tratara. Además, a los ojos de cualquier ojo inexperto que lo vea, parece que vaya ebrio perdido, lo cual hace la situación todavía más graciosa. Pero, lo mejor de todo, es que cuando se pasa el efecto, el individuo no se acuerda de nada. Solo tendrá una resaca de mil pares de...

—Pero… ¡qué dices! Ahora nos van a detener a los dos... —se sobresaltó el chico, cada vez más nervioso. Lorenzo lo cogió por los hombros, mientras echaban a andar hacia el carro con sus pertenencias, tranquilizándolo a la vez que decía:

—No te creas, tranquilo. Que el brebaje no se lo he dado a los alguaciles.

—¿No? —inquirió Diego con pocas esperanzas de que aquello acabase bien.

—Se lo di a Miguel Iglesias.

—Pero… ¿Qué? ¿Cómo? ¡Estás loco!

—Tranquilo, tranquilo, nadie sospechará nada. Ha sido todo muy natural. Pedí audiencia y me la concedieron. Como marcan los cánones me ofreció algo de beber y en un descuido le apliqué el sortilegio…

—¿El qué? —interrumpió Diego desquiciado. Aquello pintaba cada vez más surrealista y con pocos visos de acabar de una pieza.

—Perdón, hijo, pero es así como lo mentan en algunos libros y tengo facilidad para que se me queden esos vocablos. Como iba diciendo… le eché el brebaje en su copa y, una vez hecho el efecto deseado, solo le tuve que indicar que retirara la denuncia, que el brazalete se había perdido en su casa. Él, muy obediente y contento, lo hizo. Nadie dudará de la palabra de un noble tan importante como él, por muy borracho que vaya. —Lorenzo hizo una pausa, se puso el dedo índice entre la nariz y el ojo y, como si eso le ayudara a concentrarse, añadió—: Pero, ¿sabes qué, Diego? Que, por si acaso, nos vamos ya mismo de Burgos. No pasaremos la noche aquí.

A Diego la idea de abandonar Burgos le pareció fenomenal. Llegados a su carromato, se dieron toda la prisa que pudieron en recoger sus cosas y se pusieron en marcha.

—Está anocheciendo ya, debemos darnos prisa si queremos salir de la ciudad —observó el muchacho, sin dejar de darle vueltas a todo lo que les había pasado aquel día. La imagen del pilluelo que lo había metido en aquel berenjenal no dejaba de aflorar a su cabeza. Lo único que le penaba de dejar Burgos era perder la oportunidad de buscar al pequeño bastardo y darle unos azotes en el culo de los que se acordaría toda su vida.

—Sí, vamos a darnos algo de prisa. Seguro que encontramos una venta por el camino en la que podamos pasar la noche.

Estaban casi saliendo de la ciudad cuando, de repente, un niño pequeño y sucio, de unos cinco años les abordó por el camino, lloroso y muy asustado.

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Por favor, ayuda! —gritaba el muchacho, sin dirigirse a nadie en concreto. Solo corría por las calles, sin que ningún transeúnte le prestara demasiada atención, a pesar del apremio de su lamento.

De un salto, bajó Lorenzo del caballo y se dirigió al niño. A Diego aún le costaba acostumbrarse a la agilidad de movimientos y los reflejos que tenía su amigo a pesar de la edad de la que hacía gala.

—¿Qué sucede, pequeño? —se apresuró a preguntar el galeno.

—¡Mi amigo, está atrapado! …¡Y su casa está empezando a arder!

El niño, llorando con más fuerza, señaló una casucha al final de una estrecha y sucia callejuela por la que salía un hilillo de humo. Diego descabalgó todo lo rápido que pudo y corrió tras Lorenzo en dirección a la casa. Al llegar, entre los dos intentaron echar la puerta abajo a base de empujones, pero algo se lo impedía desde el otro lado. Había al lado de la puerta una pequeña ventana con una reja de forja. Diego, con los ojos ya empañados por el humo que escapaba de aquel infierno, intentó inútilmente arrancarla como si estuviera dotado de la fuerza de un gigante, pero todo fue inútil. Tiró y tiró con desesperación hasta que apareció Lorenzo con su caballo, nervioso y asustado, y ató con una cuerda la puerta a la bestia. Acto seguido, le dio unas fuertes palmadas en un intento de que la fuerza del animal ayudase a desencajar el portón de cuajo. Cada vez salía más humo y el calor empezaba a hacerse insoportable.

Lorenzo volvió a azotar a su yegua con fuerza. La cancela empezó a crujir. La potra relinchaba. De repente, con un ronco sonido de queja, la puerta cedió un poco, lo suficiente como para que Diego, rápido como el viento, se colase dentro de la maltrecha casa. Cuando entró, el humo ocupaba casi todo el espacio. No podía ver, no podía respirar. Se cubrió la nariz como pudo, tropezando a cada paso. El suelo estaba lleno de cascotes y vigas de madera, haciendo todavía más difícil la empresa. Parte del piso de arriba había cedido. Y seguía cediendo. Al fondo, le pareció ver un hornillo tumbado de donde salían llamas y, justo a su lado, yacía un pequeño cuerpo inerte.

—¡Diego! ¿Estás bien? —gritó Lorenzo desde fuera, impaciente al ver que su amigo no salía.

—¡Sí! Lo he encontrado. Salgo ya —trató de gritar Diego. Pero en ese momento, parte de lo que quedaba del techo crujió y cayeron más cascotes, golpeándole la cabeza y la espalda. Diego se tapó la cabeza por instinto y tuvo la suerte de que ninguno había sido lo suficientemente grande como para lastimarlo. Se acercó penosamente, tosiendo y sorteando muebles ardiendo. Un niño estaba en el suelo boca abajo, como un muñeco roto. Cuando levantó con facilidad al chiquillo, que no pesaba apenas, algo cayó brillando y tintineando al suelo de sus manos: el brazalete robado.

—¡Serás canalla! ¡Eres tú! ¡¡Pequeño bastardo tramposo!! Tendría que dejarte aquí y que te quemaras vivo —maldijo en voz alta, con un odio animal royéndole las entrañas.

—¿Diego, que haces? ¡Sal ya! —oyó gritar a Lorenzo, cada vez más nervioso desde la calle.

La tos hizo presa de Diego. El humo era ya un muro infranqueable que se erigía a su alrededor y le dolían los pulmones de intentar respirar. Tenía que salir de allí inmediatamente. Solo o con el pequeño. En décimas de segundo, Diego miró la carita manchada del mozo. No parecía ser más mayor que su hermano Damián. Seguro que tenía él también su anillo. Palpó el suelo con los pies por si lo localizaba, pero no lo encontró.

—¡Vamos Diego, por el amor de Dios!

En un alarde de compasión, con la imagen de su hermano mordiéndole el corazón, sujetó al chico en volandas y con sus últimas fuerzas lo transportó hasta la puerta, mientras a su alrededor se desataba el infierno.

La casa cedía por momentos, entre gritos de los transeúntes y estruendo de maderas que se desploman. Cuando lograron salir, Lorenzo cogió al pequeño y los tres corrieron a refugiarse lejos de aquel maremágnum de fuego que parecía amenazar con devorarlos a todos. Diego los seguía a duras penas, llevando a la yegua del arnés, todavía pugnando por respirar. Se había congregado alrededor de la casa una muchedumbre de curiosos que vociferaban mucho, pero ayudaban muy poco, así que el médico se alejó de allí todo lo que pudo, llegó hasta el carromato y acomodó en la parte trasera al herido, improvisando una cama. Una vez tumbado, el médico escrutó al herido con aire grave y ausente, como siempre que ejercía su profesión. Portaba un fuerte golpe en la cabeza, además de quemaduras en diferentes partes de su pequeño cuerpo.

—Está inconsciente. Se ha golpeado la cabeza, pero parece que no tiene más traumatismos, gracias a Dios. Tráeme agua, Diego, deprisa. Y bebe tú también un poco, hijo.

Diego atendió la orden lo más rápido que pudo. El odio destructor que había sentido en la casa se había evaporado al observar la indefensa y menuda figura allí tendida.

Lorenzo le palpó las articulaciones, el cuello y el golpe de la testa con mucho cuidado hasta que llegó al convencimiento de que, a priori, no había nada fracturado o que requiriese una intervención inmediata. Le incorporó un poco la cabeza y mojó sus labios con el pellejo de agua. El muchacho tosió con fuerza, como quien despierta de un mal sueño y poco a poco empezó a volver en sí.

—Este golfo es el que robó el brazalete del que me acusaban. Lo he visto ahí dentro —murmuró Diego con desprecio, tras otro largo trago de agua.

—¿Estás convencido? Ahí dentro hay mucho humo.

—Estoy convencido —contestó Diego—. De hecho, seguro que si lo colgamos por los pies y lo sacudimos sale mi anillo. ¡Maldito ladrón!

El niño empezó a despertar y a balbucear cosas sin sentido. Poseído una vez más por la furia ciega, Diego empezó a zarandearlo sin miramientos.

—¿Dónde está mi anillo? ¿Dónde? Devuélvemelo. ¡Es mío!

—Calma, Diego —espetó Lorenzo, apartando a su compañero del paciente, con más fuerza de la que a simple vista parecía que tuviese.

Diego recobró la compostura a duras penas y el galeno volvió a revisar al herido. Mientras el niño parecía estar recobrando el conocimiento, comenzó a inspeccionar esta vez las quemaduras, que en determinadas partes se habían puesto feas. Para ello, Lorenzo le mojó la camisa, antes de quitársela con cuidado para que no se adhiriese a la piel chamuscada. Cuál sería el desconcierto de ambos viajeros cuando, tras la retirada integral de la prenda vieron un vendaje apretadísimo que cubría el tórax del desconocido. Lorenzo lo miró con ojo clínico, pensando que tal vez algún cuchillo lo había alcanzado en días anteriores, dado el historial de hurtos del pequeño, y se había curado como había podido. Diego no se detuvo a pensar tanto. En su cabeza solo rondaba la idea de volver a tener su anillo en el dedo, así que musitó con los dientes apretados:

—Seguro que esta sabandija guarda ahí todo lo que roba.

Y antes de que su compañero pudiera decir nada, empezó a rasgar el vendaje, del que comenzaron a caer algunas monedas. Para cuando el médico trató de impedir, sujetando las manos de Diego a duras penas, el desgarro total del apósito, ya había poco que salvar del mismo. Apenas unos hilos retenían la venda en su sitio y, a lo que acabaron de romperse, los dos compañeros prácticamente saltaron del susto. Bajo semejantes capas de tela habían aparecido unos pequeños, pero sin duda abultados pechos como por arte de magia. Ambos se quedaron mirándolos absurdamente, sin decir nada, sin moverse un centímetro, sin reparar en nada más que en el hecho de que aquello eran tetas de mujer. Así que resultaba que aquel niño pequeño que les había robado, ni era pequeño ni, desde luego, era un niño.

Tan ensimismados se hallaban ante la contemplación del cuerpo femenino que no se dieron cuenta de que Alana, en aquel momento desorientada y confusa, estaba casi consciente. En cuanto se percató de su situación —desnuda, ante dos extraños de ojos acechantes, uno de los cuales le sonaba de algo que no debía de ser bueno— se tapó a toda velocidad y trató de levantarse para salir huyendo, cuando se incorporó cayó al suelo de nuevo.

Lorenzo, que había vuelto en sí de la sorpresa, intentó ayudarla a vestirse con palabras suaves y animosas, pero ella se revolvió como un animal herido. Aún en el suelo y sin poder levantarse del mareo, arrancó la camisa que le ofrecía el médico, se la acomodó como pudo y se quedó en cuclillas contra el carromato, en posición defensiva, presta a salir corriendo en cuanto su cabeza dejase de dar vueltas y el dolor del cuerpo menguase en sus vapuleos. Se oyeron voces. Era el mismo niño que les había pedido ayuda, pero ahora venía con más gente. Muchos vecinos portaban cubos con agua para intentar sofocar el fuego y evitar que se extendiera a las viviendas aledañas, entre gritos de ánimo y desesperación.

Para cuando los dos amigos apartaron la vista del espectáculo y la volvieron hacia Alana, la chica estaba ya corriendo a duras penas hacia las afueras de la villa. No hizo falta que se dijeran nada. Una mirada rápida fue todo lo que necesitaron para montar de un salto en sus caballos y trotar tras ella. Lorenzo, más avezado en estas lides, fue el primero en darle caza y derribarla con cierta delicadeza. Ella aún estaba mareada. La joven, volvió a levantarse e hizo ademán de echar a correr de nuevo, pero se quedó inmóvil cuando notó una punzada en su espalda. La espada de Lorenzo.

—¡Cuánto deshonor se esconde en un cuerpo tan pequeño! Nos robas. Meten en la cárcel a mi amigo por tu causa. Te salvamos la vida y, para más inri, huyes sin ninguna explicación. Danos el anillo de mi compañero y no te mataré. Solo te entregaré para que den buena cuenta de ti.

—Prefiero que me mates a que me corten la mano y me destierren —susurró con fiereza la joven, en un castellano con un acento muy marcado, que ninguno de los dos había oído antes.

—Eso es lo menos que te mereces —espetó Diego enfadado, mientras desmontaba de su mula, resoplando con desdén.

—Tranquilo, Diego. Tú no eres precisamente el más indicado para hablar de castigos merecidos.

—¿A qué te refieres? —preguntó ofendido ante el cambio de tornas de la conversación.

—Ya sabes a qué me refiero. A lo que hiciste en Teruel y por lo que te encuentras aquí, en busca de una salvación divina que dudo que alguien te pueda dar.

Diego no acertó a decir palabra, de tan boquiabierto que se había quedado. No recordaba haberle contado nada de su vida a Lorenzo. ¿Cómo podía saberlo? En un instante de terror, se le pasó por la cabeza que fuera un mercenario y no un médico, tal cual le había dicho. Pero pronto desechó esa idea absurda. No tenía sentido. Si no, ¿por qué le ayudaba? o ¿por qué le habría hecho su ayudante? No, no tenía sentido. Así quedaron los tres, callados, mirándose alternativamente unos a otros y echando un ojo de vez en cuando al filo de la espada que reflejaba la luna. Nadie tenía muy claro qué decir. Tras unos incómodos instantes, Alana se aclaró la garganta, cambió un poco de postura para evitar el punzamiento del acero en la espalda, escupió y susurró con complicidad, en un intento de negociar su libertad al ver que mostraban tanto interés por esa estúpida baratija:

—No tengo el anillo, pero sé dónde está. Te lo entregaré… a cambio de que me dejéis libre.

Lorenzo se mesó la barba, pensativo, pero sin apartar su arma. Diego, que aún no se había quitado de la cabeza los redondos pechos que acababa de ver, se revolvió incómodo. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta de semejante treta? Él, un experto en damas, que se las daba de galán y avezado en asuntos femeninos… engañado por un sucio mocoso —no, se corrigió, una sucia mocosa—, estafado y chantajeado. De hecho, ahora que la miraba con atención bajo la clara luz de la luna, se preguntaba cómo podía ser que no hubiese notado que bajo la mugrienta capa de polvo se distinguían los rasgos finos de una mujer bonita. Meneó la cabeza con enojo. ¡Maldita ladrona! Era humillante tener que estar a su merced, encima de haberle salvado la vida. Si por él fuera, le arrancaban la ubicación de su alianza a base de manotazos. Pero, por lo visto, Lorenzo era de otra opinión pues, tras unos minutos de acariciarse la barba, sentenció con semblante serio, mirada brillante y voz cavernosa:

—Bien. Ésta es la única opción que te voy a ofrecer. No voy a negociar, pues no estás en condiciones de solicitar nada. Devuelve el anillo a mi ayudante y nos olvidaremos del robo. Pero, óyeme bien: estás en deuda conmigo, pues te he salvado de morir ahí dentro pasto de las llamas de Satán. —Diego frunció el ceño y tosió a modo de protesta por el ego de Lorenzo. ¿Salvarle de las llamas? Ahí el único que se había metido en el averno había sido él—. A cambio de mis servicios y en agradecimiento por haberte salvado la vida, serás mi criada por un año. ¿Sabes cocinar?

—¿Qué? ¿Criada? ¿Tú estás loco? ¡Yo no soy esclava de nadie!

—No he dicho esclava, he dicho criada. No es lo mismo —refutó Lorenzo sin cambiar la expresión.

—Para mí es lo mismo —protestó Alana, escupiendo a los pies del médico. El silencio se volvió a adueñar de todos.

—¿No te parece un poco excesivo, Lorenzo? —repuso Diego en voz muy baja, inclinándose hacia el interpelado. Él lo único que quería era recuperar su reliquia familiar y olvidarse de todo el asunto. Claro está que si pudiese volver a ver los pechos de la muchacha, tampoco se quejaría, pero no iba a ponerse exquisito—. ¿Por qué no dejas que salde la deuda en Santiago de Compostela?

—¿Allí es a dónde os dirigís? —inquirió Alana, cauta, abriendo los ojos con interés.

—Sí —repuso el galeno a la pregunta—. Pero… creo que no —terminó, volviendo al tema anterior—. La deuda será saldada a un año desde hoy, he dicho. —La ladrona miró con profundidad al médico. Así pasaron lo que parecían horas, midiéndose con la mirada y sin moverse. Solo el ruido de las respiraciones y los bufidos de los caballos se oían sobre la quietud del crepúsculo.

—De acuerdo, acepto —contestó de repente la chica. Diego se sorprendió de la respuesta. No esperaba una rendición tan fácil por parte de una persona de esa ralea. Sin lugar a dudas, debía de haberse asustado mucho ante las amenazas de ir a la cárcel.

Pero la mente de Alana iba por otros derroteros. Había escuchado cientos de veces a los peregrinos decir que la vuelta a sus hogares la hacían por mar. Así que supuso que desde Santiago zarpaban naos hacia cualquier parte del mundo. Esta jugada iba a salir mejor de lo que esperaba, sin lugar a dudas. Esos dos pánfilos le servirían de ayuda para llegar hasta allí. Al fin y al cabo, recorrer los caminos sola, sin dinero y expuesta a los caprichos de cualquier malhechor que rondase a su alrededor, no era algo que estuviese deseando plantearse. Estos viajeros parecían gente de fiar. Y, en todo caso, ella siempre llevaba escondido algún punzón que otro con el que apuñalar en un ojo, si se acercaban demasiado. Cuando llegasen a la ciudad, solo tendría que escapar y buscar un barco que viajase a las Indias. Negocio redondo.

La idea de embarcarse en la aventura allende el mar no era nueva. Alana llevaba rondándola desde hacía meses pero el apego que tenía a lo único que le quedaba de su padre, su ruinosa casita, hacía que lo fuera posponiendo. Ahora, con su hogar convertido en cenizas, ya no había nada que la retuviese en Burgos. Se dio cuenta con una punzada de angustia que con su hogar, perdía toda la identidad de lo que una vez fue. No es que le gustase apegarse demasiado a las cosas materiales, pero se sentía bien con la idea de poseer una herencia, algo que la conectase con una familia, un pasado, un hogar.

Lorenzo interrumpió el hilo de sus pensamientos, guardando su acero y procediendo a ofrecerle la mano para sellar el trato mientras comunicaba con su hipnótica voz:

—Que así sea, pues. Pero, primero, devuelve aquello que pertenece a Diego.

La muchacha le dio la mano y, acto seguido, se dio media vuelta, se metió la mano entre las piernas y sacó una pequeña bolsa de piel de lo que a Diego le pareció una coquilla. Sin miramientos, la vació en el suelo, donde cayeron unas cuantas monedas y varios anillos de distintos tamaños. Señaló su botín con desgana, mientras miraba al joven de reojo.

—Coge el tuyo, botarate. —Diego frunció el ceño enfadado y escrutó los trofeos. Entre las sortijas, encontró el anillo de su madre. Lo cogió con premura e inmediatamente una sensación de alivio le recorrió todo el cuerpo. Alana volvió a guardar el resto ávidamente.

—Bueno, hecho esto, vámonos. Irás con Diego en el carro… ¿cómo te llamas? —preguntó Lorenzo.

—Alonso.

—¿Alonso? —escupió, sarcástico—. Ese no, digo el nombre verdadero, muchacha.

—Alana.

—Yo soy Lorenzo de Meneses y este es mi ayudante Diego.

La muchacha se subió al carro de un salto, sin abrir la boca. Enfilaron por el camino principal y cuando llegaron a las afueras de la ciudad miró hacia atrás. Ya no salía tan apenas humo de lo que hasta hacía unos minutos era su casa. Pensó que, o bien ya no quedaba nada que quemar, o bien los vecinos habían conseguido apagar el fuego. Reprimió unas absurdas ganas de llorar, diciéndose a sí misma que ya daba igual lo que dejase allí. Estaba otra vez en el camino, rumbo a vivir la mayor aventura de todas. Podría ver con sus propios ojos ese lugar al que había escuchado a su padre llamar «Las Indias».

—¿Por qué te vendabas el pecho? Entre eso y el pelo corto das apariencia de un mozalbete —interrumpió Diego sus pensamientos mientras el carromato traqueteaba perezosamente por el camino.

—Sí —afirmó Lorenzo, curioso—. Pero la pregunta más importante es: ¿Tú te das baños de luna?

—¿Baños de qué?

—He apreciado que tienes la piel tersa y he pensado que quizás… bueno, déjalo. —Alana lo observó con cara de no comprender lo que estaba diciendo y seguidamente miró a Diego que, lejos de aclararle algo, se encogió de hombros. Viendo que no iba a sacar nada en claro de aquella absurda pregunta sobre bañarse, se acomodó lo mejor que pudo, estirando las piernas y contestó:

—La vida para una niña sola es difícil. Más que para un niño. —Y, como si con eso lo hubiese explicado todo, quedó en silencio, mirando la luna, sumergida en sus pensamientos.

—¿Qué edad tienes realmente? —siguió preguntando Diego, intrigado de repente por aquel espécimen humano, cuya vida debía de haber sido digna de ser contada.

—Diecisiete.

—¿De dónde eres? Tienes un acento que no consigo reconocer —preguntó Lorenzo, llevando a los caballos hacia un lado de la carretera. La noche se había cerrado por completo y el momento de buscar posada hacía horas que había pasado. No les quedaría otra que acampar cerca y dormir al raso.

—Nací en Groninga —continuó Alana con desgana, acechando el camino por si alguien los hubiese seguido. Nunca se podía fiar una de los ladrones, ella era una experta en esos temas—. Vosotros lo llamáis Países Bajos.

—Ah, pues eso está lejos, ¿eh? —comentó Diego, sin tener muy claro en qué parte de la Península se encontraban los Países Bajos.

—¿Quién te enseñó castellano? —siguió Lorenzo con su batería de preguntas, que parecía no agotarse nunca—. ¿Cómo una mujer de aquellos lares ha acabado por aquí?

—Me enseñó mi padre. Era español, de Burgos. La casa que se ha quemado era suya. Él me hablaba en castellano. Pertenecía al Tercio de un tal Francisco Verdugo, o algo así. Conoció a mi madre y me tuvieron. Estaba con nosotras todo lo que podía y a mi madre le dejaba su paga para que nos pudiéramos mantener y así ella no tener que casarse. Hace cuatro años murió en batalla y al año siguiente mi madre enfermó.

—Lo siento. —Se santiguaron los dos oyentes. Ella continuó con voz desganada, como si hubiese contado esa historia tantas veces que hubiese perdido su valor. Casi como si no tuviese importancia, como quien cuenta lo que desayunó el día anterior:

—Al no llegar la paga de mi padre, mi madre tuvo que trabajar de lo que pudo. No se pudo casar porque nadie la quiso, corrió el rumor de que era la prostituta de un soldado español y ahí acabó todo. Pasamos mucha hambre. Ella se mataba a trabajar para traer toda la comida que podía y me mentía diciendo que ella ya había comido por ahí para que yo comiera. Intentó casarme en dos ocasiones pero tampoco lo consiguió, por eso de tener sangre española. Fueron tiempos difíciles. —El carromato paró y todos bajaron mientras montaban un pequeño campamento. Los dos compañeros escuchaban con interés lo que Alana contaba—. Al morir mi madre, me quitaron la casa, dijeron que una extranjera no podía heredar y tuve que mendigar y buscarme la vida. En varias ocasiones, intentaron violarme pero mi padre me enseñó a luchar, sé defenderme y ellos lo pagaron caro… creo que uno de ellos seguirá sin poder usar la herramienta que quiso usar conmigo. —Una risa sofocada y malvada escapó de sus labios—. Después de eso, hacerme pasar por hombre fue lo más sencillo para sobrevivir. Un día, en una plaza había soldados españoles. Hablaban de sus ciudades de procedencia, del sol, de la comida, de las mujeres… me acordé de las historias que contaba mi padre de su ciudad de Burgos. De lo próspera y maravillosa que era. Como una aparición divina me vi allí. No tenía nada que perder, así que me armé de valor, crucé los Países Bajos, todo el reino de Francia y llegué aquí. Fue duro, pero al fin llegué aquí. Solo que, o la ciudad floreciente que me había descrito mi padre estaba únicamente en su imaginación o es cosa del pasado. El trabajo es escaso, los impuestos altos y acabé haciendo lo mejor que sé hacer: robar.

—Menuda historia —musitó Diego, terminando de montar el exiguo campamento.

—¡Y yo creía interesante la mía! —rio con ganas el galeno, mientras sacaba algo frío para cenar. Los dos viajeros se sentaron y Alana quedó de pie, al lado del carromato. El olor de la comida le recordó que llevaba desde el medio día sin probar bocado y se obligó a acercarse sin bajar la guardia. Mientras engullía todo lo que iba cayendo en sus manos, se entretuvo mirando a sus compañeros que conversaban relajadamente y llegó a una conclusión, clara como el día. Sería más probable que ella tuviese que sacar a esos dos señoritos atontados de algún atolladero, que al revés.

Con la tripa llena, se recostó en el suelo, arrebujada en una manta que le habían prestado, siempre con uno de sus punzones en la mano, por si acaso, y dando vueltas al tema de que quizás sería mejor continuar sola, ya que se había animado por fin a partir. No pudo pensar en mucho más. En menos que canta un gallo, el sueño la había engullido completamente.

CAPITULO XV

Julio de 1588

Atrás dejaban diez días de viaje de aparente tranquilidad. El tiempo se sucedía monótono y relajado, a veces entre amenas conversaciones y en otras ocasiones sumidos en el más absoluto mutismo. Alana resultó ser una compañera silenciosa y taciturna, pero eficaz. A menudo se levantaba la primera y se alejaba del campamento durante un rato, quién sabe para qué. Puede que fuese para aliviar sus necesidades, pero Diego sospechaba que había algo más: la necesidad de soledad de aquel que ha permanecido aislado durante toda su vida y, de repente, se ve obligado a compartir todos sus minutos con extraños. Solía dejarse ver, completamente vestida como el muchachito que pretendía ser, mientras Lorenzo estaba enfrascado en sus estiramientos y, sin una palabra, se dedicaba a sus labores como «sirvienta» —palabra que ella detestaba tanto como si la estuviesen llamando esclava—. Preparaba el exiguo desayuno y recogía las escasas pertenencias que habían usado para pasar la noche. El resto del día, se acurrucaba en un rincón del carromato, con los ojos siempre alerta, vigilando el camino y sus alrededores. No era molesta, no hablaba demasiado y no olía mal, así que Diego decidió que, a pesar de todo, no sería tan mala compañía como en un principio había temido.

En León, la comitiva se tomó un día de descanso. El galeno, que se había erigido como líder indiscutible —dado que pagaba él todas las necesidades de los miembros de la misma—, decidió que su destino podía esperar y que necesitaban una tregua. Así, comentó pomposamente, aprovecharía para escribir en su libro todo lo relevante que le había sucedido desde la última anotación. Además, tenían que aprovisionarse para el último tramo y, dado que a los tres les encantaban los mercados, hubo poca oposición ante la idea. A Diego, pasearse por las lonjas le traía recuerdos de su estupenda vida en Teruel. Lorenzo siempre encontraba algo interesante que adquirir y conocimientos nuevos que anotar. Y para Alana cualquier sitio colapsado de gente era un lugar estupendo donde robarle la bolsa a algún ingenuo.

Pasaron un día alegre y animado allí, con Diego en plena vorágine de compras y ventas, entre regateos, discusiones y conversaciones. Lorenzo lo seguía, perdido en sus cavilaciones, parándose aquí y allá para explicar las propiedades de tal y cual producto o preguntando sobre algunas hierbas poco conocidas. Alana, simplemente, desapareció. No estaban los amigos muy seguros de querer saber a dónde había ido, incluso llegaron a temer que hubiese escapado, dejándolos con un palmo de narices y la sensación de haber sido burlados. Pero al final del día la vieron llegar con andares resueltos, una ropa menos raída de la que llevaba anteriormente —que a saber de dónde había sacado— y una sonrisa en la boca. Nadie preguntó. Únicamente hicieron recuento de todo lo que habían adquirido, cargaron el carro y siguieron el camino para buscar una posada cercana a León donde pasar la noche.

Se dieron cuenta de que habían adquirido tanto material, que en Ponferrada tuvieron que comprar dos burros de carga para portar todo su avituallamiento. De dónde sacaba el dinero el médico, seguía siendo un misterio. Alana llegó a intentar espiarlo para averiguar cuánto portaba en la prodigiosa bolsa, pero no logró obtener respuesta. Incluso una noche en la que Lorenzo se retiró pronto a la cama y los otros dos se quedaron al calor del hogar de la posada, discutieron largo y tendido sobre si el caballero podía ser alquimista o mago. Diego sostenía que su bolsa mágica hacía reproducir el dinero que metían dentro, pero Alana sacudía la cabeza con vehemencia, haciendo saltar sus pequeños rizos oscuros en todas direcciones, mientras mascullaba palabras como «iluso» o «bobalicón» y afirmaba que debía de tener más de una bolsa escondida en su proporcionada anatomía. A partir de ahí, la conversación viró de rumbo y derivó en algo así como:

—¿Proporcionada anatomía? ¡Si es un anciano!

—Es un hombre maduro. Los ancianos no tienen cuerpos tan bien plantados...

—Tú no entiendes de hombres.

—¡Pues a alguno más que tú me habré llevado a la cama!… A no ser que a ti te guste… —Y acabó en una sucesión de insultos que tuvieron que finalizar cuando el camarero les pidió con muy poca amabilidad que abandonaran el local y se retirasen a sus habitaciones, si no querían salir de allí con una patada en las posaderas.

Una jornada quedaba para llegar a Compostela. Los últimos cuatro días se les habían hecho un poco más duros por el cambio de orografía. La que más lo había sufrido era la mula, que tiraba sola del carro, las pertenencias y los pesos de Diego y Alana. Cuando la cosa se ponía difícil ambos tenían que bajarse para aliviar su carga. A veces se turnaban la caminata, aunque solía ser Alana la que iba andando, pues le gustaba muy poco estar sentada sin nada más que hacer que ver pasar el camino bajo las ruedas. Diego, solía mostrarse caballeroso con ella, insistiendo en que fuese en el carromato y le cedía siempre la mejor parte a la hora de repartir la comida. A veces, incluso, le dedicaba palabras bonitas. Hacía mucho tiempo que el joven no sentía el calor de una mujer y la idea de poder pasear sus manos sobre la suave piel blanca de Alana lo excitaba. La verdad es que, en aquellos momentos, le hubiese dado lo mismo ella que cualquier otra moza de buen ver, pero la ladrona era la más próxima que tenía. Y mirándola de cerca, buceando bajo la apariencia de golfillo y la mugre, se podía intuir una belleza salvaje y un cuerpo de armoniosas formas. Sin embargo, el comportamiento de Alana siempre era esquivo. Aceptaba de buen grado y sin rechistar cuando le ofrecía la comida, pero no le mostraba más afecto que el que mostraría a un muñeco de nieve. De hecho, la mayoría de las veces lo miraba con un aire de superioridad que lo desarmaba, como si fuese un niño pequeño que estuviese diciendo disparates. Por contra, su conducta con Lorenzo era totalmente distinta. Siempre estaba atenta a lo que hacía o decía y sus ojillos lo escudriñaban, sobre todo cuando sacaba la bolsa de las monedas. Ambos amigos se habían percatado de ello y por eso no acababan de fiarse de la joven. Diego había temido más de una vez que una noche les robara y se largara. Aunque de momento no había ocurrido nada por lo que pudiesen recelar de la chica.

—Necesito hacer de vientre —sentenció Alana en un momento dado, abruptamente, mientras traqueteaban por el camino de tierra y piedras.

—Bien —contestó Lorenzo, deteniendo su yegua—. Aprovecharemos todos para hacer un receso. Pero no te alejes demasiado, muchacha.

—No temas. Qué me va atacar, ¿una ardilla? —se carcajeó ella, mientras saltaba del carromato y se alejaba con andares airosos, sacudiendo el polvo de sus pantalones oscuros.

Cuando estuvo a una distancia lo suficientemente lejos como para poder aliviarse tranquilamente, se metió entre unos matorrales que la taparon por completo. Diego y Lorenzo se apartaron igualmente a la orilla del camino, llevando a las monturas por las riendas, y se pusieron a orinar.

—¿No temes que en una de estas pueda escapar? —preguntó Diego mientras trataba de apuntar con su orina a una hormiga despistada que pasaba por allí y que tuvo el buen tino de cambiar de rumbo en cuanto intuyó lo que podía venírsele encima, nunca mejor dicho.

—¿Escapar? ¿Por qué iba a escapar?

—Para ser libre e ir a donde quiera.

—Ha dado su palabra. No hay honor en la mentira ni en la traición. Ella es libre de hacer lo que quiera, solo tiene que pagar su deuda. Además, ¿a dónde va a ir? ¿Te crees que viene en contra de su voluntad? Esa golfilla podría irse cuando quisiera, tú y yo dormimos como troncos, amigo. Créeme que si viene es porque le interesa.

—No sé qué podría interesarle de nosotros si se vale bien ella sola. Se cruzó toda Francia sin compañía y, no conozco el país Galo, pero seguro que es grande.

—No te falta razón Diego. He visto mapas de esa nación y sí, es harto grande. Si es cierto lo que nos contó, que no lo pongo en duda, podría deshacerse de nosotros en cuanto quisiera. Pero, ¿para qué preocuparse? Si se va, pues se va, no hay que darle más vueltas.

—¿Tú has mirado si te falta algo de los bolsillos? A ver si en un descuido...

Terminaron de orinar y volvieron hacia los caballos. Se dieron cuenta de que las bestias piafaban inquietas y, antes de que pudiesen intercambiar siquiera una palabra, cuatro hombres malcarados aparecieron por sorpresa en medio del camino, espada en mano, y uno de ellos, además, con un pistolete.

—¡Mira lo que tenemos aquí! —comentó con una sonrisa mellada uno de los asaltantes, el más gordo de todos, que parecía ser el líder del grupo y que además portaba el arma de fuego—. Hoy es nuestro día de suerte, hermanos, hace semanas que no pasaba un buen cargamento por aquí.

—Sí. Yo estoy hasta los cojones de peregrinos. Nunca llevan nada, están más pelados que mi culo —escupió un individuo bajito, feo como un murciélago y al que además le faltaba toda la dentadura menos un diente. Todos los compañeros rieron su broma, acercándose a los dos amigos peligrosamente.

Diego y Lorenzo se quedaron paralizados. Ni siquiera los habían oído venir y se encontraban tan aturdidos que aún no habían reaccionado. Los ojos de Lorenzo no tardaron en medir las distancias y, pasando el peso de un pie al otro, raudo como un felino, dio una voltereta por el suelo y alcanzó su espada.

—¡Alto! ¡Vuelve a enfundar tu espada! —gritó el cabecilla, mientras hacía un gesto con la pistola. Lorenzo, todavía con el sable en ristre, comprendió que estaba en inferioridad de condiciones. Nada podía hacer contra un arma que podía herirlo a varios pasos de distancia y no tenía a ninguno lo suficientemente cerca como para resultar una amenaza. Lentamente, bajó la tizona, expulsando el aire con frustración. El otro, sonrió—. Bien, así me gusta. Vamos a llevarnos bien. ¿Cuántos sois?

—Solo nosotros dos —contestó Diego con presteza.

—¿Me tomáis por tonto? —gruñó el malhechor, acercándose amenazante—. Cuatro monturas lleváis, ¿pero solo dos sois?

—Cierto, pero si te fijas bien dos de los animales son solo burros de carga, y van hasta arriba. No hubiéramos podido avanzar a nuestro ritmo con menos animales.

—Muy bien, muy bien —concluyó el líder, mirando hacia las bestias, no muy convencido de la respuesta, pero seguro ante su superioridad numérica y armamentística—. Ahora todo esto es nuestro. Tirad ahí vuestras espadas —bufó con mal talante.

—Y las botas —añadió el desdentado, mirando apreciativamente a Lorenzo—. ¡Y la ropa!

—¡Por la Santísima Trinidad, que es Padre, Hijo y Espíritu Santo! ¡Cuánto deshonor! ¡Robarle a un médico, y dejarlo a él y a su ayudante desnudos! La horca es lo menos que os merecéis —gritó Lorenzo, alzando su voz cavernosa hasta cotas insospechadas, mientras empezaba a desnudarse.

Diego estaba abrumado. No se podía creer que le estuviera sucediendo lo mismo otra vez. No era justo. Había gente que pasaba por la vida sin que le hubiesen robado nunca. ¿Por qué a él le tenía que pasar por duplicado? Esto ya lo había vivido y sabía que no iba acabar bien. Por lo menos, suspiró, no estaba Alana. Si no, vete a saber lo que le hubieran hecho esos salvajes en cuanto se hubiese desnudado.

A su lado, Lorenzo percibió un movimiento detrás de los asaltantes. Entre las formas oscuras de los árboles, una sombra pasaba por detrás de los ladrones, sin hacer ningún ruido: ni una rama seca, ni un movimiento de hojas, ni el crujido de las ropas al moverse. No quiso mirar demasiado pues podría delatar la presencia, pero supuso que esa pequeña y pícara silueta estaba planeando algo. Tragó saliva y torció momentáneamente el gesto, mirando en dirección contraria: fuera lo que fuera, ella sola no iba a poder contra cuatro hombres armados y desesperados. Iba a necesitar ayuda. Así que, sin pensarlo demasiado y ya únicamente vestido con las calzas, saltó con fuerza hacia lo alto, como si quisiera coger la manzana de un árbol y, ante los ojos momentáneamente asustados y sorprendidos de los asaltantes —y de Diego, que lo único que podía pensar era que su amigo había perdido definitivamente la cabeza—, se puso a decir palabras sin sentido, mezclando sonidos absurdos, como si estuviera hablando en el idioma del inframundo. Dio otro brinco, y otro más, subiendo y bajando la voz en una eterna letanía, siempre cuidando de no acercarse demasiado a las espadas que le apuntaban. Dando un grito desgarrador, se tiró al suelo y comenzó a revolcarse, gimiendo, dándose golpes y magullándose contra la tierra. Nadie daba crédito a lo que veían sus ojos. Los bandidos se miraban unos a otros con gesto aterrorizado. O ese hombre que decía ser médico estaba loco o había sido poseído por Satán. Alguno que otro bajó la espada, echando un par de pasos atrás. A Diego, hasta el momento de su caída, le había recordado más al borracho de la taberna del Arrabal de Teruel, cuando le animaban para que bailara una jota. La situación, antes inquietante, ahora se había tornado surrealista.

—¿Lorenzo, estás bien? —gritó Diego preocupado, tratando sin éxito de llegar hasta él. Un filo cortante no se había separado de su espalda desde que apareció aquella gentuza y si trataba de moverse demasiado sin duda acabaría ensartado.

—¡Estate quieto, viejo majareta, o te pego un tiro! —vociferó el del pistolete, apuntando a Lorenzo al pecho. Un momento después, en lugar de oírse la fuerte detonación y el fogonazo que los compañeros temían, escucharon un fuerte crujido y el brazo del maleante que sostenía el arma cambió la trayectoria de repente, elevándose súbita y violentamente hacia arriba. Una mueca de dolor y sorpresa se apoderó del rostro del ladrón y, en ese mismo instante, algo lo agarró por la espalda con brutalidad.

—Tira el arma o te rajo el cuello —murmuró una voz con tinte peligroso, poniéndole una daga en la yugular y cogiendo al resto de la tropa por sorpresa.

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Alana era rápida, muy rápida y astuta. Había sobrevivido a todo tipo de agresiones, había cruzado reinos enteros sola y, cuatro bandidos no iban a frenar su camino, ahora que había decidido ponerse en marcha. Antes de que pudiera siquiera verle la cara, Alana lo había derribado al suelo de una patada y un golpe bestial en la sien que lo dejó sin sentido. Otro de los hombres, el que más cerca estaba, se abalanzó hacia ella con la espada alzada en la mano, pero cayó de bruces contra el suelo, soltando el acero en la costalada. Tenía atadas las piernas. Alana le había puesto un lazo instantes antes de la locura transitoria del médico. Lorenzo, antes de que pudiese incorporarse y movido por un resorte, arremetió contra él con uno de los maderos que tenían preparados para el fuego, dejándolo fuera de combate. Mientras tanto, rápida como un rayo, la joven alcanzó la tizona del caído y atacó a otro de los asaltantes antes de que pudiera reaccionar, dándole una patada con una fuerza que no correspondía a un cuerpo tan pequeño, donde más podría dolerle. El carroñero cayó al suelo como un saco de patatas sin poder hablar siquiera —ante los ojos espantados de Diego, que estuvo tentado a ir a socorrerlo—. El último ladrón, el pequeño desdentado, tampoco se percató de que tenía los pies atados y, cuando quiso dar un paso para coger el pistolete del jefe, se tropezó cayendo a escasos centímetros del arma. Reptó hacia él como un animal herido y desesperado. Pero justo en el momento en que lo estaba acariciando, Alana le propinó una fuerte patada en la cabeza que lo dejó inconsciente. Acto seguido, se sacudió el polvo de la ropa y cogió el arma de fuego, sin dejar de apuntar a cualquiera que osara moverse.

Lorenzo y Diego estaban inmóviles, uno de pie y el otro todavía en el suelo, sentado sobre el caído, con el garrote en la mano. Habían visto con sus propios ojos una escena digna de los mejores héroes de novela caballeresca... Solo que en esta ocasión la protagonista era una mujer. Incomprensible.

—¿Dónde… dónde has aprendido hacer eso? —acertó a preguntar Diego tragándose una bola de congoja que le oprimía la garganta y enjugándose unas lágrimas derramadas involuntariamente, ya que hacía solo unos segundos se daba por muerto.

—Ya os dije que mi padre me enseñó cómo deshacerme de un hombre fácilmente —comentó controlando la escena con la vista, asegurándose de que estaban a salvo, de momento, y moviéndose por el campo de batalla, sin dejar de usar el pistolete, aunque en realidad no era necesario: dos hombres estaban inconscientes, el que difícilmente podría volver a tener descendencia lloraba desesperado sin poder moverse y al cuarto lo tenía controlado Lorenzo, esta vez a base de espada. Ante tal panorama, hizo un gesto satisfecho, que casi parecía una sonrisa y, sin dejar de trajinar por el campamento, prosiguió—. Luego, la calle también es buena maestra, además de ser la mejor forma de poner en práctica todas estas técnicas. —Y tirándoles las botas con desdén, ordenó como un pequeño y enfadado capitán—. Anda, poneos las ropas. No me hagáis pasar más vergüenza con vuestra desnudez de la que me habéis hecho pasar con vuestra inutilidad para defenderos.

—Te estoy muy agradecido, Alana —murmuró Lorenzo con voz engolada, mientras se levantaba, sin dejar de apuntar su espada hacia el ladrón tendido en el suelo. Acto seguido, hizo una pequeña reverencia (ante la que Alana levantó una ceja de desconfianza), y, poniéndose el jubón, añadió como quien comenta lo obvio—. Aunque, en verdad, creo que tenía la situación controlada.

—Sí, claro que sí, hombre —se carcajeó la joven entre la desgana y el desprecio—. ¡Ya lo he visto! ¿Cuándo la tenías? ¿Cuándo estabas ya sin pantalones o antes? ¿Tal vez mientras tu amigo lloraba de miedo? ¿O quizás ha sido en el momento en el que ese bastardo te apuntaba a la cabeza para volarte la tapa de los sesos? Me pregunto si alguno de los dos se ha meado en los pantalones. ¡Apuesto a que sí! —La risa salió de su boca como un torrente de agua, esta vez con ganas, molestando a los compañeros con tanta burla y sin dejar de recoger lo poco que habían sacado para acampar. Cuando acabó la chanza, se giró hacia Lorenzo altanera y estirando todo lo que podía su pequeña anatomía, pistolete en mano todavía, y finalizó con un deje retador en la voz—. Bueno, con esto doy la deuda por saldada. Ya no soy esclava tuya.

—¿Qué? No, no, nada de eso. ¡No! ¡Estamos en deuda! Si no hubiera sido por mi gran actuación no habrías podido hacerlo. Mi manera de aparentar locura nos ha salvado a todos.

—¿Actuación? ¿Aparentar? ¡Pero si es tu forma de ser! ¡¡Ni siquiera has tenido que actuar!! Además, para tu información, tu numerito casi me fastidia el plan…

De repente, en medio de los gritos airados de ambos contrincantes, un sonido, un golpe sordo y extrañamente fuera de lugar en aquellas circunstancias, interrumpió la conversación. Dando un respingo, salieron de su discusión y se giraron asustados, cayendo ambos a la vez en la cuenta de que al único ileso de los ladrones lo habían dejado sin vigilancia. Ambos saltaron y tomaron una posición defensiva preparados para todo, pero la estampa que vieron los hizo soltar las armas y sonreír con un suspiro de alivio. El maleante yacía inconsciente en el suelo y Diego, a su lado, garrote en mano, los miraba con los ojos grandes y cara de no haber roto un plato en su vida.

—¿Qué? —musitó el interfecto, encogiéndose de hombros y soltando el palo como si pinchase—. Se estaba deshaciendo el nudo mientras hablabais. Solo le he dado un pequeño golpecito y... se ha desmayado. Muy flojos me parecen estos maleantes.

Lorenzo, se echó a reír a carcajadas tan fuertes, que tuvo que sentarse en el suelo y agarrarse la barriga. Alana sonreía, pero no dijo nada. No le gustaba haber bajado la guardia de esa manera y haber dejado a uno de sus prisioneros sin vigilar por una disputa. Miró a todos los atacantes para comprobar que seguían noqueados en el suelo. No era la primera vez que pegaba sus patadas y sabía que durante un buen rato no se levantarían, pero le molestaba ser descuidada. Acto seguido, se giró de nuevo hacia el médico, que seguía en el suelo entre risas apagadas y lágrimas rodando por las mejillas, mirando a Diego y recitando incoherencias incomprensibles sobre el muchacho con el palo.

—Aún no me has contestado —terció Alana con voz dura, exigiendo una respuesta. Lorenzo frenó en su buen humor, se levantó sacudiéndose el polvo de las ropas y se quedó frente a ella, mirándola fijamente durante un largo rato en el que nadie dijo nada. Sin mediar palabra, recogió los petates y los echó al carro, subiéndose a él mientras musitaba que cuanta más tierra de por medio pusieran entre ellos y los bandidos, mejor. Los otros dos, hicieron lo propio y en menos de tres minutos, ya habían proseguido la marcha, llevándose con ellos las armas de los ladrones y dejándolos a todos bien atados y aún inconscientes por si las moscas, no fueran a seguirles el rastro. Finalmente, cuando ya llevaban más o menos una hora de marcha silenciosa, con un suspiro, Lorenzo musitó con tristeza, comprendiendo que poco podría hacer ante la posición testaruda de la muchacha.

—Está bien, Alana. Puedes dar la deuda por saldada. Tienes mi bendición para irte cuando quieras. Te damos las gracias por tu ayuda de hoy y te deseamos lo mejor en tu camino.

—¿Marcharse? ¿A dónde vas a ir? ¿Tú sola y con tanto bandido en el camino? Deberías quedarte con nosotros por lo menos hasta Santiago —interrumpió Diego, ceñudo. Llevaba unos días pensando en ingeniárselas para pasar una noche con ella y aquel cambio de planes iba a trastocárselo todo. No es que fuese una mujer muy simpática con él, ni tampoco especialmente su tipo, pero el hecho de no haber mostrado siquiera el menor interés en su presencia dañaba su pundonor y lograr conquistarla sería sin duda una medalla para su autoestima. Además, desde que se marchó de Zaragoza no había gozado del calor de una doncella y aquella joven era lo más cercano y accesible que tenía en aquel momento. Ella, absolutamente ajena a tales reflexiones, irguió los hombros en una pose desafiante y, hablando como solía hacer, únicamente con Lorenzo, espetó con efusividad:

—Quiero ir a las Indias. La verdad es que hace mucho tiempo que la idea me ronda por la cabeza pero hasta ahora nunca me había animado a dar el paso. Siempre me ponía excusas para abandonar Burgos y lo único que me quedaba de mi padre. Al perder su casa estoy liberada. Nada me ata ya allí y quiero vivir aventuras como las que cuentan los que han estado allende el mar. —Sus ojos, puestos en lontananza, contemplaban quizás un paisaje imaginario que solo ella podía ver, una vida que podría lograr lejos de España. Tras una pausa, perdida en sus ensoñaciones, volvió a la realidad y, mirándolos como si acabase de caer en la cuenta de que estaban allí, añadió decididamente—: Os acompañaré hasta Santiago de Compostela. Después, iré a la costa en busca de un barco que me lleve a Las Indias.

—¿A Las Indias? —rio Lorenzo, enarcando una ceja—. ¿Por aquí? ¿Lo dices en serio? —volvió a reírse a carcajadas, ante los ojos asombrados de sus compañeros, para acabar suspirando—. ¡Ay, qué cosas tiene esta mujer!

—¿Por qué? Si esto es algún tipo de chanza, no tiene ninguna gracia.

—¡Pero, muchacha, todo el mundo sabe que los bajeles que zarpan hacia las Indias lo hacen desde Sevilla! La Casa de Contratación tiene el monopolio de eso. No encontrarás en estos lares ningún barco que te lleve directamente a tus deseadas aventuras sin pasar por Sevilla.

Un jarro de agua fría cayó sobre Alana ante lo que acababa de escuchar. En un momento, sus oníricos planes sobre una vida mejor, riquezas inenarrables y un lugar donde empezar de nuevo, volaron en pedazos, dejando una sensación de vacío en lo más profundo de su ser. Realmente, nunca había soñado con hacer ese viaje, pero cuanto más lo pensaba, más se convencía de que sería la solución a todos sus problemas. Tragó un nudo de amargura y con voz trémula, inquirió:

—¿Y no hay otra manera?

—No —fue la respuesta tajante del médico. Antes de volver la cabeza hacia las sombras de la noche, ambos compañeros pudieron ver los ojos relucientes de la chica—. Pero no te desanimes —añadió el galeno en un intento de encontrar una solución ante tal contratiempo—, hay un puerto importante en La Coruña. No he estado nunca, pero seguro que no es difícil encontrar alguna nao que te lleve a Sevilla. Allí, me imagino, que podrás alistarte para el siguiente galeón de Indias.

—¿A cuántas jornadas está el puerto de La Coruña?

—No lo sé, tres días a lo mejor. Desde luego, más cerca que Sevilla seguro —sonrió Lorenzo compadecido, mientras la ilusión volvía a prender en los ojos de la joven—. Cuando lleguemos a Compostela preguntaremos, seguro que salen muchas caravanas que puedan acercarte hasta allá.

Tras varias horas de camino, los compañeros se encontraban absolutamente agotados. El asalto había desbarajustado su viaje y era noche cerrada en el momento en el que decidieron improvisar el campamento, calculando que los separaba ya una distancia suficientemente prudencial como para que los maleantes no pudieran seguirlos. Además, teniendo en cuenta que se habían quedado desarmados y que ellos tres portaban las espadas y el pistolete, tampoco hubiera sido una idea demasiado brillante por parte de unos ladrones de tres al cuarto, si es que querían seguir vivos. Encontraron un claro protegido por los árboles no demasiado lejos del camino donde Lorenzo decidió que era buena idea pernoctar y allí desmontaron sus aperos, mientras el médico se apresuraba a ordenar, como era costumbre.

—Diego, busca leña y haz un fuego. Alana, ve a por agua, que he oído un riachuelo no muy lejos...

—No soy tu criada —cortó Alana, entrecejo fruncido y tan estirada que parecía haber crecido cinco dedos.

—Es verdad… —constató el galeno, mesando sus barbas sin dejar de escudriñarla—. Pero, por favor —rectificó seguidamente con un tono irónico y mordaz capaz de hacer enrojecer a cualquiera—, ya que te voy a alimentar gratis, ¿podrías, por favor, traer un poco de agua?

Alana, gruñendo para sí, le dedicó una mirada amenazadora, pero obedeció sin rechistar. Si algo le quedaba claro con su cambio de rol dentro del grupo es que, aunque ahora no tenía por qué servirle, tendría que colaborar si quería aprovecharse de su abundancia económica.

Una vez hubieron cenado, con rapidez y en relativo silencio, dado el cansancio acumulado por todas las peripecias que les habían acontecido, Lorenzo anunció mientras apagaba el fuego, como si fuese un maestro de ceremonias.

—Descansad. Mañana llegaremos a la ciudad del Apóstol y, sin duda, será un gran día.

Se metieron cada uno en su saco. Diego estaba nervioso. No sabía si podría conciliar el sueño. Después de tantas desventuras, por fin llegaba el final del camino. Miró el cuerpecillo acurrucado de Alana, a través de la suave luz de los rescoldos de la hoguera. Era posible que esta fuera la última noche que pasaran juntos. Mañana, cada uno seguiría su camino y no se volverían a ver. Si, como había planeado, quería probar el sabor de los labios de la joven y acariciar su suave piel, tenía que hacer algo ya, o se escaparía la posibilidad para siempre. Así que, con la resolución del que se sabe ganador, se levantó, cogió su saco y lo extendió al lado del de Alana.

—Tengo frío. ¿Puedo juntarme a ti? —preguntó, tumbándose con una sonrisa encantadora, sin esperar a que ella respondiera. Alana lo miró ceñuda, suspiró y se giró de espaldas sin abrir la boca. Diego se acomodó a su espalda y esperó. Ningún movimiento por parte de su compañera. Se entretuvo unos minutos mirando su nuca, e intentó oler su cuerpo desde tal cercanía. Curiosamente, se percató de que no desprendía olor alguno, ni bueno ni malo. Se dijo que la muchacha tenía una nuca bastante atractiva y se preguntó si su tacto sería tan suave como parecía. Sacó una mano del saco y empezó a acariciarla, muy lentamente. Alana suspiró, pero no se movió. Diego, envalentonado al ver que no lo repudiaba continuó con sus caricias, bajando hacia el cuello y los hombros.

A los pocos minutos Diego experimentaba una erección como hacía semanas que no tenía y ella continuaba de espaldas, sin hacer ni un movimiento. Finalmente, cuando las manos del joven se acercaban peligrosamente a sus pequeños pechos, Alana se movió, volviéndose hacia él. Este la miró a los ojos sonriendo y se acercó lentamente para besarla. Los labios de ambos se encontraron y Diego sintió el hormigueo del preludio sexual en el estómago. La chica, bajó lentamente su mano y la detuvo en la entrepierna. Diego gimió ante tal cercanía, en medio de un éxtasis mágico en el que se encontraba a punto de estallar, hasta que en lugar de sentir el ansiado calor de la mano de Alana sobre su erección, sintió el frío y cortante metal de su daga.

—Si quieres seguir teniendo este pequeño apéndice con el que mear y con el que copular de vez en cuando, será mejor que no vuelvas a intentar esto nunca. Jamás. En toda tu miserable vida de mierda. —susurró agresivamente Alana al oído del asustado joven, acercando todavía más el cuchillo a su cuerpo, que había reaccionado perdiendo todo atisbo de rigidez.

—Pero… yo… pensaba... —tartamudeó, tratando de aclarar sus ideas y sus palabras, con la boca seca y notando cómo el filo acerado comenzaba a cortar el pantalón y los calzones, llegando a alcanzar la sensible piel de su pene.

—Pues más te vale que no pienses tanto, que visto está que no se te da demasiado bien, pedazo de zopenco. Así que alto ahí y da la vuelta, muchacho.

Diego tragó saliva, se levantó todo lo dignamente que pudo y volvió a su sitio farfullando en voz baja, malhumorado y algo más que humillado.

Capítulo XVI

Compostela, julio de 1588

Desde que se levantaron, había estado todo el día cayendo una lluvia fina. Los tres viajeros estaban empapados y de mal humor, con el agua calándoles hasta los huesos. Viajar con ese ambiente tan húmedo no ayudaba en nada a mejorar el ánimo, a pesar de estar al final del camino. Nada más llegar a Compostela, sin casi necesidad de hablar, los tres estuvieron de acuerdo en que lo primero que harían sería buscar una fonda donde quitarse la ropa mojada y darse un baño caliente para no coger una pulmonía. Encontraron a las afueras una posada no demasiado cara y bastante limpia y allá entraron. Una vez relativamente aseados, con el calor reviviendo sus cansados músculos y recompuestos les entró hambre. El tiempo invitaba a ello y, puesto que en la cocina de la casa lo ofertaban, se comieron un cocido que les revitalizó el alma.

Los tres andaban meditabundos y bastante parcos en conversaciones, cada uno metido en sus propios pensamientos y divagaciones. Diego no había vuelto a cruzar palabra con Alana desde el incidente de la noche pasada. Se sentía avergonzado y muy confuso y no sabía cómo comportarse. Se había metido en muchos líos por culpa de su propensión a las faldas, pero nunca había llegado a tener un arma tan cerca de la parte de su anatomía que más valoraba. Amenazas por parte de padres, hermanos o esposos, había recibido a montones —normalmente gritadas desde la terraza mientras él se escabullía ventana abajo—, pero ninguna mujer le había hecho algo semejante. Aquello era un ultraje y trató en todo momento de mostrarse ofendido y frío con esa piojosa. Sin embargo, ella se reía abiertamente de él cada vez que no era capaz de aguantarle la mirada o que se mostraba agraviado. Lorenzo se había percatado de que algo había sucedido entre los dos, pero prefería no entrar en los líos que pudieran tener. Intuía de qué podía tratarse —cómo no intuirlo, conociendo a la fijación de su amigo por las féminas— pero no quiso indagar. Total, aquél era el último día que iban a estar los tres juntos. Al día siguiente, solo serían tres desconocidos que una vez compartieron un viaje para hacerse compañía mutua.

Así pasaron el día, descansando, comiendo y haciendo acopio de fuerzas para los pasos que iban a realizar a partir de esa etapa que estaba a punto de cerrarse. A la mañana siguiente, en cuanto amaneció —nublado, como era de esperar— y una vez habían desayunado, Alana estaba lista para irse. Recogió un pequeño petate con algo de comida para el camino y cuatro cosas básicas de las que le había proveído Lorenzo y se plantó ante los dos amigos, sin saber muy bien qué hacer a continuación.

—¿Estás segura de que quieres irte? —preguntó el médico una última vez. Ya habían tenido varias veces esta conversación durante el camino, así que todos sabían cómo seguiría y cómo acabaría—. Puedes quedarte con nosotros, si lo deseas. Diego y yo aún vamos a estar algunos días más aquí.

—Gracias, Lorenzo —contestó ella, poco amiga de las despedidas. Se le daba bastante mejor abandonar a las personas en mitad de la noche para no tener que pasar por el trance de decir adiós—. Pero cuanto antes me ponga en marcha, antes llegaré a La Coruña. Y cuanto antes llegue a La Coruña, antes llegaré a Las Indias. —Diego, que había decidido normalizar la situación, se acercó y le dio un emotivo abrazo, sabiendo que no la volverían a ver, al que ella respondió lánguidamente. Lo mismo hizo el galeno, aunque Diego pudo constatar con el ceño fruncido y un bufido que la réplica a esa muestra de cariño por parte de la muchacha era mucho más efusiva. Sus pequeñas manos agarraron con fuerza el cuerpo de Lorenzo y, al separarse, le acarició la cara y los cabellos con ternura, ante el sonrojo del caballero.

—Cuídate mucho —murmuró el hombre, interrumpiendo incómodo el momento—. Aunque sé que sabes hacerlo, ten cuidado.

—Siempre lo tengo —contestó ella con algo de sequedad, separándose del aturdido Lorenzo y cargando su petate a la espalda. Acto seguido, se separó unos pasos, los miró a ambos sonriendo abiertamente y, antes de darse la vuelta, espetó con sorna—. ¡Y vosotros no os metáis en líos! ¡Adiós!

Y con esas palabras, agachó la cabeza, dio media vuelta y comenzó a alejarse por el callejón lentamente. En ese momento, se maldecía a sí misma por no haberse escapado la noche anterior, mientras todos dormían, protegida por la oscuridad. Estaría ya camino de La Coruña y sin tener que pasar por momentos enojosos como aquel. Pero, justo antes de doblar la esquina, oyó una voz grave tras de sí:

—¡Alana, espera! —Lorenzo se acercaba a ella corriendo con el brazo extendido—. Toma —agregó cuando llegó a su lado. En su mano, una faltriquera tintineaba con varias monedas en su interior—. Necesitarás esto.

—No, gracias. Es muy amable por tu parte pero no necesito dinero. Tengo de sobra para estas jornadas —sonrió la muchacha, conmovida en lo más hondo por tal gesto. Nunca en su vida le habían dado dinero… sin ninguna contrapartida. La costumbre solía ser que tras ese gesto se escondiera un favor sexual a cambio.

—Cógelo, por favor…

—No lo necesito, de verdad.

—Pues acéptalo como paga por servirme —insistió el médico con tozudez—. Te vendrá bien para comprarte un pasaje hasta Sevilla.

—Cierto. Pero, al igual que tú —sonrió burlonamente, poniendo una cara de diablillo travieso—, yo también sé esconder mis dineros. —Se dio la vuelta para continuar su camino pero no había dado ni dos pasos cuando paró, se volvió a girar y añadió, riéndose pícaramente—. Además, ya me has prestado dinero. Compruébalo bien y te acordarás.

Lorenzo, escrutó con la mano varias partes de su cuerpo, palpando huecos entre los ropajes y abriendo bolsillos y verificó con horror que le faltaba uno de sus saquillos.

—Pero... ¿Cómo es posible? ¿Cuándo…? —susurró, desconsolado.

—Necesito información —atajó ella, cortante y seria, agarrando al médico del brazo, que todavía se cacheaba la zona del estómago, como para sacarlo de su estado de aturdimiento. Sus ojos eran dos carbones oscuros y encendidos, fijos en él—. Es posible que pase el día de hoy en la ciudad. Lo digo porque si cambiáis de opinión y queréis venir conmigo… Buscadme por las tabernas.

No intercambiaron más palabras. Alana se puso de puntillas, le dio un suave beso en los labios, dobló la esquina y se marchó para siempre de sus vidas. Lorenzo quedó parado en mitad de la calle, con la faltriquera que pensaba darle todavía en la mano, observando estúpidamente el punto exacto en el que ella había desaparecido. Al momento, oyó los pasos de Diego a su lado, que se acercaba curioso y contemplaba la escena detenidamente. Sin apartar la mirada del lugar en que se hallaba perdida, preguntó a su compañero dulcemente.

—¿Qué vas a hacer tú, amigo? ¿Vas a ir al Santo Sepulcro?

—Sí. Si no te importa, me gustaría visitar cuanto antes las reliquias del Apóstol Santiago y pedirle el perdón de mis pecados.

—Eso está bien, muchacho. Yo debo hacer cuanto antes una visita a una mujer de aquí. —A Diego se le escapó una sonrisa de complicidad ante la que Lorenzo soltó una carcajada y añadió—: No es lo que te piensas, mentecato... ¡es para mi libro!… ¡Maldito muchacho! —gritó, entre las ganas de reírse y su deber aleccionador, al ver la cara de sátiro que se le estaba poniendo al joven—. ¿Cómo puedes estar siempre pensando en lo mismo.? ¿Es que no te agotas?

Tras una mirada cómplice, ambos acabaron riendo con ganas.

—Venga, no perdamos más tiempo —murmuró Diego pasado el momento de solaz, sintiéndose de repente nervioso por visitar al Apóstol. El camino desde que empezó su viaje había sido tan largo que le parecía casi imposible que hubiese llegado a su fin.

—¿Te has aclarado con las indicaciones del apostadero, verdad? —El mozo asintió con la cabeza—. Yo iré cuando pueda. Si ves que tardo, nos vemos al anochecer allí.

Así se separaron los dos amigos, cada uno tomando una dirección diferente. Diego encontró fácilmente la catedral, tal y como le había indicado el dueño del hostal. Tras un breve paseo entre callejuelas estrechas, apareció el imponente edificio de piedra que se había convertido en el corazón de la ciudad y la religión. La plaza era un hervidero de transeúntes, de puestos ambulantes y de fervorosos penitentes emocionados por haber llegado a su destino. Un peregrino apareció a su lado con paso rápido y, al ver la fachada de la iglesia, cayó estrepitosamente de rodillas, se santiguó entre lágrimas y besó el suelo con devoción. Diego lo imitó, más porque pensó que era lo correcto, que porque le saliese del corazón. Pero al ver la fe y la alegría del caminante algo se le apagó por dentro.

Entre tanto, Lorenzo consultó en su libro la ubicación aproximada de la casa de la mujer a la que buscaba. Preguntando aquí y allá a los vecinos, no le costó demasiado encontrarla. Arribó a una calle ruinosa y estrecha a la que por su propia voluntad jamás hubiese ido. Desde luego, cuando decidió venir a Santiago nunca hubiese pensado visitar un lugar tan… pintoresco como aquel. Llamó a una portezuela destartalada que en nada se diferenciaba de las del resto de la calle, salvo por unos extraños dibujos marcados muy sutilmente. A los pocos segundos la abrió un hombre alto y fuerte, vestido completamente de negro. El médico dio un respingo y se quedó mirándolo sin moverse. El aspecto de ese hombre no le daba buena espina. Esperaba que fuera una mujer la que abriera la puerta, como había ocurrido en el resto de ocasiones en las que había tenido sus entrevistas con las brujas. Estuvo a punto de darse la vuelta y de marcharse sin decir nada, pero su buena educación y la reputación que ostentaba se lo impidieron.

—Buenos días. Me llamo Lorenzo de Meneses, médico toledano —se presentó finalmente, componiendo una reverencia que seguramente quedó ridícula en aquellos andurriales tan miserables—. Pregunto por María.

El de la puerta no abrió la boca, pero frunció el ceño en señal de reconocimiento y con un gesto hosco de la mano le invitó a pasar.

—Si no está, no pasa nada. Vuelvo otro día —añadió el galeno tragando saliva, en un intento de no tener que entrar en un habitáculo con aquel individuo.

—Sí que está. Por favor, pase, pase —insistió el portero grandullón con una voz cascada y áspera, mirando a ambos lados de la calle con impaciencia y agarró al visitante del brazo, forzándolo a introducirse en la ruinosa choza.

La casa estaba sombría y sucia, con pequeños ventanucos que dejaban pasar a duras penas los escuálidos rayos de luz. El hombretón lo guio en silencio hasta una habitación en la que Lorenzo identificó rápidamente varios objetos esotéricos. Acto seguido y sin mediar palabra, le indicó con un gesto de su mano que esperara sentado en un banco que se erguía tristemente en un rincón. Al poco, el fulano volvió y, con otro gesto de cabeza, le indicó que pasara a otra habitación. Cuando Lorenzo lo hizo, se encontró con dos hombres oscuros sentados en una mesa. Aquello no estaba saliendo como él pensaba. A María no se la veía por ningún lado y la visión de esos caballeros le encogió el corazón de terror. Quiso darse la vuelta y marcharse para no volver, pero el tipo de la puerta se plantó en medio de su camino e impidiendo toda probabilidad de huida. Sin casi darle tiempo a reaccionar, lo cogió con mucha fuerza del brazo y lo obligó a sentarse en una silla frente a los otros dos con un empellón. Ya no quedaba ninguna duda: le habían preparado una trampa y él, estúpido erudito, había picado como si fuese un muchacho recién salido de la escuela. Quedó Lorenzo sentado, mirando fijamente a sus captores, sin atreverse casi a respirar. Como si por el mero hecho de no moverse, pudiera confundirse con las sombras que rodeaban el cuartucho. Uno de los hombres, calvo y con gesto fiero, se levantó y le arrebató de un tirón el libro que todavía llevaba en las manos temblorosas.

—A ver que tenemos aquí... —comentó, abriéndolo y pasando las primeras páginas, manuscritas por el médico. Las escrutó detenidamente durante un eterno minuto y, cerrando de golpe el ejemplar, mostró una sonrisa diabólica—. Con esto contamos con pruebas suficientes...

—¿Pruebas? ¿Pruebas para qué? —inquirió Lorenzo inocentemente, aunque sabía perfectamente qué uso iban a darle aquellos sinvergüenzas su trabajo.

—¡Cómo si no lo supieras! —se mofó el calvo con una mueca de su fea cara a la vez que escupía en el suelo—. ¡Para acusarte de blasfemo y hechicero! Como todos los imbéciles que venís a esta casa, creyendo que es la de la bruja esa.

Un escalofrío recorrió todo el cuerpo de Lorenzo. El miedo lo atenazó. Ya había sido juzgado una vez por su libro y se lo quemaron. Además de tan flagrante castigo, le advirtieron de que si volvía a escribirlo sería inculpado de herejía, sin perdón alguno, y condenado a pasar el resto de sus días en una cárcel fría y húmeda o en un presidio de África. Ahora se encontraba ahí, enfrente de aquellos villanos que le habían gastado una trampa ruin y ni siquiera sabía el motivo para algo de tal vileza. Solo sabía que tenía que escapar de ahí, como fuese, a cualquier precio, y, en un acto instintivo, se levantó como un resorte, echó mano de su espada y desenvainó, quedando en posición de ataque. Desafortunadamente, los otros dos hombres también se levantaron rápidamente y sacaron las suyas. El impresentable de la puerta, permaneció inalterable, como un muro inquebrantable que lo separaba de su libertad.

—¿Es que no lo has desarmado antes de hacerlo pasar aquí? ¡Maldito estúpido! —masculló el infame de la mesa que todavía no había abierto la boca, componiendo un gesto feroz y sombrío. Una de sus cejas estaba partida, observó el asustado médico, concluyendo que nada bueno podía salir de una pelea a espadazos con tres tipos con experiencia en refriegas, como aquella cicatriz demostraba.

—No me pareció peligroso —contestó el portero sin inmutarse ni cambiar la expresión. Y, sin más dilación, se acercó bruscamente para desarmarlo.

Lorenzo, al verse en minoría y sin escapatoria, bajó su arma y se rindió. No era ajeno en luchas y escaramuzas, pero sabía sus limitaciones y era incapaz de acabar con tres rivales armados en un espacio tan reducido y sin forma de huir. Ni siquiera tenía claro que Alana hubiera podido librarse de una situación similar. Sin que él se percatase, uno de los bellacos se había colocado a su espalda. El golpe que recibió fue rápido y certero y el galeno sintió un agudo dolor en la cabeza que pronto se desvaneció entre las brumas de la inconsciencia.

En ese preciso instante, Diego rezaba. La Iglesia lo tenía impresionado. Era el templo más majestuoso que nunca podría haber imaginado. Inmenso y recargado, con una bóveda espectacular que parecía querer abrazar el alma de todos los fieles. Decidió confesarse antes de visitar los restos del Apóstol. Con sumo respeto, uno que no pensaba que tuviese, se santiguó y pidió al Santo por el perdón de sus pecados. Pasó largo rato allí, pensando, rezando y llorando lágrimas de arrepentimiento y pena, dejándose llevar por el ambiente oscuro, silencioso y cargado de humo. Llegó a sentirse como un bebé en los brazos amorosos de su madre, protegido de todo mal, arrullado por una sensación de paz y absolución que no tenía desde que salió de casa. Su casa. Qué lejos estaba de casa.

Al salir se sintió como un hombre nuevo. El día empezaba a despejarse y los primeros rayos de sol se abrían paso por las nubes. Cerró los ojos, respiró profundamente y abrió los brazos, como si quisiera abrazar al aire. Notaba cómo los rayos calentaban su rostro, irradiando en su cuerpo una sensación que creía olvidada: estaba feliz. En su mente se imaginó volviendo a Teruel, a su Teruel querido, caminando por sus calles empedradas, llegando a su casa, sorprendiendo a su familia alrededor del hogar y fundiéndose en mil abrazos con todos ellos. Su madre lloraría de alegría y no querría soltarlo. Su padre sonreiría como no lo había hecho nunca y sus hermanos se beberían las aventuras de su viaje sin perderse ni una palabra. Y, como si fuera por obra de un milagro, nadie se acordaba de los motivos por los que había tenido que abandonar su vida. Era como si nunca hubieran acontecido. Se veía a sí mismo volviendo al mercado, montando el puesto de telas, discutiendo con sus hermanos. Casi le parecía oír a Lucas refunfuñando como hacía siempre que montaba el telar. Y, como todos los jueves, después de un duro día de mercado marcharía con Guillén a la taberna, a beber vino y a jugar a sus interminables partidas de dados hasta que los echaran.

Sonreía como un idiota, parado en mitad de la calle, cuando una imagen cruzó por su mente, como un relámpago. El precioso rostro de Laura, acompañado de su ama. Como siempre, vestía elegantemente. Ella se giraba y lo miraba a la cara, dedicándole una encantadora sonrisa. Y, acto seguido, encadenando pensamientos, apareció ante él la cara desencajada del bruto del padre de Laura, apuntándolo con una ballesta. Probablemente, la misma con la que lo hirió cuando saltó del balcón. Sin tiempo de reacción alguno, la flecha se disparó con violencia y se dirigió hacia él a toda velocidad. En el momento justo de clavarse entre sus ojos, Diego salió de su ensoñación con un espasmo y volvió bruscamente a la realidad. Caminó unos pasos, desfallecido, hasta que optó por sentarse en el suelo, con el alma preñada de desánimo. Se cubrió la cara con las manos y, tras unos segundos, comenzó a llorar amargamente. Fue entonces cuando supo con certeza que nunca podría volver a Teruel.

En ese momento, entendió con claridad meridiana lo que el padre Antonio, en Zaragoza, le había repetido en varias ocasiones y a lo que había hecho oídos sordos: sus pecados habían sido absueltos hacía tiempo por el Santísimo pero aquí, en la tierra, seguían sin perdón. La clase de milagro que él había esperado absurdamente, no existía. Y se sintió ridículo por pensar que, por el hecho de venir hasta aquí, aunque le hubiera costado un gran esfuerzo, y de pedirle al Santo clemencia, todos sus problemas iban a desaparecer. Si hacía unos minutos Diego había acariciado la auténtica felicidad, ahora había tocado fondo. La rabia se apoderó de su alma, escociendo todos los recovecos de su ser. Se levantó enfadado y pateó una ridícula piedra que se encontraba a su alcance. Gritó con fuerza al aire, un bramido desgarrador que hizo que varios transeúntes que paseaban felizmente a su lado, diesen un respingo y corriesen calle abajo para alejarse lo máximo posible de aquel loco vociferante y golpeador de piedras. Después de un rato maldiciendo y llorando, cuando toda la rabia que lo consumía se hubo apaciguado, volvió a sentarse en el suelo y así se quedó, apoyando la cabeza en las rodillas, sin nada dentro, como si una bestia hubiese devorado todas sus emociones. Al cabo de un tiempo, más tranquilo y con la tristeza rodeando sus ojos como un halo, decidió que lo único que podía hacer era irse a la taberna. Solo quería olvidarse de todo. Y el vino era la solución a sus problemas.

—Perdone, ¿sabe usted dónde está la cantina más cercana? —preguntó Diego al primer transeúnte con el que se cruzó.

—Claro que sí. ¿Ves esa calle de allí? —masculló el interpelado, señalando un callejón que se abría a escasos pasos. Diego asintió con la cabeza—. Siga todo recto, no tiene pérdida.

Efectivamente, la tasca se encontraba donde le habían indicado. Entró, derrotado y desesperanzado, y se pidió una jarra de sidra, que era lo que más se solía beber por esas tierras, y además era más económica que el vino. Pagó con el dinero que le había dado Lorenzo y se dispuso a ahogar sus oscuros pensamientos en todo el alcohol que su cuerpo aguantase. Qué gozoso resultaba volver a disponer de unas monedas que gastar a su antojo. El galeno, hombre de palabra, como le había prometido, cada domingo le pagaba por sus servicios más que gratamente. Metido en elucubraciones sobre su poco halagüeño futuro, no se fijó en si había mucha o poca gente. Eso a él le daba igual, lo único que quería era beber y olvidar. Se dejó caer en un taburete, solo, y le dio un buen trago a la jarra, esperando a que el licor obrase su magia y lo despojase de toda conciencia. Necesitaba volver a sentir la irresponsabilidad de su vida en Teruel que en esos momentos se alejaba más a cada segundo. Necesitaba sentirse en casa, a salvo, en un lugar seguro.

Al cabo de unas horas, Diego había perdido la cuenta de cuántas veces le habían rellenado la jarra y, con los sentidos nublados, ni se percató de que alguien desde el fondo del local lo observaba fijamente desde el momento en el que había entrado. Finalmente, en un momento de flaqueza en el que el muchacho lloriqueaba palabras sin sentido, con la cabeza enterrada entre los brazos, esa sombra se levantó y fue directa hacia él.

—¿Otra jarra de sidra? —preguntó una voz que le resultaba extrañamente conocida entre las nubes etílicas que lo embargaban. Levantó la cabeza a duras penas pero no reconoció a la persona que le hablaba.

—Sí —balbuceó Diego, intentando parecer sobrio sin conseguirlo.

—¿No crees que ya has bebido suficiente? —preguntó su nueva compañía con un deje de disgusto y reproche, sentándose a su lado con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

Diego volvió a mirar a su interlocutor, intentando enfocar la vista y guiñando alternativamente los ojos hasta que por fin la reconoció, pero su rostro no mostró expresión alguna y desvió de nuevo su mirada al vaso vacío. Alana lo observaba inquisitiva y estirada en su silla.

—Dime, Alanica, ¿aguna ve hassss quedido matad a aguien? —preguntó con voz gangosa de sopetón, mezclando unas palabras con otras.

—Soy Alonso.

—Eso... Alonsoooouuuuu.

—Sí —contestó Alana, tras una pausa—. Muchas veces. Más de las que podría contar con los dedos de las manos. Pero prefiero provocarles dolor a quitarles la vida. Pero… Espera... ¿No estarás pensado en matar a Lorenzo? ¿Verdad? —preguntó, ansiosa y preocupada—. Porque tendría que impedírtelo y, créeme, que no nos gustaría a ninguno de los dos. Puede parecer un poco loco, gruñón y muy mandón. Pero es un buen hombre, como pocos de los que he conocido, generoso y leal hasta más allá de lo imaginable...

—¿Qué dices, alocada? —balbuceó con la voz más clara que pudo—. No quiero matar a Lorenzo. Ese hombre… ese pedazo de hombre bueno... me ha salvado la vida... lo quiero como a un padre. Puede que sea mi padre…

—No es tu padre, Diego.

—Pero como si lo fuera. —Volvió a enterrar la cabeza entre los brazos, lloriqueante.

—Pues entonces… ¿A quién quieres cargarte? —preguntó intrigada, cuando el ataque lacrimógeno de su amigo hubo pasado.

—A un tiparraco de Teruel. Mejod dicho una… una bessssstia. —Y, tras una pausa que a él le pareció muy teatral, añadió a voz en grito—: ¡Ese maldito loco del demonio me lo arrebató todo! —Golpeó con el puño cerrado la mesa, provocando un gran sonido y cayéndose del esfuerzo de la silla, con todo el estrépito que ello conllevaba. Alana miró de reojo al resto de la gente. Toda la taberna se había girado para ver qué pasaba, pero al ver que no era nada más que un pobre borracho, cada cual volvió a sus conversaciones. Diego regresó a su sitio a duras penas, mientras rumiaba para sus adentros—. Y a esa ama chivata… ¡chivata, chivata, chivata! ¡A esssa también... la mataba! —terminó con otro grito y otro golpe en el tablero, que hizo que el tabernero los mirase amenazante.

—Tranquilo, Diego... —Alana le cogió la mano para que no golpeara más la mesa, intentando que volviese al presente y bajase la voz. Si seguía así, acabarían echándolos con cajas destempladas. Al joven pareció tranquilizarlo el contacto de una mano amiga. La miró con ojos acuosos, en los que afloraban ya unas lágrimas de frustración, e intentó enfocar su imagen, pero los efectos del alcohol hacían que todo lo viera doble. Tras unos momentos de silencio en los que el muchacho pugnó por tranquilizarse y tratar de dejar a un lado todos los pensamientos que le atribulaban, farfulló, repantingándose en su asiento y tomando el último trago de su jarra:

—¿Qué haces aquí? Te hacía ya fuera de la ciudad.

—Os dije que era probable que pasara el día aquí. Estoy recogiendo información y las tabernas son el mejor lugar para hacerlo. ¿Ves a esos dos tipos de la barra? —Diego trató de ubicarlos, pero todo se movía a su alrededor y la tarea no resultaba nada fácil—. El grande es un mercader de pieles portugués. Ha hecho un gran negocio hoy y está gastando parte de sus ganancias aquí. El mequetrefe que está a su lado es un borracho que solo está escuchándolo y dándole conversación para que le invite a otra jarra. Hablan de que en Lisboa se ha preparado una gran… ¿Cómo la han llamado?... ¿Armada? No sé, era algo parecido, creo. No sé lo que significa la palabra... —Diego hizo ademán de decir algo, masculló una frase que no se entendió y Alana continuó—. Bueno, da igual, el tipo dice que lo que sea que han planificado se dirigía a Flandes, así que imagino que se tratará de barcos. Por lo que veo, la guerra allí aún continúa —musitó en voz baja, con el semblante ensombrecido. Acto seguido, se aclaró la garganta, compuso un gesto resuelto y desinteresado y continuó—. Bueno, lo que importa es que muchos mercaderes han hecho unas cuantiosas sumas de dinero aprovisionando naves y a mí me gusta estar cerca del dinero. ¿Entiendes lo que quiero decir? Estando en los sitios adecuados y sabiendo a quién escuchar se consigue mucha información. —Alana hizo una pausa al ver que Diego se estaba durmiendo y le dio un capón—. ¡Eh, que te estoy hablando! No te duermas, mentecato. —Diego pegó un bote en el sitio y miró a su alrededor como si no supiese exactamente dónde se encontraba—. Venga, vamos afuera a que te dé el aire un poco o acabaré teniendo que arrastrarte hasta tu cama.

Salieron por la puerta y se pusieron a andar sin rumbo, con el mozo apoyándose en Alana, a trompicones. A Diego el aire fresco le sentó bastante bien y, tras un rato de paseo, parecía que se encontraba mejor. Pudo emprender la marcha él solo, aunque algo tambaleante y sin dejar de mascullar maldiciones sobre gente de la que deseaba librarse, amén de dar detallada información picante sobre escenas de alcoba que la muchacha hubiera preferido no saber. Estaba en medio de una de esas gráficas descripciones cuando, al girar una bocacalle, se dieron de bruces con dos tipos malencarados que cargaban con otro inconsciente. Alana paró en seco, se pegó a la pared, fundiéndose entre las sombras, y agarró a Diego por el brazo para esconderlo junto a ella, con una fuerza que no parecía encajar con su pequeño cuerpo.

—¡Diego! ¿Ese no es Lorenzo? —susurró cuando los extraños se hubieron alejado lo suficiente como para no escucharlos.

Diego fijó su mirada desenfocada en el rostro en los dos guardias.

—¡Mujer! ¡Estás obsesionada con ese hombre! Pues claro que no es Lorenzo. Ninguno de los dos es Lorenzo. ¿Dónde ves tú a Lorenzo?

—¡Esos dos no, majadero! ¡El hombre que llevan a rastras! —Fue entonces cuando Diego reconoció el cuerpo de su amigo y, sin pararse a pensarlo siquiera, con el alcohol corriendo por sus venas como único aliado, salió corriendo tras la patética comitiva para plantarse de un salto frente a ellos, como si se tratase de un felino.

—¡Eh! ¿A dóde vais co mi adigo? —gritó, enarbolando su mano desnuda delante de ellos, con la lengua trabada y trastabillando.

—¿Tu amigo? —preguntó sorprendido uno de los guardias, el más alto de los dos.

—¿Cogemos a este también? —inquirió el otro, mirando al pobre diablo empapado en alcohol que se tambaleaba ante ellos—. El Comisario se pondría contento, dos en un día. A lo mejor hasta nos gratifica con alguna ventaja...

—No tenemos ninguna prueba contra él —comentó el primero—. Aparta, muchacho —ordenó con un aspaviento.

—Seguro que es un hechicero también. Cojámoslo —instó el otro guardia con sonrisa malévola—, ya le hará confesar el inquisidor.

Diego, al escuchar la palabras «hechicero» e «inquisidor», supo al instante en qué tipo de problemas se había metido Lorenzo. Con el exceso de confianza que da el haberse bebido el alcohol de tres hombres, Diego se abalanzó sobre el guardia más bajito y le dio un tremendo empujón, que lo hizo caer al suelo. En ese instante, el más alto de los mercenarios soltó a Lorenzo, que se dio de bruces contra el suelo, sin acusar el golpe siquiera. Sin tiempo de reacción para Diego, un puñetazo lo alcanzó en el mentón, haciéndolo caer en tierra como un saco de harina, mientras gemía de dolor. Alana seguía unos diez pasos por detrás de ellos observando la situación, entre las sombras. Se mantuvo al margen estudiando las circunstancias, evaluando sus posibilidades y comprendió que no podía hacer nada para ayudar a sus ex compañeros.

—Coge tú al más joven y yo al mayor —estaba diciendo el hombre alto al ver que su colega se recomponía.

El guardia se puso en pie, mascullando algo sobre «la paliza que le iba a dar a este mendrugo» y rápidamente maniató a Diego, que estaba más preocupado por el dolor de su mandíbula que por otra cosa. En esos momentos, ya se encontraban alrededor de ellos varios curiosos y Alana se había acercado entre la multitud para tener un mejor ángulo de visión, cuando el joven preso hizo un gesto de complicidad hacia ella que a él le pareció secreto entre las nubes etílicas y que todo el mundo pudo observar con claridad meridiana. Entonces, el guardia más alto miró a Alana fijamente a la cara. Ella supo al instante que se estaba preguntando si ese muchachito era amigo de los dos cautivos y, por lo tanto, si también debería prenderlo, así que se apresuró a añadir con voz quejosa y aniñada.

—Gracias, Señor. Ese borracho ya estaba resultando demasiado pesado.

El captor, sin dar importancia al acento de Alana, ya que por ahí llegaba gente de todas partes a visitar al santo, contestó solemnemente.

—Pues ya no te molestará más, hijo.

—Solo por curiosidad. ¿Qué hacéis con esta clase de escoria? No los soltáis en seguida, ¿verdad?

—De momento irán a la cárcel, hasta el juicio. Tienen encima más cargos que el de molestar a niños pequeños por la calle. Probablemente no vuelvas a ver a este indeseable nunca más, así que no tienes por qué preocuparte.

Los guardias agarraron a sus dos prisioneros y, arrastrando a un Lorenzo todavía inconsciente el uno, y dando fuertes empujones a Diego el otro, se pusieron en marcha. Alana desapareció de la vista de los guardias, mezclándose con el gentío. Con sigilo y especial atención de no ser detectada, los siguió hasta un palacete no muy lejano con la fachada de piedra. Las ventanas estaban protegidas por unas rejas de hierro muy grueso y la pesada puerta de madera forrada de cobre estaba abierta. Los guardias entraron con sus cautivos. Alana aguardó un momento y luego se asomó con muchísimo cuidado. Dentro había un vestíbulo pavimentado, donde se encontraba un funcionario sentado en una mesa pequeña y un guardia de pie a su lado, armado con una alabarda y una espada atada a la cintura. En ese momento, Alana se percató de que alguien se acercaba por la calle y se apartó de la puerta de un salto, agazapándose entre las sombras una vez más. Una mujer vestida con ropas de labranza que portaba una cesta de mimbre, cruzó el portón sin percatarse de la presencia que se acurrucaba tras los matorrales poco cuidados que poblaban los alrededores de la entrada. Una vez se hubo asegurado de que no había nadie más por allí, Alana volvió a asomarse, tratando de confundirse con el dintel de la puerta.

La mujer, sin soltar el canasto, se había parado delante del escriba, que continuaba mirando los papeles que tenía delante. Ante la falta de atención, del hombre, la labriega tosió, plantó el cestillo encima de las hojas desparramadas por la mesa y espetó con voz segura:

—Hola, vengo a ver a mi marido.

—Ya sabes que no se puede traer nada a los prisioneros —declaró el funcionario, mirándola de malos modos.

—Sabes que está enfermo, por el amor de Dios. Solo vengo a traerle caldo y pan. ¡Si está enfermo es por vuestra culpa!

—Lo siento, no puedo hacer nada. —La mujer, con parsimonia y sin cejar en su empeño, destapó la cesta y sacó una jarra de barro cocido, presumiblemente llena de sidra, un hermoso trozo de queso y una gruesa rodaja de pan blanco. El soldado que en todo momento se había mantenido firme con la vista al frente, regaló una mirada golosa a la jarra. El escriba, suspirando como si fuese un rey benefactor, sacó una copa de metal del cajón de la mesa, se puso un poco del líquido del cántaro y sorbió ruidosamente. Acto seguido, estiró los brazos por encima de la cabeza, eructó y musitó en voz baja, casi ronroneando:

—Bien, pasa, mujer. Pero cinco minutos nada más. Si es que… soy demasiado bueno.

En ese mismo instante, salían al vestíbulo desde las entrañas de la cárcel los dos guardias que habían detenido a sus amigos, con risas y bravuconadas, cada uno hablando del dinero que pensaban cobrar por estas piezas que habían cazado. Alana, con la cabeza pergeñando planes y posibilidades, volvió a esconderse cuando se percató de que se acercaban a la salida y, una vez se perdieron entre las callejuelas de nuevo, salió de las sombras y se marchó ella también, fundiéndose con la gente que iba y venía. No importaba lo gruesas que fuesen las rejas de aquella prisión. Ella ya sabía cómo entrar.

Capítulo XVII

Compostela, julio de 1588

Durante aquella noche, Alana se preparó para hacer una visita «de cortesía» a sus amigos. Robó todo lo necesario de varios tendederos en algunas casas de las afueras. Con el fin de ser equitativa, y sintiéndose especialmente bondadosa, repartió sus robos entre varios vecinos, para causar el menor menoscabo posible. «Te estás haciendo blanda», se dijo a sí misma con un bufido. Definitivamente no le sentaba bien sentir aprecio por la gente, estando sola tenía menos problemas. Así se metía en los líos en los que se metía, iba farfullando mientras se dirigía a un caserón vacío en el que había decidido acampar esos días. Cuando llegó y se hubo escabullido dentro por un ventanuco, se quitó los vendajes del pecho y se vistió con los enseres que había hurtado. Una ropa de mujer decente y trabajadora y un pañuelo que cubriese su pelo corto, para darse más feminidad. Cuando se hubo disfrazado, cogió un cestillo que también había afanado y emprendió la marcha de camino a la cárcel. En una plazoleta descubrió un lavadero en el que no había nadie en ese instante, con unas aguas claras y tranquilas. Aprovechó el momento de paz para asomarse, lavarse la cara y las manos y mirar, aunque distorsionado, su reflejo en el agua. Sus ropas eran sencillas, pero le quedaban bien y la improvisada toquilla de la cabeza le daba el punto justo de adolescente respetable y casadera que deseaba. Se gustó más de lo que esperaba. Ya casi no se acordaba de su imagen de mujer, si es que alguna vez la había tenido. Llevaba tanto tiempo siendo Alonso que los días en los que vestía faldas y blusones infantiles parecían pertenecer a una persona extraña y lejana, una persona que no era ella.

Perdida en elucubraciones y recuerdos, sus pasos no tardaron en llevarla al palacete donde se encontraban Diego y Lorenzo. Casi se sintió extraña al traspasar el umbral con aplomo y dejándose ver, sin necesidad de esconderse en la penumbra. Se plantó delante del funcionario, sacando pecho y tratando de parecer todo lo femenina que sus costumbres le permitían.

—¡Hola! Vengo a ver a mi padre, señor, me han dicho que está aquí —murmuró con una voz dulce y una sonrisa angelical que le hacían parecer más niña.

—Solo se pueden hacer visitas los domingos, día de nuestro Señor, y hoy es martes. Ven en cinco días —masculló el escriba, echándole una mirada rápida y despreciativa, y volviendo a sus papeles.

—Por favor, está enfermo —suspiró ella lastimeramente, llenando sus ojos de lágrimas.

—He dicho que no.

—Le traigo un poco de caldo.

Alana dejó la cesta sobre la mesita y quitó el paño que la cubría para dejar ver su contenido. Intencionadamente, dejó una jarra de barro que llevaba sidra —sidra que sí que había pagado en la taberna, por cierto— en la mesa del funcionario.

—Déjame ver qué llevas ahí, niña —masculló él, agarrando la jarra y haciendo caso omiso del resto de la cesta—. ¿A quién has dicho que vienes a visitar?

—A mi padre, se llama Lorenzo.

El escriba, bebida en mano, buscó en sus papeles, sacando uno al poco y mirándolo detenidamente.

—¿Ese indeseable es tu padre? —inquirió extrañado, dando un largo trago al vaso. Debía de ser buena sidra (sus buenos maravedíes le había costado) porque puso cara de gozo cuando el líquido bajó por su garganta—. En su declaración no menciona hija alguna.

—Mi padre está enfermo y delira. A veces piensa que está en su Toledo natal. Otras, incluso imagina que es galeno. Quizás os haya dicho que es un médico de fama reputada.

—Unas cuantas veces. Pero… —hizo una pausa pensativo y sorbió de nuevo, mirándola detenidamente por primera vez—. Él sí que tiene acento castellano. En cambio, tú… Tú tienes un acento extraño que no consigo identificar de dónde es.

—Mi padre luchó en la guerra de Flandes —improvisó con desparpajo, contando la historia real de su padre y adaptándola a Lorenzo, como quien está acostumbrado a preguntas similares—. Allí estaba bajo las órdenes de un tal... Francisco Verrugo… o Verdugo, si no recuerdo mal. En Frisia, conoció a mi madre y se casó con ella. Cuando se licenció, vinimos aquí. Yo hablo las dos lenguas, algo mejor la materna. Por eso tengo acento.

El escriba se mesó la barbilla pensativo, sin dejar de mirarla. La historia era creíble, tenía sentido, pero no estaba convencido. La declaración que el tipo había dado el día anterior era totalmente distinta, pero, por otra parte, la gran mayoría de las veces que había entrado a verlo sí que parecía un hombre delirante. Además, nadie se creería que semejante individuo era un médico, ni más ni menos. Miró hacia la jarra de sidra y su deseo por el preciado elixir fue más fuerte que su intriga por averiguar nada más.

—Está bien, niña. Puedes pasar. Como ves, soy un hombre misericordioso. Pero la sidra se tiene que quedar aquí —soltó con una risilla malévola, confiscando la jarra que estaba ya casi por la mitad—. Los prisioneros solo pueden beber agua.

Alana no puso ninguna pega, pues ese era el precio a pagar de su plan, y pasó adentro, escoltada por el carcelero. En el interior, había un patio con un pasillo rodeado de columnas. Le recordó vagamente al claustro francés de una abadía abandonada en la que se había refugiado una noche durante su viaje a España. Al fondo se encontraba una pequeña pero robusta puerta de madera que le llegaba a la altura del pecho. Tiempo más adelante se enteraría de que se hacían así para evitar el posible ataque de un reo, pero en ese momento se preguntó qué clase de maldito iluminado podría haber decidido que esa entrada era apta para una persona de tamaño normal. Al lado de la misma había un pequeño ventanuco con una gruesa reja de hierro, como los que se veían desde la calle. Alana se asomó dentro con cautela y un poco de temor ante lo que podría ver allí. Cuando su vista se acostumbró a la oscuridad que reinaba en la celda, alcanzó a vislumbrar a Diego y a Lorenzo, ambos sentados en un rincón muy juntos y cabizbajos. Cerca de ellos, repartidos por doquier, algunos sentados y otros de pie, había cuatro hombres más.

—¡Eh tú, viejo! —exclamó despectivamente el carcelero—. Tienes visita.

Seguidamente, se marchó deprisa a su puesto antes de que el escriba diera cuenta de toda la sidra él solo.

Lorenzo se acercó desconfiado a la ventana, lentamente, con el entrecejo fruncido y los labios apretados, y ella supo que no la había reconocido. Ante el silencio de su amigo, Alana se aclaró la garganta y susurró con voz queda:

—Soy Alana.

—¡Alana! Pero… —Lorenzo se abalanzó sobre las rejas y la miró de arriba abajo como pudo. Llevaba un gran hematoma que le impedía abrir uno de los ojos y su estado en general era ruinoso. Al oír el nombre pronunciado, Diego arremetió también contra la ventana, empuñando los barrotes con rostro patético. También llevaba la cara marcada de golpes, aunque no tan aparatosos como los de Lorenzo. El médico, que se había echado a un lado para dejar mirar también a su compañero, continuaba su inspección ocular sin salir de su asombro—. Pero… si no pareces tú. —Al parecer, estaba más impresionado por su apariencia física que por el hecho de que ella estuviese allí, burlando a los guardias de la entrada—. Pero si pareces una…

—Mujer, sí —interrumpió la joven con poca paciencia.

—Sí —añadió Diego—. Estás guapa. Muy guapa. —Por la cabeza se la había imaginado muchas veces vestida de manera femenina, pero al parecer la realidad superaba gratamente la imaginación. Ante la visión de las dos caras pasmadas de sus compañeros, decidió atajar por lo sano, preguntando con voz muy baja para que solo ellos dos pudieran escuchar la conversación. Nunca se sabía quién de los individuos de la celda podía ser un chivato y había que extremar las precauciones.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué te han encerrado?

—¡Me han tendido una trampa, Alana! —exclamó disgustado el galeno, intentando asomar la cabeza entre los barrotes. Aunque el ancho entre estos no lo permitía, a la muchacha le pareció que si hiciera un esfuerzo podría ser capaz de lograrlo. El aspecto de su delgado rostro, con el ojo amoratado y la piel estirada por el efecto de las rejas, era mismamente el de un espectro lunático—. Al parecer, el comisario de aquí está obsesionado con la brujería. Cree en cosas de magia y fantasía y quiere prender a todo aquel que pueda demostrar que tiene algo que ver con eso. ¿Te acuerdas de que cuando nos despedimos ayer iba yo a visitar a María Ulloa? —Alana asintió con la cabeza—. Pues la detuvieron hace meses y están utilizando su casa como cebo. Todo el que va allí es detenido, interrogado y, si encuentran pruebas, llevado ante el inquisidor.

—¿Os han estado torturando? —murmuró enfadada, sin quitar la vista de los moretones de la cara de Lorenzo.

—Bueno... —contestó Diego, dubitativo.

—No —repuso Lorenzo—. Torturado no, por amor de Dios. Pero golpearnos, sí que nos han golpeado al no conseguir la declaración que querían. El que más me duele es el chichón de la frente aunque no recuerdo que me golpearan aquí.

Alana intuyó rápidamente las causas de ese hematoma, al recordar el momento en el que el guardia había soltado a Lorenzo en el callejón, como un saco de patatas, para pegar a Diego. Intentó no reírse, dada la gravedad de la situación, pero no pudo evitar una mueca que trató de disimular preguntando:

—¿Entonces os van a soltar?

—Me temo que no —suspiró el médico, agachando la cabeza derrotado—. Tienen mi libro. Han interpretado de alguna estúpida manera que ahí explico cómo hacer ritos para invocar al diablo y no sé qué más barbaridades. No entienden que lo que hago es narrar tradiciones ancestrales y recopilarlas por interés académico nada más.

—Podrás explicar eso en el juicio, ¿no? Puedo testificar o, si lo prefieres, puedo viajar hasta Toledo y traeré a quien tú me digas para que lo haga.

—No es tan fácil, Alana. —Casi sollozó. Alana se asustó un poco al verlo en ese estado, pues no se esperaba que las cosas pintasen tan feas—. Ya me juzgaron por esto mismo en Jaca. Salí absuelto, pero el inquisidor de Zaragoza me prohibió volver escribir ese libro, cosa a la que, evidentemente, podrás imaginarte que hice caso omiso.

—A lo mejor el inquisidor de aquí no sabe de lo de Jaca. —Lorenzo sonrió con ternura ante la inocencia de la muchacha. Podría saber mucho de las cosas de la calle, pero estaba claro que tenía poca idea de cómo funcionaban la iglesia y la política.

—Me temo que esta vez es mi fin, hija. Me condenarán a prisión, me despojarán de todas mis pertenencias y seguramente me quiten la licencia de médico. Voy a perderlo todo. Si te soy sincero, prefiero morir antes de que suceda algo así.

—Yo os sacaré. Ya pensaré en algo —prometió Alana enérgicamente, acercándose más a los dos desdichados.

—No —cortó Lorenzo tajante, mientras densos lagrimones rodaban por sus mejillas ante el destino que le aguardaba—. Es muy peligroso. Solo conseguirás que te prendan a ti también.

—¿Quién? ¿Esos dos imbéciles de la puerta? ¿Ellos y cuántos más? ¡Ja! —señaló hacia la entrada y rio con descaro, haciendo un gesto soez.

—Aunque consiguieras sacarnos, ¿luego qué? ¿A dónde iríamos? Seríamos prófugos. ¡Prófugos! ¡Qué vergüenza!

Durante unos segundos, se hizo un silencio sepulcral, roto únicamente por las respiraciones de todos los presentes y la cargada tos de alguno de los presos.

—Veniros a Las Indias conmigo —resolvió ella convencida, en un susurro tan tenue que tuvo que pegar la cara a las rejas.

—¿A Las Indias? —escupió quedamente el galeno, con rostro de repugnancia.

—Sí, ¿por qué no? —interrumpió Diego, antes de que Lorenzo pudiera añadir nada más. De repente, veía una salida a sus cavilaciones. Repentinamente, tenía un nuevo objetivo en su vida, aunque no pudiese regresar a casa—. Acabas de decir que preferirías morir a perder la licencia de médico. Seguro que allí hacen falta médicos. —Lorenzo se mesó la barba, pensativo. No le pareció una idea descabellada—. Si nos quedamos lo perderás todo. Además, seguro que los indios tienen métodos distintos de sanar a la gente y podrías recogerlos allí en un nuevo libro. ¡Incluso volver a escribir el que te han quitado por tercera vez, sin temor a la quema!

Eso fue como un dardo en una diana para Lorenzo. Sus ojos relampaguearon cuando abrió la mente a esas posibilidades que no se había parado a pensar. Después volvió a quedarse pensativo mientras comentaba, mirando a Alana a los ojos:

—No sé. Me parece una idea descabellada todo esto.

Dado el poco tiempo que les quedaba, Diego y Alana se lanzaron a trazar un plan para salir de allí, mientras Lorenzo callaba y daba vueltas al asunto. Para el galeno, el honor de su persona estaba por encima de todas sus escalas de valores, con lo que escapar suponía un duro golpe a sus principios. No era fácil para una persona de su talante aceptar que escapar de la justicia era la mejor opción. Sopesó todas las posibilidades que le ofrecía la vida en aquellos momentos y no tuvo más remedio que aceptar que quizás lo que sus jóvenes amigos planeaban era la única salida a la que estaba abocado. Escuchó a medias a sus compañeros debatir sobre el escape durante unos segundos hasta que los interrumpió de repente, con una voz tan baja que ambos tuvieron que acercarse a sus labios para escucharlo:

—Usaremos el brebaje de sometimiento. Niña, tendrás que ir a la posada, allí tengo todo lo necesario. La llave de la habitación la tienen con el resto de mis cosas, requisada, por algún lugar de este cuchitril. No sé dónde. ¿Tú podrías colarte en la habitación?

—Por supuesto, jefe —afirmó Alana, algo ofendida ante la duda.

—Muy bien, si consigues entrar…

—Cuando entre —interrumpió, esta vez enfadada de verdad.

—Vale, cuando entres. En la habitación hay un baúl, también cerrado con llave —hizo una pausa, embarazosa para Alana, como si dudase de su capacidad de abrir cerraduras—. Dentro encontrarás dos alforjas. En una de ellas guardo mis hierbas y en la otra instrumentación y un cuaderno donde tengo apuntadas... —Esta vez, la pausa fue más larga.

—¿Pasa algo, Lorenzo?

—¿Sabes leer? —inquirió el galeno, un poco incomodado, arqueando una ceja. Alana asintió con cara de no estar muy convencida de ello.

—Muy bien, porque tendrás que preparar el ungüento tú. Como comprenderás, yo desde aquí no puedo. —Alana tragó saliva y su rostro se tensó más que cuando repartía golpes entre bandoleros—. Si no recuerdo mal, hacia la mitad de mi manuscrito tengo anotada una pócima especial. Se titula —hizo un gesto para que se acercara aún más a la reja—: «Sometimiento». Ahí están anotados los ingredientes y cantidades. Tengo una pequeña báscula también en las alforjas. Es importante que sigas paso a paso y punto por punto las indicaciones, o no funcionará. Si pone una cucharada, es una cucharada. Utiliza la báscula y, si pone una onza es una…

—Que sí, que sí, Lorenzo, lo he entendido —interrumpió la muchacha, mirando hacia la puerta impaciente. En cualquier momento, vendría el guardia a sacarla a rastras de allí. Además, dentro de la celda, el resto de prisioneros empezaba a inquietarse ante una visita tan larga, acercándose disimuladamente para escuchar los susurros de aquel particular trío.

—Bien. No es difícil. En caso de duda, tú solo fíjate en que el dibujo que hace la palabra escrita en el cuaderno sea el mismo que el de la bolsa —masculló Lorenzo, no demasiado convencido de la alfabetización de la muchacha—. Cuando lo tengas hecho, me lo traes y ya buscaremos la manera de que se lo tomen los guardias.

—Que se lo tomen es lo más fácil. A esos dos les gusta más la sidra que a mí el oro. Para poder veros he tenido que sobornarlos con una jarra de licor.

—Estupendo —dijo Lorenzo. En ese momento, el carcelero hizo su aparición por la puerta y el médico cogió la cara de Alana y la acercó a sí mismo, hasta tocar frente con frente, con ademanes paternales. Por último, susurró en un murmullo que solo ella pudo escuchar—. Echa ese brebaje justo antes de venir. Cuando se lo tomen, tardará en hacer efecto unos pocos minutos y después esos dos hombres obedecerán fielmente todo lo que les digas. —Acto seguido, separó su cabeza y se dedicó a acariciar su cara con gesto lastimero, mientras lloraba (¡lloraba de verdad!) y sollozaba con pesar (situación también terriblemente embarazosa para la joven, poco acostumbrada a demostraciones sensibleras)—. ¡Ay, mi niña, mi niña! ¿Qué será de ti sin tu padre? ¡Mi pequeña!

Alana, entre abochornada y preocupada por la misión que tenía, siguió con docilidad al soldado, que ponía cara de fastidio por los gritos del maldito preso loco. Saludó con una pequeña reverencia al funcionario, abandonó la cárcel y se encaminó a la posada, metida en sus pensamientos. Hubiese preferido tener que liarse a mamporros con esos dos cretinos alcohólicos que guardaban la prisión, que verse obligada a fiarse de su talento… digamos, lector. Como si de una sombra se tratara, entró fácilmente sin ser vista. Tener una anatomía tan pequeña era una ventaja en su oficio, estaba claro. Subió las escaleras como una exhalación, aunque, al ser la hora de la comida, dudaba de que alguien se fuese a percatar de su presencia. La habitación que le había indicado Lorenzo fue muy fácil de abrir. Un par de movimientos de manos y el pestillo saltó como por arte de magia. Se coló sin pérdida de tiempo en la habitación y buscó lo que necesitaba.

Si el cerrojo de la puerta había sido fácil de forzar para ella, el del baúl lo fue aún más. En el interior, tal y como había dicho Lorenzo, se encontraban las alforjas, que contenían el material necesario: en una, las bolsas de hierbas y otros ingredientes, perfectamente etiquetados. En la otra, había un libro y estuches de madera con herramientas médicas. Sacó el cuaderno y lo ojeó lentamente. Había muchas letras apretujadas y suspiró con pena: aquélla iba a ser una tarea muy ardua. Le llevó cierto tiempo encontrar la página titulada como le había indicado el galeno y cuando lo hizo se puso tan contenta que dio unos saltitos por la habitación, diciéndose a sí misma que era un prodigio de la naturaleza. Guapa, buena robando y, encima, se apañaba con los libros. Nadie podría pedir más. Cuando se le hubo pasado el ataque de amor propio, se sentó de nuevo a echarle un vistazo a la hoja en cuestión y toda la alegría que había sentido hacía escasos segundos se vino abajo. Como si escuchase a un fantasma, Alana oyó la voz de Lorenzo preguntándole si sabía leer. Viendo aquello se arrepentía de haberle dicho que sí, pues aunque ella conocía alguna palabra en lengua vernácula —no en vano había encontrado una página entre tantas otras, solo mirando el título—, el problema venía en entender la letra del galeno. Además, se encontró con otras palabras absolutamente ilegibles, que le parecieron estar escritas en otro idioma —más tarde descubriría que se trataba de latín—. No comprendía nada de lo que ponía ahí. Nada. Todas las anotaciones eran nomenclaturas de plantas y animales, un vocabulario tan ajeno a ella como si le hablasen de polvos para el rostro. Se le apoderaron las ganas de llorar de pura frustración y dio un grito ahogado y un puñetazo en el suelo. Respiró hondo varias veces, tratando de calmarse y se dijo una vez más lo que tantas veces se había susurrado a sí misma en momentos de estrés: Podía hacerlo. Claro que podía hacerlo, ella era una maestra en sobrevivir. Podía hacerlo. Así que se puso manos a la obra y con una paciencia infinita se dedicó a comparar lo que a ella le parecía que ponía con los nombres pegados en etiquetas en los ingredientes.

Cuando hubo terminado tan difícil cometido suspiró agotada. Esto costaba mucho más que las carreras que se pegaba después de cometer alguno de sus hurtos. Acto seguido, sacó una pequeña báscula destartalada, que estaba metida en un estuche de madera tosco, en el que también había unos diminutos pesos. Alguno especialmente pequeño, pues no sería más grande que la yema de su dedo meñique. Curiosa por naturaleza, cogió el más grande y se sorprendió del enorme peso que tenía en comparación con su tamaño. Al acercárselo a la cara para escrutarlo mejor, notó algo raro. Sus ojos, acostumbrados durante años a fijarse en detalles de los que otros no se percatarían siquiera, vieron una anomalía en la base. Había una línea casi imperceptible que la recorría por entero. Su instinto la incitó a intentar abrirlo, como si de un tarro diminuto se tratara. Su sorpresa fue mayúscula cuando varias monedas de oro cayeron entre sus dedos. Soltó una carcajada de regocijo, que enseguida se apresuró a silenciar, no fuesen a oírla desde fuera.

—Así que aquí es dónde guardas el dinero, ¿eh granuja? —susurró entre risas—. Muy inteligente, amigo. ¿Quién quiere robar unos pesos de plomo? Me lo apunto para la próxima vez que tenga que saquear a un médico. ¡A partir de ahora, será pan comido!

Ya que estaba allí, y en recompensa por el esfuerzo que le había costado encontrar los ingredientes, se dijo que nada perdía con registrarlo todo. Curiosidad profesional, nada más. Igual descubría nuevos escondrijos donde los galenos guardaban sus fortunas. Al finalizar la inspección, se encontró con que tenía un montón de piezas de distintos valores sobre el suelo. Lorenzo ocultaba ingeniosamente monedas de plata dentro de los sacos de hierbas medicinales, en bolsillos internos. Muy astuto por su parte, pues los ladrones no solían quererlas a no ser, claro, que fueran bolsas de especias, que no era el caso. Las piezas de oro estaban ocultas también en la base de la ruinosa báscula, envueltas en cuero para que no emitieran sonido alguno al moverla. Nadie en su sano juicio querría esa mierda de aparato ni para prenderle fuego. Eso sí, para llegar a ellas le tocó trabajar de lo lindo, pues tuvo que desmontarla y, tras un buen rato intentando dejarla de nuevo en su estado original, fue incapaz de hacerla funcionar.

—¡Malditos artefactos! —farfulló la muchacha, mientras escupía—. Estos eruditos siempre con sus instrumentos raros y complicados que no sirven para nada en la vida real. Una navaja, ese sí que es un buen ingenio: simple y nunca falla —sonrió inconscientemente, al comprobar que la que había usado para ayudarse a desmontarla era la que le regaló su padre. Era la que más estimaba de todas las que tenía.

Tiró la báscula a un lado, frustrada. Como seguro que Lorenzo le reclamaba que se la repusiera, recogió las monedas desperdigadas y se las guardó en la faltriquera. Le vendrían bien, esos aparatos no tenían pinta de ser baratos. Después, se sentó en el suelo dispuesta, ahora sí, a preparar el brebaje de Lorenzo. Empezó buscando los ingredientes y poniéndolos en el orden correcto. Seguidamente, añadió agua en un cuenco, aceite de ricino —como indicaba el manuscrito— y el resto de materiales lo añadió un poco a ojo, al no poder pesar la cantidad exacta.

—Qué más dará un poco más o un poco menos —pensó, espolvoreando varias veces la poción. Mejor cuanto más efecto hiciese, no quería pasarse de precavida y que no sirviese de nada.

Al cabo de un rato de experimentación ya lo tenía listo y estaba bastante convencida de que lo había hecho bien. Tenía ganas de probarlo en sus víctimas y ver su efecto. El sonido de sus tripas en ese momento le recordó que no había comido nada desde el desayuno. Así que bajó a la taberna para tomar una buena cena, sin privaciones, de esas que te hacen olvidar todo lo demás. Se lo había ganado por los servicios que le estaba prestando a Lorenzo y, de paso, compraría la sidra para mañana. Además, ahora tenía un montón de dinero fresco para gastar y ella tampoco era una chica de caprichos. Y, visto lo fácil que había sido acceder a la habitación, esa noche dormiría en aquellas camas que parecían tan cómodas, sin ser importunada.

Al día siguiente, se levantó temprano y se preparó a conciencia. Con la sidra que había comprado la noche anterior y la poción, preparó un mejunje que esperaba que tuviese un sabor aceptable. Había pedido la bebida más fuerte que tenían —y la más cara, dicho sea de paso, que aún le dolían las monedas que había pagado por ella—, con el fin de enmascarar el posible sabor de la pócima. Evidentemente, ella no iba a probarla y no tenía tiempo de dársela a algún incauto para ver si funcionaba, así que confió en su buen hacer, se puso las ropas de mujer, metió la jarra en la cesta y salió a la calle. Cruzó la puerta con gesto abochornado y algo sofocado y las ropas mal colocadas —sobre todo a la altura del escote—, para que el tabernero, que la vio bajar por la escalera sin quitarle el ojo, pensase que era una jovencita algo casquivana que había caído en las redes de alguno de los dos viajeros que ocupaban la habitación. Acto seguido, enfiló hacia la cárcel con otro porte y paso seguro, como había hecho el día anterior. Tal y como era de esperar el escriba de la puerta volvió a requisarle la sidra a cambio del acceso, no sin antes pasar por el tira y afloja de «te dejo entrar», «no te dejo entrar» que habían tenido el día anterior. Finalmente, componiendo una mueca compungida y con gestos paternalistas, acabó diciéndole que la dejaba ver a su padre porque «oye, aunque malo, un padre siempre era un padre», y se arreó al coleto un trago de sidra que hizo que el guardia se removiese incómodo, pensando en si podría quedar poco para él. Sin perder más tiempo, Alana penetró haciendo un gesto hacia el centinela de que no necesitaba ser acompañada, cosa que el hombre agradeció, pues podía quedarse con la bebida y vigilar que se repartiese como debía. En cuanto hubo traspasado el umbral, se acercó presurosa a la celda y chistó a los dos amigos para que supiesen que estaba allí. Ambos se precipitaron sobre la puerta y asomaron por el ventanuco, mientras Alana se apostaba al lado de la puerta, que había quedado abierta, para vigilar lo que pasaba en el hall. Los dos cautivos miraban a la joven esperando que hiciese alguna señal, pero ella no se movía. Podían oír desde allá tragos, risas y eructos, así como alabanzas ante tan magnífico elixir.

—¿Cuánto tarda en hacer efecto? —susurró Diego, nervioso, a su compañero.

—Ya deberían de estar con las convulsiones... qué raro —musitó el médico, arrugando el entrecejo. Luego levantó mínimamente la voz para que llegase hasta donde se emboscaba la muchacha—. Alana, seguiste al pie de la letra las indicaciones... ¿verdad? —Ambos amigos la miraron con ojos inquisitivos, ante lo que ella, sonrió con desconfianza y asintió con la cabeza mientras susurraba de igual manera:

—Eh… Por supuesto... paso a paso, si estaba todo súper claro... —No pudo acabar la frase, cuando se oyó un estrépito de cerámica rota y un soez improperio. Los tres compañeros dieron un respingo y Alana volvió a acurrucarse junto a la puerta para otear el exterior.

Oyeron al guardia comenzar a maldecir en voz lo suficientemente alta como para que se entendiesen a la perfección sus palabras. El cuerpecillo de la chica se tensó.

—¡Por Dios Bendito! ¡Qué dolor de tripa!

—Yo… yo también —protestó el escriba, dando un puñetazo en la mesa. Seguidamente, se oyó el ruido de una silla al arrastrarse y la voz salió lastimera esta vez—. ¡Creo que esa malnacida nos ha envenenado!

—¡Seguro que es una bruja como su padre! —rugió el soldado, taconeando el suelo con fuerza—. ¡Yo la mato!

Desde su posición, Alana vio como el fortachón sacaba la espada y se dirigía hacia la puerta donde estaba agazapada. Por inercia, agarró la navaja que siempre llevaba escondida en la manga y se preparó para saltar sobre él, como un gato.

—¡Huye, Alana! —susurró Lorenzo, con desesperación.

—¡Sal de aquí! —medio gritaba Diego.

Pero un ruido sordo detuvo al guardia en seco, a medio camino entre la mesita y la puerta, con la cara lívida y un sudor frío corriéndole por las sienes.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó trémulo el funcionario, sin poder tenerse en pie, pero, casi al instante, un fortísimo olor contestó a su pregunta.

—Creo… que me he cagado —sollozó el guardia, con las manos rodeando la barriga e hincando una rodilla en el suelo. Los dos presos rieron a carcajadas desde dentro de la celda—. ¡Maldita... bruja! —aulló de nuevo, puño en alto y cuerpo encogido.

—¡Por el amor de Dios, qué peste! —exclamó el escriba—. ¡Vete de aquí ya o...! —Pero en ese momento a él también empezó a hacerle efecto el brebaje y su gesto se tornó aterrado—. No, no, no —gritó, mientras echaba a correr hacia la letrina.

El guardia, que había conseguido levantarse a duras penas, lo siguió todo lo rápido que pudo con una mano en el culo y andando a horcajadas en un intento de evitar más desgracias.

—Pero... ¿qué has hecho, Alana? ¿Qué es lo que has preparado? ¡Te dije el conjuro de sometimiento, no el de diarreas! —preguntó el galeno entre carcajadas. El resto de presos, se apretujaban también contra la puerta, en un intento de saber qué estaba pasando.

—Y yo que sé —contestó ella, riéndose—. ¡No hay manera de entender tu letra! Pero ha funcionado ¿no? Queríamos que se fueran y se han ido. Pues, hala, solucionado.

Diego, secándose de los ojos lágrimas de risa y alivio, se aferró a los barrotes:

—¿Y ahora cómo salimos de aquí? Las llaves las llevan ellos.

—Bah, por eso no te preocupes. Sería la primera puerta que se me resistiese a mí en toda mi carrera —puntualizó Alana, con un deje de superioridad. Sacó un juego de ganzúas de su bolsa y, con aire experto, comenzó a hurgar en la cerradura de la puerta. A los pocos segundos, oyeron un chasquido inconfundible y se abrió como por ensalmo—. Venga, todos, rápido. Salid de aquí. —El resto de prisioneros no dudaron ni un instante y salieron en tropel a toda velocidad del edificio, unos palmeando la espalda de su salvadora y algún que otro descarado con una cachetada en el culo con la que Alana estuvo a punto de sacar de nuevo la navaja.

—¡Espera! —exclamó Lorenzo, mientras salían a toda prisa ellos también—. Tengo que entrar a por mis cosas.

—No hay tiempo —urgió Alana con preocupación.

—¡No puedo irme sin ellas!

—Alana tiene razón —apremió Diego también, cogiendo del brazo al galeno y tirando de él—, no sabemos cuánto rato les costará recomponerse. No tenemos idea exactamente de qué poción les ha dado y en cuanto estén bien darán la alarma y nos buscarán por toda la villa y alrededores. Ya comprarás más adelante todo lo que tenías.

—¡Pero necesitamos dinero! —Gritó Lorenzo y sujetó la cara de Diego con las dos manos—. Y está ahí dentro, requisado, junto con el resto de mis cosas —hizo una pausa y añadió, a la vez que miraba a Alana de reojo, con poco convencimiento—: En la fonda deje algo de reserva por si acaso... deberíamos ir corriendo. Lo necesitaremos para salir de aquí o, ¿cómo pensáis pagar el transporte?

—¿Te refieres al dinero que escondías en las especias? —cortó la joven. Lorenzo puso cara de sorpresa y se dejó arrastrar por los dos amigos para perderse entre las callejuelas. Alana iba diciendo, sin dejar de mirar a su alrededor—. No te preocupes por él. ¡Venga! ¡Id más deprisa! No hay tiempo que perder.

—Pero… Y en la báscula…

—También lo encontré. No te preocupes, no he dejado ninguna moneda allí —sonrió Alana, poniendo cara de suficiencia—. Venga, seguidme, sé por dónde hay que ir.

Cuando estaban a punto de salir de la ciudad, Lorenzo se detuvo abruptamente.

—¡Esperad! —gritó el galeno, mirándose el cuerpo—. Antes tenemos que ir a que me arreglen estas ropas. ¡Por todos los Santos, voy hecho un cristo! Y ya no digo nada de mi lechuguilla… ¡tengo que comprar otra! Nadie va así por la calle...

Diego y Alana se miraron sin llegar a entender lo que acababan de escuchar. Tenían que salir de allí como alma que huye del diablo y a Lorenzo le preocupaba su aspecto. Estaba claro que tenían prioridades diferentes, así que, sin mediar palabra, volvieron a cogerlo cada uno de un brazo y a arrastrarlo sin piedad. Alana se estaba poniendo de un humor bastante negro, así que cogió aire para calmarse y masculló, con una voz que sin duda presagiaba tormenta:

—Venga. No podemos perder más tiempo. Tenemos que irnos ya. —El médico, que sintió un escalofrío al escuchar aquel tono, accedió a regañadientes y, sin más dilación, se marcharon lo más rápido posible.

A media legua de Compostela, con la lengua fuera y exhaustos por la huida, Alana se detuvo y oteó en varias direcciones.

—¡No puedo más! —musitó Diego, sin aliento, doblándose sobre sí mismo.

—Yo tampoco —añadió el galeno, que había aprovechado la parada para tumbarse en el suelo cuan largo era.

—Ya casi estamos, venid por aquí —acalló Alana en tono misterioso, acompañado de un movimiento con la mano.

—¿A dónde nos llevas, mujer?

—Callad y seguidme. —Volvió a otear en todas direcciones y, cuando comprobó que nadie se veía en el horizonte, se salió del camino. Los dos amigos cruzaron una mirada de preocupación, pero nadie dijo nada. A aquellas alturas, ninguno tenía claro cuál iba a ser su siguiente paso, así que no tenían demasiada elección. Tampoco se habían detenido a pensar en lo que harían al escapar de la cárcel y no estaban seguros de querer dejar atrás la tierra que los vio nacer. Diego, que en un primer momento se había mostrado entusiasta, se encontraba pesaroso. Irse y dejarlo todo… implicaba aceptar realmente que no volvería a ver las calles de Teruel nunca. Suspiró y se encogió de hombros. No quería pensar más. Que la vida le llevase donde tuviese que llevarlo. Y, como el que acepta el cadalso, agachó la cabeza y siguió a la joven, que se alejaba entre árboles y matorrales.

Tras unos segundos de duda, Lorenzo también los acompañó, menos convencido aún que su compañero de andanzas. Se sentía como un madero a la deriva, arrastrado por un mar de acontecimientos que no podía parar.

A los pocos minutos de sortear matojos, en un claro, se encontraron con tres caballos amarrados a un árbol.

—¡Mi caballo! —exclamó Lorenzo, abalanzándose al verlo y abrazando su poderoso cuello.

—¿Y el resto? ¿Dónde están la mula y el carro? —preguntó Diego, buscando con la mirada en los alrededores.

—¿Y los burros? —agregó el galeno, todavía abrazado a su animal.

—¿En serio? Os sacó de la cárcel, consigo tres caballos… ¿y os preocupáis por lo que falta? —gruñó Alana, que ya estaba desatando uno de los caballos. Después bufó como un animal rabioso y casi escupió—. Con un: «Gracias Alana, eres la mejor», hubiera sido suficiente. ¡Si lo llego a saber, os dejo encerrados! ¡Cuánto trabajo dais!

—Tienes razón —accedió Diego, componiendo un gesto arrepentido—. Muchas gracias. —Y la abrazó como si de su hermano se tratara.

—¡Mis alforjas! —gritó de gozo el médico al verlas sobre uno de los caballos, ajeno a cuanto lo rodeaba. A punto de saltársele las lágrimas estaba, mientras las abría y comprobaba que en su interior estaban las bolsas con hierbas. Revolvió con frenesí, con una cara que era la misma imagen de la alegría, hasta que se le tornó el gesto en desesperación—. ¿Y la báscula? ¿Dónde está mi báscula?

—Iba a traerla, te lo juro —improvisó Alana al ver el rostro desolado de su amigo. Dado el amasijo inservible en lo que había quedado convertida había decidido que era mejor no llevarla. Y, pensándolo bien, ahora se daba cuenta de que le iba a evitar un disgusto el hecho de no ver en qué estado estaba—. Pero con todo el ajetreo que he llevado me la… me la dejé en la posada. Un descuido sin importancia. —Las cejas del caballero se elevaron hacia el cielo y ella resolvió que era mejor quedarse callada y no dar más explicaciones al respecto.

—Pero... ¿Cómo lo has hecho? ¿Cómo has conseguido estos caballos? —preguntó Diego, maravillado, dando palmaditas a la que había decidido que sería su montura.

—A quien madruga, Dios le ayuda, decía siempre mi padre. Esta mañana, temprano, me he colado en los establos públicos. En un principio, iba a sacar a nuestros animales pero, pensándolo bien, me di cuenta de que nuestra huida sería más lenta con la mula, el carro y los burros. Así que las dejé, me llevé el caballo de Lorenzo (porque parece que tenga más apego a su bicho que a muchas otras personas) y tomé prestados estos dos.

—¿Has robado estos animales, señorita? —La voz de Lorenzo se elevó más de lo que ninguno de ellos hubiese deseado.

—¡No he robado nada! He cambiado nuestra mula y los burros por estos dos jamelgos malolientes. ¡Salen ganando ellos! Al fin y al cabo se quedan con unos animales fantásticos por esta mierda de corceles, flacuchos y con mala hos… —Las cejas de Lorenzo se fruncieron todavía más y ella supo que lo mejor era cambiar de tema. Sin dar tiempo para decir nada más, continuó—: Luego he venido hasta aquí para esconderlas, junto con las alforjas de Lorenzo, el petate con las mantas y algo de comida. —Acto seguido, decidió dar por terminada la conversación, se separó un poco de sus dos amigos, les dio la espalda y se quitó la camisa. Lorenzo, incómodo, se giró de espaldas para seguir revolviendo entre sus pertenencias mientras refunfuñaba entre dientes cosas sobre «un buen azote». Diego no necesitaba rebuscar nada, así que se acomodó en su montura, sin quitarle la vista de encima a su compañera que, en unos segundos y con la seguridad que da la práctica, se había vendado el pecho, cambiado la ropa y despeinado los cortos bucles negros, añadiendo por doquier, además, unas pinceladas de barro del suelo que le daban un toque muy realista. En pocos minutos, había pasado de ser Alana a volver a ser Alonso. Cuando volvió a su grupa y se percató de la curiosidad del joven, escupió en el suelo, frunció el ceño y masculló—: Venga, deja de mirarme, verriondo, no hay tiempo que perder. ¡Vámonos, gandules! ¡Nos espera un camino nuevo!

Empezaba ya a cerrarse la oscuridad, cuando se detuvieron para acampar en un tupido bosquecillo de abetos. La temperatura descendió durante la noche, y a la mañana siguiente, al levantarse, el cielo estaba tan gris como la ceniza. Al poco de recoger, empezó a caer una fina lluvia que no pararía durante todo el día. No hubo tiempo para el desayuno, había que ponerse en marcha cuanto antes. Hicieron una cabalgada agotadora y casi en silencio, pero los tres tenían demasiadas cosas en qué pensar y tampoco se encontraban con ganas de compartirlas con el resto. Esa misma tarde llegaron a La Coruña, sin más sobresaltos en el camino que los que cada uno llevaba en su interior. Por encima de sus cabezas graznó una gaviota y Diego se quedó embobado mirando como esa blanca ave planeaba sin esfuerzo por los aires. Sin tiempo que perder, se dirigieron a los establos públicos y vendieron los caballos al primero que les prestó algo de atención. Claro está, el precio que obtuvieron fue muy inferior al que realmente valían, para gran desesperación y espanto de Diego, cuyo pundonor había sido dañado ante tal estafa. Pero no había tiempo de regatear, explicó Alana. Tenían que deshacerse de ellos, si querían subir a uno de los barcos. Lorenzo se quedó con sus preciadas alforjas de hierbas e instrumentos médicos, y el resto de material que no iban a utilizar decidieron ir al mercado a venderlo. Mientras tanto, Alana partió hacia la zona de las tabernas, a hacer sus averiguaciones.

Se notaba que era una ciudad costera, plagada de marineros, con el ir y venir de carros con mercancías, el bullicio de sus calles, y el olor a salitre impregnándolo todo. Solo en un sitio así se podría uno encontrar a gente tan dispar como la que poblaba esa villa.

Los dos amigos pasaron un par de horas callejeando entre los puestos para saldar las pertenencias innecesarias y Diego pudo quitarse la sensación de estafa después de lo de los caballos y ejercitar un poco sus dotes comerciales que andaban algo atrofiadas después de tanto tiempo sin practicar. Cuando la muchacha se reunió con sus amigos, estaba anocheciendo.

—¿Qué has averiguado? —preguntó inquieto Diego, tras reunirse delante de un plato caliente en una cantina cercana.

—Ha sido muy difícil, chicos —suspiró Alana, cariacontecida—. Las tabernas están plagadas de soldados y marineros, bebiendo y jugando como si no hubiera un mañana, y ya os podéis imaginar...

—¿Entonces, en todo este rato no has encontrado ningún patrón que pueda llevarnos hasta Sevilla? —A Lorenzo se le notaba nervioso. A pesar de ser un hombre experimentado en mil batallas, este cambio de rumbo tan repentino debía de estar costándole mucho de asimilar.

—Yo no he dicho eso —refunfuñó, ofendida—. He dicho que ha sido difícil. Pero cuando me propongo algo, no hay quien me pare. Hay una nao, a la que llaman la San Juan. Su capitán es un tal Francisco y parece que mañana mismo zarpa hacia nuestro destino.

—¡Genial! —exclamó Diego encantado, dando palmadas. Lorenzo suspiró y bajó la cabeza, como si estuviese rezando. Tras unos segundos de silencio, sentenció:

—Llévanos allí. —Miró a un lado y a otro, para asegurarse de que nadie los había seguido—. Con la venta de los caballos debería de ser suficiente para pagar nuestros pasajes.

Alana los condujo hasta una abarrotada taberna que había cerca del puerto. El mar, de pronto, era una realidad para Diego, que nunca había estado tan cerca de la costa. Tardaron varios minutos en arrancarlo de la orilla, pues el joven no era capaz de quitar la vista a aquel pedazo de agua salada que se confundía con el horizonte. Cuando por fin consiguieron arrastrarlo lejos del embrujo marino, entraron en una tasca donde unos bebían, otros comían y los que estaban en las destartaladas mesas jugaban a los dados o a los naipes. Dos personas, en un rincón cerca de la chimenea, tocaban sus instrumentos alegremente, animando a los ahí presentes. Con un gesto de cabeza, la muchacha señaló una mesa al fondo del local, donde se encontraba un grupo de ocho hombres. Estaban bebiendo en silencio y uno de ellos los entretenía con una historia que, al parecer, estaba en su punto culminante, pues no apartaron la vista del narrador cuando aparecieron los tres amigos a su lado.

—Buenas noches, mis Señorías —interrumpió Lorenzo, mientras hacía una pomposa reverencia. Los de la mesa lo miraron, aturdidos ante aquellas maneras tan poco propias de aquellos lares—. Soy Lorenzo, afamado médico toledano. Estoy buscando a alguien que pueda llevarnos a mis dos hijos y a mí a Sevilla...

—Otro igual... No hay sitio —interrumpió, molesto, el que vestía un poco más decente que el resto.

—Os pagaré bien —insistió el galeno.

—¡He dicho que no! —gritó con furia. Lorenzo levantó una ceja ante tamaña falta de respeto, pero su interlocutor ya se había embarcado en un monólogo—. ¿Pero qué cojones os pasa a todos hoy? ¡Más de veinte personas han pasado por aquí preguntando lo mismo! Oléis todos a desertores, y no me gustan los desertores. ¡Sois una mierda de gente! Y aún me gustan menos los problemas que me podéis acarrear con la justicia.

—Pero…

—Nada de peros. ¡Fuera! —vociferó, golpeó la mesa con el puño y acabó haciendo un ademán con el brazo indicando que se fueran, como si pudiese barrerlos del mapa con solo un gesto de su regia mano.

—¡No somos desertores! —interrumpió Diego, suplicante—. Míranos. ¿Realmente parecemos soldados? —El de la mesa los escudriñó un instante, con poco interés, y volvió a concentrarse en su jarra—. Sabes que no. Mi padre es médico —continuó, enfatizando la palabra con gran peso—. Seguro que te viene bien contar con sus servicios a bordo —murmuró bajando la voz, lo que volvió a atraer la atención del marinero—, uno nunca sabe cuándo puede caer enfermo y te aseguro que mi padre es de los mejores médicos que vas a encontrar nunca, afamado en Toledo y querido en todos lares. Hasta fue llamado para servir en palacio... —Un pequeño pisotón de Lorenzo, le hizo saber que debía parar en sus fantasías—. Yo, en cambio, soy carpintero, y mi hermano sabe hacer de todo, cocinar, coser, cantar, servir… —Diego sintió un fuerte dolor, esta vez en el otro pie, cuando Alana le taconeó con rabia para que dejara de añadirle habilidades al intuir que, en caso de conseguir embarcar, sería poco más que una esclava durante la travesía.

El de la mesa se mesó la barba, pensando en la oferta, al parecer. El resto de compañeros, esperaban con respeto su decisión.

—No —sentenció al fin—. No me arriesgaré a llevar a ningún prófugo.

—Pero… —trató de añadir Diego.

—¡He dicho que no, muchacho! —volvió a levantar la voz el marinero—. Esperad unos días a que esto esté más tranquilo. Seguro que encontráis otra nao que os lleve. Ahora, marchaos.

Los tres salieron desanimados y cabizbajos. Era ya de noche y el pobre resplandor de una farola era toda la luz con la que podían contar.

—¿Qué hacemos? —suspiró Diego, al tiempo que Lorenzo se rascaba la cabeza sin llegar a comprender bien lo que había pasado ahí dentro, mientras preguntaba, con genuina desolación:

—¿En qué momento me he convertido en un tipo que parece un prófugo? ¡Os dije que no podía irme sin mi lechuguilla! ¡No parezco respetable!

—Bueno, se me acaba de ocurrir una idea —comentó Alana, con su acento característico, de una manera que hacía pensar que esa idea no «acababa» de iluminar su mente, sino que parecía estar meditada y decidida mucho antes—. Nos la meteremos esta noche en su nao.

—¿Qué? —soltó Diego echándose a reír a carcajadas. Lorenzo abrió los ojos de par en par, con desesperado semblante.

—¿De qué te ríes? —preguntó la muchacha, molesta.

—Que no se dice así. —Diego lloraba de la risa. Alana frunció el ceño enfadada y se cruzó de brazos—. Creo que querías decir: nos meteremos esta noche en su nao.

—Pues eso he dicho, imbécil —masculló ella, casi echando humo por las orejas.

—Sí, más o menos, pero significan cosas distintas…

—En la taberna averigüé el nombre de la nave —cortó Alana en un intento de acabar con las chanzas a su costa y volver al tema principal—. Solo hay que ir al puerto y buscarla. Fácil.

—¿Colarnos como polizones? —Lorenzo se había estirado cuan largo era y su voz había tomado ese cariz cavernoso que la teñía cuando se enfadaba—. ¿Esa es tu idea, lunática? ¡No he de pasar mayor vergüenza! No contéis conmigo para semejante fechoría. He transigido mucho, pero ya no puedo más.

—¿Y acabar con tus huesos en la cárcel, despropiado y acusado de hechicero…? —volvió a cortar ella, nerviosa, con su acento flamenco más marcado que de costumbre—. Dime, ¿dónde está ahí el honor del que tanto hablas?

Lorenzo permaneció en silencio, y se pasó las manos por la cara con desesperación. Las riendas de su vida se le habían escapado de los dedos y no sabía cómo frenar los acontecimientos.

—Pero, Alana, ¿cómo vamos a colarnos? —preguntó Diego, que acababa de recuperar la compostura, mirando de reojo cómo su angustiado amigo caminaba en pequeños círculos, hablando consigo mismo—. Seguro que no es tan fácil como entrar en una casa. Una nave mercante estará vigilada. Además —hizo una pausa dramática—, yo no sé nadar.

—Yo tampoco sé nadar —añadió Lorenzo, parando un momento y volviendo a su recorrido, que parecía darle la calma que perdía por momentos.

—No os preocupéis, hombres de poca fe. Vamos al puerto, dejadme que eche un vistazo y os digo si es posible introducirnos sin ser vistos.

—Y en el caso de que sea así, de que encuentres la manera de meternos en la nave. ¿Luego, qué? ¿Cuánto tiempo piensas que permanezcamos escondidos? ¿Has pensado en qué comeremos, qué beberemos, dónde haremos de vientre...? ¿Has pensado qué ocurriría si somos descubiertos? ¿Has pensado en algo de eso, Alana?

—La verdad, es que no es mi primera vez. Hace unos años —comenzó a explicar la muchacha—, cuando decidí venir a casa de mi padre, me colé en un bajel. ¡Es entonces cuando aprendí a nadar! Igual os viene hasta bien…

Unas voces que provenían del fondo de la calle acallaron la discusión y captaron la atención de los tres compañeros.

—Buscamos a tres fugitivos —oyeron decir a una de las sombras—. Dos hombres y una mujer. Uno de ellos es mayor, dícese llamar Lorenzo de Meneses. —El galeno sintió un escalofrío al oír su nombre. La cacería estaba en marcha. Al parecer, su sueño de pasar desapercibido, habiendo salido de Santiago, era tan iluso como él mismo. El temido comisario tenía los brazos muy largos. Acto seguido, se percató del calificativo que le habían dado y se indignó todavía más. ¿Mayor? ¿Él mayor, estando en su plenitud?

—Nos buscan, chicos —apresuró Alana, sin mostrar la más mínima sorpresa—. Venga, será mejor que nos vayamos.

La discusión quedó zanjada. Con el sigilo de un felino, Lorenzo y Diego siguieron a la joven sin decir nada, con la cabeza gacha y miedo a que alguien pudiera reconocerlos. Tras unos minutos callejeando, el olor a salitre les golpeó la cara con más fuerza. Se encontraban cerca del muelle. Cuando llegaron, silenciosos y precavidos, la luna luchaba por abrirse espacio entre las nubes.

—Mirad —señaló ella una de las naos fondeadas, a muy poca distancia del puerto mercante—. Es esa de ahí.

—¿Cuál?

—La de allí. —Se acercó al turolense con la mano apuntando a modo de mirilla. Su olor, a diferencia del aire que lo rodeaba, era dulce, provocando que Diego perdiera la concentración por un momento—. La que pone San Juan.

—No sé como ves algo con tan poca luz —gruñó el galeno, cruzado de brazos detrás de los otros dos.

—Escondeos tras estas cajas y esperadme. Voy a echar un vistazo. —Y su silueta se perdió entre las sombras, sin darles tiempo a rechistar.

La luna apareció tímida entre las nubes y volvió a ocultarse. Iba a ser una noche muy larga.

Segunda parte

Marea

Capítulo XVIII

La Coruña, 24 de julio de 1588

La imaginación de Alana corría descontrolada, fantaseando sobre las mil aventuras que viviría en cuanto subiera a ese bajel. Cientos de ideas acudían a su mente. Las mismas que hace años su padre le contaba, de un modo juglaresco, con aventuras imposibles de valientes caballeros, descubrimientos asombrosos, animales inimaginables, batallas épicas de compatriotas que habían vuelto de las Indias y que, aunque no les hiciera falta en muchas ocasiones, adornaba también con hechos que le habían leído en libros de caballerías, tan de moda entre los hidalgos de los reinos hispánicos.

Sin vacilación, resueltamente, Alana abandonó el grupo con sigilo. Se dirigió al muelle y, como si fuera un delfín, dio un salto al agua y desapareció sin apenas ruido. Diego y Lorenzo, agazapados detrás de las cajas, dieron un respingo al ver aquello. Una cantidad tan inmensa de agua podría tragárselos en cualquier momento. Para dos personas de secano como ellos, era imposible pensar en sobrevivir en un medio tan hostil como el mar. Por el contrario, Alana se manejaba cual pez en el agua, nunca mejor dicho. En apenas unos minutos, la joven estaba de vuelta, empapada, con los rizos negros haciendo regueros por su rostro y la ropa pegada a su cuerpo a modo de segunda piel.

—Voto a bríos, Alana, si tú quisieras qué bien lo íbamos a pasar tú y yo… —comentó Diego sin dejar de admirar las suaves formas femeninas, ante lo que recibió un codazo en las costillas, nada femenino, por cierto.

—¿Lo íbamos? ¿Tú y yo? —escupió la muchacha, sacudiéndose el agua y salpicando con ello a sus compañeros—. Querrás decir lo ibas a pasar. Tú. Contigo mismo, porque yo necesito un hombre de verdad... alguien como Lorenzo, por ejemplo.

—Eres lista, muchacha —se carcajeó el galeno, guiñándole un ojo regocijado. Aquello de haber oído que lo describían como «mayor» no le había sentado nada bien y el halago de la jovencita lo animó.

—Centrémonos. He encontrado la forma de entrar —terció Alana—. Parece que solo hay dos guardias en cubierta. Están distraídos jugando a los dados. Podemos trepar sin problemas por uno de los costados y colarnos por una porta cañonera que he comprobado que no está cerrada.

—Niña, ya te he dicho que no sé nadar —replicó Diego, ceño fruncido.

—No te preocupes, ya he pensado en todo. He atado una soga a esta tabla, es la más ligera que he encontrado y flota bastante bien. Tú limítate a agarrarte en silencio a ella y yo tiraré de ti.

—Eh, Alana… —interrumpió Lorenzo.

—Está bien, está bien. Agárrate tú también. Tiraré de los dos —suspiró Alana, mirando hacia el cielo, al parecer buscando una paciencia que se le acababa.

—¿Y mis bolsas de hierbas? No pueden mojarse.

—Ponlas encima de la tabla.

—Ahí se mojaran seguro.

Mientras discutían, Diego miró hacia un lado y otro para cerciorarse de que nadie se percataba de su presencia, hasta que sus ojos se posaron en algo. Apoyado en unas cajas cercanas, había un barrilete. Se acercó y lo empujó suavemente con el pie para comprobar si estaba vacío.

—Alana —llamó Diego en un susurro—. ¿Me puedes dejar tu navaja?

—Sí, claro. —Al acercarse y verlo, comprendió para qué lo quería—. Buena idea, amigo.

Entre los dos, abrieron el pequeño barril y metieron las bolsas. Lorenzo parecía más conforme con esa solución, aunque desde que había empezado aquella locura no estaba en realidad de acuerdo con nada de lo que iban haciendo. Los acontecimientos desde que lo prendieron en Santiago se sucedían imparables y él se estaba limitando simplemente a dejarse arrastrar por ellos. Nunca había sido un hombre pasivo, él estaba acostumbrado a coger las riendas de su vida y enfrentarse a lo que viniese. Pero hacía unos días que la vida lo había apisonado y no se sentía cómodo con la situación.

Cuando se hubieron asegurado de que estaban preparados, se deslizaron al agua con cuidado de hacer el menor ruido posible. A Diego le impresionó lo fría que estaba y se preguntó cómo podía Alana aparentar no congelarse.

—Está muy fría —se quejó, con los dientes castañeando.

—Shhh, a callar, quejica —protestó Alana, pasándoles el madero y tomando la cuerda—. Es solo la primera impresión. Moved el cuerpo todo lo que podáis sin hacer ruido y en un momento habremos salido.

Se dirigieron lentamente al bajel, con Alana tirando de ellos como si de un pescador se tratara. Al parecer, el invento funcionaba perfectamente, aunque los dos hombres fuesen unos nadadores inútiles. En apenas unas brazadas, se plantaron al lado de la nao. Alana señaló:

—Es aquí, entraremos por esa porta cañonera. —Lorenzo miró hacia arriba y la distancia que los separaba hasta la puerta le pareció un trayecto complicado para escalarlo sin más ayuda que dos manos y piernas mojadas.

—Va a ser muy complicado subir hasta ahí... —musitó, sin poder evitar el castañeo de su dentadura, a pesar de mover los pies, como la joven les había aconsejado.

—Tranquilos, subiré yo primero. Vosotros quedaos aquí un momento sin hacer ruido. ¡Ah, y otra cosa! Intentad no ahogaros.

Y con un movimiento de melena, sin más dilación, se agarró con fuerza a la nao donde trepó con gran agilidad por los cintones del casco, pasando de tronera en tronera, hasta que llegó justo a la que tenían encima sus amigos. Entró y cerró la porta tras ella. Al cabo de unos instantes, Alana seguía sin aparecer. De pronto, oyeron un crujido seco por encima de sus cabezas y se temieron lo peor. Pero al momento, la porta se volvió a abrir y de ella surgió una soga que cayó hasta ellos.

—¡Venga, subid! ¡Rápido! —La cabeza de la joven apareció por la portezuela y comenzó a hacer raudos aspavientos con la mano para que se dieran prisa, sin dejar de otear en todas direcciones, por si aparecía alguien.

Primero subió Diego con cuidado y con bastante agilidad. Al fin y al cabo, aquellos tiempos de escapar por ventanas y balcones de maridos o padres furiosos, tampoco quedaban tan lejanos. Un fuerte olor azotó sus sentidos allá dentro. Después, entre los dos polizones izaron el barril de las hierbas y, por último, al congelado galeno. Lorenzo agarró la cuerda y comenzó a trepar, emitiendo pequeños quejidos de esfuerzo y farfullando frases de las que solo alcanzaban a oír palabras sueltas como «jóvenes», «estos trotes» y «locura». Cuando se encontraba cerca, Alana alargó la mano para ayudarlo a salvar la distancia que los separaba. Lorenzo hizo lo mismo pero, justo cuando sus dedos se estaban tocando, su pie resbaló, las manos no llegaron a agarrarse y el médico cayó al vacío, provocando un estruendo descomunal el choque de su cuerpo con las heladas aguas. Alana, impotente ante una situación que no había previsto, no pudo hacer nada por evitarlo y solo logró ver cómo su amigo desaparecía entre las aguas, tras caer en el mar.

—Recoge la soga y cierra el portón —ordenó, sin mirar a Diego. Aún no había acabado de terminar la frase cuando saltó al agua como un resorte.

Tal alboroto no pasó desapercibido y los guardias que se encontraban en cubierta escucharon el zambullido e interrumpieron de inmediato su animada partida.

—¿Has oído eso? —preguntó uno de los centinelas, levantándose de un salto de su taburete, alarmado.

—Ve a echar un vistazo —contestó secamente el segundo, recogiendo uno de los dados de la mesa que había rodado por el casco.

—¡Sí, claro! ¡Y que me mires lo que llevo en el cubilete!

—¿Estás acusándome de tramposo, majadero?

—En el juego no me fío ni de mi madre. ¡Venga! Levántate y ven conmigo a mirar. —Se levantó, no sin antes emitir un gemido de disconformidad mientras cogía una ballesta que había apoyada a su lado—. El sonido parecía proceder de babor. Asómate. Yo lo haré por estribor —sentenció, y echó a andar.

Diego se asomó con cautela, pero no conseguía verlos. Oyó lo que parecían pasos y, sin vacilar, recogió la soga y cerró la porta. Los sonidos ahora se oían justo encima de él y pensó que el corazón se le iba a salir del pecho. Se preguntó si desde fuera se oirían tanto los latidos como los estaba escuchando él ahora y se encogió por inercia. No sabía la suerte que podían haber corrido Lorenzo y Alana allá abajo. «¿Y si se han ahogado?» pensó, angustiado. Por un momento, temió por la vida de sus amigos. El hecho de que pudiera haberlos perdido lo paralizó por completo. Sin ellos, estaba solo, no tenía a nadie más en el mundo. Una amarga sensación le recorrió la espina dorsal y se encogió todavía más. El miedo lo atenazó, dejándole la boca seca y, por primera vez, se dio cuenta, extrañado, de que consideraba a Alana y a Lorenzo como si fueran de su familia.

Pero Alana no solo era veloz, también tenía una mente ágil, capaz de sacarla de los mayores apuros. Por debajo de Diego, la joven, como si fuera una sirena y sabiendo que el ruido atraería la vigilancia, había cogido a Lorenzo, tirando de él, y lo había llevado hacia la popa lo más rápido que podía. Allí ambos se agarraron al timón, agotados del esfuerzo y agarrotados por el frío, permanecieron escondidos. Estaba segura de que desde cubierta no podían verlos, en plena oscuridad. Bueno, o casi segura. Hizo un ademán a su aterrado compañero para que no hiciese ni el más mínimo ruido y Lorenzo se acurrucó contra ella, tratando ambos de confundirse con un pedazo más de agua salada.

—¡Aquí no se ve nada! —oyeron gritar al centinela, que asomaba medio cuerpo por la borda.

—Aquí tampoco —contestó el compañero desde la lejanía—. Habrá sido una ola o un maldito pez.

—Sí, supongo. —Y tornó a desaparecer. Se oyeron los pasos de ambos guardias regresando al palo de mesana, donde tenían la improvisada partida de dados y todo volvió a quedar en calma.

Pasado el peligro, Alana y Lorenzo soltaron un suspiro de alivio y se abrazaron. Los pequeños brazos de ella agarraron al sorprendido médico con tanta fuerza que temió ahogarse por estrangulamiento, en lugar de por agua. Incluso le pareció que las manos ávidas de la joven palpaban sus carnes más allá de lo que era permisible en un caballero, pero el momento pasó rápidamente y cuando se quiso dar cuenta estaban nadando hacia la porta. Lorenzo le había cogido el tranquillo a eso de mantenerse a flote y, agarrado al barco, no necesitaba de la ayuda de ella para desplazarse, así que no tardaron en llegar hasta el punto en el que Diego, que se había vuelto a asomar desesperado por encontrarlos en cuanto oyó a los marineros entretenidos, les había lanzado de nuevo la cuerda. Esta vez, se introdujeron por el portón sin incidentes.

Una vez dentro, Diego, con el corazón aún encogido, dio a su amigo un emotivo abrazo al verlo a salvo y otro a la muchacha, a la que, si ya antes consideraba una mujer valiente e intrépida, después de volver a verla en acción había ascendido al escalafón de heroína.

Cuando los tres se hubieron recuperado del susto, entre risas sofocadas y abrazos varios, se dirigieron a tientas a la cubierta inferior, a las bodegas. El olor nauseabundo que los había asaltado nada más entrar en el bajel ahora era tan intenso que empezaron a llorarles los ojos.

—¡Por la virgen María! —se quejó el galeno, tapándose la nariz con el brazo—. ¡Qué cosa tan horrible! ¿Qué puede oler tan mal?

—Tranquilo, es el olor a barco —contestó Alana, con la voz deformada por la mano con la que se cubría la cara—. Con el tiempo te acostumbras, créeme.

La sorpresa fue mayúscula cuando vieron que la bodega estaba completamente llena. Solo habían dejado un pequeño pasillo donde cabía una persona bastante justa, con lo que ahí no había manera de esconderse.

—Parece que este barco va a hacer una travesía bastante larga, dada la cantidad de provisiones y armas que almacena —murmuró Lorenzo, pensativo.

—A lo mejor va a las Indias directamente. O a lo mejor viene, y aún no han descargado la mercancía —aventuró Diego, observando de cerca algunos de los cajones cerrados.

—No, no. Este es el barco del que hablaban en la taberna, el San Juan, estoy segura. Lo pone bien grande en el casco. Y el San Juan va a Sevilla —replicó Alana, convencida y algo ofendida ante las dudas de sus compañeros.

Lorenzo no quiso añadir nada más y miró en derredor. Sabía que la cantidad de armas de infantería que portaba aquella nave no era normal para hacer un trayecto a Sevilla. Parecía más como si fuera a transportar un ejército. En cambio, para ir a las Indias los navíos iban escoltados por la Flota: naves bien artilladas que acompañaban a los barcos de mercancías para protegerlos de los piratas. De esa manera, los bajeles mercantes no necesitaban llevar un exceso de protección a bordo y podían así acarrear más género en sus bodegas y hacer el viaje más «interesante», económicamente hablando.

—Aquí hay un pequeño habitáculo —oyó a Diego decir desde un rincón, sacándolo de sus oscuros presentimientos. Los dos jóvenes lo miraban cansados y suplicantes, así que suspiró y decidió una vez más dejarse arrastrar por los acontecimientos. Al fin y al cabo, últimamente no parecía hacer otra cosa. Si los hados querían llevarlo a algún sitio, ¿quién era él para negarse a los azares del destino? Así pues, se encogió de hombros y sentenció:

—Bien. Metámonos ahí e intentemos entrar en calor inmediatamente, si no queremos enfermar.

—Lo mejor es que nos quitemos toda la ropa mojada y nos juntemos para darnos calor —masculló Alana a la vez que entraba en el cubículo.

A Diego se le pusieron ojos de búho al escuchar tal afirmación y, con una habilidad sorprendente, en menos de lo que dura un pestañeo, ya se había desprendido de su vestimenta, quedándose con lo justo para tapar sus vergüenzas. A los otros dos les costó un poco más el hecho de quedarse en cueros y cuando entraron en la diminuta habitación tuvieron que hacer malabarismos para mantener la compostura, ante la cercanía de los cuerpos y los indebidos roces. Aunque Alana era pequeña, Diego y Lorenzo se pusieron cada uno a un lado, sin necesidad de hablar entre ellos. Apenas sí cabían los tres en aquel hueco y quedaron en una postura bastante ridícula, encogidos y apelotonados, pero a ninguno de los dos hombres pareció importarles demasiado la incomodidad, a cambio de estar en contacto con la pálida y suave piel de Alana. Diego tuvo que hacer arduos esfuerzos para no tener una erección y Lorenzo, aunque menos dado a las pasiones carnales, a punto estuvo de salir de su escondrijo a airearse en el momento en el que la muchacha, vencida por el cansancio y ajena a las reacciones que despertaba su presencia, se apoyó contra su hombro para dormir. Se concentró en recordar todos y cada uno de los capítulos de su libro y no apartó de ahí su mente hasta que la fatiga lo lanzó a los brazos de Morfeo.

A la mañana siguiente, los ruidos procedentes de las cubiertas superiores los despertaron. Se oían voces dando órdenes secas y lo que parecían pasos, de aquí para allá, trajinando con cajas. En un momento dado, escucharon a dos personas justo al otro lado de la portezuela que los ocultaba, hablando de racionalizar la comida y de que toda la que se cogiese tenía que ser apuntada. Se vistieron lo más rápido posible y como pudieron en aquel espacio tan sumamente reducido. La ropa aún estaba algo húmeda, pero era mejor eso que lo que pudieran llegar a imaginarse esos marineros si los descubrieran a los tres medio desnudos y amontonados. Sin embargo, la puerta no se abrió y las voces se fueron alejando, para alivio de los polizones.

Al cabo de un tiempo, se percataron de que el balanceo había aumentado y los tres amigos se miraron sin necesidad de decirse nada. La nao, había zarpado. Pasaron el día encogidos en su escondrijo y tratando de desentumecerse por turnos, pues si uno de los tres se estiraba, los otros dos tenían que apretarse para hacerle hueco. Los estómagos también empezaron a rugirles y la sed hizo acto de presencia cuando acabaron con el pequeño pellejo que Lorenzo había tenido la previsión de llenar antes de esconderse. Los minutos pasaron muy lentos, pero cada vez escucharon menos ruido en las cubiertas hasta que se hizo el silencio, lo cual les hizo pensar que el día llegaba a su fin y era hora de pernoctar.

Aprovecharon ese momento para salir a estirar las piernas y buscar algo de comida y bebida. Abrieron la portezuela en silencio y se asomaron con precaución, pero algo detuvo a Diego en seco, lo que provocó que sus dos amigos chocaran contra él.

—¿Qué pasa? ¿Por qué te paras? —preguntó Alana en un hilo de voz casi inaudible.

—Hay un hombre ahí delante —susurró el interpelado, aterrorizado y sin moverse. El corazón de los otros dos se paró durante un segundo ante tal revelación.

Cuando se recompusieron del susto inicial, Lorenzo pasó por delante de Diego para observar la situación. En efecto, había un guardia, arma en mano, sentado en un taburete, enfrente de la escalera que subía a la cubierta superior. Pero estaba muy quieto y la cabeza parecía descansar sobre la pared que tenía a su lado. Alana adelantó a los dos para echar un vistazo también y murmuró:

—Parece que está dormido.

—Sí, eso parece. De no ser así, seguro que ya nos habría visto —confirmó Lorenzo.

—Tendremos que ser más sigilosos que nunca, pues.

Con extremo cuidado, registraron la bodega. Sin decir nada, cada uno fue recogiendo lo que buenamente pudo para no llamar demasiado la atención. Alana, volvió con tres trozos de lo que a ella le parecía una torta de pan muy seca y muy dura, a la que le había parecido oír como los marineros llamaban «bizcocho» o «galleta». Lorenzo trajo unas tajadas de queso y salazón y Diego volvió con un barrilete.

—¡Vino! ¿Lo único que se te ha ocurrido traer es vino? ¿No has encontrado agua? —espetó Alana con un susurro enfadado.

—¡Shhhhhh! Baja la voz, que nos van a oír. ¿Qué pasa con el vino? El vino es lo mejor para pasar tan aburridos ratos y, encima, calienta el estómago y el corazón. —Ante tales razonamientos, Lorenzo asintió con la cabeza convencido, así que Alana agachó la testa y accedió con resignación.

Los tres volvieron a su guarida y pasaron un rato agradable, comiendo y bebiendo hasta quedar bien saciados. Tras el festín, se acomodaron como pudieron, dispuestos a pasar otra noche allí. Si se distribuían bien en el poco espacio que tenían, habían descubierto que podían estar los tres tumbados para dormir, aunque fuese un poco amontonados. Una vez colocados, mientras estaban haciendo la digestión en silencio, a Diego le vino un retortijón en las tripas. Entonces fue cuando se preguntó por primera vez cómo y dónde iban a hacer de vientre llegado el momento. Se habían apañado con las aguas menores ese primer día aguantando todo lo que podían y turnándose en una de las esquinas de la habitación, que luego tapaban con un paño para evitar todo lo posible los efluvios desagradables. Pero lo otro… eso sí que iba a ser un problema con el guardia ahí fuera y, además, cada poco rato se oía a gente por la bodega trajinando cerca de ellos. De repente, se imaginó una escena triunfal: a él haciendo de vientre, sacando el culo por una de las portas cañoneras, mientras el barco zarpaba del puerto y la gente se despedía alegremente desde el muelle... Diego rompió a reír sin poder evitarlo a carcajada limpia, ante lo que Lorenzo saltó como un resorte para ponerle la mano en la boca, ya que lo hacía con tanto énfasis que los iban a descubrir de seguir así. Pero el vino que se habían tomado para cenar le jugó una mala pasada y en cuanto puso pie en el suelo, resbaló y cayó cuan largo era, como un árbol recién talado. Alana, acurrucada y medio dormida en su rincón, se levantó como un rayo ante el alboroto con unas ganas inmensas de matarlos a los dos y acabar con la tontería. Pero al ver a Lorenzo en el suelo, panza arriba sin poder levantarse, como una tortuga girada, y a Diego con las dos manos agarrándose la boca para acallar las carcajadas, se echó a reír sin poder evitarlo y acabaron los tres en el suelo llorando de la risa.

Lo que no acertaron a imaginar es que sus amortiguadas risotadas traspasarían la puerta y llegarían a despertar al vigilante. Pero así fue. El guardia, alertado por el pequeño escándalo que se oía como una campana en medio del silencio de la noche, se despabiló de un salto y cogió su arma, todo en un mismo movimiento. Recorrió en silencio la sala y llegó lo más rápido que pudo hasta el pequeño habitáculo. Tras asegurarse de que las carcajadas procedían de ahí dentro, dio un paso para atrás, se cuadró, preparó su arma y, con todas sus fuerzas, destrozó la portezuela de madera de una patada. Las risas se interrumpieron de golpe. Los tres amigos quedaron inmóviles, mirando estúpidamente la punta del cañón que los apuntaba. Alana cerró los ojos y se maldijo. Las leyes del mar eran severas. Las leyes del mar no perdonaban. El fin estaba cerca.

Capítulo XIX

25 de julio de 1588

El habitáculo se tiñó en un momento con el olor del miedo. En los pocos planes que les había dado tiempo a hacer, no habían contado con que los descubriesen. Era un viaje de seis días hasta Sevilla, por Dios bendito. Contaban con que esconderse en un barco durante unas jornadas sin que los sorprendieran sería relativamente fácil. ¿Cómo se les podía haber ido de las manos el plan hasta ese punto? El recio infante no apartaba la pistola de sus presas. Era de la altura de Lorenzo, aproximadamente, y calvo, aunque tapaba su cabeza con un pañuelo. La cantidad de arrugas de su rostro le hacía aparentar más edad de la que realmente debía de tener, además de que las cicatrices que lucía no revelaban nada bueno. Llevaba una camisa con cuello a la valona, pantalones anchos y botas de cuero de caña alta. Con una voz gruesa y fría como el hielo, gritó:

—¿Quién coños sois? ¿Qué hacéis aquí?

—Soy médico —acertó a decir Lorenzo, levantando una mano temblorosa e impulsado por los maravillosos efectos del vino.

—¿Médico? ¿Te estás riendo de mí? —espetó frunciendo el ceño haciendo que se marcaran aún más las arrugas de su frente—. El mal nacido del cirujano, desertó nada más arribar en La Coruña. Y… ¿esos quiénes son? —masculló señalando a Diego y Alana con la punta de su arma y una mueca de profundo desagrado.

—Amigos —volvió a contestar el galeno.

—¿Un médico y dos ayudantes? Me has tomado por idiota, ¿eh? ¡Vosotros sois unos malditos espías!

—No somos…

—¡Calla! —cortó apuntándole con el cañón al corazón—. Salid de ahí ahora mismo u os abro un boquete en el pecho.

—¿A dónde nos llevas? —preguntó Lorenzo, tragando saliva, tratando de recuperar unos ademanes seguros que le aportasen algo de dignidad a su condición de médico.

—Vamos a ver al capitán, Don Andrés. Será divertido ver qué castigo se os aplica. Los días en el barco son aburridos y nos vendrá bien un poco de animación.

Los sacó a punta de pistola, agarrando del pelo al que consideraba el rival más inofensivo —es decir, al pequeño Alonso— y los subió por las escaleras entre empujones y puntapiés. Fuera estaba amaneciendo. Muchos marineros empezaban con sus tareas diarias y los miraban con desagrado algunos, con curiosidad otros y con malvado regocijo unos cuantos. Se sorprendió Diego de la cantidad de gente que debía de caber en aquella nave, teniendo en cuenta la temprana hora que era y lo concurrida que estaba ya la cubierta. Los tuvieron retenidos durante más de dos horas en un estrecho pasillo a las puertas del camarote del capitán, sin moverse y escoltados por otros dos guardias armados que habían sido avisados, hasta que este tuvo a bien prestar atención a este engorroso incidente. Debía de estar ocupado con cosas más importantes, o estaba desayunando, o simplemente era una forma de dejar claro que serían atendidos cuando él lo viera oportuno, remarcando su elevado estatus dentro de esa nao que era como su reino.

—Dejadme hablar a mí, muchachos —susurró Lorenzo, en un momento en que los guardias comentaban la jornada que les esperaba—. El capitán será la máxima autoridad aquí, en el mar, y su palabra es ley. Pero cuando vuelve a tierra tiene que responder de sus actos y cuando le diga quién soy dudo que se atreva a colgarnos.

—¿Colgarnos? —exclamó Diego con cara de pánico. Alana estaba cabizbaja desde que habían sido descubiertos. Abatida, no era capaz ni de mirar a sus amigos, con los hombros caídos y la mirada perdida en los tablones del suelo.

—Sí. Podría hacerlo si nos declaran espías. O podrían arrojarnos al mar. —Los ojos del muchacho se abrieron todavía más, viendo en ese momento unas consecuencias que no había ni contemplado. Lorenzo le puso una mano en el brazo y lo miró con fijeza, intentando transmitirle una seguridad que no tenía—. Pero tranquilos. Dejadme hablar a mí. Todo irá bien. —Por primera vez en mucho rato, Alana salió de sus pensamientos, levantó la cabeza y lo miró, con las lágrimas pugnando por escapar. Diego sintió un escalofrío cuando la escuchó pronunciar en un murmullo apenas audible, como quien escucha a la Parca dictar su sentencia de muerte:

—No. No irá todo bien. Si nos declaran espías… —hizo una pequeña pausa, como si estuviera recordando algo ya vivido—. Nos ejecutarán.

La puerta del camarote se abrió de golpe. Un paje, de edad parecida a la del hermano pequeño de Diego, dio indicaciones de que podían pasar con gestos bruscos. Escoltados por los tres hombres armados, entraron entre golpes en una menuda cámara, elegantemente decorada y suficientemente iluminada gracias a unos enormes ventanales.

—Quedaos aquí y no os mováis —espetó con desprecio el paje señalando el suelo, justo delante de una lujosa mesa de madera maciza—. Mi capitán, aquí tenéis a las tres alimañas que hemos encontrado abajo, comiéndose nuestra comida y bebiéndose nuestro vino. Dícense llamar...

—Bien, bien, bien... así que tengo a tres espías en mi barco —interrumpió el capitán, que se encontraba en esos momentos de pie, dándoles la espalda y mirando abstraído por la ventana—. No me gustan los polizones. Son como las ratas que se comen la comida de mis hombres. Comida escasa y que está calculada a la libra para cada uno de ellos durante todo el viaje.

Se dio la vuelta abruptamente y, sin prestarles la menor atención, se dirigió hacia una pequeña mesa auxiliar, donde había una preciosa botella de cristal templado que parecía contener delicioso licor. Se sirvió una copa, la miró unos segundos, le dio un sorbo e hizo una mueca de complacencia ante su sabor. A Lorenzo le extrañó no reconocer el rostro del capitán, pues esperaba que fuera el mismo tipo malcarado que se había negado a llevarlos en la taberna. En cambio, ese caballero, de pelo entrecano, no muy alto, delgado y de ademanes suaves, era la viva imagen de la elegancia. Sus ojos, azules e inteligentes, revelaban que era una de esas personas que se sienten cómodas en su propia piel. Los malos presentimientos se tornaron aún más negros y empezó a aceptar lo que había intuido al entrar al barco y no había querido creer.

—Estoy pensando en qué hacer con vosotros. Puedo tiraros por la borda directamente o esperarme a llegar a tierra para que os manden a algún presidio en África —estaba comentando el hombre mientras dejaba la copa en la mesa y levantaba la cabeza, dedicándoles una mirada fría y amenazante—. Eso, en el caso de que no seáis unos espías, pues, de ser así, solo os esperaría la horca como castigo y para que sirva de ejemplo al...

—¡No somos espías! —protestó Alana, con su acento más marcado que habitualmente, como ocurría cada vez que estaba nerviosa. El gesto del capitán se hizo más duro y afilado ante tal insolencia e, inmediatamente, un golpe en las piernas la hizo caer al suelo de rodillas.

—Contesta cuando se te pregunte, golfillo —amenazó el soldado que le había pegado—, y quédate de rodillas.

—Decidme —continuó el oficial en tono peligrosamente suave, como si no hubiera pasado nada—, si no sois espías ¿Por qué habláis con ese acento que me recuerda al de aquellos que sirven a Mauricio de Nassau? ¿Eh? Decidme algo convincente si no queréis que os arroje al oscuro abismo.

Se hizo un incómodo silencio, de varios segundos, que a Diego le pareció eterno. Tragó saliva y, por un impulso incontrolable, iba a dar un paso al frente para soltar una diatriba improvisada sobre sus orígenes y parentescos, cuando una mano le agarró del brazo, interponiéndose en su camino. Lorenzo, al ver las intenciones del muchacho, se adelantó resuelto antes de que nadie pudiese hacer o decir algo de lo que pudiesen arrepentirse.

—Si me permitís, haré las presentaciones —matizó Lorenzo, con una peligrosa mirada de advertencia que no le pasó inadvertida al joven y ante la que se encogió involuntariamente—. Se están perdiendo las formas. Esto cuando era joven no pasaba… —Un soldado se acercó a él con brusquedad, con intención de someterlo igual que había hecho un instante antes con Alana, que seguía en el suelo—. Un momento, un momento —gruñó el galeno con el brazo en alto y una voz sonora y tranquila. El capitán, curioso ante tan inesperados «invitados», asintió con la cabeza y el soldado volvió a su posición—. El caballero que está a mi derecha se llama Diego, es... mi pigmentum —improvisó, echando mano de sus latinajos, que siempre daban un toque mucho más serio e intelectual. Como era de esperar, su interlocutor alzó las cejas en señal de incomprensión, ante lo que el médico apostilló—. Mi boticario. El chiquillo de mi izquierda es Alonso, mi ayudante. Es de Flandes, sí, pero tan cristiano y leal de Vuestra Majestad como cualquiera de nosotros. Yo mismo respondo por él con mi propia vida. Por mi parte, soy Lorenzo de Meneses, afamado médico toledano, tal vez hayáis oído hablar de mí en los ambientes académicos. Sentimos habernos colado en su bajel, pero…

—¿Médico? —interrumpió el capitán, con semblante de desconfianza—. Pues mal médico debéis de ser para no poder permitiros un vestuario mejor.

Ese comentario hirió a Lorenzo más que un latigazo. Podían poner en entredicho su reputación, estaba acostumbrado a ello desde que se aficionó a la investigación de las artes oscuras, pero, que criticaran sus ropas… eso no lo iba a consentir. ¡Él, que siempre gustó de vestir impoluto y a la moda! Lo cierto es que el trasiego de los últimos días, la moradura de la frente, la pérdida de su lechuguilla y el chapuzón para poder abordar el barco, habían dejado su aspecto en unas condiciones lamentables y sin rastro de lo que un día fueron. Pero la elegancia era parte intrínseca de él. ¿Cómo se atrevía ese mequetrefe?

—¡No puedo consentir eso que decís de mí! —exclamó Lorenzo, enfadado como nunca lo habían visto sus amigos, dando otro paso al frente y encarándose con el capitán, que se hallaba sorprendido ante aquella reacción—. ¡Mal médico me decís! ¡Soy discípulo del mismísimo Rodrigo de la Fuente y de Cristóbal Solís y de…!

—¿Conocéis a Cristóbal Solís? —volvió a cortarle el oficial, pero esta vez con un tono mucho más interesado que anteriormente.

—Por supuesto. Galeno de la villa de Gálvez que, además de maestro y mentor, también es amigo mío.

—Hace muchos años que no lo veo, mi querido Cristóbal. Decidme, ¿cómo está su esposa doña Juana y sus cinco hijos?

—¿Juana? —frunció el ceño el galeno—. El Cristóbal que yo conozco no se esposó con ninguna Juana. Su señora se llama María y en cuanto al tema de los vástagos... Dios no ha considerado darles esa bendición.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó el capitán, sorprendido—. ¿Estamos hablando del mismo médico?

—No lo creo, vos mismo me acabáis de decir que el Cristóbal que conocéis tiene cinco hijos y mi amigo y mentor…

—Callad, hombre de Dios —le cortó Andrés, mirándolo con el ceño fruncido y tratando de dilucidar si aquel caballero que tenía delante era tonto o demasiado listo—, lo dije para comprobar si hablábamos de la misma persona.

—Ah —se obligó a sonreír Lorenzo de manera insegura, todavía trazando mil planes en su cabeza sobre cómo escapar de allí con vida, pero esperanzado de que ese amigo en común cambiase el trato en favor de ellos.

—¡Ese ángel de Dios me salvó la vida! En uno de mis viajes a Madrid caí muy enfermo, y sus cuidados me salvaron de una muerte atroz. Nunca podré agradecerle lo suficiente lo que hizo por mí…

—Se me ocurre una forma —comentó el médico de pasada. El capitán, perdido en sus pensamientos, se sentó en su preciosa silla—. Perdonar nuestra pequeña intromisión a bordo de su nao sería una buena manera. A mi vuelta, podría contarle la generosidad que tuvisteis con nosotros. Como buenos amigos que somos, estoy seguro de que lo agradecerá enormemente.

Andrés se mesó la barba, aún pensativo. Con la vista perdida, miró por la ventana sin moverse ni un ápice, postura en la que pasó varios largos minutos. Después de sopesarlo todo, volvió a mirar a Lorenzo, esta vez con más detenimiento, como si pudiese escudriñar la verdad con la mera inspección visual. Finalmente, se levantó y suspiró, con un asentimiento de cabeza:

—Está bien. Tomaré vuestra palabra por cierta. Un médico a bordo es un lujo con los que muy pocos cuentan y, por muy malo que lleguéis a ser, siempre será mejor que llevar a un mero barbero. Sois bienvenidos a bordo… de momento. —Un suspiro de alivio se oyó por todo el camarote ante tal determinación. A Diego se le aflojaron las rodillas y Alana, todavía en el suelo, enterró la cabeza entre las manos. Lorenzo, que aún seguía muy metido en su papel de médico digno, tardaría más en percatarse de que estaban relativamente a salvo—. A la primera ocasión que demostréis una mentira, os arrojo al mar sin miramientos. ¿Cómo me habéis dicho que os llamáis?

—Soy Lorenzo y estos son…

—Lorenzo —interrumpió de nuevo, sin mirar a los dos acompañantes—. Buscaremos la manera para que podáis dormir con los oficiales y comeréis en mi mesa, por supuesto. Tengo muchas cosas de las que hablar con vos. Vuestros ayudantes… —Se volvió a mesar la barba, reflexivo—. Lo mejor para ellos es que duerman en el cuarto del cirujano puesto que, como habéis podido comprobar ya que estabais escondidos en él, no contamos con ninguno.

—Muchas gracias, sois muy generoso. Sin duda le hablaré a Cristóbal de vuestra magnanimidad. —Hizo Lorenzo un gesto de reverencia. A Diego no le gustó la idea de que su amigo hubiese aceptado el plan de separarlos y se acercó a él para murmurar una protesta, pero, antes de que pudiera decir nada, el médico añadió—. Por su puesto, pagaré nuestro pasaje a Sevilla.

—¿Sevilla? —rio el capitán. Tenía una risa peculiar, que no concordaba con su aspecto físico. Algo en ella la hacía contagiosa, aunque nadie se atrevió a compartir sus carcajadas en aquel momento—. No vamos a Sevilla.

El camerino quedó en silencio momentáneamente. A los tres amigos les recorrió un escalofrío por la espina dorsal y Alana, que se había levantado, quedó petrificada. Tenía la boca seca y la cabeza le iba a toda velocidad. Sus compañeros se giraron y la fulminaron con la mirada. Ella se la devolvió, aturdida y asustada. Ese era el barco, estaba segura, el nombre en la popa...

—¿Y a dónde vamos? —acabó por preguntar Lorenzo, tras tragar saliva. Los guardias cruzaron miradas de desconcierto, pero ninguno se movió de donde estaba.

Se hizo un silencio espeso y pegajoso. El capitán se levantó y se acercó a una mesa auxiliar en la que tenía una carta de navegación. Tras observarla detenidamente unos segundos inquirió, sin apartar la vista:

—¿Sabéis jugar al ajedrez?

—Sí, por supuesto —contestó el galeno, confuso ante la avalancha de acontecimientos y sinrazones que se agolpaban en su cabeza.

—Antón, tráeme el ajedrez.

El paje al que había llamado, se acercó a la mesa donde estaba el oficial y recogió con sumo cuidado el mapa para después dirigirse a la estantería y guardarlo. De un cajón de la misma sacó el juego de estrategia y en esa misma mesa lo montó con mimo, colocó las piezas como creía que iban y acomodó dos sillas, una en cada extremo.

—Bien. Podéis retiraros todos. No os necesitaré, de momento —finalizó Andrés, acompañado con un gesto de la mano, a los sirvientes.

—Como ordenéis —respondieron y, sin más demora, abandonaron el camarote.

—Vosotros —ahora dirigió la mirada a los soldados que aguardaban en la puerta—, conducid a los ayudantes de nuestro nuevo médico abajo. Enseñadles todo lo que necesiten saber para sus labores. Y, de paso, que aprendan algunas otras. Un par de brazos más siempre vienen bien, aunque sean tan flacos como los del muchachito.

—Sí, mi capitán.

Alana avanzó torpemente, entre dolida y avergonzada, cual una oveja que siguiese al rebaño. Diego vaciló un poco. No quería separarse de Lorenzo. Gracias a su estatus social se sentía seguro junto a él.

—Id abajo, en cuanto pueda os acompañaré —ordenó este con hielo en la mirada. El joven, agachó la cabeza y siguió al resto resignado. Nada de lo que habían planeado estaba saliendo bien.

En cuanto se quedaron solos, Andrés se sentó en la silla e hizo un gesto con la mano invitando a Lorenzo a hacer lo mismo. El galeno se acomodó en el asiento, sin perder la compostura.

—Primero, disculpadme por mis modales —comenzó el capitán en un tono conciliador—. Espero que lo entendáis.

—Por supuesto, por supuesto. Yo hubiera reaccionado igual en vuestra situación.

—Segundo, deciros que si me habéis mentido no habrá clemencia alguna para vosotros. —Lorenzo tragó saliva y miró a su interlocutor a los ojos.

—No os he mentido, soy un hombre de honor.

—Bien, así me gusta. De todas maneras, no os preocupéis, tendréis tiempo más que suficiente para poner en práctica vuestros conocimientos médicos. Confío en que alguno de vosotros sepa amputar. —Y lanzó una mirada inquisitiva a Lorenzo, que se removió incómodo.

—No soy cirujano pero sé mejor que ellos cómo se hacen ciertas prácticas. —El mal presagio que se había adueñado de él desde que subieran al barco volvió a recorrer su cuerpo, no sin razón. Lo que acababa de decir confirmó al galeno que ese navío iba a alguna parte a presentar combate. La idea de una travesía corta y tranquila se borró de un plumazo. Aquello no era bueno.

—Muy bien. Pues entonces empecemos nuestra partida. Con tanto lío hace tiempo que no juego. El capitán de guerra y los oficiales de este navío, o no saben, o juegan muy mal —comentó y se dispuso a colocar las figuras, exquisitamente talladas, en su posición correcta—. Como veis, os he dejado las fichas blancas, así que os concedo la ventaja de abrir.

Lorenzo miró el tablero, intentando centrarse en la partida hasta que el capitán tuviese a bien indicarles exactamente cuál era su destino final. Comenzó por rascarse la cabeza y hacer extraños sonidos sordos. Canturreó para sí y tamborileó con los dedos en el tablero, acariciando piezas sin ton ni son. Andrés lo observaba atónito, sin quitarle los ojos de encima. Finalmente, se abrió la partida con el peón del Rey, dos casillas.

—Dime, Lorenzo... ¿cómo un médico toledano y sus dos ayudantes han acabado en mi nao y de esta manera tan… inadecuada? —empezó el capitán mientras sacaba su Caballo.

—Es una larga historia…

—Tenemos mucho tiempo.

—Bueno, pues todo comenzó cuando decidí que quería ir a las Indias a estudiar nuevos modos de ejercer la medici…

—¿A las Indias? —se carcajeó el oficial, echando su silla hacia atrás y palmeándose las rodillas con fuerza. Parecía ser la cosa más graciosa que había escuchado nunca.

—Sí. —Lorenzo también sonrió inseguro, por seguirle la corriente, aunque su fuero interno clamaba con cada una de las palabras y gestos de Andrés—. La verdad es que ahora puede sonar raro, pero en su momento la idea tenía mucho sentido, creedme. Las historias que llegan de allí son inenarrables, ya sabéis: las aventuras, los nativos, sus costumbres, la tierra, la naturaleza, los alimentos… —Lorenzo quedó unos segundos en silencio, eligiendo las palabras con las que continuar una historia que improvisaba a cada momento.

—Continuad, por favor.

—La idea surgió en Compostela, tras visitar el Santo Sepulcro. Viajé allí para formarme sobre las necesidades y las curas que se practican a los peregrinos, cosa que me parece sumamente interesante. En Santiago, topamos con varias personas que iban a viajar allende del mar y nos contaron las maravillas de aquella Nueva España. Como ya era algo que me había planteado alguna vez, entendí que el mismísimo Dios me estaba mandando una señal: era el momento de aprender nuevas técnicas para salvar vidas. Así que nos dirigimos a La Coruña en busca de un bajel que nos pudiera llevar a Sevilla, pues, como bien sabéis, todos los navíos que se dirigen a Tierra Firme parten de allí. —Y movió una ficha.

—Sí, sí, amigo. Conozco muy bien cómo funciona la Casa de Contratación. —Un nuevo movimiento, esta vez algo más agresivo que los anteriores.

—Cuando llegamos a La Coruña había mucho revuelo en la ciudad y, aunque parezca increíble, no tuvimos manera de encontrar un barco que quisiera llevarnos a Sevilla. —Al capitán se le escapó una sonrisilla de suficiencia—. En una taberna nos enteramos de que había uno que zarpaba al día siguiente, pero no quisieron vendernos ningún pasaje. ¡Incluso me ofrecí a pagar el doble por cada uno de nosotros!

—Qué extraño.

—Pues sí. Nos acusaban de posibles prófugos de la armada y temían de las consecuencias que pudiera tener si nos acogía. ¡Prófugo yo, que he estado al servicio de la Corte Real en varias ocasiones! —añadió con dramatismo, mientras movía un alfil. Nunca venía mal poner un poco de teatralidad en las reacciones de un caballero, sobre todo en un ambiente como el del capitán, en el que el status social era un medio de vida.

—Bueno, amigo, la reacción de ese colega es comprensible. La ralea que entra en los barcos es muy difícil de calar y hay mucho indeseable que huye de la justicia embarcándose hacia nuevas costas. —Y miró a Lorenzo con ojo crítico. Había dado justo en el blanco. El aludido disimuló con desparpajo la incomodidad de ver expuesta su cruda realidad, torciendo el gesto enfadado y espetando:

—Nunca me había sentido tan humillado. ¡Confundirme a mí con esa escoria! ¡Yo! ¡Un hombre de honor! Así que, después de mucho pensarlo y sopesar pros y contras, decidimos que nos colaríamos esa noche en el barco y, una vez en el mar, hablaríamos con el capitán y pagaríamos el precio que le habíamos propuesto. —Andrés arrugó el ceño. Estaba claro que no aprobaba esa conducta, así que Lorenzo hizo una pequeña pausa y continuó con voz engolada—. Es un trato más que justo por transportar a tres viajeros de bien que lo único que buscan es el descubrimiento de nuevas maneras con las que tratar las enfermedades. Soy un hombre con una misión: salvar vidas. Y nadie podrá apartarme del camino que Dios tiene trazado para mí. —Acabó su apasionado discurso poniéndose de pie, con un golpe de mesa que hizo que las piezas se tambaleasen. El capitán compuso un gesto con la mano para que se calmase y se sentase, ante lo que el médico se acomodó de nuevo en la silla, con toda la dignidad que pudo reunir y continuó diciendo—. Mi pequeño ayudante, Alonso, que es pícaro como ningún otro, en la taberna se hizo con en nombre del navío. El San Juan. También se enteró de dónde estaba fondeado… —La frase quedó interrumpida por las peculiares carcajadas del capitán.

—¿Qué sucede? —inquirió Lorenzo, que también comenzaba a reírse por inercia—. ¿De qué nos reímos, amigo?

—Empiezo a entenderlo todo y es muy gracioso.

—Pues si tenéis a bien explicármelo, os lo agradecería eternamente.

—Tu pequeño pícaro hizo su trabajo a medias. Lo que sucede es que hay multitud de bajeles que se llaman San Juan. Este, en concreto, es la nao San Juan Nepomuceno, pero tras abandonar Lisboa sufrimos unos temporales que nos obligaron a arribar en La Coruña para su reparación. En estos momentos, la parte en la que estaba escrita la palabra «Nepomuceno» ha sido temporalmente eliminada con lo que en la popa solo se puede leer «San Juan». —Y volvió a desternillarse, agarrándose la barriga con las manos.

—Entonces... —Lorenzo apoyó la cabeza entre los dedos y maldijo para sí. Sus peores sospechas se estaban confirmando. Las armas de la bodega, la cantidad de suministros, una tripulación que parecían más dados a la liza que al comercio de mercancías... y, para colmo, un capitán muy distinto al tarugo de la taberna, una persona versada y de clase social alta.

—Sí, mi querido amigo, os habéis equivocado de nao.

—Y… ¿A dónde vamos? —preguntó con mucho miedo de conocer un destino que, sin duda, iba a distar mucho de ser un paseo entre las olas.

Don Andrés se quedó callado un rato, con el rostro pétreo y la vista fija en su Rey Negro. Finalmente, sin levantar la mirada del tablero, añadió tétricamente:

—Al norte. Rumbo norte.

Capítulo XX

26 de julio 1588

La vida a bordo de un navío era complicada. Mucho más complicada de lo que imaginaron en un principio, tal y como se percataron Lorenzo y Diego en los primeros días. Uno de los principales problemas era la cantidad de gente que se hacinaba en un espacio tan reducido y, por ende, la poca o nula intimidad de la que uno disponía. Diego temió en un principio por Alana y por lo que pudiera ocurrirle si fuera descubierta. Pero, como era de esperar en una superviviente como ella, se desenvolvía bastante bien. Al fin y al cabo, para ella esto no era nada nuevo. Sabía cómo pasar desapercibida y tenía un don para desaparecer cuando menos lo esperaban. Además, si no quería ser encontrada, no había manera de hacerlo, por mucho que la buscasen a conciencia. Lorenzo y él pensaban que había encontrado un escondrijo para sus ratos de soledad que, por supuesto, no pensaba compartir con nadie más.

El olor era una de las peores cosas a las que se enfrentaban. Se agolpaba en las cubiertas inferiores, casi como un ente físico que los acompañaba en todo momento y resultaba absolutamente pestilente. Los marineros y soldados comían apiñados en una mesa improvisada con un tablón que colocaban junto a la artillería. Los primeros días de navegación se consumían alimentos frescos hasta que estos se iban acabando o estropeando, explicó Alana a sus inexpertos compañeros. Después, la alimentación pasaría a ser, más o menos, la siguiente: bizcocho, vino y agua, todos los días. Dos días a la semana carne, podía ser fresca si se sacrificaba un animal, pero lo más normal es que fuera en salazón. El resto de los días arroz, habas, garbanzos y pescado. También, pero en menor cantidad, aceite de oliva y vinagre. Los días de tormenta o combate no se podía encender el fuego del horno, por lo que se sustituían los guisos por algún producto que no hubiera que cocinar, como el queso. Para oficiales, enfermos o heridos se reservaban otras exquisiteces que la tripulación no podía probar: pollos y gallinas, que se custodiaban en gallineros sobre cubierta, huevos, corderos, ajos, pasas, almendras y azúcar.

Desde la cubierta, el panorama era espectacular. Rodeados completamente de agua, sin el más mínimo rastro de tierra a la vista, cuando el mar estaba en calma casi podía uno imaginarse que vagaba por el cielo, aunque habían visto a varios tripulantes —sobre todo aquellos de territorios interiores— sofocar ataques de pánico al pensarse en alta mar, sin ningún pedazo de tierra al que aferrarse.

Pero no deambulaban solos. A su bajel le acompañaban cientos de naos más que rompían las olas, que subían y bajaban lentamente, provocando en ellos la sensación de ser seres diminutos perdidos en un estanque zarandeado por gigantes. Diego, a modo de distracción, se acodaba en la barandilla e intentaba contarlas, sin éxito, ya que nunca obtenía el mismo resultado. Le llamaba la atención lo distintas que eran unas embarcaciones de otras. Las había grandes, más pequeñas, con velas cuadradas, o triangulares, otras que además se ayudaban de remos... pero todas, por muy heterogéneo que pareciera el conjunto, iban sincronizadas al mismo ritmo, guardando lo que a priori parecía una especie de formación. Más tarde descubrirían que se llamaba «navegar en conserva».

Diego y Lorenzo parecía que se iban acostumbrando poco a poco al vaivén de las olas y a los días casi ni se mareaban, gracias, en parte, a las infusiones que preparaba el médico para los dos. Alana era la que menos afectada parecía a estos devenires. Esa pequeña criatura nunca dejaba de sorprenderlos, estaba preparada para toda clase de acontecimientos. Mientras habían permanecido ocultos, ambos amigos pensaron que quizás el malestar estomacal era provocado por los excesos del vino y la falta de aire limpio, pero ahora se daban cuenta de que no solo era por eso. El balanceo del barco no ayudaba en nada a las tareas diarias y en ocasiones llegaba a ser un verdadero problema, ya que acababan vomitando y tirando por la borda todo alimento que habían ingerido, por lo que se sentían, además, bajos de fuerzas.

Pasaban los lentos días encerrados en el pequeño cubículo que hacía las veces de enfermería, con el médico enseñando todo lo que podía a sus dos «ayudantes». El tema de brebajes y mejunjes, que era sobre lo que más había aprendido Diego en su viaje con Lorenzo, allí quedaba totalmente descartado. De nada servía saber elaborar un emplaste para las infecciones si no había ninguna hierba que recoger para poder prepararlo, salvo las pocas hierbas que el médico llevaba en sus alforjas. Así pues, tenían que habituarse a hacer cosas más guarras, como recalcó Alana cruzándose de brazos cuando Lorenzo les explicó qué se esperaba de ellos. La muchacha no se escandalizaba de casi nada y estaba bastante habituada a cortar e incluso alguna vez le había tocado coserse alguna herida superficial ella misma. Era una aprendiz voraz, aunque un tanto desastrada, en su afán por hacer las cosas con rapidez y pasar a la siguiente faena. Por su parte, Diego no se encontraba tan a gusto con las materias que el mentor trataba de inculcarles. Había absorbido como un árbol sediento toda la información referente a la botica y se le daba francamente bien, pero el tema de amputaciones, descomposiciones intestinales y demás temas escatológicos «y nauseabundos», repetía él con disgusto no le agradaba en absoluto. Era muy meticuloso y el médico estaba convencido de que si llegase a vencer el asco podría sacar de él grandes resultados. Pero las inclinaciones del joven estaba claro que no iban por ese lado.

—Vamos a hacer un pequeño receso. Luego seguiremos. Aún tenéis mucho que aprender —comentó Lorenzo al final de una de aquellas larguísimas sesiones de teoría sobre cauterizaciones, roturas de huesos y cortes de cuchillo.

—No creo que pueda hacerlo —lamentó Diego, tragando saliva e intentando contener una arcada al recordar la sierra que había sostenido en su mano momentos antes.

—Claro que podrás —lo animó el galeno con una sonrisa y una palmada bienintencionada en la espalda—. No te queda otra, son órdenes de Don Andrés. He intentado convencerlo que este no es trabajo de un boticario, pero no acepta réplica. —Y poniendo la misma cara que ponía su padre cuando tenía que dar una mala noticia, con voz cariñosa, añadió—: No se espera de vosotros unos buenos cirujanos, pero sí que sepáis hacer las cosas básicas que cualquier barbero de pueblo podría hacer. Y —continuó ahora con tono normal—, aunque nuestro capitán no me lo quiere decir, es evidente que toda esta flota va a la guerra. Intuyo que vamos hacia la tierra que te vio nacer, muchacha, a Flandes. Si mis sospechas se ven confirmadas, necesitaré toda vuestra ayuda, llegado el momento. —El silencio se apoderó del trío. Los marineros, recelosos de aquellos polizones, ni siquiera hablaban cuando estaban ellos en las inmediaciones y Alana no había sido capaz de averiguar nada, a pesar de todas sus triquiñuelas. Y los oficiales se encerraban en un mutismo absoluto en cuanto a su destino final. Aun así, los tres amigos eran conscientes de la situación en la que se encontraban y de que, dado el arsenal y la cantidad de barcos que avanzaban juntos, no iban a hacer un paseo campestre, precisamente. Pero, por acuerdo tácito, ninguno había querido nombrar lo evidente, como si por el mero hecho de mentarlo se fueran a conjurar sus peores temores. La palabra «guerra» no había aparecido nunca en sus conversaciones. Hasta entonces. Alana tragó saliva y respiró hondo. Acto seguido, se irguió y, con toda la resolución que fue capaz de reunir, contestó animosa, tratando de aparentar una tranquilidad que estaba lejos de sentir en su fuero interno:

—No te preocupes, Lorenzo. Si algo sé desde que murió mi padre es cómo manejar los problemas. Ni te imaginas las cosas que he tenido que hacer. Esto no es más que otra piedra en el camino, nada que no se pueda saltar.

—Tuvo que ser muy duro, Alan… digo, Alonso —rectificó Lorenzo, haciendo un esfuerzo por ir acostumbrándose a llamarlo por su nombre varonil—. Como os explicaba ayer la mayoría de las heridas se producen cuando una bala de cañón impacta en la madera y esta lanza por los aires cientos de astillas que se clavan en el cuerpo por doquier, como si fueran cuchillas. Es importante que aprendáis a hacer las curas iniciales, torniquetes y a amputar, si llegara el caso. Luego os enseñaré como extraer metralla del cuerpo.

—Disculpad, don Lorenzo —interrumpió un criado, que les hizo dar un respingo—. El capitán desea veros en su camarote.

—Dile que ahora mismo voy —contestó el aludido, secamente, y el criado se esfumó tan silencioso como había aparecido—. Bueno chicos, os tengo que dejar. Mis deberes de caballero me reclaman. Tan pronto como me sea posible volveré y seguiremos con la instrucción.

Diego y Alana subieron a cubierta pausadamente y se quedaron en la balaustrada con la mirada perdida en el horizonte. Ambos callaban, cada uno perdido en sus pensamientos. El cielo se tornaba cada vez más gris y era cuestión de tiempo que empezara a llover. Ninguno de los dos se percató de que un grupo de marineros los estaba acechando desde el otro lado de la cubierta.

—¿Me queríais ver, don Andrés? —se anunció Lorenzo al entrar con la voz engolada que ponía cuando hablaba con alguien que consideraba digno de su estatus social.

—Sí, adelante —murmuró el capitán, sin levantar la vista del mapa que estaba escrutando—. ¿Os apetece una partida de ajedrez, amigo?

—Por supuesto.

Estaba claro que Lorenzo había caído en gracia al mando supremo del barco, que lo llamaba con asiduidad. Al capitán le gustaba conversar con él, jugar al ajedrez y, cómo no, aprovechar para que le hiciera algún chequeo, si tenía alguna dolencia. El entretenimiento a bordo era tan escaso como necesario, ya que ayudaba a olvidar, entre otras cosas, su dura vida y sus terrores más íntimos. Algunos marineros llevaban algún instrumento musical, como flautas o guitarras, y cantaban mientras el resto escuchaba o incluso se animaban a bailar. Otros, contaban historias a modo de juglares, transportando a sus oyentes a lugares lejanos y fabulosos. En ocasiones, los que sabían leer, lo hacían en voz alta, deleitando a su público con libros de caballerías, poesías o, como hacía el capellán: la Santa Biblia. Gran parte de la tripulación, menos dada a temas «artísticos», simplemente empleaba el tiempo jugando a los dados o a los naipes. Estas prácticas estaban teóricamente prohibidas porque muchas partidas acababan en peleas con fatales desenlaces y los jugadores solían apostarse un sueldo que, en la mayoría de los casos, aún no habían cobrado. Pero, en la práctica, y a falta de mejores distracciones, el capitán solía hacer la vista gorda, ya que incluso sus propios oficiales eran proclives a jugar.

—¿Puedo pediros algo? —preguntó Lorenzo, en un momento dado, en mitad de la partida.

—Por supuesto.

—El cuarto del cirujano, el que está abajo. No tiene luz ni ventilación, no es un buen lugar para atender heridos. ¿No sería posible ubicarlo en otro lugar?

—Me temo que no, Lorenzo. Como veis, vamos hasta los topes cargados de víveres y pertrechos. Hemos tenido que aumentar el número de piezas de artillería. Hasta los oficiales tienen una en sus camarotes.

—¿Y debajo del castillo de proa?

—Ese es un buen sitio, sí. De hecho, en otros tiempos se ha llegado a usar para ese propósito, pero ahora se han instalado cuatro falconetes y, creedme, no querréis estar atendiendo a ningún herido mientras escupen fuego.

—Aun así, me gustaría usarlo mientras no entremos en batalla. Hay heridas, salpullidos o fiebres que necesito ver con más luz que la de una lámpara de aceite.

—Está bien, amigo. Si creéis que podéis apañaros ahí, mandaré que os hagan un hueco —dio su beneplácito el capitán. Lorenzo quedó conforme con un asentimiento de cabeza y la partida continuó su curso.

Entre tanto, en cubierta, una fuerza apartó bruscamente a Diego y Alana de la balaustrada, haciendo que la joven rodase por el suelo de madera.

—Mira qué tenemos aquí. Ratas —masculló un marinero, de unos cuarenta años, facciones enérgicas y angulosas, que aún parecían más toscas a causa de sus enmarañadas barbas. Cualquiera lo hubiera tomado por fugitivo de algún presidio—. Ratas que durante dos días se han estado comiendo y bebiendo nuestras reservas —recalcó con un marcado ceceo, provocado por la falta de buena parte de su dentadura, y escupió en el suelo, mientras hacía crujir los nudillos.

Los dos compañeros no supieron qué contestar. Alana se levantó con cuidado y se puso en posición de ataque, agachada, con la mano cerca de la navaja que siempre llevaba escondida en una de las botas y preparada para saltar en cualquier momento. Para un ojo inexperto, podía parecer que el golpe la había dejado sin resuello y estaba tomando aire, pero Diego conocía sus posturas de pelea. Le puso una mano firme en el hombro. Estaban rodeados por cinco hombres y sería imposible escapar si hacían alguna tontería. Había que respirar hondo y tratar de mantener las formas. Por desgracia, el cabecilla de los atacantes, interpretó esos gestos como un signo de debilidad en el muchachito y la agarró del brazo con fuerza, levantándola por los aires.

—¿Sabéis qué hacemos con las ratas? —se carcajeó otro de los marineros, descalzo y vestido con una camisa que hacía mucho tiempo debió de ser blanca—. Las matamos y nos las comemos.

—¡Suéltame, hijo de...! —gritó Alana pateando a su captor en un intento de deshacerse de él, pero el hombre la agarró de la camisa y le pegó un puñetazo en la boca del estómago que hizo que se le escapara un alarido de dolor. Diego, que también había sido agarrado por otro de los indeseables, dejó de pensar al ver esto. Se apoderó de él una rabia descontrolada y, con un rápido movimiento, se deshizo del tipo que lo sujetaba y le propinó un puñetazo brutal en la cara al marinero que sujetaba a Alana, haciéndolo caer como un tronco al suelo. Ni siquiera él sabía que sería capaz de moverse de esa manera ni de propinar semejantes golpes. Desafortunadamente, eran demasiados marineros para un inexperto en estas lides como él, así que no les costó mucho tirarlo al suelo, donde empezaron a pegarle patadas.

—¡Eh! ¿Qué hacéis, malditas sabandijas? ¡Nada de peleas! —vociferó un soldado, espada en alto, que se acercó corriendo hacia ellos.

—Estos polizones se han estado comiendo nuestra comida, y bebiendo nuestro preciado y escaso vino mientras estaban escondidos en las bodegas. ¡Y ahora están aquí como sin nada, sin recibir castigo alguno…!

—No somos nosotros los que decidimos si tienen que ser o no castigados, desgraciado —dijo el soldado categóricamente mientras se acercaba peligrosamente al líder. Era alto y fornido, un hombre que debía de estar curtido en mil batallas—. Solo el capitán tiene esa potestad.

—Eso es —masculló otro de los marineros—. Y, ¿qué ha hecho? ¡Nada! ¿Qué hubiera pasado si eso lo hubiéramos hecho alguno de nosotros? ¡Yo te lo diré! Veinte azotes por lo menos, o al carajo una semana con agua y pan. Solo queremos que estas ratas nos den parte de su ración ya que por derecho nos pertenece.

—Yo no juzgo, miserable. Solo acato órdenes. Y las órdenes son que haya paz en esta nao. ¡Así que, venga, separaos! —rugió—. Antes de que os estoque con mi vizcaína.

Tal contestación no fue bien acogida por los marineros, que, en un alarde de rebeldía, se lanzaron contra el soldado, provocando una gran pelea en cubierta, a la que Alana, con la rabia agolpándose en sus venas, no tardó en unirse, cuchillo en ristre.

Desde el interior del camarote, Andrés y Lorenzo oyeron el gran alboroto que provenía de fuera y, no bien se habían levantado de las sillas, la puerta se abrió de golpe y entró Hernán, uno de los soldados que custodiaban el camarote del capitán, bastante alterado.

—Mi capitán. Ha habido una pelea en la cubierta principal.

Andrés salió inmediatamente con paso firme, gesto hosco y los ojos ardiendo de ira por haber sido interrumpido en su partida.

—Acompañadme, Lorenzo.

Cuando llegaron al lugar de los hechos, el marinero que había iniciado la pelea estaba atado y de rodillas, junto con los otros cuatro. Cerca de estos estaba Diego, ayudado de Alana, que lo sujetaba a duras penas para que se tuviera en pie. A Lorenzo le recorrió un escalofrío al percatarse de que estaban implicados en la pelea y suspiró con fatalismo. Don Andrés exigió con una voz peligrosamente suave saber qué había ocurrido. Primero escuchó la versión del soldado y luego la del marinero, al que todos llamaban Gascón. Oídos los argumentos de las dos partes, no tardó en dictar sentencia, haciendo que su discurso resonase por todos los rincones del barco, para que a nadie le cupiese duda alguna de su dictamen:

—Cierto es que tenemos a bordo a tres personas más de las que se contaron a la hora de realizar las provisiones en Lisboa. Pero están aquí por equivocación y, por suerte para nosotros, uno de ellos es médico y los otros dos son sus ayudantes. Como todos sabéis, es un privilegio tenerlos, pues todos los médicos de nuestra flota van en el buque hospital. Así que más os vale tratarlos bien, ya que llegado el momento vuestras vidas pueden estar en sus manos. Por la comida no os preocupéis. El médico comerá de las raciones de los oficiales y de las vuestras el despensero ha hecho contabilidad y dice que, aunque haya dos bocas más, sigue habiendo provisiones para seis meses sin problemas, que es lo que se había calculado. —Se tomó una pausa dramática en la que todo el barco contuvo el aliento. Después respiró profundamente, frunció el ceño y sentenció con el rostro serio, mirando fijamente al marinero líder—: Veinte azotes para el que inició la reyerta y una semana a bizcocho y agua.

El incidente fue anotado por el escriba, mientras el condenado clamaba justicia y los cuatro acompañantes ponían pies en polvorosa, agradecidos de que a ninguno de ellos les hubiese salpicado la pena impuesta. El capitán dio por zanjada la situación, se dio la vuelta y acercándose a Lorenzo con fuertes zancadas, le dijo en voz baja:

—Continuemos con la partida.

—Si me disculpáis, me gustaría comprobar que mis ayudantes se encuentran bien.

—Está bien —suspiró con tristeza—. Parece que no vamos a poder acabar nunca nuestro lance.

Lorenzo lo vio alejarse con toda la seguridad en sí mismo que su cargo le confería y se acercó hacia donde estaban sus amigos. Alana parecía hallarse bastante bien, aunque su cara mostraba una rabia incontrolable que disimulaba el dolor del abdomen. Diego, en cambio, no podía ocultar sus daños y se plegaba sobre sí mismo.

—No parece que tengas nada roto —comentó el galeno, tras escrutar al muchacho—. Mañana estarás lleno de hematomas, y te dolerá todo el cuerpo, pero nada que no se cure en unos días. —Diego esbozó una sonrisa de alivio. Aun recordaba la difícil recuperación que pasó en Zaragoza y esperaba no tener que volver a pasar por ello.

—Disculpad —interrumpió una voz, entrecortada por la tos—. ¿Vos sois el médico, verdad?

—Por supuesto —se adelantó a decir Lorenzo, volviéndose a mirar al soldado que los había socorrido, que se acercaba algo agachado y con un rictus de dolor en la cara. Alana se levantó de un salto y lo ayudó a sentarse, observando que llevaba la mano sujetándose el costado—. Retírate la camisa, para que te pueda ver.

El soldado intentó quitársela pero no era capaz pues un punzante dolor en las costillas se lo impedía. Aunque no emitía gemido alguno, la mueca de su rostro denotaba bastante sufrimiento. Alana, como buen ayudante de médico, lo ayudó a desvestirse y el soldado le devolvió una mirada de agradecimiento. En su torso había una gran zona que se estaba poniendo morada por momentos. Justo debajo del pecho derecho.

—¿Cómo te llamas, amigo? —preguntó el galeno mientras escudriñaba el cuerpo del soldado en busca de más heridas.

—Elorz.

—¿Cómo es que has venido a socorrernos? —preguntó Diego, que trataba de encontrar una postura cómoda para su dolorido cuerpo.

—Solo he cumplido con mi deber. —Y volvió a toser, agarrándose de nuevo las costillas.

—Aun así, te estoy muy agradecido. Por nuestra culpa estás herido.

—No se merecen. Los marineros son hombres indisciplinados —comentó con desprecio—. Si no se hubiesen metido con vosotros hubieran extorsionado a un paje o a cualquier otro... —La tos lo interrumpió otra vez y tuvo que tomar aire con fuerza, pese a que no debía de resultarle nada fácil—. Siempre hay que estar alerta con ellos.

—Sí, ya nos hemos dado cuenta.

—Tienes un buen puño, muchacho —felicitó Elorz a Diego con una sonrisa honesta—. Has tumbado de un golpe a un marinero y te aseguro que eso no es fácil.

—Bueno… Tengo una mole por hermano al que ese golpe no le hubiera hecho nada —rio halagado el joven, acordándose de Lucas.

—¿Me quieres decir que golpeas así de bien porque jugabas con tu hermano? —Diego no sabía si sentirse avergonzado u orgulloso de sus actos familiares, así que asintió con la cabeza sin mucha convicción. Elorz rio con ganas y, al hacerlo, tuvo que parar en seco por el dolor del costado—. Pues como manejes la espada igual de bien que ese puño, que se preparen tus enemigos.

—¿La espada? No he usado una espada en mi vida —confesó Diego sonrojándose, ante lo que el soldado abrió los ojos con sorpresa.

—¿Cómo? ¡Eso no puede ser! —Diego se encogió de hombros y se removió, incómodo—. ¿Y vos? —preguntó a Lorenzo y a Alana, que seguían inspeccionando el cuerpo del mercenario en busca de heridas y contusiones.

—¡Por supuesto! —exclamó Lorenzo ofendido—. Si no, cómo me iba a batir en duelo. —De repente, dio un salto como si fuese un joven de veinte años y, simulando que tenía una espada en la mano, dio un estoque a un enemigo imaginario. Todo el grupo rio con ganas.

—¿Y tú, pequeño? —preguntó el soldado a Alana, una vez hubieron acabado las carcajadas.

—Yo prefiero la daga o una buena navaja, Señor. —El soldado asintió, al parecer satisfecho ante la actitud respetuosa del muchacho.

—¿Cuáles son vuestros nombres?

—Diego.

—Alonso.

—Y yo, Lorenzo. Ellos son mi boticario y mi ayudante, respectivamente.

—Bien —asintió y, finalmente, se quedó mirando fijamente al turolense—. Amigo Diego, esta falta de conocimiento sobre la lucha tenemos que solucionarla. Mañana mismo te enseño a usar una tizona como tiene que ser. —Diego no supo qué decir, ante un ofrecimiento que no le gustaba ni lo más mínimo, pero del que no veía una manera amable de librarse.

—Respira hondo, Elorz —interrumpió Lorenzo, a la vez que palpaba el pecho del herido e instruía a su pequeño ayudante de cómo había que hacerlo. Volvió a toser el accidentado y se echó mano al costado, dejando escapar un bufido. Lorenzo lo examinó con mucho cuidado durante unos minutos, hasta que sentenció, resueltamente—. Parece que no tienes ninguna costilla rota. —El bizarro soldado se animó, dejando ver una dentadura bastante sana—. Pero sí que es probable que tengas una fisura. Te pondré una venda ajustada y mi boticario te preparará un ungüento para la piel y una infusión que te aliviará el dolor. Alonso, véndale el torso a nuestro amigo como te he enseñado. —Los dos asintieron con la cabeza y cada uno se puso a realizar su tarea con diligencia, como si eso es lo que hubiesen hecho toda la vida. Acto seguido, Lorenzo aproximó la cara inquietantemente cerca a la del soldado y farfulló—: Tendrás que buscar todos los días a mis ayudantes para que te ajusten o cambien la venda y te pongan el ungüento, ¿de acuerdo? —Elorz asintió incómodo, tratando de dejar algo de espacio entre los dos.

Cuando Lorenzo terminó la inspección del paciente, volvió sus pasos hacia el camarote de Don Andrés. En su camino, oyó un fuerte chasquido y, a continuación, un lamento. Se acercó a observar y pudo ver cómo un soldado ajusticiaba con ganas, látigo en mano, la espalda desnuda y llena de sangre de Gascón, el marinero que había iniciado la pelea.

—Diecinueve —contaba tétricamente el soldado en voz alta. Volvió a echar la mano hacia atrás para, inmediatamente después, bajarla con fuerza, produciendo un escalofriante sonido—. Veinte.

Uno de los marineros que pululaba por allí, arrojó un cubo de agua salada sobre la espalda herida de Gascón, que sollozaba. El reo, que había aguantado estoicamente el castigo, no pudo más y cayó desmayado de dolor. Lorenzo cerró los ojos con impotencia y rezó por que esto no trajera consecuencias funestas a sus amigos. Cuando el galeno entró en el camarote del capitán, Andrés hacía ver que estaba leyendo en su mesa pero, realmente, estaba esperando impaciente a que volviera su contrincante para continuar con la partida. Tomaron asiento sin decir palabra y, tras un breve momento para recordar quién había hecho el último movimiento, continuaron con el juego. El silencio se mantuvo, espeso, durante algunos movimientos, hasta que Lorenzo lo rasgó con voz cavernosa:

—Había oído rumores sobre lo duro que era la vida a bordo de una nao. Por muy al interior que uno viva, siempre llegan hasta tus oídos las grandes batallas, los ataques piratas o la aventura o desventura que ha corrido algún que otro bajel. Pero, nunca pude imaginar que sería así.

—Así es, mi querido amigo. El hacinamiento, los olores, la comida, las enfermedades, la disciplina con los marineros, tormentas, naufragios… Esa clase de cosas no se suelen contar, ¿verdad? Esa clase de cosas no son bonitas, ni revisten de privilegio las grandes empresas. Aquí no hay lujo ni nada que se le parezca. Por eso la nobleza no quiere embarcarse. Además, en muchos de ellos aún perdura la idea de que el mar no es para su clase, pero una cosa te voy a decir —hizo una pausa y levantándose de la silla con ademanes lánguidos, añadió en tono grave—: Aquí también hay honor y gloria.

—Por supuesto —afirmó Lorenzo, dándose cuenta de que había topado con un tema sensible para el capitán. Rebuscó entre sus recuerdos de conversaciones en la corte y dio con el nombre apropiado—. Como Don Álvaro de Bazán, marqués de Santa Cruz.

—¡Eso es Lorenzo! —exclamó exaltado el capitán, elevando un puño al cielo—. Él y su padre comprendieron la importancia de dominar el mar, aun siendo criticados por el resto de la nobleza. ¡Que Dios lo tenga en su Gloria!

—No sabía que había fallecido.

—Sí, en febrero de este año. Gran pérdida para esta empresa. Espero, por nuestro bien, no tener que echarlo de menos durante la batalla.

Aunque el marqués de Santa Cruz era famosamente conocido por ganar la batalla de Lepanto y la de las Islas Terceiras, entre otras, no dejaba de sorprenderle a Andrés la cultura del galeno. El capitán volvió a sentarse en la silla, mirando pensativamente a su acompañante y asintiendo ante las gratas conversaciones que le procuraba aquel caballero. Después, miró el tablero y trató de concentrarse de nuevo. Se estaba descentrando con tanta palabrería y sabía que aquello le haría perder la partida.

—Dijisteis que íbamos al norte —arguyó Lorenzo, cambiando de tema, y centrándose en lo que le importaba realmente—. ¿Si no es mucha molestia, puedo saber cuándo podremos desembarcar y en qué puerto?

Andrés levantó la cabeza y lo miró con semblante serio. Pasaba tan buenos ratos con Lorenzo que se le había olvidado que su interés no era otro que llegar a Sevilla y partir rumbo a las Indias. Acto seguido, se aclaró la garganta y abordó el tema con mucho tacto, haciendo comprender al médico que lo que iba a decir, probablemente no sería de su agrado.

—Veréis, amigo Lorenzo, no creo que podáis desembarcar por lo menos en los próximos dos meses. —Lorenzo se levantó de la silla con un bote, haciendo rodar el tablero y todas las piezas por el suelo.

—¡Dos meses! ¡No! Pero… Pero… ¿A dónde vamos? —Y como una tromba, sin pensarlo, se acercó al mapa que había sobre la mesa, donde el piloto apuntaba el derrotero de la nave. Andrés, sin molestarse por el gesto osado de su amigo, se levantó pausadamente y se puso a su lado, poniendo una mano en su hombro.

—Si fuerais un soldado os diría que a Flandes —señaló Andrés en el mapa—, pues es eso lo que les hemos hecho creer a todos, o por lo menos lo que se ha intentado, en aras de que nuestro plan sea lo más secreto posible. Pero a vos, amigo, estando en alta mar y sin posibilidad de que lo que os voy a contar pueda salir de aquí, os confiaré a dónde vamos. —Con un suave movimiento movió el pulcro dedo hacia la izquierda, apuntando ahora el verdadero objetivo de la misión—. Vamos a Inglaterra, a derrocar a la reina Isabel y devolver el catolicismo a ese reino. Somos la Gran Armada, Lorenzo. Vamos a la Guerra.

Años después, los ingleses llamarían a esa flota con otro nombre. Con el nombre, con el que pasaría a la Historia: La Armada Invencible.

Capítulo XXI

27 de julio de 1588

Lorenzo se encontraba sentado en la silla, mudo y con la vista perdida, pensando en las vueltas que había dado su vida. Hace años que dejó Toledo para recorrer la Península. Soñaba con conocer todas las localidades misteriosas donde residían esas mujeres, mal llamadas brujas, sobre las que durante tantos años había leído en la Biblioteca Secreta. Quería aprender y recoger en un libro, que tantos quebrantos le estaba causando, todo el saber que antaño había salvado a miles de personas. Ansiaba pasar a la historia como el gran médico que él sabía que era y la recopilación de tal arsenal de remedios era la mejor fórmula para ello. Pero, por circunstancias de la vida, hete aquí que ahora se encontraba, debido a un grave error, a setenta y cinco leguas de las costas de Inglaterra, en la nao San Juan Nepomuceno, junto a ciento veintisiete navíos más, rumbo a lo que habían dado en llamar: «La Empresa de Inglaterra». Frente a él, el capitán sorbía una copa de vino, mientras charlaba animadamente. Parecía que el haber confesado el destino hacia el cual se dirigían, le había quitado un peso de encima. Peso que, por otro lado, había caído como una losa sobre los hombros del atribulado galeno.

—No te diré que no me alegre de vuestra equivocación —estaba comentando Andrés, con esa risa tan característica suya—, pues el hecho de que desertara nuestro cirujano en plena travesía había resultado un gran quebradero de cabeza para mí…

—Entonces vamos a la guerra con Inglaterra —atajó Lorenzo, tragando saliva y sin escuchar realmente la conversación de su compañero. Él nunca había estado en una batalla, ni siquiera remotamente cerca, y el miedo empezaba a hacer acto de presencia en su interior.

—Sí —asintió serenamente el oficial. Su humor cambió de repente y su rostro se puso serio. La voz grave llegó a los oídos de Lorenzo atenuada, como si viniese desde algún lugar muy remoto. El médico, envuelto en el maremágnum que se había producido en su cabeza, no cambió de postura, ni fue capaz de mirar a su interlocutor, mientras este continuaba—. Las provocaciones de la reina Isabel han superado todos los límites. El auxilio que prestó a don Antonio Crato, el pretendiente a la Corona portuguesa, las incursiones del pirata Drake en la Península e Indias, la ayuda a los rebeldes holandeses tras la caída de Amberes por Don Alejandro Farnesio. Por no hablar de la persecución que sufren los cristianos en sus dominios y la pena de muerte a María Estuardo, entre otras muchas cosas. Han llevado la situación a extremos insostenibles, provocando a nuestro Rey a invadir Inglaterra para derrocarla.

Lorenzo, mirando de repente el juego de ajedrez que seguía esperando sobre la mesa pulida, soltó un silbido.

—La reina habéis dicho, ¿eh? —Y sin declarar nada más, se aproximó rápidamente al tablero e hizo un movimiento—. Jaque.

—Me cago en todo lo que se menea —maldijo Andrés, dándose un puñetazo sobre las rodillas.

En ese momento tocaron a la puerta tímidamente.

—¡Adelante!

—Mi capitán —pidió permiso Antón, el paje, antes de entrar—. Comienza a llover.

—¿Tormenta?

—De momento, no.

—¿Ha dicho algo Medina Sidonia?

—La nave capitana no ha dado nuevas indicaciones desde que ordenó que aumentáramos la distancia de seguridad entre naves.

—Bien. Si hay noticias infórmame de inmediato. —Antón hizo una pequeña reverencia y abandonó el camarote del capitán, tan sigiloso como había entrado.

—Parece que esta noche se va a poner interesante —anunció Andrés, entregándose a sus pensamientos mientras contemplaba la vista desde la ventana del camarote. Al cabo de unos segundos, chasqueó la lengua y volvió a tomar asiento—. Venga, volvamos a la partida, a ver si puedo librarme de tu jaque.

Esa noche cayó una tormenta que hizo que hasta el marinero más experimentado vomitase, tornando aún más insoportable el acre olor que impregnaba el interior del navío. El piloto tuvo que emplearse a fondo. Las olas rompían con fuerza contra la proa del barco provocando que su madera noble se quejara, como si con cada envite recibiese una herida. En ocasiones, la nave se escoraba tanto que muchos temían que fuera darse la vuelta. La tripulación era zarandeada bruscamente de un lado a otro, golpeando paredes, suelos y techumbre, al igual que los objetos mal amarrados, siendo estos los culpables de la mayoría de los heridos que habría que atender cuando todo hubiese pasado. El capellán rezaba en voz alta por las almas de esa nao, siguiéndole en sus rezos los asustados marineros que se hallaban más cerca. El resto, los que no podían escucharle o se encontraban en otro lado, se encomendaban a Dios como buenamente podían. Fue una noche salida del mismísimo Infierno y más de uno se encomendó al Demonio, pensando que no saldrían con vida de aquel temporal.

A la mañana siguiente, el día amaneció con buen tiempo, como si se estuviese riendo de ellos. El mar tranquilo y plateado parecía haberles gastado una broma pesada, mostrándose ahora como una balsa de aceite. Toda la tripulación, sin excepción, hubo que emplearse a fondo para limpiar el desastre de la pasada noche, arreglando maderos, achicando agua o amarrando artículos desperdigados que aparecían en los lugares más insólitos. Don Andrés, en la toldilla, no paraba de dar órdenes desde que se hubo calmado el temporal. Pero la preocupación real del capitán era otra. Sus ojos no paraban de escrutar nerviosamente el horizonte, buscando desesperados en todas direcciones sin encontrar lo que anhelaba: toda la flota había desaparecido. De las ciento veintisiete naves que salieron en su día de La Coruña tan solo lograba avistar siete.

El desdichado capitán pasó toda la mañana sin abandonar el puente, en busca de alguna señal del resto de la armada. Nervios y gritos de órdenes se oían sin cesar, toda la tripulación se movía de un lado a otro como si fuesen un engranaje perfecto y cada uno sabía perfectamente lo que tenía que hacer. La nave había sufrido daños graves, así que marineros, carpinteros y calafates dieron lo mejor de sí para tenerla lista lo antes posible.

—¿Seguimos al pairo, Señor? —preguntaba de cuando en cuando el piloto al capitán.

—Sí. La nao aún tiene daños, con lo que aprovecharemos para repararla mientras el Duque nos busca.

Mientras tanto, en la proa del barco debajo del castillo, en el nuevo espacio habilitado, Alana, Lorenzo y Diego atendían a los heridos como podían. La mayoría eran soldados indispuestos y otros tripulantes con heridas superficiales, producidas por caídas o golpes de mobiliario volcado. El fétido olor que se hacinaba en un sitio tan pequeño era tremendo. Diego había estado en cuadras que olían mejor que ese cuarto, si es que a aquel cubículo podían llamarlo «cuarto». En un momento dado, apareció Elorz para cambiarse la venda como le había indicado el galeno el día anterior. Alana, al verlo llegar, dejó al hombre al que estaba atendiendo —recibiendo un bufido y un rostro ceñudo por su parte— y se acercó a él.

—¿Cómo te encuentras? No tienes buena cara, amigo —preguntó la joven, con la preocupación tintando su tono de voz.

—Me duele bastante. Tanto movimiento no me ha ayudado, supongo —murmuró el herido, masajeándose el costado con el rostro contraído por la molestia.

—Ven, siéntate. Vamos a ver cómo lo llevas —contestó Alana, mientras le ayudaba a tomar asiento.

Diego observaba la escena y callaba, mientras ponía una venda. Se percató de que el comportamiento de Alana con el soldado era demasiado servicial para ella y frunció el ceño. Por un segundo, le pareció que un fuego ardía en su interior, como si un ser malvado le hubiese preparado una hoguera en las entrañas. «¿Me habré puesto celoso?» se preguntó, con mucho temor. Esta sensación era nueva, él nunca había sentido nada así y le resultó extraño porque, aunque sí que era verdad que conocer a la muchacha viendo sus senos sin haber probado mujer desde hacía tiempo, hizo que los primeros días anduviera como gato en celo alrededor de ella, las cosas habían cambiado desde entonces. La veía más como a la hermana que nunca tuvo y no entendía el porqué de esas sensaciones. Volvió a mirarlos con atención, mientras sus manos se ocupaban solas del vendaje, como si hubiesen cobrado vida propia, después de haber puesto tantos. Alana, con un rápido movimiento de manos, le había birlado una daga al soldado y la había ocultado detrás de ella. La molesta sensación que le había preocupado desapareció como por ensalmo, al darse cuenta de que el interés de esa pequeña maleante era meramente material. Fue entonces cuando decidió que mejor la iba a ver como a una prima segunda, por si acaso.

Elorz se había quitado la camisa y Alana estaba deshaciendo con cuidado el vendaje, dejando el poderoso torso del bizarro soldado desnudo.

—Lorenzo, ¿podéis venir un momento? —llamó Alana. El galeno, ajeno a todo lo que no fuese su ocupación, dio unos últimos consejos al hombrecillo al que estaba atendiendo y se acercó de inmediato—. ¿Cómo lo veis? —preguntó ella en voz baja en cuanto lo tuvo a su lado, señalando el moretón.

—Vamos a ver… —Tras observar un instante, palpó con cuidado la zona afectada, hizo unos ruiditos de desaprobación, y se volvió hacia su bolsa, buscando algo. En un momento dado, y sin que le pudiera ver el soldado, guiñó un ojo a Alana e hizo una mueca graciosa. Acto seguido, tornó el rostro severo, sacó una pequeña sierra y se acercó a él, negando con la cabeza—. Creo que lo mejor va a ser amputar...

—¡Que vas a hacer matasanos! —gritó el soldado, saltando de la silla con un rictus de dolor y echando mano a su cinto en busca de su vizcaína—. ¡Por Santiago que no te atreverás! —rugió mientras se echaba para atrás hasta darse con la pared.

Lorenzo y Alana callaron un momento, luego cruzaron una mirada cómplice… y se echaron a reír. El galeno hasta se cayó al suelo de la risa. Había hecho esa travesura cientos de veces y no se cansaba.

—Tranquilo, amigo, que es una broma —musitó, entrecortado por las carcajadas, Lorenzo.

—¡Por Cristo que tenéis el sentido del humor atrofiado! —gruño Elorz mientras se sentaba de nuevo con un quejido y el ceño fruncido—. Pero… ¿Dónde diablos?... —maldijo entonces al palpar sus pantalones y no encontrar su daga.

Diego, que lo había visto todo, realizó un ademán con la cabeza a Alana para que se la devolviera. Alana se encogió de hombros haciéndose la despistada, ante lo que Diego le lanzó una mirada de advertencia muy seria. Alana suspiró y puso la misma cara que pone un niño cuando le pillan haciendo una travesura.

—¿Esto? —rio con falsa inocencia Alana a la vez que se la daba—. Se te ha caído cuando te has levantado y la he recogido y guardado, para que no cometieras ninguna tontería —improvisó con una vocecilla tan infantil que era imposible desconfiar de sus palabras. Seguidamente, se volvió a mirar a Diego y le dedicó una falsa sonrisilla insolente.

—Eres muy rápido, muchacho —gruñó Elorz, mientras se la volvía a meter en el cinto.

—Eso dicen.

—Bien, acércate —atajó Lorenzo que había sacado un bote oscuro—, no haré más bromas. Te pondré un ungüento que hizo mi boticario y notarás gran alivio.

Cuando el soldado se hubo marchado, una vez curado y vendado de nuevo, Diego agarró del brazo a Alana y la apartó a un lado donde nadie pudiera escucharlos.

—¿Qué pretendías hacer con esa daga? ¿Estás loca? ¡Vas a conseguir que nos cuelguen!

—¡Si no hubiera sido por la broma de Lorenzo no se hubiera dado cuenta! Bueno, quizás después de un rato sí, pero...

—¿Y qué te crees, que no la hubieran buscado? Por si no te has fijado los marineros no llevan armas, tan solo una pequeña navaja…

—¡Claro que me he fijado! —interrumpió la muchacha, ofendida. Después, compuso una sonrisa pérfida en su cara de niño que a Diego le dio escalofríos—. Por eso precisamente, la iba a dejar en el cofre de Gascón. Nos hubiéramos echado unas risas cuando la descubrieran ahí…

—¡Estás loca, Alana! Ese marinero ha recibido ya un duro castigo por lo que ha hecho —recriminó en un susurro el joven, como cuando lo hacía con su hermano pequeño.

—Créeme, tontolaba. Conozco a esa clase de gente. Este tipo, tarde o temprano, se querrá vengar de nosotros. Solo me estoy adelantando a él.

—¿De verdad crees que deberíamos tener cuidado? —Diego levantó la cabeza y miró a un lado y a otro, vigilando lo que hacía cada marinero de su alrededor. La muchacha estaba más que curtida en este tipo de asuntos y sabía calar a los malnacidos con un solo vistazo. Decidió que quizás fuese adecuado no bajar la guardia hasta que no estuviesen seguros de que el asunto de los latigazos estaba olvidado por parte de aquel rufián. Luego, sacudió la cabeza y comentó—. Bueno, de todas maneras, mejor así. Todos en este barco vigilan con mucho recelo su cofre y estoy seguro de que antes de que pudieras meterla, te hubieran pillado y la castigada hubieras sido tú.

—¿Eso crees? —Y puso esa cara de pilla característica suya, levantando uno de los mofletes de la cara—. Nunca confías plenamente en mis habilidades, chaval. Ya he registrado varios de esos cofrecitos. La mayoría están pelados, solo hay mantas, sobras de comida, cruces de madera y relicarios, pero otros… guardan la paga y lo que ganan apostando. —Diego abrió los ojos con sorpresa, preguntándose cómo diablos hacía todo eso sin ser descubierta. Había visto a la mayoría de esos marineros dormir encima literalmente de su cajón, y siempre con un ojo en guardia, por si acaso osaba acercarse algún amigo de lo ajeno—. A esos, pienso desplumarlos antes de bajarnos de este cascarón de mierda.

—¡Estás tarada! No vas a... —Una idea fugaz hizo que perdiera el hilo de sus pensamientos—. Espera… ¿apostando, has dicho? —Diego se rascó el labio con el dedo índice pensativo—. ¿Sabes jugar a los dados?

—Y quién no —escupió Alana.

—Entonces ya tenemos la forma de ganar mucho dinero y, lo mejor de todo... sin tener que robarlo. Ven, te voy a enseñar unas cuantas señas que... —Diego sonrió y le pasó un brazo por el hombro, como hacía con Guillén. Por un momento su mente lo transportó a Teruel, su maravilloso Teruel.

—La gente de esta nao no va a querer jugar con nosotros —gruñó ella y le apartó el brazo del hombro de un manotazo—. ¿Es que no has visto cómo nos miran? Nos odian. Si pudieran, nos tirarían por la borda.

—Sí, por supuesto que nos odian, pero créeme: Ponles una moneda de plata sobre el tapete y verás cómo haces amigos.

Aproximadamente hacia el mediodía, el marinero que estaba en la cofa avisó del avistamiento de una vela al este. Toda la tripulación, funcionando de repente como una sola persona, se puso en sus puestos por si se trataba de una nave de reconocimiento enemiga.

Diego y Alana, que en ese momento no tenían trabajo que hacer, pues las dolencias menores habían quedado en un segundo plano ante tal acontecimiento, subieron al castillo a observar. Allí se agolpaban en torno a una veintena de soldados inquietos, entre ellos Elorz. Alana se acercó presurosa a él.

—¿Qué ocurre? —preguntó, con cierto nerviosismo.

—Se ha avistado un bajel a lo lejos. Estamos a la espera de que nos confirmen si es nave amiga o enemiga —masculló, sin quitar la vista del horizonte.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca, identificaron que era uno de los pataches de la flota, unos barcos ligeros y pequeños que servían, entre otras cosas, de correo entre la armada. La alegría se apoderó de la nave y prendió como el fuego en el ánimo de todos los tripulantes, que pudieron relajarse por el momento. Con una serie de señas, la diminuta nave indicó a los navíos extraviados que le siguieran, para reunirlos con el grueso de la armada. Don Andrés exhaló un hondo suspiro y por primera vez en todo el día tuvo a bien sentarse, aunque no se alejó demasiado del puente de mando, por si las moscas.

La flota no se recompondría hasta la mañana del día siguiente. Era el último viernes de julio de 1588, soplaba viento favorable del oeste y sobre las cuatro de la tarde, en la lejanía, se divisaba el cabo Lizard, en las costas de Gran Bretaña. Fue ese el momento que aprovechó Don Andrés para reunir en cubierta a toda la gente de guerra y explicarles que no desembarcarían en Flandes, como se les había dicho en Lisboa, sino en cabo Margate, lo más próximo a la ciudad de Londres. Les explicó con su habitual carisma que el engaño había sido necesario para el buen funcionamiento del plan, pues ocultar una flota de más de cien barcos era imposible, así que lo único que podía hacerse era ocultar todo lo posible su destino, mediante argucias. Su objetivo principal era establecer en el cabo una cabeza de playa para que, inmediatamente después, pudieran cruzar el canal de forma segura los tercios de Farnesio, el Duque de Parma, Gobernador de los Países Bajos y Capitán General del Ejército de Flandes. En esos momentos, la misión era llegar hasta el puerto de Flandes, juntarse con la Armada de Farnesio donde estarían embarcados sus los tercios, que serían el grueso armado de la Guerra, y cruzar el canal hasta las costas de Inglaterra. Allí, se iniciaría la Guerra contra la Reina. Un gran Encargo para una gran Armada, les dijo, que les cubriría a todos y cada uno de ellos del honor y la gloria de las grandes Gestas. La reacción de los soldados ante tal arenga fue bastante aséptica. Les daba igual cuál fuera el campo de batalla. Ellos únicamente sabían guerrear y no les importaba el sitio o lugar, siempre y cuando cobrasen la paga que les correspondía. Hubo algunos, los más veteranos, que incluso se alegraron del cambio, comentando alborozados entre ellos que esta empresa podría parecerse a la de la isla Terceira. Contaron orgullosos cómo habían luchado y sobrevivido en la contienda, hacía ya seis años, contra franceses, ingleses y rebeldes holandeses, obteniendo finalmente una gran victoria, lo que hizo subir el ánimo de los más bisoños.

Pero no estaban solos. A lo lejos, y sin posibilidad de darle caza, un galeón inglés desplegado allí dio la alarma, a su regreso en el puerto de Plymouth, del avistamiento de una enorme armada española.

En la amanecida del día siguiente, la Gran Armada puso rumbo al canal y pronto se encontraron a catorce leguas de Plymouth. El Canal de la Mancha es una manga con forma de embudo donde su parte más estrecha está al noreste, entre la localidad inglesa de Dover y la francesa Calais. En la parte opuesta, se encuentra la zona más ancha del mismo, entre la isla de Ouessant y cabo Lizard. Al ser la costa francesa muy quebrada en esos lares, debido al saliente de la Península de Cotentin, el Consejo de Pilotos, al igual que el rey Felipe II, recomendaban que la navegación se hiciera más próxima a la costa inglesa, menos quebrada y más recta. Establecieron que era menos arriesgado un enfrentamiento inglés, que exponerse a encallar en las crueles costas galas.

Como cada mañana, Elorz buscó a los ayudantes del galeno para ajustarse el vendaje, pero no los encontró en cubierta. En cambio, se dio de bruces con Lorenzo varias veces. Finalmente, cansado de buscar, pidió al galeno el favor de chequearlo, a lo que este accedió sin oposición.

—Eres un hombre fuerte —comentó Lorenzo al ver que el moratón estaba desapareciendo—. Está curando muy rápido. Si sigue así, en una semana ni te acordarás de que lo tenías. Por mi parte, ya no necesitas más ungüento. Si sientes molestias leves, ajústate bien la venda o pide a mis ayudantes que lo hagan.

—La verdad es que me encuentro bastante mejor —confesó Elorz con una sonrisa. Luego, echando un vistazo a su alrededor, preguntó—. ¿Dónde está vuestro ayudante, Maese?

—¿Cuál de los dos?

—El que no sabía manejar una tizona... Diego... creo recordar que se llamaba.

—Está abajo con Alannn… Alonso —rectificó rápidamente, con una tosecilla afectada.

—¿Alan... Alonso?

—Sí, bueno… —Y, tras unos segundos dudosos, improvisó su error como buenamente pudo—: como es pequeño de estatura lo llamábamos Alonsillo, pero no le gusta nada que lo nombremos así. Por tu bien, te recomiendo que no lo hagas o acabarás con alguna herida, diminuta pero molesta. Ese muchacho es muy rápido, tiene más fuerza de la que parece y muy malas ideas. —Lorenzo levantó el dedo índice como advertencia, con una sonrisa casi de orgullo paterno ante las travesuras de su hijo pequeño. Elorz asintió con la cabeza, serio, recordando cómo había «encontrado» su daga, por casualidad—. Alón suena a tipo muy grande, así que a veces usamos Alán. Pero, como te decía, no le gusta nada y no suele consentirlo a extraños, con lo que es mejor que no lo molestes y lo llames por su nombre real.

—No lo haré —prometió el soldado solemnemente mientras se levantaba, sin dudar de las explicaciones del galeno—. Bien, si veis a vuestro bisoño ayudante, al bueno, no al pequeño demonio, decidle, por favor, que después de comer me busque y empezaremos con la primera lección. Quiero enseñarle a defenderse con las armas, como todo hombre que se precie debería saber. Muchas gracias por vuestros cuidados. —Dicho esto, se despidió con una inclinación de cabeza y se fue.

En cuanto Lorenzo se topó con Diego le transmitió el comunicado del militar. El turolense, entre emocionado y confuso, fue a buscar a Elorz nada más terminar de comer. No sabía muy bien cómo debía comportarse, ni si debía portar algún arma consigo para un aleccionamiento como el que se disponía a recibir, así que decidió que se presentaría ante su nuevo maestro sin nada más que lo que llevaba encima en esos momentos, es decir, una pequeña daga y muchas ganas de aprender las nociones básicas de defensa y ataque. En cuanto lo vio llegar, el soldado le dio una palmada en la espalda, a la vez que lo acompañaba a una parte de la cubierta, donde había decidido que harían los entrenamientos:

—Muy bien, Diego, ¿estás preparado?

—Sí, señor.

—He traído dos tizonas —comentó, señalándolas en el suelo—. Pero, primero, ponte unos guantes. —El muchacho se caló sin rechistar la prenda que le ofrecía su nuevo maestro—. Ahora, coge la espada que quieras —ordenó. Diego se agachó, ilusionado, para coger una de las dos, movimiento que Elorz aprovechó para darle un puntapié en las corvas, no muy fuerte, pero lo suficiente como para desequilibrarlo y tirarlo al suelo. Se oyeron las risas cercanas de los marineros y soldados, que no tenían otra cosa mejor que hacer que observar y entretenerse con la escena.

—¿Pero qué haces? —gritó Diego, a la vez que se levantaba enfadado y avergonzado—. Pensaba que me ibas a enseñar.

En ese momento, llegó Alana y, muy animada, se sentó en la balaustrada para presenciar el espectáculo que presagiaba como algo muy divertido.

—Y eso hago, amigo. Lección número uno: nunca, jamás, pierdas de vista a tu oponente. Vuelve a cogerla. —Esta vez, Diego se agachó desconfiado sin perder de vista a Elorz. Al cogerla notó el tacto y el peso del acero y sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo—. Eso está mejor —dijo el maestro sonriendo, a la vez que con una habilidad increíble levantaba la suya del suelo con el pie—. ¿Sientes su peso? ¿Su equilibrio? —preguntó haciendo una finta de demostración, con la que parecía que la espada fuese una extensión de su propio brazo.

—Sí —contestó el joven sin dejar de mirarlo reverente, con unas ganas inmensas de llegar a hacer lo mismo—. Siempre me he imaginado que sería más pesada y más ancha.

—Eso era antes. Antiguamente, se usaban mucho los escudos y las cotas de malla; las espadas tenían que atravesar esas defensas como fuera, así que más valía hacerlas recias —iba contando a la vez que simulaba que se batía en duelo con un oponente imaginario, creando una auténtica coreografía de movimientos—. Sin embargo, la aparición del arma de fuego transformó tanto las defensas como la propia espada. A diferencia de las anteriores, estas son más estrechas, rectas y largas, reforzadas con el objetivo de atravesar la armadura del rival. —Diego observaba hipnotizado la hoja que bailaba por el aire, mientras hablaba el soldado—. Su nombre original es tizona, aunque todo el mundo la llama ropera.

—¿Ropera? ¿Por qué ropera?

—Sí, ropera, porque se carga como un aditamento de la ropa —contestó mientras se la enfundaba en el cinto para que lo viera—. Pero no perdamos más tiempo con chácharas y charlas teóricas. De momento, y hasta que lo domines muy bien, vas a aprender el «atajo». Mira, ponte como yo. —Elorz tomó posición y estiró el brazo derecho formando un ángulo recto con su cuerpo. Diego lo imitó con bastante menos gracia que él—. Esta posición ofrece una ventaja y un mayor control de las distancias, permitiendo una correcta defensa. Esto es muy importante, ya que se pueden evitar los movimientos directos del oponente. Permite estar defendido y a la vez tienes la posibilidad de alcanzar al rival. —Elorz se puso delante de Diego cruzando las espadas—. El atajo tiene tres movimientos, mira…

Alana observaba atenta como repetían una y otra vez el ejercicio, hasta que Diego, por fin, empezó a copiar la técnica decentemente. Ensimismada en los movimientos de ambos contrincantes se hallaba cuando, de repente, notó que una sustancia líquida y caliente le caía sobre el pelo. Instintivamente, pasó la mano sobre su cabello y comprendió rápidamente que no era agua.

—Pero, ¿qué?... —farfulló con rabia y miró hacia arriba. Su sorpresa fue mayúscula cuando vio a Gascón, el marinero azotado, riéndose a carcajadas desde la verga. Una furia incontrolable empezó a apoderarse de ella y tuvo que obligarse a no mover un músculo. Sabía que ese tipo, tarde o temprano, tramaría algo contra ellos. Ante la inactividad de ella, empezó a hacer gestos con la mano de rebanarle el cuello. Eso fue la gota que colmó su poca paciencia y se levantó apretando los dientes, dispuesta a subir por la jarcia y clavarle la daga entre los ojos, pero se contuvo a duras penas, respirando hondo y pensándoselo mejor. ¿Qué iba a hacer cuando subiera? ¿Matarlo? No, no sería la mejor de las ideas, delante de todo el mundo, a plena luz del día y sin más provocación que un escupitajo. Además, este tenía que recibir su merecido. Así que compuso una mueca insolente, se tocó ahí donde deberían estar sus partes de varón y gritó a pleno pulmón para que la oyese con claridad—. Cuando quieras bajas y me lo dices, mentecato. Igual te llevas otra tanda de latigazos de recuerdo. —Y mientras lo decía abrió su navaja y se la enseñó con desdén para que la tripulación viese que lo desafiaba abiertamente. El marinero no dijo nada, pero ardía de furia. Ella confiaba en que el odio de él lo llevase a cometer alguna estupidez que acabase con sus huesos en el calabozo y librarse así de tener que ensuciarse las manos con un cretino como aquél. Un sonido a choque de metales llamó la atención de Alana, que desvió la vista de su enemigo, mientras se limpiaba la cabeza con una de las vendas que siempre llevaba en el bolsillo, por si las moscas.

—¡Muy bien Diego! —aplaudió Elorz, con una risa alborozada—. Lo has cogido pronto, ya ves lo importante que es el tercio fuerte de la hoja. Da igual la fuerza que tenga el rival, o lo grande que sea, o lo que pese. La ciencia de la verdadera destreza es infalible y se utiliza en nuestro beneficio. —Diego estaba eufórico, como hacía tiempo que no se sentía. Elorz era un gran maestro y, al parecer, él un buen alumno, cosa que nunca hubiese imaginado. Le parecía increíble estar encontrando pequeñas habilidades en su interior que jamás pensó que tendría: las hierbas, la espada... era como descubrir un hombre nuevo dentro de sí mismo. El soldado seguía con su instrucción, casi cantando mientras se movía—: Recuerda: hombro, codo, muñeca, hombro, codo, muñeca...

De pronto, una voz aterrada desde las alturas, llamó la atención de todos.

—¡Fuegos en la costa! —La tripulación que se encontraba en cubierta, corrió como un solo hombre hacia el lado donde Alana se hallaba, para ver qué sucedía.

—Creo que se acabó la clase por hoy —murmuró el bizarro soldado enfundando y frunciendo el ceño, con una voz salida de una caverna tenebrosa—. Entrena esto que has aprendido. Otro día continuaremos. —Y desapareció entre los cuerpos, arracimados en la borda.

Al anochecer, se divisaron muchos más fuegos en la costa inglesa, que avisaban a las defensas del avistamiento de la Gran Armada. Murmullos de inquietud se apoderaron de los tripulantes de la nao. Aquellas hogueras no podían traer nada bueno. Habían sido avistados por el enemigo y, por ende, empezaba el juego. Cada día faltaba menos para entrar en combate y, aunque todos sabían por qué estaban allí y cuál era la finalidad de su empresa, aquellas fogatas se les antojaron como los funestos fuegos fatuos que en las leyendas conducían a los imprudentes a destinos aciagos.

Esa noche, Alana y Diego no pudieron conciliar bien el sueño pensando que en cualquier momento alguien daría la voz de alarma para avisar de que estaban siendo atacados. Finalmente, no fue así y, cuando más adelante se acordaron de esos momentos, siempre recordarían que desaprovecharon una magnífica noche para descansar, puesto que ya no tendrían más.

—¿A dónde vas? —siseó Diego a Alana, que se había levantado en la oscuridad y se ponía los zapatos.

—No puedo dormir —susurró ella, mientras desaparecía sin decir más.

Una vez en cubierta, se acodó en la barandilla y una brisa fresca y húmeda le provocó un escalofrío. Los sonidos de las olas se mezclaban con los ronquidos. El aire se respiraba limpio y el mar estaba tranquilo, como si los meciese entre sus brazos. Alana, por mantener la cabeza ocupada y libre de preocupaciones, se dirigió a donde dormían los marineros, con intención de matar el tiempo, rebuscando entre sus pertenencias. Escrutó si entre ellos estuviese Gascón, pero la poca luz que daba a ratos la luna, cuando se colaba tímidamente entre las nubes, no era suficiente para reconocer a nadie en medio de esa maloliente masa de carne. Se acercó más, con mucho sigilo, andando cual un felino entre ellos, como solía hacer siempre que estaba trabajando. De repente, un sonido de campana la sobresaltó y se agachó instintivamente junto a un rincón oscuro.

—Una va de pasada y en dos muele… —cantó el grumete encargado de dar la vuelta al reloj de arena, para que todos supiesen la hora—. ¡Ah de proa! ¡Alerta y vigilante!

Alana tras recomponerse del susto, decidió salir de allí antes de que algún marinero se despertara y la metiera en una situación comprometida de la que le sería muy complicado excusarse. Aprovechando el anonimato que da la oscuridad, se dirigió como un fantasma errante hacia proa para hacer de vientre, donde una bancada agujereada hacía las funciones de letrina de la marinería. En ese lugar, barrido por las salpicaduras y expuesto a las inclemencias del piélago, los hombres corrían el riesgo de ser arrastrados a las profundidades por un golpe de mar. Cuando había temporal o era de noche, la tripulación vacilaba en acudir ahí, a no ser que fuese absolutamente imprescindible. La gran mayoría, había habituado sus horarios de evacuación a momentos menos peligrosos. Por ello, era el tiempo ideal para ella. En un lado estaba el cabo con el que se ataban algunos marineros para no caer, pero a Alana no le gustaba atarse como un animal, sobre todo teniendo en cuenta que el ambiente parecía tranquilo. Se desahogó con tranquilidad, sintiendo el movimiento del vaivén de las olas. Pero no había terminado de subirse los pantalones, cuando una ola golpeó con tal violencia la proa, que la muchacha, maldiciendo su exceso de confianza, salió despedida por los aires con un grito aterrorizado, rebasando la balaustrada y cayendo por la borda hacia las oscuras profundidades marinas.

Capítulo XXII

30 de julio 1588

Diego daba vueltas en su jergón, incómodo y sin poder conciliar el sueño. Desde que oyó a su compañera subir a cubierta, temió que su atracción por lo ajeno pudiera meterla en un lío. Tras pasar varios minutos tratando inútilmente de que le venciese el cansancio, decidió salir a echarle un ojo, solo para asegurarse de que todo iba bien. Casi a tientas, se fue acercando a la tolda. El aire húmedo y cortante se le metía en los huesos, calándolos hasta el tuétano, y no tardó en quedarse helado. Él, que toda su vida había estado acostumbrado a un frío seco como el que aguijoneaba las mañanas de Teruel, no lograba aclimatarse a esa humedad pegajosa que todo lo impregnaba. De pronto, le pareció que algo se movía al otro lado del barco, como una sombra. Sus ojos se achinaron, haciendo esfuerzos por enfocar la imagen, pero con las nubes tapando la luna no consiguió ver nada.

—¿Alonso, eres tú? —susurró quedamente. No obtuvo respuesta, ni la esperaba. Estaba demasiado lejos como para que nadie más lo oyese.

Por un momento, le pareció que había visto la silueta de la pequeña Alana danzando cerca de la tolda donde dormían algunos marineros. Mas estaba tan oscuro que podría haber sido cualquier cosa, incluso su imaginación, empeñada en buscar a su compañera. Se dirigía hacia el castillo de proa para dar un repaso por allí, cuando la voz cercana de uno de los vigilantes lo sorprendió:

—¿Quién va?

—Soy Diego, el ayudante del médico.

—¿A dónde vas a estas horas?

—A… A la letrina —improvisó con lo primero que le vino a la cabeza.

Al no obtener respuesta continuó su búsqueda, dirigiendo sus pasos esta vez a la letrina con el fin de no levantar sospechas. Al fin y al cabo, también era posible que se encontrara por esa zona, aunque la oscuridad era tal que podría estar a cinco pasos y no distinguirla de una sombra cualquiera. Cuando llegó hasta allí, se dio cuenta de que mantener el equilibrio iba a ser difícil. La proa subía con gran fuerza y bajaba con mucha violencia, produciendo en su caída grandes salpicaduras. De un momento a otro, el mar se estaba enfureciendo. Entre el ruido de las olas, algo llamó la atención del turolense. Un sonido gutural, casi inaudible, parecía proceder de alguna parte, justo debajo de él. Sin detenerse a pensar o escuchar nada más, se acercó a la borda y, con el temor del que se enfrenta a lo desconocido, se asomó.

Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo, dejándolo paralizado y sin respiración durante unos segundos. Había algo vivo agarrado al ancla. En un primer momento, la mente le jugó una mala pasada y creyó ver a un animal fantástico, como aquellos de los que hablan los marineros más avezados y que aseguran haber visto por lo menos una vez en su vida. Pero cuando recobró la compostura, reconoció que era una sombra humana.

—Pero... ¡Qué demonios! —gritó Diego, en voz alta, sacando medio cuerpo por la barandilla para ver con más claridad.

—¡Ayuda! —chilló Alana desde abajo, al percatarse de que había alguien, mientras luchaba por aferrarse al áncora, con las olas golpeándola como martillos.

—¿Alonso? —bramó Diego, que había reconocido su voz y se mesaba los cabellos, alterado, doblándose sobre la baranda todavía más.

—¿Diego? ¡Gracias a Dios! —Una ola la golpeó en aquel momento, haciéndola desaparecer por completo durante unos instantes. Cuando la volvió a ver, acurrucada y tosiendo desaforadamente, le temblaron las rodillas, mientras miraba a su alrededor desesperado, en busca de algún alma que los pudiese ayudar. Ella, con un hilo de voz, musitó:

—No voy a aguantar mucho aquí...

Diego, sin esperar más y con un arrojo que no sabía que tenía, saltó la balaustrada y, agarrado a ella como quien se aferra a la vida, estiró el brazo todo lo posible. Alana hizo lo propio, pero sus manos no llegaron a tocarse.

—¡Resiste! —Diego volvió a subir y buscó desmoralizado algo que lo ayudara a alcanzarla. De repente, se encontró con el cabo con el que se ata la tripulación cuando usa la letrina y lo arrojó por la borda con fuerza—. ¡Agárrate!

La joven, que tenía los brazos agarrotados por el frío y la humedad, aferró con gran esfuerzo la cuerda y trepó por ella. Dos veces estuvo a punto de caer al vacío, pero el instinto de supervivencia primó más que el dolor y el agotamiento y sus brazos asieron la cuerda con la desesperación que da la cercanía de una muerte segura. En cuanto estuvo a su alcance, Diego la agarró y tiró de ella con un grito. Una vez arriba, a salvo, Alana se desplomó sobre la cubierta, exhausta, llorando y tiritando sin control. Diego se arrodilló al lado de ella y la tapó con su camisa como pudo, intentando que entrase en calor.

—Creí que no lo contaba —musitó la muchacha con la voz entrecortada por el castañeteo de dientes continuo.

—Pero… ¿Se puede saber qué ha pasado?

—Me caí.

—¿Te caíste? ¿Eso es todo? ¿Es que no te ataste?

—Nunca me ato. Eso es de cobardes —escupió en el suelo para hacer ver el desprecio que le provocaba tal pusilanimidad.

—Estás loca Alana. Algún día, pagarás cara todas esas bravuconadas tuyas...

Diego no pudo añadir nada más porque Alana se había levantado de golpe y saltaba como poseída por un demonio danzante.

—¿Es que no sientes la emoción? —preguntó la muchacha, exhalando un grito de júbilo hacia el cielo nocturno. Diego no supo qué decir, aún incómodo y asustado por la experiencia vivida. Desde luego, las únicas emociones que sentía él en esos momentos, eran el frío en los huesos y el susto en el alma—. ¡A mi estas sensaciones son las que me hacen sentir viva! ¡Estoy viva! Gracias, gracias, gracias. ¡Gracias! —Y volvió a ejecutar esa curiosa danza, que intercalaba con abrazos a su salvador y correteos por la cubierta. Sin darle tiempo a decir nada más, lo agarró de la camisa y lo levantó—. Venga, volvamos abajo, que me estoy helando de frío.

Con el mayor sigilo que pudieron, después de la algarabía que habían armado y que esperaban que nadie hubiese notado debido al ruido del mar, volvieron a la enfermería. Alana, empapada hasta el tuétano, se quitó la ropa sin dudarlo ni un segundo y se metió entre las gruesas mantas. Diego, incómodo, la observó desde la puerta sin saber muy bien qué se esperaba de él. Titubeó mientras la joven se arrebujaba en el cobertor, completamente desnuda, frotándose las piernas y los brazos para que volviese a circular la sangre. En un momento dado, lo miró, frunció el ceño y se quejó con desgana con los labios azules y temblorosos, en un susurro casi inaudible:

—¿Esperas que muera de frío aquí abajo en lugar de allá afuera? Ven, pasmarote, dame un poco de calor, que estoy helada. —El muchacho se deshizo de sus ropas, también mojadas, en silencio y se acercó a ella, intentando torpemente abrazarla sin tocar ninguna de las partes de su cuerpo que podrían considerarse, digamos, prohibidas y tratando de pensar que estaba con Lorenzo, para evitar su creciente erección. Se concentró en las piernas peludas de Lorenzo, en los brazos nudosos de Lorenzo, en la barba de Lorenzo y durante un rato funcionó. Pero el tacto que tocaban sus manos era demasiado suave para ser la piel de su amigo, así que acabó por cruzar las piernas y encogerse sobre sí mismo con el fin de evitar que ella se percatase de que cierta parte de su cuerpo había decidido actuar por su cuenta y riesgo. Era demasiado tiempo el que llevaba sin una mujer, se justificó ante sí mismo, y volvió a cambiar de postura. Con tiento, pensó que, si ella no se quejaba, quizás podría intentar un acercamiento sin que le rebanase aquello que le hacía hombre en el empeño. Al fin y al cabo, él le había salvado la vida y las caricias no parecían desagradarle, pues ningún insulto había proferido. Cuando estaba a punto de tocarle un pecho, un ronquido salió de la boca de Alana. Estaba profundamente dormida.

Diego bufó con frustración y se separó de ella con un esfuerzo sobrehumano. Volvió a ponerse las ropas, la arrebujó aún más con las mantas y se tumbó a su lado, mirando el techo. Maldita falta de mujeres. Cualquier día, acabaría por encontrar atractivo a Elorz, si no terminaba pronto la castidad impuesta por estos azares del destino.

Entre tanto, uno de los pataches se había acercado a la costa para capturar a algún pescador despistado que pudiera dar información sobre la ubicación de la flota inglesa. Al enterarse de que esta estaba aún saliendo del puerto de Plymouth, varios de los capitanes, los más osados, propusieron ir hasta allí y aprovechar el viento a favor para destruirla o diezmarla. Medina Sidonia convocó un Consejo de Guerra y finalmente decidieron ceñirse al plan inicial. Las órdenes fueron claras y contundentes: encontrarse con Farnesio y sus temidos Tercios, hacerse con el control litoral local y cruzar el canal. Aquellos eran hombres de honor, de la más absoluta confianza de Su Católica Majestad y no unos corsarios cualquiera, capaces de rapiñar y sacar la mayor tajada posible de forma individual, pensando que podían hacer lo que quisieran. No, ellos pertenecían a la mayor potencia de su tiempo: Un Imperio en el que no se ponía el sol, lo cual solo se conseguía con una táctica exquisita y una férrea disciplina. Y así dejaron pasar el día, sin avanzar, esperando a que la flota inglesa saliera del puerto, imaginando que en Dover podría haber otra flota preparada. No podían correr el riesgo de quedarse rodeados.

Al amanecer, se avistaron ochenta naves enemigas al oeste de la Armada. Desde la nao capitana comenzaron a llegar las señales pertinentes:

—¡Formación de marcha y combate! —gritó don Andrés desde el puente de mando—. ¡Enarbolad la bandera!

Inmediatamente, tres marineros se dirigieron a la popa e izaron una enorme bandera con los colores rojo, blanco y amarillo, con la enseña de las armas reales en el medio.

Los capitanes de mar y de guerra no paraban de gritar dando órdenes, algunas de ellas acompañadas de los más sucios insultos que uno podría imaginar. Marineros y soldados, nerviosos, corrían de un lado a otro por la cubierta, cada uno afanado en sus obligaciones. Dando o quitando vela y tratando de que la nave no perdiera la formación.

Los tres amigos trotaban debajo del castillo de proa, recogiendo todas sus pertenencias para trasladarse al pequeño cubículo de la cubierta inferior, donde realizarían las curas una vez hubiese empezado la contienda. Intentaban molestar lo menos posible, pero era difícil porque el habitáculo estaba prácticamente ocupado por cuatro culebrinas que los soldados se afanaban en tener listas por si fuera necesario utilizarlas. Aunque la flota se movía lenta, a Diego le pareció que todo sucedía muy deprisa. De repente, entró un marinero apresurado y, manchándoles completamente los pies, echó un cubo de tierra fina al suelo.

—Extiéndela bien. —Le indicó otro marinero que transportaba varios cubos más—, que luego, durante el combate, se llena todo esto de sangre de los heridos y resbala.

Diego, mientras dispersaba la arena por el pequeño recinto, imaginó la escena y no pudo evitar las náuseas.

—¿Te pasa algo? —preguntó Alana sin dejar de moverse, al ver a su amigo pálido apoyado en la pared.

—Nada, solo me he mareado un poco.

—Ven, salgamos a tomar el aire —cogió el brazo de Diego y lo pasó por su hombro, apoyando el peso del joven en sí misma—. Lorenzo, salimos fuera —gritó la muchacha al galeno, que estaba entretenido viendo a los artilleros de un lado a otro preparando la munición y demás pertrechos para el combate.

Alana y Diego salieron a cubierta. Una fresca brisa recorrió el rostro del joven. Cerró los ojos y cogió aire. A los pocos minutos, tal y como le había dicho Alana, empezó a encontrarse mejor.

Sobre las nueve de la mañana, ambos ejércitos estaban completados y listos para el combate. La Armada había adoptado una alineación tipo tenaza. Su vanguardia, que se encontraba más cercana a la costa inglesa, estaba a las órdenes de Alonso de Leyva, mientras que la retaguardia, se hallaba bajo el mando de Juan Martínez de Recalde. El resto de las escuadras quedaron entre estas dos formaciones. Desde el galeón San Martín, el duque de Medina Sidonia —Capitán General de esa Armada—, mandaba mensajes sin parar a cada nave capitana de cada escuadra y estas las replicaban a las que estaban bajo su mando. Eran los engranajes perfectos de una máquina de matar inmensa. La flota inglesa quedó al oeste de la Gran Armada, dividida en dos agrupaciones, sin una formación táctica de combate.

De repente, se oyó un estruendo, como un trueno ensordecedor. Diego, inconscientemente, miró hacia al cielo esperando ver tormenta. Pero el cielo estaba claro. Los soldados se agolparon en la balaustrada de babor y los amigos hicieron lo mismo. Desde allí, todos pudieron ser testigos del ataque inglés a la vanguardia de la formación de la Armada. La guerra había empezado.

Comenzó un intercambio de cañoneo que, aun a pesar de la distancia que los separaba, se oía perfectamente. Ante la respuesta de la Gran Armada, la escuadra inglesa cambió de rumbo hacia el extremo izquierdo. La vanguardia no se movió. La Armada, paciente, guardaba perfectamente la formación. Acto seguido, un grupo de naves inglesas se dirigió hacia ellos. A los más bisoños les recorrió un escalofrío de anticipación. Por fin iban a entrar en combate, siguiendo la estela de aquellos valientes que en batallas anteriores los habían llevado a la gloria.

Desde la nave almiranta llegaban señales sin parar.

—¡Cazar velas! —gritó el piloto. Sebastián, el contramaestre, se puso a vociferar órdenes que los marineros ejecutaron inmediatamente, dejando las velas tensas y desplegadas, orientadas convenientemente con el viento a favor.

Tenían que acercarse y agruparse en el centro de la formación hispánica, al que ellos, en su táctica llamaban batalla.

De repente, Diego observó cómo una de las naves no les seguía y se quedaba rezagada.

—¡Mirad! Uno de los nuestros tiene problemas y se está quedando solo atrás —gritó con nerviosismo. Lorenzo, que acababa de llegar tras asegurarse de que sus útiles de trabajo estaban correctamente colocados para el uso que de un momento a otro empezarían a darle, dirigió una mirada preocupada hacia donde apuntaba el dedo del muchacho y frunció el ceño.

Como si los ingleses hubieran escuchado la conversación por arte de magia, siete galeones enemigos se lanzaron a por la nao en apuros a la vez, cual si fueran uno solo. Sabían que era una oportunidad, pues con el viento en contra la ayuda tardaría en llegar hasta ella.

—Tranquilos —sentenció Elorz, que apareció detrás de los nerviosos amigos, vestido con un peto, mosquete en mano y una banda que le cruzaba el pecho con doce saquitos de pólvora, a la que todos daban en llamar «los Doce Apóstoles»—. Si la vista no me falla, parece por el estandarte que es la San Juan de Recalde. No os inquietéis —sonrió con suficiencia—. Esta misma maniobra la vi en la Batalla de San Miguel. Es parte de la estrategia, su misión es dejar que los enemigos se confíen y se acerquen. Entonces, disparan con todo el arsenal para barrer la cubierta y pasan al abordaje. No debéis preocuparos, esa nao sabe lo que hace.

De pronto, casi como si ocurriese lentamente, vieron salir primero humo blanco del costado de un galeón inglés y, seguido de un pequeño retardo, oyeron el estruendo atronador que producía la pólvora al estallar en el interior del cañón. Todo el mundo se agolpaba en cubierta, en silencio y con el alma en vilo, atentos al combate. Conforme se iban a acercando, el resto de las naves inglesas seguían cañoneando desde la distancia a la nave hispana. La nao de Recalde continuaba sin devolver el fuego, moviéndose lentamente, como si fuese un conejo delante de un oso. Se oían murmullos nerviosos por todas partes, preguntándose por qué no se defendía. Se limitaba a aguantar la lluvia de disparos que, de momento, parecía haberle causado muy poco daño.

—Pero… ¿por qué no devuelve el fuego? ¡Los van a destrozar! —gritó Diego, entre impotente y exasperado, agarrando el brazo de Elorz con fuerza.

—Parece que los ingleses rehúyen del combate y se limitan a disparar desde lo lejos. ¡Malditos cobardes! —perjuró el soldado, apretando los dientes furioso y levantando al cielo un puño apretado.

En un momento dado, las naves inglesas, tras varias salvas de cañones, se confiaron y se acercaron lo suficiente, pero sin intención de abordar. Fue entonces cuando la nao de Recalde descargó toda su potencia de fuego sobre los enemigos, creando un maremágnum de fuego y alaridos a su alrededor, como si se hubiese desatado el infierno. Gritos de ánimo se escucharon por toda la cubierta y Diego y Alana se sumaron a los vítores. Lorenzo daba saltos y palmadas. El humo de la pólvora tapó momentáneamente todo y por unos instantes dejaron de ver la evolución del combate.

Dos galeones de la escuadra de Vizcaya y el San Martín de Medina Sidonia salieron de la formación con asombrosa presteza al rescate de Recalde.

Alana no conseguía ver nada, la cubierta estaba repleta de soldados que se agolpaban para mirar y su altura le impedía acechar por encima del hombro del que tenía delante. Imitando a los marineros, cual si fuese un mono, trepó por las jarcias con soltura, convirtiéndose así en una espectadora privilegiada. Inconscientemente, miró hacia abajo y, en lugar de divisar los cañones de la nao asomados por las portas del costado, se veían un montón de cabezas que salían de ellas: las de los artilleros, para más señas, pues nadie quería perderse el combate.

Mientras tanto, el grueso de la flota inglesa seguía en el mismo sitio, como si no supiesen qué paso seguir a continuación. Súbitamente, otro cañoneo se escuchó a lo lejos, pero el denso humo blanco que había producido la pólvora del galeón trampa seguía sin dejar de otear lo que sucedía con claridad. Cuando se despejó del todo, contemplaron con frenesí cómo una nave inglesa había perdido gran parte de su aparejo. Gritos animosos e insultos hacia el enemigo se alzaron por doquier a lo largo de toda la embarcación.

El Galeón de Medina Sidonia se acercaba imparable, como la muerte. Si los ingleses querían aprovechar su ventaja de siete a uno, tendrían que acabar con el galeón de Recalde antes de que llegaran los refuerzos hispánicos. Así que hicieron lo que se esperaba de ellos en estos casos: se tiraron al abordaje.

Craso error. Esa era la manera de luchar preferida de los españoles y temida por todos sus enemigos. Una técnica usada siempre en el Mediterráneo y dominada y perfeccionada desde hacía ya muchos años con los galeones en el océano. Los ingleses eran harto conocedores de evitar el abordaje ante naves españolas, pero la codicia de hacerse con el cargamento, junto con la oportunidad que ofrecía el hecho de apoderarse de la nave almiranta de la flota hispánica y dar un golpe de moral a la Armada, resultó demasiado suculenta como para dejarla escapar. En cuanto las naves enemigas se acercaron a la Recalde lo suficiente, la infantería, sobradamente preparada para estos envites, soltó una andanada de mosquetería y arcabucería que barrió como un rayo divino las cubiertas enemigas. Eso es precisamente lo que buscaba Recalde: una melé. Por eso había cerrado vela, haciendo parecer que estaba en apuros y atrayendo a las naves más guerreras y amenazadoras de las tropas inglesas hacia él, separando así el grano de la paja. Ahora su única prioridad era aguantar hasta que Medina Sidonia llegase en su ayuda.

Los ingleses, al percatarse de que venía la nave capitana en auxilio se prepararon para recibirla por el costado, con todos sus cañones apuntando como bocas de fuego. La imponente figura del galeón San Martín aproximándose hacia ellos provocó que los súbditos isabelinos empezaran a disparar desde una distancia muy superior al alcance de sus piezas, haciendo agua. El San Martín seguía su lento pero imparable avance junto con los otros dos galeones, sin inmutarse por el impacto de los primeros proyectiles que recibía, cual si fuera un gigante ante una nube de mosquitos. Cuando el refuerzo hispánico estuvo lo suficientemente cerca como para no errar en el disparo, soltaron toda su potencia de fuego, haciendo tronar los mares en todas direcciones. El buque insignia de la Armada, que fue el primero en llegar, se tiró directamente a por su homónimo. Quedaron en ese momento en una proporción de tres a uno.

Los galeones enemigos, incansables y arrojados, seguían disparando sin descanso. La mayoría de las balas rebotaban al impactar en la gruesa madera del costado, otras se quedaban incrustadas, pasando a formar parte de la decoración del navío, junto con los moluscos y las algas, y muy pocas conseguían atravesar el casco. Las que lo lograban, provocaban más heridos por los cientos de astillas de madera que saltaban por los aires en todas direcciones que por la propia bola. El humo de los disparos creaba una película blanca cada vez más densa que no dejaba ver nada, pero los compañeros, desde cubierta, aún escucharon durante muchos minutos más, con una carencia de fuego cada vez más lenta, el sonido de cañones y mosquetes.

Media hora después de la llegada de Medina Sidonia, se hizo el silencio. Un silencio pegajoso se instaló en todos y cada uno de los espectadores. Lorenzo, agarraba la balaustrada con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos y notó que le costaba tragar. Las respiraciones agitadas y contenidas de todos los tripulantes, los ojos que no parpadeaban, el miedo a no saber qué había pasado en las entrañas de aquella nube de fuego, hicieron mella en los corazones de marineros y soldados, que apenas se movían.

De repente, una vela rasgó el compacto manto de humo, con una velocidad de vértigo volando hacia las costas, y un alarido triunfante se escuchó en todas las gargantas de la Gran Armada, como si fuesen un solo hombre: Las naves inglesas daban todo trapo a sus velas y huían para ponerse a salvo como alma que lleva el diablo, con dos de sus barcos muy maltrechos y haciendo agua.

—¡Se retiran! —vociferó un emocionado Diego, pensando que la batalla había acabado por fin—. ¡Hemos ganado! ¡Hemos ganado! —Y saltó, levantando los brazos en alto, con la ingenuidad del que no ha estado nunca en una guerra. Elorz, a su lado, le puso una mano en el hombro y lo miró fijamente, con una sonrisa compasiva, mientras movía la cabeza.

—No, Diego, esto no ha acabado —respondió Elorz, serio, e hizo una pausa. Diego esperaba atento y extrañado a que continuara—. El señuelo de Recalde no ha funcionado. Es verdad que hay dos galeones que dudo que lleguen a puerto —se esbozó una pequeña sonrisa de satisfacción en su cara—. Pero han rechazado todos los intentos de abordaje que hemos intentado. —Diego lo miraba como un niño contempla a un cuentacuentos, absorto en sus palabras y bebiendo todas sus inflexiones—. Creo que intuyo cuál será su próxima táctica: cañonear desde la distancia y provocar daños para que el bajel acabe ingobernable y se quede descolgado de la formación. Más tarde irán como una jauría a por él. Lo que nosotros llamamos: desplumar a la gallina… y no me gusta nada.

De pronto, se oyó una explosión terrorífica que procedía de la formación de la Armada. Toda la tripulación corrió hacia el otro lado de la cubierta para ver qué estaba ocurriendo, atemorizada. Una nao que pertenecía a la escuadra de Andalucía había explotado, siendo destruida casi por completo.

—¿Por dónde nos atacan? —vociferó en voz alta un soldado, desconcertado al no ver ningún galeón enemigo cerca y sacando su espada por puro instinto, que por poco le rebana un brazo al compañero más cercano.

—¡Es la nao San Salvador! —gritó el marinero de la cofa—. Ha debido de explotar su Santabárbara… —pero antes de acabar la frase vio cómo un superviviente enarbolaba una bandera que reconoció inmediatamente desde la nao accidentada—. ¡Capitán...! ¡Capitán! ¡Sabotaje!

Don Andrés, sospechando que pudiera haber más saboteadores entre los hombres de la Armada, ordenó inmediatamente a Pedro que mandara hombres a la bodega para comprobar que no había nadie en el Santabárbara, el pequeño recinto donde se almacenaban los pañoles de la pólvora.

—¡Elorz! —gritó a su vez el capitán de infantería a su mejor cabo de escuadra—. ¡Corre a proteger el Santabárbara! Si alguien osa acercarse, no preguntes: mátalo. —El soldado asintió con la cabeza, corriendo, arma en ristre hacia la escotilla. Pero antes de desaparecer por el pequeño portón, señaló a uno de sus hombres mientras bramaba:

—¡Tú, Hernán, ven conmigo! —El aludido, corrió a su lado, desapareciendo ambos en las entrañas del barco.

Capítulo XXIII

31 de julio de 1588

Elorz y Hernán bajaron sigilosos a la bodega. Antes de llegar, oyeron voces pero no fueron capaces de adivinar lo que decían. Se dirigieron hacia la Santabárbara en absoluto silencio, como quien vaga por un camposanto. Con un gesto, Elorz indicó a su binomio que le cubriera la espalda. Un escalofrío de pánico recorrió el cuerpo del bizarro soldado cuando encontró tirado en el suelo el cadáver del que, unos minutos antes, hacía las veces de guardia. Se asomó con mucho cuidado de no ser descubierto. Dentro, había dos hombres enjutos y desarrapados, como la mayoría de los marineros que poblaban las naves. Él sería incapaz de reconocerlos si subiesen a cubierta y se mezclasen entre la tripulación. Aterrados, vieron que el más cercano a ellos había abierto uno de los pañoles de pólvora. El otro, por su parte, tenía un botafuego en la mano. Hernán, por puro instinto ante tan terrible escena, cogió rápidamente su daga para lanzársela a este último, pero la mano poderosa de Elorz se lo impidió. Con un par de gestos del jefe, Hernán comprendió enseguida el tremendo error que su acto entrañaba. Si hubiera matado a ese hombre, el botafuego se le hubiese soltado de la mano y habría entrado en contacto con la pólvora. Hubieran saltado todos por los aires. En ese momento los dos traidores salían de la cámara, uno de ellos derramando pólvora por el suelo, a modo de mecha lo suficientemente larga como para que les diera tiempo de saltar por la borda y ponerse a salvo. Elorz, calculando posibilidades, le indicó con la mano a Hernán que se escondiera detrás de unos toneles. Hernán asintió y desapareció como una sombra. Esperó paciente e invisible hasta que pasaron por su lado y, con un movimiento veloz, el soldado clavó su daga en el corazón del marinero que portaba el barril de pólvora, cayendo al suelo sin enterarse siquiera de lo que había ocurrido. Elorz se abalanzó contra el que llevaba la mecha, mientras vociferaba:

—¡Santiago!

Del susto por la súbita aparición, que parecía provenir del más profundo de los avernos, el otro marinero quedó por un momento paralizado, sin reacción. Con gesto inconsciente, levantó el botafuego cual si fuera un arma que pudiera defenderle del envite del soldado. Elorz hizo un ademán de atacar con su vizcaína. El marinero alargó aún más irreflexivamente la mecha, en un intento inútil por salvar su vida. Con un rápido salto, Elorz se abalanzó sobre él y, con la mano derecha, sujetó el botafuego para que no cayera al suelo, mientras que con la izquierda le clavó la daga en el vientre con la rabia del que se siente traicionado.

En escasos minutos, habían puesto fin al sabotaje. Pero el pánico había prendido en la conciencia de toda la tripulación, como hubiese prendido el fuego en su carne, si la traición se hubiese perpetrado. Todos los tripulantes estaban inquietos y asustados, mirándose unos a otros y desconfiando, quizás por primera vez, del que tenían al lado, de aquel con el que solían comer, o del compañero de dados.

Una vez que los dos cuerpos de los marineros estuvieron en cubierta, fueron llamados todos los soldados y marineros, que se arracimaban alrededor de los cuerpos.

—Son marineros flamencos —sentenció el capitán de guerra, una vez examinados los cadáveres meticulosamente. Habían identificado a los culpables que, como muchos otros, meses atrás se alistaron para esta empresa y eran supuestamente leales a Felipe II.

—¿Cuántos flamencos tenemos más a bordo? —preguntó don Andrés al escribano con una voz que podría cortar el hielo y sin apartar la mirada de los cuerpos caídos.

—Solo estos dos —contestó el interpelado, una vez revisados sus papeles.

—Bien. Tiradlos al mar...

—¡Ese es flamenco! —interrumpió una voz desde las jarcias. Los allí reunidos levantaron sus cabezas hacia arriba—. Ese crío tiene el mismo acento que los dos traidores. ¡Me juego mi mano derecha! —vociferó el marinero. Inmediatamente, todas las miradas se dirigieron hacia el lugar a donde apuntaba el dedo acusador.

Alana miró a un lado y a otro y fue entonces cuando se percató de que todos la miraban a ella con fijeza. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Diego, que estaba a su lado, se quedó paralizado. Sin mediar palabra, dos soldados cercanos la agarraron por los brazos, levantándola del suelo. La joven intentó deshacerse de ellos a base de patadas y zarpazos, sin éxito.

—No te resistas —zanjó uno de los soldados cogiéndola todavía más fuerte. Ella emitió un quejido. Como esos brutos siguiesen apretando de esa manera, no tardarían en salirle unas bonitas moraduras en ambas extremidades.

—¡Ya te dije que esto no quedaría así! —se carcajeó la voz del marinero denunciante desde lo alto.

Al escucharlo, Diego volvió su mirada hacia las jarcias. Reconoció inmediatamente al marino que se reía desde allá arriba a carcajadas, con cara de total satisfacción. Era Gascón, cómo no. En ese momento, apretando los dientes de frustración, el muchacho lamentó haberle devuelto la daga a Elorz en lugar de esconderla en su cofre.

—¡Ese es Alonso, mi ayudante! —gritó Lorenzo, nervioso, desde su posición al lado del capitán, absolutamente indignado ante el giro de los acontecimientos—. No es ningún traidor. ¡Yo respondo por él ante cualquiera!

—¿Es cierto que es de Flandes? —preguntó en voz baja el capitán mirando a Lorenzo de reojo, sin quitar ojo de la tripulación, que se iba excitando por momentos.

—Sí. Pero es buen cristiano e igual o más leal a Su Majestad que cualquier español. Vino conmigo y se irá conmigo.

La tripulación empezó a clamar que colgaran a Alana, entre insultos y gestos ofensivos, cada vez más agresiva. Don Andrés respiró hondo y se echó la mano a la cara, reflexionando, ante una situación tan desagradable que le estaba provocando acidez de estómago.

—¡Silencio, imbéciles! —vociferó el capitán, acallando las voces alborotadoras. Estaban tan poco acostumbrados a que los injuriase, que todos los ojos se abrieron como platos y las bocas se callaron, pasmadas—. Este muchacho es el ayudante de nuestro médico —continuó desde la tolda para que todos pudieran oírle, irguiéndose todo lo que le permitía su estatura—. Cierto es que proviene de Flandes pero no hay ninguna prueba de que sea un traidor. Como sabemos, en esas tierras hay buenos cristianos fieles a Nuestra Majestad. ¿Alguno osa poner en duda el criterio de Su Majestad al creer en su lealtad? —Como uno solo, los tripulantes agacharon la cabeza y se encogieron. Los dos brutos que sostenían a la chica habían aflojado su agarre y miraban a su alrededor con cara de circunstancias, incómodos, deseando no haber sido tan rápidos en su maniobra de inmovilización del pequeño flamenco. Seguidamente, Don Andrés se dirigió hacia el capitán de guerra que se hallaba a su derecha y añadió con voz clara y segura, recuperando de nuevo su tono calmado—: Pedro, decidles a vuestros soldados que suelten al muchacho. —Y acercándose a su oreja, murmuró en un susurro quedo, que Lorenzo fue incapaz de escuchar—: pero, por si acaso… si veis que se acerca al Santabárbara, matadlo...

—¡Claro que es un traidor! —volvió a interrumpir Gascón, insolente, desde las alturas—. ¿Es que nadie más se da cuenta? Se colaron en esta nao, querían permanecer ocultos, espiando, hasta que estuviéramos cerca de la costa y, una vez allí, saltar para avisar al enemigo de nuestros planes.

Los murmullos se apoderaron de nuevo de la cubierta. Andrés volvió a sentir esa acidez en el estómago. Realmente, todo lo que decía tenía una lógica aplastante. No podía rebatir ni uno de sus argumentos y no lo haría, si no fuese porque en su fuero interno sabía que eran falsos. Los años de experiencia le habían dado un sexto sentido a la hora de calar a la gente y, si bien no estaba seguro de que el muchacho fuese inocente, no le cabía ninguna duda de que Lorenzo creía en él a ciegas. Con su vida. Y eso era suficiente para él, de momento. Por supuesto, uno no llega a capitán siendo un incauto, así que no le quitaría la vista de encima, por si las moscas. Por otra parte, desde que se embarcaron en Lisboa, el marinero delator no había parado de dar problemas. Unas veces se quejaba del tamaño de la ración de la comida, otras, pedía la paga por adelantado, y ya había ocasionado alguna que otra reyerta, amén de la que provocó con los ayudantes de su médico. Ahora sabía que se tenía que librar de él o al final acabaría provocándole un motín en el barco.

—Pedro, decidle a vuestros hombres que suelten al muchacho y poned orden en cubierta. Ya. —Y, sin añadir más que una mirada gélida que congeló a todos los asistentes e hizo que Gascón se encogiese, se metió en su camarote.

—¡Silencio todo el mundo o seréis colgados! —gritó Pedro con tanta fuerza que la vena de su cuello parecía a punto de estallar—. Ya habéis oído a don Andrés. Venga, todos a sus puestos. Vosotros, imbéciles, ¡soltad al muchacho! —bufó con desprecio. Lorenzo dejó escapar un suspiro de alivio al advertir que los dos captores soltaban a Alana como si su tacto fuese venenoso y se alejaban discretamente—. Espero que no tengamos que arrepentirnos de esto —susurró para sí en un murmullo que solo el médico pudo escuchar al hallarse a su lado—. Y vosotros —volvió a gritar, señalando a cuatro soldados—, tirad a los traidores por la borda.

Raudos, los exhortados obedecieron cogiendo a los cadáveres y disponiéndolos para ser arrojados al mar.

—¡Capitán! ¡No les he dado la Extremaunción! —protestó el capellán, haciendo ademán de acercarse a los cuerpos.

—No se lo merecen —contestó Pedro con voz firme.

—Son hijos de Dios, igualmente —suplicó mientras levantaba el crucifijo de madera que llevaba colgado a su cuello.

—Para mí no. Si Dios los quiere ya recogerá sus almas del fondo del océano. —El eclesiástico frunció el ceño en desacuerdo. Acto seguido, clavó una mirada amenazadora en Alana, que seguía encogida en el mismo sitio donde la habían dejado, y sentenció—. Los traidores no merecen ni la gracia de Dios, ni mucho menos la nuestra.

Después de esto, se procedió a arrojar los cuerpos por la borda para que fueran engullidos por las aguas y el sargento se acercó al capitán de guerra.

—Mi capitán: solicito una ventaja de un escudo para el cabo Elorz y el soldado Hernán, por su destreza en llevar a cabo tan escabroso asunto. —El capitán, que no había despegado la vista del pequeño flamenco, miró a la cara de su subordinado y, tras unos segundos de aparente meditación, asintió y mandó al escribano que lo anotara y quedara así constancia de ello.

Esa tarde no hubo más enfrentamientos con la flota inglesa. La moral de los tripulantes vagaba entre el desconcierto ante la traición, la pesadumbre por la cercanía de la guerra y el afán por vencer a los enemigos. Por la noche bajó la temperatura y, aunque fue tranquila, el temor a un posible ataque impedía conciliar el sueño a la mayoría de la tripulación, a pesar del cansancio que todos llevaban encima.

La amanecida del día siguiente, como cada mañana, se iniciaba con una oración cantada por un paje. Después se rezaba un Padrenuestro y un Avemaría, seguido de un saludo. A continuación se distribuyó la ración de bizcocho, vino y agua.

—¡Qué harto estoy de este bizcocho! Si no lo mojas en vino es incomible, de lo duro que está. Y, además, desde hace unos días siempre sale algún gusano en mi trozo —protestó Diego mientras masticaba ruidosamente.

—No está mal —contestó Alana—, a mí me gusta. Cosas peores he comido. Quita el gusano si te molesta y ya está. Además, seguro que tu cara de tarugo le molesta más a él que él a ti. —Y le sacó la lengua con insolencia. Solía interpretar a menudo el numerito del niño respondón cuando estaban con los marineros y cada día lo perfeccionaba con algo nuevo.

Diego suspiró y apartó el anélido de mala gana. Se fijó en un marinero que se comía su trozo mojándolo en el vino para ablandarlo hasta hacerlo casi una pasta, ya que le faltaban varios dientes. Aquello lo llevó a acordarse del hambre que pasó cuando huyó de Zaragoza y lo que hubiera dado en aquellos momentos por degustar todos los días ese bizcocho aunque estuviera agusanado.

La flota enemiga apareció dispersa por la mañana. El almirante Drake, encargado de guiar a los barcos ingleses durante la noche, había apagado el farol de popa que servía de guía para los demás barcos, con el fin de desviarse y capturar él solo la nao Nuestra Señora del Rosario, para saquear lo que pudiesen. El Rosario, el día anterior, había tenido la mala suerte de chocar con otra de las naves en unas maniobras, perdiendo así la mayoría de los mástiles, lo que la había dejado descolgada de la formación de la Gran Armada. Pero sin un farol que los guiase durante la noche las naves inglesas quedaron al pairo, provocando que su flota no se recompusiera hasta el final del día.

El duque de Medina Sidonia aprovechó la quebradura inglesa para mandar un patache a Dunquerque y avisar a Farnesio de su llegada a Flandes. Los tercios deberían de estar ya dispuestos para la guerra. Reorganizó el dispositivo de marcha y combate, amén de reforzarlo, para poder hacer frente, además de a la flota enemiga actual, a otra que venía desde el este, al mando del almirante Seymour.

Por la noche paró el viento. Con el mar en calma, ambas Armadas permanecieron quietas, separadas a una distancia de tiro de cañón, evaluándose y acechándose la una a la otra, casi estudiándose.

Al amanecer, en cambio, el viento comenzó a soplar del nordeste. La Gran Armada se encontraba en barlovento, una posición favorable de cara a un combate. Los ingleses, que a cada día que pasaba acopiaban mayor número de bajeles, estaban a sotavento. Aprovechando esta situación, un grupo de diecisiete naves comenzaron a maniobrar, al mando del almirante Howard, hacia las costas inglesas, con el fin de ganar una posición más favorable y envolver a la Armada.

—¡La Capitana indica marcha y combate! —gritó una voz desde la toldilla. El mundo se paró por un instante ante el exhorto. No se oía ni el sonido de las respiraciones, únicamente las olas chocando contra el casco del barco, monótonas e impertérritas.

—¡Todos a sus puestos! —bramó don Andrés, tras los breves segundos de receso. Y, en un instante, la nao se convirtió en un hervidero de actividad frenética.

Lorenzo, que se encontraba con Alana y Diego en la cubierta, bajó corriendo a la «enfermería» y empezó a preparar todo lo necesario para atender a los posibles heridos. Estaba claro que nunca se llegaba uno a organizar ante situaciones como la que se avecinaba, pero quería tener el mayor control posible sobre sus tareas.

El duque de Medina Sidonia, al mando de su flamante San Martín, salió con varios galeones para cortar el derrotero del enemigo. Las naves inglesas dieron media vuelta ante la escuadra hispánica, lo que hizo gritar de gozo a los soldados que estaban en cubierta vigilando todos los movimientos de la guerra. Diego, tras disponer todo lo necesario en el cuarto del médico no podía más con la curiosidad, así que salió para ver qué sucedía. Sus dos compañeros seguían preparando vendas y cauterizando instrumentos. Entre la multitud vio a Elorz subido a una caja de madera, para tener así una visión mejor. La amistad que había surgido con este soldado tras varios días de entrenamiento hizo que se acercara con cierta confianza a su lado para que pudiera informarle de lo que veía desde el prisma de su experiencia en combates. Al fin y al cabo, un humilde mercader como él solo podía ver naves que se movían de un lado a otro. Era como ver una de las interminables partidas de ajedrez entre Lorenzo y el capitán: mucho movimiento, pero nunca sabías quién estaba ganando.

—¿Qué sucede? —apostilló el joven cuando llegó al lado de su amigo, poniéndose de puntillas para intentar ver algo. Elorz, al verlo se apartó un poco, dejándole espacio en la caja y le tendió la mano.

—Ven, sube y verás. —Arriba, Diego podía ver claramente el horizonte, aunque no tenía muy claro lo que vislumbraban sus ojos—. Los ingleses han intentado jugárnosla otra vez. Como hace dos días. Han intentado ganar el barlovento acercándose a la costa con sus bajeles menos cargados y más rápidos.

—¿Y qué ha pasado?

—Mira. ¿Ves esas naves de allí? —señaló el soldado un grupo de barcos que se movían con la soltura de un banco de peces—. Es el Duque, con su poderoso galeón junto con otras galeazas. Esos otros de allá son ingleses, que al ver que si querían pasar tenían que presentar batalla, han dado la vuelta.

En la maniobra de retirada, seis naves inglesas al mando de Frobisher se quedaron descolgadas. El momento fue aprovechado por las galeazas de la Armada, que se apresuraron a cañonearlos desde la distancia.

—¡Todos a sus puestos! —gritó con voz profunda el capitán de guerra e, inmediatamente, el tambor empezó a marcar una marcha.

Elorz, sin moverse aún, miró hacia babor y vio cómo un grupo de unas cincuenta naves enemigas se dirigía hacia la cola de la formación de la Armada, donde se encontraba el bajel de Recalde. Inmediatamente, desde el San Martín se dieron las órdenes precisas y una parte de las naos del centro de la formación hispánica salieron para reforzar la retaguardia.

—Bien, amigo, parece que por fin es nuestro turno y vamos a entrar en combate —sentenció Elorz, con un brillo peligroso en los ojos. Parecía impaciente por ello, todo lo contrario que Diego. Después le pasó un brazo por los hombros y añadió con una sonrisa fraternal—. Será mejor que no estés en cubierta. De hecho, espero no tener que bajar a verte hasta que finalice el combate. En una guerra, no ver al médico y sus compadres es lo mejor que puede pasarte. —Y se echó a reír a carcajadas. Al muchacho, en cambio, le temblaban las piernas.

El viento, que antes soplaba de barlovento, roló como un dios caprichoso, para hacerlo ahora a favor de los ingleses. El almirante Howard, bien adiestrado en los gajes del oficio, aprovechó este cambio y se separó de su formación, junto con otras siete naves más, para apoyar a un apurado Frobisher que se encontraba luchando con la vanguardia española. Medina Sidonia en solitario con el galeón San Martín, salió a fin de cortar el refuerzo inglés. Un intenso y aterrador cañoneo empezó entre ellos.

—¡La Capitana indica marcha y combate! —se oyó vociferar desde la toldilla.

Inmediatamente, el contramaestre hizo una señal y los tambores de guerra comenzaron a tronar de forma poderosa. Los marineros se pusieron en marcha a toda velocidad, subiendo y bajando por las jarcias, andando como auténticos trapecistas por las vergas. El capellán daba la bendición a los que posiblemente iban a morir en cuestión de horas. Las velas se hincharon y la nao comenzó a cortar el mar lenta pero inexorablemente, siguiendo al resto de la escuadra de Guipúzcoa, al mando de Oquendo. Desde las bodegas, los soldados subieron mosquetes, arcabuces, morriones, picas, pólvora, munición y los demás pertrechos necesarios para la batalla.

Los ingleses, al verlos avanzar hacia ellos, comenzaron a disparar los cañones desde la lejanía. Pero la distancia era aún demasiado grande para alcanzarlos, lo que llevó a la tripulación a solazarse con risas e insultos hacia los adversarios. Poco a poco, las salpicaduras de agua empezaron a acercarse más al casco y era cuestión de tiempo que una de ellas diera en el costado. El sonido sordo provocado por el golpe lo oyó toda la tripulación. Esta vez no hubo risas. Los rostros habían mutado de gesto.

—¿Por qué no disparamos? —preguntó Diego, desesperado. No había llegado a bajar a la enfermería, sin poder apartar su mirada de la gran batalla. Pero nadie había cerca para escucharlo, ni mucho menos para responder preguntas de ignorantes marineros de agua dulce.

Los artilleros que habían tomado posiciones de combate rechinaban los dientes, ansiosos por oír la orden que les permitiría disparar. Otra bola de hierro impactó contra la nave, quedándose incrustada en el forro del navío. Cada impacto sonaba en el interior del barco como si estuvieran dentro de un tambor gigante. Se sucedieron varios disparos más que hicieron temblar la nave —y el corazón de sus tripulantes menos avezados en el combate—. Afortunadamente, gracias a la distancia, poco o nulo daño producían. Hasta que uno de ellos impactó en la cubierta, haciendo saltar cientos de astillas por los aires y causando varios heridos. En ese momento, se oyó al fin la ansiada orden.

—¡Fuego!

El San Juan comenzó a escupir fuego por su costado de babor. Primero un cañón, luego otro y otro, y así hasta diez veces. Las balas salían despedidas con gran estruendo, como si el mismísimo diablo las escupiera, e impactaban contra el casco y la arboladura del navío inglés que tenían enfrente. Gritos de euforia se oían por toda la nao. Entonces, el navío inglés soltó otro cañoneo sobre ellos. Unas bolas pasaron de largo, pero otras impactaron contra el velamen y las jarcias haciendo un destrozo descomunal. Un marinero cayó desde el palo mayor, muriendo en el acto frente a los ojos aterrorizados de Diego. Ese fue el momento en el que decidió que su puesto estaba abajo. Allí no hacía nada y pronto iban a empezar a entrar los heridos, necesitarían todas las manos dispuestas a trabajar. Trémulo y aterrorizado, se dirigió hacia la enfermería pensando en cómo podía la gente hablar del honor de la batalla, cuando todo lo que había visto en esos escasos minutos se reducía a miseria y dolor.

Entre tanto, algunas balas estaban impactando contra el casco, pero eran estas las que menos daño hacían, ya que la mayoría rebotaban en él. Desgraciadamente, una de ellas, que parecía estar conducida por las manos de Satán, se coló justo por una porta artillera. Primero chocó contra el cañón que iba a ser asomando justo en ese momento, tumbándolo y llevándose a todos por delante con él. Seguidamente la bala maldita rebotó, impactando en la pierna de un artillero, que le fue arrancada de cuajo, para terminar rodando por el suelo, lo que provocó que a otro marinero le partiese el tobillo. Al final, tras un susto mayúsculo y varios muertos y heridos, perdió fuerza y pudo ser recogida y puesta a resguardo. Cuando la tripulación logró recobrar la compostura, la escena era terrorífica. Cinco hombres, los que estaban empujando el fatídico cañón, yacían en el suelo. Otro había perdido la pierna a la altura de la rodilla y el último tenía el tobillo destrozado.

—¡Llevadlos a la enfermería! —gritó uno de los cabos.

Alana, Lorenzo y Diego llevaban un buen rato bastante atareados, sin poder parar ni a respirar, y estaban atendiendo aún a los heridos anteriores cuando llegaron los nuevos.

—¡Dios mío! —gritó horrorizado Diego, al ver al soldado sin pierna que a duras penas se mantenía consciente.

—¡Corred! Tenemos que cortar la hemorragia y cauterizarla como os he enseñado. —Pero el joven no podía quitar la vista de la herida. Salía sangre a borbotones, más de la que hubiese podido imaginar que contuviese un cuerpo humano. El médico, al ver que Diego no se movía, le espetó—: ¡Venga, Diego, reacciona!

Y Diego reaccionó. Como si lo hubiese hecho toda la vida, cogió al vuelo uno de los cinturones de cuero que estaban colgados en un lateral del cuarto, mientras Alana sujetaba con fuerza al malherido. Sin dudar ni un instante, le practicó un torniquete lo mejor que sus temblorosas manos le dejaron.

—¿No podéis darme nada para el dolor? —balbuceó el soldado, entre sollozos y quejidos, que apenas conseguía mantener los ojos abiertos.

—No hay tiempo. Tardaría en hacerte efecto y estás perdiendo mucha sangre —contestó Lorenzo en el tono calmado y profesional que usaba cuando ejercía su profesión. Acto seguido, sin dejar de moverse por el cubículo y sin mirar a sus acompañantes, comentó, como quien habla del tiempo—. Ahora hay que coger la sierra y hacer un corte limpio. —A Diego le entraron de nuevo las náuseas y el mareo. Alana, con una media sonrisa de superioridad, se percató de ello, pero no dijo nada, afanada como estaba en mantener la herida todo lo higiénica que podía—. Sujétalo bien, que no se mueva.

El soldado, con la pérdida de sangre, perdió también el conocimiento, lo que hizo que a Diego le fuese más fácil sujetarlo y mirar hacia otro lado, a la vez. Mientras Alana hacía el trabajo con la sierra, Diego intentaba darse ánimos a sí mismo, diciéndose que tenía que ser valiente, que la vida de esas personas dependía de que no se hundiera. Así se lo repetía una y otra vez cada segundo que oía los quejidos del herido y cuando fue a por una pieza de metal que tenían en el horno calentándose para quemar la herida. De esta manera, explicaba Lorenzo sin dejar de hurgar en la herida, se conseguía la coagulación del plasma y el control del sangrado. Más y más lesionados se iban hacinando en la bodega, entre lamentos, esperando ser atendidos, haciendo que un olor nauseabundo a muerte se extendiese sobre todos ellos. Con cuidado de no resbalar con la sangre del suelo, volvió Lorenzo a extender el brazo para coger el hierro que Diego le acercaba. El joven retornó a agarrar al inconsciente soldado con todo el buen ánimo que pudo. Pero el olor a carne quemada fue la gota que colmó el vaso y tuvo que apartarse precipitadamente a un lado para vomitar.

—¡Claro que sí, hombre! —oyó la voz aflautada de Alana a su espalda, enfadada—. Tú añade limpieza y un olor fresco a esta pocilga...

De repente, apareció abruptamente uno de los criados de Andrés.

—Don Lorenzo, se os ordena que subáis al camarote del capitán.

—Ahora no puedo, mira cómo estoy.

—Es una orden directa de don Andrés.

—¿Está herido? —preguntó preocupado, alzando por primera vez la vista de la tarea que tenía entre manos.

—Afortunadamente, no. Pero don Pedro, nuestro capitán de guerra, sí.

Lorenzo, tras dar el último retoque a la cura del soldado sin pierna y dejar tres o cuatro órdenes a sus compañeros, recogió su maletín y caminó en pos del criado. Se sentía mal por dejarlos ahí solos. Dos muchachos sin experiencia alguna, sin más idea sobre medicina que las pocas nociones que él mismo les había estado explicando estos días, frente a un maremágnum de enfermedad y podredumbre. Frente a la cara más horrible del dios Esculapio, protector romano de la medicina. Echó un último vistazo a sus amigos, que lo miraban con pánico, intentó transmitirles serenidad con la mirada y se paró en la puerta. Tenía que acatar las órdenes, y además, tenía que llevarse su instrumental, dejándoles a ellos el precario equipo médico que estaba en la nao.

—Vendré en seguida. Vosotros mientras tanto recordar lo que os he enseñado: primero quitar astillas y metralla, lavar la herida, aplicar un poco de mi ungüento, no seáis generosos o pronto no habrá para nadie y finalmente, atar la herida con un lienzo limpio. Volveré en cuanto me sea posible. Podéis hacerlo.

—¡No te vayas! —le suplicó Diego. Pero el médico desapareció rápidamente.

Cuando Lorenzo llegó, apesadumbrado, al camarote, el capitán de guerra estaba acostado en la cama con el brazo derecho tapado por un lienzo limpio y en la mano izquierda una botella de aguafuerte a la que daba grandes tragos. Criados y compañeros entraban y salían preocupados, mientras afuera se seguía oyendo el estruendo de la batalla, como una música infernal. Con cuidado, se posicionó al lado de don Pedro y le retiró el paño que lo cubría. Un trozo de madera de aproximadamente un palmo de largo sobresalía de su antebrazo, clavado en él cual si fuese una flecha.

—Ayúdame —ordenó el galeno al paje que, a su lado, se frotaba las manos con inquietud—. Cógele bien fuerte del brazo, que no lo mueva. En tu fuerza está su salvación. —Y el hombre se apresuró a agarrarlo con todo el peso de su cuerpo, impidiendo obediente cualquier posible movimiento. Entre tanto, Lorenzo abrió su maletín y sacó el instrumental necesario. Toda una retahíla de aparejos que habrían hecho sentirse atemorizado al más avezado torturador. Pequeñas sierras, cuchillos limpios, pinzas, vendas… un sinfín de materiales que no presagiaban nada agradable para el herido. El capitán, que aún no había dicho ni una palabra, respiró hondo ante tal despliegue, volvió a darle otro trago largo a la botella y apartó la vista.

Con todo el cuidado que pudo, teniendo en cuenta que el barco se movía y que las arremetidas de los disparos eran cada vez más potentes, quitó el madero clavado. Pedro aguantaba estoicamente el dolor sin soltar quejido alguno. Después, retiró todas las astillas con las pinzas, limpió la herida con esmero para que no se infectara y finalmente la cosió con toda la rapidez que le permitieron sus manos, sin dejar de pensar en cómo se las estarían arreglando sus compañeros allá abajo. Acabado el trabajo, vendó la herida y, satisfecho, murmuró mientras recogía como un rayo el instrumental desplegado:

—Creo que vais a tener suerte. Tan a penas vais a perder movilidad en el brazo. Pero, si no queréis complicaciones, tratad de moverlo lo menos posible. Al menos por el momento. —No obtuvo más respuesta que un gesto hosco y un ceño fruncido. Aquello solo significaba una cosa: el combate, había acabado para él.

Mientras tanto, en la batalla, la nave capitana al mando de Miguel de Oquendo dio orden de abordaje. Pero los ingleses, sabedores de la fama de la infantería española rehuyeron con velocidad, aunque no pudieron alejarse todo lo que a ellos les hubiera gustado y una lluvia de arcabuceros y mosquetería les cayó desde lo alto de las cofas, causando gran cantidad de bajas. Rápidamente, tras largas horas de liza, el Almirante inglés ordenó la retirada de la flota inglesa. Ese día ya no lucharían más.

Terminado el combate, la Armada continuó su navegación hacia el este. Fue el momento para atender a los heridos y reparar los desperfectos de las naves. Ninguno de los tres amigos durmió tan apenas esa noche, dando cabezadas entre herido y herido. Mientras que la flota inglesa recalaba en sus puertos, cargando munición, dejando a los heridos y reponiendo hombres de refresco, ellos seguían adelante sin descanso ni renovación de tropas ni arreglos completos en los bajeles.

Por contra, el número de naves enemigas aumentó conforme pasaba el día.

Capítulo XXIV

Costas inglesas, 3 de agosto 1588

Diego y Alana habían conseguido dormirse por fin, cuando un grito desgarrador los despertó con un sobresalto:

—¡Todos a sus puestos!

Desorientados, doloridos y exhaustos del día anterior, se incorporaron. Habían logrado descansar escasas horas, que no paliaban en absoluto el agotamiento acumulado. Lorenzo seguía en los camarotes de los oficiales. Por lo que habían oído decir, el capitán lo tenía prácticamente secuestrado y no lo habían vuelto a ver desde que se marchase a atender al capitán de guerra.

Con las primeras luces del alba, se divisó que una nave auxiliar de la Armada, la urca Gran Grifón, se había quedado descolgada y aislada del resto. Aunque se había artillado y dotado de mucha gente de guerra, era un tipo de embarcación pensada para el transporte de mercancías y no para la batalla. Los enemigos, al percatarse de ello, trataron de aprovechar la situación. Una flotilla al mando de Drake apareció forzando vela, directos para capturarla.

—¡Todos a sus puestos! —gritaba el capitán de la urca ante lo que se avecinaba—. ¡Clavad la bandera! Venderemos cara nuestras vidas a esos hijos de perra.

Oquendo, por su parte, al mando de la escuadra de Guipúzcoa, y siguiendo las indicaciones del Duque ordenó a varias naos que le siguieran para socorrer al bajel en apuros. Entre ellas, la San Juan Nepomuceno.

Cuando la flotilla inglesa llegó a la Gran Grifón, el combate fue desproporcionado. La sometieron a un intenso cañoneo desde la distancia, esperando una rendición que no llegaba. La urca, con gran arrojo, mantuvo a raya a los atacantes que no se atrevían a abordarla.

—¡Aguantad, ya falta poco para que llegue la ayuda! ¡No os rindáis! ¡Aguantad un poco más, por el amor de Dios! —vociferó un soldado desde la cofa de la urca, que veía cómo se acercaban lenta pero imparablemente los galeones de la Armada en su auxilio.

Cuando los enemigos vieron el refuerzo hispánico, nerviosos, empezaron a maniobrar, enseñándoles sus costados para recibirlo con una lluvia de bolas de hierro. Por las portas asomaron los cañones, como si un animal aterrador les estuviese mostrando los dientes. Durante un instante, un silencio sepulcral pareció adueñarse del canal. Se respiró una calma tensa, insoportable, que hizo que se erizaran las nucas de los espectadores de ambos bandos. Finalmente, después de unos eternos instantes, la quietud fue rota por cientos de cañones ingleses cuando abrieron fuego. Por fortuna, aún estaban demasiado lejos y todos los disparos hicieron agua.

La Armada, como ocurrió el día anterior, no abriría fuego hasta que estuvieran seguros de no errar en el disparo. Al contrario que sus enemigos, los españoles no tenían posibilidad de reabastecerse y debían aprovechar cada disparo para hacer el máximo daño posible al bando inglés.

—No abráis fuego hasta que se dé la orden —indicó el condestable de la San Juan, severamente.

—¡A cubierto! —gritó alguien desde cubierta.

Un inmenso eco resonó con estruendo en el barco, dejando sordos a todos los tripulantes por un momento. Una bola había impactado en el costado, pero no había llegado a causar grandes daños. Esa era la señal. Se encontraban a distancia de cañón.

—¡Fuego! —se escuchó por toda la nao.

El estruendo fue ensordecedor. Diego y Alana, entre el terror y la euforia, se taparon los oídos con las manos. La nave se estremecía con cada disparo, cual si fuese un animal tembloroso que los hubiese engullido. En el exterior, el humo blanco que vomitaban los cañones hacía que la mayoría del tiempo no se viera nada. Casi parecía que estuviesen atravesando un banco de niebla perpetuo.

—¡Recargad! ¡Rápido! ¡Rápido! —bufó un artillero.

Al cabo de unas horas, los cañones de la Armada se silenciaron por completo. Tan solo se escuchaba alguno inglés que disparaba desde la lejanía, al parecer con escaso éxito. Había llegado el turno de la arcabucería, mosquetería y falconetes pedreros, cuya misión consistía en barrer las cubiertas enemigas, aunque para ello era necesario acercarse lo suficiente. Los enemigos, sabedores de la maniobra, no lo permitieron y se mantuvieron, siempre que pudieron, a una distancia superior a la de esas armas cortas.

Cuando Medina Sidonia llegó por fin con su imponente galeón para socorrer a los barcos hispanos, los ingleses se retiraron, vista la imposibilidad de hacerse con ninguna nave. Esta vez, sorprendentemente, solo hubo cinco heridos que pudieron ser atendidos rápidamente. Y eso que Diego creyó contar más de cincuenta disparos. Al parecer, la suerte los había acompañado en esta incursión.

Por la tarde, cuando ya se habían reagrupado, los ingleses volvieron al ataque. Pero la perfecta línea de combate que había formado la Armada hizo que se lo pensaran mejor y no presentaron batalla. Con las últimas luces del día ambas flotas guardaron una distancia de seguridad.

La mañana siguiente amaneció sin viento. Las dos flotas seguían una frente a la otra.

—Con esta calma, necesitaremos echar el bote al agua para ayudarnos a maniobrar —comentaba el piloto a don Andrés.

La flota hispánica, ayudada por sus pequeñas embarcaciones de remos, fue avanzando lentamente hacia las tierras de Alejandro Farnesio, el duque de Parma. Las órdenes de Felipe II habían sido claras: la comunicación entre la Armada y el duque y sus tercios tenía que ser fluida durante toda la travesía para sacar adelante la misión. En aquellos momentos, los altos mandos de la flota hispánica empezaban a ponerse nerviosos. Ningún mensaje les había llegado de tierras flamencas. No sabían nada de Farnesio. Ninguno de los pataches que habían mandado para dar el aviso de su llegada había retornado. A estas alturas, se murmuraba en corrillos entre capitanes y oficiales, ya deberían estar los tercios preparados para cruzar el paso de Calais en cuanto llegasen a puerto. Ya tendrían que haber recibido alguna señal. Un mal presentimiento empezaba a hacer mella en sus ánimos.

Ese día se llegaron a producir enfrentamientos que variaron en su intensidad y en su curso: mientras que en ocasiones el escaso viento favoreció a algún navío español, otras veces lo hizo a otro inglés. En esta ocasión la San Juan no entró en combate y se quedó en retaguardia como le ordenaron, para alivio de muchos de los marineros.

Con la amanecida del día siguiente, se cumplía una semana desde que se divisara por primera vez la tierra inglesa. Para la mayoría de los tripulantes, que estaban embarcados desde que salieron de Lisboa, hacía ya dos meses. Un viaje de estas características, con solo una parada en La Coruña, comenzaba a deteriorar su estado anímico y de salud. Los enfrentamientos por las cosas más tontas se producían día sí y día también y todos se encontraban con los nervios a flor de piel.

Alana y Diego mataban el tiempo jugando a los dados debajo del alcázar con dos hombres más. A los soldados les ayudaba a pasar el rato y a olvidar que la flota enemiga estaba ahí, hostigándoles. Pero los dos amigos, además de eso, lo que querían era desplumar a todos los ingenuos de ese bajel. Nunca estaba de más contar con algunas monedas en el bolsillo. Habían trazado un plan y de momento estaba funcionando, puesto que ya atesoraban entre ambos un buen puñado de monedas, que iluminaba sus caras cada vez que lo contaban. En ese momento, llegó Lorenzo, al que el capitán liberaba de sus funciones para con los oficiales de vez en cuando.

—¿Queréis uniros? —animó Diego al galeno, con una inclinación de cabeza.

—Es medio real la partida —masculló uno de los soldados, pensando en que si se unía igual cambiaba su mala racha.

—¿Medio real? Sí que vais fuertes —protestó el galeno.

—Aquí solo se acepta plata, señor. La vida es corta y el vicio caro.

—No, gracias —decidió Lorenzo, agitando la mano perezosamente—. Quizás en otro momento.

—Seguiremos otro rato —sentenció Alana entonces, levantándose del cajón de madera que le servía de silla. Hacía mucho que no veía al galeno y tenía ganas de estar con él—. Tenemos que reunirnos con el médico.

—Esta partida no ha acabado. En cuanto quedéis liberados, continuamos. No os vais a librar así como así —protestó malhumorado uno de los soldados, escupiendo, harto de que ese chiquillo le ganara siempre.

—Por supuesto, amigo. Quiero esas tres monedas que te quedan en mi bolsa —le contestó con chulería Alana, haciendo un gesto obsceno con la mano, por el que el médico suspiró y le dio un codazo de advertencia. En su presencia, no toleraba que se comportase como un rufián barriobajero. Al menos, que disimulara un poco sus peculiares modales.

—¿Cómo os va? ¿Cómo están los heridos? —preguntó Lorenzo, una vez se hubieron alejado un tanto, mientras guiaba a sus compañeros a un sitio más apartado donde poder hablar con algo de libertad.

—El de la pierna amputada ha muerto esta noche —espetó Alana de pasada, sin mostrar en su rostro sentimiento alguno. A Diego le dolía el alma cuando pensaba en el soldado por el que nada más habían podido hacer, pero ella parecía estar hecha de hierro por dentro—. Al resto creo que las heridas se les van curando bien gracias a los cataplasmas de aquí, nuestro amigo, el boticario.

—Pobre desgraciado. Quizás sea mejor así. Que Dios lo tenga en su gloria —susurró Lorenzo, santiguándose y guardando unos segundos de silencio. Tras una pausa les puso una mano en el hombro a cada uno y les dedicó una sonrisa—. Hicisteis lo que pudisteis, más de lo que ningún inexperto en estas lides hubiese logrado hacer. Estoy orgulloso de vosotros. —La muchacha, se apretó contra él y lo miró con ojos embelesados, como un cachorro feliz ante las caricias de su amo. Diego, en cambio, no conseguía encontrar la paz desde que el paciente había dejado de respirar. Sintió un apretón afectuoso en el hombro y sonrió con desgana a su amigo, que estaba comentando—. Y, cambiando de tema, Don Andrés está que echa pestes. —El tono de voz del galeno bajó varios grados de volumen para que nadie que anduviese cerca pudiese escuchar sus confidencias—. No quiere ni jugar al ajedrez.

—¿Está enfermo? ¿Se ha contagiado de la peste en el barco? —inquirió Alana con mucha preocupación.

—No, nada de eso —rio Lorenzo, soltando esas carcajadas suyas tan profundas y sonoras—. «Echar pestes» significa que está enfadado y no para de maldecir. Así que, por el bien de todos, lo mejor es dejarlo solo un rato.

—¿Pasa algo en especial que debiéramos saber? —preguntó Diego, también inquieto, pero por el curso de la guerra.

—Sí. Aún no se ha recibido contestación alguna del duque de Parma. Parece ser que hace días que tenía que haber dado respuesta de su localización, pero no se sabe nada de él. Además, los holandeses están bloqueando algunos puertos con sus barcos de guerra y, para colmo, los vientos, por lo que dice el piloto, tampoco están ayudando nada… —Un espeso silencio se adueñó de los tres amigos. Nada era favorable. Lorenzo pensó una vez más en cómo habían llegado hasta allí, en el injusto destino que parecía estar burlándose de los tres compañeros y poniéndoles zancadillas a cada paso que daban y maldijo en silencio. Podrían ser tres fugitivos —¡fugitivo él, por amor de Dios, un erudito que lo único que había querido toda su vida era aprender!—, pero no se merecían nada de lo que les estaba ocurriendo. No se merecían morir allí. Suspiró y miró los ojos asustados de sus amigos. Alana, tragó saliva, y con voz quebrada, musitó:

—¿Se sabe qué vamos a hacer?

—Sí. Se ha recibido una misiva del Capitán General Medina Sidonia, que ha hecho llegar a todos los bajeles. Ya no vamos a cabo Margate. Por lo menos, no hasta que se establezca contacto con Farnesio.

—¿A dónde vamos? —preguntó la joven con un pequeño chillido que sonó más alto de lo que le hubiese gustado.

—Shhhhhh, ¡baja la voz! Se va a proceder a fondear en Caláis, una localidad francesa frontera con Flandes, a pocas leguas de Dunquerque —susurró el galeno para que nadie más les oyera. Los otros dos lo escuchaban sin saber exactamente a qué se refería. No habían oído hablar nunca de aquellos parajes, ni siquiera la joven, que cuando hizo su periplo a la Península estaba más preocupada en sobrevivir, que en atender a los sitios por los que pasaba.

—Entonces podremos desembarcar —exclamó Alana, súbitamente contenta.

—¿En Francia? —contestó sorprendido.

—Sí, ¿por qué no? —Y se encogió de hombros con una sonrisa—. Ya lo hice una vez. En cuanto toquemos tierra, nos escabullimos como podamos. Puede que nos acusen de desertores pero, total, estamos ya acusados de tantas cosas que poco más podrían hacernos si nos cogen. Además, si tengo que estirar la pata, prefiero hacerlo sobre tierra firme y, a ser posible, dentro de muchos, muchos años. No pienso palmar en este cascarón de madera.

Lorenzo se mesó la barba pensativo. La muchacha se había cruzado de brazos y levantaba el pequeño mentón, como retándolo a que la contradijese. A Diego se le habían humedecido los ojos, emocionado con la posibilidad de poder abandonar ese «cascarón de madera» y huir de la guerra. El médico siguió sopesando pros y contras. No le hacía ninguna gracia quedar como un maldito desertor y abandonar al capitán, al que consideraba un buen amigo. Pero la perspectiva de morir en una guerra en medio del mar era aún más aterradora. O, aún peor, de quedar inservible para seguir con su investigación. Con voz pausada, comentó pensativo:

—Um… Podría ser. No sé cómo no se me había ocurrido a mí. Le preguntaré a don Andrés cuáles son los planes finales. Ahora, si me disculpáis, debo dejaros.

—¿A dónde vas? —inquirió Diego, sorprendido, mirando como su compañero se alejaba a toda prisa, con grandes zancadas.

—¡A arreglarme estas barbas! Si vamos a desembarcar... ¡debo estar presentable!

Sin añadir más, Lorenzo desapareció dentro de la cubierta. Casi al instante, sin darles tiempo a comentar las novedades, una voz los llamó a gritos desde el otro lado del barco.

—¡Eh, vosotros! Si habéis acabado de cuchichear como las viejas, volvamos a la partida —arguyó el soldado que continuaba sentado donde lo habían dejado.

Al día siguiente, las flotas navegaban muy cercanas, una en pos de la otra. La Gran Armada fue avanzando de empopada en orden de marcha y combate, siempre lista, por si los ingleses se atrevían a hacer alguna escaramuza como en días anteriores. Después del desayuno se divisó la costa francesa y por la tarde se fondeó a media legua de la ciudad de Calais. Era una gran distancia hasta tierra, pero los pilotos conocedores de esas costas aconsejaban no pasar de ese punto por la influencia de corrientes y así podían retroceder, si llegara el caso. La elección para recalar en esa población francesa no fue fortuita. El capitán general de la Armada, asesorado por el piloto mayor, decidió que lo mejor era fondear en Calais, ya que los bancos de arena que había allí permitían el paso de los grandes galeones españoles, que poseían un mayor calado que otras naves. Además, contaban con la posibilidad de que si arribaban en algún puerto más al este podían ser arrastrados por las corrientes hacia el mar germánico. Si eso ocurría, se haría muy complicada la vuelta hacia las costas de Flandes para el esperado encuentro con el Duque de Parma.

Esa misma tarde el duque de Medina Sidonia, mandó una embajada de amistad al gobernador francés de la ciudad. Además, urgía hacer aguada. Los barriles que se habían construido a toda prisa para la Gran Armada se habían hecho con madera nueva y habían estropeado el agua. Ya de paso, podrían conseguir alimentos frescos, pólvora y demás avituallamiento. Así mismo, una vez más, envió emisarios al Duque de Parma, dándole indicaciones de dónde estaban y pidiendo la ubicación de sus tercios.

Con esa aparente calma, un día cualquiera la tripulación se entretendría como buenamente pudiera, pero aquella jornada los capitanes ordenaron entrenamiento militar. Si Farnesio aparecía —cuando Farnesio apareciese—, el cruce del canal sería inminente y, por lo tanto, tenían que estar preparados. Como en la cubierta no cabían todos los soldados, se hacían turnos. Diego se encontraba, pica en mano, imitando los movimientos del compañero de al lado sin saber muy bien qué estaba haciendo. Elorz le había ordenado que él también entrenase, visto el interés que mostró la vez anterior con la espada. Alana, con su aspecto de niño, su poco peso y sus delgados brazos, no era capaz de soportar el peso de una pica y mucho menos el de un mosquete, por lo que Elorz no la llamó para el entrenamiento. Pero ella no parecía disgustada, sino todo lo contrario. Alana se conocía perfectamente y aceptaba sus virtudes y defectos como algo natural. Admitía que con una de esas armas sería torpe y lenta, mientras que con una daga se manejaba de manera insuperable y se veía libre para poder hacer cualquier movimiento ante un ataque enemigo. Ay de aquéllos que decidiesen un abordaje y se la encontrasen cuerpo a cuerpo.

Sentada en la balaustrada, con las piernas colgando, examinaba, divertida, los torpes movimientos del turolense y, ya de paso, aprendía cómo podía librarse de un hipotético enemigo que la atacara con esa técnica. La mayoría de esos soldados se preparaban a la perfección para una lucha entre iguales, pero dejaban un montón de espacios libres en los que un pequeño puñal podría hacer que dejasen de respirar.

Cuando acabó el entrenamiento, Lorenzo buscó a sus dos amigos. Se había cortado el pelo y acicalado la barba. Parecía todo un galán. Desde el día anterior, Alana y Diego no lo habían vuelto a ver y Diego, al observarlo, pensó que él también debería de cortarse los pelos. Hacía días que no se miraba en ningún lugar que pudiese reflejarlo por miedo a la imagen que vería.

—Lorenzo… estás muy atractivo —ronroneó por su parte la joven en voz baja, acercándose y mirando al ruborizado médico con descaro, de arriba a abajo. Luego le guiñó un ojo, descarada, y le lanzó un beso, cuidando de que nadie pudiese ver tal gesto. Al hombre, poco acostumbrado a coqueteos tan directos, le entró un ataque de tos, que se confundió con las carcajadas de Alana. Después, tornó a ponerse seria y susurró, ansiosa por abandonar esa jaula de madera—. ¿Cuándo desembarcamos?

—Aún no podemos. Primero ha ido una embajada a negociar con el gobernador de esta localidad y hay que esperar que nos ofrezca su aprobación de amistad. Después ya se verá, estaremos a expensas de que el duque Medina Sidonia nos dé su beneplácito para el desembarco. —Y tras añadir eso, se echó algo a la boca sumido en sus pensamientos, oteando la lejanía donde se divisaba la ansiada costa.

—Deberíamos saltar y nadar hasta la costa, y punto. No parece estar tan lejos —protestó Alana, siguiendo la mirada de él.

A Lorenzo se le erizaron los pelos de la nuca al pensar en salvar semejante distancia a nado, en medio de unas aguas frías como el filo de un cuchillo y sin más ayuda que sus brazos, piernas y afán de sobrevivir.

—¿Qué comes? —interrumpió Diego, curioso, acechando el puño cerrado del médico.

—Almendras, ¿queréis? —Y tendió la mano, ofreciéndoles las que le quedaban.

—Sí —contestaron al unísono.

—¿Dónde las has conseguido? —preguntó Alana, engullendo su parte. Seguro que podía hacerse con más si supiese dónde las escondían. Un placer así no estaba reservado para todos los días y no le vendría mal alguna alegría de vez en cuando en medio de tanta miseria.

—Son la ración de un oficial, me las ha dado agradecido por los servicios prestados. Ya veo que os gustan, así es que si me dan más os las traeré. ¡Ventajas de ser médico, amigos!

—Um… Riquísimas —masculló Diego—. Mi padre siempre decía: Teruel es tierra de almendros, pero no de almendras. —El sabor del fruto seco le hizo recordar tiempos pasados y le vino a la cabeza un recuerdo que le parecía muy lejano en el tiempo. De repente, estaba en casa de sus padres, una tarde de lluvia, con toda la familia comiendo almendras alrededor de la lumbre del hogar y escuchando al cabeza de familia contar historias pasadas y leyendas que tanto les gustaban a los tres hermanos.

—¿Entonces mañana estaremos en tierra? —volvió a inquirir Alana con impaciencia, sacando al joven de sus ensoñaciones.

—Sí, eso ha dicho don Andrés. Aunque me ha reconocido que tiene que pensar en cómo va hacer para justificar el desembarco de tres personas que no figuran en ninguna lista. —Alana emitió un bufido. Era partidaria de salir clandestinamente, sin decirle nada a nadie para que nadie pudiese ponerles problemas. Pero tras largas diatribas, no habían conseguido que Lorenzo diese su brazo a torcer. Abandonar a un amigo como Andrés a su suerte ya le parecía bastante crimen, como para hacerlo a escondidas y con traición. La joven empezaba a estar harta de toda esta situación que nada bueno podía traerles—. Os tengo que dejar, tengo que ver al capitán. No cesa de quejarse de dolores en la cabeza y no funciona ninguno de mis remedios… Tiene que ser serio porque no quiere ni jugar al ajedrez.

Sin añadir más, Lorenzo se fue. Los dos ayudantes se quedaron en silencio, viéndolo partir resueltamente.

—¿Qué hacemos? —preguntó Diego sin dejar de mirarlo, echándose a la boca la última y deliciosa almendra.

—No sé, Diego. Mi instinto me dice que salga de aquí cuanto antes. Deberíamos saltar por la borda esta noche y desaparecer. Ya encontraríamos la manera de llegar a la costa y seguir adelante —comentó la muchacha mirando hacia tierra, añorante.

—Tranquila. Mañana seguro que podemos irnos y buscar la manera de continuar con nuestro viaje. ¿Qué te parece si buscamos a dos ilusos y les sacamos los reales?

Alana asintió poco convencida, sin apartar la mirada de tierra firme, tan cerca y a la vez tan lejos.

No tardaron en encontrar a dos soldados dispuestos a jugarse sus monedas. A pesar de que su fama de jugadores empezaba a extenderse por el barco, siempre quedaban ilusos que se consideraban expertos en el tema. En cuestión de poco más de una hora, ya habían casi desplumado a los dos atrevidos. Las señas que se hacían entre ellos funcionaban perfectamente, nadie se daba cuenta de ello y así se avisaban de cuándo tenían que levantar el cubilete o creerse lo que había dentro. Eran tan sutiles que, de momento, nadie había sospechado de ambos. Había que reconocerle a Diego la pericia de haber desarrollado un sistema de señales casi perfecto.

De repente alguien se acercó a ellos, arrastrando consigo una caja en la que sentarse.

—¿Hay sitio para uno más? —preguntó el nuevo marinero.

Todos levantaron la cabeza para ver quién era el osado jugador. Alana y Diego casi dan un respingo al comprobar que el que pronunciaba esas palabras era Gascón.

—Claro —contestó rápidamente uno de los soldados, pensando solo en la posibilidad de que un nuevo participante pudiera cambiar su suerte y le diese la oportunidad, al menos, de recuperar su dinero.

Alana y Diego intercambiaron una mirada, alarmados. ¿Qué demonios hacía aquel mal nacido? ¿Qué pretendía? Algo tramaba seguro. Estuvieron a punto de levantarse e irse, pero ese desplante a los otros jugadores era casi peor que quedarse y enfrentarse a ese tipo.

Gascón colocó su pequeña caja a modo de taburete y se posicionó a la derecha de Alana, dedicándole una sonrisa oscura y siniestra, que hizo que el vello de la muchacha se le erizase de la cabeza a los pies.

—¿Comenzamos? —preguntó el marinero, mirando ahora a los soldados con suficiencia.

—Por supuesto. En cuanto eches ahí plata —masculló uno de ellos mientras señalaba el tablero con la cabeza.

Gascón se quitó el nudo de la coleta dónde guardaba sus monedas, de forma muy ingeniosa como reconoció para sus adentros la muchacha, de mala gana. Cuando Alana vio cómo sacaba medio real y lo ponía sobre el tablero, cayó en la cuenta de que lo había subestimado y de que ese desgraciado guardaba sus dineros mejor de lo que pensaba. Quizás era más listo o más taimado de lo que pensaba.

Incómodos, jugaron varias partidas. De forma magistral, Gascón ganaba casi todas las manos. Diego lo miraba patidifuso. No solo sabía jugar bien sino que, además, era como si de alguna manera supiera lo que había dentro del cubilete cada vez que levantaba. Poco a poco, el pequeño montón de monedas que habían amasado Diego y Alana fue pasando al de Gascón, hasta que, finalmente, y por suerte para ellos dos, uno de los soldados se quedó sin blanca y el otro decidió retirarse ante tamaño infortunio. El marinero, sonriendo con una soberbia que a Alana le revolvía el estómago, recogió su premio y se levantó para marcharse.

—Gracias, caballeros, por vuestra generosidad —escupió con una sonrisa malévola y la caricatura de una reverencia. Pero, justo cuando se iba ir, giró hacia los soldados y añadió, como de pasada—: ¡Ah, por cierto! Estos dos matasanos os han estado haciendo trampas todo el rato. —Y señaló a Diego y Alana.

—¡¿Qué?! —exclamó Alana, a punto de saltar sobre él, daga en ristre. Diego, veloz, la sujetó del brazo, tratando de evitar otra pelea con ese impresentable, pues probablemente era lo que él buscaba.

—¿Es eso cierto? —inquirió uno de los soldados, el que más había perdido y más enfadado estaba. El aire se enrareció. Un silencio frío y pesado se extendió sobre todos ellos, llegando a alcanzar a los tripulantes que pululaban a su alrededor, que quedaron clavados en el sitio, observando la imagen. La voz burlona de Gascón rompió el mutismo general, con una carcajada despiadada.

—Estos dos no han parado de hacerse señas durante todo el rato. Se avisaban de lo que había dentro del cubilete. Muy completo vuestro sistema, sí señor, de lo mejorcito que he visto en años.

Estaban claras dos cosas: que Gascón los había estado observando en la clandestinidad durante horas y que el desgraciado era un jugador experimentado en mil tabernas y sabedor de todas las trampas posibles. Desde luego, a fuerza de observarlos, se había percatado de las señales que se hacían los dos amigos, aprendiéndolas y usándolas contra ellos.

—¡Devolvedme mi dinero! —exigió, enfadado, el soldado que lo había perdido todo, llevando la mano a su vizcaína.

—Para nada. Lo hemos ganado limpiamente —contestó Diego con toda la calma que pudo reunir, a pesar de que por dentro temblaba como una hoja al viento. No les convenía meterse en una reyerta y acabar muertos o heridos. No ahora, que estaban tan cerca del desembarco, la tierra firme y la libertad. No ahora, a punto de escapar de la guerra.

—Eso —contestó Alana con un chillidito agudo, poniéndose de puntillas inconscientemente para aparentar más altura—. Vosotros estabais aquí y lo habéis visto. Él no. ¿O acaso vas a creer a un tipo como ese? Ya ha estado metido en varias trifulcas.

—No me fio de ese, pero tampoco de vosotros, ahora…

—¡Pues haber estado más atento! —berreó Alana enfadada, cruzándose de brazos—. El juego es el juego.

—¡Que me devuelvas mi plata, he dicho! —bufó el aludido, con creciente enfado.

Los soldados gritaban cada vez más, nerviosos, llamando la atención de todos los que se encontraban en cubierta. Poco a poco, se hizo un grupillo de mirones alrededor de la discusión, que comentaban entre sí los lances de la polémica. Gascón, cogió su bolsa llena y se marchó sonriente. Su plan había salido a la perfección y, en unos minutos, cuando se produjera la esperada pelea quería estar bien lejos para que no le salpicara a él. Pensaba coger sitio en primera fila cuando azotaran a esos dos mentecatos. Iba a disfrutar mucho de ello, sin lugar a dudas.

—La venganza se sirve fría —masculló Gascón cuando pasó junto a Alana, dándole un codazo y en una voz tan baja que solo ella pudo escucharlo. Sin más, se perdió entre la multitud arracimada a su alrededor.

—Un momento, un momento. —Diego comenzó a hacer aspavientos con la mano, atrayendo la atención hacia él. Había que evitar a toda costa un enfrentamiento y calmar los ánimos. Toda la vida viendo cómo su padre hacía frente en el mercado a ladrones, compradores indignados y acusaciones varias sobre el precio de los productos, tenía que servir de algo. Así que se elevó cuan alto era, tomó la postura de su padre —¡bendito fuese!—, con las manos cruzadas detrás de la espalda y caminó tranquilamente unos pasos, ante la mirada pasmada de Alana y los dos soldados, que no entendían este viraje en el rumbo de la disputa. Oyó a la muchacha mascullar en voz baja algo así como «¿qué mierdas estás haciendo, cretino?» o alguna lindeza por el estilo, pero ni siquiera la miró. Se dedicó a poner la cara más cándida de todas las que tenía en su repertorio, se colocó entre los dos soldados y, en un alarde de camaradería, pasó cada uno de los brazos por encima de los hombros de estos. Luego, ante el aturdimiento de un público que esperaba gritos y sangre, comentó con la voz más calmada que consiguió, dadas las circunstancias—. Miraos. Vosotros sois hombres inteligentes y templados. Tenéis la posición, la bravura y el honor de todo un soldado. Sois los contrincantes más difíciles que he tenido en mucho tiempo. —Los repentinos elogios desconcertaron a los soldados y, por un momento, parecieron tranquilizarse, bajando unas espadas que ya habían empezado a sacar—. ¿De verdad creéis que si os hubiéramos hecho trampas no lo hubierais notado vosotros antes que ese tiparraco? Un don nadie, un hombre que ha creado más problemas y más discusiones que nadie más en este bajel. De todos nosotros, el único que ha sacado algún beneficio esta noche ha sido él, pues se ha llevado vuestros dineros y los nuestros. Al igual que vosotros, caballeros de honra al servicio de Su Majestad, que no necesitan robar para vivir, mi compañero y yo tampoco necesitamos de esto para subsistir, pues únicamente con nuestro trabajo nos da para salir adelante sin aprietos. ¿Creéis que nos jugaríamos nuestra vida por unas monedas que no necesitamos? —Tenía al auditorio embelesado, lo sabía, veía en sus ojos el cambio de rumbo de sus pensamientos, como tantas veces había observado en el mercado. Era hora del toque final—. Jugamos por placer, como vosotros. Pero, ¿un tipo de esa calaña? Dios sabrá por qué juega, pero estoy seguro que no es por nada honorable. —Acto seguido, bajó las manos, agachó la cabeza, derrotado y suspiró, como si estuviese decepcionado—. Desde luego, si desconfiáis de nosotros, no sois las personas inteligentes que yo creía. Al fin y al cabo, él se ha salido con la suya, nos ha robado, probablemente a base de sucias artimañas, y se ha marchado de rositas, dejándonos en medio de una discusión en la que vamos a llegar a las armas. Está claro que ese marinerucho es más listo que todos nosotros.

El comentario de Diego hizo dudar del todo a los soldados, que bajaron por completo las espadas, mirándolo fijamente. Como había dicho el boticario, de haber hecho trampas se hubieran percatado, pues se tenían por hombres perspicaces. Alana observaba a su amigo con los ojos como platos. Nunca hubiese pensado en solucionar una discusión a base de palabras y, desde luego, no sabía de dónde se había sacado ese discurso tan coherente. Estaba claro que, de vez en cuando, el chico servía para algo.

Los soldados no estaban del todo convencidos, dudando entre la sensación de sentirse estafados y la lógica que exponía el ayudante del médico. Pero justo cuando iban a alegar algo, Hernán, el militar que junto a Elorz había salvado la nao de saltar por los aires, llegó alarmado por el alboroto que habían producido, con cara de pocos amigos.

—¿Qué sucede? —inquirió con voz seria y demandante, molesto por la interrupción de su guardia, alabarda en mano.

—Nada, nada. Hablábamos acaloradamente, nada más. Los nervios previos al combate hacen que cualquier pequeña diferencia acabe en discusión —contestó, rápido, uno de los soldados, sabedor de que el juego, en teoría, estaba prohibido y de que los altercados por este motivo eran duramente castigados. Esto acabó definitivamente con las dudas de los perdedores.

Hernán miró a los cuatro en silencio, con el ceño fruncido. Sabía perfectamente lo que pasaba, por supuesto. Una nao era demasiado pequeña como para tener intimidad y los había visto jugar hacía un rato pero, como se solía hacer en estos casos, hacía la vista gorda, siempre y cuando no causaran problemas.

—Separaos. No os quiero ver juntos en lo que queda de día. No quiero líos en mi guardia —espetó finalmente con tono amenazante y hielo en la mirada.

Los soldados, acostumbrados a la disciplina obedecieron, no sin antes de irse dedicarles una escalofriante mirada a los dos ayudantes de médico. Alana escapó satisfecha, pero Diego temía haberse ganado otros dos enemigos en ese cascarón. Si era así, esperaba que, por lo menos, también se los hubiese ganado Gascón, a su vez. Suspiró. Cada vez tenía más ganas de abandonar ese bajel. Esa noche rezaría para poder desembarcar al día siguiente.

Capítulo XXV

Calais, 7 de agosto 1588

Amanecía. Alana no podía dormir de lo nerviosa que estaba. Contaba una y otra vez las monedas que había ganado apostando para distraerse, pero distaba mucho de encontrar la paz de espíritu. Tal y como le había dicho Diego, había ganado casi más de este modo que robándolas y, lo mejor de todo, es que con la cantidad que había amasado, esa última noche no le hizo falta arriesgarse a ir a saquear los cofres de la tripulación. Y vaya si era aventurado, pues algunos, temerosos, dormían abrazados a ellos. Ordenaba las piezas por montones. En este caso, todas eran de plata, así que los montones los hacía por su valor. Luego los deshacía y las volvía a ordenar. De vez en cuando miraba y palpaba el relieve grabado en alguna de ellas, eso la distraía durante unos segundos. Tenía demasiadas ganas de desembarcar y, en cuanto repartieron el desayuno, subió a cubierta a mirar por la borda, esperando ansiosamente ver el bote que los llevaría a tierra. Pero, en lugar de eso, solo veía a lo lejos el fondeo de la flota enemiga. En la jornada anterior, se habían unido unos treinta y seis bajeles más ingleses, con tropas de refresco, munición, comida y demás avituallamiento. La costa inglesa estaba tan cerca que podían arribar en sus puertos y retornar en el día, sin que supusiese ningún contratiempo.

El duque de Medina Sidonia, el día de antes, había organizado una alineación en la que los bajeles de transporte se situaron en el centro de la formación. Rodeando a estos, como un anillo inexpugnable, colocó a los galeones y naos de guerra para, en caso de un posible ataque, poder defender a los más indefensos y necesarios. Además, evitaban una factible acometida con barcos incendiarios manteniendo una corona circular exterior de naves de menor tamaño que se ayudaban de remos, para que en el supuesto de que mandaran burlotes, estos pudieran desviarlos. De momento, esta táctica parecía surtir efecto ya que los ingleses no se atrevían a entablar batalla todavía.

Alana giró la cabeza y miró ahora hacia tierra, para volver otra vez la vista hacia la flota enemiga, repitiendo este gesto varias veces más. No le gustaba nada esta situación. Se sentía acorralada, como un animalillo atrapado en la trampa de un cazador. La idea de saltar por la borda y escapar cogía fuerza en su cabeza a pasos agigantados. Ella ya había recorrido el país galo y, si tenía que volver a hacerlo, lo haría. Además, no estaba buscada en la Península, ni huía de nada. Lo único que anhelaba era probar suerte allende el océano. No le resultaría demasiado complicado volver a La Coruña y embarcarse, esta vez sí, en la nao correcta. Y con la cantidad de monedas que llevaba ahora en el bolsillo, mucho mejor… Suspiró y meneó la cabeza con tristeza. No podía hacerlo. No era capaz de dejar a esos dos bobalicones a su suerte. Para bien o para mal, los quería, y si huía, en el barco darían la razón a ese malnacido de Gascón cuando la acusó de espía y metería en un buen lío a sus amigos. Además, los dos solos no durarían sin ella ni tres días, se dijo, regodeándose.

—Maldita sea —farfulló, apretando los dientes y escupiendo.

Estaba enfadada consigo misma por haber dejado que esto supusiese una debilidad. Ella, que desde que murió su padre había hecho lo que quería, ahora se sentía vulnerable. No estaba acostumbrada a plegar su voluntad a la de otras personas y aquella situación la tenía desconcertada. Con otro hondo suspiro, abandonó la cubierta y bajó a organizar su pequeño petate. Los minutos se le hacían eternos. Pero hoy volvería a ser ella. Hoy podría desembarcar y seguir con su vida.

Como todos los días, los tres amigos se reunieron en cubierta. Alana y Diego esperaban con impaciencia al galeno para saber cuándo podrían marcharse. Tras un rato insoportablemente lento, lo vieron llegar con la vista clavada en el suelo y los hombros hundidos. La muchacha supo al instante que las cosas no iban a ser como esperaban y, casi sin darle tiempo a llegar hasta ellos, preguntó:

—¿Cuándo nos vamos?

—Tengo... malas noticias. —La cara de los dos jóvenes cambió de repente.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Diego.

—No podemos ir a tierra, de momento. Tenemos que quedarnos aquí por lo menos seis días más.

—¡Seis días! —exclamó Diego, que casi pudo sentir cómo el suelo se abría bajo sus pies. A Alana se le llenaron los ojos de lágrimas de rabia y miró hacia el velamen del barco para disimular su frustración—. ¡Tenemos que estar en esta mierda de barco casi una semana más! —gritó su compañero, con una sensación de claustrofobia que lo iba ahogando por dentro, como si un puño se cerrase en torno a su garganta.

—¡Baja la voz, Diego! —susurró furiosamente el galeno, haciendo un aspaviento con la mano y mirando alrededor, preocupado por si alguien los escuchaba—. Lo mismo que tú dijo don Andrés. A él tampoco le agrada estar en esta situación —hizo una pausa y añadió, mientras se pasaba una mano por la frente, cual si quisiera arrancar los malos pensamientos que rondaban dentro de su cabeza con este gesto—: El duque de Parma se encuentra ahora mismo en Brujas, pero parece ser que aún no está listo y necesita, como os he dicho, casi una semana. Y, por si fuera poco, las negociaciones con el gobernador de Calais marchan lentas. De momento, se ha conseguido que nos suministren agua y parece que a lo largo del día de hoy algo de comida fresca, pero nada de munición, que urge igual o más que lo otro.

Alana se encontraba descompuesta por la noticia. Seguía mirando hacia las jarcias, con el mentón temblando y la respiración fuerte. Como si estuviese poseída, le entró de repente un impulso incontrolable de arrojarse por la borda y alejarse lo más rápido posible de aquel malhadado cascarón, pero se contuvo. Ni siquiera era capaz de mirar a sus amigos sin venirse abajo, así que continuó como estaba, intentando controlar la tentación de salir huyendo, aunque su instinto aullaba a voz en grito que tenía que escapar. Oyó a Diego suplicar con el tono lastimero del que sabe que nada puede hacerse:

—Lorenzo, ¿no puedes lograr algo? Vuelve a hablar con don Andrés o lo que sea, por favor...

—Creedme, lo he intentado todo. Y lo más que he conseguido es su palabra de que en cuanto llegue el tal Alejandro Farnesio, desembarcaremos. No puedo hacer más, por ahora. Además, lleva días afectado por dolencias en la cabeza y no me atrevo a molestarlo. Le he aconsejado que lleve rubís encima, pero temo que tiene los humores descompensados… Si pudiera hacerle una sangría... —susurró para sí mismo, olvidando a sus interlocutores.

—No nos va dejar ir —sentenció Alana por primera vez. Unas lágrimas imposibles de contener le rodaban por las mejillas, pero no se había movido ni un ápice. Los dos la miraron sin comprender, con los ojos como platos. Acto seguido, descargó un puñetazo en la borda con toda la fuerza de su brazo y maldijo con vehemencia—. ¡Maldita sea, te está mintiendo! ¿Es que no lo ves? ¡Ese hijo de puta nos está mintiendo a todos!

—¡Qué tonterías dices! —se revolvió Lorenzo muy molesto, herido por esos comentarios. ¿Cómo iba a hacerle Andrés una cosa así a él?

—Si hubiera querido, ayer mismo nos había mandado a tierra —sentenció Alana, dejándose caer hasta quedar sentada en el suelo, impotente y desesperada—. Pensadlo por un momento, imbéciles. Si vosotros fueseis el capitán de un bajel que va a la guerra, uno que no cuenta con cirujano y que, por gracia divina, aparecieran como un regalo del Cielo un médico y dos ayudantes... ¿creéis de verdad, ilusos, que los ibais a dejar marchar antes de la batalla?

Los dos se quedaron callados, reflexionando las palabras de Alana. El médico apoyó los brazos sobre la cubierta y se cubrió la cabeza con ellos. En el fondo, la idea llevaba tiempo rondándole la mente, pero trataba de no hacerle caso. Prefería confiar en la palabra del que consideraba un amigo. Unas lágrimas rebeldes se escaparon de sus ojos, más por la sensación de sentirse engañado y haber involucrado en ello a sus jóvenes amigos que por el destino que pudiera esperarle en medio de una guerra que no era suya. La voz temblorosa de Diego lo sacó de sus pensamientos:

—Tiene razón, Lorenzo.

El galeno se levantó y les dio la espalda. Una vez más, apartó de su mente la idea de la traición y decidió que no iba a aceptar lo que estaba escuchando. Andrés le había dado su palabra. La palabra de un caballero era fundamental. Si no creía en un juramento amigo, ya no podría creer en nada de lo que le rodeaba. Tras unos instantes de silencio, se volvió hacia ellos y añadió con tono disgustado:

—No. No lleváis razón. Me ha dado su palabra. Puede que para gente como vosotros, la palabra no valga nada —masticó remarcando el vosotros, recordándoles sus diferencias sociales, lo que hizo que Alana se encogiese como si le hubiesen dado un puñetazo en el estómago—. Pero para nosotros la palabra es sagrada… es... es igual que un contrato. No cumplirla es un deshonor y, por supuesto, tiene consecuencias. Sin honor no hay nada.

—Y para nosotros también... —sentenció Diego, con el ceño fruncido. Miró un momento a la cara de Alana y, seguidamente, rectificó—: bueno, para mí también. —Alana lo fulminó con la mirada pero, tras unos segundos de autorreflexión, comprendió que tenía razón y volvió a contemplar a Lorenzo con los ojos turbios—. Sabes que vengo de familia comerciante y, al igual que tú y los tuyos, muchos de los tratos se hacen de palabra. Y de sobra sé que a veces… las palabras se las lleva el viento.

—¡No! —gritó Lorenzo disgustado, incapaz de creer lo que estaba escuchando—. ¡Don Andrés no haría eso!

Enojado consigo mismo y con el mundo, se dio la vuelta y se marchó, dando por zanjada la conversación y dejando a sus dos amigos desmoralizados y preocupados. Seguidamente, se dirigió hacia el camarote del capitán con pasos resueltos y ánimo oscuro, a ver si podía concederle audiencia.

—Mi capitán, está aquí don Lorenzo —anunció un paje desde la puerta del camarote.

—Que pase, que pase. —El médico entró y se quedó parado junto a la puerta, mientras el criado salía y cerraba a su espalda—. Aguardad un momento, Lorenzo —musitó Andrés, señalando el sillón que había en un rincón de la habitación—, terminaremos en un instante.

Entonces se percató el médico de que Andrés estaba reunido con el piloto, el maestre, el contramaestre y el capitán de guerra, y se sentó a esperar pacientemente donde le habían indicado. Observó el brazo de Pedro, que continuaba vendado y no lo movía para nada. Le preocupaba la movilidad final de esa mano. No creía que pudiese recuperarla por completo.

Los cinco se encontraban estudiando una carta que estaba sobre la mesa, recibida esa mañana desde la nave capitana. La confianza del capitán hacia el galeno era tal que no le importaba que estuviera presente en su cámara, incluso cuando se hablaba de la misión, aunque el resto de su mando no lo aprobara. Recibía de cuando en cuando miradas incómodas que pretendían transmitirle que aquellos eran asuntos secretos y él no debería estar ahí, pero a Lorenzo le daba igual. Se apoltronó en el sillón y se dedicó a sonreír, cada vez que uno de los cuatro oficiales llevaba la vista hacia su persona. Una vez, incluso saludó con la cabeza al piloto, cosa que lo desconcertó soberanamente y no volvió a apartar los ojos de la mesa.

—¿Entonces está todo claro? —preguntó Andrés.

—Sí, por mi parte no hay ningún problema —afirmó el piloto.

—Por la mía, tampoco —añadió Sebastián, el contramaestre.

—A ver si lo he entendido —comentó el maestre, pasándose la mano por los labios, pensativo, atrayendo la mirada de los otros cuatro, además de la atención de Lorenzo, que se inclinó disimuladamente para escuchar con curiosidad—. ¿El duque ordena que, en caso de un ataque con barcos incendiarios, al tercer toque de cañón de la nave almiranta, toda la Armada tiene que elevar anclas y maniobrar, para dejar pasar a los burlotes de fuego, y luego todos volver a sus puestos?

—Eso es —dijo Andrés.

—No lo veo.

—¿El qué no ves? —preguntó Sebastián.

—Las urcas y carracas, son naves de transporte, que van cargadas hasta los topes de soldados, con todas las vituallas para la operación de desembarco, pensadas para navegar con el viento en popa. Esos bajeles no van a poder volver a su posición una vez leven anclas. En cuanto ciñan al viento, se les desharán las costuras y, si no vuelven, se quedarán separadas de la formación.

Lorenzo escuchaba atento. Hasta ahora no era consciente del verdadero peligro en el que se encontraban. Por el contrario, el hecho de ver tierra tan cerca hacía que se sintiera más seguro que en alta mar.

—Pero… ¿dónde has estado? —comentaba Andrés, enfadado—. Ese problema lo hemos tenido desde que zarpamos de Lisboa, no es algo nuevo.

—Sí, pero hasta ahora no teníamos a una flota enemiga a un lado y al otro bancos de arena —expuso el maestre, ofendido por el comentario del capitán—. Si el viento no rola, esas naves de transporte lo van a tener muy difícil para no naufragar en estas trampas de arena. No me gustaría estar ahora mismo en uno de esos bajeles.

—No sabemos las indicaciones que han recibido ellos. Igual son distintas de las nuestras. Esto mismo que acabas de decir lo sabrá el Duque y su piloto mayor. —Andrés cogió la carta y volvió a guardarla, preocupado por las indicaciones de su oficial. Evidentemente, tenía razón, él también lo había pensado, pero no podía dejar traslucir dudas delante de sus hombres.

Cuando Andrés despachó a sus oficiales, se sirvió una copa y se dirigió hacia Lorenzo, con otra en la mano para él.

—Lo siento, Lorenzo, pero como veis, esto es un sin parar, día y noche. Tengo muchas ganas de que acabe ya.

—No os disculpéis. Lo primero es lo primero. Solo venía para comprobar cómo os encontrabais.

—Mucho mejor, amigo mío. Teníais razón en cuanto a los rubíes. Portaba entre mis cosas una pequeña salamandra de oro. —Y metió la mano en su bolsillo interior y la sacó para mostrársela—, ya sabes, para que me dé buena suerte —susurró, como si alguien más pudiera escucharlos. Aunque era un símbolo pagano que no convenía airear a los cuatro vientos, este tipo de cosas se pasaban por alto, ya que cuando la situación se ponía difícil, los hombres tiraban de cualquier amuleto que pudiera sacarles del apuro—. En los ojos lleva dos de estas gemas preciosas, y la verdad, es que me encuentro mejor —confesó con el tono solemne de quien está verdaderamente convencido.

—¡No sabéis cuánto me alegra oír eso! Como os comenté, el rubí tiene poderosa fuerza contra el aire corrupto y venenoso, contra los estímulos de la carne, las imaginaciones y tristezas.

—Es un alivio haberla encontrado. Además de vuestras infusiones de hierbas. Ay, amigo mío, no sabría qué iba a ser de mí sin vos.

El último comentario activó las alarmas de la cabeza de Lorenzo, que estuvo a punto de sacar el tema de por qué no podían desembarcar hasta que llegara Alejandro Farnesio. En su mente resonaban una y otra vez las palabras de Alana y de Diego y su boca formó las frases que quería expresar, pero se contuvo. No era propicio que Andrés pensase que dudaba de su palabra.

—Si no me necesitáis más, me retiro.

—Quedaos, Lorenzo. Tengo que darle unas indicaciones al escriba y tendré un rato libre después. Si queréis, podemos jugar una partida de ajedrez.

Lorenzo asintió con la cabeza y se quedó. Quizás pudiese hacer virar la conversación de manera que llegase a aclarar las horrendas dudas que lo asaltaban.

Esa noche, aun estando agotada, los ronquidos de muchos marineros no dejaban pegar ojo a Alana. Diego, en cambio, dormía a pierna suelta, uniendo sus ruidos al coro general, y ella se preguntaba cómo podían estar pernoctando todos de esa manera, mientras la flota enemiga acechaba día y noche desde tan cerca. A la joven esa situación la hacía estar intranquila y, tras un rato sin pegar ojo, decidió subir a cubierta para despejarse. En ello estaba cuando un cabo que hacía la vigía le dio el alto.

—¡Quién va! —gritó.

—Alonso, el ayudante del galeno.

—¿Qué haces aquí, chico? —inquirió el soldado desconfiado, mientras se acercaba con la alabarda en mano.

—No puedo dormir.

—¿No puedes dormir…? Pues sabes dónde puedes pasar el rato de lujo, ¿eh? —dijo en un tono que destilaba maldad—. ¡En la cofa! Venga, tira para allá arriba, que tres ojos ven más que uno. Al zurumbático de allí arriba solo le queda uno sano y no me fío un pelo de que vea nada. —Le soltó un empujón tan fuerte que Alana estuvo a punto de caer al suelo. Poco le faltó para devolvérselo, junto con un buen corte de propina, pero se contuvo. Hizo ademán de salir en dirección contraria y escabullirse, aprovechando la oscuridad, cuando el soldado, rápido de movimientos, se lo impidió mientras la enganchaba con la alabarda—. No te lo volveré a repetir. ¡Arriba!

Con resignación, Alana obedeció entre bufidos. Total, no podía dormir y qué más le daba estar en cubierta mirando por la borda que en la cofa. Lo que verdaderamente le molestaba era que la obligasen. Con gran habilidad, trepó por la jarcia y en un abrir y cerrar de ojos estaba arriba.

—¡Ah, el relevo! Que rápido se me ha pasado esta vez la guardia —sonrió el marinero con una cara de grata sorpresa. Tal y como le había dicho el cabo de escuadra, solo tenía un ojo y no debía de servirle de mucho, porque lo acurrucaba al mirar hacia lo lejos en la oscuridad. Ella suspiró mientras se acomodaba y confesó de mala gana.

—No he venido a relevarte. El centinela de cubierta me ha mandado aquí contigo. —Al tuerto inmediatamente se le ensombreció el rostro y masculló una maldición entre dientes—. Caramba, qué aire más frío hace aquí arriba —protestó Alana, acomodándose lo mejor que podía. El marinero, que estaba tapado con una manta, no dijo nada. Ella miró a su alrededor. Todo estaba negro—. No se ve nada. ¿Dónde se supone que está la flota inglesa?

—Allí. —El tuerto señaló con el dedo hacia la negrura, sin dudar—. Algo traman, lo sé. Normalmente, por mucho que lo intenten, siempre se consigue ver el farol de popa de alguna nave capitana. Pero hoy… hoy oscuridad total. Nada bueno, hijo, nada bueno.

—Igual se han ido —comentó Alana, pensando más en el frío que en la conversación que estaban manteniendo.

—Ojalá... ¿pero tú te irías sin más, cuando tienes a tu enemigo en la posición más desventajosa?

—Sí, tienes razón —musitó Alana, abrazándose el cuerpo y volvió a mirar hacia donde se suponía que estaban fondeados los ingleses. De repente, algo se iluminó en la oscuridad—. ¡Mira, han encendido un farol!

El tuerto no dijo nada y escudriñó con su ojo bueno. Había algo en esa luz que no le gustaba. La cara del marino se llenó de terror y en pocos segundos apareció otro fulgor similar que se hacía cada vez más y más grande.

—Mierda, mierda, mierda…

—¿Qué ocurre? —susurró Alana angustiada, sin dejar de mirar las luces que se acercaban a una velocidad preocupantemente rápida.

—Eso no son faroles —bufó y, a continuación, se giró hacia la cubierta y gritó con todas sus fuerzas—. ¡Burlotes! ¡Burlotes! ¡Fuego!

En pocos segundos, la alarma se estaba replicando por toda la nao. Alana, antes de bajar de la cofa contó hasta ocho fuegos que se dirigían en su dirección. Rápidamente, volvió a la enfermería, sorteando gente que corría en todas direcciones, afanados en sus tareas. Por doquier había gritos y hombres, trotando de un lado a otro, subiendo y bajando de las jarcias, componiendo el armamento y preparando el barco para un ataque de urgencia. Aun con todo el revuelo, había marineros que seguían dormidos.

—¡Venga! ¡Panda de desgraciados! —gritaba el contramaestre mientras pegaba patadas a los que aún remoloneaban—. Ya dormiréis en el infierno. ¡Ahora despertad! ¡Despertad!

De repente, en medio de la algarabía, se oyeron tres disparos de cañón.

—¡Esa es la señal! —gritó Andrés al piloto, que ya se encontraba en la tolda—. Ya sabes lo que hay que hacer.

—¡Levad anclas! —aulló para que lo oyera Sebastián, el contramaestre

—¡Venga, venga, muchachos! ¡Ya lo habéis oído! ¡Levad anclas! ¡Rápido, rápido!

Raudos, todos los marineros se pusieron a trabajar. Cuando Alana llegó a la cubierta inferior, Diego estaba discutiendo con un soldado para que le dejara subir a cubierta.

—¡Alana! —gritó Diego, sin pensar que la había llamado por su nombre auténtico—. ¿Dónde demonios estabas?

—En cubierta, necesitaba respirar un poco de aire fresco —contestó con la cara demudada por el descuido de su compañero. Afortunadamente, el guardia se hallaba hablando a voces con otro soldado que bramaba desde fuera y pareció no darse cuenta.

—¿Has podido ver lo que ocurre? —pregunto cogiéndola por los hombros y arrastrándola dentro con él.

—Los ingleses han lanzado hacia nosotros barcos envueltos en fuego.

—¿Cómo?... ¿Cómo que envueltos en fuego? —preguntó él, sin comprender la contestación de la muchacha. Estaba tan desubicado, tan fuera de lugar desde que se metiesen en aquella maldita nave, que nada de lo que pasaba a su alrededor parecía tener sentido para él.

—Han cogido ocho bajeles, les han prendido fuego y los dirigen hacia nosotros. —El soldado que estaba a su lado, que se había vuelto hacia ellos para hablarles, abrió los ojos con pánico y fue corriendo hacia una de las puertas cañoneras para verlo con sus propios ojos. Diego lo siguió y contempló horrorizado un espectáculo que sus ojos hubiesen preferido no ver.

Una barrera de naves auxiliares se pusieron en marcha para detener los barcos incendiarios. Utilizando arpones y bicheros consiguieron desviar dos, pero cuando se acercaron a las otras seis empezó a explotar la pólvora que portaban en su interior, haciendo imposible su remolque y, por consiguiente, no llegando a impedir que las naos infernales se dirigieran directas hacia ellos. No había bajel hispano en que no se oyeran gritos desaforados, dando órdenes por doquier. En un primer momento, toda la Armada, con muchos problemas pero con cierto orden, prepararon los navíos para el siguiente fondeo, tal y como había indicado el Duque horas antes, con el fin de dejar así que los barcos incendiarios pasaran entre los buques españoles y acabaran explotando en los bancos de arena sin causar apenas daño. Pero la heterogeneidad de la Armada era demasiado grande y, como había apuntado el maestre, cada navío necesitaba un tiempo distinto para ponerse en marcha.

Se expandió un gran nerviosismo entre los capitanes que se encontraban listos y, por ende, entre toda la tripulación. Estaba completamente oscuro. Tan solo se veían los faroles de popa de la Armada y las seis naves envueltas casi por completo en llamas que iban acercándose lentamente hacia ellos, como si fuesen barcos manejados por el mismísimo Satán. De pronto, se oyó otra detonación desde uno de los burlotes, a causa de los barriles de pólvora que llevaba en la bodega. Esta explosión, asustó aún más a los marineros que se afanaban por tener las naos preparadas lo más rápido posible.

—¡Venga, malditos hijos de perra, largad vela de una maldita vez! —aullaba Sebastián, el contramaestre, en un esfuerzo para tener lista la nao cuanto antes.

Los burlotes cada vez estaban más cerca y los capitanes que se encontraban preparados, ante el temor de acabar envueltos en llamas, levaron anclas y comenzaron las maniobras para ir a buscar el siguiente fondeo. Esto causó que el bajel que se encontraba al lado de ellos y que no estaba aún preparado, picara anclas para evitar una colisión. Tenían que moverse todos acompasados y en ciertos puntos de la Gran Armada no estaba siendo así. Finalmente, Dios sabe cómo, consiguieron evitarse los burlotes. Solo se produjo un accidente entre dos naves durante la maniobra.

—¿Por qué no estamos volviendo a nuestra posición? —exigió Andrés a su piloto, una vez los barcos incendiarios estuvieron encallados en los bancos de arena, ardiendo como una promesa del infierno eterno.

—Hacemos todo lo posible, Capitán, pero las fuertes corrientes nos empujan hacia los bajos fondos. Esos malditos ingleses sabían perfectamente en qué momento debían soltar las naos de fuego.

Andrés se echó la mano a la cabeza, masajeándose las sienes, un gesto que repetía cada vez más a menudo.

—Bajad el bote y que ayuden en la maniobra, bogando.

En ese momento, apareció Lorenzo a su lado.

—¿Qué hacéis aquí? —gruñó Andrés—. Quedaos en el camarote, es más seguro.

—Dentro se me comen los nervios. Por favor, hasta que se me necesite me gustaría quedarme a vuestro lado, si no es molestia. —El capitán puso cara de desaprobación, pero no dijo nada y volvió a supervisar las labores de posicionamiento.

Al amanecer, la Armada estaba dispersa. Los ingleses no habían conseguido provocar ninguna baja con los burlotes, pero sí habían logrado romper la férrea formación que en días anteriores se hubo mantenido tan sólida. En la retaguardia, muy separados del resto de la Armada, cuatro galeones y una nao se habían quedado retrasadas. Entre ellas, el San Martín de Medina Sidonia. Desde la nave capitana se les ordenó que volvieran a la formación inmediatamente.

—¿Y qué creéis que intentamos hacer? —maldijo a voz en grito Andrés, al leer las órdenes provenientes de Medina Sidonia—. ¡Sebastián! ¿Cuánto tiempo crees que nos costará retornar con el duque?

—Con este viento… —murmuró pensativo. Hizo una pausa mientras calculaba y añadió—: No menos de tres horas.

El duque se enfrentaba a un gran problema. Por un lado, estaban en medio del mar los galeones más grandes y pesados y, por tanto, con más calado. No podían mantener la formación con las naves auxiliares y ligeras que habían sido arrastradas hacia la orilla y aún luchaban por no acabar en los bancos de arena, pues la profundidad del mar allí no era suficiente para ellos. Imposible acercarse a ellas, hasta que las pequeñas no se alejasen de la playa. Por el otro, estaban los ingleses, que se acababan de lanzar al ataque con todas sus naves. Había que cortarles el paso. Si conseguían llegar hasta las auxiliares y las atacaban, el desastre sería total. Pero el Duque solo contaba en ese momento con cinco naves en formación de combate y los ingleses con ciento cincuenta. Aun sabiendo que las fuerzas eran desproporcionadas, aun sabiendo que podía ser su fin, Medina Sidonia decidió presentar batalla con lo que tenía para dar tiempo a que la Armada se recompusiera y volviese a formar a su alrededor.

—¿Pero qué hace el Duque? —inquirió Lorenzo con desesperación, al ver cómo se posicionaban los galeones españoles.

—No me lo puedo creer. Es una locura, los van a destruir —aulló el capitán, aferrando la barandilla con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—¡Por estribor! ¡Se acercan pataches y zabras para ayudar al remolque! —oyeron gritar desde lo alto de la cofa. Ninguno de los presentes podía quitar la vista del horrible espectáculo suicida que se estaba desarrollando ante sus ojos.

—¡Sebastián! —gritó Andrés, impotente—. ¡Hay que estar como sea socorriendo a esos galeones! ¡YA! ¡No voy a dejar que los masacren delante de nuestras narices sin hacer nada!

Capítulo XXVI

Gravelinas, 8 de agosto 1588

La primera embarcación inglesa en acometer la lucha fue la Ravenge, del pirata Drake. En cuanto estuvo a distancia de cañón, sin piedad, como el que se enfrenta a un animal mucho más grande y fuerte, disparó por su costado con toda la potencia de fuego que disponía. Pero el coloso San Martín de Medina Sidonia, con su casco reforzado, aguantó estoicamente el envite y, rápidamente, de las aberturas de los costados aparecieron veintidós relucientes piezas de artillería, que abrieron fuego sin demora, haciendo saltar por los aires cientos de astillas y rompiendo mucho velamen y aparejos. Fue tal el daño que recibió, que la nave inglesa tuvo que retirarse y no se le volvería a ver más durante el combate.

Pero pronto llegaron más y más bajeles enemigos, quedando las cinco naves españolas, el San Martín de Medina Sidonia, el San Juan de Recalde, el San Marcos de Peñafiel y dos galeones más de la escuadra de Portugal, completamente rodeados, defendiéndose como gato panza arriba, llegando a una proporción de diez a uno o, incluso en el caso del San Martín, superándola. Esa fue la primera línea de defensa de la Armada, la que haría frente a la totalidad de la flota inglesa, mientras los pataches y zabras se encargaban de recuperar las naves dispersas para recobrar la formación perdida.

Como había dicho Sebastián a Andrés, en unas tres horas lograron llegar, junto con más naves de refuerzo, a la batalla. Siguiendo las órdenes de su nave capitana, se dispusieron a formar una línea de contención, obligando a los ingleses a reorganizarse. Ahora la proporción era de cinco a uno.

—¡Todos a sus puestos! —gritaba el contramaestre desde su posición.

En seguida, apareció la primera nave inglesa abriendo fuego en cuanto estuvo a tiro. El terror y el ansia de la batalla se apoderaron del San Juan y sus ocupantes.

—¡A cubierto! —vociferó Sebastián, instantes antes de recibir los primeros impactos.

Todos los que estaban en cubierta se agacharon, poniéndose a resguardo y protegiéndose las cabezas con las manos para refugiarse de las astillas, en un acto reflejo. Lorenzo, que todavía no había bajado a la enfermería y seguía la guerra gracias a las explicaciones del capitán, se tiró al suelo imitando al resto de los tripulantes. Andrés, en cambio, permaneció de pie, impasible. Llegó a golpearle algún que otro trozo de madera, pero ni siquiera se inmutó. Continuó mirando al frente, aferrado a la barandilla para no caer con los vaivenes del barco.

—Lorenzo, id a la enfermería. Os necesitamos allí. Y os necesitamos operativo —ordenó el capitán sin mirarlo, una vez que cesó el cañoneo. El médico desapareció, sin decir nada. Ya había visto bastante y su sitio no era aquél—. ¡A mi orden, abrid fuego! —oyó que gritaba Andrés a su espalda, para que todos lo escucharan. El contramaestre intentó replicar la orden, pero otro barco inglés que se acercaba por el otro costado abrió fuego en ese momento.

—¡A cubierto! —se oyó otra vez, entre el ruido infernal de los cañones y los aullidos de la tripulación.

Lorenzo ya se encontraba en la cubierta inferior cuando impactaron sobre el casco varios proyectiles, que lo hicieron trastabillar y caer al suelo. Alana y Diego, ambos agarrados a lo que podían, al ver aparecer al galeno fueron rápidamente hacia él. Alana, sin mediar palabra, se abrazó a su cintura, asustada ante la prolongada ausencia de su amigo. El médico la acunó entre sus brazos, acariciándole la cabeza y mirando a sus compañeros con los ojos cargados de terror. Diego, al ver ese gesto, demudó el rostro y se frotó la cara. Las preguntas se atropellaron en sus labios temblorosos:

—¿Qué ocurre? ¿Cuántos enemigos hay? ¿Vamos ganando? ¿Vamos a perder?...

—Tranquilos. —Lorenzo abrió uno de los brazos que tenía sobre Alana y atrajo al muchacho hacia él, como lo haría un padre—. La Armada está formando otra vez. Ya somos casi treinta naves...

Otra vez se escucharon los impactos de las balas chocar contra el revestimiento de la nao. El infierno debía ser algo parecido a eso. La joven apretó la cara contra el pecho del médico, que seguía tratando de mantener la compostura, por todos ellos.

—No quiero morir —sollozó Diego. Lorenzo los abrazó con más fuerza, como si así pudiese proteger a sus cachorros de todo mal—. ¿Por qué no disparamos? —se quejó impotente, dejando que las lágrimas rodasen por sus mejillas, sin importarle la vergüenza.

—No desesperes, hijo. El capitán sabe lo que se hace. Y cuando salgamos de esta, juro que no volveré a meterme en una… una mierda de cascarón como este en toda mi vida. —Alana soltó un ruidito entre la carcajada y el sollozo, al oír a su caballeroso amigo decir la palabra «mierda». Levantó una cara cuajada de llanto y esbozó una mueca que trataba de ser una sonrisa. Lorenzo la miró con ternura y le acarició las mejillas. Luego miró a Diego, que hipaba tratando de sonreír e hizo lo mismo, antes de continuar—. Pase lo que pase, estaremos los tres juntos.

Entre tanto, la guerra seguía su curso. La noche anterior, los ingleses, desesperados pensando que la Armada podría estar embarcando a los tercios de Alejandro Farnesio y que el puerto de Calais estaba abasteciendo de comida y munición a los españoles, habían sacrificado e incendiado ocho de sus navíos, para intentar romper la perfecta formación que hasta ahora había tenido la Armada. Pero la realidad era otra bien distinta. Sin poder abastecerse de munición y pólvora desde que partió de Lisboa, la Gran Armada empezaba a encontrarse en graves problemas. Por ello, Medina Sidonia ratificó a sus naves lo que ya había ordenado desde que entraron en el canal: que solo abriesen fuego cuando estuvieran totalmente seguros de no errar el tiro. La dificultad era que para ello había que posicionarse muy cerca del enemigo mientras que, por el contrario, los ingleses podían aprovechar su superioridad numérica y de provisiones para disparar desde lo más lejos que le permitían sus cañones más potentes.

Una vez más, impactaron sobre el casco varios proyectiles. Uno de ellos sonó al lado mismo de los tres compañeros que, inconscientemente, se cubrieron la cabeza con los brazos y echaron cuerpo a tierra. Una pequeña grieta, como un dedo, apareció en la madera y comenzó a entrar agua por ella. No era demasiado grande, pero sí lo suficiente como para asustarlos. Al terror de morir en batalla, se unió ahora el del ahogamiento.

—Hay que avisar al… —Pero Lorenzo no pudo terminar la frase. Los cañones de la nao abrieron fuego. Con un estruendo ensordecedor, la nave tembló como si un escalofrío la recorriera de proa a popa y un intenso olor a pólvora lo cubrió todo. A partir de ese momento, empezó a aparecer gente. Llegaban los primeros heridos. Rápidamente, el médico los fue evaluando y no le llevó mucho discernir al de mayor gravedad: un marinero sangraba por el ojo derecho. Con un gesto, indicó a los otros que lo tumbaran sobre una tabla que hacía las funciones de mesa—. Ponedlo aquí —señaló el galeno mientras le apartaba la mano para evaluar los daños. Alana había tenido la previsión de dejarlo todo preparado: agua limpia, vendas, el botiquín del antiguo cirujano y el de Lorenzo, perfectamente ordenados—. Diego, átalo —el turolense cogió los cintos de cuero y lo sujetó con pericia a la tabla, lo más fuerte que pudo—. Ahora, ve a mis herramientas y coge una que parece una cuchara.

—¿Qué me vais a hacer? —balbuceó el herido, moviendo la cabeza histéricamente.

—Hay que limpiar la herida, si se infecta morirás —contestó el galeno con firmeza y sin parar de mover su instrumental de un lado para otro.

Antes de poder añadir nada más, otra bala impactó en el costado de la nao, provocando que lo que había empezado como una pequeña vía de agua se hiciese más grande, mojando y salpicándolo todo.

—¿Dónde demonios está el carpintero? —farfulló Alana, mientras volvía con una especie de cucharilla pequeña y reluciente.

—Por favor, Diego, ve a buscarlo o pronto nos llegará el agua a los tobillos —sentenció Lorenzo y cogió el utensilio que la joven llevaba en la mano.

Diego salió casi corriendo, aliviado por no tener que ver cómo le extraían lo que le quedaba de ojo al pobre desgraciado. Obediente, subió en busca del carpintero, agarrándose con fuerza a las paredes para no caer escalera abajo. Cuando salió a cubierta, el fuerte olor a pólvora quemada le llegó hasta la pituitaria y se cubrió la cara con las manos. Respirar y ver se hacía complicado en el exterior. Cientos de velámenes y un humo blanco y denso lo cubrían todo a su alrededor. Los marineros corrían en todas direcciones, retirando y echando por la borda la jarcia, el aparejo y jirones de vela que habían quedado esparcidos por toda la cubierta. Cuando logró que sus ojos se acostumbrasen al humo, Diego comenzó a buscar.

—¡Carpintero! —gritaba, dando tumbos entre la humareda—. ¡Calafate! —Pero nadie le hacía caso—. ¡La bodega se está inundando!

Esa última palabra pareció llamar la atención de varios marineros, que quedaron estáticos a su alrededor.

—¿Cuánta agua está entrando en la bodega? —vociferó uno de ellos, que se había acercado, tremendamente nervioso, mientras lo zarandeaba violentamente por los hombros.

—Hay una raja como de dos dedos… —Pero no pudo añadir más. Sebastián, que también había oído gritar al muchacho, llegó rápidamente a su lado y apartó de un empujón al histérico marinero.

—Vosotros dos, id ahora mismo a ayudar en la bomba —ordenó el contramaestre sin dejar de moverse—, y diles a los que están allí que los turnos serán ahora de diez minutos.

—Pero… Yo soy el ayudante del médico.

—Y pronto no serás ayudante de nada si esta nao se hunde. ¡Así que calla y obedece! Ahora mismo mandaré al carpintero y al calafate allá abajo.

Y se alejó corriendo, evitando todos los obstáculos que había desperdigados por el medio de su camino, con una agilidad asombrosa, y desapareciendo detrás de una nube blanca de pólvora. Diego, junto con el marinero, salieron como alma que lleva el diablo a achicar agua. Fue un trabajo agotador en el que acabó exhausto pero, gracias a su instinto nato de supervivencia, sacó fuerzas de donde creía que no las había. Como había asegurado Sebastián, a los diez minutos de suplicio llegó el relevo. Antes de llegar a la enfermería, casi arrastrándose por el suelo del cansancio, pudo ver cómo el carpintero y el calafate tenían prácticamente cerrada la vía de agua. Al lado del pequeño habitáculo, se agolpaban los heridos por montones, esperando ser atendidos. El olor a podredumbre se había intensificado y le asestó un bofetón terrible en cuanto se acercó al cubículo del médico. Tuvo que coger aire intensamente, antes de entrar, como si de esa manera pudiese atrapar en sus pulmones aire limpio para todo el rato que estuviese trabajando allá adentro.

—¿Pero dónde demonios has estado, muchacho? —gruñó Lorenzo enfadado, levantando un instante la vista de sus quehaceres sin dejar de moverse ni un instante.

—El contramaestre me ordenó achicar agua —respondió él, entre avergonzado y ofendido. Desde luego, prefería estar allá afuera faenando hasta la extenuación que sajar unas partes del cuerpo o extraer otras, pero su amigo no tenía por qué saberlo.

—¿Achicar agua? —gritó tan enfadado el médico que estaba seguro de que le habían oído por toda la nao—. ¿Pero es que no saben esos imbéciles la cantidad de heridos que hay que atender? ¿Acaso no tienen suficientes marineros para esa tarea? ¡Por amor del Cielo, nosotros somos solo tres! Bueno, eso da igual ya, ven aquí y ayúdanos.

Entre tanto, poco a poco iban llegando más naos de combate a la formación hispánica, devolviendo parte de la esperanza a la Armada. Hacia el mediodía, la alineación estaba prácticamente recompuesta y la ventaja táctica inicial de la tropa inglesa se había desvanecido. Durante un tiempo se hizo el silencio. Un silencio aterrador, todavía más espeluznante que el sonido de la guerra, porque era el sonido de la espera. Ninguno de los cañones disparaba y la tensa calma que todo lo envolvía calaba hasta los huesos más que la humedad del aire.

—No se oyen más disparos —susurró Diego, mirando a Lorenzo con cierto tono de alivio en su voz, sin parar de moverse por la habitación entre los heridos—. A lo mejor ha acabado la batalla —Lorenzo no dijo nada, solo lo miró con una mezcla de ternura y lástima. Estaba cansado, desesperado y desbordado por la cantidad de heridos que tenía que atender y la falta de medios con los que hacerlo. En esos momentos, le daba bastante igual lo que sucedía ahí fuera. Lo de fuera no podía controlarlo. Lo que ocurría dentro sí y se le estaba yendo de las manos. No estaba acostumbrado a que la medicina, el amor de su vida, le volviese la espalda, así que se sentía desolado. No iba a ser capaz de salvar ni a la mitad de las personas que estaban allí, su corazón se lo decía y no podía aceptarlo.

—Lo dudo, muchacho —contestó una voz con tono grave. Era un artillero que esperaba a ser atendido, con varias quemaduras a lo largo de su brazo, pero que si no se infectaban no le traerían más consecuencias que la deformación de la extremidad—. Lo que pasa es que hay que dejar enfriar los cañones.

—¿Enfriar? —Diego miró al hombre sin comprenderlo.

—Eso he dicho, joven bisoño. Porque si no lo refrescas, ¿sabes lo que pasa? —Diego negó con la cabeza, algo avergonzado por su inexperiencia—. No, claro que no. Al tercer o cuarto disparo, el cañón se calienta tanto que podrías asar un toro encima —comentó mientras se reía y, subiendo algo más la camisa, mostraba las quemaduras también de su antebrazo. Debía de estar acostumbrado a este tipo de accidentes, dado el buen ánimo que mostraba. Casi parecía que no le doliese, cuando la quemazón tendría que estar comiéndoselo por dentro—. Y esto no es nada. ¿Sabes lo que pasa si le vuelves a meter pólvora por el ánima al quinto disparo?... —El turolense no contestó, aunque sin saberlo con certeza, se lo podía imaginar—. Que esta explota sin necesidad de mecha ni nada arrancándote, en el mejor de los casos, solo la mano. En otros, te puede volar hasta la cabeza...

De repente un sonido que retumbó como un tambor estremeció toda la nao y con ella a todos sus ocupantes.

—¡¿Y entonces por qué los ingleses siguen disparando?! —se lamentó un grumete desquiciado, con claros síntomas de ansiedad, que esperaba también su turno en la enfermería.

—Sencillo, mi pequeño cagalindes. —Se oyeron risas cercanas, mientras el joven marinero enterraba la cabeza entre los hombros, muy avergonzado—. A ellos les ocurre exactamente lo mismo, pero la diferencia es que, por si no lo sabías, estamos rodeados de naves enemigas. Nos superan por mucho en número de cañones y hasta un casquivano como tú puede hacer la cuenta que a más cañones, más disparos. Mientras unos enfrían, otros disparan.

—¿No se puede hacer nada para enfriarlos antes? —preguntó Alana, que le había quitado la camisa al artillero y limpiaba con mucho cuidado partes de piel chamuscada, a la espera de que el médico le echase el vistazo de rigor y diese las instrucciones oportunas a seguir.

—Mira el listillo —respondió, haciendo una mueca de dolor en tono despectivo—. A ver si te crees que pasamos las horas mano sobre mano. Les arrojamos cada pocos minutos agua y vinagre, pero aun así hay que esperar como una hora. —Alana entrecerró los ojos con enojo. Ese insolente se iba a enterar cuando le hiciera la cura. Ya se encargaría ella de que fuese lo menos agradable posible para él.

En cubierta, los marineros se afanaban por retirar la jarcia y el velamen caído, a la vez que intentaban seguir las órdenes del contramaestre para dirigir la nao.

Elorz se hallaba en el castillo de proa. Llevaba puesto en la cabeza un morrión y sobre el torso un peto y un espaldar para protegerse de los posibles arcabuzazos. Estaba ayudando a recargar las armas de fuego a los más novatos con el fin de tenerlas listas para la siguiente andanada, cuando, de repente, una mano enorme lo agarró por el hombro y lo volvió bruscamente.

—¡Elorz, te estaba llamando, maldita sea! —voceaba cabreado Pedro, el capitán de guerra, haciendo aspavientos.

—¡Lo siento, mi capitán, pero es que no oigo bien de este oído! —respondió él a gritos, señalándose la oreja izquierda—. ¡Un soldado bisoño ha disparado su arcabuz muy cerca de mi cara! ¡Por Dios, que casi lanzo por la borda al muy inútil! ¡¿Qué queréis, mi capitán?!

—Has ascendido a sargento.

—¡¿Qué he ofendido al sargento?! ¡¿Por qué?! —inquirió el soldado, inquieto—. ¡Pero si no lo veo desde que empezó el combate!

—¡El sargento ha muerto pedazo de... Sordo! —gritó el capitán, acercándose hasta casi tocarle la cara con la suya para que le oyera con claridad. En ese momento, se arrepintió de ascenderlo, dada la patente falta de oído, pero era su mejor hombre ahora, el más veterano y capacitado para lo que tenían por delante.

Elorz, al enterarse de la muerte de Mateo, se santiguó pesaroso y besó una diminuta cruz de plata que llevaba al cuello por el alma del que había sido hasta ahora su sargento. Cuando embarcó pensó que en esta campaña, con suerte, le sería posible destacar entre sus iguales y conseguir un merecido ascenso. Era una campaña importante, sería la gran Hazaña de su tiempo y él formaría parte activa de ella, encumbrándose más alto de lo que hubiera podido imaginar. Pues bien, el momento había llegado y él se sentía preparado.

De repente, un proyectil inesperado impactó en la borda, haciendo saltar miles de astillas por los aires, expandiendo un ruido ensordecedor y un olor a madera y pólvora que ponía la carne de gallina. Todos, menos Elorz y Pedro, echaron cuerpo a tierra.

—¡Malditos ingleses! ¡No me van a dejar ni rezarle un padrenuestro al pobre sargento! —maldijo el soldado, mientras miraba con furia la nave enemiga.

—Ya habrá tiempo para eso. Quiero que prepares a los soldados y abran fuego a mi orden. —Elorz asintió y se puso en movimiento—. Ah, y nombra a quien creas conveniente para que ocupe tu antiguo cargo.

Elorz, inmediatamente, como si hubiera nacido para ese puesto, se puso a gritar órdenes de una manera tan natural que a nadie se le ocurrió cuestionar lo que voceaba.

—¡Venga, recargad todas vuestras armas, rápido, rápido! —ordenó y, con la agilidad de un mozo de dieciséis años, de un brinco, bajó a cubierta y se dirigió hacia el alcázar de popa a toda velocidad, saltando y esquivando todos los obstáculos que encontraba a su paso. Allí se hallaba Hernán, recargando su propio armamento y preparándose para la siguiente andanada.

—Hernán. El sargento ha muerto —constató Elorz, jadeante, cuando llegó a su lado.

—Sí, lo sé. Lo he visto con mis propios ojos. Ha sido aquí al lado... —se santiguó Hernán, bajando el arma por un momento y agachando la cabeza en señal de duelo.

—Don Pedro me ha nombrado sargento.

—Y con muy buen criterio por parte de nuestro capitán —arguyó con una sonrisa de complicidad y se cuadró brevemente, mientras le daba una palmada en la espalda a su amigo.

—Ahora tú eres el cabo de escuadra. —Hernán parpadeó, sorprendido, mirando fijamente al nuevo sargento, tratando de asegurarse de que lo que estaba escuchando no era una broma macabra. Ante las facciones seguras del superior constató que estaba hablando en serio y, sin poder contenerse, abrazó a su amigo, como si estuvieran en una cantina y no en medio de una batalla, agradecido por la confianza que estaba depositando en él. Aquello suponía un gran ascenso, y por supuesto, un gran aumento de paga—. Prepara a los hombres, y no abráis fuego hasta mi señal —Hernán asintió e, inmediatamente, se puso a ello.

De nuevo, Elorz corrió hacia la cubierta.

—Vosotros, tú, tú y tú —señaló a tres soldados al azar—. A los falconetes pedreros de estribor —ordenó. Llamaban así a unos cañones de pequeño tamaño ubicados sobre borda—. Cargadlos con munición de piedra y, además, meted todas las balas de arcabuz que quepan.

La munición de piedra se usaba mucho, ya que cuando el proyectil chocaba contra algún objeto, este se partía en mil pedazos y repartía metralla y peligrosas esquirlas entre toda la tripulación. Asimismo, llenaba la cubierta de astillas y dado que los marineros iban descalzos solía dificultar extremadamente sus movimientos. A veces, un buen pedrusco lanzado con buen tino podía ser más efectivo que una bala de cañón.

De repente, don Andrés, desde la toldilla, ordenó virar para acercarse al navío inglés a distancia de arcabuz. Era hora de enfrentarse de verdad, cara a cara. Como si de una máquina se tratase, la tripulación tenía que coordinar la parte militar con la marinera y así se hizo en una serie de movimientos perfectos que pronto los pusieron a distancia de mosquete con el buque enemigo. Al lado del capitán estaba Pedro, observando todos los movimientos con ojo de halcón. En un determinado momento, cuando consideró que las circunstancias eran propicias, el capitán de guerra hinchó el pecho de aire y bramó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Fuego!

Una potente andanada se expandió por todo el barco, llenando el aire de pólvora, gritos y agua de mar. Pero Elorz no replicó la orden y sus soldados y los de Hernán, dudosos, continuaban agazapados esperando el mandato de su sargento. Elorz seguía inmóvil, mirando al frente, con el brazo en alto. Pedro encolerizó, maldijo la hora en la que decidió ascender a aquel sordo imbécil y repitió el precepto pensando que quizás no lo había escuchado, pero el nuevo suboficial continuaba sin moverse. Volvió a maldecir con las palabras más malsonantes que encontró y estaba a punto de dar la orden de apresar a aquel insurrecto, cuando el grito le murió en la garganta. En ese momento los ingleses se levantaban de donde estaban ocultos para asomarse por la borda con los mosquetones y abrir fuego a placer sobre la San Juan, que recargaban las armas. Justo en ese instante, Elorz bajó el brazo con furia y dio la orden.

—¡Fuego! —vociferó con todas sus fuerzas.

En ese momento, los más de sesenta soldados a su cargo que se hallaban agachados, ocultos para el enemigo y con los arcabuces preparados, se levantaron inmediatamente y abrieron fuego. La descarga hispana fue brutal y el ruido ensordecedor, como si el propio mar estuviese gritando con furia.

Durante unos segundos, el humo blanco no dejo ver nada. En el momento en el que se despejó algo la pólvora, constataron que las pequeñas piezas de artillería habían causado muchas bajas en el navío inglés. Y justo aprovechando el desconcierto del enemigo, que no esperaba tal reacción, Elorz dio otra orden más.

—¡Los de la cofa! ¡Ahora!

Los soldados de cofa, abrieron entonces fuego sobre los rivales que, en ese momento, estaban recargando armas y tomando posiciones en el navío inglés, desconcertados y descolocados. Desde la posición elevada de la cofa, el enemigo tenía pocos lugares donde ponerse a resguardo.

En la San Juan dispararon a placer. Los arcabuces de la primera andanada habían tenido tiempo de ser recargados y, como los ingleses se hallaban en medio de una masacre, tratando de poner a salvo el navío, quedaron perfectamente a tiro para un segundo y fatídico asalto. Las bajas en aquella nave fueron tantas que lo obligaron a retirarse fuera del alcance del mosquete de la nao española.

El entusiasmo corrió por el barco más rápido que la pólvora. Todos los presentes gritaban eufóricos y se abrazaban jubilosos, celebrando su buen hacer, cuando, de pronto, otro alarido se oyó desde la tolda:

—¡Enemigo a babor!

—¡A cubierto! —aulló Pedro. Elorz replicó esta vez la orden, al instante.

—¡Uno más por proa y otro por popa! —oyeron sentenciar al vigía funestamente.

En un momento, pasaron de la euforia al terror. Se hallaban rodeados por cuatro bajeles enemigos con los que no podrían mantener la defensa durante demasiado tiempo. La proporción de cuatro a uno era excesiva, incluso para una buena nave como la suya. Lo más parecido a lo podríamos denominar infierno se iba a materializar sobre la superficie del agua. Los rivales, inmediatamente, sin darles casi tiempo de reacción, sacaron sus piezas de artillería de gran tamaño empezaron a vomitar fuego sobre ellos.

La lucha fue encarnizada y cruenta. Agazapados como ratas atrapadas, tenían que defenderse de los disparos por los cuatro costados. El condestable se veía superado dirigiendo las piezas de artillería para devolverles el fuego. Parte de la arboladura cedió ante los impactos y llegaron a temer por la ingobernabilidad del navío y, por ende, por la pérdida de la embarcación. Los heridos empezaron a multiplicarse por doquier y todos temieron que este fuera su fin.

Pero, tras media hora de estoica defensa, cuando empezaban a dar todos sus esfuerzos por perdidos, vieron aparecer entre la densa niebla blanca, como si fuese un barco fantasma navegando entre las nubes, a un galeón de la escuadra de Castilla que llegaba a socorrerlos. La nave de refresco se interpuso entre dos navíos, soportando parte del ataque y defendiendo a una San Juan que se hallaba al borde del abismo. Los ánimos hispánicos subieron ante la ayuda y, sacando fuerzas de flaqueza, volvieron al ataque, más encarnizados que antes. Si tenían que morir hoy, lo harían recibiendo un balazo del enemigo, no ahogados como las ratas de la bodega.

Hacia el final de la tarde, cesó el combate, quedando las dos Armadas una frente a otra, observándose y aprovechando el receso para lamerse cada uno sus heridas. Desde la cofa hasta la bodega, desde el capitán hasta el capellán, el silencio absoluto se adueñó de todo. Todos los tripulantes del San Juan, sin excepción, estaban extenuados y sin aliento, pero con el ánimo por las nubes. Lo habían conseguido, un día más. A pesar de que los ingleses consiguieran romper la formación, a pesar de la superioridad numérica, a pesar del aislamiento de las naves españolas y del implacable ataque, a pesar de su empleo artillero, de gastar toda su pólvora y pelotería, estaban vivos un día más. La Gran Armada había conseguido recomponer sus líneas, rescatar a las naves solitarias y salir más o menos airosa del encuentro.

Con los últimos rayos de sol, todos, menos los encargados de hacer guardia, fueron a descansar. Ni que decir tiene que a los encargados de la enfermería les quedaba también una larga noche por delante.

Capítulo XXVII

Isla de Zelanda, 9 de agosto 1588

Como resultado de la batalla del día anterior, la Armada perdió tres naves. Dos galeones de la Escuadra de Portugal que quedaron tan mal trechos que el alto mando decidió que arribaran en puerto español en Flandes. La otra, la nao María Juan de la Escuadra de Vizcaya, se fue a pique a última hora de la tarde, siendo este el único hundimiento directo por a causa de artillería enemiga. El resto de naves que habían intervenido en el combate habían sufrido numerosos daños en la arboladura y el casco. Incluso llevaban algún cañonazo bajo la línea de flotación pero, afortunadamente, menos esos tres bajeles, el resto podían ser reparados en alta mar y en ello estaban afanados los tripulantes desde la primera luz del alba. Los trabajos más duros comenzaron después del desayuno, pues la mañana era fresca y algo nublada, ideal para unas tareas tan arduas como las que tenían por delante. Parecía que el tiempo había amanecido más generoso de lo normal para recompensar a los hombres por el esfuerzo y arrojo del día anterior.

Alana y Diego, sucios, malolientes y sin apenas descansar, continuaban atendiendo heridos sin parar. Aquella noche habían echado unas cabezadas por turnos entre paciente y paciente. Lorenzo había ido a descansar un poco, pues no había parado de trajinar en toda la noche. Los ayudantes podían descansar a ratos, pero el médico era crucial en aquellas primeras horas tras una batalla. Cuando las curas más urgentes habían terminado y los que continuaban vivos estaban más o menos estabilizados, los dos aprendices habían logrado convencerlo de que se marchase a dormir, prometiendo que si había algo urgente lo llamarían sin demora. Entre gruñidos y quejas, Alana había logrado llevarlo al pequeño cubículo donde dormía junto a otros oficiales, solo le había dado tiempo a quitarle la camisa, antes de desplomarse rendido en la cama, presa de un sueño profundo. La joven le acarició los cabellos y la barba con ternura, le quitó los zapatos y salió del habitáculo en silencio, dejándolo sumido en un estado casi comatoso.

En aquellos momentos, los dos amigos iban de acá para allá por la enfermería con las camisas empapadas de sangre, el pelo apelmazado y los brazos chorreando sudor y otros fluidos que era mejor no mencionar. Alana miró a Diego y le recordó a uno de los carniceros que solía ver en el mercado de Burgos. A veces pasaba horas mirándolos afanarse en sus labores, manejando aquellos cuchillos tan enormes con una soltura que ya le gustaría al mejor de los matarifes. Y más de una vez, en cuanto uno de ellos se descuidaba, había echado mano de algún sabroso filete recién cortado que más tarde haría de su cena un festín. El recuerdo la hizo sonreír. A su vez, Diego la observó con esa risa ausente y supo que su mente se encontraba muy lejos de allí. La de él también había corrido a refugiarse en otro lugar remoto y vagaba sin rumbo, saltando de recuerdo en recuerdo, como si quisiese protegerse del momento que estaba viviendo. Las calles de Teruel volvían a su mente una y otra vez, las torres, los soportales, el maravilloso sol del verano tostando su piel mientras se colaba entre las telas del mercado. Sus manos se movían solas, como si fuesen de otra persona y, justo cuando acababa de coser un corte profundo, se las miró, extrañado, cayendo en la cuenta de que, efectivamente, eran las suyas. Enormes y callosas, más propensas a amarrar una espada o un cabo que a acariciar los suaves paños o las tersas carnes de una dama. Suspiró y el peso de la realidad le cayó encima con violencia. Ese olor a sangre y a enfermedad lo acompañaría el resto de su vida, estaba seguro de ello. Alana había vuelto a sus quehaceres y estaba poniendo un vendaje con la seguridad de un experto. Tenía el pelo sucio y la ropa totalmente empapada en sangre y sudor. Él no se encontraba en mejor estado, reconoció mientras se miraba el cuerpo. Sus padres se manchaban menos cuando hacían el matacerdo en enero. Hasta un marinero, que esperaba ser atendido, le ofreció venderle su camisa de repuesto, al ver el estado desastroso de la ropa del muchacho. Diego, inmediatamente, se negó al escuchar el precio abusivo que ofrecía aquel embaucador.

—Estás loco, si piensas que te voy a pagar tal cantidad por esa birria de camisa que tienes —rio Diego, sin dejar de vendar el brazo de uno de sus compañeros.

—Loco me dicen los que me conocen, pero no entiendo por qué… —contestó el marinero encogiéndose de hombros con una voz chillona y desagradable. Después, volviendo al tema que le interesaba en ese momento, continuó—: Tú necesitas una camisa, amigo, las manchas de sangre salen muy mal con el agua de mar. Además, luego huelen a podrido que no veas —rio con ganas por algo que el joven no supo entender—. Yo te ofrezco mi segunda camisa, estupendamente blanca y limpia. Es la que reservo para cuando bajo a tierra —finalizó, bajando la voz como si le estuviese contando un secreto inconfesable.

Diego se observó de nuevo y comprendió que tanto él como Alana realmente iban a necesitar otras prendas cuando acabaran de atender a los heridos. Por no hablar de que él podía ir a pecho descubierto mientras la suya se secaba, pero Alana… bueno, ella tenía dos poderosas razones por las que más valía que llevase ropas encima en todo momento. Y, aunque le parecía un abuso el precio dado por el marinero, sería conveniente aceptarlo. De todas formas, se dijo con tristeza, con lo que había ganado a los dados tenía para comprar más de veinte camisas. De pronto, una voz grave y cascada soltó:

—¡Yo te ofrezco la mía por la mitad! —otro marinero de los que hacían cola en la enfermería levantó la mano para llamarles la atención.

Diego miró a Alana e hizo una mueca malévola. Sin querer, esos marineros habían entrado en el juego que más le gustaba al joven. Ahora que tenían en la cabeza la idea de ganar unos cuartos, si querían vender, ambos tendrían que pujar a la baja. Y así sucedió. Con la sutileza que caracterizaba a Diego en lo referente a los negocios, que iba metiendo comentarios y animando o sofocando la «conversación» conforme a él le convenía, los dos marineros se obcecaron en ofrecer el mejor precio cada uno, pugnando como verduleras en la plaza del mercado. Al final, Diego consiguió las dos camisas por un precio irrisorio. Estúpido ser humano y sus ansias de vencer a un posible rival.

Por la tarde, Lorenzo se levantó desubicado con unos golpes en la puerta. Había dormido tan profundamente que le costaba centrarse y reconocer su entorno. A trompicones, abrió la puerta y encontró a un hombrecillo que le decía algo sobre la hora del chequeo y al que le costó recordar. Su mente tardó unos segundos en hacerse una composición de lugar y colocar las piezas de la realidad en su sitio. Se quedó mirando estúpidamente al criado, hasta que dio un respingo y le dijo que lo acompañaba al instante, en cuanto se pusiese algo presentable. Era la hora de la visita médica al capitán, así que se lavó lo mejor que pudo, se vistió y desenredó su cabello y su barba con las manos. No era el momento de acicalarse como lo haría para una dama, por supuesto, pero las apariencias con los altos mandos siempre eran importantes. Era lo que distinguía a un hombre de clase de un barriobajero.

Se dirigió al camarote del capitán, que estaba al lado, siguiendo al criado para su chequeo diario, y lo encontró revisando varias cartas sentado en la mesa, donde el montón de los papeles parecía haber aumentado de tamaño desde la última vez que estuvo allí. Se disponían a empezar la rutina de revisión cuando un correo de Miguel de Oquendo, el jefe de su escuadra, llegó e, inmediatamente, Andrés se levantó de la cama de un salto y se puso a leerlo en voz baja, casi inaudible.

—¿Buenas noticias? —preguntó Lorenzo, curioso, disponiendo el instrumental en la posición adecuada.

—Básicamente dice, que si el viento lo permite, volveremos de nuevo al canal para reintentar el encuentro con Alejandro Farnesio. Al fin y al cabo, según su carta, dentro de unos cuatro días debería de estar allí para embarcar a sus tercios y empezar, por fin, nuestra Gran Empresa.

—¡Volver! —musitó el galeno con voz quebrada, temiendo otro combate como el del día anterior. Dado el número de bajas que tenían en la enfermería, no estaba seguro de que pudiesen soportar otro asalto como aquél. Una segunda lid tan seguida podría destruirlos con demasiada facilidad—. Pero... ¿Es que no hay otro puerto en el que poder reunirnos con él?

—No, amigo. Los rebeldes holandeses los tienen bloqueados todos y aquellos en los que nos sería posible fondear, no tienen el suficiente calado para nuestros galeones. Ahora, si me disculpáis, tengo que hablar con el piloto. En otro momento seguiremos con la revisión. Al fin y al cabo, este dolor de la cabeza es casi perpetuo y, seguramente, seguirá aquí cuando nos volvamos a encontrar.

Lorenzo no añadió más, dejó en la mesa unas cuantas hierbas que solían aliviarle el daño de la testa y se despidió de Andrés con una reverencia. No hacía falta ser médico para percatarse del cambio de humor que, día tras día, se estaba produciendo en el capitán. El cansancio de tantas jornadas de campaña junto con la cantidad de problemas con los que tenía que lidiar desde que abandonaron Lisboa estaban pasando factura en su ánimo y, por ende, en su salud. Esos dolores de cabeza constantes preocupaban al galeno, que no veía la manera de eliminarlos salvo con una vida tranquila y sosegada en alguna campiña apartada del mundanal ruido.

Cuando abandonó el camarote se dirigió raudo a la enfermería. Allí se encontraban Alana y Diego, extenuados, atendiendo heridos sin parar. Ahora que el pico de trabajo había bajado, se turnaban para subir a la superficie a descansar y respirar aire de verdad, del que los pulmones agradecen. El olor allá abajo era cada vez más nauseabundo. Cerca de ellos, el carpintero y el calafate revisaban el casco exhaustivamente. La sentina, al ser la parte más baja de la nao, continuaba anegada y desde bien temprano la tripulación se afanaba en la bomba de achique. Las reparaciones continuaban a buen ritmo y el optimismo era patente, pues al parecer los daños no eran tan irreversibles como en un principio se había pensado.

—Muy bien, Diego. ¿Ves qué bien está cicatrizando esta herida? —comentó Lorenzo al entrar y situarse junto a su amigo, con cara de orgullo absoluto, mientras Diego cambiaba un vendaje, concentrado en sus pensamientos—. Me acuerdo de que cuando te conocí no eras capaz ni de curarte la rozadura del pie... y ahora, mírate. Eres todo un experto, chico. —Lorenzo le dio una palmada en la espalda y tragó el nudo que llevaba en la garganta. En el poco tiempo que había conocido a sus muchachos, como los llamaba secretamente (Alana se enfadaría mucho si llegase a saber de este apelativo cariñoso), los había visto crecer como personas y quería pensar que él tenía algo que ver en ello, aunque fuese un poco. Diego lo miró a la cara y asintió sonriente. Las palabras del médico, con su aire paternalista y satisfecho, tenían el poder de levantarle el ánimo muchas veces. Se acercó a donde estaba Alana, observó su manejo de la aguja y, cuando hubo acabado de restañar una herida, la abrazó con fuerza—: Muy bien también, Alonso. He visto cirujanos que no valen ni la mitad que vosotros. —La joven se acurrucó en aquellos brazos y casi pudieron oírla ronronear de gusto. Diego torció el gesto y se cruzó de brazos, inconscientemente. Si la abrazaba el médico sonreía como quien se encuentra a las puertas del Cielo, pero cuando alguna vez él le había palpado (inocentemente y por error, por supuesto) el culo, por poco le arranca la mano con uno de esos malditos cuchillitos que parecía llevar escondidos por todas partes.

—Lorenzo, ¿podemos hablar un momento? —suspiró la joven cuando acabó el momento tierno, con tono de preocupación, separándose un poco de los heridos para que no los oyeran y arrastrando al galeno con ella—: Tu boticario está vacío. No nos queda nada.

—Sí, ya me he dado cuenta y se lo he comunicado a don Andrés. Hace días que vengo diciéndole que nuestras existencias son casi nulas y que sin ellas no podremos continuar curando a nadie. Ya sabes que soy contrario a cauterizar las heridas de pólvora con aceite de saúco. Me ha prometido que en el siguiente bajel de correo que venga le dará el mensaje al Duque para que nos reabastezcan. No te preocupes, niña, tengo ese tema bajo control.

Así debió de hacerlo el capitán, pues al día siguiente vieron acercarse una zabra proveniente del San Pedro, el Buque Hospital que acompañaba a la Armada, cargada de suministros indispensables que hicieron las delicias del médico. Cuando los marineros dejaron los dos baúles de material en la enfermería, Lorenzo comenzó a sacar las cosas con mimo, comentando con sus compañeros la calidad de los vendajes o la cantidad de hierbas que había en cada bolsa. Aunque más que comentarlo a sus compañeros, lo que hacía era mantener un animado soliloquio, pues los otros dos se dedicaban a ordenar el avituallamiento como mejor les parecía y sumirse en sus pensamientos. Se hallaba Lorenzo metido en una diatriba sobre si la tintura que se usaba normalmente para desinfectar una herida era menos potente que el brebaje que le confiaron secretamente ciertas «damiselas» —a Alana le pareció escuchar la palabra «brujas» en su lugar—, que vivían en un pueblo de las montañas vascas, cuando los gritos desaforados de don Andrés interrumpieron la quietud del ambiente. Con un respingo, temiendo que algo grave le hubiese pasado a su amigo, el médico se levantó de un salto, indicó con la cabeza a los otros dos que sacasen el resto de suministros y salió como alma que lleva el diablo hacia el origen de tal escándalo.

El capitán vociferaba y hacía aspavientos, frente a un grupo de avergonzados soldados provenientes de otra nave, pues Lorenzo no los había visto nunca. Era terrorífico ver gritar de esa manera a una persona que, incluso en los momentos más cruentos de la batalla, conservaba la cabeza fría y la compostura intacta. Lorenzo se acercó, entre la curiosidad y el temor a aquello que había provocado una reacción tal en su amigo, y se posicionó al lado de Pedro, que le dio un apretón amistoso en el brazo en cuanto lo tuvo cerca. El médico parpadeó sorprendido. No era el capitán de guerra muy dado a gestos cómplices como aquél. No obstante, no le dio tiempo a pensar en nada más, pues Andrés se había puesto a caminar de un lado a otro, como un león enjaulado, y bramaba dando golpes y patadas a todo aquello que aparecía en su camino:

—¿¡Pero cómo se ha enterado Medina Sidonia!?... ¡Espías! ¡En mi propia nave tengo espías! —Estaba colorado como un tomate y con la vena del cuello a punto de estallar. Por un momento, Lorenzo temió que pudiese darle un síncope, dados los síntomas que exhibía, y trató de acercarse, pero la mano firme de Pedro lo detuvo. Con gestos, el capitán de guerra le hizo entender que lo mejor era dejarlo desahogarse y que esperase un momento para hablar con él.

Entre tanto, el corrillo de soldados que había traído la terrible noticia que tanto lo había trastornado, se había disuelto disimuladamente y la tripulación evitaba a todas luces acercarse al centro de tal alboroto. Allí solo quedaban ellos, algunos oficiales más y el huracán en el que había quedado convertido el capitán. De pronto, se oyó un estruendo tremendo y una caja salió volando, destrozada por la patada de Andrés, que volvió a gritar:

—¡Ahorcadlo! ¡Quiero a ese soplón colgando inmediatamente del palo mayor! ¡Pedro! —bramó, girándose hacia ellos con una mirada que daba miedo—. ¡Pon a tus mejores hombres a buscar a ese cabrón! Quiero saber quién se lo ha dicho y colgarlo con mis propias manos...

Acto seguido, hizo un gesto a Lorenzo para que lo acompañase a su camarote y se perdió en las entrañas del barco, dando un portazo tal, que sin duda el carpintero tendría que revisar aquella puerta más adelante. Pedro volvió a darle una palmadita animosa en la espalda y desapareció sin decir nada. Aquello preocupó casi más a Lorenzo que el estallido furioso de su amigo, así que tragó saliva y echó a andar con un suspiro hacia el camarote, tal y como le había ordenado.

Andrés se hallaba sentado en su silla, mirando el ajedrez con la vista perdida y una copa de vino en la mano. Levantó la cabeza cuando oyó la tenue llamada a la puerta y le sonrió con desgana, haciendo un débil gesto para que tomase asiento. Cuando el médico lo hubo hecho, cada vez más preocupado por lo que parecía haber acontecido y no sabía aún, el capitán se levantó, sirvió otra copa y se la entregó con solemnidad, volviendo a sentarse.

Así pasaron unos instantes, ambos amigos mirándose, uno frente al otro, sin decir nada. Finalmente, Andrés terminó su cáliz de un trago, volvió a levantarse para rellenarlo y, cuando se hallaba de espaldas a él, frente al carrito de las bebidas, se le escuchó decir, en medio de un tenue suspiro:

—Has sido reclamado. —Después, el silencio. Lorenzo parpadeó, confuso ante aquel tuteo de sopetón, y sin entender lo que significaba aquella enigmática frase.

—¿Cómo?

—No sé cómo, pero me informaré. El Duque de Medina Sidonia se ha enterado de que tenemos un médico a bordo. Un médico de verdad, no un mero cirujano, y te requiere para que vayas a la Santa María de Visión. —Lorenzo abrió los ojos sorprendido y su corazón comenzó palpitar tan fuerte que creyó que Andrés podría oírlo—. Como sabes, durante el último combate, la Armada ha sufrido muchas bajas y parece ser que están habilitando esa nao como Buque Hospital. Me acaban de anunciar en la última misiva que nuestros heridos, junto con nuestro médico, han de ser trasladados allí. No da opciones. Tienes que irte —soltó de sopetón con la voz trémula y medio rota por la rabia. Lorenzo, que se había levantado, se dejó caer, derrumbado, en la silla. Suspiró y sorbió su copa para disimular su turbación. Aquello suponía lo que Alana más temía: no iban a escapar de la guerra. No los dejarían bajar del barco. Adiós a las esperanzas de volver a tierra y empezar una nueva vida. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pensando en cómo iba a contarle tal desastre a su pequeña, en cómo iba a mirarla a la cara y decirle que lo más probable era que muriesen en medio de un mar extraño en una guerra que no era suya. Sorbió de nuevo, se aclaró la garganta para evitar un sollozo involuntario. Después, habló todo lo resueltamente que pudo, quitando hierro al asunto:

—No os preocupéis. Iremos con sumo gusto y, en cuanto hayamos atendido a la tripulación, solicitaremos el regreso al San Juan. ¡Ni os enteraréis de que nos hemos marchado! —rio el galeno con el tono más suave que pudo, intentando tranquilizar al agitado Andrés.

—Pero qué ingenuo eres, Lorenzo. —El capitán se acercó a él y le puso una mano afectuosa en el hombro, mirándolo a los ojos con tan honda preocupación, que el médico tembló de pies a cabeza—. Los enfermos en un bajel una vez que empiezan no se acaban nunca. Siempre habrá más y más. —Acto seguido, la cara de inquietud cambió a un gesto enfadado y el alto mando empezó a elevar la voz, pegando un puñetazo en la mesa—. Lo que me extraña es que no te hayan llamado para que fuerais con el mismísimo Medina Sidonia. —Luego, con un tono irónico nada propio de él, añadió—: ¡Ah, claro, se me olvidaba! Su «Majestad» tiene varios médicos en el galeón… Maldito mentecato... ¿Pues sabes qué te digo, Lorenzo? Que de aquí no te mueves.

—¿Cómo? Pero… si es una orden de su…

—Me da igual —cortó, con otro puñetazo que hizo temblar la madera de la mesa y desencadenó que salieran volando por la habitación varios papeles—. Yo te necesito aquí, en mi nao. Mandaremos a uno de tus ayudantes y diremos que es el médico. Nadie, salvo nosotros, os conoce. No hay registro vuestro alguno.

—¿Pero qué locura es esa, Andrés? —añadió desesperadamente Lorenzo, en un intento de que su amigo recobrara la razón y cada vez más asustado por el cariz que estaban tomando los acontecimientos. Empezó a notar que una bola de fuego le subía por la garganta y le costaba respirar.

—Elegid el ayudante que queráis… Bueno, no —rectificó, inmediatamente, con resolución—. Manda al mayor de ellos, que el más joven levantaría sospechas. Nadie se creería que un niño fuese médico.

—¡No está preparado para acometer tal empresa él solo, es un muchacho! —gritó, levantándose, Lorenzo, haciendo volcar la silla y tirando la copa al suelo, que se rompió en mil pedazos, repartidos por el suelo de madera del camarote. De repente, Andrés se echó las manos a las sienes y se puso de rodillas—. ¿Estáis bien? —preguntó asustado el galeno, mientras lo cogía por los brazos y lo incorporaba.

—Es ese dolor… otra vez. Pero mucho más fuerte. Lorenzo, te necesito aquí conmigo. Es una orden.

—No voy a dejarlo solo. No voy a permitirlo. —Las lágrimas, ahora sí, salieron a borbotones de sus ojos. Incluso mientras lo decía, se dio cuenta de que nada podía hacer. Allí sus opiniones no valían nada y su vida estaba en manos de los altos mandos. Ni siquiera podían escapar, como habrían hecho si las circunstancias fuesen distintas, pues se hallaban en medio de un mar en guerra. El capitán se retiró con discreción para dejar que se desahogase en soledad, cerrando suavemente la puerta tras él.

Lloró hasta que no le quedaron más lágrimas, hasta que la rabia y la ira se diluyeron en el suelo con su llanto, hasta que no quedó nada más dentro de él que un vacío incólume que devoraba sus entrañas como una bestia carroñera. Aporreó todos los muebles que se cruzaron por su camino, haciéndose cortes y llagas en el empeño y rompiendo alguna que otra silla. Voceó a las paredes, a la cama, a la mesa, a la vida, al mar y al puto destino que los llevaba por senderos cada vez más tenebrosos. Y, tras una hora de rabia y fuego, se derrumbó en el suelo, cual un muñeco roto, sollozando con la cabeza enterrada en las manos.

Hundido en su miseria se encontraba, cuando unos golpes suaves llamaron a la puerta y, sin esperar contestación, esta se abrió y se cerró. Lorenzo quiso protestar ante la interrupción pero cuando levantó la cabeza se encontró a Diego frente a él, con los ojos llorosos y tratando de no perder la compostura. No dijo nada, simplemente se agachó a su lado, lo abrazó y susurró:

—Ya lo sé. Sebastián, el contramaestre mandado por Don Andrés, ha venido a hablar conmigo. No te preocupes, todo saldrá bien.

Pasaron mucho rato allí, abrazados con pánico y sollozando. Lorenzo explicó a Diego la conversación con el capitán y al joven le entraron temblores. No quería marcharse, quería quedarse con ellos. En todo este tiempo no solo se habían hecho amigos. Alana y Lorenzo eran su familia. Eran todo lo que tenía en el mundo. En aquel mundo tan lejano de lo que conocía, eran lo único imperecedero. Estaba aterrado.

Cuando se hubieron serenado, se metieron en el pequeño camarote de Lorenzo para estar más tranquilos. Diego se maldecía una y otra vez por su desdicha. No podía creer todo lo que le estaba sucediendo por haberse «enamorado» de la persona equivocada. Sollozaba de cuando en cuando, recordando la vida tan tranquila y buena que tenía en su Teruel natal. No podía contenerse y rompía a llorar a cada rato, arrastrando al médico con él, para acabar los dos sumidos en la más profunda desdicha.

De Alana, hacía ya tiempo que no sabían nada. Al enterarse de la noticia, simplemente huyó. Cuando los dos amigos se encontraban al borde del agotamiento, volvió a aparecer con la cara hinchada y una bota de vino, una bolsa de cuero cosida herméticamente con un orificio hecho de cuerno. Se sentó en el suelo con ellos. El vino cayó durante un largo tiempo sobre los dientes de ella. De dónde lo robó siempre sería un misterio, pues Lorenzo, sorprendentemente, comprobó que no era un mal vino. Mucho mejor del que se repartía entre la tripulación. Los tres bebieron en silencio y la joven abrazó a Diego durante un rato, hasta que se calmó del todo. Al final, le susurró algo al oído que solo él pudo escuchar. Inmediatamente, Diego dejó de llorar y se levantó, componiendo sus vestiduras y peinándose con las manos. En ese momento justo, llegaron dos soldados para llevárselo a la embarcación que lo transportaría hasta la Santa María de Visión.

—Bueno, amigos, creo que ha llegado el momento de separarnos —musitó con un hondo suspiro Diego, enjugándose los ojos y tratando de parecer el hombre maduro y mundano, acostumbrado a los vaivenes de la vida, que distaba mucho de ser.

—Tranquilo, muchacho. Pediré que te traigan lo antes posible —murmuró Lorenzo mientras le daba un emotivo abrazo que parecía no acabarse nunca.

—Lo sé —respondió el joven con una falsa sonrisa temblorosa.

—Toma —susurró Alana cuando se posicionó frente a ella, ofreciéndole una navaja pequeña y plateada—. Ya sabes... por si las moscas.

—No puedo aceptarla. Era la navaja de tu padre, sé cuánto la aprecias.

—Estaré más tranquilo si la llevas tú. —Y se la puso en la mano, mientras hacía arduos esfuerzos por contener el temblor de su voz—. Ya me la devolverás cuando vuelvas. No pienses que te librarás tan fácilmente de mí, porque si no vuelves, si te quedas con mi faca... Iré a por ti y te patearé el culo. —Tras ese último comentario, él sonrió y aceptó, guardándola en el bolsillo y apretando a la joven entre sus brazos con tal fuerza que tuvo miedo de ahogarla. Acto seguido, se enderezó y salió en pos de los soldados, como lo haría un reo que camina hacia el funesto patíbulo.

Desde cubierta los dos amigos vieron cómo se alejaba la embarcación que llevaría a Diego a su nuevo destino. Los tres sabían que probablemente no volviesen a verse en esta vida.

—Alana —rompió Lorenzo el emotivo silencio, acodados en la borda sin dejar de mirar la chalupa, cada vez más pequeña, que se perdía en el horizonte.

—¿Sí?

—¿Puedo saber qué le has dicho a mi muchacho para que dejara de llorar, ahí abajo?

—Nada importante —sonrió la joven, componiendo una mueca traviesa y añorante—. Solo que me estaba empezando a poner nerviosa.

—¿Y ya está? —inquirió el galeno, sorprendido.

—Bueno… y que si seguía comportándose como un mierdas iba a cortarle los huevos una noche, mientras durmiera. —La risa de ambos compañeros fue un bálsamo para el alma.

La Armada siguió navegando al norte empujada, como en días anteriores, por vientos del suroeste que imposibilitaban la vuelta atrás. Eran seguidos de cerca por la flota inglesa la cual, ante la recuperación de la formación hispana, rehusaba el combate. Se encontraban ya a veinte leguas del paso de Calais y el tiempo les hacía imposible regresar. Esa noche llegó un patache con las últimas órdenes del Duque de Medina Sidonia: ante la imposibilidad de poder volver al canal por los atípicos vientos, se había decidido dar por fracasada la misión de encontrarse con el Duque de Parma. No habría manera de reunirse con Farnesio y sus tercios para hacer la guerra y no podían volver por donde habían venido por culpa de aquellos aires endemoniados, así que no les quedaba otra que bordear las Islas Británicas para retornar a España. Aceptarían la imposibilidad de la misión, pero no la derrota contra los ingleses.

Automáticamente, en cuanto se dio la orden, en todas las embarcaciones se acortaron raciones y se arrojó al agua todo lo que no era necesario, como los avituallamientos para la campaña en tierra que no realizarían en ese momento. La noticia de la vuelta a casa caló como música celestial para Lorenzo y Alana, que volvieron a albergar la esperanza de que tal vez la muerte en un combate marítimo no sería su destino final.

En la amanecida del día siguiente, los vientos continuaban del suroeste y la Gran Armada seguía avanzando rumbo norte. La flota inglesa abandonó la persecución de los enemigos en Fith of Ford: habían llegado al límite de su capacidad para seguir a la Armada enemiga, pues sus bajeles no llevaban el avituallamiento suficiente y estaban empezando a alejarse demasiado de sus puertos.

Comenzó entonces un duro periplo para volver a las costas españolas. Las cartas de navegación con las que contaba la Gran Armada para esa ruta eran muy imprecisas y, en algunos casos, inexistentes. La costa escocesa e irlandesa estaba llena de peligrosos arrecifes y acantilados de los que nada o muy poco sabían, pues nunca hubiesen imaginado que tendrían que volver por allí. Medina Sidonia, aconsejado por su piloto mayor, ordenó alejarse lo máximo posible de la costa, para evitar los terribles naufragios.

Pero otro problema mayor vino a sumarse a la aciaga empresa: los barriles de agua de muchas de las naos no se encontraban en buen estado y empezaban a corromper el preciado líquido que albergaban.

Así no lograrían llegar a España.

Capítulo XXVIII

En algún lugar del Océano Atlántico, 21 de septiembre de 1588

Una ola golpeó tan fuerte el navío que hizo perder el equilibrio a toda la tripulación que estaba en cubierta. La madera noble se quejaba a cada impacto. El poder del mar es implacable y lo estaba demostrando sin piedad. Diego jamás había visto un temporal así: llovía tanto que desde popa se vislumbraba con mucha dificultad la proa del barco. No sabía qué hora era pero, aunque fuese mediodía, el cielo estaba tan encapotado por las nubes que parecía ser noche cerrada. Empapado de agua dulce y salada, chorreando y agotado, aguantaba en cubierta como podía. Los envites de la mar eran tan grandes que no tenían problemas en superar la altura del navío. La galeaza no iba a soportar mucho más, en cualquier momento zozobraría. Las bombas de achique hacía horas que ya no daban abasto, los imbornales no podían evacuar toda el agua que caía sobre cubierta y esta entraba a borbotones por las escotillas. Todos lo sabían: Iban a naufragar.

El pánico entre los marineros se hacía manifiesto. Los había que no podían más y saltaban por la borda, agarrados a un trozo de madera que habían arrancado del propio navío. Otros no sabían qué hacer y deambulaban de un lado al otro de la nao sin encontrar dónde cobijarse, en busca del lugar más seguro. Gran parte de la tripulación se refugiaba en lo más recóndito de la barcaza, pensando que estaban más protegidos, negándose a creer que una nave de esas dimensiones y tan majestuosa se pudiese ir a pique. No, no era posible, por muy grande que fuera la tormenta del exterior. Una inmensa proporción de los tripulantes no sabía nadar, pues sus orígenes eran de secano, del interior de la Península Ibérica, donde el único contacto que habían tenido con el agua eran los esporádicos baños en el río que pasaba por su localidad. Para muchos, este viaje era la primera vez que veían el mar. Para la mayoría, sería la última.

Otra ola volvió a golpear la embarcación, con tal fuerza esta vez que la partió en dos. El bajel estaba perdido.

Desde la popa, Diego veía cómo se inclinaba cada vez más la cubierta, y supo al instante que el barco no aguantaría más. Tenía que saltar, tenía que salir de allí si no quería formar parte de la nueva decoración marina, junto con los restos del buque. Pero cómo, se preguntaba con desesperación. Estaba nervioso y alterado, la respiración acelerada y una cantidad ingente de adrenalina le corría por todo el cuerpo desde hacía ya rato. Agarrado a la balaustrada de popa, miró a un lado y a otro para ver qué hacía el resto de la tripulación: algunos marineros se ponían de rodillas y se encomendaban a Dios. Otros caían al agua resbalando por la cubierta, dando bandazos como muñecos rotos, y había quien se lanzaba al mar, sin más, esperando que un milagro los llevase a la orilla. Otra ola golpeó lo que quedaba de la popa de la galeaza y esta empezó a ladearse rápidamente, produciendo un sonido aterrador que poblaría las pesadillas de los supervivientes durante toda su existencia, si es que sobrevivía alguien de aquel horror.

Diego, exasperado, buscó algo con lo que poder tirarse al agua y mantenerse a flote para tratar de que la corriente lo llevase a la orilla de aquella manera. Una ola más. Y otra. Y otra. Finalmente, el joven perdió el equilibrio y se soltó de la barandilla, resbalando por la cubierta cada vez más inclinada. Sentía que se precipitaba en caída libre y cada vez cogía más velocidad en dirección a las oscuras aguas. Ya no había salvación. Lo que quedaba del navío se fue a pique.

Cuando Diego se hundió en el helado mar, su primer instinto fue bracear desesperadamente en busca del oxígeno salvador. No sabía en qué dirección lo estaba haciendo y perfectamente podría estar nadando hacia el fondo. Pero, tras unos larguísimos segundos de angustia, emergió a la superficie milagrosamente, para inhalar con fuerza el aire que le faltaba. Movía los brazos y las piernas instintivamente para mantenerse a flote pero a duras penas lo conseguía.

De repente, y sin saber cómo, estaba otra vez bajo el agua, luchando con todas sus fuerzas para volver a resurgir de nuevo. Regresó con esfuerzo al exterior pero esta vez, al respirar por la boca, no solo cogió aire sino que también se dio un buen trago de agua salada que le causó una tremenda arcada. La siguiente oleada lo volvió a hundir mientras tosía, sin haber atrapado el suficiente aire como para no ahogarse. En ese momento pensó que había llegado su fin. Las sirenas de las leyendas lo acogerían en su seno, pues Dios no debía estar ahí. Su compasión y Misericordia no llegaban a esos lares. Aquello era el infierno.

El muchacho notó que la vida se le escapaba de las manos, volando lejos como una hoja espoleada por el viento, pero, sin saber cómo, de golpe se encontró en la superficie de nuevo y abrió la boca, pegando una bocanada de aire que le supo a gloria. Estaba saboreando esos preciosos instantes, cuando, de repente, notó que algo le daba un fuerte golpe por detrás de la cabeza y se giró: era uno de los muchos trozos de madera esparcidos por el agua, que con el envite de la última ola lo había alcanzado de lleno. El porrazo le provocó un corte por donde empezó a sangrar profusamente, aunque él ni se percató. Ni siquiera le dolía. Su cuerpo tenía ahora mismo otras cosas por las que preocuparse, como el cansancio, la hipotermia o la simple necesidad de seguir respirando. Se agarró desesperado a la tabla: la poca lucidez que le quedaba le susurró que gracias a ella se mantendría a flote y decidió que no iba a soltarla. Antes tendrían que matarlo.

Transcurrido un breve periodo de tiempo y aferrado al madero como un bebé a los brazos de su madre, empezó a tranquilizarse un poco. La tormenta comenzaba a amainar y él, en lugar de hundirse con cada ola y tragar esa agua marina tan salada, ahora subía y bajaba al compás de estas, ayudándose de los pies como vio que hacía Alana cuando nadaba. Una punzada de pesar le traspasó las entrañas. Alana. Lorenzo. ¿Qué estarían haciendo en esos momentos? Unas semanas hacía que no los veía y había echado en falta la presencia de ambos a cada momento.

Fue en ese instante cuando se dio cuenta de lo fría que estaba el agua. Hasta entonces casi no lo había notado, pues estaba prestando más atención al hecho de intentar no ahogarse que a otra cosa. Pero ahora notaba como si una bestia de hielo le royese las entrañas.

Oyó voces de compañeros pidiendo auxilio. Por un fugaz instante, se le pasó por la cabeza la peregrina idea de rescatar a alguien. Pero estaba exhausto y su tablón daba visos de que no aguantaría más peso que el suyo. No podía ayudar a nadie. Se giró en busca de la embarcación, mas había desaparecido. Tan solo sobresalía del mar un tercio de ella. Aquel inmenso hogar en el que había vivido el último mes, ya no existía. Entre la pena, el frío y la desesperación se hallaba, cuando apareció un compañero agarrado a un pequeño trozo de balaustrada, con el que a duras penas se mantenía a flote. Se acercaba perezosamente y con dificultad cada vez más hasta que, cuando se situó a su lado y sin mediar palabra alguna, se aferró con ansias a la madera de Diego y soltó la suya.

—¡Eh! ¿Pero qué haces? ¡Aquí no hay sitio para los dos, maldito loco!

El hombre, fuera de sí, intentó subirse al tablón, desesperado por salir del agua, como si esta estuviese hirviendo en lugar de helada. Al cargar el peso del cuerpo por su lado hizo que el extremo contrario se levantara, pillando a Diego por sorpresa y golpeándole con fuerza en la cara, lo que le provocó cortes en la nariz, el pómulo y la ceja derecha. De la fuerza del porrazo, Diego se soltó y se hundió. Pero, de igual manera, el madero, al quedar liberado del peso de Diego, volvió a volcar por donde intentaba subirse el otro superviviente, desencadenando que este se fuera al agua otra vez. Cuando Diego salió a la superficie, entre brazadas inconexas, intentó ansiosamente agarrarse de nuevo al improvisado salvavidas y, abrazado a él con las pocas fuerzas que le quedaban, esperó una lucha a muerte con el inoportuno ladrón que anteriormente fuera su compañero. No se produjo. El intruso se había hundido para siempre en el momento en el que volcó la tabla. Su avaricia había sido mayor que su capacidad de mantenerse a flote. Cargado con todas sus pertenencias y alguna otra más que no era suya, desapareció en el fondo, mientras varias de las cosas pequeñas que había afanado y transportado con él, subían a la superficie. Diego intentó subirse a la tabla de nuevo, pero el madero volcó con él, igual que lo que había sucedido antes con el otro. Tras un par de intentos más, al final consiguió apoyar el pecho sobre la tabla manteniéndose en precario equilibrio, pero con las piernas aún dentro del agua, moviéndolas incesantemente más para paliar el frío que para tratar de llegar a algún sitio. No quiso tentar más a la suerte y se quedó así, con el tronco inmóvil, esperando la muerte.

Poco a poco, se iban escuchando menos voces. Parecía como si la mismísima Parca estuviera deleitándose con ellos, lentamente y uno a uno. Algunos habían conseguido subirse a un trozo de madera de lo que antes fuera la magnífica nao en la que viajaban. En un intento de supervivencia, se habían deshecho de todo cuanto les suponía un lastre: dinero, botas, armas… lo que ya no tenía tan claro Diego era cómo alguno de ellos había perdido el jubón o las calzas. Él, afortunadamente, aún iba vestido.

Cada vez llovía menos.

Cuando, al cabo de un rato, Diego fue consciente de que la corriente lo iba acercando a la orilla, una leve llama iluminó su esperanza. Usó el brazo derecho a modo de remo mientras que con el izquierdo aferraba la tabla. Reunió fuerzas y, muy lentamente, fue ganando terreno al mar. No iba a rendirse. No ahora, después de todo lo que había pasado. No ahora, que veía un halo de luz en medio del infierno.

Esa nueva promesa de supervivencia lo ayudó a seguir nadando. A cada brazada estaba más cerca, ya vislumbraba con claridad a gente en la playa. ¡Había supervivientes! Agotado como estaba y con la idea de guardar las últimas energías para salir del agua, agarró la tabla con las dos manos y chapoteó con los pies al compás de cada ola, dejando que estas lo apoyasen en la empresa de acercarse a la costa. Cuando presintió que estaba lo suficientemente cerca del litoral como para tocar fondo soltó la madera y puso el pie en lo que pensaba que era el suelo. Afortunadamente, lo era. En ese punto, el mar tan solo cubría unos cuatro de palmos.

Tan extenuado se hallaba, que quedó de rodillas y se arrastró a gatas por la arena, aprovechando el envite de cada ola que lo empujaba hasta que llegó a la orilla. Cuando se sintió a salvo, con el quejido de todos sus músculos y huesos, cayó de bruces en la gélida arena. No supo cuánto tiempo pasaría boca abajo, tiritando de frío e incapaz de moverse. Quizás fueron unos segundos, quizás horas, pero, sea como fuere, unos gritos lo sacaron del sopor, devolviéndolo a la realidad. Se puso a cuatro patas como pudo, levantó la cabeza pesadamente y enfocó la vista hacia el lugar de donde provenían las voces.

Lo que encontró ante sus ojos fue un espectáculo terrible, una terrorífica pesadilla sacada de lo más oscuro de la mente humana. Cientos de cuerpos inmóviles yacían sobre la arena o meciéndose al compás de las olas en grotescas posturas. Los pocos supervivientes que salían del mar, sin fuerzas pero felices, pensando que se habían salvado de morir ahogados, en lugar de ser socorridos, eran rodeados por grupos de personas sin compasión que gritaban como bestias. Los muy salvajes, cuando llegaban al lado de un herido que pugnaba por arribar a la playa, lo golpeaban y herían con palos hasta dejarlo inconsciente, para luego despojarlo de sus dineros y escasas posesiones. El joven se incorporó aterrorizado y observó con lágrimas en las mejillas y el corazón en un puño la inhumana escena.

En ese momento, oyó unas voces cercanas. Un grupo de cinco personas lo estaba mirando y el que parecía el cabecilla lo señalaba con un dedo que no presagiaba otra cosa que la muerte. Diego quedó petrificado, con el llanto ahogando su pecho. No se lo podía creer. Después de todo iba a morir aquí, de esa triste manera, lejos de casa y olvidado por el resto del mundo. La vida no era justa, ninguna de sus calamidades había servido para nada. De inmediato, los bárbaros echaron a correr hacia él con las armas en alto y aullando frases incomprensibles. Sintió un reguero caliente de orina corriéndole por las piernas. Su sentencia de muerte estaba firmada.

De repente, cuando se hallaban a escasos metros de él entre alaridos desgarradores, se frenaron en seco, mirándolo con los ojos como platos, como si hubiesen visto a alguien que volvía del Más Allá. Diego se irguió por completo, cuadró los hombros para tratar de infundir algo de respeto y levantó los brazos con las manos abiertas, en un gesto de pacífica súplica. Intentó hacerse entender en latín diciendo «amicus», pero la voz no le salía con claridad y solo consiguió un gruñido gutural e incomprensible, aunque tampoco le hizo falta nada más. Antes de que pudiese aclararse la garganta para volver a probar la comunicación, y ante la atónita mirada del muchacho, los nativos se habían dado la vuelta en busca de un náufrago ahogado que la mar dejaba en tierra en ese momento y que era más fácil de saquear. El joven no llegó a comprender qué era lo que acababa de suceder. Quizás fuera un milagro de esos tan mentados que de vez en cuando obraba la Virgen del Pilar, o Santiago. Supuso, al contemplarse a sí mismo, que la visión de un forastero ensangrentado, desgreñado, con la locura pintada en la cara y fuerzas suficientes para mantenerse en pie, debía de ser lo bastante perturbadora como para hacer cambiar de idea a sus captores. Al fin y al cabo, había otros objetivos esparcidos por la arena que no darían ningún problema ni opondrían resistencia.

Fuera lo que fuese, y sin poder dar tiempo a los Santos de arrepentirse de Su Obra, Diego salió de allí lo más rápido que le permitieron las destrozadas piernas y el consumido vigor.

Abandonó la playa en busca de un lugar seguro y lo único que encontró fue un reducto de grandes juncos detrás de una duna. Se lanzó de cabeza y estaba intentando cubrirse el cuerpo con ellos, arrancando los que tenía más próximos, cuando descubrió que había dos personas más allí, también agazapadas y empapadas, que lo miraban con el mismo terror que su propio rostro debía de reflejar. ¡Eran dos supervivientes! Otros españoles que se habían salvado en esas tierras tan lejanas y abandonadas de la mano de Dios.

—Hola... Soy... Diego —consiguió formular el mozo entre un ronquido y castañeo de dientes. Los compatriotas lo miraron pero no dijeron nada. Estaban aterrados y temblaban de frío y pánico.

De pronto, se oyeron voces. Dos lugareños los habían visto y se acercaban a ellos con calma, portando una especie de guadaña: unos palos largos con lo que parecía una hoz en la punta. Cuando llegaron donde se acurrucaban los forasteros se los quedaron mirando de hito en hito. Diego pensó que ahora sí que había llegado la hora. Demasiadas veces había burlado a la Muerte en este último año y más aún en estas últimas horas. Su suerte había terminado. Aterrados y sin nada más que pudiesen hacer ante lo inevitable, vencidos por unas circunstancias que parecían darles la espalda una y otra vez, los tres náufragos cerraron los ojos entre lágrimas, y desearon que al menos fuera rápido.

Un segundo después, el joven oyó cómo las hoces descargaban su poderoso filo, pero no sintió ningún dolor ni escuchó los lamentos fúnebres de los otros a su lado. Abriendo un párpado tembloroso, observó maravillado cómo los tres aldeanos, en lugar de golpearlos, habían cortado con sus armas una gran cantidad de juncos con los que empezaron a cubrirlos rápidamente con el fin de ocultarlos. Después, tal y como habían aparecido, aquellos ángeles redentores se marcharon a toda velocidad, dejando a los tres camaradas en un estado de alivio y confusión próximo a la locura. Ninguno era capaz de asimilar tanta cantidad de información incomprensible como la que estaban recibiendo en tan poco tiempo.

Pasó el rato y nada se oía. Ellos se encontraban inmóviles, sin mover un músculo, en parte por el miedo y en parte porque sus huesos lo necesitaban para reponerse de la dureza del naufragio. Los gritos se habían disipado y las voces se alejaban con el viento, como si todo hubiese sido producto de un mal sueño. Diego empezó a relajarse y se permitió incluso acomodar un poco la pierna derecha. Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía el jubón y la camisa llenos de sangre y de que las calzas estaban hechas trizas. Su cuerpo se hallaba cubierto de arañazos y cortes que se había hecho durante el hundimiento, pero el peor de todos era el de la cabeza. Esperaba no haber perdido demasiada sangre, aunque en aquellos momentos esa era la menor de sus preocupaciones.

Se estaba haciendo de noche. Sus compañeros se habían dormido, o eso pensaba, ya que ninguno de los dos había musitado una palabra desde que él llegó. Ya no soplaba viento ni llovía. Estaba tan cansado que aprovechó la quietud para intentar dormir un poco. Hacía un frío helador y aún estaba húmedo. Se arracimó junto a los otros dos, buscando el calor humano que lo llevase a mantenerse con vida. Esa sensación le recordó al día en que subió al barco con Lorenzo y Alana, los tres empapados y ateridos, escondidos en la bodega y acurrucados, pensando que iban a las Indias a emprender una nueva vida. Luego, su mente saltó como por ensalmo a su «vieja vida». Hace poco más de un año estaba en su Teruel natal, llevando lo que él creía que sería una existencia resuelta, un camino marcado cómodo y fácil, hecho a su medida. Esa visión le gustó y decidió imaginar que volvía a encontrarse allí, en casa, con su familia, antes de que sucediera el incidente de Laura, que le rompió la vida en mil pedazos y lo obligó a deshacerse de todo cuanto conocía para, por casualidades del destino, acabar aquí. Poco a poco, las calles de la ciudad fueron cobrando vida en su mente, los habitantes comenzaron sus sencillas tareas, las de siempre, las de todos los días. El sueño se fue apoderando de él hasta que se quedó dormido. Probablemente, allá lejos, Teruel estaría también soñando. ¿Quién sabe? Quizás lo hiciese con él.

Capítulo XXIX

Irlanda, 21 de septiembre de 1588

Desde que se decidió retornar a España, la Armada se vio obligada a circunnavegar las Islas Británicas. Ya que el tiempo no les permitía volver por el Canal de la Mancha, por donde habían venido, se pretendía entrar en el Atlántico por el norte, rodeando las Islas, en busca de vientos portantes que los llevaran directamente a la península Ibérica, evitando en todo momento acercarse a las desconocidas y peligrosas costas irlandesas. La Armada navegó en formación hasta el día quince de agosto. Se ordenó cazar velas y aumentar la velocidad de navegación. Tal mandato no fue bien recibido por todos, pues de esta manera, las naves más lentas y las que no habían podido ser reparadas tras los combates, quedarían irremisiblemente descolgadas. Y eso fue precisamente lo que ocurrió a partir del día dieciocho, cuando empeoró el tiempo. Esta decisión, tan discutida por los distintos capitanes tenía su sentido: el estado mayor del Duque llegó a la conclusión de que la navegación debía de hacerse con la mayor rapidez posible, ante la alarmante disminución de las vituallas, por deficiencias en su conservación, y la cada vez mayor escasez de agua y vino.

Así se hizo. Se acataron las órdenes y pusieron rumbo a España con toda la velocidad posible. Pero conforme pasaban los días, la Armada iba dejando a su paso un pequeño reguero de embarcaciones. Finalmente, sin poder seguir a la nave capitana y ante lo que preveían un viaje más largo, estos bajeles decidieron bordear las costas de Irlanda y arriesgarse a adentrarse en sus rías para conseguir agua, alimentos frescos y realizar las necesarias reparaciones.

Sin posibilidad de doblar el Cabo de Clara, por culpa de un temporal, cuatro bajeles se vieron forzados a ir a tierra y dar fondo a media legua de una pequeña playa de arena, cercada de grandísimos peñascos a una parte y otra.: la Santa María de Visón, donde se encontraba Diego, la Lavia, la Juliana y el San Juan Nepomuceno, en el que continuaban embarcados Alana y Lorenzo. Allí pasaron cuatro días sin proveerse de nada y, aunque lo hubieran querido hacer, no hubieran podido, pues el tiempo no les acompañaba ni para poder bajar a tierra. Al quinto día los sorprendió una gran galerna como pocos habían visto antes. Ni las amarras los pudieron contener, ni las velas sirvieron de nada. Arrastraron irremediablemente a tres de los cuatro bajeles hacia la costa, haciéndolos pedazos y ahogando a la mayor parte de su tripulación. Juliana, Lavia y la Santa María habían caído ya en las garras del océano. Ahora, como si el dios Neptuno hubiese estado deleitándose con ellos uno por uno, le tocaba el turno al San Juan Nepomuceno.

Alana lloraba desconsolada en la cubierta, completamente empapada y aterida de frío. Había visto desde la borda cómo el bajel en el que iba Diego se había partido en dos y había sido engullido por el mar. La joven pegaba patadas y puñetazos a la madera y maldecía entre aullidos la mala suerte que parecía perseguirlos, sin darse cuenta de que alguien se le acercaba sigilosamente por la espalda.

—¡La nave está perdida! ¡Qué Dios nos proteja! —oyó gritar a Sebastián, el contramaestre, cuya voz se hizo casi inaudible al mezclarse con un trueno.

La tripulación había estado haciendo todo lo posible por evitar que la nave siguiera acercándose a la costa, pero los vientos eran tan fuertes que la arrastraban sin opción alguna. El caos y la anarquía empezaron a adueñarse de la nao, el pánico cundió como un reguero de pólvora y cada cual pensó únicamente en su propia salvación. El maderamen crujía, mientras los animales de la bodega mugían y balaban asustados. Varios bultos y un par de jaulas con unas gallinas aterrorizadas se soltaron e iban de un lado a otro sin control.

Alana pensó que tenía que encontrar a Lorenzo inmediatamente. Hacía horas que se había metido en el camarote del capitán que, como en los días anteriores, lo tenía prácticamente secuestrado. Desde que Diego se marchó, el médico estaba irascible y estar con Andrés ya no le agradaba tanto, pero no tenía más remedio que obedecer pues, al fin y al cabo, las vidas de ambos dependían de él.

Con el espectáculo que se desarrollaba ante sus ojos, empezaba a encontrarse bastante mareada, como todos. Hasta los más avezados guerreros rezaban aterrorizados, esparcidos por la cubierta. Necesitaba sacar a Lorenzo de allí, aunque fuera por la fuerza. Esa nao hacía tiempo que había firmado el mismo destino que las otras tres y no quería estar sola cuando ello sucediese.

—¡La nave está perdida! ¡Sálvese quien pueda! —volvió a aullar Sebastián, cayendo de rodillas, suplicando a un Dios Todopoderoso que parecía haberlos abandonado hacía tiempo.

De repente, una enorme ola golpeó con ferocidad el costado de la embarcación. Había gritos, llantos y súplicas con cada sacudida. Alana, agarrada con las dos manos a la balaustrada, casi perdió el equilibrio cuando algo punzante la golpeó en el hombro, causándole un fuerte dolor. Instintivamente, se echó la mano a la espalda y se giró, mientras trataba desesperadamente de no soltar la barandilla. Por poco se cae al suelo cuando comprobó que lo que le había causado el daño era Gascón. El miserable llevaba una navaja abierta en la mano y la suerte, por una vez de su lado, hizo que justo cuando se preparaba para darle una puñalada mortal por la espalda, a la altura del corazón, el golpe de la ola moviese la trayectoria del puñal, llevándolo a errar su estocada, pero haciéndole un corte en el omoplato.

—¡Hideputa! —bufó Alana con una expresión de dolor pintada en la cara—. Eres una sucia rata vil que ataca a traición, ¿eh? ¡Porque sabes lo que te va a pasar si lo haces de cara! —sonrió pérfidamente, a la vez que señalaba la pierna del marinero. El semblante de este destilaba un odio irracional y profundo y, por instinto, se llevó la mano a la herida de la pierna. Alana ensanchó su sonrisa de maldad.

El último incidente había ocurrido en la amanecida de ese mismo día, hacía tan solo unas horas, cuando Gascón, junto con otro marinero, habían esperado una de las salidas del joven mancebo que todos creían que era, para coger a Alana y sodomizarla, como hicieran en el pasado con algún otro pobre paje, supuso la joven. Ella había luchado por deshacerse de aquellos bestias pero la pillaron por sorpresa y la fuerza de dos hombres curtidos era mucho mayor que la de ella. El marinero, al cual casi no había podido ver la cara, la sujetaba bien fuerte mientras Gascón le metía un trapo en la boca para que no fuera capaz de gritar, aunque, dadas las circunstancias y la cercanía del final, si sus gemidos pudieran escucharse tampoco hubiese acudido nadie en su auxilio. El guardia había sido comprado por una triste moneda de plata y la tripulación tenía bastantes problemas intentando salvar el desastre que se avecinaba.

A toda prisa y sumamente excitado, Gascón le arrancó los pantalones de un tirón. Su sorpresa fue mayúscula cuando vio cómo un objeto que parecía un pene de madera caía al suelo, rodando por la cubierta. Rápidamente, los dos marineros volvieron la mirada confusa a la entrepierna de Alana y sus ojos casi saltaron de las órbitas al ver que ahí no colgaba nada. Gascón la miró a la cara con detenimiento y ató cabos rápidamente: era una mujer haciéndose pasar por un muchacho. Alana, mientras tanto, forcejeaba sin éxito para deshacerse de su opresor. La risa que emanó en ese momento de las fauces del marinero parecía provenir del mismísimo Diablo. Cuando Gascón le explicó sus conclusiones al compañero, la excitación de ambos fue aún mayor y, con la desesperación que le originaba el no haber catado a una mujer desde hacía tanto tiempo, el segundo marinero la soltó de un brazo un instante para bajarse los pantalones y sacar su erecto pene, dispuesto a explotar sus más bajos instintos. Un error imperdonable. Ese momento lo aprovechó Alana para pisarle con todas sus fuerzas el pie, que llevaba sin calzar, haciendo que la soltara sorprendido para agarrarse la extremidad dolorida. Inmediatamente después, como un torbellino maligno, Alana se dio la vuelta y lo empujó con un impulso salvaje, arrojándolo por la borda y haciéndolo caer a las frías aguas. A Gascón no le dio tiempo de otra cosa que no fuese ponerse en posición defensiva, ante lo rápido que había pasado todo. Portaba en la mano la pequeña navaja que le había quitado a Alana cuando la había desnudado y la enarboló, desafiante. Eso enfadó aún más a la muchacha. Gascón la amenazó, acercando el cuchillo a la garganta de la joven. Alana, tal y como le había enseñado su padre, esperó a que su oponente, más grande y más fuerte, iniciara el ataque. «No hay que tener misericordia, le decía, pues él te atacará sin piedad. Recuerda hija, el arma más poderosa de la que dispones es tu cerebro». Ella, con la agilidad propia de un felino, esquivó una estocada desastrada, pero directa al corazón. Seguidamente, agarró el brazo de Gascón con una mano y con la otra le pegó un fuerte puñetazo en la nariz. El tremendísimo dolor hizo que el marinero soltara la navaja, se llevase las manos a la cara sangrante y emitiera un fuerte aullido. Alana, rápida como el viento, recogió el arma que había caído al suelo y, sin levantarse siquiera, se la clavó profundamente en el gemelo de la pierna izquierda. Sabía que esa herida dolería, pero no le causaría daño permanente, simplemente unas lesiones pasajeras y quizás una leve cojera. Gascón cayó al suelo maldiciendo y llorando, mientras juraba a los cielos que la mataría, pero que antes se cebaría con su cuerpo. La muchacha se estaba poniendo los pantalones rápidamente cuando, de repente, apareció el guardia, alertado por tantos gritos. Una cosa era pasar por alto ciertas licencias y otra muy distinta hacerse el sordo ante el escándalo que estaban formando.

Antes de que el guardia llegase a su posición, Alana susurró a su enemigo con la voz más peligrosa que encontró entre sus registros, navaja en mano:

—El corte que llevas en la pierna te hará desangrar si no vienes pronto a la enfermería. Denúnciame por lo de tu compinche o por mi condición de mujer y juro que antes de tres horas habrás muerto por falta de sangre… o por algún fármaco, digamos… inyectado por error…

El malvado tragó saliva y calculó sus posibilidades. Si lo que la muy furcia decía era verdad, eran pocas las que tenía. O la denunciaba y se arriesgaba a una muerte segura o callaba ahora y buscaba la manera de acabar con aquel —aquella— farsante de una vez por todas. Así que hizo lo que cualquiera en su sano juicio haría: Callar y vengarse.

El marinero protestó vagamente ante el alguacil, al fin y al cabo tenía su derecho a hacerse el ofendido, pero con excusas difusas y poco creíbles. El soldado, vista la situación, tampoco le dio más vueltas al incidente. Estaba claro que a aquel hombre, la lascivia le había salido por la culata. El muchachito parecía tener más agallas de las que aparentaba. Ese momento lo aprovechó Alana para desaparecer velozmente y perderse por la cubierta. Aquel malnacido tardaría poco en darse cuenta de que la herida que le había producido no era más que un rasguño algo profundo, por el que no hacía falta que lo viese ni un barbero. Esperaba haber escapado del barco —o muerto, en su defecto— antes de que ese momento llegase.

Pero tan solo unas pocas horas después seguían en la nave, aunque a duras penas, y el indeseable había vuelto a buscarla. Esta vez sabían que uno de los dos no vería el siguiente día. Gascón la miró destilando tanto odio que la joven se preguntó realmente de dónde venía aquel sentimiento tan intenso. Quizás el hecho de que probablemente fuesen los últimos minutos de la vida de ambos en aquel barco daba alas a las últimas sensaciones que bullían en su interior.

—Te dije que te mataría, maldita perra.

—Acércate si te atreves, pedazo de mierda. Esta vez te cortaré los cojones.

Un trueno sonó muy cerca. Llovía intensamente. El viento parecía que bailaba alrededor de las jarcias, que chirriaban sobre los gritos agonizantes de trescientos hombres al borde de la extinción. Lo que había empezado con una brisa del oeste se había convertido en una tempestad que parecía llevar un mensaje de muerte y destrucción. El fin del mundo había llegado, convirtiendo aquel bajel en un infierno de agua y maderas despedazadas.

Gascón, ajeno a todo aquello que no fuese sus instintos más bajos, se lanzó hacia ella en un ataque directo. Quería acabar cuanto antes con aquella molestia y luego encontrar la manera de abandonar esa nave del demonio. Otro trueno sonó amenazante. Alana esquivó el primer envite del marinero, aprovechando el contraataque para golpear su pierna herida, haciéndole soltar un desgarrador grito de dolor y obligándolo a caer de rodillas. La joven utilizó esa postura para propinarle un puñetazo en la mandíbula con las pocas fuerzas que le quedaban. Gascón giró violentamente la cabeza a causa del golpe pero se recompuso más rápido de lo que ella esperaba y con una vuelta de la mano muy rápida, alargando el brazo todo lo que podía, lanzó un violento ataque hacia el vientre de Alana. Ella intentó esquivarlo dando un salto hacia atrás. Había pasado demasiado cerca y, por un momento, pensó que la había alcanzado. Gascón señaló con la punta de la navaja la tripa de ella y comenzó a reír a carcajadas. Cuando la joven bajó la vista, el terror se apoderó de su ser al ver cómo una mancha de sangre aumentaba por momentos, empapando su camisa. Una llamarada de puro fuego recorrió su espina dorsal y la hizo doblarse por la mitad. ¡Estaba herida! Inmediatamente, se levantó la ropa para poder verse. Entre bandazos del barco, constató que el corte era muy profundo. Quizás demasiado. Comenzó a sufrir un intenso dolor.

Mientras tanto, en el camarote del capitán, Andrés había perdido totalmente el sentido y deliraba. Lo que había comenzado como un simple dolor de cabeza, poco a poco se había ido agravando y, en aquellos momentos, había devenido en auténtica locura, al cerciorarse de que su nave estaba irremisiblemente perdida y se iba a estrellar contra las rocas. Todo había terminado. Su vida entera se hundiría en aquellas costas extranjeras y lejanas. Andrés, aullando como un poseso mientras daba vueltas desesperado por su cubículo, echó a todos los oficiales de allí, entre grandes aspavientos:

—¡Marchaos todos! ¡La nave está perdida! Encomendaos a Dios, amigos... Y que cada uno elija la mejor forma de morir que prefiera. —Tras una dramática pausa, se sentó en su sillón y, con la cabeza enterrada entre las manos, añadió con voz fúnebre—: Dejadme solo.

Lorenzo abandonó tristemente el camarote de Andrés, como hizo el resto. Echó una última y pesarosa mirada al que había llegado a considerar un preciado amigo y, con un suspiro, cerró la puerta. Su fuero interno le decía que no volvería a verlo en esa vida. Quizás, dentro de unos minutos, volvieran a encontrarse en la otra.

En aquel momento, tenía otras preocupaciones: le urgía buscar a Alana. Trataría de abandonar ese bajel con ella o moriría en el intento. Llovía demasiado y la nao se balanceaba peligrosamente con cada ola, hasta el punto de que se hacía muy difícil mantener el equilibrio. Se dirigía hacia la enfermería cuando, en el instante en que bajaba por la escotilla, le pareció reconocerla en cubierta. La cortina de agua impedía distinguirla con claridad, así que volvió a subir y dio un par de pasos más para acercarse. Si era ella, estaba con alguien más. Justo cuando Lorenzo se aproximaba con dificultad, agarrándose a todo lo que estaba a su alcance, identificó a Gascón, abalanzándose sobre ella, cogiéndola como un saco y, como si fuera un leño, lanzándola por la borda. Ahora sí apreció con claridad la cara de desesperación de su amiga, desapareciendo tras la barandilla para ser engullida por un mar hambriento y tenebroso.

—¡Noooo! —aulló el médico, lanzándose a la carrera como podía para tratar de agarrarla, aunque ella ya había caído al oscuro piélago.

Seguidamente, sin pensar en nada más, corrió directo hasta la balaustrada y saltó. Como si un padre saltara a un río al rescate de su hijo pequeño. Cayó con pesadez en las gélidas aguas, subiendo y bajando al compás de las olas. Chapoteó como buenamente pudo, tratando de encontrar a su amiga entre los restos de jarcias y maderas, logrando mantenerse a flote a duras penas. Entonces fue cuando comprendió lo mala que había sido su idea y se maldijo a sí mismo por irreflexivo.

—¡Ala-na! —gritó, desesperado, luchando por coger una bocanada de aire entre ola y ola y mantenerse en la superficie—. ¡Alanaaa!

Pero la muchacha no contestaba. Sus fuerzas menguaban a ojos vista. Las extremidades empezaban a congelársele y cada vez le costaba más mantener la cabeza fuera del agua. Agotado como estaba, perdió la esperanza de sobrevivir y de encontrarla. Al final, tanta investigación y sabiduría no había servido para nada. Estaba tan exhausto que lo único que quería era dormir. Iba a dejarse hundir y desaparecer para siempre, cuando, de repente, sintió cómo una pequeña mano lo agarraba por la espalda. En un principio, pensó que era el brazo de un ángel. Por fin había muerto y venía para llevarse su alma. Era el momento de pesar sus actos en la balanza del Bien y del Mal. Pero, entonces, un bofetón le cruzó la cara y oyó un gruñido junto a su oreja izquierda:

—¡Relájate, hombre! Hazte el muerto para que pueda llevarte. ¡Ayuda un poco, por lo menos!

Lorenzo, al que le pareció reconocer la voz en la lejanía, se relajó tal y como le ordenaban. Al fin y al cabo, llevar la contraria a un ángel no era cortés.

Se encontraban a escasos varas de la nao aún, cuando esta tocó con la quilla en el fondo rocoso de la bahía. El impacto fue tan violento, que la madera crujió con un estruendo brutal. El palo de mesana y el de trinquete no pudieron aguantar la inercia y se rompieron, cual si un leñador los hubiera talado en su base. Alana, nadando contra viento y marea, veía cómo el mayor de los palos se iba a caer encima de ellos sin dilación. Intentó nadar más rápido, pero con el cuerpo de Lorenzo inerte parecía que no se movían tan apenas. Tras unos segundos de tensión, el mástil cayó justo a su lado, provocando una gran salpicadura y un golpe de mar, que los desplazó violentamente hacia atrás. Aun así, la jarcia hizo de red y quedaron atrapados en ella.

—¡Agárrate aquí! —ordenó la muchacha a su compañero, cogiéndose con fuerza de lo que, hasta hacía un momento, era la verga del palo mayor. Lorenzo obedeció como podía. Parecía estar en estado de shock y Alana no creía que la hubiese reconocido.

De repente, una gran ola hizo zozobrar la San Juan, inclinándola peligrosamente. Se oían los gritos desaforados de las cientos de personas que aún permanecían en su interior, pugnando por una oportunidad. Con cada envite del mar, la nao se escoraba cada vez más. Alana, tras comprobar que Lorenzo estaba bien sujeto, se sumergió en el agua para poder salir de ese enjambre de cuerda y madera, con el fin de ir a buscar algo con lo que remolcar al galeno. Se les agotaba el tiempo. Cada ola giraba más y más la embarcación y era cuestión de minutos que acabara tumbándose del todo y cayendo encima de ellos. Finalmente, casi al borde de sus fuerzas, Alana encontró una caja que flotaba lo suficiente como para mantener al galeno sin hundirse. Aun así, seguía quedando lo más difícil: sacar a Lorenzo de ahí.

Un grupo de hombres tiraron un bote al agua y muchos se arrojaron tras él pero ya no subieron a la superficie. Los que pudieron subir al salvavidas, comenzaron a remar en dirección a tierra, buscando supervivientes.

—¡Eh, aquí! —chilló Alana agitando un brazo, con un pinchazo de lacerante dolor en el vientre—. ¡Estamos aquí!

La joven pudo distinguir que uno de los hombres miraba hacia su posición, sin localizarlos. Era Elorz. Pero el ruido de las olas, junto con el de la lluvia y los crujidos de la madera, hacían que el soldado no supiera identificar de dónde venía el grito que había escuchado. Al lado de Elorz había un marinero. ¿Gascón? Alana apretó los dientes tanto que casi sintió que se le rompían. Aquel malnacido había conseguido subirse al bote e iba a salvarse, mientras que Lorenzo y ella iban a morir ahí ahogados.

—¡Elorz, por el amor de Dios, estamos... aquí! —gritó con todas las fuerzas que fue capaz de reunir. La herida, aunque algo adormecida por las heladas aguas, le dolía a rabiar.

A Elorz le pareció que alguien lo llamaba por su nombre y eso lo puso en máxima alerta, pues tenía que ser alguien que lo conociera. Alguno de sus hombres estaba en apuros, pensó. Pero Gascón, que tenía el oído más fino, vio a Alana antes que el soldado y, hábilmente, distrajo a Elorz, señalando hacia el lugar contrario y probablemente instando a los supervivientes a buscar por allí. Los dos les dieron la espalda, no sin antes dedicarle una mirada malévola a la muchacha, acompañada de una peineta.

—¡Maldita rata de cloaca! ¡Te mataré! ¿Me oyes? ¡Juro por Dios que te mataré!

De repente, como si un designio divino hubiese escuchado su juramento, una ola golpeó el bote, haciéndolo volcar junto con todos sus tripulantes. La lucha a partir de ese instante fue encarnizada. Lo que antes había comenzado con camaradería, mientras bogaban hacia la vida, ahora era una lucha a muerte por mantenerse a flote. Se agarraban unos a otros, desesperadamente, como si el hecho de hundir al de al lado pudiera otorgarles la salvación. La joven presenció aquel espectáculo con el corazón encogido, evitando acercarse para no correr la misma suerte e impotente ante un destino aciago que parecía burlarse de ellos una y otra vez. Otra ola paso por encima de aquellos desgraciados.

Alana se debatía entre sentimientos contradictorios: por un lado, se alegraba enormemente de la desgracia de Gascón. Incluso celebró con un grito de triunfo el momento en el que vio al marinero hundirse en las frías aguas, pero, por otro lado, era ella la que quería acabar con ese malnacido. Estuvo tentada en acercarse a «ayudarlo» a no salir nunca. El mundo sería un lugar mejor sin él. Y, por supuesto, se aseguraría de que lo último que viese aquel bastardo fuese la sonrisa victoriosa de su cara mientras se hundía para siempre. Pero volvió a la realidad con una sacudida de cabeza. Meterse en medio de aquellos desesperados, sería un suicidio. Por el que realmente lo sentía, era por Elorz. Le caía bien.

—¡Alana! ¡Alana! —oyó gritar a Lorenzo, sacando a la muchacha de sus pensamientos—. ¡¿Dónde estás, mi ángel?!

Alana nadó hacia el galeno, que seguía aferrado al cajón, recuperado del primer shock y luchando de nuevo por la vida. Lo ayudó a salir de la red con gran esfuerzo, a él y a la caja. Le vino un vahído y se dio cuenta de que estaba agotada. No podía más y la herida no estaba ayudando. Por un instante, pensó que sería imposible salir de allí con vida. Las fuerzas la abandonaban por momentos y el mero hecho de moverse para mantenerse a flote se le hacía una tortura. Quizás dejarse llevar por las aguas y dormir para siempre en el fondo marino sería lo más sencillo. Quizás había llegado el momento… una mano la agarró del brazo y la acercó a la caja. Frente a ella, Lorenzo, agotado pero vivo, le sonreía con cariño, agarrado al cajón, como un perro mojado en medio de una tormenta. Hacía mucho tiempo que nadie la miraba con tanto amor. Alana cogió aire, sonrió como pudo y volvió a su verdadero yo. Ella no era así. No había luchado toda su vida para morir como una rata, ahogada de esa manera. Sacó fuerzas de flaqueza y se agarró al otro extremo de la caja. Dado que la corriente los arrastraba hacia la orilla, decidieron moverse lo justo como para no congelarse y que fuese el mar el que los depositase en la playa, si es que conseguían sobrevivir al oleaje. Necesitaban descansar y reponer algo de energía.

Se movían a la deriva, aferrados a su cajón salvador, dejándose llevar por un mar despiadado que parecía que comenzaba a calmarse. La lluvia había amainado y la negrura del ambiente ya no era tan amenazadora. Durante unos minutos, no se movieron de su posición, pero poco a poco, se dieron cuenta de que, efectivamente, estaban siendo arrastrados hacia la tierra. Una vez constatado eso, el problema empezó a radicar en que, básicamente, estaban empezando a entrar en estado de congelación. Comenzaban a dejar de sentir los dedos y les costaba cada vez más mover las piernas para ayudarse a avanzar. Los gritos de los marineros que hacía un rato se oían por doquier, se habían silenciado y todo lo que se escuchaba era el rumor del mar y algunos lamentos y sollozos, susurrados entre labios tiritantes.

En un momento dado, ya bastante cercanos a la orilla, Alana escuchó un murmullo cercano, suplicando con voz rota y cascada, que se perdía entre el oleaje:

—¡Ayudadme!

Alertados por ese ruego, buscaron a su alrededor hasta que Alana lo vio, agarrado a un pequeño madero que se deshacía con cada ola, sangrando por la cabeza y la mirada turbia de quien sabe que ha llegado el final. Gascón. Con vida. Después de todo, con vida. Se aferraba al madero como podía y los miraba sin visos de haberlos reconocido. Alana respiró hondo y dirigió la caja hacia el náufrago a nado lento para no gastar más fuerzas de las necesarias. No quiso mirar a Lorenzo porque sabía que vería el reproche en sus ojos, así que avanzó decidida hasta posicionarse a una distancia muy corta. Una vez allí, se quedó quieta, mirando a aquel miserable, con la soberbia y una sonrisa triunfal en la cara. El marinero, que seguía rogando por su vida y agradeciendo que fuesen a ayudarlo, enfocó la vista y la reconoció. El rostro se le pintó de auténtico terror y los ojos se agrandaron, mientras se encogía involuntariamente. Trató de decir algo pero no había palabras que pudieran salir de su boca, solo murmullos incoherentes.

Alana ensanchó una sonrisa torcida, a pesar de que le dolía hasta sonreír. Cuando su enemigo se aclaró la garganta para tratar de suplicar, la muchacha lo cortó con una voz atronadora, como dictando una sentencia. De muerte:

—El mundo será un lugar mejor sin ti.

Y, seguidamente y sin asomo de dudas, levantó una pierna con toda la energía que la herida del vientre le dejó y soltó una tremenda patada al madero salvador de Gascón, que se deshizo del todo como si estuviese hecho de cenizas. La última vez que la luz del sol vio el rostro del marinero, sus ojos contemplaban, aterrorizados, una sonrisa vengativa y una mano, haciendo una peineta. Se hundió como un leño y no volvió a salir. Nunca más.

Alana aguantó unos largos segundos más, evitando a Lorenzo en todo momento, que contemplaba la escena con gravedad y pena. Cuando se aseguró de que aquel despojo humano yacería para siempre en las profundidades del mar, apoyó la cabeza en la caja y lloró. El médico, con el mar calmado y tan cerca de la orilla, comenzó a arrastrarlos a los dos hacia la playa, hasta que a duras penas lograron alcanzar la ansiada tierra salvadora. Tomó a Alana de los hombros, que se encontraba en un estado de semiinconsciencia y la tumbó sobre la arena, alejada del mar, para que el sol, que empezaba a salir después de la tormenta, los secase y les devolviese la vida a sus cuerpos congelados.

Una vez allí, comprobó que ambos habían perdido las botas, los pantalones y casi todo lo demás. Tan solo conservaban la camisa, que les tapaba las vergüenzas a duras penas. Alana no se levantaba de la arena. Sentía como si cada extremidad de su cuerpo pesara cinco veces más. La herida en el abdomen provocaba un dolor inhumano con cualquier movimiento que hiciese. El mar congelado había limpiado su ropa y ayudado a retener la sangre, pero, una vez en tierra, comenzó a brotar de nuevo en cuanto hizo el primer intento de incorporación.

—¡Estás malherida! —exclamó Lorenzo, alarmado, al ver la camisa que empezaba a empaparse de sangre. Con sumo cuidado, la levantó y contempló el corte con una losa de acero aplastando sus entrañas. No pintaba bien. A pesar de ser un corte limpio, parecía profundo y la zona era muy delicada. No sabía si habría llegado a algún órgano interno, pero si no la trataba pronto se infectaría y moriría.

Desesperado, se puso a mirar a un lado y a otro en busca de una ayuda que no iba a aparecer. Allí no había nada, solo tierra, rocas y los restos de un barco naufragado. Y la muchacha perdía el conocimiento irremisiblemente. Se le cayeron las lágrimas en el momento en que la joven cerró los ojos para no volverlos a abrir.

—¡Aguanta, Alana! —susurró muy nervioso, dándole en la cara unos golpecitos y acariciando sus manos.

No tenía sus herramientas, no tenía sus bolsas de hierbas y no contaba con su libro de pociones. Era solo un hombre con un montón de sabiduría inútil en la cabeza en una tierra donde todo parecía estar en su contra.

Capítulo XXX

Mismo día, costa de Irlanda

Lorenzo buscaba desesperado en la playa algo que le pudiera servir para suturar la aparatosa herida de Alana. Recorrió como media legua, hasta donde el mar empezaba a regurgitar a los primeros muertos, restos de las naves y algún que otro superviviente. Parecía como si el océano fuera selectivo y decidiera qué era y qué no era digno de ser engullido o escupido.

Mas no estaba solo. Algunos desdichados llegaban extenuados hasta la arena, como habían hecho ellos. Además, de las aldeas cercanas se había acercado mucha gente, ansiosa de hacerse con el botín que el mar les regalaba. Se llevaban de todo: toneles, cajas, provisiones. Incluso los muertos eran desvestidos y abandonados en la arena completamente desnudos. También los supervivientes más débiles sufrían el saqueo, golpeados si se resistían y desprovistos de todo aquello que llevasen puesto. Al galeno le pareció un comportamiento tan salvaje que quedó absolutamente horrorizado. Por fortuna, los saqueadores lo vieron con la suficiente fuerza como para no acercarse a él. Al fin y al cabo, tenían blancos más fáciles a los que despojar de sus pertenencias.

Lorenzo atisbó una caja que llegaba a la arena, bailando al compás de las olas. No era demasiado grande, de ancha como sus hombros. Se tiró a por ella antes de que lo hiciese nadie más, con tanto ímpetu que si alguno de aquellos bárbaros se había planteado un enfrentamiento con él, sin duda desechó la idea tras aquella acometida. La arrastró hasta donde Alana yacía en el suelo. Estaba cerrada con un candado. Se alejó unos pasos de su compañera, la levantó y la tiró con todas sus fuerzas al suelo para romperla, pero la arena amortiguó el golpe y no sufrió daño alguno. De repente, como una tromba, corrieron hasta él tres hombres gritando, que lo empujaron de muy malas maneras, apartándolo de su tesoro. Uno de ellos llevaba un hacha, así que Lorenzo no pudo hacer otra cosa que levantar las manos y dejarse robar. De un mandoble, el salvaje partió el candado y abrió la tapa. En el interior no había nada que al galeno le pareciera de valor. Miró de reojo por si encontrase algo que pudiera ayudarlo en la cura de la muchacha, pero solo había objetos personales de algún marinero. Como si hubiera encontrado un tesoro el hombre del hacha gritó con alegría, cerró la tapa, cargó con el hallazgo y desapareció de allí a toda velocidad. Seguramente iría a esconderla donde ninguno de sus compatriotas pudiese hallarla y volvería a la playa, a ver si la suerte le sonreía de nuevo.

Lleno de rabia acumulada, Lorenzo maldijo su suerte con un grito al cielo. Si no encontraba rápidamente algo con lo que suturar la herida, Alana moriría desangrada. Después vendría la tarea de evitar una infección, pero lo primero era cerrar aquél terrible agujero. Cayó de rodillas junto a ella, con los nudillos blancos de tanto apretar los puños y la vista perdida, tratando de buscar otra manera de mantenerla con vida.

De repente, a unos cien pasos le pareció ver una caña de pescar entre las olas. El médico corrió hacia ella con desesperación, antes de que algún otro salvaje se la arrebatara. Mientras tiraba de ella para sacarla del agua, rogó a Dios que tuviera el anzuelo puesto. Cuando la cogió entre chapoteos y tirones, casi llora del alivio: afortunadamente, lo tenía. Agradecido, con lágrimas escapando de sus ojos, se arrodilló y se santiguó para dar gracias al Santísimo. Pero, cuando se encontraba en pleno fervor religioso, llegó un lugareño. Era alto y fornido y se había agenciado un palo grueso como arma. Se paró a unos pasos de él, que continuaba arrodillado y gritó algo ininteligible. El médico no entendió ni una palabra de lo que decía, pero no hacía falta comprender el idioma, pues, por los gestos, sabía perfectamente lo que quería. La caña, obviamente. Lorenzo musitó en latín que no podía dársela y suplicó que le dejara marchar con ella. El salvaje, frunciendo el ceño y componiendo un fiero gesto, levantó la vara para golpearlo. Él alzó instintivamente la caña para defenderse y el fornido contrincante aprovechó el gesto para agarrarla y dar un fuerte tirón, arrancándosela de las manos sin necesidad golpearlo. Mas quiso la suerte que el anzuelo, que volaba descontrolado por los movimientos de la caña, quedase clavado en el brazo de Lorenzo, el cual chilló como un gorrino al que van a sacrificar y se llevó la mano por un impulso a la herida. El salvaje, pensando por aquellos gritos que Lorenzo no quería soltar el botín, dio otro tirón aún mayor, produciendo la ruptura del sedal. El médico soltó un gran gemido de dolor y se sujetó con más fuerza el brazo herido. Al quedar la caña liberada, el hombretón se marchó con su botín entre risas.

Lorenzo se miró el antebrazo. El anzuelo estaba completamente clavado en su carne y de él colgaban dos palmos de sedal. Sonrió pese al dolor. Habían tenido suerte. Aquel bruto se habían llevado la caña, pero, por lo menos, él había encontrado aguja e hilo. Sabía de sobras que extraerlo iba a ser doloroso y su sonrisa acabó por convertirse en una mueca grotesca, congelada en el rostro. Sin mirar atrás, Lorenzo se levantó y se dirigió todo lo rápido que le permitían las piernas hacia el lugar donde había dejado tumbada a Alana. A medida que se iba acercando, comprobó con horror que había dos hombres apostados junto a ella.

—¡Eh, dejadla! ¡Dejadla! —bramó con toda la fuerza de sus pulmones, corriendo hacia ellos desaforadamente, sin pantalones, tan solo vestido con la camisa, y los ojos desorbitados, como si de un lunático se tratase.

Cogiendo en su alocada carrera un madero que había en el suelo, lo levantó y enarboló sin dejar de aullar cual si llevase una espada en ristre.

—¡Santiago! —vociferó amenazante, parándose a escasa distancia, madera en alto, dientes apretados y gruñendo como un animal, dispuesto a apalear, morder y matar, si fuera necesario.

Los dos hombres, que lo miraban de hito en hito sin saber de dónde había salido aquella criatura que más parecía bestia que hombre, decidieron que no merecía la pena luchar y arriesgarse a recibir un mal golpe. Sin intercambiar nada más que una mirada y un gesto de cabeza, se marcharon en silencio, entre sorprendidos y temerosos ante la extraña aparición. Cuando se arrodilló junto a ella, Alana se hallaba completamente desnuda. No le habían dejado ni siquiera la venda con la que cubría sus pechos. Estaba muy pálida, demacrada, con los ojos cerrados. Lorenzo temió lo peor y comprobó el pulso: estaba viva. Le observó con cuidado la retina y el blanco de los ojos. De la herida de su vientre manaba un hilo de sangre que estaba creando una gran mancha sucia en la arena. Rápidamente, limpió con algo de agua de mar la escisión, hasta que quedó medianamente visible. Sin importarle nada más y con una decisión que no sabía que portaba en su interior, se extrajo el anzuelo de un tirón en medio de un agudo dolor que le hizo soltar un grito sofocado. Se lavó, apretando los dientes, y lavó el artefacto como le fue posible. Acto seguido, lo enderezó con las manos lo mejor que pudo para que se pareciera lo máximo posible a una aguja y volvió a lavarlo. Aunque no era cirujano, se dispuso a coser la herida de la forma más concienzuda que las circunstancias le permitían. En todo el tiempo que duró el proceso fue plenamente consciente de que necesitaría ayuda si querían sobrevivir.

—¡¿Pero es que en esta tierra no hay cristianos?! —maldijo en voz alta, elevando los brazos al cielo, superado por unos acontecimientos que parecían estar escapándosele siempre de las manos, una vez hubo acabado el costurón que cruzaba el vientre de su amiga.

De repente, como si, por una vez, su súplica hubiera sido atendida, a unos veinte pasos aparecieron dos mujeres. Una de ellas mayor que la otra. Aunque tenían los cabellos cubiertos por un pañuelo, se podía distinguir bajo ellos unos mechones anaranjados. Lorenzo, desesperado por la situación y sin poder hacer otra cosa que confiar en la suerte, comprobó que no llevaban armas y que no parecían peligrosas, pero no perdió de vista el garrote con el que había ahuyentado a los bestias que habían robado la ropa de su compañera.

—¡Auxilium! —gritó con un sollozo lastimero y, para que quedase más clara su petición, juntó las manos a modo de súplica, mientras seguía de rodillas en el suelo.

Rápidamente las dos mujeres se dirigieron hacia ellos, en medio de un revoltijo de palabras extrañas y voces de asombro. El médico esbozó una media sonrisa esperanzada, que se congeló en su rostro cuando, inmediatamente tras ellas, aparecieron tres hombres más. Al parecer, eran una familia más de las que se dirigían a la playa para recoger los despojos de las embarcaciones. En cuanto se acercaron presurosas y vieron el cuerpo de Alana, desnudo y herido, se arrodillaron a su lado, sin dejar de comentar entre ellas. Sus rostros denotaban verdadera preocupación. Tras ambas, llegaron los hombres, que se quedaron de pie a sus espaldas, sin dejar de contemplar con asombro el penoso espectáculo. Uno, que parecía el padre de la familia, era de gran porte, ancho de hombros y de brazos fuertes. Sus ojos, grandes y claros, brillaban intensamente y el bigote y la barba, abundantes, descendían en ondas cubriendo unos labios que, no obstante, se adivinaban delgados y duros. El enojo de aquel individuo debía de ser terrible. Le acompañaban otros dos, que parecían ser los hijos, uno de barbilla todavía imberbe, de unos dieciséis años, también grande, apuntaba maneras de convertirse en un hombre como su padre y otro de menor edad. En cuanto salieron de su sorpresa, sin previo aviso, agarraron a Lorenzo y comenzaron a desprenderlo de las pocas posesiones que le quedaban.

—¡¿Pero?! ¿Qué hacéis? ¡Dejadme! —aulló enfadado el médico.

Intentó oponerse como pudo mas, al empezar a manotear y patalear, recibió un palazo en la cabeza que lo dejó atontado en el suelo. Lo desnudaron por completo, comprobaron ansiosos cada costura, cada hilo de la ropa en busca de oro, plata o joyas escondidas en los forros. Las mujeres, que continuaban al lado del cuerpo desnudo de Alana, comenzaron a frotarle brazos y piernas con vigor, para hacerla entrar en calor. La mayor de ellas, que debía de ser la madre de la familia, reprochó de malos modos al esposo lo que estaban haciendo con el pobre náufrago, en medio de gritos y señas bruscas, así que los hombres, tras desvalijar las pocas monedas que aún se encontraban escondidas en las prendas, le devolvieron la camisa. Entonces, la madre señaló el cuerpo de Alana con auténtica pena, se levantó con decisión y dijo algo en su idioma al mayor de los hombres. A este no debió de gustarle la propuesta, porque negaba contundentemente con la cabeza y daba pequeños pasos inconscientes hacia atrás, como si quisiera irse por donde había venido. Lorenzo aún intentaba recuperarse del golpe en la testa y lo miraba todo con la sensación lejana del que ve una obra de teatro. La mujer, cada vez más enfadada, no cedió ni un ápice y se puso firme, elevando el tono de voz hasta que, al final, el padre asintió a regañadientes, hundiendo la cabeza entre los hombros.

El pequeño de los muchachos, de unos doce años, y la menor de las mujeres, de unos catorce, cogieron entre los dos a Alana de los brazos y se la llevaron a rastras. La madre y Lorenzo los siguieron, este último todavía mareado y renqueando, sabiendo que poco podía hacer, además de acompañar a su amiga a dondequiera que fuese.

Llegaron a una cabaña pequeña y destartalada, situada a escasos minutos de la playa. Los portadores, dejaron el cuerpo de Alana tumbado al lado del hogar para que entrara en calor y el pequeño de los varones volvió a la playa, como alma que lleva el diablo. Detrás, más sosegados, salieron los otros dos, murmurando entre ellos. La niña buscó entre sus enseres una vieja manta roída y con piojos con la que tapó a la muchacha y recogió otra peor, si cabe, para él. Por lo menos, con ella podía ocultar sus vergüenzas y centrarse en revisar a la joven. El calor que emanaba de los leños parecía reconfortarla y él siguió frotando su cuerpo, como habían hecho las mujeres, para que la sangre volviese a correr por las venas. Estaba muy pálida, demasiado, incluso para su blanca piel. Tanto que, si no fuera por su pelo negro, casi podría pasar por una lugareña más. Las mantas olían a ganado y tenían agujeros, pero eran una bendición caída del Cielo.

La madre, se acercó a una estantería y cogió unas cuantas jarras de barro. En su interior, había varios racimos de hierbas secas. Inmediatamente, con la mano y sin pesar o medir la cantidad, comenzó a verter su contenido en un mortero y se dispuso a machacar la mezcla. Lorenzo, que no tardó en percatarse de que la mujer estaba preparando algún tipo de ungüento, se acercó como un resorte hasta colocarse a su lado.

La mujer, que tendría unos diez años menos que Lorenzo, de cara redonda y rasgos bellos, era corpulenta pero de buenas curvas, de las que harían las delicias de cualquier hombre. Trajinaba con las hierbas, cuando Lorenzo, ni corto ni perezoso y sin ápice de vergüenza, metió un dedo en el contenido de una de las jarras, intentando identificar qué era lo que portaba. El médico soltó un pequeño gruñido de fastidio, lamentándose por no poder entenderse con aquella mujer, pues le hubiera gustado mucho saber qué era lo que estaba preparando. Después, descaradamente y perdidos ya todos los modales, acercó la cabeza al mortero hasta el punto de incomodar a la buena señora, mientras murmuraba para sí.

—Eso de ahí parece muérdago y… ¡Au! —se quejó el galeno, apartándose de golpe al recibir el manotazo en las mismas narices.

La mujer le espetó algo en su idioma, con la maza en la mano y un dedo en alto. No hacía falta traducción alguna, ya que era el mismo gesto que hacían todas las madres cuando recriminaban algo a los niños. Lorenzo, avergonzado en grado sumo por su descortesía, volvió junto a su compañera y siguió intentando hacerla entrar en calor, pero sin quitarle el ojo a su anfitriona, que ponía de aquí y de allá, machacaba, echaba líquido y removía. Se le ocurrió que, tal vez, en aquellas tierras, también existían sanadoras —o brujas, como las llamaban en España desdeñosamente—. Por el Dios del Cielo, sería tan estupendo poder encontrar un poder similar tan lejos de casa. Mientras tanto, la hija, se había sentado al otro lado de Alana y se afanaba en frotarle con la manta, tal y como hacía él, con lo que en poco tiempo la joven recuperó una temperatura corporal más o menos normal.

En cuanto el ungüento estuvo preparado, la madre aplicó la pasta resultante en la herida de Alana. Ella se quejó de dolor y se removió inquieta, a lo que Lorenzo se apresuró a acariciarle el pelo apelmazado y susurrarle al oído, mientras comprobaba preocupado que había empezado a subirle la fiebre de manera alarmante.

—Tranquila, mi pequeña, soy yo. Te pondrás bien, yo me encargaré de eso.

Casi a la vez, la niña de la casa puso un puchero de metal sobre el fuego para que se calentase y acto seguido empezó a emanar de él un olor a caldo de gallina que hizo que a Lorenzo le comenzase a gruñir el estómago. El pequeño perol que le pusieron fue el mejor bocado de cuantos había probado en su vida. Podría haberse comido seis o siete, pero se conformó con apurar el plato tanto que dudó de que le hiciese falta una limpieza posterior.

Al anochecer, llegaron los hombres. Iban cargados con todo lo que habían podido recoger del naufragio y parecían bastante más contentos de lo que se fueron. Lorenzo, esperanzado, miró la puerta tras ellos, confiando en que hubieran acogido a algún superviviente más. Pero tras ellos no entró nadie más y la ilusión del galeno se perdió en el aire de la noche. Los hombres se veían muy alegres con el botín conseguido y lo enseñaban orgullosos a la madre. La buena mujer, al rebuscar entre el montón de cosas y encontrar un fardo de ropa, masculló algo en su idioma. El grandullón se quejó y cruzó los brazos, como un niño grande con una rabieta, pero en eso se quedó. Ella, como el que está eligiendo una tela en el mercado, seleccionó lo que mejor le pareció y, guiñando un ojo al médico, tendió cerca del hogar unos pantalones, una camisa y un sayo. Lorenzo, vistas las piezas tendidas ante la lumbre, comprendió rápidamente que serían para ellos y sonrió agradecido, hasta que se percató con tristeza de que esa ropa, aún mojada, habría pertenecido a algún compatriota, posiblemente de su propia nao, al que la muerte lo había despojado de todo. Quizás fuese algún conocido, quizá se hubiese topado con él durante los desayunos, o puede que en alguna ocasión lo hubiesen atendido para curarle algún mal golpe. Suspiró, con la congoja atenazándole la garganta, y volvió a observar a Alana, que se removía entre sueños de cuando en cuando, con la piel envuelta en llamas y sudor. Acurrucándose a su lado, con un brazo protector sobre el febril cuerpo de la joven, el fuego encendido y la manta tapando su semidesnudez, no tardó en caer en un sueño profundo, del que únicamente despertó para comprobar de cuando en cuando que su amiga seguía respirando con normalidad y que su temperatura no se hacía excesivamente alta.

Con la amanecida del día siguiente, los gallos avisaron de que el alba había llegado. Lorenzo abrió los ojos y lo primero que hizo fue comprobar el estado de Alana. La muchacha continuaba con la temperatura alta, pero sin duda la fiebre había remitido. Sonrió con júbilo y murmuró una oración de agradecimiento a quien quiera que lo estuviese escuchando en aquellos parajes perdidos de la mano de Dios. Los cuidados de las mujeres parecían haber funcionado. El curioso médico se maldijo, una vez más, por no tener dónde tomar nota de los remedios usados y no poder comunicarse con su anfitriona para descubrir los entresijos de aquella pasta milagrosa que estaba alejando la infección de la herida de la muchacha, incluso en unas circunstancias tan adversas como aquéllas. Volvió a mirar a Alana y el enfado consigo mismo voló, de la misma manera que había llegado. Ella seguía viva. Eso era lo importante.

Acto seguido, se incorporó y comprobó que los pantalones que habían puesto al lado del hogar estaban prácticamente secos. Primero, cogió los más pequeños y se los puso a Alana con el mayor cuidado que pudo, para moverla lo menos posible, y después se colocó los destinados a él. No eran de su talla, por supuesto, pero eso era mejor que nada. El propietario anterior debía de ser un hombre corpulento, pues a él le resbalaban constantemente por su delgada anatomía. Necesitaba algo con lo que sujetarlos y, perdida ya toda vergüenza, como el que rebusca en su propia alcoba algo que ha olvidado, trajinó entre el montón que los hombres habían traído de la playa la noche anterior. Encontró varios cintos y algunas botas de cuero que estaban aún muy mojadas y las colocó más cerca del escaso fuego de la mañana.

Al poco, apareció la madre de la familia seguida de cerca por su marido. Parecía estar escoltándola, y, desconfiado, tenía al galeno sometido a un escrutinio constante. Lorenzo se sentía indefenso ante semejante gigante y el no poder comunicarse con él no ayudaba a su situación. La mujer, ajena al ambiente opresivo que los rodeaba, reavivó el fuego y puso en el interior del hogar los pucheros sobrantes de anoche, uno de sopa, posiblemente de gallina, pues olía tan estupendamente como el día anterior, y en el interior del otro burbujeaba un hervido de los que tanto intrigaba al galeno. Si no fuera por el inconveniente del idioma, no hubiera dudado en preguntar por su contenido. El hombretón, al ver las botas junto al fuego, las retiró con un gruñido de desaprobación y las volvió a poner junto con el resto de las cosas traídas de la playa. Lorenzo no dijo nada y se encogió sobre sí mismo, volviendo a hacerse un ovillo junto a su amiga. Era mejor no enfadarlo y, quizás, hacer notar su presencia lo menos posible fuese lo mejor para mantener el entorno en calma.

En cuanto los caldos estuvieron calientes, la mujer los sirvió en dos cuencos de madera y, amablemente, se los ofreció con una sonrisa y unas palabras suaves. Lorenzo, con extrema gratitud, los cogió murmurando gracias una y mil veces, aunque ella no fuese capaz de entenderlo. Incorporó a Alana con suavidad y, aunque la puso de lado primero y luego la izó con el mayor de los cuidados, se dibujó una mueca de dolor en el rostro de la muchacha. La apoyó contra su propio cuerpo para que quedase algo incorporada y en su estado de semiinconsciencia le fue dando poco a poco el brebaje.

—Venga Alana, bebe por favor. Esto te ayudará a ponerte bien. —La zarandeó con mucha delicadeza para despertarla, mientras le acariciaba la cara y los cortos cabellos apegotados.

Alana entreabrió los ojos y balbuceó algo inaudible. Lorenzo acercó su oído a los labios de la muchacha, que parecía querer comunicarse con él.

—¿Di… o...? —susurró, extenuada.

—¿Diego? —entendió—. Tranquila, está bien —mintió, sintiendo una losa fría cernirse sobre su corazón al pensar en la maldita suerte de su amigo. Tragó saliva y se prohibió cavilar sobre algo que no fuese el aquí y el ahora, como llevaba haciendo desde que vio naufragar el barco del joven turolense—. Bébete esto.

—No… Mi bolsa… Dinero… ¿Dónde...? —Y agotó todas sus energías, dejando caer la cabeza a un lado y volviendo a cerrar los ojos, como si hubiese hecho el esfuerzo más grande de su vida.

Sin saber cómo, la pequeña muchacha se había percatado en algún momento de que no tenía su bolsa. Lorenzo arqueó una ceja, sorprendido. Esta niña tenía una atracción por el oro y la plata fuera de lo normal. Aquello rozaba la obsesión.

—Siento decirte que la perdimos, pequeña. Hemos perdido todo. Si vas vestida ahora es gracias a la generosidad de esta buena gente.

Alana compuso un gesto de dolor aún más profundo que el que le producía la herida y suspiró. Después, a regañadientes, obedeció y se bebió como pudo el contenido del cuenco. Tras tal esfuerzo, volvió a cerrar los ojos y cayó de nuevo en las garras de la inconsciencia y el sueño.

Aún estaba apurando Lorenzo su escudilla de caldo, que le sabía como el mejor plato que hubiese degustado nunca, cuando el hijo menor entró sofocado por la puerta, hablando atropelladamente en su idioma ininteligible. La mujer se echó las manos a la cara, sollozando con pánico, y el progenitor se volvió y miró inquisitivamente a Lorenzo.

El padre de familia, conocedor de que había un presidio inglés cerca, mandó a su hijo a vigilar para que, en caso de que alguien se acercara a la choza, avisara de inmediato. Si descubrían los ingleses que estaban acogiendo en su casa a náufragos de la Armada las consecuencias para ellos serían terribles. Esa fue la conclusión a la que llegó un aterrorizado Lorenzo, al contemplar las reacciones de aquella familia.

El galeno tragó saliva, asustado. El hombretón se acercó hasta él y, como el que coge un trapo, lo levantó del suelo cual si no pesara nada. El irlandés hacía aspavientos con la mano y gritaba asustado. Lorenzo, sin entender las palabras que le prodigaba, comprendía perfectamente lo que le pedía: quería que se fueran. Y, al parecer, por lo nervioso que estaba, tenían que hacerlo de inmediato. Lorenzo, sin perder un segundo, dado el cariz que estaba tomando el asunto, cogió un brazo de Alana y se lo pasó por el hombro. La levantó e intentó andar apoyándola contra él, pero Alana se echó la mano al vientre dolorida y las piernas le fallaron, quedando colgada a peso muerto. Tan apenas habían dado tres pasos cuando el médico trastabilló y casi cayeron al suelo.

El padre de familia, que en ningún momento se había sentido a gusto acogiéndolos en su morada, más nervioso que nunca, estaba a punto de echarlos a patadas por la puerta cuando oyeron el trotar de caballos. La histeria se apoderó de todos. Si eran soldados ingleses y sorprendían a los españoles allí, los matarían a todos en el acto sin contemplaciones. Se oyó el relincho de un caballo y voces masculinas. Rápidamente, la hija fue hasta un rincón de la habitación y pisando en un punto concreto de una tabla, esta se levantó del suelo. A simple vista parecía un trozo de madera suelto, pero entonces la pequeña metió la mano y tiró de ella abriéndose una trampilla en el suelo que abría a un refugio bajo la choza y que estaba perfectamente disimulada. Con rápidos movimientos de manos, la joven indicó a Lorenzo que se metieran allí. Pero arrastrar a Alana era lento y ellos tenían demasiado poco tiempo. Un ruido se oyó justo detrás de la puerta. Iban a descubrirlos.

Capítulo XXXI

Irlanda, 22 septiembre de 1588

Un golpe seco abrió la puerta de la cabaña, con tal brusquedad que poco faltó para arrancarla. Sin palabras, pero envueltos en una nube de polvo y tensión entraron dos hombres y se plantaron de un salto en medio del habitáculo. Los soldados ingleses iban armados hasta los dientes y protegían su pecho con un peto metálico. Ambos tenían un rostro rojizo y unos ojos profundos que mostraban síntomas de una irritabilidad que podría llegar a extremos insospechados de violencia si se les llevaba la contraria. Casi parecían perros de presa, recorriendo la casa con esa mirada oscura, como si quisieran olfatear con la vista todos y cada uno de los rincones de la misma.

El refugio que ocultaba la cabaña no era realmente un refugio. Bajo la trampilla disimulada del suelo había unos diminutos escalones que llevaban a un pequeño habitáculo que se encontraba justo debajo de la solera de la choza. Era lo suficientemente amplio como para acoger a los cinco miembros de la familia de rodillas o sentados en el suelo. Si tuviesen que pasar una noche ahí, difícilmente podrían tumbarse para dormir. Más adelante, el hoyo se estrechaba mucho, dando paso a una galería de tierra que llegaba hasta el corral, ubicado en la parte trasera de la casa. Aunque realmente parecía más bien un sumidero por el que desechar las aguas que un paso por el que escapar.

Lorenzo, más aterrorizado de lo que había estado nunca, permanecía acurrucado, abrazando a Alana. Tenía demasiado miedo para pensar en un plan B y sentía una impotencia desesperante, al encontrarse en una situación que estaba fuera de su control y haber dejado sus vidas en manos de unos desconocidos. De todas las maneras de morir que había imaginado, nunca se le ocurrió que lo haría escondido como una rata. Él, como hombre de su tiempo y de su clase social, siempre pensó que si tenía que fallecer frente a un enemigo sería de pie, con el honor intacto y la frente alta, no así. Tampoco es que le hubiese dedicado demasiado tiempo al macabro tema de su propio fenecimiento, pero incluso morir ejecutado por hereje le parecía mejor que esto. Al menos, con la Inquisición hubiera sido juzgado por haber hecho gala de sus ideales y por haber defendido todo aquello que tanto esfuerzo le había costado en la vida. ¿Pero allí, perdidos en no se sabe dónde, a manos de no sabía quién? Ni siquiera sus conocidos se enterarían nunca de que él había dejado de existir y a saber lo que esos bárbaros hacían con su cuerpo. No creía ni por un momento que aquellos infieles le diesen Santa Sepultura.

Alana, que continuaba en un estado de semiinconsciencia, se removía incómoda. La posición en la que se encontraba hacía que le doliera el vientre y emitía pequeños gemidos, no muy diferentes a los que haría la cría de una gata. Pobre muchacha. Después de tantas cosas, acabar así era desolador. Con lo joven que era.

—Shhh… Tranquila, mi niña, estoy aquí —susurró con tono suave al oído de la moza, mientras le acariciaba el pelo dulcemente. Fue el momento en el que Lorenzo se percató de que desde que salieron de Burgos ella no se lo había cortado y le había crecido bastante. Un par de dedos más y sería difícil confundirla con un chaval. Su pequeña, poco a poco, se hacía una chica. Aquella maraña de rizos negros, espesa y enredada, como un nido de pájaro, le producía más ternura que mil palabras dichas en la boca de cualquier otra persona del mundo.

Sobre sus cabezas oyó el crujir de la madera. Los pasos lentos, pero seguros, de dos personas recorrían el espacio de la sala superior. De repente, se detuvieron de golpe y escucharon hablar a alguien. La escena que transcurría arriba estaba lejos de ser una exploración tranquila en una casa sin culpables.

—Supongo que sabréis que han naufragado bajeles en la playa —estaba diciendo en inglés uno de los soldados, el más alto de los dos, con aire peligrosamente tranquilo, a la vez que se quitaba los guantes y se daba golpecitos con ellos en la otra mano. Tal seguridad en sí mismo, dejaba claro que era de rango superior al compañero.

—Sí, lo sabemos —contestó el padre de familia en irlandés tras aclararse la garganta y ponerse delante de su familia que se arracimaba asustada en una esquina de la casa.

El soldado que, aunque conocía de sobra el irlandés pues tenía que entenderse con la población local, odiaba hablarlo hasta lo más profundo de su ser, continuó la conversación en inglés como si no se hubiese percatado de las palabras mal sonantes con la que aquel insolente le había respondido. Por suerte para el dueño de la casa, también entendía bastante bien el idioma del invasor, pero el orgullo y la rabia de ver quebrantada la intimidad de su hogar, hizo que las palabras de su boca salieran en su lengua natal.

—La playa está llena de náufragos. ¡Son españoles que han venido a matarnos a todos! A hombres, mujeres y niños —bramó, levantando la voz y mirando fijamente a los niños, con la intención de asustarlos. La familia se estremeció. Aterrorizar a esos sucios campesinos era más sencillo si los vástagos andaban cerca—. Pero, por fortuna para vosotros, nosotros estamos aquí para protegeros y nuestra flota, la mayor de cuantas surca las aguas, los ha derrotado —soltó con un bufido, hinchando el pecho de orgullo. El padre levantó una ceja de desconfianza, ya que no había visto a ningún barco inglés, hostigando a los cuatro bajeles que se habían acercado a la costa y habían quedado inservibles. Desde que aparecieron por el horizonte, todos los vecinos los habían estado observando, haciendo cábalas sobre los tesoros que llevarían en su interior, y habían podido ver cómo los vientos del oeste, junto con el fuerte temporal, habían sido los que habían despeñado los navíos hacia la costa. Calló, ceñudo, pero sonrió para sí mismo. Si acaso, habían sido las costas irlandesas, las que los habían derrotado. Ellos eran los verdaderos vencedores.

—¿Sabéis del paradero de algún español? —preguntó el otro soldado con gesto de fastidio, mientras echaba un rápido vistazo a toda la casa en busca de algo que le diera una pista. Se notaba que no quería pasar demasiado tiempo en esa chabola con unos desarrapados como aquellos y tenía prisa por salir a respirar el aire fresco.

—No —contestó el padre, categóricamente.

Un piso por debajo y sin entender lo que hablaban, Lorenzo podía imaginarse la conversación palabra por palabra y pensó que el hombre de la familia los delataría. Desde el principio, había estado en desacuerdo en el tema de su acogimiento y no hacía falta comprender su idioma para sospecharlo, pues su lenguaje corporal era más que claro. Lorenzo no le culpaba en absoluto. Entendía a la perfección su postura. Para un padre, la seguridad de su familia es lo primero y, si tenía que vender las vidas de unos desconocidos por mantener la de su mujer e hijos, nunca, ni en esta vida ni en la siguiente, podría reprocharle lo más mínimo. Así, el galeno tensó los músculos, abrazó a Alana con todo el cariño que llevaba dentro y se dispuso a esperar que en cualquier momento se abriera la portezuela y aparecieran dos furiosos soldados ingleses, abalanzándose sobre ellos. Pero no sucedió nada. Escuchó la negativa del irlandés, que sonaba parecida al «no» español y se quedó perplejo. No era preciso ser muy listo para darse cuenta de que el hombretón estaba plantando cara a los soldados. El galeno siguió escuchando las voces amortiguadas que atravesaban el suelo de madera, tratando de encontrar algún monosílabo más que le diese una pequeña pista sobre lo que acontecía encima de ellos.

—Muy bien —compuso con voz pomposa el líder de los dos ingleses—. Porque, por orden de Su Majestad, la Reina Isabel, queda terminantemente prohibido ayudar de cualquier manera a ningún español. Bajo pena de muerte. —El padre de familia tragó saliva e inconscientemente miró con disimulo hacia la trampilla donde habían escondido a Lorenzo y Alana—. Esos españoles quieren obligarnos a ser católicos. Quemarán en la hoguera al que no lo sea, traerán la maldita Inquisición. Nos quitarán nuestras casas y nuestros bienes y se los darán a la Iglesia. Y los que se conviertan vivirán oprimidos y sin libertad bajo el yugo de Roma —vociferó el soldado, reproduciendo la misma propaganda que se decía en las provincias holandesas rebeldes, con tanta rabia que su mano alcanzó una taza de barro y la tiró al suelo con estrépito, rompiéndola en mil pedazos.

—¿Me podéis decir qué son esas cajas? —interrumpió el otro soldado inglés, señalando con un dedo inquisitivo los objetos que habían traído del naufragio de la playa y que se hallaban apilados al lado de la puerta.

—Ayer fuimos a la playa. Sabéis que, según nuestras leyes, lo que da el mar se puede coger libremente…

—¿Vuestras leyes? —interrumpió, escupiendo en el suelo—. Vuestras leyes fueron anuladas desde que los ingleses ocupamos la isla. Una quinta parte de todo eso es para vosotros, el resto es para la Reina.

—¡No! —gritó el padre, desesperado—. ¡Es injusto! —El soldado inglés parecía disfrutar con la situación, pues una sonrisa socarrona se pintó en su cara.

—¡¿Tú vas a enseñarnos lo que es justo o injusto?! —gritó desafiante, plantándose a tan poca distancia del irlandés que a este le llegó el olor de su aliento. Aunque el inglés se puso de puntillas, el hombretón le seguía sacando casi un palmo de altura, sin incorporarse del todo—. Por esta vez voy a dejarlo pasar, pero… —hizo una pausa, perdiendo el hilo de la conversación. Dos escudillas vacías en el suelo le habían llamado poderosamente la atención—. Al tratarse de un botín de guerra, tengo que confiscaros todo lo que habéis recogido.

El cabeza de familia estuvo a punto de echársele encima con toda la potencia de su enorme fisonomía. El otro soldado, viendo el giro que estaba tomando el asunto, se echó la mano ostensiblemente a la espada, deteniendo de inmediato las intenciones del hombretón.

—Bien, zanjado el tema del botín —continuó el jefe de los dos, dando la espalda al irlandés, como para dejar claro que no le temía y que las reacciones de gente como aquélla le traían sin cuidado—. Ahora, vamos a tomar vuestra casa como apostadero. La ubicación es buena. Alojaréis y alimentaréis a veinte soldados de Su Majestad hasta que hayamos limpiado toda esta isla de españoles.

El gigante irlandés apretó los dientes de rabia. Los ojos empezaban a inyectársele en sangre y casi parecía pugnar por respirar. Si no fuese porque su familia estaba presente, se encargaría de que aquellos dos imbéciles pretenciosos desaparecieran sin dejar rastro. Nadie volvería a encontrarlos nunca. Con la mente llena de todas las barbaridades que desearía hacerles, controló su tono, imprimiendo un deje peligroso y dejando salir apenas un hilo de voz entre las apretadas mandíbulas:

—No podemos alimentar a tanta gente —protestó—. Acabaréis con toda nuestra comida y no tendremos nada para pasar el invierno.

—No es mi problema —espetó el interpelado, volviéndose a mirarlo de medio lado con una sonrisa malévola—. Siempre podéis buscar bayas en el bosque. Esas cosas silvestres os gustan mucho a los irlandeses, seguro que lo pasáis bien por ahí como los salvajes que sois...

Esta contestación colmó la paciencia del grandullón. Estaba dispuesto a dejarse humillar a cambio de que les dejaran en paz, pero si acababan con el compendio de reservas que durante todo el año habían estado esforzándose en recoger, en cuanto llegase el invierno no tendrían nada. Morirían de hambre sin remedio.

La situación se puso tensa y el irlandés se acercó a los soldados con las manos como garras, casi como si pudiese sentir el cuello de aquellos malnacidos entre sus dedos. Pero en cuanto estos volvieron a sacar sus armas y amenazaron con ellas en dirección a sus hijos, la discusión se acabó y el hombretón, con lágrimas rodando por las mejillas, hundió la cabeza entre los hombros.

Lorenzo, desde el agujero, notaba como al principio parecía, por el tono de las voces, que hablaban cordialmente, pero al cabo de unos minutos este fue subiendo de volumen. Aquello no era bueno. Temió por la vida de esa pobre gente y por la suyas. Lo que no sabía el médico es que la discusión no era por si estaban ocultando a alguien, sino porque les informaron de que iban a arribar esa misma mañana un grupo de veinte soldados y usarían esa casa como posada durante los días que hiciera falta, hasta dar con todos los náufragos españoles. Lorenzo trataba de captar lo que podía, pero todos sus esfuerzos eran inútiles. No había ninguna palabra que se pareciese al español, ni siquiera al latín. En aquella tierra dejada de la mano de Dios, las lenguas comprensibles estaban tan muertas como lo estarían ellos si no conseguían salir de allí en los siguientes minutos.

Los soldados ingleses, mientras tanto, volvieron a moverse libremente por la casa, inspeccionando cada rincón, cada detalle, en busca de algo de lo que les apeteciera apoderarse o de una pista que les indicara que habían acogido a esos despiadados católicos. De repente, los pasos se oyeron justo encima de ellos. Abajo estaba muy oscuro. Lorenzo, con más miedo del que había pasado nunca, solo podía rezar. No es que fuese demasiado piadoso, un hombre de ciencia como él cree en muchas cosas que la Iglesia consideraría… digamos poco ortodoxas. Pero, en ese momento, con la muerte a un palmo por encima de sus cabezas, lo único que le venía a la mente eran oraciones. Entre tanta negrura, tan solo entraba un hilo de luz que se colaba entre las juntas de las maderas del suelo del piso superior. Al moverse los cuerpos, un poco de polvo cayó sobre sus cabezas y Alana empezó a rascarse la nariz. Lorenzo tapó rápidamente la boca de la joven, por si acaso se le ocurría estornudar, pero parecía que la mala fortuna se cebaba con ellos y fue a él al que empezó a entrarle el cosquilleo en las fosas nasales. De pronto, el sonido que provocaba el choque de unas botas pesadas en la madera cesó. Se hizo el más absoluto silencio. Lorenzo no podía más. Para evitar expeler, se pellizcó fuerte la mejilla, se pasó la lengua por el paladar, trató de pensar en otras cosas, pero nada funcionaba. ¡Iba a estornudar! El médico tapó la boca con las dos manos y metió la cabeza entre las piernas, intentando amortiguar el sonido, pero, aun así, el rugido que soltó de su garganta fue demasiado grande.

—¿De quién son esos dos cuencos...? —empezaba a decir el soldado más callado, pero, inmediatamente, un sonido lo detuvo.

Los ingleses, al escuchar el estornudo, compusieron una mueca de maldad dibujada en sus caras. Si podían demostrar que aquellos salvajes habían acogido náufragos en su casa, podrían castigar a placer al grandullón. Y eso los excitaba. Con gran acierto, el jefe se puso a inspeccionar el suelo, sabedor de que habría algún sistema para abrir una trampilla oculta que sin duda conduciría hasta los reos. Para él no era nuevo, todos los irlandeses habían construido un sitio donde ocultarse de ellos o donde esconder sus pertenencias más preciadas. Algunos eran verdaderos ingenios, otros más desastrados, en cambio, eran un simple agujero tapado con un objeto. Pero ellos siempre encontraban lo que andaban buscando. Y, si podían doblar la testuz de una bestia orgullosa como aquel irlandés, sería doblemente gratificante. El inglés se puso a inspeccionar la choza, madero por madero. Con la punta de su espada, daba pequeños golpes en el suelo escuchando si debajo sonaba a hueco. Mientras, su compañero vigilaba los movimientos de la familia, sin quitar la mano del arma.

De repente, dio con una tablilla suelta. Rápidamente y con el ojo entrenado de quien ha inspeccionado cientos de cabañas, descubrió la línea casi imperceptible que dibujaba la trampilla en el suelo. En un intento desesperado, la madre cogió el brazo del soldado suplicando que no lo hiciera. El soldado ante el atrevimiento de aquella desvergonzada, levantó la mano con la que empuñaba la espada, dispuesto a sacudir ese rostro irlandés con la empuñadura. El hombretón, al comprender que iban a golpear a su mujer dejó atrás cualquier asomo de cordura y saltó sobre el soldado como un león. Pero el otro soldado, aun a pesar de lo grande que era el atacante, lo derribó al suelo con habilidad, haciendo sonar un gran estruendo en su choque contra la tierra. La mujer, al ver a su marido tendido en el suelo, corrió desesperada hacia él y se tumbó encima suplicando por su vida a voz en grito, hecha un mar de lágrimas. El primer soldado, libre ahora, abrió la trampilla de un portazo, con los dientes apretados por la rabia y la punta de su espada en ristre. El silencio cayó sobre la cabaña como una losa en un cementerio.

Capítulo XXXII

Irlanda, 22 septiembre de 1588

El inglés maldijo en su idioma y cerró la trampilla con una patada, enfadado. En su interior no había nadie. Un minúsculo espacio vacío parecía reírse de él a carcajadas.

Apenas unos minutos antes, Lorenzo había escuchado demasiada tensión en las voces de los enfrentados encima de su cabeza. Para cuando se le escapó el estornudo, supo que estaban condenados. Sin pararse a pensar ni un segundo más, aprovechó lo que parecía una refriega, para arrastrar a Alana por el pequeño agujero, hasta el corral que se encontraba justo detrás de la casa. Con todo el cuidado que la premura le permitió, depositó a Alana en un carretillo que había apoyado en una de las paredes. Atisbó por uno de los minúsculos ventanucos y lo que contempló le puso la piel de gallina: una de aquellas bestias milicianas iba a golpear a la mujer que tan diligentemente los había ayudado. Por un momento, la parte más venial de su cerebro lo exhortó a correr hacia la puerta de la choza y lanzarse contra esos infames con un madero. Al menos tenía la ventaja de la sorpresa de su parte. Pero no había dado ni un paso cuando vio a Alana en el carretillo. La muchacha dependía de él. Y ya había metido en suficientes problemas a esa gente. Cogiendo la carreta con un dolor casi físico en las entrañas, comprendió que no podía hacer nada más que desaparecer de allí sin que lo viesen. Cuanto menos merodease esa choza, en menos problemas metería a la familia. Así que, como alma que lleva el diablo, corrió todo lo que le permitían sus pies descalzos, abandonando la casa lo más lejos que pudo. Mientras volaba entre los árboles y la maleza, con un dolor lacerante que le atravesaba la planta de los pies a cada momento, dio gracias a que Alana fuese tan diminuta: el surco que estaban haciendo sobre la hierba al pasar, era minúsculo. En el caso de que decidiesen buscarlo, les sería difícil seguir su rastro. Pensó en dejar el carretillo y seguir con ella a cuestas para no producir ninguna huella en absoluto, pero desechó la idea: si encontrasen aquel artefacto allí, ya sabrían la dirección que había tomado.

Tras unos minutos de alocada carrera por lo más profundo de los bosques, mirando siempre a sus espaldas y tratando de seguir por los recovecos por donde no cupiesen los caballos, para evitar que el enemigo pudiese buscarlos con más velocidad sobre sus jamelgos, Lorenzo encontró un pequeño claro. Hizo unos cálculos rápidos y sintió que se habían alejado lo suficiente de la casa, de momento, así que paró, totalmente agotado. Alana, que había ido dando bandazos en el carretillo parecía haberse despertado, dolorida. Miró a su alrededor con los ojos entrecerrados y moviéndose delicadamente, hasta que realizó un movimiento que le hizo dar un respingo, con un rictus de dolor en la cara.

—¿Qué ha pasado? —susurró la muchacha, desconcertada y sujetándose la tripa con las dos manos. Acto seguido, dándose cuenta de la situación, se miró a sí misma y comenzó a palparse el cuerpo, de manera frenética pero con suavidad—. ¿Cómo voy vestida? ¿Qué mierda de ropa es esta? Y… ¿Y dónde está mi bolsa de dinero?

Lorenzo rio con ganas, como hacía semanas que no reía, ante la obsesión de aquella niña por el oro. Cuando el ataque de risa le dejó, tomó el pulso a la chica y suspiró aliviado. El hecho de que ella se preocupase por el dinero ya le hacía suponer que se recuperaba, pero su corazón latía acompasado y firme, como una prueba de que tal suposición era correcta. Sin poder dejar de sonreír, y ante el ceño fruncido de su compañera que lo observaba sin entender a qué venía tanta alegría, se aclaró la garganta y contó, a la par que seguía con su pequeña revisión.

—La perdimos, Alana. Lo perdimos todo en el naufragio. —Ella puso cara de auténtica tragedia—. ¿No te acuerdas de que ya me lo preguntaste?

—No. Lo último que recuerdo es… —Se echó el dedo índice al labio y con la otra mano se masajeó la sien. Tras una breve pausa, continuó insegura—: A ese mierdas de Gascón hundiéndose en el infierno. A partir de ahí, está todo borroso.

Lorenzo le hizo un resumen mientras deshacía el vendaje que le cubría el vientre. Alana escuchaba atenta y, de cuando en cuando, emitía algún quejido. La herida no tenía mal aspecto, pero aún tardaría un par de meses en recuperarse del todo. Además, si no encontraba nada para seguir curándola podría coger una infección, aunque el aspecto que ofrecía era francamente reconfortante, en comparación con cómo era el que tenía cuando llegaron a la cabaña. Pensó que quizás sabría encontrar las plantas con las que aquella mujer hacía los cataplasmas. Al fin y al cabo, la había visto varias veces trajinar con ellas.

—¿Sabes si hay más supervivientes? —interrumpió el hilo de sus pensamientos Alana, evitando mirar en todo momento ese monstruoso corte que portaba en el vientre y que dolía como si una bestia estuviera royéndole las entrañas.

—No, no lo sé… Es probable que muchos llegaran a la playa como nosotros. Pero la suerte que hayan corrido después la desconozco.

—Qué injusto… —soltó, con lágrimas en los ojos. Por la cabeza de Alana, pasó fugazmente la imagen de la nave en la que iba embarcado Diego, partiéndose en dos. Aunque no recordaba nada del mundo real, sí recordaba las pesadillas. Había vivido en un bucle de oscuridad y malos sueños en los que veía a Diego cayendo a los abismos una y otra vez, en cada ocasión de una manera más terrible que la anterior.

—¿Injusto? —preguntó Lorenzo, desconcertado, sin dejar de examinar a la paciente con murmullos de aprobación.

—Sí, es injusto —repitió la joven con un pesar en la voz que nunca habría imaginado escuchar el galeno, viniendo de ella—. Después de todo lo que hemos pasado. De todo lo que hemos luchado. De tanto polvo y mar… tener que morir así… él... —Quería pronunciar el nombre de su amigo, pero se vio incapaz de hacerlo. Le producía un dolor casi físico que nada tenía que ver con la herida recibida. Había intentado no pensar en ello y los acontecimientos la habían ayudado a centrarse únicamente en su propia supervivencia. Pero era como una sombra que nunca se alejaba demasiado lejos de sus pensamientos, como una espada de Damocles siempre pendiendo sobre su cabeza, dispuesta a rebanarle el pescuezo en el momento más inesperado.

Lorenzo, intuyendo lo que bullía en el interior de la muchacha, pues era lo mismo que bullía en el suyo propio, le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia él, en un vano intento de consolarla. Nada de lo que dijese podría ser más clarificador que las cosas que no era capaz de mentar. Optó por tragar saliva, apartar de su mente la rabia y el lacerante dolor que la muerte de su amigo le ocasionaba a cada minuto y, aclarándose la garganta, con la chica aún perdida en su abrazo, alegó con toda la determinación que fue capaz de reunir:

—Lo que Dios nos tiene preparado es un misterio que solo Él sabe. —Hizo una breve pausa y, con una voz muy calmada y clara que había desarrollado a través de sus muchos años de trabajo, continuó—: Pero, no te apenes, mi pequeña Alana. El viaje no concluye aquí. —La alejó de sí para mirarla y sonreírle con un brillo especial en los ojos—. La muerte es solo otro camino, que recorreremos todos. Y tranquila, no estarás sola en ese sendero —susurró, guiñándole un ojo—. Vendrán a buscarte las personas a las que amaste, como Ángeles Custodios. Es entonces cuando la oscuridad de este mundo desaparecerá para dejar paso a un fugaz amanecer y así, al fin, entrar en el Reino de los Cielos.

—Bueno, eso no está mal —murmuró Alana con emoción, mirándolo de hito en hito como si pudieran ver más allá de ellos y secándose de un manotazo algunas atrevidas lágrimas que pugnaban por escapar.

—No, no está nada mal —le sonrió con ternura. Acto seguido, como si un resorte lo impulsara, se levantó de un salto y añadió—: A no ser que hayas pecado como un pequeño demoñejo. Entonces, no te esperan más que calamidades en el Infierno.

—¡Lorenzo! —se quejó enfadada, dándole un empujón tal, que consiguió desestabilizarlo—. ¡Habías conseguido casi emocionarme y lo has estropeado! —hizo incluso un amago de coger una piedra para tirársela con rabia, pero el dolor del abdomen se lo impidió, dejándola caer con un rictus de molestia.

El médico se reía tanto, que tuvo que ponerse de rodillas. Ella también acabó sonriendo, aunque con bastantes menos ganas que su compañero. Con gran esfuerzo, y volviendo de nuevo al peligroso presente en el que se encontraban, el galeno consiguió recostar a Alana a los pies de un árbol, algo apartado del claro, para que descansase. Así, si aparecía algún peligro —y con peligro se refería a aquellos satánicos ingleses de la choza—, ella podría agazaparse entre los arbustos sin demasiado esfuerzo. Era tan pequeña que su presencia pasaría desapercibida. Además, se dio cuenta alegremente de que el carro que había tomado prestado llevaba consigo una raída manta, con lo cual la arropó con ternura, oyendo como respuesta un bufido y un «¿acaso te has convertido en mi padre?». A pesar de ello, la muchacha se dejó hacer.

La dejó dormitando. Posiblemente, estaría pensando en las palabras que él acababa de decir o soñando que Diego aparecía de un momento a otro, desorientado y empapado. Lorenzo, por su parte, anduvo merodeando por el bosque en busca de ramas que le sirvieran para construir una mísera cabaña donde resguardarse del frío de la noche. Asimismo, oteó en todas direcciones y llegó lo más lejos que le permitió su sentido de la orientación para comprobar si estaban siendo perseguidos. De momento, no parecía que nadie los estuviera siguiendo. Nada se oía, aparte de los sonidos típicos de cualquier bosque.

El día siguiente, amaneció nublado, húmedo y amenazaba con ponerse a llover en cualquier momento.

Lo primero que hizo Lorenzo al abrir los ojos fue chequear a Alana y comprobar que su herida evolucionaba favorablemente. Lo que fuera que le hubiera puesto aquella mujer funcionaba a las mil maravillas y había evitado que se infectara. Su instinto de médico solicitaba a gritos que volviese a la cabaña para averiguar qué clase de linimento había aplicado a una herida tan fea. Seguro que Diego, con aquellas dotes tan acertadas que Dios le había dado para la botánica, hubiese encontrado las plantas adecuadas, rememoró con pesar. Volvió a tapar la herida y arropar a la joven y se sentó en el suelo, algo desorientado. Durante la noche, no había parado de darle vueltas al hecho de cómo iban a salir de allí. La única conclusión a la que llegó era que lo mejor sería volver a la playa donde habían naufragado y juntarse con el resto de supervivientes. ¡Desde luego, tenía que haber más! No podían haber sobrevivido únicamente ellos. Además, si alguna embarcación más rezagada de la Gran Armada viera los restos de las maltrechas naves, seguro que se acercaba para recoger a los náufragos. Y ellos podrían ser rescatados por fin.

Llegó a la conclusión de que estar lo más próximos a la playa era lo mejor para salir de allí. Pero también estaba el problema de los ingleses. No podía arriesgarse a llevar con él a Alana. Un hombre de sus delgadas hechuras, tirando de una muchacha en una carretilla sería un objetivo facilísimo hasta para el más torpe de los soldados. Tendría que esconderla aquí. Por lo menos, hasta que comprobase que era seguro trasladarla. La recostó aún más y la tapó como pudo con la maleza de alrededor. Ella seguía sumida en un sueño profundo del que los movimientos le arrancaban algún quejido que otro, pero no despertó. Estaba demasiado agotada.

Descalzo, con un dolor lacerante y mucho esfuerzo, dado el cansancio y la falta de alimentos, se puso en marcha. No usaba el camino por miedo a encontrarse con ingleses. Bordeaba todas aquellas zonas que preveía que podían ser transitadas por el ser humano, así que acabó trotando entre los árboles y la maleza, como si fuese el fantasma errante de un salvaje. Finalmente, tras una hora de desgarrador trote, llegó al norte de la playa donde habían naufragado. Agazapado entre los árboles, le pareció reconocer, al fondo, una iglesia. No supo por qué, pero una fuerza superior lo atrajo hacia ella. Quizás pensó que allí encontraría refugio. O paz. Mas, a unos cien pasos de su tapia, se detuvo de repente. La inquietante calma que se respiraba en los alrededores le avisó de que se mantuviera en alerta. Tras comprobar que no había peligro, casi reptando, se acercó a una entrada donde no existía puerta alguna. Temeroso, se asomó para comprobar su interior y, acto seguido, mareado de horror, se maldijo por haberlo hecho:

Dentro colgaban del techo doce españoles ahorcados, como macabros muñecos. Posiblemente, se habrían refugiado en la iglesia, pensando que sería su salvación y había resultado ser su tumba. La sala había sido destrozada, las imágenes de los Santos, quemadas. Lorenzo se estremeció y se santiguó varias veces, con las arcadas revolviéndole el estómago. Su futuro estaba sellado. Estaba claro que los ingleses no estaban dispuestos a dejar a ningún español con vida en esa isla. Temió una vez más por la familia que les había ayudado.

Haciendo caso a un instinto que le bramaba que escapase, se marchó de ahí lo más rápido que le permitieron sus desnudos pies. Escondido, como un bandido que espera a una caravana, se fue acercando poco a poco hasta la playa. La imagen que vio fue lo más triste que había contemplado nunca. Tendidos en la arena, más de cuatrocientos compatriotas muertos que el mar había echado fuera, se extendían hasta donde alcanzaba su vista. Todos desvestidos, despojados de las escasas pertenencias que, sin compasión alguna, les habían arrebatado los lugareños. Y, sin recibir sepultura ni Santos Sacramentos, las alimañas y los cuervos se deleitaban con tal horror.

De repente, en medio del más absoluto terror ante aquel horrendo espectáculo, el sonido del choque de los cascos de caballos lo sacó de sus pensamientos. ¡Ingleses! Se tiró al suelo, como quien recibe una estocada, y se ocultó lo mejor que pudo entre la maleza. Los soldados pasaron cerca, demasiado, pero, afortunadamente, no lo vieron. Se dirigían a la playa, charlando entre ellos.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente, relajó la postura sin dejar de otear y, por un momento, su imaginación le jugó una mala jugada, pues le pareció oír que le llamaban en una lengua comprensible.

—¡Pshh! ¡Eh... aquí! —Lorenzo, incrédulo, volvió la cabeza en todas direcciones, pero no veía más que abundante vegetación tras de sí. Finalmente, tras un oteo minucioso, a unos diez pasos, le pareció reconocer dos cuerpos humanos completamente camuflados con hierbas—. Aquí, aquí. —Y apareció una mano entre los matorrales. El galeno, pensando que quizás un espíritu maligno le estaba gastando alguna clase de broma, hizo ademán de levantarse para aproximarse con cuidado, pero una voz imperiosa le chistó—. ¿Qué haces, insensato? ¡Agáchate, que te van a ver!

Lorenzo se volvió a tumbar cuan largo era, maldiciéndose por la estupidez que había estado a punto de cometer y, acto seguido, arrastrándose como un lagarto, se acercó reptando hasta ellos lo más silenciosamente posible. A su lado, dos seres sucios y miserables —tan miserables como él—, se acurrucaban en medio de aquel vergel sin apartar los ojos de la playa.

—¿Quiénes sois?

—Vos sois el cirujano de la San Juan, ¿verdad?

—¡¿Cirujano?! —bramó altamente enojado, volviéndose a levantar como un resorte y añadiendo con voz firme—: ¡Yo soy médico!

—¿Pero qué hacéis? ¡Agachaos, loco! Eso quería decir, médico.

Lorenzo se percató de nuevo de su reacción y, rápidamente, se volvió a tirar al suelo mientras se maldecía por segunda vez en pocos minutos. Enfocó la vista, concentrado en un intento de reconocer a sus compañeros y sorprendido de que alguien pudiera saber quién era, hecho una piltrafa como iba. Le daba vergüenza hasta mirar su reflejo en el agua. Uno de sus compatriotas tenía solo un ojo y a él le sonaba vagamente. Estaba haciendo memoria, cuando interrumpió sus pensamientos, diciendo:

—No os acordaréis de mí. Soy Manuel, ahora el tuerto. Me salvasteis la vida en el combate del Canal.

Lorenzo, aguardó unos segundos en silencio, intentando recuperar unas imágenes que le eran tan lejanas como si hubiesen ocurrido durante su infancia. Le pareció haberlo visto en consulta y asintió con la cabeza, con una sonrisa y un apretón en el brazo:

—¡Sí, claro que me acuerdo, amigo! ¡Qué bueno se hace oír hablar a alguien en cristiano! —rio todo lo bajo que pudo, con una alegría desbordante que amenazaba con hacerlo bailar allí mismo. Por fin había una posibilidad. Por fin encontraba supervivientes—. ¿Cuántos sois? ¿Sabes cuántos supervivientes han quedado de nuestra nao? El capitán… Don Andrés… ¿Sabéis si ha sobrevivido?

—Que sepamos, solo quedamos nosotros dos y ahora, con vos, tres. Desconozco si hay más. Esto ha sido un sálvese quién pueda, sin orden ni concierto. Además, los ingleses están matando en el momento a todo español que prenden. Tan solo están respetando la vida de los oficiales. Imagino que para pedir un rescate. Así que, tan pronto se pone un pie en la playa, cada uno sale corriendo por su cuenta para salvar la vida. Respecto al capitán… —Guardó un segundo de silencio y correspondió al apretón del brazo, aferrando su mano y estrechándola con firmeza—. Con mucho dolor, tengo que deciros que está muerto.

A Lorenzo se le encogió el corazón. Las noticias, una tras otra, iban cayendo sobre él como losas. No había supervivientes. No había escapatoria. No había rescate, ni salvación. No estaba Andrés. En un par de días había perdido a dos de los mejores amigos que había tenido nunca.

—¿Estás seguro?

—Sí, segurísimo. Yo mismo lo medio enterré. Allí mismo, en la playa, para que los cuervos no picotearan su cuerpo. No pudimos enterrarlo como se merecía, porque en seguida vinieron los isleños a hostigarnos. Dios tendrá piedad de él.

Lorenzo miró hacia la playa, compungido. Sus hombros se hundieron un poco más. Escrutó los montones de arena, como si pudiese encontrar bajo ellos a su buen amigo y capitán. En silencio, rezó un Padre Nuestro y pidió por la inmortalidad de su alma. Cuando terminó, se santiguó y levantó los ojos. Luego maldijo al destino en voz baja. Le parecía que últimamente, de cada tres palabras que decía, dos eran juramentos, pensó afligido. Una consecuencia muy desafortunada de perder a sus seres queridos.

—¿Se puede saber a dónde ibais? —preguntó el otro compañero, que hasta aquel momento había estado en silencio, escrutando los pasos de los ingleses en la lejanía.

—Voy a la playa... Por si acaso… —Le costaba hablar. La boca se le había quedado reseca, como si hubiese tragado arena—. Por si alguna otra nave de la Armada, al ver los restos de las nuestras, se acercara a recoger a los supervivientes. Y, de paso, intentaba buscar algo de comida.

—¡Comida, dice! —rieron ambos irónicamente, con tristeza—. Los lugareños no dejan que cojas nada de la playa. Se lo llevan todo, como si les perteneciera por derecho. Si te ven, te roban lo que tienes hasta dejarte desnudo, como a nosotros. La mayoría respeta tu vida, pero te muelen a palos si te resistes. Son bárbaros.

—Conozco. Pero hay cristianos entre estos salvajes. Si no fuera por una familia que nos acogió en su casa, mi ayudante estaría muerto.

—¡¿En su casa?! ¿Esa gente? ¿Cómo?… ¿Cómo los de la playa? —preguntó incrédulo el tuerto, abriendo su único ojo.

—Sí, esa gente. El hombre de familia era más reacio a acogernos y lo entiendo. Pero la mujer, en cambio, aparte de bella es buena cristiana y…

—¿Os dieron de comer? —Interrumpió el otro, sin poder creer la veracidad de aquella absurda historia. Sin duda, la locura había devorado los sesos de aquel cirujano.

—Sí, sí, un caldo exquisito —contestó el galeno, con un tono que mostraba claramente que estaba molesto por la irrupción.

—Vayamos a la casa inmediatamente —murmuró el tuerto, cada vez más nervioso. El sonido de sus tripas había empezado a hacerse tan fuerte con esa conversación, que parecía el gruñido de una alimaña salvaje.

—No, ya no estamos en esa casa —cortó Lorenzo, contemplando cómo los ánimos de los dos marineros se esfumaban cual nubes en una tormenta de verano—. Vinieron los ingleses. Escapamos por los pelos. Ahora estamos escondidos en el bosque.

De repente la tierra tembló. El médico se volvió a santiguar y miró al suelo, asustado, pensando que quizás se abriría y aparecerían por allí toda suerte de criaturas malignas, enviadas por el Diablo. Pero cuando estaba a punto de echar a correr, se dio cuenta de que no era algo sobrenatural: cien jinetes se acercaban al galope desde la lejanía.

—Tenemos que irnos —espetó el superviviente cuyo nombre desconocía—. Cada hora que pasa hay más ingleses. No tardarán en peinar toda la playa y encontrarnos aquí, escondidos como ratones.

—Pero… ¿Y si aparece una nao española?

—Vos podéis hacer lo que os plazca. Nosotros llevamos aquí dos días y no ha aparecido ninguna. No va a venir nadie. Y esto cada vez se pone peor.

—¡Esperad! ¡Debemos enterrar a los muertos! —suplicó el médico, asustado ante la idea de dejar allí a tantos compañeros.

—Imposible. Lo siento mucho por ellos, de verdad. Allí tendidos hay amigos míos y gente importante pero, ¿acaso no habéis visto a los soldados ingleses? ¿De verdad pensáis que nosotros tres podemos hacer algo?

Lorenzo, muy a su pesar, reconoció la imposibilidad de la empresa. Los españoles, agazapados como animales que huyen de un depredador, abandonaron la playa sin ser vistos y se adentraron en el bosque. Se sentía mal por no haber conseguido nada para que comiera Alana. Estaba seguro de que si las tornas hubieran sido al revés, ella habría arrebatado alguna caja de provisiones o cazado algún pequeño animal, sorprendiéndole como solía hacer.

Al rato, cuando no habrían andado ni una milla, se toparon de repente con un hombre. Todos se pusieron en alerta. Se habían hecho con unos palos largos con el fin de que si los cogían los ingleses, al menos pudiesen propinar algún zurriagazo. Pero aquel irlandés, al verlos, levantó las manos mostrándoles que iba desarmado y les murmuró algo en su incomprensible idioma, que ellos entendieron como «vos, espania». Rápidamente, el marinero tuerto contestó que sí con la cabeza, bajando el madero. El transeúnte cambió su lengua al latín, en un intento de comunicarse con ellos. Afortunadamente para los otros dos, Lorenzo lo dominaba con la misma fluidez con la que hablaba el castellano. El hombre resultó ser un clérigo que iba vestido de seglar, por miedo a los ingleses. Les indicó con un latín muy rústico que al este, detrás de una montaña había un señor irlandés, un buen católico, llamado O'Rourke. A Lorenzo le pareció entender que este noble hacía la guerra al inglés y era amigo del Rey de España. Al parecer, estaba acogiendo en su castillo a los supervivientes de los naufragios y ayudándoles en lo que podía. Los marineros se miraban incrédulos mientras el galeno iba traduciendo. Cuando terminó su perorata, tan misteriosamente como había aparecido y haciéndoles la señal de la Santa Cruz, siguió su camino, dejando a los tres españoles sin poder moverse. Se miraron unos a otros, estupefactos y sin atreverse a hablar. Tras unos segundos de profundo desconcierto, las caras de los compatriotas reflejaron unas sonrisas en las que cabía toda la felicidad del mundo. Por fin algo de buena suerte, después de todos los malos hados que los habían guiado desde que embarcaron en Lisboa.

Los dos marineros, rápidamente, se pusieron en marcha hacia el lugar donde el clérigo había indicado, dejando a Lorenzo desconcertado.

—¡Eh! ¿A dónde vais? ¡Es por ahí! —protestó el médico señalando con el dedo el lugar correcto al que tenían que ir.

—Ya habéis oído al clérigo —contestó el «sin nombre»—. El castillo del señor Ruerque, o como demonios se diga, está por allá

—Ya lo sé. ¡Os lo he traducido yo! Pero, primero, tengo que recoger a mi ayudante. Está escondido no muy lejos de aquí. ¡Vamos! Ya falta poco. —Lorenzo comenzó a andar con resolución pero, rápidamente, se percató de que los otros dos no le seguían y quedó parado—. ¡Venga!, ¿por qué no os movéis? —les espetó con la mano, instándoles a seguirlo.

—No podemos ir, Galeno —tronó Manuel, bajando la cabeza—. Miradnos, amigo. Estamos desnudos, muertos de frío y llevamos sin comer dos días. No podemos más. Y Dios sabe que siempre os estaré agradecido y os deseo todo lo mejor, pero tenemos que llegar cuanto antes a la villa de ese señor irlandés o vamos a morirnos de hambre y agotamiento —murmuró con cara de auténtica desesperación y la voz quebrada.

Lorenzo no añadió nada. Daba igual lo que dijera. El miedo se había apoderado de la razón de aquellos dos hombres. Y, dadas las circunstancias, no los culpaba. Quizás fuera mejor así. Con Alana herida en el vientre lo preferible sería intentar no moverla durante unas semanas. Además, desprovista del vendaje en el pecho se marcaban irremediablemente las protuberancias de sus tetas y quién sabe si estos dos marineros podrían convertirse en un problema al fin y al cabo. Los miró fijamente, sabedor de que probablemente sería la última vez que los viera. Asintió con la cabeza y se dio la vuelta con un escueto.

—Id con Dios.

Cuando consiguió llegar al claro donde había dejado a Alana, habían pasado demasiadas horas. Se había perdido y dado varias vueltas hasta que fue capaz de orientarse, bajo una sensación constante de estar siendo perseguido. Pero, en el momento en que al fin logró acceder al lugar convenido, la muchacha no estaba en la tienda que habían improvisado con leños.

—¡Maldita sea! —gritó, buscando con la mirada por el claro, hasta que cayó de rodillas y comenzó a golpear el suelo en un ataque de rabia frenética. Después, como poseído por una fuerza superior comenzó a buscar a su alrededor, desesperado, con lágrimas en los ojos, temiendo encontrar el cuerpo asesinado de la muchacha tirado por ahí.

—Haces mucho ruido, no entiendo cómo puedes seguir vivo —escuchó susurrar un hilillo de voz casi inaudible. La cabeza de Alana apareció detrás de la tienda, con el cuerpo tapado completamente con hojas y hierbas. Ni en un millón de años habría sido capaz de diferenciar su cuerpecillo del conjunto enmarañado de matojos y vegetación—. Ayúdame, anda.

—¡Alana! —bramó Lorenzo con una alegría que superaba los límites de su comprensión. Acto seguido, corrió hasta ella, la deshizo de aquel manto verde que parecía querer devorarla y la estrechó en un fuerte abrazo al que ella respondió con algo entre un quejido y un ronroneo feliz—. Pensaba que te había perdido… Pero, ¿cómo has conseguido llegar hasta ahí tú sola y taparte tan bien?

—Con gran esfuerzo y dolor. Mucho dolor. Demasiado dolor.

—No tenías que haberlo hecho. Te abrirás la herida y podría infectarse. Venga, déjame que te ayude.

Con todo el cuidado que pudo la trasladó hasta la tienda y la recostó dentro.

—Hasta un corzo es más sigiloso que tú y, por si acaso eras un enemigo, me escondí. En la tienda soy una presa más fácil. De hecho, hace horas que te estoy oyendo dar varias vueltas por aquí cerca. ¿Lo hacías a propósito para despistar a los ingleses o es que no encontrabas el campamento? —sonrió con descaro y un brillo de picardía en los oscuros ojos.

—No, no —constató Lorenzo, aclarándose la garganta. Después, compuso una postura todo lo digna que las circunstancias y el atuendo actual le permitieron y añadió—: He dado varias vueltas alrededor de la tienda a propósito. Solo para cerciorarme que era seguro estar aquí.

—Ya, claro... muy hábil por tu parte —sonrió ella con las cejas arqueadas y asintiendo con la cabeza, con benevolencia. Después, cambió de tema—. ¿Cómo ha ido tu expedición? Porque imagino que habrás salido a buscar comida, agua y supervivientes, no creo que hayas ido a tomar vino caliente a la taberna más cercana. —Y se echó a reír con mucho esfuerzo ante su propia ocurrencia. Pero ante el semblante grave del médico, el buen humor desapareció de su estado de ánimo como por ensalmo. Él tragó saliva y explicó:

—Pues… mal, Alana. La cosa se ha puesto fea en la playa. Está siendo patrullada constantemente por soldados enemigos que destruyen a todo español que pillan con vida. Y los lugareños no están dispuestos a ceder ningún despojo de las naos. No he conseguido nada de comer, niña. Nada de nada —comentó humillado, enterrando la cabeza entre los brazos—. Dada la humedad, agua no va a faltarnos. Y en este bosque tiene que haber bayas, iré ahora a…

—¿Quieres pan? —interrumpió la muchacha con un aspaviento, sin darle importancia—. Tienes un trozo ahí.

—¿Pan? Pero… No, no puede ser… ¡¿Cómo?! —balbuceó él, estupefacto, siguiendo la dirección de su mano.

Lorenzo no podía dar crédito. ¡Era imposible! Ella estaba herida y muy débil. No era posible que hubiera podido hacer nada y mucho menos ir, como solía hacer ella, a apropiarse de cosas del personal ajeno. Se acercó al rincón señalado y, como había dicho la muchacha, envuelto en paño, había un trozo de pan de avena, manteca y una jarra de leche.

—Pero…pero... —Las palabras se negaban a salir de su boca—. ¿Cómo has conseguido esto? ¿Cómo…?

—No he sido yo —interrumpió ella, riendo de nuevo ante el sobresalto de su amigo, al que parecían estar a punto de salírsele los ojos de las órbitas.

—¿Entonces…?

—Lo ha traído un mozo. —Lorenzo la escuchaba atento, mientras se metía vorazmente un trozo de pan en la boca, que devoró con fruición—. Al poco de marcharte, oí ruidos. Intenté salir de la tienda y esconderme, pero no me dio tiempo. —Alana hizo una pausa para acomodarse, soltando un quejido.

Lorenzo, como un resorte, dejó caer el pan y saltó a ayudarla, mientras la acostaba y volvía a taparla con la raída manta. Una vez recolocada, volvió a su tarea de engullir y preguntó, curioso:

—¿Y qué pasó entonces?

—Por suerte, el del ruido era un chaval, grande, morlaco como un toro, o eso me parecía a mí, visto desde el suelo. Iba con tres vacas. Fue curioso, porque al verme no se sorprendió. Casi parecía conocerme. Llegué a la conclusión de que solo podía ser uno de los hijos de la familia que nos ayudó, como me contaste ayer.

—Seguro. ¿Era pelirrojo?

—Sí. Se me acercó tranquilo, sin mostrar ningún miedo ni amenaza y murmuró algo en su idioma de lo que, lógicamente, no comprendí ni papa. Pero, por los gestos, creí entender que decía que su casa estaba llena de sasanas (me parece que llama así a los ingleses), que no fuéramos allí. También me pareció entender que estaba escondiendo las vacas de ellos. Luego se fue con las bestias y, al rato, volvió con esto que has visto y me lo dio. Yo ya he comido así que puedes comértelo todo, si quieres. —Lorenzo, en silencio, elevó una plegaria por aquella gente que les había salvado y seguía salvándoles la vida. La impotencia de no poder devolverles la caridad que demostraban lo llenaba de rabia, pero tuvo que tragársela con un trago de leche.

—Gracias, pequeña. Comeré un poco y el resto lo guardaré para que tengamos algo para mañana. Antes de que anochezca iré a buscar bayas y frutos del bosque. Seguro que hay por aquí.

—Si tuviéramos una soga fina… Haría una trampa para liebres. —La muchacha, pensativa como estaba, se movió un poco y un punzante dolor le recorrió el vientre, haciéndole soltar un lastimero quejido.

—No te muevas, ya te ayudo yo. Deja que te vea la herida.

Capítulo XXXIII

Castillo de O’Rourke, 23 de octubre 1588

Cuatro semanas pasaron en el bosque, escondidos como perros. Durante el tiempo que permanecieron allí, sobrevivieron gracias a la caridad de la familia que les acogió y a la recogida de lo que daba la naturaleza. El muchacho pelirrojo los visitaba a diario, con la excusa de echar un vistazo a las vacas que había escondido de los ingleses en lo más profundo de la floresta. A su vez, les llevaba un poco de pan de avena, manteca y leche, que ellos complementan con bayas y frutos silvestres que el galeno recogía. Desde hacía unos días, además, habían cazado alguna que otra liebre con las trampas que preparaba Alana. El intercambio se hizo natural. Cuando había buena caza, el muchacho pelirrojo se llevaba parte de lo capturado. Así, la conciencia de Lorenzo podía descansar, al menos un poco.

El médico se acercaba todos los días a la playa donde habían naufragado, por si alguna nave de la Armada apareciese. Se había aprendido el camino de memoria y lo hacía con una pericia a la hora de mimetizarse entre los árboles, que hasta Alana envidiaría. Cuando llegaba allí, pasaba algunas horas a la espera. Rezaba a diario para que algo sucediera pero, por lo visto, Dios no escuchaba las plegarias en esas latitudes. Nadie iba a recogerlos. Todas las noches, mientras daban cuenta de una exigua cena, como si de un pacto tácito se tratase, hablaban de Diego. Nunca de otra cosa. Tras los primeros bocados, uno u otro sacaba una anécdota protagonizada por el turolense, o alguna frase típica de él o el recuerdo de algún gesto recurrente. Reían algunas veces, rememoraban otras y lloraban siempre.

Un día, Lorenzo se percató de cómo miraba el joven irlandés a Alana. Desde que llegaba con los víveres hasta que se iba, solo tenía ojos para ella y comprendió que quería ganársela. Seguramente, los rasgos de la muchacha le resultaban exóticos. Sus cabellos habían crecido, oscuros y rizados, indómitos, al igual que el brillo de sus ojos. Cada día tenía mejor color y el obligado sedentarismo había dado forma a las curvas de su menuda anatomía. Además, la familia les había hecho llegar un par de atuendos raídos con los que cubrirse y ahora vestía como una mujer. Objetivamente, observó el galeno enfurruñado, era una joven preciosa, a pesar de la suciedad, los harapos y los modos de rufián. Resolvió que tendría que estar atento a estas cosas, no fuera a ser que algún caradura quisiera propasarse con su protegida. Ella, por su parte, parecía ajena a todo lo que no fuese capturar conejos, curarse y mantenerse activa. Había perfeccionado sus trampas y cada jornada hacía algo de ejercicio para ir cogiendo forma de nuevo. Se fabricó los primeros días un diminuto y afilado cuchillo hecho de piedras que manejaba a las mil maravillas y que se dedicaba a lanzar hacia objetivos que ella misma se marcaba, durante las largas horas en las que no había nada que hacer. Poco a poco, se fue creando un pequeño contingente de dagas de fabricación propia que escondía bajo sus atuendos. Lorenzo dudaba de que algún hombre pudiese hacerle a aquella muchacha algo que ella no quisiera, pero no podía dejar de sentirse inquieto. Además, alguna que otra noche, ella se había arrimado a Lorenzo mientras estaban acostados, con intenciones algo dudosas para el médico, pero nunca había pasado de ahí.

Mas una mañana, el pelirrojo no apareció como de costumbre. Simplemente, pasó el rato y el muchacho no fue. A los dos compañeros les pareció una mala señal.

—No me gusta, Alana. Es mediodía y el pelirrojo no ha venido —comentaba Lorenzo inquieto, mirando a un lado y a otro a cada rato. Llevaba toda la mañana algo nervioso—. Ese muchacho no ha faltado ni un solo día desde que estamos aquí. Ninguno. Y, dudo que me equivoque, pero diría que ese joven tiene unas ganas locas de verte desde que se levanta. Si no está aquí debe ser por una fuerza mayor.

—¡Déjalo ya! —protestó ella, poniéndose un poco colorada, sin dejar de afilar con un pedernal el más pequeño de sus machetes—. Ya estás con eso otra vez.

—Pero es cierto, desde que viene hasta que se va, no te quita ojo de encima. A mí ni me mira…

—¿Es que estás celoso? ¿Por mí o es que quieres la miradita de un joven mancebo? —La muchacha le dedicó una caída de ojos bastante descarada y juntó los labios, lanzando un beso al aire que hizo que Lorenzo se removiera y carraspeara, incómodo. Iba a soltar una perorata sobre la virtud de la mujer y lo malos que eran los hombres para una niña como ella cuando la voz se le atascó en la garganta. Habían oído un ruido cercano. Ambos compañeros se volvieron, nerviosos y se tiraron al suelo. Tras unos minutos de vigilancia, comprobaron que no era nada, pero, de repente, aquel sitio había dejado de parecerles un espacio protector.

—Creo que este bosque ya no es seguro —susurró el médico, tras una minuciosa inspección de los alrededores, agazapándose de nuevo junto a ella.

—Sí —convino la muchacha. Sus ojos almendrados parecían más grandes y más profundos mientras oteaba en todas direcciones—. Está demasiado silencioso desde la madrugada y no he visto ningún conejo. Eso es señal de que hay humanos cerca. —Sin necesidad de decir nada más, ambos cruzaron una mirada y supieron que era el momento de seguir adelante. El tiempo de descanso y reposo había finalizado. Volvían al juego.

Alana podía andar. Aún no era capaz cargar peso y tenía que evitar los esfuerzos, pero desde hacía unos días ya se valía por sí sola, más que cualquier otra persona. Como única posesión se llevaron un palo y los cuchillos de la joven. El resto de enseres —la vieja manta, una jarra desportillada, la carretilla y alguna escudilla medio rota— los dejaron medio escondidos, con el fin de que la familia los pudiese recuperar cuando volviese al claro. También se despojaron de una daga que le había salido especialmente bien a la chica y dos conejos, con la esperanza de que la familia los encontrase antes que las alimañas. Fue el único y pobre regalo de despedida y agradecimiento con el que contaban. Sin mirar atrás, se alejaron de lo que durante un mes había sido su campamento. Como un gorrión cuando abandona el nido.

Tras dos días de caminata renqueante, durmiendo en cuevas, mal abrigados, con muchísima hambre y dejándose guiar por el instinto más que por la certeza, llegaron por fin a los dominios del señor O’Rourke. La sensación que experimentaron sus corazones cuando observaron a lo lejos el castillete, no tuvo parangón con ninguna otra que hubiesen vivido anteriormente.

Conforme se acercaron, comprobaron que la villa no era más que un puñado de chozas hechas de pajas alrededor de una pequeña fortaleza y una iglesia de piedra que, al contrario que el resto, parecían de construcción muy robustas. Los lugareños los observaban mientras renqueaban por el camino hacia el fuerte. Los pocos hombres que había eran muy corpulentos, ataviados con calzas justas y sayos cortos hechos de pelotes muy gruesos. Las mujeres, de bellas facciones a ojos de un interesado Lorenzo, lucían una piel muy blanca y caras redondas, se cubrían con mantas y llevaban el pelo largo e indómito, siendo este, en la mayoría de los casos, pelirrojo o rubio. Algunos, los observaban con ojos entrecerrados y en silencio, desconfiando de los nuevos visitantes. Otros, sobre todo las mujeres de mayor edad, se lamentaban de verlos en tan mal estado, exhalando suspiros y lamentos en palabras incomprensibles. Una de estas mujeres se acercó hasta ellos y les tendió dos mantas. Estaban roídas y seguramente plagadas de piojos pero las aceptaron de buena gana, mientras el galeno se deshacía en gratitudes en latín, por si acaso alguno de aquellos entendía algo.

Un clérigo, al verlos llegar de esa guisa, les interceptó el paso y, con una señal para que lo siguieran, los llevó hasta la iglesia. Allí pudieron descansar, entrar algo en calor y comer un poco de pan de avena. En un rocambolesco latín, el capellán le explicó a Lorenzo que el señor O’Rourke no estaba porque se había ido a hacer la guerra con el inglés. También comentó, ante la alegría desbordante de los dos amigos, que allí mismo se llegaron a refugiar días atrás más de setenta españoles, todos náufragos, en busca de ayuda de su Señor. Lorenzo, animado por la cifra tan elevada de compatriotas le preguntó dónde estaban. El cura respondió que hacía cosa de una semana llegaron noticias de que una gran embarcación había arribado a una playa, un poco más al norte que aquella en la que habían naufragado, y estaba recogiendo a los supervivientes españoles. Todos, excepto unos pocos que quisieron ponerse a las órdenes de su Señor para luchar contra el hereje, se fueron a buscar el bajel.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! —bufó Lorenzo, entre furioso por su decisión y contento por la certeza de no haber sido abandonado.

—¡Tranquilo, tranquilo! ¿Qué pasa? —preguntaba Alana, sorprendida por la súbita explosión de su amigo, pues la última parte el médico, nervioso como estaba, no la había traducido y ella tenía el latín algo, digamos, «oxidado».

—¡Sabía que no teníamos que alejarnos de la playa!

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? —volvió a inquirir desconcertada y cada vez más inquieta ante la falta de respuestas.

—Dice el padre que una de las naos de la Armada está en la costa recogiendo a los supervivientes. Un poco más al norte de donde estábamos… hace dos días.

Alana abrió los ojos de par en par, levantándose de un salto y volviendo a caer sobre el suelo por el pinchazo que le propinó el vientre, aún en proceso de curación. Lorenzo se tiró al suelo junto a ella, sosteniéndola. La respiración de la muchacha se aceleró y agarró con fuerza a su amigo mientras musitaba:

—¡Pues vamos! No perdamos más tiempo. —Acto seguido, arrojó la manta al suelo como si se tratara de un objeto pesado que le fuera a retrasar su marcha y se incorporó con esfuerzo, pero antes de que echase a andar hacia la salida de la iglesia, Lorenzo la asió del brazo.

—Hace días de esto, pequeña. Para cuando lleguemos allí, es más que probable que la nao haya zarpado.

—¡Eso no lo sabremos si no lo intentamos! —replicó ella mientras cogía al galeno por los hombros con desesperación.

Lorenzo la miró a los oscuros ojos, tan penetrantes, tan decididos, tan llenos de esperanza. Ahora podía hacerse una idea de por qué había sobrevivido tanto tiempo ella sola. Esa muchacha sería capaz de todo para salirse con la suya. Él, desde luego, no se sentía capaz de decirle que no a aquel pequeño rostro repleto de futuro.

Decenas de curiosos se arremolinaban alrededor de ellos, sin entender ni un ápice de su conversación, pero sin perderse ningún movimiento. El clérigo consiguió en un momento algo de comida y leche en un pellejo para el viaje y, como buenamente pudo, les indicó el camino que debían seguir para hallar su destino. Lorenzo se despidió de todos ellos, agradecido, estrechando manos y sonriendo a todos aquellos que se le acercaban. Las mujeres, especialmente, parecían rondar a su alrededor como abejas en torno a un panal de miel, cosa con la que él daba la sensación de estar encantado.

—¡Venga, Lorenzo! Nos vamos —presionó Alana al médico, un poco apartada de aquel comité de despedida improvisado, desde la salida de la villa, mirando enfurruñada como su amigo congraciaba con esos extraños (y extrañas, sobre todo), mientras podrían estar ya haciendo camino hacia su salvación. El hombre, echando un ojo al mohín de la joven y la postura de brazos cruzados, hizo un par de reverencias más, recibió algo de pan y dos mantas que una hermosa moza de rostro arrebolado le trajo y partió en pos de su compañera, que le llevaba bastantes pasos de distancia, pues había tomado la delantera sin siquiera esperarlo.

Caminaron durante todo el día al ritmo que Alana marcaba. Si hubiera estado recuperada del todo, en un día hubieran salvado la distancia que tenían que cubrir, pero en su estado, aunque ella simulaba estar en condiciones, no podían arriesgarse a que tener una recaída. Cuando notó que los pasos de la muchacha se hacían menos firmes, Lorenzo paró y se sentó en una roca, mientras suspiraba:

—Paremos un poco, muchacha.

—¿Ya estás cansado? Venga, un poco más. ¿Acaso estás viejo para estos paseos? —contestó, descarada, mientras se acercaba a él y le revolvía el lacio pelo, tan descuidado y cada día más largo. El hombre, se levantó como un resorte y bufó:

—No es por mí, ¡es por ti!

—¡Yo no necesito descansar! —espetó ella, entre sorprendida y ofendida, con los brazos en jarra e irguiéndose todo lo que podía, que no era demasiado.

—Tu cara te delata, hija, y cuando tenemos que subir alguna cuesta no puedes evitar soltar algún gemido de dolor. —Alana se encogió y miró hacia otro lado, mientras se mordía el labio inferior. La caminata se le había hecho más pesada de lo que estaba dispuesta a reconocer, pero pensaba que desde fuera no se notaba demasiado.

Así que, finalmente, cedió a la petición de Lorenzo y se sentaron a descansar. Llevaba todo el día nublado y a veces caía una fina lluvia que no había impedido su avance. Mientras comían un tentempié, Lorenzo miró al cielo tratando de buscar el sol, pero no fue capaz. Aun así, haciendo cálculos, imaginó que no faltaría mucho para el ocaso. Con pesimismo, pensó que, sin duda, en esos lares el astro rey perdía la lucha por la supremacía del cielo. Al igual que lo hacía la tierra ante la vegetación, la cual lo impregnaba todo de verde. Qué distinto era todo aquello de su Toledo natal.

Por los alrededores, encontraron algo parecido a una pequeña cueva y allí pasaron la noche, tras una leve discusión sobre la idoneidad de seguir adelante durante la noche, que ganó el hombre en cuanto a ella le dio un pinchazo el estómago al elevar la voz un algo más de lo normal.

A la mañana siguiente, bien temprano, eso sí, reanudaron el periplo. El firmamento seguía cubierto por una nube plomiza que, por ahora, respetaba al viajero y no descargaba su lluvia. Pronto, se toparon con un río, como les había indicado el clérigo y coligieron que, si no se habían perdido, ese afluente hacía de frontera natural entre dos condados.

Se acercaron a beber un poco de aquellas aguas transparentes y frías como el hielo de la montaña, lavándose también un ápice el polvo del camino. Lorenzo no era capaz de acostumbrarse a esa suciedad ni a ir ataviado de aquella manera. Se juró que en cuanto llegase a algún lugar civilizado, su primera tarea sería la de ir al barbero y a comprarse ropa decente. Ni que decir tiene que necesitaría también unos baños y quizás unas friegas.

Iba pensando en ello mientras volvían al camino, cuando vieron cómo un grupo de cinco jinetes se acercaba al trote hacia ellos. Alarmados, miraron hacia un lado y otro en busca de algún sitio donde ocultarse pero, desgraciadamente, en aquella vereda no había nada que pudiera servirles.

—¡Corre! ¡Vuelve al río y ocúltate entre los juncos! —gritó Alana, dándole un empujón. A Lorenzo el miedo lo había paralizado. Le costaba reaccionar y los jinetes estaban cada vez más cerca—. ¡Venga! —volvió a gritarle, pegándole otro empentón con el que casi cae de bruces.

El médico reaccionó en ese momento y, como si otra persona se hubiera apoderado de él, la agarró por el hombro y la cintura, para ayudarla a caminar más rápido, casi llevándola en volandas en medio de las protestas de ella. Raudos, salieron del camino como alma que lleva el diablo. Pero mucho antes de poder ocultarse ya habían sido alcanzados y rodeados por cinco imponentes caballos con sus soldados al lomo.

Así que ese era su final. Habían conseguido llegar hasta allí. Tan solo quedaban unas pocas millas para arribar a la costa en busca de ese barco que podía sacarles de esas inhóspitas tierras. Y no iban a ser capaces de hacerlo.

Con armas en ristre, los jinetes los observaron durante unos instantes. Lorenzo se derrumbó. Ya no podía más. Estaba sucio, hambriento, débil, asustado, temblando de miedo y completamente agotado. Si tenía que morir allí, en ese mismo momento, en esa tierra donde, al parecer, la mano de Dios no llegaba, no pondría oposición. Ya había perdido a Diego y no había podido salvar a Andrés. Pensó que podría ayudar a Alana, pero tampoco iba a ser posible. Su mera existencia parecía un compendio de fracasos y, ante tan funestos pensamientos, apretó a la joven contra él y agachó la cabeza, derrotado. En cambio, Alana los miraba desafiante, escrutándoles la cara uno por uno e hinchada como un pavo de manera que, sin el vendaje en el torso, se marcaban perfectamente sus pechos. Los ojos de la joven recorrían monturas, hombres y escapatorias, sin duda buscando la manera de salir de aquel callejón. Pero no encontraba nada. Ella distaba mucho de hallarse recuperada y Lorenzo no era un hombre de acción.

De repente, uno de los jinetes espetó algo que no comprendieron.

—Rogo morte honesta —contestó Lorenzo en latín, suplicando por que alguno de ellos le entendiera y cumpliera su voluntad. Morir ahorcado se aplicaba a los condenados y era un final muy deshonesto, repudiado por soldados e hidalgos. No soportaría saber que pasaba al Otro Mundo de aquella manera—. Alana, querida, arrodíllate junto a mí.

—Pero, Lorenzo, podemos intentar...

Uno de los soldados, de pelo azabache y de piel más morena que el resto, bajó de su caballo con decisión y la joven calló e hizo lo que Lorenzo le había ordenado. El mercenario caminó directo hacia el médico, para cumplir su última voluntad y ejecutarlo allí mismo, cortándole la cabeza. El hombre, arrodillado y sin soltar a la muchacha de su abrazo, bajó el pescuezo y esperó, con lágrimas corriéndole por las mejillas. Pero no pasó nada. Solo escuchó el sonido de la espada al ser envainada.

—¿De qué nación sois? —preguntó entonces el soldado. Lorenzo levantó la cabeza, atónito, mirando fijamente a unos profundos ojos marrones. Pensó por unos instantes, si había oído bien o, por el contrario, su instinto de supervivencia le había hecho creer que lo había entendido en su propio idioma.

—Castilla —se lanzó a decir Lorenzo, con voz temblorosa.

—Amicum —confirmó el soldado, esta vez en latín, mirando a uno de los jinetes, el que parecía el jefe. Inmediatamente, todos guardaron sus armas—. Quién lo diría por el acento de tu esposa... —dirigiéndose ahora hacia el galeno.

—No es mi…

—Decidme, por Dios —le interrumpió mientras le tendía una mano para ayudarlo a levantarse—, que no sois los únicos supervivientes de «La nave de los casados». —El resto de la Armada llamaba así a la urca La Santiago, que había embarcado a treinta y dos mujeres y sus respectivos maridos soldados.

—Desconozco la suerte de ese bajel. Me llamo Lorenzo y… —dudó un momento en presentarla como Alonso, por la pura fuerza de la costumbre, hasta que cayó en la cuenta de que aquellos hombres ya sabían que era una mujer. De hecho, pensaban que era su mujer—. Ella es Alana. Nosotros íbamos en la San Juan Nepomuceno. —El soldado, miró a Alana desconcertado, pues daba por hecho que todas las mujeres habían sido embarcadas en una sola nave. Acto seguido, Lorenzo le resumió a grandes rasgos cómo habían naufragado, sin entrar en demasiados detalle sobre su situación en el barco.

El soldado lo escuchaba con atención y le estaba comentando que él también había sido uno de los náufragos de la Gran Armada, cuando uno de los irlandeses que lo acompañaba, aburrido, soltó un bufido. El hombre se interrumpió y volvió a retomar su discurso inicial:

—¡Es verdad! Íbamos de camino a rescatar a un español que tienen esclavo en una herrería cerca de aquí cuando os hemos visto. Habéis tenido mucha suerte de haberos cruzado con nosotros y no con una patrulla inglesa. Acompañadnos. El Señor irlandés de estas tierras, Don Manglana, está brindando protección a los españoles en su castillo.

—Gracias, amigo, pero nos dirigimos a la costa —alegó Lorenzo, solemne—. Nos han dicho que hay una nao de la Armada recogiendo a los españoles naufragados.

—Me temo que llegáis tarde —murmuró el compatriota, con un rictus de pesar por las noticias que estaba transmitiendo—. Esta misma mañana ha zarpado rumbo a Escocia con mil hombres. —Lorenzo respiró hondo, cerró los ojos y maldijo su mala suerte. Nada salía bien—. Pero —continuó, dándole un apretón animoso en el brazo—, aunque hubierais llegado ayer es muy probable que no hubierais embarcado. Han tenido que dejar a unos trescientos hombres en tierra, pues no cabía ni un alma más en ella.

Alana apartó un poco a Lorenzo y cuchicheó:

—¿Y si vamos a la playa y esperamos? A lo mejor arriba otro bajel.

—No sé, Alana. Me parece más seguro esperar a esa nao en una fortaleza que en la playa. Las noticias vuelan y cuando llegue, por Santiago que nos enteraremos.

—¡Pero allí hay trescientos más de los nuestros! Podemos protegernos entre nosotros en el caso de que vengan los enemigos.

—Sí, pero ni siquiera sabemos si tienen armas. Además, esos trescientos hombres tienen que comer y dudo que les hayan dejado vituallas.

—Pero…

—Pero nada, Alana —atajó con semblante serio y la voz cavernosa que ponía cuando había tomado una decisión firme y no había discusión al respecto. Tras hacer una pausa, añadió—: También temo por tu seguridad. Son todo hombres… y tú ahora pareces una chica...

A la muchacha le cambió el rostro, pasando del enfado a la expresión coqueta que usaba con él cuando le hablaba como mujer y no como compañera o amiga. Dejó caer las pestañas, le acarició las barbas con descaro y coquetería y ronroneó:

—No temas, tontorrón, que sé cuidarme sola.

Lorenzo guardó silencio. A su cabeza volvió la terrible imagen de Alana siendo arrojada por la borda. Se imaginaba a esos hombres que habían quedado en tierra, sin orden ni mando, descontrolados, sin nada más que hacer que esperar. Por muy hábil que fuese, ahí había trescientos varones aburridos y ella era una joven preciosa. No iba a ponerla en peligro de esa manera. La voz del soldado español lo sacó de sus pensamientos.

—¿Qué vais a hacer? ¿Venís?

—¡Vamos! —contestó Lorenzo. La cara de asombro de Alana, era todo un poema.

Capítulo XXXIV

26 de octubre 1588, Castillo de MacClancy

Una hora más tarde, llegaban a la cabaña del herrero. Se encontraban a unos veinte pasos cuando se detuvieron abruptamente, casi chocando unos con otros.

—Podéis esperad aquí, si queréis —comentó el soldado español que los acompañaba, el cual se había presentado como Salcedo minutos antes, a Lorenzo y Alana. Ambos hicieron un gesto negativo. No querían perderse ni un ápice.

Los hombres que iban con el soldado español abrieron la puerta tan hieráticos como habían estado desde que los encontraron. Dentro de la caseta, se hallaba el herrero, un hombre fuerte, de pelo y barbas largas y su esposa, que simulaba ser mucho mayor que él y, además, tal y como les había dicho Salcedo, en un rincón se acurrucaba una persona que parecía poco más que esclavo, de unos cincuenta años, en penosísimas condiciones.

En un primer momento y de buenas maneras, los hombres del señor MacClancy le explicaron —o al menos eso imaginaron los españoles—, que tenía que soltar a aquel caballero, que estaba bajo la protección de su señor y recriminaron su actitud. El herrero se negó a soltar de buena gana a su prisionero, alegando que era de su propiedad, palabras que acompañó con un puñetazo en la mesa, mientras escupía en el suelo y se erguía todo lo alto que era. Salcedo, acercándose al hombre del rincón todo lo que le permitían la prudencia y el gesto amenazador del dueño de la casa, preguntó en castellano al prisionero si era español y náufrago de la Gran Armada. Rápidamente, el hombre levantó la cabeza y los miró esperanzado, identificándose como Francisco de Cuéllar. Los tonos de voz comenzaron a elevarse. La situación se fue poniendo cada vez más tensa hasta el punto de que el herrero llegó a amenazar con matar de un martillazo en la cabeza al cautivo antes que soltarlo. O al menos eso dedujeron los compañeros, pero tampoco dio tiempo a plantearse nada más pues, en ese momento, Salcedo desenfundó su arma, harto de una situación que sabía de antemano cómo iba acabar y escandalizado por ver en qué condiciones tenía aquella gente a un compatriota de la Armada. El herrero, rabioso y fuera de sí, echó la mano hacia atrás para coger un mayor impulso, dispuesto a poner fin a la vida del prisionero. Pero justo antes de que pudiera bajar el martillo, con un rápido movimiento, el bizarro soldado le rebanó el cuello. La esposa de este gritaba desesperada. Lorenzo sintió que se mareaba ante tal bárbaro espectáculo, ante una muerte tan absurda, pero los empujones de Alana lo alejaron de la caseta dando tumbos. Todo lo rápido que pudo, el soldado cogió al prisionero y lo sacó de la cabaña.

—¡Por el Santísimo! Gracias por sacarme de ahí —repetía el prisionero entre lágrimas.

Salcedo asintió con la cabeza sin abrir la boca y lo transportó hasta los caballos, donde esperaba el resto del grupo. El hombre a duras penas podía caminar, las piernas le temblaban de tal manera que parecían incapaces de sostenerlo.

Entre unos cuantos lo ayudaron a subir a la enorme bestia del soldado y rápidamente dejaron atrás la cabaña del herrero y partieron todos hacia el castillo del señor MacClancy. Mientras cabalgaban, proporcionaron a aquel despojo humano algo de comida y agua, que tragó con la avidez del que lleva hambriento y sediento varios días. Salcedo iba comentando como si nada hubiese pasado apenas unos minutos antes:

—Me llamo Salcedo. Estos de aquí son Lorenzo y Alana, también españoles perdidos —presentó, señalándolos con un ademán—. Los otros son amigos católicos irlandeses.

—Yo soy Francisco de Cuéllar —murmuró el hombre entre bocados.

—Dime, De Cuéllar, ¿cómo has acabado en la cabaña de ese herrero?

—Es una larga historia… —Miró hacia el horizonte y se encogió sobre sí mismo, como si pudiese esconderse de esta manera de sus propios recuerdos—. No quiero aburriros.

—Tenemos cuatro leguas hasta el castillo —respondió el soldado—. Así estaremos entretenidos.

—En ese caso… —Hizo una pausa, tragando el último bocado. Seguidamente, se llevó un dedo al labio, pensativo, y finalmente se arrancó, diciendo—: Yo era el capitán de la nao San Pedro…

—¡Un Capitán! —interrumpió Salcedo con unas palmaditas a la grupa del caballo—. ¡Por los clavos de Cristo! Ya veréis qué contento se pone el señor MacClancy de tener a todo un Capitán entre sus muros. A los españoles nos recibe y nos trata muy bien. Pero ya habrá tiempo de hablar de eso. Disculpadme por la emoción. Continuad, continuad.

De Cuellar asintió con la cabeza, volviendo a mirar al horizonte para retomar su narración:

—Como iba diciendo, yo era capitán de la nao San Pedro, pero en el momento del naufragio iba en la Lavia, una de las naves levantiscas. Me encontraba allí por una falsa acusación. La mañana del diez de agosto, aprovechando que los ingleses habían dejado de seguirnos, estaba yo descansando, pues llevaba diez días acudiendo allí donde se me necesitaba y sin dormir tan apenas. Dormía profundamente cuando el piloto de mi navío, sin mi consentimiento e imitando a otras naves, dio velas y se adelantó como cosa de dos millas a la Nave Capitana. En pocos minutos, y mientras yo seguía dormido en mis aposentos, apareció un patache con orden de pena de muerte para mí. ¡Qué barbaridad! ¡Yo! Que he servido siempre tan bien al rey…

—¿Solo por romper la formación os iban a imponer una pena tan grande? —inquirió Lorenzo que, a pesar de haber vivido en primera persona la férrea disciplina en una nao, estaba sorprendido por tan alto castigo a causa de algo que a su parecer era irrisorio.

De Cuéllar no contestaba. Los españoles le miraron perplejos. Debajo de esa maraña de sucio pelo, observaron que su rostro parecía estar a punto de reventar de coraje en cualquier momento. Finalmente, tras unos segundos de profunda respiración, se tranquilizó y respondió con las mejores maneras que pudo.

—Eso es lo peor que podría hacer un Capitán. No es por romper la formación, es por lo que implica. No solo sitúas en peligro tu nave, sino que además condenas al resto de navíos. Y, por si fuera poco, pones en entredicho tu honor, ya que huyes del combate, dejando atrás al resto —De Cuéllar hizo una pausa para acomodarse en el caballo y estirar la espalda dolorida con un quejido.

—Entiendo —murmuró el galeno, recordando con una punzada de pesar las explicaciones que le daba Andrés mientras jugaban al ajedrez en su camarote—. Don Andrés, el capitán de la San Juan Nepomuceno, decía que si la Armada solo había perdido cuatro bajeles en el Canal había sido por la perfecta formación, únicamente desbaratada la noche de los barcos incendiarios en Calais.

—¡Exacto! —contestó De Cuéllar, que miraba de hito en hito a Lorenzo, sorprendido por la contestación. Después, asintió con la cabeza en un gesto aprobatorio y continuó—. Bueno, ¿por dónde iba yo? Ah, sí. Como decía, yo estaba en la Lavia. Hace como cosa de un mes, creo, porque si os soy sincero no sé en qué fecha estamos, fuimos a dar contra la playa tres naves. Fue horrible, muchos hombres murieron aquel día. Yo me pude salvar y llegué a la playa agarrado a un madero, pero me destrocé las piernas en el intento. —Lorenzo ya se había percatado de la cojera—. Finalmente logré llegar hasta la orilla y esconderme. Pasé la noche a la intemperie con mucho frío y un dolor lacerante en las heridas.

»Al día siguiente, vagando, encontré una Abadía, pero quedé horrorizado al ver que en su interior habían colgado a doce españoles desde las rejas de las ventanas. —Cabizbajo, hizo una pausa y se santiguó. El recuerdo de su relato era demasiado duro y por unos instantes pareció que no iba a poder continuar, pero finalmente se sobrepuso y siguió con voz cascada—. Sin comida y muy herido, decidí volver a la playa. Pero de camino, cuatro lugareños me abordaron y me robaron una cadena de oro, un pequeño escapulario que me dieron en Lisboa y que yo estimaba más que nada y las pocas monedas que llevaba en el jubón, escondidas. Uno de ellos incluso me llegó a cortar en la pierna con un cuchillo. Menos mal que otro, justo antes de marcharse, se apiadó de mí y dejó en mis manos un ungüento para curar las heridas. —Lorenzo abrió mucho los ojos y se inclinó interesado, mientras se mesaba en la barba pensando en el tipo de ungüento que sería. Se preguntó si sería de mala educación interrumpir el relato para preguntar sobre la unción. En su cabeza empezaron a aparecer varias combinaciones de plantas que fueron atajadas de raíz por la voz del capitán que proseguía con sus andanzas—. Me indicó también la dirección donde un señor irlandés estaba acogiendo a los supervivientes de los naufragios, el territorio del Señor de O’Rourke.

—¡Nosotros también fuimos! —soltó el galeno.

—Es posible, pero no logro recordaros —miró a Lorenzo—. Aunque por la casa de este Señor llegó a haber más de setenta supervivientes, o eso me comentaron. Quizás coincidimos allí —hizo otra pausa—. ¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! El caso es que de camino hacia allá, fui golpeado y atracado de nuevo, dejándome totalmente desnudo. A duras penas llegué a alcanzar el castillo de O’Rourke. —Los tres españoles cruzaron una mirada de congoja. En silencio, se lamentaban de la tan mala suerte que había corrido el capitán—. A los pocos días, nos llegó información de que uno de los galeones estaba recogiendo supervivientes en la costa. Muchos españoles partimos en su busca, pero dada a mi debilidad por la cantidad de heridas, que aún no habían sanado del todo, se me hacía dificultoso seguir el paso del resto. Finalmente, ordené que nadie se quedara conmigo, pues solo podía retrasarlos e impedirles con ello una salvación.

»La suerte hizo que me encontrara con un clérigo que me indicó el camino para llegar a tierras de un señor, Manglana, creo recordar, católico, muy amigo del Rey de España y muy beligerante con la Reina de Inglaterra.

—Cierto es —afirmó Salcedo con orgullo—. Ese es el Señor al que sirvo y a su castillo es a donde vamos.

—Me puse en camino, pero poco después fui apresado por el herrero del que me salvasteis, que una vez me llevó a su choza me encadenó porque me quería utilizar como esclavo para su herrería. No sé cuántos días habré estado allí… Unas dos semanas, podría ser.

»Un día, el mismo clérigo que me había encontrado antes de que me apresara el herrero, pasó casualmente por la herrería. Al verme, me reconoció enseguida y se dolió mucho de encontrarme de aquella guisa. Recriminó a mi captor lo que estaba haciendo conmigo pero al herrero le dio igual. Me dijo entre susurros, en latín, que iba a avisar al señor Manglana para que me sacase de ahí. Y veo que cumplió su palabra, pues habéis aparecido. A él, al igual que a vosotros, debo mi vida y todo lo que soy.

—Lo habéis pasado francamente mal —se compadeció Salcedo girándose para mirar al capitán con el rostro apenado—. Yo tuve más suerte.

El soldado comenzó a contar su historia: La fortuna hizo que a los pocos días de naufragar, Salcedo, fuera encontrado por unos irlandeses que lo guiaron hasta las tierras del señor MacClancy y allí siguió hasta hoy, buscando y defendiendo a todo patriota que lo necesitase. También habían rescatado a varios aldeanos de las garras de los ingleses y dado alguna lección que otra a alguna partida de soldados despistados. Tras el relato, continuó Lorenzo contando la de ellos dos. Al finalizar, todos estuvieron de acuerdo en que solo podían dar gracias a Dios por seguir vivos. Lorenzo, incluso se ofreció a chequear a De Cuéllar en cuanto llegaran a la villa del señor MacClancy.

Al atardecer, llegaron a Rossclogher, el castillo del Señor MacClancy. Como si se tratara de una novela de caballerías, estaba levantado en una isla en el centro de un enorme lago. La fortaleza, hecha de gruesos muros de piedra, tenía forma circular y se elevaba orgullosa e impertérrita ante sus enemigos y visitantes. En su interior, habían erigido un patio central, una iglesia y un campanario que sobresalía por encima de los muros.

En cuanto entraron por las gruesas puertas de madera, salieron a recibirles los diez españoles que tenía acogidos, entre regocijo y vítores de alegría. También aparecieron, curiosos, hombres y mujeres del lugar que, al observar el estado en el que venían los nuevos, se afligieron mucho. Incluso alguna señora llegó a llorar de pena al ver el lamentable estado que traía el capitán De Cuéllar.

Una de las mujeres salió a su encuentro y les ofreció unas mantas del tipo que usaban allí para que pudieran taparse. Ellos, con los ojos casi envueltos en lágrimas, le dieron las gracias por una amabilidad que parecía hallarse lejos de sus destinos. Alana, en contra de todos sus principios, estuvo a punto incluso de abrazarla.

Inmediatamente, salió a recibirles el señor MacClancy junto con su mujer, una bella irlandesa pelirroja, de cara redonda, piel blanca y pecas del mismo color que el pelo, que a Lorenzo le resultó tan encantadora como exótica. El Señor de las tierras se hallaba emocionado al enterarse de que entre los recién llegados había un capitán y un médico. Al verlos, alzó los brazos al cielo y en un latín bastante pulcro maldijo al hereje inglés por esto. Rápidamente, entre gestos de cálida bienvenida, los acompañó al interior de su castillo, a una habitación con un gran hogar, brindándoles implícitamente su protección.

Aquella noche los invitó a cenar a su propia mesa. Alana se sentía bastante incómoda al hallarse entre tanta gente «de altura», como susurraba repetidamente a Lorenzo, sentado a su derecha. Pero pronto se le olvidaron los remilgos, pues decir que estaban hambrientos era poco y el olor a carne asada que salía de la cocina, provocaba que todos los allí presentes salivasen, mientras esperaban a ser servidos. Comieron carne de vaca, cabrito, manteca de cerdo, pescado asado, frutos del bosque, leche agria y pan de avena. Los tres españoles recién llegados, devoraban todo lo que caía en su plato.

—Prueba el cabrito —animaba Alana a su amigo entre mordisco y mordisco, sin dejar de masticar con la sonrisa más amplia que de costumbre—. ¡Es lo más delicioso que he comido nunca!

El señor MacClancy los observaba atento. Parecían traer un hambre desaforada. Sobre todo la pequeña del grupo, que comía con tanta fruición que el caballero se preguntó dónde metería todo lo que estaba devorando en un cuerpo tan diminuto. A pesar de haberse aseado y cambiado de ropa, se les veía ajados y agotados. Las penalidades, sin duda, habían hecho mella en aquel peculiar trío.

Al finalizar la cena, se pusieron a hablar De Cuéllar y Lorenzo en latín con MacClancy y su esposa, contándoles cómo habían naufragado, los periplos de la Armada en el Canal, cómo llegaron hasta allí. MacClancy y su esposa los escuchaban con atención. Sentían una curiosidad sobre cómo vivían en España que parecía no tener fin. Alana, mientras tanto, miraba el salón y repasaba una y otra vez la cara de sirvientes y comensales. Finalmente, sin entender casi nada de aquellos latinajos y muy aburrida, pidió permiso para salir y aprovechar el anonimato que da la oscuridad para inspeccionar la fortaleza.

Al acabar, MacClancy decidió alojar a los nuevos visitantes en su propia casa. Pero, antes de retirarse y tras meditarlo unas horas, dispuso que De Cuéllar, a ser un capitán español y la máxima graduación que tenían allí, continuase con su rango ante todos los españoles, presentes y futuros. La noticia corrió como la pólvora entre los náufragos de la Armada que, en cuanto supieron de esto, no tuvieron ninguna objeción al respecto, sobre todo los soldados, que en más de un momento se habían sentido perdidos sin un mando al que seguir.

Pasaron los días y no llegaron noticias de ninguna embarcación más de la Armada. Los mercenarios españoles que allí se encontraban decidieron hacer lo que mejor sabían hacer: ser soldados. Como tal, se ofrecieron a servir al señor MacClancy, cosa que él aceptó con gusto, pues era conocedor de lo buenos guerreros que eran los hispanos. Casi sin pérdida de tiempo, los puso a lomos de gruesos caballos para que patrullasen, junto con sus hombres, por todos sus dominios. Sabía que más pronto que tarde vendrían los ingleses. Era mejor estar preparado para ello, puesto que aquellos herejes no iban a dejar impunes sus actos contra la Corona. Contradecir una orden expresa de la Reina, como era la de acoger a los náufragos españoles, solo se saldaría con una cosa: la destrucción. Así pues, decidió que cuantos más soldados tuviese en la defensa, mejor irían las cosas para todos aquellos que poblaban su casa.

En cuanto a Alana, MacClancy, en un buen acto propio de un Señor, hizo una oferta a Lorenzo, como si de su padre se tratara: si la muchacha no estaba casada, conocía a varios mozos que estarían dispuestos a tomarla como esposa.

—¡Puede hasta elegir! —comentó riendo MacClancy—. Son buenos chicos y fuertes como bueyes. Tiene suerte esta joven, el hecho de ser tan exótica, con esos cabellos tan oscuros y rizados, está creando gran expectación entre mis jóvenes.

El galeno agradeció la oferta con la cara más solemne que encontró, dadas las circunstancias. Por nada del mundo quisiera desairar al Señor, pero se imaginó una bucólica escena en la que él mismo le daba la noticia a Alana de que la había prometido con un buen mozo y tuvo que hacer esfuerzos para no echarse a reír. El resultado final de aquella escena podía ser un baño de sangre —para él, por supuesto— y como no quería morir con un puñal clavado en el corazón mientras dormía, determinó muy educadamente ante MacClancy que su intención era la de volver a España y no quedarse en aquellas hermosas tierras. El irlandés no insistió y Lorenzo aprovechó para preguntar si podía conseguir papel, tinta y una pluma, pues le gustaría anotarse las tradiciones y remedios de sus tierras. Sentía una fascinación arrolladora por todas aquellas costumbres, tan lejanas a él. Por sus guisos, por sus remedios y curas… por sus… mujeres. Se sorprendía casi a cada momento pensando en lo interesado que hubiese estado Diego en todo aquello. Sobre todo, en lo que al sexo femenino se refería. A veces, cuando veía a alguna bella joven, no podía evitar recordar a su amigo e imaginar lo locas que andarían aquellas muchachas si él hubiese llegado hasta allí. Siempre que su mente viraba por aquellos derroteros acababa con una sonrisa triste en la boca, lágrimas en los ojos y un dolor lacerante en el corazón.

A los pocos días de realizar el pedido al señor, un criado le suministró lo solicitado. Buen papel, tinta y, además, instalaron un escritorio en su alcoba. Lorenzo, como si fuera un niño con un juguete nuevo, dio saltos de alegría literalmente cuando vio todo aquello. Estaba en una de aquellas acrobacias, cuando lo vio el capitán De Cuéllar. Se había arreglado los cabellos y la barba. Incluso había ganado peso. Estaba recuperando un aspecto más acorde a su estatus.

—¿Qué os ocurre, amigo Lorenzo, que vais dando saltos tan contento?

—El señor Manglana me ha conseguido papel y tinta. —El médico dio aún más saltos, mientras palmeaba y gorjeaba regocijado—. ¡Voy a escribir! ¡Por fin!

El capitán rio con ganas de verlo así.

—¿El qué? Debe ser muy importante lo que vais a escribir para poneros de esta manera.

Lorenzo se detuvo y se mesó la barba, también arreglada. Llevaba unos días dándole vueltas a lo que le gustaría hacer cuando tuviese un momento de asueto y un papel. Ahora tenía claro qué quería y cómo. Así que, acercándose a De Cuéllar hasta casi tocar nariz con nariz —y provocando, por ende, una situación muy incómoda para el capitán— le susurró muy misteriosamente:

—Voy a escribir un poco de todo pero, sobre todo, de sus formas de curar y sanar a la gente, que me tienen muy intrigado desde que llegué. Y lo haré de manera epistolar. Me gustaría que fuesen cartas. Cartas para un amigo ausente al que todo esto le hubiese interesado mucho y que nunca podrá leer. —Lorenzo calló en este punto, con un nudo en la garganta. Después carraspeó, ante la mirada impenetrable del capitán, y cambió de tema, bajando la voz como si la Inquisición pudiese escucharlos, aun desde tan lejos—. He logrado contactar con varias mujeres, de esas que por estos lares consideran como brujas. Te aseguro, amigo, que además de bellas, hay alguna absolutamente fascinante. Tienen una sabiduría en cuanto a la curación y un poder tan diferente al nuestro... Podría pasar años estudiando a estas damas y no me cansaría de aprender. Va a ser un libro glorioso, te lo aseguro, porque ellas son gloriosas y su sapiencia no tienen parangón… —Conforme avanzaba el discurso, el erudito había ido levantando la voz y, para cuando volvió a la realidad del momento, estaba casi gritando, ante un incómodo De Cuéllar, que no sabía bien si se esperaba que reaccionara de alguna manera en particular ante aquella información. Lorenzo, con la cabeza en el presente de nuevo, hizo un chasquido con la lengua y continuó—: El caso es que tengo la estructura de lo que busco muy clara, pero… No sé por dónde empezar.

De Cuéllar, pensativo, se separó sutilmente de él hasta lograr una distancia racional donde pudieran mantener una conversación seria entre caballeros.

—¿Me podéis dejar una hoja a mí? Podría escribiros un prólogo. Así, igual os doy pie para comenzar.

—¡Sí! Es una idea perfecta. Y, si no os importa, me lo firmáis —se carcajeó el galeno, entusiasmado con la idea—. A lo mejor acaba este manuscrito siendo vox populi y, quién sabe… quizás acabe un ejemplar en cada universidad del Reino.

El capitán lo miró a los ojos, desconcertado. Ese hombre le caía bien, era educado e inteligente y le encantaba conversar con él, pero a veces parecía un poco ido de la cabeza. Costaba seguir el hilo de sus pensamientos. Con el material de escritura bajo el brazo, dejó al galeno tarareando y perdido en sus mundos, susurrando cosas como:

—«Estimado amigo»… no, no. Mejor empezar con «Mi querido amigo»… ¿O quizás con su nombre directamente…?

Al día siguiente, fiel a su propuesta, De Cuéllar le devolvió una cuartilla manuscrita, cumpliendo lo que había dicho y escribiendo un prólogo, como si de un cronista se tratara.

Lorenzo no pudo evitar emocionarse y leyó el manuscrito allí mismo:

Los irlandeses de estos lares viven en chozas hechas de pajas. Duermen en el suelo sobre juncos acabados de cortar. Los hombres son corpulentos, visten con calzas justas y sayos cortos de pelo grueso. Se cubren con mantas y llevan el cabello hasta los ojos. Las mujeres son de lindas facciones, visten con una camisa y una manta con la que se cubren y un paño de lienzo muy doblado sobre la cabeza atado por la frente. Son muy activos y animosos. Grandes caminadores y sufridores de trabajo. Aunque ladrones, siendo raro el día en que no acaban sacando el arma entre ellos. Solo comen una vez al día y lo hacen de noche. Su dieta, básicamente se basa en manteca con pan de avena y beben leche agria. En fiestas o, al igual que cuando nos recibieron, comen carne cocida, sin pan ni sal. No entiendo por qué no beben agua, siendo esta buenísima y la tienen por doquier.

Tiene guerra continuamente con los ingleses que hay aquí cerca un presidio, no dejándoles entrar en sus tierras.

Se rigen por la iglesia romana. Aunque casi todas las iglesias y monasterios están derribadas a manos de los ingleses.

En resumen, en este reino no hay justicia ni razón y así hace cada uno lo que quiere. Y aunque estas mismas gentes fueron los que primeramente nos robaron y desnudaron, dejándonos en carnes a los que llegamos vivos a tierra. Pues aprecian más nuestra ropa que el dinero, ya que ni con él puede comprarlas por no haberlas en este reino. A nosotros nos quieren porque saben que somos grandes enemigos de los herejes y, si no fuera por ellos que nos aguardan ninguno de nosotros quedaría vivo.

Firmado. Francisco de Cuéllar

—Gracias, amigo —murmuró el médico con sinceridad y una emoción que le embargaba el alma—. Me encanta este prólogo. Será un buen libro.

Capítulo XXXV

Castillo de MacClancy, Irlanda, noviembre de 1588

Una mañana de cielo gris, como cualquier otra más en aquellas sombrías y hermosas tierras, la madrugada sorprendió a Alana saliendo a hurtadillas de la choza de Aidan. Era uno de los pretendientes que el señor MacClancy le había propuesto a Lorenzo y que, ante la insistencia del Señor irlandés, el hombre tuvo que «ofrecer» a su indómita amiga. La muchacha se negó rotundamente, como era de esperar, entre gritos y palabras tan soeces que si hubiesen sido comprendidas por aquellos jóvenes, hubiesen retirado sus proposiciones al instante. Ella no quería echar raíces, ni aquí, ni en ningún lugar. Quería vivir aventuras, fama y fortuna. ¿Y qué hacía ella con esos botarates, barbilampiños, casi adolescentes? A una mujer como ella le gustaban los hombres de verdad, con su barba bien puesta y su madurez en boga. Fue una conversación bastante incómoda para Lorenzo y más cuando acompañó lo de la barba con una suave caricia sobre su recién arreglada perilla. Ante tales gritos, palabrotas y gestos íntimos, el médico salió de la alcoba de la chica como alma que lleva el diablo, maldiciéndose una y mil veces por haberse dejado convencer para tal empresa. Alana, que conocía a todos y cada uno de los muchachos que la pretendían, porque a más de uno le había echado el ojo, siguió con sus quehaceres, pensativa. Decidió que, aunque no era su deseo formalizarse ni atarse a nada, no significaba que ella, como mujer, no tuviese apetitos carnales que hacía demasiado tiempo que no saciaba. Por supuesto, no eran ni de lejos la clase de hombres que a ella le gustaban, meditó viendo cómo Lorenzo pasaba prácticamente corriendo ante su ventana, después de la conversación, pero podía permitirse el lujo de hacer a alguno de ellos alguna visita de vez en cuando y darse un capricho. Aquella noche había sido bastante «interesante» y pensó que quizás repetiría una cita con el tal Aidan, pasados unos días.

Tras el desayuno, como cada mañana si el tiempo lo permitía, Alana salía a cazar, como solía hacer en Burgos. El ejercicio la hacía sentir libre y viva, la hacía ser ella otra vez. Iba sola, por supuesto, ya que los hombres no la dejaban acompañarlos, por ser una mujer. A ella no le importaba en absoluto. Estaba acostumbrada y lo prefería así. Además, le gustaba ver sus caras cuando volvían de la caza y traían menos piezas que ella. Entonces, entre el enfado y el bochorno, le decían por gestos que se dedicase a las tareas del hogar, como el resto de las mujeres, a lo que ella solía contestar con un corte de mangas y un dedo acusador que señalaba su caza y la de ellos, para que comparasen. De todas maneras, tampoco tenía una casa donde hacer tales tareas, ni quería tenerla. Solía matar el resto del tiempo jugando a seguir irlandeses sin ser vista y espiándolos. Robaba algún objeto, no por su valor, ya que estas gentes eran muy pobres, sino como mera distracción y posteriormente lo devolvía. Tallaba figuras en madera o practicaba el lanzamiento de cuchillo contra un leño.

Se encontraba aquel día lanzando su puñal contra una madera, tras un día de caza bastante decepcionante. El frío comenzaba a arreciar, el invierno se acercaba y las presas salían cada vez menos. Alana estaba tratando de medir a cuántos pies podía acertar en el blanco que se había fijado cuando, de repente, se percató de que el bosque se había quedado en silencio. Alguien merodeaba cerca.

Con el sigilo de un lince, fue acechando entre árboles y matorrales, sigilosa y furtiva, hasta que dio con el culpable. Escondida, vio cómo alguien, cubierto con una manta hasta la cabeza a modo de capa, andaba por esos derroteros, completamente solo. Por la altura, corpulencia y ademanes, intuyó que era un hombre quien se ocultaba tras las telas. Algún habitante había abandonado la seguridad del castillo para internarse por parajes oscuros. Pero… ¿quién podía ser y a dónde iba? Primero, esbozó una sonrisa. Vaya, con los irlandeses. No eran demasiado dados a seguir las instrucciones de los Señores. En eso sí le caían bien, se sentía identificada con ellos. Pero, de repente, la mueca se le congeló en el rostro. ¿Y si era un hereje que iba a informar a los ingleses? Pasaron esas y otras preguntas por la cabeza de la muchacha en los escasos segundos en los que aquel hombre vagó por delante de ella. Llevada por el temor de haberse dado de bruces con un espía, tomó una decisión y sacó una pequeña navaja. ¡Tenía que averiguar a dónde iba! Si ese desgraciado era un confidente, no llegaría a su meta vivo.

Sin perderlo de vista, como un depredador que ha identificado a su presa, comenzó a seguirlo. Con movimientos livianos, que más parecían los de un felino que los de un ser humano, zigzagueó tras la misteriosa figura durante un buen rato hasta que llegó a un claro. Allí, el hombre continuó andando por el verde prado con tranquilidad, mientras Alana escrutaba a su alrededor la manera de seguirlo sin ser descubierta en un terreno tan poco discreto. El misterioso varón, que seguía adelante con andares pausados, estaba llegando al final de un montículo. Si lo cruzaba, le perdería de vista. Alana, se mordió el labio y decidió confiar en su suerte. Aquel embozado no se había preocupado en ningún momento de mirar hacia atrás por si alguien le seguía, así es que resolvió que tampoco lo haría en aquel momento. Respiró hondo y, arma en ristre, se lanzó al claro como una leona que corre para atrapar su cena. Pero, de repente, el hombre, precedido del vuelo de su capa, se giró en redondo. Alana, con la velocidad que dan los nervios corriendo por las venas, se lanzó de cabeza sobre el húmedo suelo, entre las hierbas altas del claro, sin saber si aquél hombre le había visto. Tenía el presentimiento de que sí. Por suerte para ella, las hierbas habían amortiguado un impacto tan bestial contra el suelo, que seguro que dentro de un rato empezaba a traer consigo moraduras y dolor de huesos.

—¡Mierda! —farfulló, por su exceso de confianza, maldiciendo su mala suerte.

Transcurridos unos segundos en los que nada se oyó, asomó la cabeza para ver qué hacía el extraño individuo y su sorpresa fue mayúscula.

Había desaparecido. Allí no había nada. El claro solitario parecía reírse de ella y, por un momento, se preguntó si no estaría persiguiendo a algún ánima perdida y condenada, de esas que en las tabernas se contaba que llevaban a los incautos hasta una muerte segura. Ese pensamiento le puso la carne de gallina e hizo un gesto para alejar los malos espíritus.

—No me lo puedo creer —murmuró en voz alta, sentada de rodillas y con los hombros hundidos. Su cabeza, poco dada a creer en cuentos de viejas, volvió a tomar el control, con cierto temor reverencial esta vez. Una cosa es que no se fiase de aquellas historias de taberna y otra muy distinta que no hubiese visto cómo una figura desaparecía delante de sus narices. Tendría mucho cuidado y, por si acaso, el arma no iba a soltarla ni aunque el mismísimo Satán apareciese para llevarla con él a los infiernos.

Cauta y con el corazón batiendo desenfrenado, se acercó hasta el altozano y se asomó. Comprobó desesperada cómo, al otro lado del mismo, volvía a reaparecer el espeso bosque. Efectivamente, sus temores se habían cumplido. Aquél enigmático ser se había esfumado.

Alana se levantó del todo y se sacudió las ropas llenas de hierbajos. Estaba enfadada consigo misma. Fuese un alma errante o un caballero muy diestro en el arte de esconderse, el caso es que ella le había perdido el rastro.

—Maldito seas… —casi gritó, mirando hacia la espesura y apretando el puño fuertemente, en una amenaza a la que solo los pájaros contestaron con insolencia mediante sus chirridos.

No aceptaba bien que se le escapara alguien. Eran ya unos cuantos años a sus espaldas haciendo cosas semejantes y había conseguido perfeccionar la técnica hasta el punto de creerse ella misma que realmente podía desaparecer. Hundió la cabeza entre los hombros y, sin dejar de escudriñar en todas direcciones —y sin descartar la posibilidad del alma errante—. Retornó sobre sus pasos hasta llegar al castillo de nuevo.

Pero Alana no era una persona que se diera por vencida fácilmente. Tras pensarlo detenidamente y convencerse a sí misma de que la imagen vista no era producto de un sueño, ni un espíritu vengador, al día siguiente volvió al mismo sitio, por si volvía a aparecer el caballero encubierto. Ya no creía que fuese un espía de los ingleses, pero la curiosidad era más poderosa que nada. Le daba igual quién fuese o qué hacía allí. Tenía que saber cómo había logrado escapar a su batida delante mismo de sus morros. Solo que esta vez se adelantó a los acontecimientos y lo esperó oculta en la espesura que se alzaba al otro lado del claro, desde donde el altozano se veía a poca distancia.

Como había imaginado, a la misma hora que el día anterior apareció el encapuchado. Esta vez, no se le escaparía. Cual si fuera un cazador, con todo el cuidado que le permitió su experiencia, lo siguió por el bosque entre árboles y maleza tan cerrada que parecía imposible que alguien pudiese caminar por allí. El bosque se hizo tan espeso que la joven estuvo a punto de perder a su presa en un par de ocasiones, pero, finalmente, la condujo hasta una cabaña de madera, astutamente escondida entre el follaje. Así que allí se dirigía su patética alma errante, rio para sí. Probablemente, la casa de algún contrabandista o algún ladrón, a juzgar por lo escondida que se hallaba. Un imbécil tratando de ganar unas monedas extra. Agazapada, se fue acercando poco a poco hasta llegar a la pared. Cuando se asomó por el ventanuco pudo ver al hombre embozado de espaldas. Estaba con una mujer a la que abrazaba apasionadamente. Una lugareña.

La joven bufó para sí. ¿Para eso se había tomado tantas molestias? ¿Para seguir a un tipejo calenturiento que buscaba meterse en la cama de una prostituta? En ese momento, ella se separó de él y le quitó la manta.

El corazón de Alana se paró de golpe y la navaja se le escapó de las manos de la impresión. Sería capaz de reconocer esas espaldas en cualquier parte. Incluso antes de que él se girase, llevando del brazo a aquella desgraciada, supo quién era.

—¡Lorenzo! —se le escapó a la muchacha, que apretó los dientes con tanta fuerza que pensó que se le romperían—. ¿Pero qué hace aquí? ¿Desde cuándo…? —susurró para sí—. ¡Será hijo de perra!

Recuperada del pasmo inicial, observó con cuidado el interior de la cabaña. No parecía ser la de una prostituta. Había un puchero en el fuego, y sobre la mesa muchos cuencos, morteros y demás utensilios típicos de una cocina. En una esquina, se apretujaban un sinfín de hierbas secas de todos los colores y mientras el médico dejaba la capa cuidadosamente doblada sobre la silla, esa mujer tomó una, la olfateó y se la dio a oler a él. Lorenzo, con una sonrisa que dejaba sin aliento por su inmensidad, dejó los papeles que portaba sobre la mesa, olió lo que ella le ofrecía, asintió e, inmediatamente, la tomó por la cintura para fundirse en otro apasionado beso. Alana se apartó de la ventana y escupió. Con lo que había visto, tenía suficiente. Dio media vuelta y desapareció entre las sombras.

La chica comprobó las jornadas siguientes como el galeno todos los días se escapaba a esa cabaña. ¿Desde cuándo llevaba Lorenzo haciendo esto? No sabía qué le enfurecía más, si el hecho en sí, el no haberse dado cuenta antes de sus correrías o que él fuera capaz de ocultarle una cosa así. Harta de esta situación, una mañana buscó a Lorenzo y lo encontró en el comedor dando cuenta del desayuno. Se acercó silbando. Nada más sentarse a su lado, el médico levantó la mirada de su plato y anunció, con una mueca, entre comprensivo, serio y paternalista, dispuesto a lanzar un honorable discurso sobre los peligros de la noche para las jovencitas de bien:

—Esta noche no has venido a dormir.

—Tú tampoco —contestó la muchacha, devolviendo una mirada ofendida e insolente.

Lorenzo se atragantó con el trozo de pan de avena que se había echado a la boca y comenzó a toser ruidosamente. Hubo de beber varios tragos de su jarra para bajar el pasmo.

—¿Pero…? ¿Cómo... has sabido? —preguntó con un hilo de voz, tratando de recuperarse del susto y con el color de la grana en las mejillas. Ella puso cara de fastidio y añadió:

—¿Acaso pensabas que no sabía lo tuyo con la mujer esa? ¡Qué fácil es engañarte, Lorenzo! Que no te enteraras de que te seguía cuando te ibas puedo llegar a entenderlo, porque soy muy buena. Pero… ¿cómo has podido creer que estaba dormida cuando te levantabas? ¡Con la de ruido que haces…!

—¡Pero si roncabas! —protestó poniéndose de pie de forma inconsciente.

—¿Así? —Alana se puso a emitir pequeños ronquidos. Después, compuso una mirada acusadora e insolente en sus ojos negros, que hizo subir una tonalidad más al color ya granado del caballero.

Entonces el galeno por sorpresa saltó hacia la muchacha, acercándose hasta tocar nariz con nariz y, sin pestañear ni mentar palabra alguna, de hito en hito, miró a través de los ojos de ella.

—¡Eras tú! —afirmó Lorenzo con una palmada en el muslo—. ¡En el bosque!

—Pues claro que era yo, bobo. ¿Así que me viste? —dijo con voz firme, intentando mostrar orgullo, aunque realmente se sentía herida por su error en el claro del bosque aquel primer día—. ¿Por qué no me dijiste nada?

—Pensaba… —tartamudeó—. Pensaba que eras un chiquillo… Un niño jugando a seguirme.

—¿Un niño? —Alana rio con desdén—. Sí que soy buena entonces.

—Mi vista ya no es la misma que cuando era mozo —se excusó avergonzado—. Creí que había conseguido darte esquinazo —finalizó mesándose la barba.

—Ya ves que no —contestó secamente, cruzándose de brazos para dejar bien patente su enfado—. ¿Qué haces yendo a esa mierda de cabaña? ¿Fornicar con una puta del lugar?

—¡Pero qué dices! ¡Mujer, esa lengua! —se escandalizó el médico, mirando a un lado y a otro por si había alguien que pudiera oírles. Tras comprobar que no, se acercó hasta su oreja y susurró—: Es una de mis brujas.

Alana se separó y lo miró fijamente a la cara por si le estaba gastando una broma.

—¡Una bruja! —exclamó la chica con cara de incredulidad. Después optó por seguir con más groserías— ¿Y a todas tus brujas les haces lo mismo que a esta o a esta le dispensas un trato especial?

—¡Shhh! Baja la voz, por Amor de Dios, que te van a oír —suplico el galeno, que hacía rato que se estaba arrepintiendo de haber comenzado esa conversación.

—Lorenzo, otra vez estás con eso. ¡Por todos los Cielos, no existen las brujas! Solo son… mujeres raras, ermitañas… ¡locas! Y algunas, además, prostitutas. No. No comprendo la fijación que tienes por ellas.

—¿Por qué las llamas locas? ¿Por que no hacen las cosas como nosotros? ¿Por que les gusta vivir solas o alejadas de personas que no las entienden? En eso se parecen a ti, niña. ¿O quizás por que no siguen la fe cristiana? —hizo una pausa y continuó enérgicamente, dando un sonoro golpe en la mesa—: Dime qué diferencia hay entre una mujer que intenta curar a su hijo pintándole una cruz en el cuerpo y rezando una oración, de otra mujer, que pinta otro símbolo e invoca a su Dios para que lo sane. ¿Por qué una es bruja y la otra no? ¡Dímelo!

Alana no supo qué contestar. Sabía lo que le atraía ese mundo desde el principio. Ya pudo comprobarlo en Santiago de Compostela. La furia fue disipándose poco a poco, pero le dejó un regusto amargo dentro del corazón.

—Yo, solo… —tartamudeó, sin encontrar palabras para expresarse. Parecía como si su boca se negara a mostrar sentimientos—. No quiero… no quiero que te ocurra nada.

Lorenzo la abrazó como lo haría un padre. Alana se acurrucó en su pecho y lo asió con la misma fuerza con la que se agarró al madero durante el naufragio. Él le acarició los cabellos y murmuró en voz baja.

—No temas, mi niña. ¿Qué va a pasarme? Aquí no existe la Inquisición.

—Pero, es que sigo sin entender qué ves en esas «señoras».

—Brujas, curanderas, sanadoras, da igual cómo se las llame. Lo que me gusta de ellas es esa visión mágica de la realidad que tienen. Y su saber. Saben tanto, pequeña, tienen conocimientos tan fascinantes…

—¿Y esta es… especial? ¿O dedicas tus atenciones a todas tus brujas?

—¡Niña, por Dios! Soy un caballero, no un fornicador. No tengo por qué contarte mis cuitas íntimas, pero si te preocupa mi vida privada, te diré que no soy un mujeriego.

Tras unos minutos abrazados en silencio, que a Alana le parecieron solo varios segundos, el galeno suspiró, la alejó de sí, y trató de reconducir la conversación a sus inicios:

—No me has dicho dónde has estado por la noche.

—He hecho una visita a un mozo.

—¡Válgame Dios! No tenía que haberte preguntado.

—Tranquilo. Al parecer, todos hacemos lo mismo. —El galeno arqueó una ceja, con sorpresa, mirándola de nuevo. Ella se había encerrado en un halo misterioso del que solía hacer uso cada vez que «sabía cosas», como solía decir.

—¿Todos?

—Bueno… al parecer este pueblo, por la noche, está bastante animado… podría señalarte a más de uno o dos conocidos que dan, digamos… paseos a la luz de la luna… y no siempre acaban en el mismo lugar… —Y guiñó un ojo, insolente, mientras arqueaba las cejas en un gesto pícaro.

—¡Niña! ¿Has estado siguiendo a la gente que sale por las noches a… bueno… a hacer… lo que tenga que hacer?

—Ya sabes, me gusta «enterarme de lo que sucede a mi alrededor». Y te sorprendería saber quién se encama con quién. —Y soltó una carcajada que hizo que Lorenzo, que había retornado a su color cetrino habitual, volviese a ponerse colorado. Después, la joven siguió comiendo, mientras murmuraba para sí—. Hay que reconocer que esta gente nos trata muy bien, son atractivos y exóticos y algunos tienen una manera de… —Lorenzo abrió tanto los ojos que parecía que se le saldrían de las órbitas en cualquier momento. El hombre pugnaba entre sus deseos de echar a correr y su obligación de estar ahí, como adulto maduro y responsable que era. Alana soltó una carcajada que se apagó en cuanto añadió, con una sombra repentina en los ojos—. Diego hubiese disfrutado aquí. —Ambos quedaron en silencio. El humor se había acabado. La mención del muchacho se llevó la risa. La chica tomó otro bocado, carraspeó y concluyó, con un cambio de tema que los llevase en otra dirección, lejos de unos recuerdos que dolían demasiado—. Bueno, hay que matar el tiempo de alguna manera. El que me preocupa ahora es el capitán De Cuéllar.

—¿Por qué? ¿Crees que está enfermo? —A Lorenzo, al que la mención del joven lo había sumido en un doloroso silencio, le brillaron los ojos. Parecía casi entusiasmado con la idea. Desde que llegaron, el médico tenía muy poco que hacer. Los irlandeses parecían enfermar en contadas ocasiones y los que lo hacían, preferían sus remedios, con los que se apañaban a las mil maravillas. Claro está que sus ratos de investigación con las damas a las que frecuentaba —y el tiempo extra que dedicaba a alguna de ellas, en particular— le absorbía gran parte de su tiempo. Pero la idea de volver a practicar su arte, sin duda le hacía sentirse vivo y completo de nuevo.

—No, no está enfermo, de momento. Pero se está jugando la cabeza. —El galeno, sin comprender los derroteros de la conversación, arqueó ahora las dos cejas de tal manera que parecía que se escaparían del rostro—. Ronda mucho a la señora de MacClancy —finalizó en voz baja, con ese acento que hacía de ella la única entre los españoles capaz de pronunciar bien el nombre de los Señores de la Villa.

—Bueno, ya sabes que por su estatus y porque los dos saben latín, puede comunicarse con ella y con sus damas correctamente...

—Pues parece más bien que hable con las manos, porque palpa mucho…

—¡¿Qué me dices?! —exclamó Lorenzo, cada vez más confundido, casi cayéndose de la silla. Aquella mañana no ganaba para sustos, estaba claro.

—Que no te extrañe si un día tenemos que abandonar a toda prisa el castillo… —apostilló ella con una sonrisa malévola ante la incomodidad de su amigo. Acto seguido, cambió de tercio y volvió a ponerse seria—. Por cierto, hablando de eso, ¿cuándo vamos a irnos de aquí? Yo ya estoy recuperada. Ardo en deseos de continuar nuestro viaje a las Indias. Tendríamos que planear cuál será nuestro siguiente paso.

—Bueno… Siguen sin llegar noticias de la playa. Es mejor que esperemos… además el frío… El invierno… —murmuró el médico sin convicción, perdiéndose en sus pensamientos.

Desde las últimas noticias de aquella nao que había recogido a los náufragos en la playa, no se había vuelto a ver ni un bajel por la costa. El estado de ánimo de los españoles que esperaban partir de allí cuanto antes, había caído en picado. El mes que habían pasado en el castillo de MacClancy pesaba como una losa sobre los supervivientes que, aunque bien tratados y cuidados, cada día confiaban en tener buenas nuevas sobre un posible rescate. El capitán De Cuéllar, intentaba animarlos, explicándoles que las misiones de liberación son lentas y que requieren de mucho tiempo. Que el día menos pensado, llegarían las naves que los llevarían de vuelta al sol de España y todos lo celebrarían. Pero tales naves no arribaban y la mayoría acusaba el desasosiego, aunque nadie dijese nada en voz alta.

Capítulo XXXVI

Castillo de MacClancy, Irlanda, noviembre de 1588

Alana había salido a cazar. Esa mañana no estaba muy diestra. El frío había entumecido sus manos y la hacían torpe. Aburrida decidió volver al castillo cuando oyó a un grupo de soldados a caballo del señor MacClancy, que se acercaban a paso lento. Hubiese sido una escena normal, si no fuese porque uno de ellos venía con alguien más montado detrás. Un hombre ajado, de pelo negro y desaliñada barba, se hallaba recostado sobre las espaldas del soldado irlandés. La muchacha se percató en seguida de que, probablemente, habían recatado a otro pobre superviviente de la Armada. Cada vez encontraban menos y cuando venían con uno solía ser un motivo de alegría para todos. Un hálito de esperanza. Con curiosidad, se acercó al camino. Aquel pobre hombre venía especialmente desastroso, tan delgado que parecía más un esqueleto que una persona viva. Casi no le quedaba ropa y dejaba caer su —poco— peso encima del jinete, como si no pudiese sostenerse por sí mismo. Alana sintió mucha pena, más de la que solía sentir. Suspiró, contrariada por el hecho de que un humano pudiese llegar a convertirse en un esqueleto viviente y a la vez por el hecho de que estas cosas empezasen a afectarle. Muchas veces se maldecía por lo débil que se estaba volviendo, pero ya no podía imaginar la vida en soledad, como antaño.

Paró al borde del camino para ver pasar la comitiva. Siempre era de agradecer una novedad como esa, se salía de la rutina. Cuando ya estaban a tiro de ballesta, un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Por un instante, como si un fogonazo le quemase las entrañas, le pareció reconocer la cara del superviviente, aun estando sucia, demacrada y poblada de pelo. Como si estuviera viendo un fantasma, con una ansiedad que jamás había sentido, se quedó paralizada. Incrédula. El corazón comenzó a latirle con tal fuerza que parecía salirse del pecho. No podía ser él. Él no. Aquel hombre estaba muy delgado, prácticamente irreconocible, podría ser cualquier marinero, más muerto que vivo, de los que traían de vez en cuando. Además, ella vio partirse la nave en dos. Se partió en dos y Diego no sabía nadar. La mente le estaba jugando una mala pasada. La respiración se le aceleró y comenzó a sudar, refrenando las ganas de lanzarse sobre el caballo para atajar todas aquellas estúpidas elucubraciones. Pero cuando el jamelgo pasó a su lado contempló la forma inequívoca de esos ojos. Estaban cerrados, en un gesto de cansancio y tristeza infinitos, pero ella sería capaz de reconocerlos en cualquier sitio, aunque estuviesen perdidos en un mar de caras.

—Diego —murmuró sin poder moverse, con un hilo de voz casi inaudible. El caballo pasaba de largo y el hombre no hacía ademán de moverse siquiera. Con un miedo cerval a equivocarse, a que una esperanza vana le arrancase el corazón, se aclaró la garganta y, ahora sí, gritó—: ¡Diego!

El de la grupa, dando un respingo, pareció volver a la vida y reaccionar, al escuchar aquel nombre. Abrió unos ojos indudablemente azules y miró desorientado en todas direcciones, buscando el origen de la voz desde lo alto. Finalmente, su vista se encontró con la de Alana. Los dos quedaron mirándose, incrédulos e inmóviles. No fue hasta pasados unos segundos eternos cuando el superviviente pareció encontrar aquella cara que le hablaba en su memoria y su boca se abrió hasta desencajar la mandíbula.

—¿Alana? —balbuceó con voz rasposa y desconocida, sin estar seguro de lo que sus sentidos le estaban enseñando. La muchacha hizo lo que nunca pensó que haría: se echó a llorar.

El caballo avanzaba lentamente en dirección al castillo cuando, de repente, Diego saltó desde la grupa y cayó al suelo como un fardo de huesos. Los soldados se detuvieron desconcertados, pensando que se había caído. Estaba tan débil que le costaba levantarse. Alana corrió hacia él sin poder controlar las lágrimas y los hipidos, casi trastabillando. Cuando estuvo a escasos pies, se tiró sobre él con más efusividad que nunca. Temió incluso haberle hecho daño, pero a ninguno de los dos pareció importarle. Se fundieron en un abrazo desesperado, entre hipidos y sollozos. El llanto de Alana arreció todavía más cuando sintió toda la estructura ósea de su amigo entre sus brazos. Hasta ese momento, no se había planteado lo muchísimo que lo estaba echando de menos, a cada segundo, con cada respiración, con cada experiencia nueva. Sintió una felicidad tan completa que no pensaba que pudiese existir. Jamás creyó que una felicidad así estuviese reservada para una persona como ella.

—Te hacía muerto —murmuró la muchacha entre sollozos, sin dejar de estrujar el maltrecho cuerpo que tenía entre los brazos.

—Yo también a ti. ¿Lorenzo? ¿Y Lorenzo…? —contestó él, gimoteando, pero no pudo seguir. Pasados unos minutos, consiguieron levantarse sin separarse, todavía con un reguero de lágrimas manchándoles las mejillas.

Diego aún estaba disfrutando del cálido abrazo que necesitaba tanto como respirar cuando, súbitamente, notó cómo ella lo separaba de un empujón hasta dejarlo trastabillando e, inmediatamente después, recibió un puñetazo en toda la cara que lo hizo caer al suelo de culo. Los soldados, que continuaban mirando y que ya habían empezado a darse codazos cómplices entre ellos —probablemente murmurando malintencionados cómo se tomarían la llegada de este individuo los amantes de la chica—, primero se quedaron sorprendidos al ver cómo una persona tan pequeña e inofensiva era capaz de dar semejante golpe. Acto seguido, comenzaron a reírse con tanto ímpetu que más de uno estuvo a punto de caerse del caballo.

—¿Pero qué haces, Alana? ¿A qué viene esto? ¿Te has vuelto loca? —gritó el turolense con enfado, moviendo la mandíbula para comprobar que seguía en sus sitio y tratando de levantarse, sin conseguirlo, avergonzado y descolocado.

—¡Que sea la última vez que me haces una cosa así! ¡La última, mentecato asqueroso! —amenazó ella con el dedo en alto.

—¡Estás ida! —contestó el joven, manteniendo una distancia prudencial por si se le escapaba algún otro puñetazo.

—Por tu culpa… yo… —musitó ella con un brillo en los ojos, como si fuera a llorar de nuevo. Tragó saliva y consiguió no hacerlo, pero saltó a sus brazos y lo envolvió fuertemente, como para asegurarse de que realmente era él y seguía allí. No era capaz de expresar sentimientos, pero el muchacho no necesitaba más. Las palabras no pronunciadas llegaron hasta su interior y no hizo falta añadir nada.

Al cabo de unos segundos, él la separó con cuidado y la observó como si la viese por primera vez. Taladró con la mirada sus rasgos una y otra vez. Alana hacía lo mismo. La verdad es que de aquel despojo que tenía ante ella no había nada del Diego que recordaba. Solo el azul limpio de los ojos, que ni los horrores habían podido borrar. El resto, era una maraña de pelo y huesos, una piel avejentada y quebradiza, unos labios resecos y heridas por doquier. Cuando notaron que los soldados se ponían en marcha hacia la fortaleza, ambos amigos rompieron el momento. El chico, tragó saliva, carraspeó y musitó, con un suspiro:

—Alana, tengo que contarte algo.

—¿El qué? —preguntó ella, desconcertada, enarcando una ceja.

—Perdí… perdí tu navaja. —Por inercia, Diego echó un paso atrás y alzó los brazos en posición defensiva, temiendo la reacción de la muchacha.

—¡¿Qué?! —gritó ella, abriendo unos ojos que echaban chispas—. ¡Una cosa! ¡Solo tenías que hacer una cosa, idiota! ¡Una!

Diego no esperó más y salió corriendo todo lo que le permitían las piernas, con ella tras sus talones. Los hombres de MacClancy volvieron a romper a reír al ver la escena, de tal modo que tenían que sujetarse a las crines de los caballos para no caer.

Cuando entraron en el castillo, un grupo de hombres y mujeres aguardaban curiosos en el patio. Los españoles que allí moraban habían sido avisados de que traían a otro superviviente. Lorenzo, que había estado recogiendo algunas hierbas que empezaba a diferenciar y en las que había observado nuevas propiedades, también se hallaba allí, separando los matojos de lo que le serviría, siempre rodeado de tres o cuatro mujeres que solían ayudarlo —bastante solícitas, en opinión de Alana—. Cuando vio aparecer a Alana tomando del brazo a un hombre esquelético y de pasos inseguros, enarcó una ceja extrañado. ¿Qué hacía aquel diablillo egoísta ayudando a otro ser humano? Pero sus pensamientos y su mundo entero se pararon de golpe en cuanto los caballos le dejaron ver al nuevo inquilino del castillo. Podría reconocer aquella figura en cualquier circunstancia y bajo cualquier aspecto. Se levantó de un salto con un jadeo, tirando todo lo que tenía en los brazos y asustando al grupo de «irlandesas solícitas», que gritaron, provocando un pequeño jaleo. Diego, desorientado, miró por inercia hacia los gritos, con una pose natural de defensa y, cuando reconoció la silueta que se alzaba entre aquellas señoras, no supo si estaba en un sueño o si un mal espíritu se había adueñado de su mente. Miró a Alana confuso, pero la cara de felicidad de la joven que estaba a su lado, no dejaba lugar a dudas. Lorenzo corrió hacia un Diego que no podía tenerse en pie de la emoción, llorando desconsolado, y se abrazaron como solo un padre abrazaría a un hijo. Diego terminó de derrumbarse. Eran demasiadas emociones. Ni en sus sueños más locos podría haber imaginado que los dos —los tres, de hecho, incluyéndose a él mismo— estuviesen vivos. Por caprichos del destino, además, se habían vuelto a encontrar en este mundo. No hallaba palabras que pudiese decirse a sí mismo para narrar la felicidad que sentía. Quizás por todo lo vivido juntos o, a lo mejor, por el hecho de tener una cara conocida en aquellas inhóspitas tierras. Tan lejos del hogar, el hecho era que aquella pareja tan peculiar con la que había compartido sus últimos meses, se había transformado en su única familia. El resto de compatriotas miraban la escena sin decir nada, alegres por ellos, pero también con un poco de envidia por la suerte que habían tenido de reencontrarse. Cuando Alana, reticente a las escenas públicas y casi en contra de su voluntad, fue incluida en el apretón por los brazos de Lorenzo, se oyeron algunos vítores de ánimo y unos cuantos aplausos. Tras unos segundos petrificados en un abrazo eterno, la joven logró zafarse, con un rubor poco propio de ella pintado en las mejillas, avergonzada por tanto público expectante a su alrededor. El médico se separó también un ápice, sin dejar de agarrar al chico, como si temiese que fuese a desaparecer de nuevo de su vida y lo observó con detenimiento, mientras bufaba:

—¡Mira cómo estás, muchacho! ¡Si pareces un saco de huesos! Ven, entra a la casa. El señor MacClancy no está, pero él es el que nos acoge en su hogar y nos alimenta. Esto es un milagro, Diego. Nunca imaginé que volvería a verte... —Luego se enjugó los ojos y, pasándole una mano por el hombro cariñosamente, lo invitó a pasar con él al interior de la amplia vivienda.

Diego, flanqueado por sus dos amigos que no se separaban de su lado, fue conducido hasta la cocina, con el fin de que comiera algo caliente. Cuando hubo saciado algo su estómago, Lorenzo lo llevó a su alcoba, donde lo chequeó de arriba a abajo. Fue lavado por varios silenciosos irlandeses, bajo el escrutinio constante del galeno, que pasó un par de horas comprobando sus huesos, sus heridas y sus llagas, hasta que estuvo seguro de que, a pesar del estado deplorable en el que se encontraba, Diego estaba sano. De vez en cuando, volvía a abrazarlo con tal fuerza que parecía que se rompería entre sus brazos y el muchacho correspondía a tal acto con la desesperación propia de un náufrago que se agarra a un tablón de madera. Todos los españoles, curiosos, rondaban la habitación con el fin de hacerle mil preguntas, deseosos por conocer sus desventuras y preguntar si había visto a tal o cual amigo. Pero estaba agotado y el galeno ordenó tajantemente que lo dejaran descansar a la lumbre del hogar de su alcoba. Así que Alana se apostó en la puerta, echando con cajas destempladas a todo aquel que osase molestar al durmiente. Cuando cayó la noche, se escabulló dentro de la habitación. Diego dormía sobre la cama a pierna suelta y Lorenzo se había acostado en el suelo, con una manta, cerca del fuego. La muchacha se hizo un hueco entre la cama y el cuerpo del médico y se acurrucó bajo el cobertor, sintiendo que, por primera vez en muchos años, estaba en casa.

Al día siguiente, Diego parecía otra persona. Incluso daba la sensación de que había ganado peso. A mitad mañana, tras una noche de sueño reparador en la que había acabado bajándose al suelo para sentirse más cerca de sus amigos, se había recortado la barba, arreglado el pelo y le habían dejado ropa que, a pesar de que le venía enorme, al menos estaba limpia. Ahora vestía como lo hacían allí y estaba casi guapo. Con algo más de peso y unos días de descanso, volvería a ser como antaño. Cosa de la que, rápidamente, se dieron cuenta las jóvenes, que empezaron a rondar por las cercanías, y eso que no se encontraba recuperado del todo. Cuando acabó de asearse se reunió con todos los compatriotas, que esperaban en el salón para escuchar sus andanzas. Lo acomodaron junto al fuego, pues noviembre era muy frío y le pusieron otro plato de comida delante, a pesar de que ya había desayunado unas horas atrás.

—Parece ser que la gana no la has perdido, hijo —rio Lorenzo, observando divertido cómo Diego relamía el plato y se chupaba los dedos con fruición. No pasó ni un minuto cuando una de las muchachas, que parecían estar haciendo guardia alrededor del joven, apareció portando otro plato que él se apresuró a tomar, mientras hacía un gesto galante con la cabeza y una caída de ojos que dejó a la irlandesa sonrojada. Alana bufó ante el espectáculo, meneando la cabeza.

—He pasado mucha hambre, Lorenzo.

—Dinos, Diego. ¿A dónde te dirigías? El señor Manglana dice que sus hombres te recogieron al norte de sus tierras —preguntó el capitán De Cuéllar, que había acercado una silla al nutrido grupo.

—Seguía las indicaciones que una anciana me dio. —Se detuvo para coger un trozo de pan de avena y manteca, echándoselo a la boca como si alguien fuese a robarlo.

—¿En busca de alguna nao de la Armada?

—¡Qué va! Todo lo contrario. Buscaba salir del mar. Ha sido horrible, nuestra embarcación se estrelló contra las rocas. —Se oyeron murmullos de incomprensión. Lorenzo y Alana cruzaron una mirada de extrañeza. El Santa María de Visón no había naufragado por aquellos lares. Nada de lo que decía tenía sentido.

—¿Hace cuánto de eso? Lorenzo me ha contado que ibas embarcado en un buque hospital, que naufragó en la misma playa, a unas cuatro leguas al oeste de aquí. ¿Cómo es posible que llegases tan al norte? —inquirió el capitán, moviendo la cabeza y dando voz a lo que todos los allí reunidos pensaban.

—Bueno, es que he naufragado dos veces —continuó el turolense, sin dejar de masticar. Los murmullos se hicieron aún más altos y muchos de los hombres se santiguaron. Acto seguido, él tragó y compuso una voz que no albergaba nada positivo—. No son buenas noticias las que traigo —concluyó con un suspiro, levantando la voz para que se le oyera a través del alboroto. El corrillo se acercó un poco más para escuchar mejor la historia de aquel portador de nuevas.

Diego dio un sorbo a su jarra de leche agria y se aclaró la garganta, sabedor de que estaba a punto de machacar las esperanzas que veía en varios pares de ojos.

—Tras sobrevivir al naufragio del bajel en el que iba, conseguimos reagruparnos muchos españoles. Juntos, aunque sin armas, logramos hacernos fuertes en una iglesia en ruinas y evitar así más robos por parte de los lugareños. Y, de paso, si venían los ingleses a por nosotros venderíamos nuestras vidas lo más caras posible. Pasamos mucha hambre y un horrible frío. Pero en esta tierra también hay cristianos. Buenas gentes que nos ayudaban con lo que humanamente podían y a los que debemos todo lo que somos y seremos.

»Al cabo de varios días, uno de esos buenos cristianos irlandeses, mediante señas, nos hizo entender que más al norte había arribado una gran barcaza de la Gran Armada que estaba siendo reparada. Allí nos fuimos todos y allí estuvimos esperando y ayudando en la reparación. Cada día llegaban más y más supervivientes. ¡Éramos cientos! ¡Hasta un Grande de España vino con muchos de sus hombres!

—¿Un Grande? ¿Recuerdas su nombre? —preguntó De Cuéllar, interesado. Diego agarró la jarra y le dio otro sorbo.

—Si no recuerdo mal, creo que era Don Alonso Martínez… algo. —Puso cara de concentración e hizo una pausa, tratando de recordar.

—¿De Leiva? —terminó el capitán, esperanzado.

—¡Sí, Leiva! —Se oyeron otra vez murmullos entre los soldados españoles—. ¿Lo conocéis?

—¡Y quién no! —exclamó De Cuéllar, sorprendido por la falta de conocimiento del superviviente—. Capitán general de Mar y Guerra. General de la caballería de Milán y caballero de la Orden de Santiago. Además de una gran persona. Gallardo y valiente. Querido por todos sus hombres. ¿Está aquí, en Irlanda? ¿Sabéis dónde está? —preguntó ansioso.

—Me temo... Que ha muerto. —Otra vez murmullos, en esta ocasión asustados. La cara del capitán era un auténtico poema.

—Pero… Pero... ¿Cómo? ¿Estás seguro?

—Tan seguro como de que ahora os estoy viendo a vos. Solo llegamos un puñado de hombres a la costa y él no fue uno de ellos.

—Cuéntanoslo todo, muchacho.

—Como iba diciendo, a los pocos días, aún sin reparar la galeaza y por temor a que los ingleses que merodeaban la zona se hicieran con piezas de artillería, se decidió zarpar el barco. Pero éramos más de mil trescientos tripulantes y ni siquiera hacinados como ratas cabíamos todos. Hubo que dejar a unos cientos en tierra. Los primeros en ofrecerse fueron unos pocos soldados irlandeses que iban en la Armada, pero no era suficiente. Después hubo que dejar a los enfermos y heridos, pues no sobrevivirían al viaje y, como ni aun así fue suficiente, se tuvo que hacer un sorteo. La suerte o la desgracia hizo que no me tocara a mí quedarme en tierra.

»En un primer momento, los ánimos de todos subieron por las nubes al correrse la voz de que con los vientos actuales podríamos alcanzar España en siete días. Pero, finalmente, partimos hacia Escocia. La nave tenía muy dañado el timón y tanto el capitán como los nobles allí embarcados temían no llegar a España, de tan sobrecargados como íbamos. Además, no había víveres para todos. Nos dijeron que en Escocia seríamos bien recibidos y que de allí podríamos saltar a Flandes con facilidad, fletando barcos mercantes. Pero al segundo día de viaje, una tempestad colérica rompió del todo el timón. —Los reunidos, escuchaban atentos y espantados el relato. No se oía nada más que la voz melancólica de Diego, en una cadencia acompasada y lenta que parecía haberlos envuelto a todos en la tristeza de una historia que sabían cómo iba a acabar—. Sin gobierno, se lanzaron los remos al mar e intentamos con ellos gobernar la nave. Pero con las grandes olas que se dan en estas aguas, era imposible mantener el rumbo, así que la galeaza iba a merced de un mar enfurecido que parecía no querer que estuviésemos allí. Finalmente, fuimos arrojados contra las rocas... —Diego hizo otra pausa con un nudo en la garganta y miró al suelo. Le costaba recordar lo sucedido, cuando notó una manita apoyada en su hombro. Alana. Reconocer su rostro le reconfortó y, tomando aire, continuó:

»Yo maldije mi suerte, pues no sé nadar y era mi segundo naufragio. Cual la vez anterior, mi Ángel Custodio me tendió un madero lo suficientemente grande como para sujetar mi peso. Aún no sé cómo conseguí salir de allí pero, finalmente, llegué hasta las rocas. Otra vez desnudo y muerto de frío. Ni siquiera un pequeño anillo que llevaba en el dedo quiso sujetarse y se fue al fondo del mar, donde descansará a partir de ahora. Quizás era el precio a pagar por mi vida a un Dios vengativo y enfurecido. Su pérdida me dolió más que todas las heridas contra las rocas, pues pertenecía a mi madre y era el único recuerdo que conservaba de mi familia. Ahora ya no queda nada.

Diego agachó la cabeza y, poniéndose una mano en la cara, se tapó los ojos, en un intento vano de disimular las lágrimas. Pero no pudo evitar comenzar a llorar como un niño al recordar la escena. Lorenzo se acercó a un Diego desconsolado y roto por dentro y lo abrazó. No dijo nada, pues nada se podía decir. Con la pérdida del anillo, lo único que le unía con su pasado, sentía que había fallado a su familia. Cuando miraba o acariciaba ese minúsculo aro sentía como si fuera mágico o poseyera alguna clase de poder, porque le infundía coraje y valor. A partir de ese momento, reposaría para siempre en el fondo junto con los restos de una galeaza y de miles de hombres.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó De Cuéllar pesaroso y sin salir de su asombro, posando una mano sobre el hombro del muchacho para tratar de infundirle coraje.

Después de contestar a las cientos de preguntas que le hicieron, Diego salió al patio. Necesitaba respirar aire fresco. Lo acompañaron Lorenzo y Alana, que no querían volver a dejarlo solo. Allí ellos le contaron a Diego su periplo, con todas las vicisitudes, el dolor, el hambre y el miedo que habían pasado. Alana, orgullosa como si de un soldado se tratase, le enseñó la cicatriz dibujada en su vientre.

—¿Te duele? —le preguntó Diego mientras señalaba la marca que iba casi de lado a lado del cuerpo de la muchacha, sin atreverse a tocarla.

—Ya no —espetó y se volvió a bajar la camisa—. Me dolió mucho más no haberle hecho sufrir a ese miserable antes de mandarlo al fondo del océano.

—Me lo tienes que volver a contar otra vez.

—Si me disculpáis —interrumpió Lorenzo—, yo vuelvo dentro un momento.

En cuanto se despidieron del galeno, Alana se levantó y como si estuviera otra vez en la cubierta de la nao, le relató con pelos y señales lo acontecido en el barco. Trastabilló haciendo ver que caminaba sobre la nave, incluso cayó al suelo agarrándose el vientre en el momento en el que relataba la cuchillada de Gascón. Diego reía con ganas ante las payasadas de su amiga, cuando el gesto le cambió de repente y se tornó muy serio mientras preguntaba, preocupado:

—¿Crees que Elorz también se ahogó? —La joven se levantó del suelo, sacudiéndose las ropas y tragando saliva. Este tipo de conversaciones nunca le habían resultado fáciles y si el interlocutor traía el ánimo quebradizo que Diego portaba, todavía era más complicado. Lorenzo era más bueno para ello. ¿Por qué demonios se había tenido que marchar en ese momento?

—Es difícil de decir… yo… no vi mucho. Estaba bastante herida... pero dudo que me equivoque si te digo que no sobrevivió... ninguno de los que iban en aquel bote.

Diego agachó la cabeza y el buen ambiente que habían logrado crear por unos instantes se evaporó por completo.

—Era un buen hombre. Yo lo apreciaba. Se portó bien con nosotros en ese cascarón.

—Sí. Yo también.

—Y me enseñó a manejar una espada de verdad. —Alana le puso una mano en el hombro y se mordió la lengua para no contradecirlo. Diego tenía las emociones a flor de piel y no quería tener que comentarle en aquella ocasión que con tres o cuatro clases no se aprende a manejar una espada «de verdad». Así que lo dejó correr, con unas palmaditas animosas en la espalda. Ya se presentaría alguna ocasión para mostrarle la realidad. Por el contrario, dejó pasar unos minutos de indispensable duelo por el amigo perdido. Parecía que ninguno de los tres se había tomado el tiempo necesario para dolerse por aquellos que conocieron y que ya no volverían. Bueno, quizás Lorenzo sí, porque a menudo lo había observado meditabundo y silencioso, con los oscuros ojos perdidos en otras realidades que solo él podía ver, encerrado en un mutismo magnético que a ella siempre le resultaba irresistible. Pero, en lo que a la joven respectaba, lo único por lo que había llorado, siempre a solas y en silencio, era por la desaparición de aquel botarate que ahora mismo tenía a su lado. Así que decidió que era momento de parar un instante por el resto de desaparecidos.

Estuvieron varios minutos con los pensamientos vagando por las sombras de los recuerdos hasta que Diego pareció salir del trance y carraspeó, mientras se giraba para mirar a su amiga, con los ojos todavía tristes y una sonrisa desganada en los labios.

—Bueno y ¿qué hacéis aquí para pasar el rato?

—Pues cada uno lo que mejor sabe hacer, según a lo que se dedicaba antes. Los que eran soldados, ahora se han puesto a las órdenes de MacClancy. Otro era carpintero en una de las naos y hace lo propio aquí. Los tipos de mar echan una mano aquí y allá, según se les necesita y Lorenzo… Lorenzo, ya sabes. Se hace llamar médico pero más bien parece un espía del rey, pues se mete en todas las chozas sin pudor alguno a observar qué hacen y cómo lo hacen. Anda todo el día con papelajos, preguntando y anotando, y rodeado de una recua de mujeruchas que...

—Sí, ya sé lo que dices —rio el joven.

—Cualquier día, alguno de estos lo sacará de su casa de un bofetón.

—No me extrañaría. —Las carcajadas de Diego sonaron en el patio como música celestial, a la vez que notaba cómo le recorría una extraña sensación por todo el cuerpo, similar a la que tenía cuando volvía de una feria a casa y se reunía con toda la familia. En ese momento, fue consciente de cuánto había echado de menos a Lorenzo y Alana—. ¿Y tú? ¿Tú qué haces?

—Yo intento pasar desapercibida, que es lo que mejor se me da. Como haga un poco de ruido, ya me veo haciendo tareas del hogar. ¡Incluso me quisieron casar con un irlandés a los pocos días de llegar!

—¿Casar? ¿A quién rebanaste el cuello por ello? —Rieron los dos—. Tendré que buscar alguna ocupación útil, en ese caso. Lo mío es mercadear y tabernear, pero por lo que veo aquí pocas de esas faenas puedo hacer.

—Algo se te ocurrirá…

—Sí, seguro. —Y tras unos segundos en pensativo silencio, exclamó, levantando el dedo índice—: ¡Ya sé! Aprenderé irlandés. Me gustan los idiomas. Ya sabes que los mercaderes necesitamos chapurrear varias lenguas, por el negocio y esas cosas… —Alana levantó una ceja y se cruzó de brazos, meneando la cabeza. Lo conocía lo suficiente como para saber cuál era su intención real—. He visto a un par de jovencitas, que seguro que me pueden enseñar.

—¿Un par de jovencitas?

—Bueno, tres o cuatro. Pero hay una… Es preciosa, Alana. Creo que me he enamorado. Aunque me parece que está casada, pero ya sabes que eso no me importa. Suele importarle más a los maridos...

—¿Ya estamos así? ¡Pero si acabas de llegar! ¿Cómo, en nombre de Dios, te ha dado tiempo a encontrar a cuatro muchachas, elegir a una, enamorarte y saber que está casada? ¡Por Jesucristo! Diego, no cambias. Vas a conseguir acabar en una zanja y nosotros contigo. —Y acabó su alegato con un fuerte golpe en el hombro de su amigo, que por poco se cae del murete en el que se habían sentado.

—¡Eh! ¿Por qué me pegas? —protestó él, ofendido, mientras se frotaba el hombro—. ¿De dónde demonios sacas tanta fuerza? ¿Se puede saber qué te pasa?

—¡Me pones mala! —Y sin añadir más, con un volanteo de la falda, se levantó y se fue, luciendo unos andares decididos y resueltos que hizo que varios de los mozos que faenaban en las inmediaciones levantasen la cabeza para mirarla.

Tal y como había vaticinado, a los tres días, Diego ya había aprendido unas cuantas palabras sueltas en irlandés y, aunque las pronunciaba bastante mal, puesto que estaba acostumbrado a las lenguas latinas que se hablaban en la Monarquía Hispánica y le costaba mucho replicar el sonido del idioma local, era capaz de hacerse entender en las cosas más básicas. La dificultad del idioma no le impedía comunicarse con las féminas, sino todo lo contrario, ya que parecía que a estas les hacía gracia su acento y se peleaban por corregirle o enseñarle nuevas palabras.

Una mañana, una joven de diecisiete años, llamada Gael, le pidió que le leyera la mano y predijera su futuro. Diego, sin saber cómo había llegado a la conclusión de que él podía leer la mano como si fuera un gitano, aprovechó la coyuntura y aceptó de buena gana. Quizás su aspecto físico y el hecho de que parecía no dedicarse a nada en concreto, la hubiesen llevado a esa conclusión. Se sentaron en una piedra y ahí, a la vista de todos, cogió su pequeña y suave mano y, sabedor de lo que hacía, comenzó a deslizar dulcemente su dedo índice por las líneas de la palma. El cosquilleo hizo que la muchacha, que pugnaba internamente por apartar la mano o dejarla donde estaba, se estremeciera.

—En esta línea veo que vas a tener una larga vida —susurró Diego, mayormente en castellano, pero salpicando con irlandés aquellas palabras que sabía. Intentó poner una voz segura y misteriosa que transmitiese la confianza de quien ha hecho eso muchas veces.

El muchacho, con esa primera predicción tan halagüeña, consiguió que Gael se relajara un poco. Ahora, ella, miraba más allá de los ojos azules del turolense, como si fueran una bola de cristal y pudiese ver su futuro a través de ellos.

—Esta de aquí —continuó él en su papel de adivino—, es la línea del amor. Veo a un hombre. —No estaba seguro de que lo estuviese comprendiendo del todo, pero ahora ella miraba atenta el surco que él señalaba—. Es foráneo, pero muy gallardo y atractivo. —La joven se sonrojó, así que Diego supuso que las cuatro palabras irlandesas con las que se trataba de hacer entender estaban surtiendo el efecto deseado—. Además, auguro que si hoy al anochecer vas al gran árbol que está en las afueras de la aldea, conocerás a ese hombre.

Diego, sabedor de que el destino tiene que cumplirse y de que las lecturas del futuro eran algo muy serio que no debían tomarse a la ligera, acudió al anochecer al gran árbol. No era cuestión de hacer enojar a los hados. Gael se encontraba allí esperando. En cuanto lo vio, se lanzó a sus brazos. Ella también debía de tener una confianza ciega en el sino. Tras esa noche, el joven, sin saberlo ni pretenderlo, descubrió que había encontrado otra manera de poder hablar con las mozas.

A los pocos días, se había corrido la voz de que aquellos extranjeros eran gitanos o tenían poderes mágicos y no había español al que no le pidieran una lectura de mano. Lo que al principio parecía una broma que seguían de buena gana, y con agradables resultados para algunos, como Diego, se convirtió en otros casos en una pesadilla. Hasta tal punto derivó la cosa, que el capitán De Cuéllar tuvo que pedir al mismo MacClancy que, por favor, dejaran de molestar a sus hombres —y a él— con esas cosas, para alivio de unos y descontento del resto.

Capítulo XXXVII

Castillo de MacClancy, Irlanda, diciembre de 1588

El domingo, mientras la comunidad estaba reunida en la misa, apareció uno de los hombres de MacClancy que traía el rostro serio. Con la mirada preocupada barrió la estancia hasta que localizó a su Señor. Se acercó hasta él y le susurró algo al oído con pequeños aspavientos. Lorenzo, que estaba muy cerca de ellos, se percató del hecho aun sin poder escuchar lo que murmuraban. El jefe irlandés contestó secamente y despachó al soldado, haciendo un ademán con la mano. Después, volvió a mirar al frente como si nada hubiese interrumpido su comunión con Dios.

A la salida de la misa, aglutinó a los españoles y los condujo hasta el salón de la fortaleza donde, lejos de las miradas de su gente, entró en cólera de repente.

—¡Los ingleses vienen hacia aquí! ¡Me voy a las montañas con todo mi pueblo!

—Pero… ¿Cómo? ¿Cuándo? —preguntó De Cuéllar, desconcertado.

—El gobernador de Dublín ronda estas tierras con mil setecientos soldados. Ahorcan a todo español que se encuentra a su paso. Pero también está castigando a los irlandeses que os prestan ayuda. Ha llegado a mis oídos que ya ha prendido a tres. Ahora vienen a por mí y, por ende, a por vosotros. Nos superan en número y fuerzas. No hay nada que podamos hacer. No voy a poner en riesgo a mi pueblo, así que marcharemos a las montañas donde el territorio nos es favorable y podremos defendernos mejor. En cuanto a vosotros, lo mejor será que huyáis lejos lo antes posible. En Escocia es probable que estéis más seguros que aquí. O, si lo deseáis, el que quiera puede venir con nosotros.

El capitán De Cuéllar miró a los españoles. Estos lo observaban desorientados, al no entender lo que hablaban. Volvió a centrar su atención en el irlandés, que esperaba una respuesta.

—Os pido un momento para hablarlo con mi gente. Prometo daros una respuesta lo más pronto posible.

MacClancy asintió con la cabeza y se fue discretamente, en medio de la ansiedad generalizada de todos aquellos que, aun sin comprender la conversación, intuían lo que iban a escuchar. El capitán hizo un ademán para que todos se acercaran a su alrededor. Y, exceptuando a Lorenzo que sí se había enterado de lo hablado, cayendo en un profundo pesimismo, tradujo al resto la conversación. Veía en los rostros de alguno la desesperación de imaginarse otra vez desnudos, descalzos y pasando mucho frío, huyendo por montañas y bosques desconocidos. Una vez terminó el discurso, pidió opiniones.

—Yo digo que vayamos a Escocia, todos juntos, como tenía por idea don Alonso Martínez de Leyva —arguyó Martín, uno de los soldados. Se oyeron gruñidos de confirmación entre aquellos que opinaban de la misma manera.

—No. Lo mejor es que vayamos con el señor Manglana a las montañas y nos escondamos. Juntos tendremos más posibilidades de sobrevivir —contradijo Gimeno, el artillero.

—¿Y después qué? ¿Crees que el gobernador inglés nos dejará en paz? Volverá una y otra vez hasta que nos dé caza a todos —rebatió el primero con agresividad.

Los hombres, divididos, empezaron a discutir entre ellos. Los había partidarios de marcharse y otros de irse con el irlandés. Alana, Lorenzo y Diego que aún no se habían pronunciado, se separaron un poco del resto para debatir entre ellos.

—¿Vosotros que opináis? —inquirió Lorenzo.

—Yo digo que nos marchemos de estas tierras para siempre —terció Alana—. Está claro que no va a venir ninguna nao a rescatarnos. Será mejor que nos la busquemos nosotros. Como hicimos en La Coruña.

—Pues no salió muy bien el plan de La Coruña, precisamente —espetó el galeno torciendo el gesto.

—Yo no vuelvo a subir a un bajel en mi vida —dijo secamente Diego, tragando saliva—. De veras lo digo.

Alana lo miró a los ojos y pudo ver un pánico cerval que le encogía el corazón.

—Es normal que tengas miedo —sonrió Alana, con tono tranquilizador y ese acento tan característico suyo, que era capaz de amansar a una fiera—. Pero buscaremos un barco irlandés, que haga el trayecto habitualmente, buen conocedor de estos mares, del clima y de estas costas…

—¿Vosotros qué decís? —cortó de repente De Cuéllar, observándolos atentamente.

Lorenzo y Alana quedaron mudos por la súbita interrupción, momento que aprovechó Diego para dar un paso al frente con una perorata que sorprendió a sus compañeros de andanzas.

—¿Por qué no nos quedamos aquí? En el castillo, digo. Lo que deberíamos hacer es presentar batalla al inglés aquí, donde tenemos una fortificación a nuestro alrededor, donde estamos cobijados por gruesos muros y donde podemos guardar comida y agua... —A Alana le faltó poco para saltar sobre él y estrangularlo con el fin de que parara de hablar y dejase de decir insensateces.

—¿Es que quieres morir, muchacho? —rio Martín, despectivo—. No podríamos aguantar un asedio en una relación de… —Se detuvo un momento para hacer los cálculos ayudándose de los dedos—. De más de cien a uno. ¡Es imposible!

—Como máximo de diez atacantes a uno —soltó Antón, gran sabedor de este tipo de lances, por los aires que se daba.

—¿Pues sabéis lo que os digo? —exclamó Diego dando otro paso al frente, con una pasión que rara vez demostraba, si no tenía algo que ver con temas de faldas. Lorenzo y Alana miraban extrañados la nueva confianza y el temple del turolense—. ¡Que prefiero morir aquí, luchando y vender cara mi vida, que huir como un cobarde y acabar desnudo, hambriento y muerto de frío! —Tenía el puño cerrado y el rostro henchido de rabia. Hablaba con una persuasión que quitaba el aliento—. ¿Para qué? ¿Para terminar capturado y ahorcado como un reo por los ingleses?

Todos escucharon al muchacho, sorprendidos ante tal arrojo y convicción. El capitán, que escuchaba atento mesándose la barba decidió intervenir. Se levantó pausadamente y miró a la pequeña congregación, poniendo una mano en el hombro del joven.

—Yo me quedaré contigo —sentenció finalmente—: El que quiera puede marcharse con el clan. Ni se lo impediré ni le llamaré cobarde. Pero estoy con el muchacho. Tengo mal la pierna y no puedo andar a paso fuerte. Pero puedo defenderme. Además, estoy cansado de huir, de deambular por estas tierras y pasar penurias. Si este tiene que ser mi fin, qué mejor manera de terminar, como dice él, que hacerlo con honor.

Entre los españoles, los que hacían de soldados, asentían convencidos por el discurso del capitán. Pero muchos otros no lo tenían tan claro.

—No duraremos ni un asalto —musitaba Francisco, uno de los marineros, temeroso.

—No estés tan seguro —contestó De Cuéllar con aplomo—. Este castillo es fuerte, y está protegido por aguas muy profundas por los cuatro costados. No será fácil atacarnos y, si lo hacen, dudo mucho que puedan hacerlo todos a la vez. Tendrán que pasar en reducidos grupos y esa será nuestra manera de repelerlos.

—Pero… ¿y si traen artillería? —preguntó asustado Luis, el grumete.

—Debería ser artillería muy pesada para llegar desde la orilla y poder tumbar estos muros tan recios —elucubró Gimeno que había sido artillero en la Gran Armada, mesándose las barbas pensativo.

—Eso es. Además, por lo que nos han dicho nuestros amigos de aquí, la compañía inglesa está formada por infantes y jinetes. Piensan más en moverse rápido por estas tierras y dar caza a los supervivientes de la Armada que en otra cosa. No esperan tener que hacer un asedio. Mover artillería pesada por estos parajes los haría lentos y retrasaría mucho la marcha, pudiendo caer en emboscadas y escaramuzas de los irlandeses. —Cada vez había más convencidos, que cabeceaban ante la exposición del líder, sobre todo entre los soldados. Ellos no iban a permitir de ninguna de las maneras dejar allí solo a un capitán—. Le pediré al señor Manglana que nos deje provisiones para seis meses y todas las armas de fuego que pueda.

—Yo me quedo con vos —espetó Salcedo.

—Y yo —agregó enérgicamente Martín.

Finalmente, fueron cinco los que se unieron a Diego y De Cuéllar. El resto, como Miguel, el carpintero, y los marineros decidieron marchar con el señor irlandés a refugiarse a las montañas. Alegaron que no sabían luchar y que serían más un estorbo que una ayuda, además de cuatro bocas más que alimentar. De Cuéllar no les reprochó su decisión. Para sorpresa de todos, un joven grumete, Pero, decidió quedarse tras pensarlo mejor. Nadie le llevó la contraria. Faltaba la decisión de Lorenzo que se encontraba con Alana discutiendo en voz baja sobre cómo actuar.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó finalmente el capitán al médico. Este, echó un vistazo a Diego, tenso, en espera de una decisión que podría separarlos para siempre, y suspiró:

—Nos quedamos.

—¡Estupendo! Nos vendrá muy bien tener un médico a nuestro lado. No obstante, ella se marchará con el resto —dio por finalizado De Cuéllar, señalando a Alana y levantándose para comunicar su decisión al Señor del castillo.

—No. —Lorenzo se levantó enérgicamente y se irguió todo lo que podía para encararse al capitán—. A esta muchacha la quiero como a una hija. Vinimos juntos y seguiremos juntos.

—Nada de eso —sentenció De Cuéllar—. Voy a enfrentarme a demasiados problemas aquí, como para tener que preocuparme por la seguridad de una muchachita.

—Ella sabe protegerse mejor que cualquiera de nosotros. Ha cruzado sola…

—¿Has estado en un asedio? —interrumpió el capitán enfadado. Lorenzo negó con la cabeza, mandíbula tensa y puños cerrados—. Pueden durar meses y hay hombres que… Ya sabes… No son capaces de controlarse. No de los enemigos. Hombres amigos, fiables, de los nuestros…. Al final esto podría llevarme a tener que ahorcar a alguno y somos muy pocos como para prescindir de uno.

Alana, que estaba escuchándolo todo en silencio, salió en estampida, abriendo la puerta de una patada y dejando a todos los ahí reunidos con una sensación agria en las entrañas. En pocos minutos, volvió a abrir la puerta con un golpe tan brusco que tembló toda la estancia. Se había cortado el pelo con un cuchillo que empuñaba en la diestra, como cuando la vieron por primera vez en Burgos, y se había vendado el pecho. Con aire siniestro y peligroso fue derecha a por De Cuéllar, sin amenazarlo directamente, pero sin soltar el puñal.

—¿Qué tal ahora? ¿Queríais a un hombre? Pues bien, aquí lo tenéis. —Y clavó la hoja en la mesa, delante justo del capitán, con una fuerza inusitada para una joven y abriendo los brazos para que pudieran observarla bien.

De Cuéllar se puso la mano en la frente con suaves movimientos mientras se masajeaba las sienes y suspiraba.

—Mírala, pero si parece un muchachillo. Nos puede servir de paje —se carcajeó Antón, provocando las risas del resto.

Rápidamente, Alana se tiró al suelo y, a la vez que daba una vuelta, sacó uno de los cuchillos que llevaba escondidos en el tobillo. Como un resorte, se incorporó y, antes de que nadie pudiera reaccionar, el soldado tenía la punta del acero en el cuello.

—A partir de ahora me vas a llamar Alonso —masticó las sílabas Alana, apretando un poco más el cuchillo sobre su cuello—. Y si vas a tener algún problema en aceptarlo, igual el que va a hacer de paje eres tú. De paje o de criada, porque ponme a prueba y lo mismo cualquier noche mientras duermes, te corto los cojones...

El resto de soldados, que en un primer momento se habían quedado mudos de sorpresa por la colosal reacción de Alana, tras ver cómo tenía inmovilizado a su compañero, estallaron en carcajadas y aplausos.

—¡Es tremenda esta niña! —balbuceaba Martín, entre risas. El resto de hombres ululaban y vitoreaban, mientras un avergonzado Antón, previo permiso de su captora, se deshacía del abrazo mortal y realizaba una reverencia respetuosa ante aquella pequeña y letal adversaria.

Diego aplaudía a su amiga con orgullo, como si acabara de presenciar una escena de teatro. Salcedo aprovechó la coyuntura y se acercó al capitán para murmurar en voz baja:

—Me gusta. Esa muchacha vale mucho más como soldado que el marinero, el carpintero, el artillero y los dos grumetes juntos. Incluso me atrevería a decir que vale más que el pobre desgraciado al que ha amedrentado. —El alto mando escuchaba atento el consejo del soldado, mientras se mesaba la barba pensativo—. Y, aun con todo —añadió suspirando—, es más seguro para ella que se quede con nosotros. Imaginaos lo que le podría pasar si fuera capturada por esos perros ingleses.

De Cuéllar seguía incrédulo ante lo surrealista de la situación, intentando asimilar una circunstancia que se encontraba fuera de toda lógica para su visión del mundo.

—Señor, si ella se va, yo también. No voy a dejarla sola —sentenció Lorenzo, plantándose frente al líder con toda la seguridad que podía reunir. El hecho de tener que irse con ella y dejar a Diego allí no sería sencillo, pero confiaba en convencerlo para marcharse con ellos, en caso de tener que hacerlo. Intuía que, en último extremo, Diego sería más fácil de persuadir que el orgulloso capitán. Desde luego, ahora que se habían reunido no pensaba renunciar a ninguno de sus dos muchachos a la primera de cambio. Sus dudas afloraron de nuevo a ver el rostro compungido de Diego, que lo miraba como un cachorro abandonado, pero un bramido interrumpió todos sus pensamientos.

—¡Está bien! —gritó De Cuéllar, cediendo finalmente. Alana hizo un gesto de orgullosa aceptación—. Te quedas, pero a partir de ahora mismo, todos lo llamaréis como os ha dicho. Alonso. Y, en caso de que sobrevivamos y alguno, algún día acabe contando esto, deberá de omitir esta parte. Si alguien cita a este crío, deberá de hacerlo por este nombre. —Todos asintieron conformes, confundidos ante tan extraña promesa, pero jurando igualmente que así lo harían, en caso de sobrevivir, cosa que, dicho sea de paso, nadie esperaba—. Bien, iré a hablar ahora mismo con Manglana.

El Señor irlandés, al escuchar las palabras del capitán español, se alegró enormemente, pues apreciaba mucho su castillo y sabía que los ingleses lo quemarían y destruirían, como castigo por prestar ayuda a los españoles. De Cuéllar le pidió los bastimentos necesarios. Para la defensa le dejó seis mosquetes, seis arcabuces y algunas otras armas. La noticia corrió como la pólvora y todos se acercaban para ver, quizás por última vez, a esos locos españoles que, para más inri, parecían tener el ánimo por las nubes.

Antes de partir, MacClancy le hizo jurar a De Cuéllar que no desampararían el castillo, ni lo ofrecerían al enemigo por ningún pacto o conveniencia, aunque murieran de hambre. Juraron que no abrirían las puertas a ningún inglés, irlandés, español, o cualquier otra persona, hasta que el propio Señor retornase.

El irlandés abrazó al capitán y partió, no sin antes echar un largo vistazo a su amada fortaleza, con el pesar pintado en el rostro. Tras su marcha, el portón se cerró y se atrancó con gruesos maderos y comenzaron a planificar la defensa del castillo. Se dejaron en el muro montones de piedras, preparadas para ser arrojadas en caso de que intentaran tomar el castillo al asalto. Cada cinco pasos, había un arco y un cesto con flechas. Las armas de fuego, junto con la pólvora, se habían puesto a cubierto para evitar que se mojaran.

—¡Como Castelnuovo! —vitoreó Martín—. ¡Va a ser épico!

—¡Eso es! ¡Como el sitio de Castelnuovo! —gritaba Antón, excitado.

—¿Tú sabes cuál es el sitio del que hablan? —inquirió el joven grumete, en voz baja, a Diego que se hallaba a su lado, incómodo ante una cuestión que no tenía ni idea de cómo responder. Pero, antes de poder siquiera esbozar una contestación que lo sacase del atolladero de su ignorancia, un soldado que había escuchado la pregunta se puso en pie como un resorte.

—¿No conoces el sitio de Castelnuovo? —bramó sorprendido—. ¡Pero si esa hazaña ha sido elogiada por toda la Europa Cristiana! ¡Si se han hecho poemas y canciones para honrar a sus héroes!

El grumete se encogió de hombros y puso cara de no haber roto un plato en la vida. Era una manera de disculparse por un desconocimiento que, por otro lado, tampoco parecía importarle demasiado, dada la sonrisa desvergonzada con la que acompañó el gesto.

—No te preocupes, yo te la contaré —comentó, alegre, otro de los soldados—. Me gusta contar historias. Es la mejor manera de pasar el rato y ahora mismo no hay nada más que hacer. —Así que, tras hacer una pausa y aclararse la garganta, comenzó con tono de juglar—: Verás, hace cincuenta años, más allá de Venecia, un Tercio español tomó a los turcos la ciudad amurallada de Castelnuovo. Tal afrenta no podía quedar impune y pronto el enemigo mandó, al mando del temido almirante Barbarroja, un ejército de cincuenta mil hombres sedientos de sangre y doscientas galeras de guerra. —Levantó la voz y el dedo índice para darle más énfasis, provocando que más de uno se estremeciera. El joven grumete, que se había metido de lleno en la historia, tragó saliva acongojado.

»Pronto, los turcos cargaron una y otra vez contra la murallas de la ciudad, pero todo envite fue rechazado. El almirante otomano, al ver la cantidad de bajas que tenía, ofreció a los españoles una capitulación honrosa, además de veinte ducados a cada uno. Pero en aquella hazaña no había simples soldados. ¡Tras la muralla estaba el Tercio de Lombardía! —Hizo una pausa. Diego y Alana miraban al soldado ansiosos porque continuara con el relato. No sabían nada de aquel Tercio, pero la narración resultaba embriagadora—. Desconfiaron de la palabra del turco y decidieron que preferían morir en servicio de Dios y de Su Majestad, a vender su honor al mejor postor.

—¡Sí! —gritó Diego eufórico, que parecía estar viviendo la historia en sus propias carnes.

—Finalmente, a pesar de contar las bajas turcas por miles, no pudieron contra la superioridad del ejército otomano y, tras derribar la artillería enemiga toda la muralla, ya sin protección, Castelnuovo cayó, junto con casi todos los españoles, hasta la muerte.

—Menuda historia —silbó Diego, una vez acabado el relato.

—Así es, muchacho. La noticia de lo allí ocurrido corrió como la pólvora, haciendo, aún más grande si cabe, la fama del soldado español.

—¿Os imagináis que pasamos nosotros también a la historia por este sitio? —comentó Martín, con la esperanza en los ojos.

—¡Este será nuestro Castelnuovo! —exclamó el turolense poniéndose de pie, extasiado. Luego, apretando el puño con saña, añadió—: Yo no soy soldado, pero si al final tengo que morir en esta tierra, lo quiero hacer con gloria y honor. —Alana lo miraba con las cejas arqueadas, ante el arrojo del nuevo Diego. Estaba claro que el joven había perdido la cabeza con todo eso de la honra y demás. A punto estuvo de tumbarlo de un empujón cuando, en un alarde de exaltación, él levantó los brazos y bramó, siendo aplaudido por el resto de compadres— ¡Venderé cara mi vida, llevándome a cuantos pueda conmigo antes de morir! —Alana movió la cabeza y suspiró, mirando a Lorenzo, que también contemplaba la escena con desaprobación. A este muchacho suyo se le había llenado la mente de historietas y heroísmos banales que nada bueno podían traer, si lo que querían era sobrevivir. Y más, cuando un coro de hombretones muy pagados de sí mismos, lo aplaudían con fervor, hinchando aún más aquel absurdo orgullo.

—Pues si no eres soldado, chico, arrojo no te falta para serlo. Y si quieres luchar como tal, habrá que solucionarlo —gritó Martín, al tiempo que se ponía en pie—. Ahora mismo vamos al patio. Te voy a enseñar a disparar con el arcabuz.

Con el consentimiento del capitán, que contemplaba impertérrito la escena, todos fueron al patio a entrenar. Después de todo, no vendría mal que sus hombres se ejercitasen un poco.

Aún se encontraban entrenando cuando apareció Antón con un trapo entre las manos.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó curioso Martín, haciendo una pausa que todos agradecieron.

—Nuestra bandera —contestó el aludido sonriente, con la barbilla en alto y destilando orgullo en su cara.

—¿Nuestra bandera?

—Sí. La acabo de hacer. Voy a enseñársela al capitán, a ver qué le parece. Me ha costado encontrar tintes con la que pintarla, pero era necesario. ¡No podemos luchar sin nuestra bandera!

Y, acto seguido, Antón desplegó el lienzo con parsimonia. Una vez abierto en su totalidad, se pudo ver la obra. Sobre fondo blanco, había pintado un mosaico ajedrezado en verde y encima, en rojo, la cruz de San Andrés.

—No la reconozco, ¿de qué compañía es?

—Normal que no la conozcas, me la he inventado para nosotros.

—¿Una bandera solo para nosotros? ¡Loable!

—Tiene una fuerza especial.

—Me gusta.

Los murmullos de aprobación se extendieron por el exiguo campamento y la moral subió entre todos. Incluso los más circunspectos de los allí reunidos, es decir, Alana y Lorenzo, acogieron la idea con una sonrisa. Al fin y al cabo, si eso los ayudaba a luchar con más ganas, todo sería bienvenido.

Al atardecer, se encontraban todos descansando de un largo y fructífero entrenamiento cuando aparecieron a lomos de sus caballos los primeros ingleses. Los nueve españoles corrieron ansiosamente a las almenas del castillo. En sepulcral silencio, observaron una enorme columna de soldados rivales que parecía no tener fin. Más de uno se planteó en ese instante que quizás no había sido tan buena idea quedarse. Un poco antes del ocaso, a milla y media y sin poder acercarse más por el agua que los separaba de la fortaleza, levantaban el campamento cerca de mil ochocientos enemigos. Desde el parapeto que ofrecían los muros de la fortaleza, alguien murmuró:

—Sea pues. Nueve seremos los defensores de este castillo hasta la muerte. ¡Honor y gloria nos esperan! ¡Aunque la historia no nos recuerde!

Capítulo XXXVIII

Rosclogher, Irlanda, diciembre de 1588

El frío se notaba hasta en lo más profundo de su ser. El tiempo, lejos de mejorar, empeoraba a cada segundo que pasaba. Todos los asediados se retiraron al interior del castillo, tratando de refugiarse al calor del gran hogar. Tan solo se quedaba uno en el exterior, haciendo guardia, sin apartar la vista de las columnas enemigas que se apostaban al otro lado del foso.

—Si dura unos días más este tiempo, tendrán que levantar el sitio —comentó Antón esperanzado, entre estornudos y pequeños temblores—. Por lo que se ve desde lo alto de la torre, no llevan muchos carros con vituallas. Además, algo traman. Están construyendo algo… Si encontrásemos una manera de enterarnos…

—Yo puedo ir y enterarme —saltó una voz chillona y con fuerte acento, de manera inesperada. Ninguno tuvo que mirar al dueño de la misma para saber de quién se trataba.

—¿Tú? Eso es imposible, Alonso. No se puede ni entrar ni salir sin ser visto —espetó Martín, masticando un trozo de pan, perdido en sus pensamientos.

—¿Y cómo piensas cruzar el lago sin que te detecten? ¿A nado? —rio Antón con retranca—. Morirías en esas frías aguas antes de alcanzar la otra orilla, chico. —Desde el incidente del cuchillo, todos se cuidaban bien de apostillar sus frases con apelativos como «muchacho», «chaval», o «pequeño», convenciéndose a sí mismos de que realmente esa persona era un golfillo.

—Eso es problema mío. Yo os aseguro que puedo ir, pasearme por todo el campamento y volver aquí sin ser descubierto.

Los murmullos se extendieron entre los ahí presentes. Alana se había ganado el respeto del resto, pero lo que proponía era demasiado, incluso para el más bizarro soldado.

—Si dice que puede hacerlo, es que puede hacerlo —dictó Lorenzo, tras un suspiro—. Lo he visto hacer cosas imposibles.

La opinión del galeno era muy respetada por todos y hubo asentimientos de cabeza, pero al capitán no le hacía gracia la posibilidad de perder un «hombre». Torció el gesto y se cruzó de brazos, mirando con fijeza al golfillo.

—No es la primera vez que hago esto —murmuró ceñudo Alonso, estirándose todo lo que podía—. Y la verdad es que se me da bastante bien… —Hizo una pausa, esperando a que su auditorio dejara de murmurar y asegurándose de que todos lo escuchaban—. Mirad, los ingleses estarán confiados por su superioridad. No esperaran que nadie salga del castillo, y menos para darse un paseo por los alrededores, por lo que si hay guardias seguro que están en el otro lado, vigilando la retaguardia de una posible escaramuza de los irlandeses. No hay que olvidar que ellos nos acechan a nosotros, pero nuestros amigos irlandeses los acechan a ellos.

De Cuéllar se mesaba las barbas. La ventaja de poder saber las sorpresas con las que cuenta el enemigo era una recompensa tan tentadora, que un capitán no podía dejarla pasar, aun a riesgo de perder algún soldado por el camino.

—Está bien. ¿Cuál es tu plan? ¿Qué necesitas?

—Solo quiero un bote. Del resto me ocupo yo —espetó con una mueca de maldad dibujada en sus suaves facciones—. Antes de que asome el alba, ya estaré de vuelta.

—Sea, pues —decidió el capitán tras unos minutos de análisis interno, rompiendo el silencio expectante que se había adueñado de la sala.

—Voy contigo —añadió Diego, envalentonado ante la osadía de su amiga.

—¡Ni hablar! —exclamó Alana desdeñosa mientras se ponía en pie y fruncía el ceño—. Yo trabajo solo, no harías más que retrasarme. Necesito tener los cinco sentidos para mí, no puedo hacer de niñero de nadie.

Ese último comentario, unido a su gesto enfurruñado, que la hacía parecer más infantil, hizo estallar las risas entre los soldados.

—Pero… Necesitarás ayuda —protestó el turolense, a la vez que notaba cómo el rubor se extendía por sus mejillas y se daba cuenta de la absurdez de lo que había propuesto. Él era un inútil en pasar desapercibido.

—¿Ayuda? ¿Para qué?

—Diego puede cubrir la retaguardia —intervino Martín, que había estado escuchando en silencio, para paliar la incomodidad del joven.

—Pero… —escupió Alana, con un rostro claramente desaprobatorio.

—No temas —interrumpió De Cuéllar a la muchacha, haciendo ademán con la mano para que se calmara antes de que acabase enfadándose del todo. Ella se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared—. Haréis lo siguiente. Cruzáis los dos en un esquife, pero daréis un rodeo antes, aprovechando la oscuridad de la noche y os llevareis un par de ballestas. Tu misión, Diego, será esconder el bote y quedarte a cargo de él, además de cubrir la retirada de Alonso. No debes permitir que nadie descubra la barca. Nadie. Si alguien lo hiciera, deberás matarlo. De lo contrario, esos perros darán la voz de alarma y Alonso será descubierto.

Diego tragó saliva y asintió. En su afán de protección —hacia una persona que, por cierto, no necesitaba protección en absoluto—, quizás se había apresurado a hablar demasiado.

—Sea —sentenció De Cuéllar, retirándose para preparar el plan a conciencia.

Esa noche, tras despedirse con un emotivo abrazo de Lorenzo, Alana y Diego descendieron por una cuerda el muro exterior. Con cuidado, bajaron el bote más pequeño que había y, procurando hacer el menor ruido posible, ante la vigilancia callada de todos sus compañeros, desaparecieron en la oscuridad de la noche.

Cruzaron en absoluto silencio la lengua de agua, con una lentitud exasperante a fin de hacer el menor ruido posible y llegaron a tierra, en un punto bastante apartado del campamento inglés. Diego, con el corazón en un puño, se encargó de ocultar la embarcación, en la medida de lo posible, mientras Alana, sin mediar palabra y agazapada entre los arbustos, desaparecía como un espectro en la espesura de la noche.

Lo primero que hizo es ir directa a las chozas de lo que antes eran las casas de los habitantes de la villa. Como se imaginaba, no había guardia alguno vigilando. Entró en una de ellas, como una sombra. Dadas las vituallas que encontró en su interior, comprobó que estaba ocupada por oficiales. Dormían a pierna suelta y entre ronquidos, al lado de un hogar que había sido alimentado con el poco mobiliario de la choza. Además, a escasos pasos de ella, estaban depositadas todas sus pertenencias, a merced de cualquier ladrón que pasase por allí, y se le ocurrió una idea. Como una felina, sin hacer el menor ruido, rebuscó entre las cosas en busca del dinero. No tardó en hallar un cofre, que manipuló con el mismo cuidado con el que Lorenzo revisaba las heridas de sus pacientes. En su interior había un buen montón de monedas de oro y plata que hicieron las delicias de la joven. Sin poder evitarlo, miró el anverso de una de ellas y masculló para sí. ¡Era española! Robada, seguro. Expoliadas de las naos naufragadas o arrebatadas de las manos frías de los cadáveres españoles. Con la moral de quién está haciendo una buena acción, echó unas cuantas monedas dentro de su propia bolsa y colocó el resto estratégicamente entre las pertenencias de uno de los oficiales ingleses. La idea de Alana era que a la mañana siguiente, cuando se percataran de que no estaba el oro se produjera un altercado y, aunque el supuesto no pasara a mayores, siempre venía bien que la confianza entre las tropas enemigas estuviese algo socavada.

Después de esto, realizó una vuelta de reconocimiento por el campamento. En la parte más cercana al lago había troncos de madera y herramientas de carpintería. Parecía que estaban construyendo algo, pero lo que fuera estaba en sus inicios y Alana no supo averiguar en qué se transformaría cuando estuviese acabado. Fuera lo que fuese, había que sabotearlo. Así que cogió todas las hachas y sierras que encontró y, con sumo cuidado de no hacer ruido, las hundió en el lago, confiando en que a ninguno de esos tarugos se les ocurriera mirar ahí. En cualquier caso, eso, al menos, los retrasaría. Y el tiempo era el mayor aliado que tenían. Si el invierno les venía encima a aquellos infieles, sería sin duda su mejor baza. Al fin y al cabo, razonó, ellos se hallaban cobijados a cubierto, mientras que los asaltantes tendrían que pasar muchos días en una intemperie helada.

A continuación, fue a ojear las tiendas de los soldados, por si podía sacar alguna información útil de allí. En cada una de ellas dormían cuatro mercenarios y, cada dos, había una tea que daba una luz pequeña y débil, pero suficiente como para poder ver por dónde se pisaba.

De repente y sin esperarlo, un soldado salió de su tienda. El inglés se desperezó y comenzó a andar hacia donde estaba ella. De un brinco, la joven se ocultó detrás de la que tenía más cerca, pero, sin poder evitarlo, tropezó y dio un golpe a un bulto que había en su interior, a través de la lona. Rezó porque fuera un petate y no el cuerpo de un hombre dormido. Aún no se había marchado el soldado paseante cuando, desde dentro de la tienda tras la que se resguardaba, empezó a moverse algo. Sin posibilidad de ocultarse en ningún lado, Alana se agazapó y sacó su cuchillo. Si salía alguien de esa tienda, sería descubierta. No iba a permitirlo.

La joven tensó todos los músculos del cuerpo. El corazón le latía tan fuerte que se preguntó si podría oírlo desde fuera y se le dilataron las pupilas, cual si de un felino se tratase. Pero justo en el momento en el que la muchacha estaba a punto de abalanzarse sobre su presa, el soldado inglés que salió de su interior, con los ojos llenos de rabia, se giró, afortunadamente para Alana, hacia el otro compatriota que paseaba en esos momentos por los aledaños.

Como si estuviesen en una taberna, los dos hombres se pusieron a discutir acaloradamente, pensando uno que el otro, intencionadamente, lo había despertado de una patada. Dedujo que ambos individuos no debían de llevarse bien, dada la exagerada reacción ante el altercado, pero no sería ella quien los disuadiese de mantener la paz, ni tampoco iba a quedarse con el fin de comprobar si llegaban a las manos. Ese momento fue aprovechado sabiamente por la chica para escabullirse de ahí.

Oteando de aquí para allá, fue a parar a unos carros. Al lado de ellos, a unos veinte pasos, había dos centinelas adormilados, calentándose junto a una hoguera. Se apoyaban el uno contra el otro de cara a la fuente de calor. Dando la vuelta por la parte trasera de los vehículos, inspeccionó el interior de uno de ellos y, por lo poco que podía ver con la luz que emitía la fogata, le pareció que todo lo que atesoraban eran restos de las naos de la Armada estrelladas en la playa.

Pero había un carromato distinto de los demás. Parecía más alto y construido con una madera más gruesa. La parte trasera del mismo estaba terminada con barrotes. Con especial cuidado de no hacer ruido, se acercó lentamente y se asomó entre las barras. Al principio no distinguió nada, solo oscuridad. Pero cuando estuvo lo suficientemente cerca, pudo distinguir al fondo un par de bultos. Uno de ellos se movió ligeramente y ya no tuvo ninguna duda al respecto. ¡Eran dos personas! Reos, seguramente. El que se había movido, balbuceó en voz baja algo que a Alana le pareció entender. ¿Españoles? ¡Tenían a dos españoles apresados! Se alejó apesadumbrada. Nada podía hacer por esos pobres desgraciados y era mucho lo que se estaba jugando. Pero no había dado la vuelta al carro, cuando un remordimiento pesó sobre su espalda. Tanto, que no la dejaba andar. Se maldijo una vez más, por lo blanda que se estaba volviendo. Eso, en su negocio, la llevaría a la muerte. Regresó sobre sus pasos, con cara de quien obedece a regañadientes, y volvió a asomarse entre los barrotes.

—Psss, eh, vosotros —se atrevió a susurrar como pudo—. ¿Sois españoles?

—Sí, lo somos —contestó una voz dubitativa y altamente sorprendida desde su interior, imitando el mismo tono susurrante. Lentamente, uno de los reos, el que había contestado, se acercó hasta la reja con ansiedad. Una maraña de pelo sucio y barba desaliñada apareció entre los barrotes—. ¿Quién eres? —inquirió incrédulo, con voz rota, creyendo por un momento que su mente le estaba jugando una mala pasada.

—Soy compatriota vuestro.

El otro reo se acercó también al escucharlo, moviéndose con una velocidad inusitada para alguien en tales condiciones, mientras hacía crujir las tablas y las ruedas de madera con el paso de su anatomía.

—¿Alonso? —preguntó una voz temerosa, como el que ha escuchado un susurro fantasmal—. ¿Eres tú? ¡¿Verdad?! ¿El pequeño Alonso de la nao San Juan? —Alana fijó la mirada en el reo, intentando reconocer el rostro que se escondía debajo de esa gruesa capa de suciedad y pelo. Pero no pudo. Antes de que consiguiese decir nada, él musitó, empuñando los barrotes para verla mejor con los ojos llenos de lágrimas—: Soy Elorz.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal y, durante unos segundos, quedó inmovilizada por la conmoción. Aquello empezaba a parecerse cada vez más a una pesadilla grotesca en la que los amigos y conocidos, desaparecían y volvían a aparecer como por arte de magia. ¿Acaso iban a encontrar en la siguiente incursión a Gascón, encerrado en un sucio agujero?

—¡Elorz! Pero… ¿Cómo? —balbuceó la joven sin llegar a la comprensión completa de lo que estaba ocurriendo. La parte irracional de su cerebro, aquella que se ocupaba de la supervivencia en las situaciones más difíciles, tomó el control de su cuerpo y se puso en marcha sin pensar en nada más—. Tranquilos. Voy a sacaros de aquí.

Rápidamente, se agachó junto a la cerradura. Indicó con un gesto a los reos que vigilasen los movimientos de los soldados, que seguían calentándose junto al fuego, y se concentró en la cerraja. No parecía demasiado complicada. Se echó mano a donde solía tener una pequeña bolsa con ganzúas pero, inmediatamente, se acordó de que no la tenía. Todo se perdió con el naufragio.

Los dos presos daban vueltas como animales enjaulados, nerviosos ante la efímera idea de ser libres, sin dejar de murmurar entre ellos.

—Shhh, quietos. Parad ya o llamaréis la atención de los guardias. Tengo que buscar herramientas para romper esta cerradura. Volveré con ellas.

—¡No te marches! Por favor. —La voz del otro reo, con la euforia de verse libre, se había elevado un poco más de la cuenta y se tapó la boca con las dos manos en cuanto hubo hablado.

Pero uno de los soldados apostados en la hoguera, alertado por el ruido que procedía de los prisioneros, miró hacia el carro. Se levantó de un salto estremecido, cuando le pareció que había una sombra merodeando alrededor y, de un puntapié certero, despertó a su adormecido compañero. Rápidamente, agarraron las armas y, alabarda en mano, se acercaron con pasos renqueantes. Uno de los dos se aproximó a las rejas y, tras comprobar que la puerta continuaba cerrada, comenzó a gritar a los reos, que no entendían el significado de sus improperios pero, por si acaso, se habían acurrucado en el fondo de la jaula, temiendo ser golpeados. El otro guardia, con ojos legañosos y poco entusiasmo, comenzó a dar la vuelta al carro con la punta de su arma apuntando al frente, en busca de esa sombra que a su compañero, sin duda entre un mal sueño, le había parecido atisbar.

Capítulo XXXIX

Rosclogher, Irlanda, diciembre de 1588

Diego, que seguía escondido en el mismo sitio donde horas atrás lo dejó Alana, empezó a ponerse nervioso. Al mirar al este comprobó que el cielo, que hasta hace un momento era todo negro, empezaba a dejar paso a un azul oscuro. Las órdenes del Capitán habían sido tajantes. Si al amanecer la chica no estaba en la barca, él tendría que volver sin ella. Hacer la promesa había sido sencillo. Cumplirla, si tenía que hacerlo, temía que le resultaría imposible. Volvió a mirar la espesura.

—Vamos, Alana. ¿Dónde diablos estás? —susurró para sí, con la desesperación del que sabe que ha ocurrido algo.

Entre tanto, en la fortaleza, Lorenzo no era capaz de conciliar el sueño. Harto de dar vueltas en la cama se levantó y caminó hasta el muro a esperar la llegada de sus dos amigos.

—¿Sabemos algo? —preguntó el galeno al hombre que estaba de guardia en ese momento.

—Nada, todo sigue igual desde que se han ido —contestó Antón desde la garita, frotándose las manos para intentar entrar en calor—. Y falta poco para amanecer.

A Lorenzo le recorrió un escalofrío por la espalda. Miró hacia el este, donde se apreciaba cada vez más luminosidad. Pasado un tiempo, seguían sin aparecer. Cada minuto que corría había más claridad y ahora ya se podía empezar a ver con bastante nitidez. Era tarde. Era demasiado tarde. ¿Dónde demonios se habían metido? A esas horas, en cuanto se echaran al agua, los ingleses los verían y, antes de que pudieran alejarse lo suficiente, serían acribillados a flechazos.

—Los han pillado —oyó a Antón sentenciar lúgubremente, moviendo la cabeza de un lado para otro y santiguándose con tristeza.

—¡No! —escupió Lorenzo con una desesperación que salía de lo más profundo de sus entrañas.

—Era muy difícil lo que pretendían…

—¡Eh, vosotros! —interrumpió una voz insolente, desde muchos pies por debajo de ellos—. ¿Alguno me va a echar una cuerda para que subamos o vamos a tener que escalar el muro con las manos desnudas?

Los dos interpelados se volcaron sobre las almenas con tal ímpetu, que poco les faltó para caer muro abajo. Dos figuras encapuchadas esperaban impacientes y pegadas a la muralla. Lorenzo lanzó un grito de victoria ahogado y se apoderó de él una euforia comparada a la que sentiría si hubieran ganado la batalla. Inmediatamente, tiraron una soga para que subieran, sin dejar de otear el horizonte, en busca de centinelas apostados que pudiesen ver la maniobra. Por fortuna, no había clareado del todo aún y esas dos sombras escaladoras se confundían con los recovecos de la tapia.

—¡Me teníais preocupado! —musitó el médico, una vez estuvieron los dos arriba, mientras les daba un paternal abrazo—. Hay mucha luz, no veníais y pensaba…

—¿Que nos habían cogido? —rio Alana, despectivamente—. Para nada. Bueno… a este quizás, pero a mí no. —Guiñó un ojo y dio un codazo a su compañero que, extrañamente, continuaba en un silencio inescrutable—. Lo que pasa es que he encontrado algo... inesperado —Lorenzo y Antón pusieron cara de desconcierto y miraron a Diego, en busca de una respuesta que les aclarara lo sucedido. Pero el joven tenía el rostro serio y seguía sin decir nada—. Ahora os lo contaré. Vamos adentro y reunámonos con el resto.

La noticia de que el plan pergeñado había resultado corrió como la pólvora entre los escasos habitantes del castillo, que salieron de sus alcobas alborozados para honrar a aquellos valerosos. Una vez estuvieron todos agrupados en el salón, al calor del fuego y con algo de comer en las manos, Alana empezó a contar lo que había visto. Hizo una descripción detallada de lo que sus ojos, acostumbrados a fijarse en todos los pormenores —ya se sabe, gajes del oficio—, habían registrado, le pareciese importante o no. Al fin y al cabo, quizás había cosas que ella no comprendía, pero que podían servir para ayudar en la defensa.

—Es cierto que son más de mil soldados —contaba Alana entre mordisco y mordisco, sin dejar de mirar a De Cuéllar—. Como sospechábamos, no tienen comida suficiente para un asedio largo. Solo hay un puñado de carros; y por lo poco que he podido acercarme a ellos aparentan contener únicamente restos de la armada. Al parecer, se han dedicado más al saqueo y a prender españoles huidos que a preparar un ataque en condiciones.

—Bien —murmuró De Cuéllar, pensativo—. La logística y la estrategia juegan a nuestro favor. Si aguantamos lo suficiente, se verán obligados a rapiñar en las aldeas cercanas. Pronto, no habrá nada más que saquear y mantener a más de mil hombres durante cada día, conlleva un gran esfuerzo económico y de medios para tan poca recompensa. Una fortaleza perdida en mitad de los bosques irlandeses no merece tanto la pena. Seguro que los soldados quieren llegar cuanto antes a sus presidios y repartir el botín. Eso también ayudará. De hecho, apostaría a que ahora mismo tienen ocupada la cabeza más en cómo se van a gastar los cuartos que en cómo atraparnos. Y no olvidemos el invierno. Será un poderoso aliado para nosotros.

Los que habían sido soldados sabían a lo que se refería el capitán. Mantener la moral alta del ejército era una parte esencial de un buen líder y un objetivo claro, con buenas ganancias, era muy importante para eso. Pero no solo estaba el tema económico. Mientras que los españoles estaban a buen resguardo, protegidos de la lluvia y el frío, los sitiadores tenían que dormir en el suelo helado y pasaban apostados todo el día al lado de unas hogueras exiguas que solo mantenían caliente la mitad del cuerpo.

—¿Has visto artillería? —preguntó Gimeno con ansiedad, casi saltando del asiento.

—No he visto ninguna pieza de artillería… pero he visto a dos prisioneros.

Una serie de murmullos compasivos se extendieron de boca en boca y hubo varios que se persignaron con lástima.

—Pobres desgraciados —se oía decir por doquier, entre las voces.

—Uno de ellos es amigo nuestro. —La voz segura y retadora de Alonso cortó todas las conversaciones de raíz. Se había puesto de pie y su postura era de claro desafío. Lorenzo arqueó las cejas y quedó congelado, esperando a que la muchacha desvelara el nombre de aquel reo. Por un instante, suplicó al santísimo que fuera Andrés. Pero sus locas esperanzas se desvanecieron cuando los labios del muchacho soltaron—. Se llama Elorz.

Lorenzo miró a Diego instantáneamente. Ahora comprendía por qué había estado mudo y compungido desde que habían llegado, apartado en un extremo de la sala.

—Intuyo que no has podido hacer nada por rescatarlos —afirmó, más que preguntó Martín, rompiendo el silencio que se había hecho dueño de la sala.

—Así es —suspiró el interpelado, apretando los puños y los dientes. La rabia hervía en su interior—. No esperaba encontrar presos en el campamento, si os soy sincero. Todos sabemos que ajustician inmediatamente a los españoles que pillan. —Tras una incómoda pausa, soltó aquello que Lorenzo veía venir desde que había empezado su discurso—. Pero voy a volver esta noche. Me llevaré herramientas y los sacaré de allí.

Silencio pasmado entre los oyentes. Seguidamente, los murmullos se apoderaron de la sala otra vez, haciendo que Alana entendiera con dificultad la siguiente pregunta.

—¿Acaso no hay guardias que los vigilen? —requirió Gimeno, con preocupación.

—Sí, había dos apostados a unos pasos. Pero no son un problema. Están más pendientes en mantenerse calientes que en vigilar nada.

—¿Algo más que debamos saber? —inquirió De Cuéllar, zanjando este tema por el momento, sin aportar ningún parecer.

—Sí. Como sospechabas, están construyendo algo. Tenían maderas apiladas y herramientas de carpintería. Para retrasarlos un poco tiré todas las sierras al lago.

Los soldados rieron, regocijados ante aquel golfillo y sus buenas ideas.

—Me encanta cómo funciona tu pequeña mente retorcida, Alonso —constató, entre risas, Antón, dándole palmaditas en el hombro.

—También entré en la choza donde duermen los oficiales y escondí el dinero que guardaban en un cofre entre las pertenencias de uno de ellos. Cuando lo encuentren se va a liar la de San Quintín.

Todos volvieron a reír, dándole manotazos de reconocimiento. Se oyeron incluso algunos aplausos y vítores.

—Por Dios, que si es eso cierto, no tienes idea buena, chico —concluyó Salcedo cuando se recompuso.

—¡Cómo me gustaría poder ver el desenlace! —exclamó Martín, dando palmadas—. Qué pena que desde aquí no se vea nada.

Tras la reunión, de la que salieron los asediados con muy buen ánimo, Diego y Alana se fueron a disfrutar de un merecido descanso.

Hacia mitad de esa misma mañana, una voz que provenía del exterior rompió el humor y la tranquilidad que se vivía en el interior. Todos corrieron a las almenas con el corazón en un puño. Fuera, muy próximos a la orilla opuesta, había dos ingleses. Uno de ellos llevaba una especie de trompeta que se puso en la boca para amplificar su voz. Los encerrados se miraron unos a otros y no hicieron falta palabras: el asedio, había comenzado oficialmente.

—¡Rendíos! —escucharon decir en un castellano con un acento tan marcado que dejaba claro que no era su lengua materna—. Deponed las armas. No os haremos ningún mal. Juramos respetar vuestras vidas y, además, os garantizamos salvoconducto a España.

—¿Habéis oído lo mismo que yo? ¡Nos garantizan salvoconducto a España! —susurró emocionado Pero, el grumete.

—¿Tú estás majara o qué te pasa? ¿Es que acaso no has visto lo que han hecho con los compatriotas que han capturado? ¿En serio crees que va a ser diferente con nosotros? —masculló Martín, soltándole una palmada en el pescuezo, ya que lo tenía al lado. El afectado, se sonrojó mientras se acariciaba el cuello y se encogió de hombros, mirando al suelo.

—Da igual lo que digan o hagan. Hicimos un juramento y somos hombres de honor. Nadie os pidió que os quedarais. No rendiremos el castillo bajo ningún concepto. ¿Me oís? Bajo ningún concepto —bramó De Cuéllar a sus hombres con una voz que no dejaba lugar a dudas.

El grumete, que había tenido un rayo de esperanza de salir de ahí con vida, dio un suspiro y agachó la cabeza. Acto seguido, suspiró, se asomó entre las almenas y, poniéndose las manos en la boca para ayudarse a que lo oyeran, gritó a pleno pulmón:

—¡No se te escucha! ¡No entendemos lo que dices! Acércate un poco más, anda.

Todos rieron ante la ocurrente contestación de Pero y esta vez los manotazos que recibió fueron de aprobación.

Los ingleses se fueron por donde habían venido sin mediar ninguna palabra más.

No habían pasado ni un par de horas desde aquella primera aparición cuando volvieron a aparecer, repitiendo exactamente lo mismo. Los españoles devolvieron la misma contestación que habían dado por la mañana. Pero esta vez, los asediantes no se marcharon como en la anterior ocasión, sino que se quedaron allí, esperando. A los pocos minutos, llegó una pequeña comitiva que llevaba a dos personas maniatadas, que recibían muy malos tratos. Los nueve españoles se asomaron por las almenas para ver qué ocurría. Incluso a aquella distancia, se podía reconocer perfectamente a dos reos de pelo moreno y barbas desgreñadas. Entonces, el soldado más próximo cogió de la cabellera a uno de los presos y tiró con fuerza de ella hacia atrás, para que se le viera bien la cara. Alana sofocó un grito de horror.

—Abrid las puertas, rendíos. Todos viviréis —gritó el inglés que había llevado la palabra todo el rato—. Tenéis una hora. De lo contrario, ahorcaremos a estos dos compatriotas vuestros delante de vuestras narices. Dícense llamar Enrique y Elorz. Rendíos y se os perdonará la vida… a todos.

Diego, al escuchar ese nombre que había temido oír desde que vio a los presos, sintió cómo su mente se hundía literalmente en la desolación. Enterró la cabeza entre los hombros y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Tuvo la ligera esperanza de que no fuese él, de que todo fuese una maldita confusión del destino, pero cualquier ilusión le fue arrancada de cuajo cuando escuchó una voz transportada por el aire, que conocía demasiado bien:

—¡No les creáis, os matarán a todos…! —bramaba Elorz desde abajo, que no pudo añadir más, pues inmediatamente fue reducido y brutalmente apaleado.

Acto seguido, y mientras pasaba la hora de decisión, los sitiadores dejaron a los prisioneros al alcance de la vista de los españoles de la fortaleza y comenzaron a trabajar sin prisa en la construcción de un improvisado patíbulo.

—Ya sabemos qué era lo que estaban construyendo —arguyó Lorenzo, con la congoja aferrada en lo más profundo de su ser.

—Si llego a saber que era eso lo que hacían, me hubiese arriesgado a sabotearlo en vez de tirar unas cuantas sierras al lago —escupió Alana muy enfadada, a la vez que daba un puñetazo a la pared más cercana.

—¿Estás segura de que es Elorz? ¿El Elorz que conocemos y no otro? —preguntó Diego con la voz preñada de súplica, negándose a creer todo aquello que la razón le mostraba.

—Sí —contestó ella, sin añadir más. Dio varios pasos como una leona enjaulada, mientras se frotaba la cara y, cuando consiguió hacerse dueña de su cuerpo de nuevo, trató de ocultar cualquier muestra de sentimiento, fijando la vista en el campamento enemigo. Su cabeza no paraba de dar vueltas. La noche anterior, cuando llegó huyendo a toda prisa hasta el lugar donde se apostaba Diego guardando el esquife, Alana le contó lo sucedido. Omitió, consciente o inconscientemente, que había prometido a los reos que volvería a rescatarlos. Y también omitió que su plan era volver sola la noche siguiente con una equipación completa. Ahora esos pobres desgraciados, que por unos breves segundos se habían visto libres, iban a ser ejecutados. Si ella hubiese llevado el equipo necesario, si hubiese tenido una sola de sus ganzúas, si al menos hubiese contado con una horquilla… una persona que se dedica a su oficio siempre tiene que ir preparada para todo. Había sido descuidada y aquellas almas pagarían por ello. Cargaría con aquel peso sobre su conciencia durante lo que le quedase de vida, si es que le quedaba algo. La voz de su amigo la sacó de los lúgubres pensamientos.

—Estoy pensando en la manera de salvarle —aclaró con ansiedad—. Esta noche volveremos al campamento. Con tus habilidades podremos pasar desapercibidos y entrar en…

—Diego —interrumpió Alana, apartando la vista del campamento para cogerlo de la mano cariñosamente.

—Sí. Ya sé lo que me vas a decir. Que prefieres ir sola. Pero te prometo que esta vez no te fallaré. Tengo que ir contigo. Por Elorz…

Alana lo miró a los ojos enternecida y con el corazón en un puño. Trató de ser todo lo cuidadosa que pudo al susurrar:

—¿Es que no los has oído? No habrá otra noche para ellos. Lo que propones es imposible, amigo. No podemos… no podemos rescatarlo.

Diego negaba con la cabeza. La desesperación se había apoderado de su razón y no le dejaba ver la realidad de la situación. Se levantó resuelto y paseó, como había hecho ella minutos antes, con las lágrimas corriéndole por las mejillas.

—No digas eso. Te he visto hacer cosas más difíciles. Como cuando te deshiciste de unos bandidos que te doblaban el peso, como si nada. O sacarnos a Lorenzo y a mí de la cárcel. ¡Incluso nos colaste en una nao de guerra… !

—Diego —volvió a repetir su nombre con seguridad, para tratar de mantener su mente en la tierra. Ladeó la cabeza en busca de unos ojos que él, conscientemente, esquivaba, negando la realidad—. Sé que aprecias a ese hombre. Eres un buen amigo y leal como ninguna persona que haya conocido. Y él también lo es. Pero esta vez no puede ser. ¿Cómo piensas cruzar el lago a plena luz del día, sin ser visto? ¿A nado? ¿Buceando? La distancia de agua que nos separa es grande, profunda y está helada. Aunque estuviéramos locos y lo hiciéramos, llegaríamos, en el caso de no ser descubiertos, que lo seríamos, completamente entumecidos. Nuestros movimientos serían torpes y lentos. No podríamos calentarnos ni escondernos de ninguna manera. Y tendríamos que adentrarnos en un campamento de más de mil hombres sin ser vistos. ¿O es que pensabas luchar contra todos ellos? Aun en el caso imposible de llegar hasta los reos, después, ¿qué? Estarán custodiados y habría que salir los cuatro sin ser descubiertos… —Hizo una larga pausa, observando atenta los movimientos de él, que empezaban a ser indolentes—. No se puede, Diego. Lo que pides es imposible. Ni siquiera contamos con el factor sorpresa ni el amparo de la noche.

El joven se quedó en silencio, absolutamente inmóvil, mirando hacia el campamento inglés. Insatisfecho con la contestación de su amiga, se hundió en sus pensamientos sin parar de tratar de encontrar una manera de llegar hasta allí sin ser visto.

Lorenzo se encontraba en el patio, inquieto. Esperaba caminando de un lado a otro hasta que vio salir al capitán y se dirigió a él.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Lorenzo, con rostro preocupado.

—Nada —contestó fríamente De Cuéllar, sin pararse a mirarlo.

—¿Cómo que nada? —volvió a inquirir sorprendido el galeno ante tal respuesta. Vista la impasividad del capitán, lo agarró del brazo, exigiendo una explicación.

De Cuéllar se detuvo en seco y miró al médico con el rostro enojado por tal atrevimiento. Acto seguido, con una voz que no dejaba lugar a dudas, casi silabeó.

—Prometí no dar el castillo. Por ningún motivo. A costa de mi vida y la de todos. Y eso es lo que haremos.

—¿Vais a dejar ahí a dos de vuestros hombres?

—¿Mis hombres? ¿Acaso ves la bandera de mi compañía por algún lado? No son mis hombres. ¡Ninguno los sois! Me seguís de buena gana. Esto no es España, ni ningún reino o plaza fuerte del Rey. Yo aquí no soy… Capitán. Soy un superviviente más. ¡Igual que vosotros! La única diferencia entre ellos y nosotros es que nosotros hemos tenido la suerte de poder elegir morir con honor. Y por ese honor, juré no dar este castillo bajo ningún concepto.

—Pero no podemos permitir que los ejecuten —musitó el galeno, suplicando desesperado ante la contundencia de tal arenga. Estaba claro que todo se había perdido.

—No podemos hacer nada, Lorenzo. Si abrimos las puertas del castillo nos ejecutarán a todos. Nosotros, por lo menos, podremos luchar y morir honrosamente… —De Cuéllar miró fijamente hacia el muro, como si pudiera ver a través de él. Después, agachó la cabeza y suspiró, cual si estuviera portando sobre los hombros todo el peso del mundo—. Esos pobres desgraciados están muertos desde el momento en el que fueron capturados. Dios se apiade de sus almas… y de las nuestras.

Y, sin añadir más, se fue.

Cuando la hora estaba cumplida, volvieron a escuchar al inglés.

—Se ha acabado el tiempo. Rendíos y salvad la vida de vuestros compañeros y las vuestras —vociferó con aquella pronunciación tan característica que lo identificaba. La voz del capitán sonó clara y atronadora por encima de las almenas, sin dar lugar a dudas.

—No capitularemos. Nosotros no entendemos el significado de tal palabra. Que Dios salve las almas de mis valerosos compañeros.

Las palabras cayeron como una losa sanguinaria sobre la mente de Diego, que se acurrucó contra las almenas, llorando sin ninguna vergüenza ni pudor. Sin dilación, los enemigos cogieron a los dos reos y los subieron al cadalso, donde un verdugo los esperaba con la soga preparada para ponérsela al cuello. Todos quedaron inmóviles. Por un lado, los defensores observaban impotentes desde el muro y, por el otro, los atacantes esperaban que, en el último momento, los españoles cambiasen de opinión.

Pero nada ocurrió. Transcurrido un minuto de angustiosa espera, un oficial inglés dio la orden de ejecución. Acto seguido, otro de ellos, retiró la tabla que sujetaba al primer español. Con sonido seco y desagradable, el cuerpo cayó y, tras unos segundos de agonizantes espasmos, dejó de moverse.

Sin que nadie se percatara, Diego presa de la desesperación, cogió un mosquete cargado y, con el ceño fruncido y la mandíbula apretada de rabia, se apostó entre dos almenas y abrió fuego. La detonación hizo que todos los que estaban apostados en el muro saltaran del susto, al no esperarse tal estampido.

—¡¿Pero qué haces?! ¡Idiota! —bufó Martín, acercándose a toda prisa al enajenado joven.

Diego no parecía oírlo. Hincó una rodilla en el suelo y, tal y como le habían enseñado, se dispuso a cargar de nuevo el arma. Antes de que pudiera hacer nada, una fuerte mano le arrancó el mosquete de las manos con fuerza.

—¡¿Es que no escuchas?! —bramó el soldado, dándole un empujón, que lo hizo caer sobre sus posaderas—. ¡No malgastes munición! La distancia es enorme, chico. Desde aquí no puedes ni asustarlos, imbécil. ¡Obedece a lo que te dijimos y dispara solo cuando puedas ver el blanco de los ojos de tu enemigo!

Diego lloraba impotente, sentado en el suelo y con la cabeza enterrada entre las rodillas. Por más que lo intentara, no se le ocurría cómo podía salvarle. Aquel hombre que estaba en el patíbulo los había rescatado una vez. Ahora él no era capaz de hacer nada para devolverle la deuda. El alma le quemó de rabia y coraje y no pudo sino descargar su frustración, pegando puñetazos al suelo hasta dejarse las manos llenas de sangre.

Los ingleses, que se habían detenido un momento, desconcertados por la detonación, continuaron el proceso con el otro reo. Por la apostura, sin duda era Elorz. Con la cabeza alta y sacando pecho, se preparó con orgullo para recibir la muerte.

El cielo estaba teñido de gris y el viento se había detenido haciendo el ambiente más melancólico aún. Casi todos los españoles miraban desde las almenas. El silencio era total. Tras unos segundos, una pequeña ráfaga de aire trajo hasta ellos una voz, de sobra conocida por Diego, que llenó su corazón y el de los allí reunidos: «¡Santiago y cierra España!», fueron sus últimas palabras. Los enemigos retiraron la tabla de golpe, haciendo caer al bizarro soldado de la Armada. Diego, de espaldas, apoyado contra el muro, no fue capaz de mirar. Lo único que pudo hacer fue rezar por el alma de aquel amigo al que había vuelto a perder, esta vez de manera definitiva.

Alana, tras unos minutos, buscó al turolense y le puso una mano sobre el hombro. Diego, al percatarse de que era ella, escondió su cara en el hombro de la muchacha, sin parar de sollozar, desconsolado.

—No te flageles. Lo que ha sucedido no es tu culpa. Él era un soldado y sabía perfectamente cuáles eran las consecuencias de su oficio. Mi dolor será siempre no haber podido salvarlos cuando tuve ocasión.

Dejaron los cuerpos allí colgados, para que cada vez que se asomaran los sitiados por las almenas, recordasen el destino que les esperaba.

Aquella noche fue especialmente fría. Llegó a caer, incluso, algún copo de nieve. Los españoles sitiados se sintieron aliviados tras un largo día tan aborrecible. Por una vez, las inclemencias del tiempo jugarían a su favor.

Capítulo XL

Rosclogher, Irlanda, diciembre de 1588

Habían pasado quince días y los ingleses seguían allí. Nada reseñable había ocurrido, pero desde aquella mañana parecía que trabajaban en algo. Alana, por su parte, que no había tenido ningún problema real, desde hacía una semana y siempre siguiendo su instinto, evitaba al resto de sus compañeros. No por temor a ellos, Dios sabía que podía apañarse perfectamente sola, pero si podía evitar problemas mejor. El hecho de que estuviera bajo el amparo del médico también ayudó. Lorenzo era muy respetado, no solo acudían a él por temas profesionales, sino que gracias a su carácter se había ganado la amistad de todos.

—¿Qué es lo que hacen allá abajo? —preguntó Diego a Alana, que acababa de volver de su puesto de observación en el muro.

—Creo que están construyendo algún tipo de balsa para llegar hasta aquí.

—Eso me ha parecido a mí también, pero no estaba seguro.

De repente se oyó un grito que procedía del interior de la fortaleza.

—Ve a ver qué pasa, tranquila, yo te relevo de la vigilancia. —E hizo un ademán con la cabeza, a la vez que enfilaba hacia las almenas.

Alana, al entrar al salón, encontró una escena grotesca. Gimeno gritaba y hacía aspavientos con las manos, mientras corría de un lado al otro de la habitación, rompiendo la calma que se estaba viviendo hasta ese momento.

—¡Peste! ¡Peste! ¡Antón tiene peste!

Todos los presentes se levantaron de un brinco, algunos cayendo incluso de sus sillas en el amago de salir corriendo. El pánico empezó a cundir entre los allí presentes. Todos sabían que el mayor enemigo de un sitio no era el ejército invasor, sino las enfermedades que se producían en el interior de las plazas sitiadas. Morían más personas por plagas que en la propia batalla.

—¡Pero qué demonios! —bufó el capitán, girándose hacia el asustado mensajero, mientras este lo agarraba del brazo y lo zarandeaba, cosa que no hizo ninguna gracia al disciplinado mando.

—¡Tiene los dedos negros! ¡Es peste! ¡Vamos a morir todos!

—Que Dios nos guarde —masculló Salcedo, poniéndose de rodillas.

Lorenzo, al escuchar esa palabra maldita, marchó corriendo hasta la habitación donde estaba postrado Antón. El chequeo que le hizo el día anterior no mostraba síntomas más allá de una calentura común. Tenía el cuello inflamado, pero era lo normal cuando la fiebre era alta. No había rastro de los preocupantes bubones de color negro azulado, tan temidos como señal inequívoca de la enfermedad. Además la peste solía darse en primavera y verano, no con temperaturas tan frías como las que tenían. Aun así, por si acaso, tomaría todas las precauciones posibles, dadas las circunstancias.

Antón se hallaba tumbado en el camastro y al ver entrar a Lorenzo balbuceó algo.

—Shhh. Tranquilo. Tienes que descansar —lo calmó sin entender lo que el otro trataba de decirle.

Sin atreverse a tocarlo observó, desde una distancia prudencial, su mano derecha. Efectivamente, tenía el dedo índice y el pulgar ennegrecidos pero había algo raro. No era el tono común que solía presentar la peste, daba más bien un brillo negruzco. Antón seguía esforzándose por hacerse entender, llegando a incorporarse como podía.

—No digas nada, tranquilo. Te pondrás bien. Voy a por mis cosas y te echaré un vistazo...

—Tinta… —susurraba Antón. Ante la insistencia del enfermo, Lorenzo acercó su oído todo lo que le permitió la sensatez, a fin de escuchar lo que tenía que decir—. Es tinta…

Lorenzo volvió a mirar la mano, esta vez desde un poco más cerca. Efectivamente, la mancha daba unos colores y una textura que, desde la distancia, no concordaban con la peste. Antón añadió algo.

—Testamento… —E irguió débilmente la mano, señalando un papel que estaba en un pequeño escritorio.

Lorenzo se levantó y escrutó la hoja. Algún compañero que sabía escribir había recogido en él sus últimas voluntades y en la parte final de la hoja destacaba un manchurrón de tinta. No le costó deducir lo que había pasado, con un suspiro de alivio: El enfermo, al intentar firmarlo estando tan débil como se encontraba, debió de derramar la tinta y mancharse. Gimeno, que probablemente pasaba por allí para interesarse por su estado, al ver esa negrura, había sacado conclusiones precipitadas.

El médico, tras limpiarle los dedos con agua cuidadosamente y comprobar que su estado seguía siendo el de una mera calentura, salió de la habitación dando grandes zancadas y, como una bestia furiosa, fue directo al salón donde se reunían todos, asustados como perros.

—¡Tú, insensato! ¡Ven aquí! —gritó hecho una furia señalando al que había dado la voz de alarma. El aludido se encogió de miedo por la ira del galeno—. Eres un… —Se contuvo a duras penas de decir una barbaridad. Al fin y al cabo, él era un caballero—. La próxima vez, asegúrate bien de lo que dices o ten la boca bien cerrada en lugar de meter el miedo a todos en el cuerpo. Sus dedos están manchado de tinta, imbécil. El pobre desgraciado intentaba firmar su testamento. Solo tiene una fuerte calentura, ya os lo confirmé ayer. Mañana seguro que estará mejor.

Todos miraron a Gimeno con ojos inquisitivos. El pobre hombre buscaba con la mirada un lugar donde esconderse, temiendo las represalias de sus compañeros.

—¿Pero se puede saber de dónde te has sacado que tenía pestilencia?

—Yo… Yo… —balbuceaba sin saber cómo excusarse ni qué decir—. Hace años perdí a un amigo en Sevilla y creí...

—Pues no creas —sentenció De Cuéllar secamente—. No estás aquí para creer nada. Tus creencias casi nos hacen saltar por los muros a todos como conejos.

—Esta enfermedad —continuó Lorenzo, respirando profundamente y tratando de calmarse—, hace sacar lo peor de las personas, al contrario que en una catástrofe, donde todos se vuelcan humanitariamente y ayudan con generosidad. Pero con esto, la gente evita el contacto, y crece el miedo. Un pavor que se apodera de todo y de todos, anulando el instinto más primitivo. —Hizo una pausa dramática, respiró y continuó con voz cavernosa y tétrica—. He visto cómo padres abandonan al hijo, mujeres al marido y un hermano a otro y así morían. Sin nadie que enterrara a los muertos ni por afinidad, amistad o por dinero. Los notarios se negaban a ir a hacer testamento y los sacerdotes a escuchar la confesión. Cosas más tristes no he conocido en mi vida. —Calló un instante, a fin de que el alegato calase entre su acobardada audiencia—. Así que la próxima vez que veas un enfermo, en vez de ir clamando a los siete cielos tu estúpido parecer, mejor me buscas, me comentas lo que has visto y yo, tras chequear al doliente, dictaminaré.

Todos quedaron en silencio ante el dramático relato. Gimeno, avergonzado, quería desaparecer y aguantaba la perorata como buenamente podía.

—En mi tierra tuvimos un ataque de pestilencia. Fue terrible —murmuró Pero, rompiendo el incómodo silencio que se había producido—. Se decía que lo provocaron los gatos. Acabamos con todos pero ni siquiera eso la detuvo. ¡Parece que la empeoró!

—En la mía dicen que es una purga de Dios —comentó Alana, mirando hacia el horizonte.

—A mí, cuando estuve destinado en el tercio de Saboya, uno oriundo de Lombardía, me contó que hubo una conjura judía internacional con base en Toledo, de donde partían emisarios con veneno para envenenar los pozos de toda Europa —comentó Martín, bajando la voz con el tono de conspiración de quien sabe lo que dice.

—¡Basta ya de tonterías! —exclamó Lorenzo, harto de escuchar tal sarta de sandeces—. Todo el mundo, por poco letrado que sea, sabe que lo que decís es falso.

—¿Entonces qué es? —preguntó Alana con chulería, creciendo varios dedos.

—La versión oficial de la causa de la primera gran pestilencia, allá por 1345, aceptada por una amplia mayoría (incluso por los médicos sarracenos de Córdoba y Granada, que por aquel entonces contaban con fama), es la que dictaminaron los doctores franceses de la facultad de medicina de París. —Se subió a una silla como si estuviera en medio de una plaza y se dirigiera aún gran público. Se notaba que estaba en su salsa. Alana se preguntó si habría dado clases alguna vez. Nunca lo habían comentado y, desde luego, sería un magnífico y atractivo maestro, sonrió traviesamente—. Dictaminaron que se debió a una triple conjunción de Saturno, Júpiter y Marte, en el grado cuarenta de acuario.

Los allí presentes escuchaban en absoluto silencio, admirados por la sapiencia del galeno. Pero la muchacha lo miraba incrédula. Por las cientos de historias que le había contado su amigo, sabía perfectamente que él no era de los que estuvieran de acuerdo con la versión «oficial». Siempre investigaba llegando a sus propias conclusiones que, en la mayoría de los casos, resultaban algo menos ortodoxas.

—¿Y tú crees que fue por eso? —preguntó la joven, cruzada de brazos.

Lorenzo la miró a la cara y tras meditar un instante, sin bajarse de la silla y con el mismo tono aleccionador, añadió:

—Yo creo que la conjunción planetaria la pudo desencadenar, pero hay algo más. —Su voz bajó de volumen y todos los presentes se inclinaron hacia él, como un solo hombre, atentos a la explicación—. No puedo demostrarlo pero creo sinceramente que cuando esta enfermedad hace acto de presencia, es porque hay algo maligno en el ambiente. —Volvió a bajar el tono de voz y miró de reojo a su alrededor, como si tuviera miedo de que le escuchara ese demonio del que hablaba—. Ese «ser» se encarga de transportar materia venenosa por el aire, envenenándolo y moviéndolo de un lugar a otro sin importarle reino, religión o sexo. Y mediante la respiración la introducimos en nuestro cuerpo. —Todos, inconscientemente, contuvieron el aliento y se miraron atemorizados, por si aquel diablo maldito vagase entre ellos—. También creo que hay algo mágico que lucha contra ese demonio, como un aura que protege a unos pocos elegidos. Como si hubieran sido tocados por el dedo de Dios.

Los reunidos escuchaban atentos, cual si estuvieran oyendo a un juglar, cuando una voz desgarradora los sobresaltó y quebró el mágico ambiente que habían logrado.

—¡Todos al muro! ¡Venid! —gritaba Diego desde su puesto de vigilancia.

Como un resorte, todos se levantaron y, tomando las capas, salieron a la muralla

—¿Qué ocurre? —preguntó De Cuéllar con ansiosa preocupación, nada más llegar allí.

—Algo traman los ingleses. Allá, a la derecha. —Señaló el sitio exacto con el dedo—. Están formando varios grupos de arqueros y aquí, mirad. —Movió la mano hacía el agua—. Han echado al agua esos maderos que estaban construyendo. Creo que van a subirse a eso y tratar de atacarnos.

Como había dicho el turolense, los arqueros se montaron en la balsa improvisada que consistía en una docena de troncos atados unos con otros y en la proa, para protegerse, una especie de parapeto. De Cuéllar iba a empezar a dar órdenes para la defensa cuando, de repente, la balsa comenzó a hundirse por uno de los lados. Los soldados que se encontraban encima saltaron inmediatamente a tierra, espantados por aquellas aguas condenadamente heladas.

—Parece que el invento no les está funcionando como querían.

Un oficial inglés bufaba enfadado por lo inestable del bote. Volvieron a probar esta vez con menos soldados, pero el resultado fue parecido. Desde arriba, los sitiados les gritaban improperios y burlas que los otros, aun sin saber exactamente qué querían decir, entendieron a la perfección. El mal humor creció tras varias probatinas infructuosas más. Al final, llegaron a la conclusión de que aquello no valía para transportar un número suficiente de tropas. Para peor fortuna del ejército sitiador, comenzó a llover.

—Todos adentro —ordenó el capitán—. Diego, tú continúas de guardia.

Sin rechistar, se metió en la caseta, construida a propósito, donde el centinela se refugiaba de las inclemencias del tiempo.

El día siguiente amaneció igual que el anterior: lloviendo. En el campamento inglés no se veía actividad alguna. Todos estaban resguardados lo mejor que podían. Los soldados españoles que habían servido anteriormente a la Corona conocían perfectamente por lo que estaban pasando los ingleses.

—Si sigue lloviendo así, no podrán aguantar mucho más —comentaba Martín a De Cuéllar— y se verán obligados a levantar el sitio.

—Estoy de acuerdo contigo. El campo seguramente estará de barro hasta los tobillos, dificultando enormemente los movimientos. El intento de balsas que construyeron a toda prisa no les ha funcionado. Eso y el tiempo minará la moral de las tropas.

—Cierto. Podríamos intentar hacer una pequeña escaramuza. En las circunstancias en que se encuentran ahora, podríamos hacerles mucho daño.

—Seguro —asintió el capitán—. Pero no me arriesgaré a dejar el castillo vacío. —Martín lo miró desilusionado. Él, como los otros, estaba cansado de tanta inactividad y querían algo de acción.

A la mañana siguiente, con las primeras luces, Pero, el joven grumete que se encontraba de guardia en el muro, lanzó un disparo con su mosquete, haciendo que todos salieran alarmados.

—¡Salid todos! ¡No os lo vais a creer!

Los moradores del castillo corrieron a toda prisa, armas en ristre, y se apretujaron entre las almenas, con el miedo prendido en sus corazones. Pero cuando llegaron, la mayoría de las armas cayeron al suelo de la sorpresa. Los ingleses habían levantado el sitio y marchaban hacia sus presidios. El frío, la lluvia y la falta de recursos hacían imposible la toma del castillo.

—¡Se van! ¡Se marchan! ¡Se marchan! —vociferó Diego, levantando ambos brazos, triunfante. Lorenzo y Alana que se encontraban a su lado empezaron a saltar de júbilo.

La alegría inundó los corazones de los nueve españoles. Se dispararon salvas. Gritaban y cantaban. No se separaron de las almenas hasta que el último enemigo hubo desaparecido en lontananza.

—Esto hay que celebrarlo. ¡Hoy no habrá restricciones en la ración de comida y bebida! —rio el capitán. La felicidad fue absoluta.

Capítulo XLI

Rosclogher, Irlanda, enero de 1589

Mientras todos los demás lo celebraban, Lorenzo, Alana y Diego, cruzaban el lago en un pequeño bote de camino a lo que hasta hacía unas horas había sido el campamento inglés. En primer lugar, porque, con la euforia, los tres sabían sin necesidad de decir nada, que había que alejar a la muchacha del grupo de hombres alcoholizados, no fuese que alguno acabase con un testículo menos, por atreverse a hacer lo que no debían. Pero, además, tenían algo importante que hacer. En silencio, caminaron hasta donde seguían los dos ahorcados españoles. Diego, que era el más afectado por la muerte de Elorz, no podía permitir que su cuerpo permaneciera ni un minuto más allí colgado, sin darle cristiana sepultura. Sin emitir sonido alguno y con sumo respeto, descolgaron los cuerpos que se encontraban ya en avanzado estado de descomposición a pesar del frío y habían sido picoteados por los cuervos hasta la saciedad. Y, conteniendo las arcadas, con toda la solemnidad que pudieron, cavaron un hoyo en el helado suelo con las herramientas de las que se habían aprovisionado y los enterraron allí mismo. Sobre el túmulo, Diego colocó dos palos haciendo la forma de la Santa Cruz. Era lo máximo que podía hacer por él, sin un sacerdote cercano.

El final del asedio no pasó desapercibido y, rápidamente, corrió la voz por toda esa verde tierra, de que todo un ejército inglés de cerca de dos mil hombres no había podido con un puñado de españoles atrincherados en el castillo Rosclogher. Aunque, en honor a la verdad, y al igual que le pasó a la Armada, los verdaderos vencedores habían sido las inclemencias del tiempo, implacables en esos lares. Los lugareños aseguraban que no se recordaba un temporal tan fuerte desde hacía muchos años. Pero todo ello parecía secundario y la historia la modificaba cada bando, según su interés, hasta extremos insospechados.

Cuando llegó el señor MacClancy con su pueblo, se abrieron las puertas del Castillo de par en par. Los españoles que se habían marchado con el clan a las montañas fueron los primeros en ir a abrazarlos, entre risas y bromas, mientras comentaban lo que había sucedido. El Señor irlandés estaba eufórico. Abrazó a cada uno de los vencedores y los agasajó con todo tipo de alabanzas. El resto del clan hizo lo mismo. Si ya miraban de forma extraña a los españoles por sus rasgos físicos, sus formas de actuar y costumbres, ahora los observaban con una especie de extrañeza extasiada. Como si fueran seres de otro mundo.

Alana contemplaba la escena desde lo alto del muro. Desde allí, tenía una vista privilegiada, que abarcaba todo el populoso reencuentro. Así pudo ver cómo Lorenzo se separaba del grupo con el que estaba, cuando vio a una mujer parada en soledad a las afueras del poblado. Achinó los ojos para ver mejor. No era una de aquellas que solían seguirlo a todas partes, estaba casi segura. Realmente, esa gente le resultaba tan parecida, que le costaba distinguir a las mujeres, todas con pelos pajizos y tez pálida. Sin garbo. Sin viveza. Sin gracia. Claro que Lorenzo había remarcado desde el primer momento lo atractivas que le parecían, pero aquello era incomprensible. ¿Sería la «señora» con la que escapaba todos los días? ¿Esa bruja —o esa cualquiera— que parecía haberle sorbido el seso? Los dos se acercaron con lentitud y, cuando estuvieron uno frente al otro, se saludaron de forma cortés, mirándose fijamente a los ojos y reprimiendo unos sentimientos que no podían contener. Parecía que los ojos curiosos y maledicentes de los habitantes que los rodeaban entre cotilleos no existían. Allí solo estaban ellos dos, el resto del mundo había desaparecido para ellos. Alana no les quitaba ojo y sintió una punzada de dolor en el corazón. No estaba lo suficientemente cerca para entrar en detalles, pero juraría que nunca había visto a su amigo poner esa cara con nadie más. Al final, con el estómago revuelto, apartó la mirada por la vergüenza ajena que le estaban dando. Seguidamente, escudriñó a Diego que, al igual que Lorenzo, se había separado del grupo y parecía buscar a alguien. De repente, apareció Gael como una tromba. La muchacha, al ver al turolense, se lanzó corriendo hacia él, eufórica. Saltaba sonriente, con los brazos abiertos para abrazarlo y decirle cuánto lo amaba. Diego, al verla, la imitó para recibirla con una gran sonrisa pero, justo antes de llegar a hacerlo, a escasos pasos, se adelantó otra chica corriendo también que, de la velocidad que llevaba, chocó con Gael, llevándose al joven por delante del impulso y cayendo los tres al suelo en un amasijo de faldas. Diego miró de quién era el cuerpo que tenía encima. Era Tara, otra moza a la que Diego leía la mano de vez en cuando y la que, como le había ocurrido a algunas otras, se había quedado prendada del apuesto gitano. Gael, al ver a la que hasta hoy había sido su amiga, la agarró de la ropa y la apartó enérgicamente. Inmediatamente, se desató una fuerte discusión entre ellas. Pronto vinieron los padres de las dos muchachas para acabar con la pelea. Diego, aunque no entendía lo que estaba sucediendo ni lo que decían, supo que era hora de marcharse en el momento en que las dos doncellas lo señalaron, en medio de la acalorada discusión. Su instinto fue más rápido que él: hizo que saliera corriendo. Pero el padre de Gael voló en su busca, corriendo detrás de él. La imagen era tan jocosa, que Alana se carcajeaba desde el muro. Diego galopaba como una gacela, haciendo quiebros a un lado y a otro, pero el irlandés, a pesar de su corpulencia era ágil como un corzo y, tras varias vueltas lo atrapó. El hombretón lo levantó como si no pesara nada y con dedo acusador le dijo algo que, entre los jadeos y lo rápido que hablaba, él no debió de entender, pero intuyó que no era nada bueno. Tras eso, lo abrazó y se marchó, dejándolo ahí, parado, con cara de ababol, sin saber exactamente lo que había ocurrido. Diego miró hacia donde estaban las jóvenes y vio como Gael lo saludaba sonriente con la mano y se marchaba con su padre más contenta que nunca.

—Enhorabuena, Diego. Parece que vas a ser padre —soltó Lorenzo cuando llegó a su lado para comprobar que su amigo estaba bien.

—¡¿Qué…?! ¿Padre? ¿Yo? —Diego tuvo que sentarse en el suelo. Le temblaban las piernas y había comenzado a marearse.

—Eso ha dicho —rio el médico, enérgicamente. Tras una pausa explotó—. ¡Es broma, tranquilo! ¡Qué cara se te ha puesto! —Ahora, reía a carcajadas.

—Tienes un sentido del humor atrofiado, Lorenzo —le reprochó el muchacho, dándole un golpe en el brazo, mientras se recuperaba del susto—. ¿Sabes de verdad lo que me ha dicho?

—No. —Sin añadir más, se marchó entre carcajadas, dejándole ahí plantado y muy confuso.

Esa noche hubo una gran fiesta en honor a los defensores del castillo. Estaban en mitad de la misma cuando el señor irlandés dijo algo al oído De Cuéllar, que se sentaba a su lado.

—Te ofrezco en matrimonio a mi hermana —espetó así, de repente, provocando que el capitán casi se atragantara con la leche agria que estaba bebiendo. Se puso a toser desaforadamente y los asistentes cercanos tuvieron a bien darle algunas palmaditas en la espalda para hacerlo salir de aquel mal trago, nunca mejor dicho.

—Eh… —Es lo único que consiguió decir cuando se recuperó de rozar la muerte por ahogamiento. La señora de MacClancy lo miraba sonriente, ilusionada con la idea de tenerlo cerca.

—Me gustaría que os quedarais aquí, conmigo. Que nuestros linajes se unieran y así, dar a la patria futuros irlandeses, valientes y osados, con los que poder echar al inglés de estas tierras. —El Señor, al ver la cara de circunstancias del español, desistió de insistir y agobiarlo—. Pero, no digas nada aún, amigo. Disfruta de la fiesta y ya me dirás mañana cuál es tu decisión.

Al día siguiente, se encontraban Lorenzo y Diego comentando alegremente las anécdotas de la noche anterior mientras desayunaban cuando, sin más, Alana soltó algo que los dejó atónitos.

—He tomado una decisión —lanzó con una voz tan cortante que las risas de sus compañeros mutaron de golpe—. Me marcho. —Los dos se quedaron boquiabiertos, sin acertar a mirar a otro sitio que no fuese aquella pequeña cara decidida.

—¿Es que ha pasado algo? —preguntó Lorenzo, alarmado.

—No aguanto más aquí, este no es lugar para mí. Yo necesito bullicio, el trajinar de la gente de un lado a otro. Ansío emociones. ¡Oro! Echo de menos el peso del oro en mi mano. No recuerdo cuándo fue la última vez que sostuve un buen montón de monedas. ¿Es que habéis olvidado lo que queríamos? ¡Las Indias! Ese era nuestro objetivo. ¿Os acordáis, acaso?

—Me acuerdo, claro que me acuerdo —espetó Diego, algo enfadado por la exposición de su amiga—, ¿y qué quieres que haga? No puedo montarme en otro bajel. ¡He naufragado dos veces! —De recordarlo se puso a temblar, ostensiblemente—. Tengo un miedo terrible al mar. No quiero… No quiero ni cruzar un río. No, lo siento, Alana. Pero yo no me vuelvo a montar en un cascarón de esos. Este mar tiene hambre de nosotros y parece que le encante estampar nuestras naos contra las rocas y engullir a cuantas personas van en ellos.

—¡Pues no vengas! —contestó ella, enfadada.

—¿Y nos vas a dejar así, sin más? —se quejó Lorenzo.

—¿Por tu contestación entiendo que tú también te quedas? —preguntó la muchacha con voz neutra, sabedora de antemano de la respuesta del galeno. Aun así, necesitaba oírla salir de su boca.

—No sé. Aquí estoy bien. Soy feliz y me siento útil entre estas gentes. Aprendo cosas nuevas día a día. Además, estoy escribiendo un libro fantástico, recopilando todos los remedios locales. No me puedo quejar.

—¿Y la... mujer esa no tendrá nada que ver en tu decisión? —La joven dejó que todo el desprecio que tenía en su interior tiñese su pregunta, mientras se cruzaba de brazos y se ponía lentamente de pie.

—¿Bríd? No, no, qué va. Yo os acompañaré donde digáis… —contestó él, sonrojándose y bajando los ojos hacia su plato, en el que ya no quedaba nada que mirar y dejando morir la voz.

Alana se giró y con la vista perdida y voz temblorosa, comentó mientras daba ligeros pasos de un lado a otro:

—Me acuerdo de que en Burgos, un capitán levantó una compañía para el reclutamiento de soldados. —Hizo una pausa para tragar saliva, se sentó en un taburete cercano y continuó—. Con él iban dos soldados veteranos. Vestían sus mejores ropas y en las tabernas gastaban plata sin conocimiento. Invitaban a todo aquel que quisiera oírles. Contaban aventuras increíbles… Batallas ganadas a miles de soldados, siendo ellos tan solo unos cientos. Habían cruzado mares, viajado a Italia y Flandes. Pero, lo que contaron de las Indias se me quedó marcado. —El turolense y el médico escuchaban en silencio sin dejar de mirarla—. Describían animales imposibles, espectaculares parajes, maravillosas construcciones de piedra y el descubrimiento de ciudades doradas con inmensas cantidades de oro… —Se acercó hasta Diego y con ternura le puso una mano en la mejilla, como pocas veces solía hacer—. Siempre soñé con vivir esas aventuras y de camino a La Coruña, con vosotros, realmente pensé que lo iba a lograr…

Diego se perdía en la profundidad de sus ojos oscuros y el tacto de su pequeña mano cálida contra la mejilla. Intentó romper aquel embrujo con un susurro:

—No puedo, Alana. De verdad. —Cogió la mano de ella, apretándola más fuerte sobre su rostro, sin querer que acabase ese momento tan íntimo.

—¿Dónde está ese Diego que conocí hace meses? El que se fue de Teruel, solo, y al que ningún obstáculo achantó.

—Ya no soy el mismo.

—Claro que no lo eres, eres mejor. Mucho mejor. Desde que nos volvimos a juntar, he visto otro Diego. Un hombre distinto, como si en cada naufragio un pequeño trocito de ti se hubiera hundido en el fondo. Pero el nuevo Diego es más valiente y fuerte que el anterior, y más seguro de sí mismo. ¡Capaz de convencer a ocho locos de quedarse con él y morir de pie antes que hacerlo arrodillados! —Alana lo miraba a los ojos, con ternura, poniendo la misma cara que le había servido tantas veces en el pasado para conseguir lo que quería. Imprimía en su tono una pasión que pocas veces habían escuchado en ella. Diego la miraba hipnotizado, perdido en el mar negro que eran sus pupilas. Finalmente cuando pudo escapar de su mirada se giró hacia Lorenzo, tras un suspiro, tragando saliva.

—Ella tiene razón, Lorenzo. El plan era ir a Las Indias.

—¡Maldita sea, Diego! Ya te has dejado embaucar —farfulló el médico, malhumorado y dando un puñetazo sobre la mesa.

—Es que mira esa carita. ¿Cómo voy a decirle que no? —señaló el muchacho.

—Piensa en el mar y en esas gigantescas olas —contestó mientras movía las manos arriba y abajo para darle más dramatismo e imitaba el sonido del mar.

A Diego lo recorrió un escalofrío por todo el cuerpo y poco le faltó para volver a echarse a temblar. Incluso, por un fugaz momento, llegó a sentir en su piel el tacto helado de las aguas. Pero al joven no se le había olvidado el percance con el padre de Gael, y aún no había podido averiguar lo que le dijo, cosa que le quitaba el sueño. Instintivamente, sabía que de ahí no podía venir nada bueno. Así que la proposición de su amiga de seguir su plan inicial no le venía nada mal en el fondo. Aunque el volver a pisar siquiera las tablas de un barco lo aterrorizaba Se giró hacia Alana con intención de decirle algo, pero antes de que pudiera hablar, ella le puso un dedo en los labios y le susurró:

—No dejaré que te ocurra nada malo. Lo sabes. Confía en mí.

—Si yo confío en ti... en lo que no confío es en esos afilados acantilados —se quejó con un ligero temblor el muchacho, aunque ya sabía que tenía la batalla perdida. Al fin y al cabo, él tampoco quería quedarse allí para siempre. Unas vacaciones rodeado de doncellas exóticas no estaban mal, pero intuía que en menos de un mes, ya le habrían endilgado varios desposorios. O, lo que es peor, algún que otro vástago.

—¡Buscaremos la nave más fuerte de todas! —Acto seguido, Alana comenzó a explicar los pormenores de un viaje al que le había dado muchas vueltas en su cabeza. En cuanto estuviesen listos para partir, a ser posible con la noche, para evitar incómodos encuentros con los ingleses, volverían a la playa a buscar un barco.

Estaba la joven exponiendo los motivos por los que deberían hacerlo al cabo de un par de días, con la luna llena y las ventajas que esta aporta, cuando la voz de Lorenzo, como salida de los infiernos, cortó su arenga en seco, mascullando:

—Estáis locos. ¡Locos de remate! No puedo con vosotros. —Y, acto seguido, se incorporó de golpe, casi volcando la mesa y se marchó como alma que lleva el diablo, con tal grado de enfado que, aun en la distancia, se le oía farfullar.

Capítulo XLII

Irlanda, enero de 1589

Esa misma mañana, el capitán De Cuéllar fue a hablar con el señor MacClancy. Se encontraba en el salón principal con su mujer, despachando los quehaceres diarios. El irlandés, al verlo, se levantó de la silla y fue sonriente a abrazarlo. Pero al contemplar el rostro serio del español, cambió el gesto de golpe.

Con las mejores palabras y formas, el capitán le explicó que no podía aceptar la mano de su hermana, ya que su deseo era el de volver a España y regresar cuanto antes al servicio de Su Majestad. MacClancy se revolvía en su sillón con incomodidad. No era esa la respuesta que esperaba. Y tampoco lo entendía. Él creía que los españoles se habían adaptado bien. Procuraba que no les faltara de nada y ellos parecían estar encantados con las mujeres locales. Necesitaba a esos españoles para echar a los ingleses. Si nueve de ellos habían conseguido aguantar un asedio a casi mil ochocientos enemigos, de qué serían capaces si fueran muchos más. No, no estaba dispuesto a deshacerse de tan buenos soldados. De Cuéllar, que se percató de cómo le había cambiado la cara al irlandés, ceño fruncido y rostro de enfado, continuó agasajándolo con todo tipo de alabanzas y agradeciéndole toda su ayuda. Finalmente, le pidió un guía que lo llevara a un puerto seguro donde embarcar hacia Escocia. De Cuéllar intuyó la respuesta por los movimientos de su cabeza antes de escucharla de sus labios.

—Lamento profundamente que nos abandonéis. Pero, si ese es vuestro deseo… —murmuró con rostro serio y torciendo el rostro, a lo que su mujer hizo un gesto para que se acercara y le susurró algo al oído. Él asintió, cediéndole la palabra.

—En esta época del año el mar anda revuelto y no salen bajeles para Escocia —mintió ella con demasiado aplomo como para ser la primera vez que lo hacía—. Además, nos acaban de informar de que los caminos son muy peligrosos. Los ingleses os buscan y los patrullan constantemente. Es mejor esperar hasta la primavera, cuando la cosa se haya calmado un poco y el tiempo sea más favorable. —MacClancy asentía sonriente, complacido con la respuesta de su mujer—. Mientras tanto, os pido que reconsideréis la oferta de casaros con mi cuñada.

—Así lo haré. —El capitán, aun sabiendo la falacia que habían intentado colarle, no quiso insistir más, ya que conocía el carácter tenaz del matrimonio y solo conseguiría enfadarlos. Hizo una reverencia y se marchó de la sala, haciendo planes en su cabeza.

De Cuéllar, en cuanto pudo, juntó a los españoles y les contó lo sucedido en la audiencia. Lejos de hablar de mentiras, para no avivar la desconfianza de los suyos, dio por certera la información que había dado la Señora y sentenció que para primavera partiría hacia España. A la mayoría, pareció no disgustarles la idea de quedarse.

—El que quiera venir conmigo, puede hacerlo. El que quiera quedarse, seguro que Manglana estará encantado con la idea.

—¿No os dais cuenta de que os están reteniendo? —dijo Alana con desprecio desde un rincón, en cuanto De Cuéllar acabó de hablar—. Le habéis servido muy bien y es evidente que os quiere aquí. Y, en mi opinión, lo hará por las buenas, mediante un matrimonio, o por las malas…

Se oyeron murmullos entre los asistentes. El capitán sabía todo eso y guardó silencio. Antes de hablar, tenía que medir sus palabras.

—No es bueno para ellos que nos quedemos aquí —espetó Martín—. La noticia de lo sucedido aquí seguro que se ha extendido de aldea en aldea rápidamente. Los ingleses no van a dejar pasar por alto esta humillación. Volverán en cuanto el tiempo se lo permita. Traerán, esta vez sí, material de asedio y querrán dar un castigo ejemplar para el resto de los clanes. Y no quiero que ajusticien a Manglana por darme auxilio. Así que si el Señor irlandés no me da licencia para marchar, escaparé una noche.

—¿Escapar… A dónde? —preguntó Luis, un grumete, incrédulo de que alguien quisiera marcharse de allí, donde tan bien se vivía.

—¿Estáis hablando de huir? ¡Tal cobardía no han de ver mis ojos! —masculló Antón, echando inconscientemente mano a donde debería tener su espada. Afortunadamente iba desarmado pues, de haberla tenido, es seguro que se hubiera batido en duelo.

—¿Crees de veras que aunque nos vayamos no querrán castigar a Manglana? —rebatió Gimeno, rebajando la tensión entre los dos.

—Manglana es un buen guerrero y hace la guerra todo lo que puede —espetó Martín—. Él lo sabe y es realista: No puede ganar a los ingleses. Por eso huye a las montañas cuando la cosa se pone fea. Y si nos quedamos, vendrán una y otra vez hasta que acabemos todos en una pica. La próxima vez no tendremos tanta suerte. Es más, esperar hasta la primavera, dejando pasar la baza que nos regala el invierno, es demencial.

—¡Pues que vengan! —bufó Antón, a quien el asedio había envalentonado, mientras hinchaba pecho.

—¡Eso! —se oía decir a los que estaban de parte de Antón.

El grupo se lio a discutir hasta que el capitán puso orden y decidió que por hoy ya era suficiente, antes de que la cosa pasara a mayores.

Al día siguiente, Alana quería dar una vuelta por los alrededores de la villa. Como en otras ocasiones, se llevó todo lo necesario para tender trampas y cazar. Pero su sorpresa fue mayúscula cuando el guardia que estaba en la puerta le impidió traspasarla. Alana le enseñó lo que llevaba, indicándole con gestos que solo iba a cazar, como todos los días. Pero el enorme guardia no cedió ni un ápice. Indignada, fue en busca de Lorenzo y de Diego.

—¿Veis lo que os decía? ¡No puedo más! —gritó, una vez explicado el incidente—. Solo me faltaba ya ser prisionera. ¡Yo, prisionera! ¡Ahora mismo me marcho!

—Espera, Alana —Diego la agarró del brazo, pero ella se deshizo de él de un tirón.

Dando grandes zancadas, como una leona acorralada, se marchó a buscar al capitán. Este, tras escucharla, corrió a hablar con el señor irlandés. Después de la reunión, volvió a agrupar a los españoles con el rostro grave y un tono de voz que no presagiaba nada bueno.

—Me comunica Manglana que no podemos salir de aquí, ya que hay patrullas inglesas merodeando la zona. No es seguro.

—¿Y le creéis? —gruñó Alana, cuyo enfado crecía a ojos vista y no podía parar de caminar de un lado a otro. De todas las cosas que podrían pasarle a la joven, el hecho de sentirse encerrada era una de las peores, aunque estuviese a campo abierto.

—Y aunque no le crea, ¿qué quieres que haga? —Miró fijamente a la joven, que le sostuvo durante largo rato la vista. Tras unos minutos de silencio, ella se aclaró la garganta, se estiró todo lo que su cuerpo le permitía y concluyó:

—En ese caso, aprovecho para deciros que yo me marcho ya. El que quiera venir, será bienvenido —silabeó, con los ojos puestos especialmente en De Cuéllar y en Martín, que eran los únicos que habían manifestado abiertamente su deseo de partir. El capitán hundió la testa entre los hombros y suspiró, meneando la cabeza débilmente:

—No puedo escapar, Alonso. No es propio de un capitán. A no ser, claro, que se torciesen de tal modo las cosas, que me viese obligado a ello. Pero, por el momento, estoy en el deber de creer en la palabra del señor Manglana.

Ahora los ojos de Alana buscaron los del resto, sondeando las reacciones de sus compañeros. Lorenzo evitó su mirada y se puso a jugar con los dedos, sin emitir ningún sonido. Después, encontró a Diego que la observaba inquisitivamente, ante la declaración tajante de la muchacha. Estaban bien allí. Tenían comida, bebida, un buen techo y se habían ganado el respeto de los lugareños, que los aceptaban como a iguales. No entendía por qué su amiga tenía ahora la necesidad de pasar penurias y no podía esperar a la dichosa primavera. El resto de los ahí reunidos miraban al suelo, o por las ventanas. De repente, el mobiliario de la sala se había convertido en un interesante elemento de contemplación.

Inesperadamente, una voz rompió el rotundo silencio.

—Yo lo siento de veras, muchacho —recalcó Salcedo negando con la cabeza—. Pero me hice a mí mismo el juramento de que no volvería a montarme en un cascarón nunca más y, por lo más Sagrado, que no lo voy a incumplir. Ni ahora, ni en primavera. Aunque eso conlleve no salir de esta isla hasta que mis días se acaben.

Se oyeron murmullos del resto, en el mismo sentido, como si la voz y las palabras de Salcedo hubieran hablado por todos ellos. De Cuéllar escuchaba atento, sin decir nada, sopesando y respetando las opiniones de cada uno.

El grupo se enzarzó en una conversación sobre la posibilidad de salir en primavera, o no irse nunca, o cruzar a nado el canal, en lugar de hacerlo en barco, momento que aprovecharon Lorenzo y Diego para acercarse hasta Alana y apartarla unos pies del resto.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —preguntó Diego muy nervioso, agarrándola de un brazo con suavidad.

—Dejadme en paz —masculló enfadada, casi destilando veneno en cada una de sus palabras—. Yo no les obligo a marchar, ¿verdad? Pues nadie puede obligarme a permanecer aquí, encerrada. ¡Nunca seré su prisionera!

Y salió corriendo sin decir más, dejándolos ahí con cara de pánfilos, sin comprender exactamente lo que había pasado.

Cuando Diego llegó a la habitación, Alana tenía prácticamente el petate hecho, que consistía casi en su totalidad en un montón de provisiones de comida.

—¿Me puedes decir por qué no puedes esperar hasta la primavera, como va a hacer el resto y así poder marcharnos todos, que será mucho más seguro? —suspiró él con tono grave, apoyado en el vano de la puerta, mientras ella volaba de lado a lado del habitáculo metiendo y sacando cosas de la bolsa, en un torbellino de actividad frenética. La joven paró de golpe en medio de aquel caos para mirarlo con los brazos en jarra y la cabeza alta, claramente ofendida por la pregunta.

—¡Por Dios, Diego! ¿Es que no lo ves? ¿De verdad eres tan imbécil? No sé qué me enfada más, si el hecho de que dudes de venir conmigo, o la ceguera general que se ha adueñado de todos vosotros en esta mierda de sitio perdido —contestó ella, levantando la voz a medida que hablaba, claramente nerviosa.

—¿De qué estás hablando?

—Os lo he dicho ya, idiota, no van a dejar que os vayáis. MacClancy sabe que volverán los ingleses y, cuando eso pase, nos querrá tener aquí para ayudarle. Le hemos salvado el castillo y nuestra fama se ha extendido. Nos retendrá aquí por las buenas o por las malas.

—¿Por las malas? ¡Pero si nos adoran! ¡Y nosotros a ellos! Reconocerás que si estamos vivos ahora es gracias a esta buena gente…

No pudo terminar la frase, porque en ese momento entraba Lorenzo por la puerta como un huracán, entre risas nerviosas y palmadas, ajeno al momento de tensión que se vivía dentro del cuarto.

—¡Diego! ¡Diego! —iba gritando el galeno, algo histérico, dando pequeños saltitos y carcajadas. Los dos amigos salieron por un momento del estado de enfado en el que se habían enrolado, para mirar al médico, confusos.

—¿Qué ocurre? —intentó tranquilizarlo Alana, posando una mano sobre su hombro.

—Ya sé que es lo que te dijo el padre de Gael… —Paró un momento para coger aire y al turolense le recorrió un escalofrío por la espina dorsal, como si un fantasma le hubiese soplado en la nuca. La cara que ponía el médico era preludio de que nada bueno podía salir de sus labios. Y así fue—. Te casas mañana.

—¡¿Qué?! —ahogó un grito el joven, cayendo al suelo de puro terror. Imaginaba que lo ocurrido ese día no habría acabado allí, pero esperaba poder tener la oportunidad de enmendarlo antes de llegar a un punto sin retorno.

Alana, a la que en un primer momento la noticia no había afectado, dado el enfado que le rondaba, no tardó en echarse a reír al ver lo pálido y cadavérico que se había quedado Diego, que trataba de incorporarse sin conseguirlo. Cuando se recompuso un poco, con la tripa dolorida de tantas carcajadas, se agachó al lado del muchacho y agarrándolo por los hombros con camaradería susurró con retintín:

—¿No decías que era el amor de tu vida? ¿Que esta era la mujer definitiva? ¡Ea! ¡Pues ya la tienes! ¡Ahora sí que va a ser la definitiva! —Y volvió a carcajearse hasta que una tosecilla impertinente del médico la sacó de ese estado.

—Yo en tu lugar no me reiría tanto, hija —espetó Lorenzo, con una cara de «yo se algo que tú no sabes», que hizo que a la moza le diese un vuelco el estómago. Tras una pausa eterna, soltó—. Tú también te casas.

—¿Yo? ¡¿Qué?! No, no, no eso sí que no. ¡Vamos, que de eso ni hablar!

—Bríd me lo ha contado. Al parecer Manglana ha dado el visto bueno para que todos los españoles emparentemos con alguien de aquí. Quiere que sea cuanto antes.

Diego se echó a reír desde su posición en el suelo, señalándola con el dedo sin poder articular palabra. La joven le soltó un pescozón malhumorado a fin de hacer callar esas carcajadas estridentes:

—¿Pero se puede saber tú de qué te ríes? ¡Si estás igual que yo, mastuerzo!

—Vale, vale. No te enfades, pero es que… —Volvió a reír con ganas.

Ahora sí, Alana le dio un puñetazo en el hombro con tal fuerza, que le dejó el brazo sin sentido. Con ello, consiguió que durante un rato su amigo estuviera más preocupado por el dolor de hombro que por otra cosa. Lorenzo, que miraba expectante las reacciones de sus compañeros, se aclaró la voz y murmuró con el tono grave que ponía cuando quería enseñar algo:

—Bueno Diego, míralo por el lado bueno: Por fin podrás echar raíces y tener una familia. Ya no tendrás que tomar ningún bajel más, si no quieres. Es tu momento de madurar y cambiar de vida, como siempre has deseado.

—Eh… Sí, bueno... —masculló sin estar convencido, rascándose la cabeza y mirando a su alrededor, como quien busca una vía de escape—. Pero, ¿qué hay de Las Indias? Teníamos un plan, Lorenzo, y no estaría bien no cumplirlo. Sería como romper una promesa…

—Vaya, vaya. Como cambian las cosas, amigo. ¿Ahora no me dices de quedarnos hasta primavera? —masculló Alana elevando una ceja, cruzada de brazos.

—No, no. Lo mejor es seguir con el plan previsto. ¿Cuándo nos vamos?

—Yo me voy esta misma noche. Un par de horas antes de que salga el sol. Mientras todos duermen plácidamente. No esperaré ni un segundo más.

Lorenzo los observaba en silencio, sentado encima de la cama. Cuando los compañeros lo miraron, soltó un hondo suspiro, dio una palmada y se levantó, diciendo resueltamente:

—Vale. No tengo nada que coger, yo estoy listo. —Abrió las palmas de las manos en señal de que no tenía más que lo puesto y se levantó parsimoniosamente.

—Pasa por la cocina antes de marcharnos y coge toda la comida que puedas —espetó Alana a Diego, sin parar de revolver en un pequeño baúl, metida de nuevo en la frenética actividad de organizar el petate. Acto seguido, paró un momento y miró de medio lado al médico de manera inquisitiva, que seguía parado en mitad de la habitación—. ¿Qué vas a hacer tú? ¿Vendrás con nosotros?

—Eh… Sí… Claro, claro, os acompañaré —contestó el galeno mirando al suelo, huyendo del escrutinio de Alana. La joven, tras unos segundos de intensa observación, volvió a ponerse en marcha con los preparativos, dirigiendo a sus amigos como si fuese un pequeño general:

—Pues venga. ¿Qué haces ahí parado? Ve a prepararte, que seguro que al final tienes cosas que llevar contigo.

Esa noche, unas horas antes del amanecer, los tres compañeros saltaron el muro a hurtadillas. Cogieron una de las balsas que había amarradas y cruzaron el lago hasta la orilla, haciendo el menor ruido posible, para evitarse malos entendidos o explicaciones demasiado farragosas.

Una vez al otro lado, Diego los guio dirigiéndose hacia el norte, al punto exacto en el que había naufragado por segunda vez, pero por los caminos menos transitados en esta ocasión.

En el momento en que iban a salir de las tierras del señor MacClancy, Diego se percató de que el ruido de pisadas a su espalda decrecía hasta hacerse casi inaudible. Se giró con cara de fastidio para ver qué retenía a sus compañeros, pero la maldición que iba a soltar murió en sus labios. Lorenzo no les seguía. Se encontraba parado varios árboles detrás de ellos, mirándolos seriamente. Alana cerró los ojos y enterró la cabeza entre los hombros.

—¡Venga! ¿Qué haces ahí quieto? ¿Ya te has cansado? Te haces viejo, amigo —intentó replicar irónicamente el muchacho, aunque el humor le había cambiado de repente.

—Os dije que os acompañaría… pero no puedo —señaló el hombre con una voz tan fría como el viento que corría entre ellos en esos momentos.

—¡Lo sabía! —bufó Alana llena de desprecio, sin levantar la cabeza y dando una patada a una piedra cercana.

—No pasa nada. Yo he elegido mi camino —continuó el médico. Después de una pausa, prosiguió, sin dejar de mirarlos de hito en hito—. Y mi camino es quedarme. Aquí estoy bien. Tengo todo lo que necesito y soy muy útil. Estoy aprendiendo cosas nuevas, remedios que antes ni siquiera hubiera imaginado…

—Allá, en las Indias, también serás muy útil. ¡Puede que más! Y todas tus necesidades serán cubiertas. Ya lo verás, nos encargaremos de eso —lo animó Diego, salvando la distancia que los separaba y cogiéndolo de la mano para tirar de él.

Lorenzo los miraba inmóvil. Como si no escuchara. Con una mueca en los labios que delataba que estaba pensando en otra cosa y sin despegar los ojos de sus amigos.

—No insistas, Diego. Es por esa Bríd, ¿me equivoco? —masticó Alana, levantando la cabeza esta vez para encararlo. Al galeno se le mudó el rostro en una mueca de dolor y culpabilidad. Suspiró y se miró los pies, pero no dijo nada. Ella se acercó unos pasos con gesto cansado y sumamente despreciativo—. La decisión la tiene tomada desde hace tiempo, ¿me equivoco? —Lorenzo, sin levantar la vista, asintió con la cabeza—. Da igual lo que hagamos o digamos, Diego, este se quedará de todas formas.

—¿Qué es eso de que ya lo sabías? —preguntó Diego, cuyo corazón empezaba a agitarse de manera exaltada al comenzar a entender las consecuencias de lo que estaba viviendo.

—¿Es que no te has fijado en que no lleva su manuscrito? Esos papelajos sucios que siempre acarrea de un lado a otro, como si fueran una parte más de su cuerpo —Lorenzo levantó la vista y emitió la sonrisa más triste que tenía. Guiñó un ojo a la muchacha con cariño. Ella siempre tan astuta. Fijándose en detalles que los demás pasarían por alto.

—Y… Y… —tartamudeaba Diego, con un nudo en la garganta, intentando encontrar unas palabras que no acudían a su mente—. ¿Y qué hay de todo aquello que hablamos? ¿De todas las aventuras que íbamos a vivir en las Indias? Los tres. Juntos…

—Esas aventuras os tocará vivirlas a vosotros. Yo tengo la mía aquí.

Alana sabía que no valía la pena insistir. Llevaba varios días advirtiéndolo y percibía que acabarían así, pero se negaba a creerlo hasta que él no lo confirmase. Se había intentado preparar en silencio una y otra vez para el momento, mas nada le había servido. No estaba preparada, ni mucho menos. En el fondo del corazón, la esperanza de que él recapacitase y huyese con ellos siempre había estado presente, aunque no quisiera reconocerlo.

Él los miraba con los ojos fijos. A su lado, Diego, que se había percatado de lo que aquel camino significaba, lloraba sin tapujos y mascullaba incoherencias, tirando una y otra vez de la mano del médico. El hombre, lo tomó por los hombros y lo contempló durante largos minutos, como queriendo grabarse su rostro en la memoria para siempre. Gruesas lágrimas habían empezado también a bajar por su rostro, pero no parecía darse cuenta. Sin nada que decir, ambos amigos se fundieron en un apretado abrazo con el que parecían querer romperse los huesos el uno al otro. Los lamentos de Diego se oían amortiguados por los hombros de su amigo, pero eran ya incontenibles. Pareció pasar una eternidad hasta que ambos lograron separarse, para volver a mirarse a los ojos. Después, sin soltar al muchacho, la mirada húmeda de Lorenzo pasó a centrarse en Alana, que permanecía apartada y con el corazón destrozado. Él estiró un brazo tembloroso hacia ella y todas sus barreras cayeron. Corrió los pasos que la separaban de los amigos y se acurrucó entre los brazos del médico, con sollozos desgarradores. Él la besó en el pelo, con la misma ternura que tendría con una hija. No hubo palabras. No hubo explicaciones, ni disculpas, ni súplicas. Solo un abrazo eterno, único y genuino. Un abrazo que Alana llevaría para siempre prendido en sus entrañas hasta el día que le tocase dejar este mundo.

Tras varios minutos, Lorenzo los soltó. Su cara —la de los tres, en realidad— era un poema de dolor y llanto. Ninguno podía hablar y Diego tuvo que sentarse en el suelo. Lorenzo acarició el pelo negro del joven y volvió a agarrar a Alana con el brazo libre. Cuando el turolense logró levantarse, los tres se miraron en silencio. El momento había llegado y no había vuelta atrás. Lorenzo reculó unos pasos y suspiró, tratando de aclararse la garganta. Una sonrisa cargada de ternura se le pintó en la cara.

—Hasta más ver, mis muchachos. —Y abrió los brazos, como si fuese un actor en lo alto de un escenario—. Es aquí donde llega el adiós a nuestra hermandad, pero nunca a nuestra amistad… No os diré que no lloréis —murmuró mirando a Diego que continuaba derramándose en un llanto silencioso e imparable—. Pues algunas lágrimas son dulces, si los recuerdos que dejan son buenos y eternos.

—Te echaré mucho de menos —trató de susurrar el turolense, entre hipidos desacompasados. Por toda respuesta, Lorenzo lo besó en la frente.

Seguidamente, depositó otro ósculo en la mejilla de Alana y dando un paso atrás y luego otro, se separó de ellos y comenzó a caminar de vuelta al castillo. Los dos amigos, cabizbajos, quedaron inmóviles, sin decirse nada, observando cómo se hacía cada vez más pequeña la silueta del galeno, hasta convertirse en un punto insignificante que se movía entre el vergel.

—¿Nos vamos? —preguntó Alana, en contra de su voluntad, que pugnaba por correr detrás de Lorenzo, abrazarlo y no volver a separarse nunca.

—Nos vamos —contestó Diego, enjugándose los ojos. Respiró hondo, sacó pecho y se dio la vuelta. No miró atrás. Echó a andar y, tras varios pasos inseguros, sus piernas comenzaron a correr, mientras arengaba, a voz en grito—: ¡Nos vamos!

Epílogo

Abril de 1590

Los árboles estaban en flor y un denso olor a azahar inundaba las calles. La ciudad bullía de vida y aquí y allá transitaban gentes provenientes de todas partes de Europa. Comerciantes, marineros, soldados, mil y un gremios, y un sinfín de buscavidas que acechaban en cada rincón a la espera de una oportunidad.

Diego y Alana habían llegado a Sevilla, por fin. El sol lucía a raudales y volvían a sentir un agradable calor en la piel. Pararon justo en la puerta de la Casa de Contratación. Atrás quedaban, como un amargo recuerdo, los dieciséis meses de penalidades que les había costado llegar hasta allí.

Tras la angustiosa despedida de Lorenzo, el camino fue lento y tortuoso. Dos semanas pasaron rondando por los senderos. La comida que portaban se acabó pronto y el frío era una sensación intrínseca con la que tenían que convivir a cada traspiés que daban. El ánimo les decayó en picado y tan apenas se hablaban entre ellos. Si no hubiera sido por la caridad de alguna de las gentes que encontraban, hubieran perecido en aquel lugar sin nombre.

Cruzar a Escocia, tampoco fue una tarea fácil. Los ingleses sabían que, de intentar el cruce algún superviviente, sería por aquellas costas. Así que pusieron precio por la cabeza de cualquier español que fuera capturado. Otras dos semanas más les llevó encontrar a alguien que se atreviera a embarcarlos para sacarlos de la isla. Una vez en Escocia, pensando que estarían a salvo, en una nación amiga del monarca, el resultado fue el contrario al esperado. La influencia de la Reina de Inglaterra en esas tierras era muy fuerte y su mano se dejaba notar por doquier. Lejos de estar seguros, tuvieron que esconderse nuevamente y no fiarse de nadie. No eran los únicos, pues encontraron a más de sesenta supervivientes de la Armada. Además, cada día que pasaba llegaban más y más, en busca de un salvoconducto que los llevara a Flandes.

Hasta allí llegó también el capitán De Cuéllar, con cuatro soldados más. Finalmente, poco después de ellos, habían tenido que huir del castillo del señor MacClancy al enterarse, por uno de los hijos del Señor irlandés, que la intención de su padre era hacerlo preso y pedir al monarca hispano que enviara más hombres a cambio de su rescate.

Seis meses deambularon por Escocia como prófugos, hasta que un mercader escocés que estaba en Flandes se ofreció y negoció con el Duque de Parma, a cambio de cinco ducados por persona, a repatriar a los españoles perdidos en aquellas tierras. Como había prometido, cogió cuatro bajeles y embarcó a todos los hispanos que encontró.

Por fin Diego y Alana iban a dejar las Islas Británicas y volver al continente. Lo que a priori parecía una travesía tranquila, se tornó en un infierno. Cuando estaban oteando ya las costas de Dunkerque desde la borda, observaron aterrados cómo varios navíos holandeses salían a su encuentro. Todos sabían lo que aquello significaba: el mercante, harto de avaricia, los había vendido a los enemigos del Rey. Si los piratas holandeses les echaban el guante, los pasarían a cuchillo a todos.

Tras superar el pánico inicial, los marineros españoles que se encontraban embarcados se hicieron con el control del bajel, uniéndose en un motín contra los escasos hombres del mercader. Cambiaron el rumbo y lo dirigieron a toda vela, con el fin de embestirlo contra tierra. El enemigo, al verlos varados, se acercó descargando sobre ellos una buena carga de artillería, obligándolos a saltar de las naos. Diego pensó que, en esta ocasión sí, era su fin. Pero, una vez más, su ángel de la guarda inclinó la balanza a favor de la vida y, echando mano de Alana, llegaron a la playa, que se hallaba muy cercana, junto con otros muchos más. En la costa había soldados del monarca hispano que los socorrieron y los llevaron a la villa de Amberes, donde permanecieron hasta octubre recuperándose de las heridas y el susto.

Gracias a la picaresca de la joven y la palabrería zalamera de él pudieron cobrar alguna de las pagas atrasadas haciéndose pasar, Diego por Elorz y Alana por el paje. Tampoco faltó algo más de oro en sus saquillos en cuanto la muchacha estuvo en condiciones de hacer sus «vueltas de reconocimiento», como ella las llamaba. Con ese dinero, pudieron pagarse un pasaje para España y, aunque Diego le pidió encarecidamente a Alana hacer el viaje por tierra, esta se negó en redondo, convenciéndolo de lo tortuosos que eran los caminos a través del continente y más si iban dos personas en solitario.

Cuando, después de meses de carestía y desilusiones, se dibujó por fin en el horizonte la costa española, Diego se estremeció, intentando controlar unos sentimientos descontrolados. Esa verde costa era totalmente desconocida para él y podría ser cualquier sitio del mundo, pero el hombre sintió lo mismo que cuando volvían a Teruel de una feria y en el confín de su visión se empezaban a dibujar las torres mudéjares de la ciudad: era la reconfortante sensación de volver a casa. Ambos se encontraban apoyados en la barandilla del bajel, dejándose mecer por un mar tranquilo y amigable. Alana, que volvía a llevar el atuendo de un muchacho, perdía su mirada en la bahía, silenciosa desde hacía ya varias horas. De repente, se giró hacia él y lo miró con una profundidad sombría en sus ojos negros.

—¿Has pensado en volver a Teruel? —preguntó ella, tras tomar aire—. Ha pasado mucho tiempo. Seguro que ahora la chica aquella está casada y las cosas se han tranquilizado. Podrías retomar tu vida donde la dejaste.

—Lo he pensado durante estos días, no te voy a mentir. —Quedó en silencio, pensativo, elucubrando sobre lo maravilloso que sería retomar la vida que debiera de haber tenido.

—Podrías alojarte al principio en una aldea cercana y poco a poco ir comprobando cómo están las cosas. A estas alturas, nadie te espera y, además, algo has cambiado físicamente. Te has hecho más… hombre, estás más curtido, aunque nunca llegarás a tener una barba como es debido. Aun así, dudo que alguien pueda reconocerte.

—¿Y qué hay de Las Indias?

—Las Indias son un sueño. Mi sueño. No tienes por qué venir conmigo.

La mente de Diego empezó a trotar a rienda suelta. Se imaginó cómo sería su vuelta a casa. Primero pararían en Zaragoza. Irían a ver a su primo Santiago. Seguro que seguía en la casa familiar. Ahora sería el cabeza de familia, pues daba por hecho que el desgraciado de su tío, habría muerto o lo habrían matado. A Alana le gustaría Zaragoza, tan viva, tan luminosa. También se llevaría bien con Santiago, eso era seguro. Visitarían al padre Antonio en la otra margen del río y, por último, pasarían por la lonja para hacer las gestiones del trayecto. Invertiría dos terceras partes del dinero que les quedara en comprar productos, que luego vendería en Teruel por cinco o más veces su valor. Dado que llevaban una cantidad bastante importante de oro encima, entre la paga conseguida y los «negocios» de la joven, no sería difícil hacerse con un capital interesante. De esa manera, Alana conseguiría plata suficiente para llegar a Sevilla, cuando quisiese partir hacia las Indias.

Inmediatamente, su mente viajó ahora Teruel. Se encontraban los dos frente al Portal de Zaragoza y habían pasado dos años desde que abandonó su ciudad amada. Estaba paralizado. Se sentía incapaz de dar un paso hacia el interior. Vio cómo Alana lo animaba a atravesar el portón, inspirándole confianza. La mente empezó a jugarle malas pasadas cuando notó el brazo de Lorenzo sobre sus hombros, arrastrándolo con él hacia la ciudad. Él también estaba allí, como lo estaría siempre. Finalmente, entraban los tres en el interior de la Villa. Su imaginación viajó hasta la misma calle donde había pasado casi toda su vida. El cielo se tornó oscuro y todo pareció empaparse de tonos grises plomizos. De repente, una puerta se abrió y de ella salía su hermano mayor, Lucas. En sus brazos llevaba un bebé y lo seguía una mujer. Una sonrisa se dibujó en la cara de Diego. ¡Lucas! ¡Su hermano Lucas! Pasaron por su lado, prácticamente rozándolo y, casi sin mirarlo, lo saludaron con un «buen día». Diego se paró de golpe y todo aquello que su cabeza había construido empezó a desmoronarse. Su propio hermano no lo había reconocido. Esperó a que salieran su padre y su madre de la casa, pero la puerta no volvió a abrirse. ¿Y el resto de su familia? Las imágenes se desdibujaban y el rostro de Lorenzo, con aquella sonrisa que lucía la última vez que lo vio, comenzó a hacerse borroso. Llamó a su hermano a voces, pero Lucas, como si de un espectro se tratara, continuó su marcha, dándole la espalda. Las calles, las casas, el cielo gris, todo desaparecía por momentos. Y Lorenzo. Aún sonreía. Aún podía sentirlo cerca, mientras su imagen se alejaba.

Con un dolor inimaginable en el pecho, Diego se percató de que su familia habría rehecho su vida sin él. Su vuelta solo les traería problemas. Y nunca podría recuperar al que había sido más que un amigo, un padre, y que se hallaba a varios mares de distancia. Volvió a la realidad cuando sintió la pequeña mano de Alana en el hombro. El sonido de la voz de ella le arrancó de las sombras.

—¿Estas bien? Te has puesto muy blanco.

—Eh… Sí, sí. Solo que… me he mareado un poco.

—¿Qué vas a hacer? Aún no me has contestado. Si quieres puedo acompañarte a Teruel. ¿Está al sur? —comentó la joven, sin tener muy clara la ubicación de la tierra natal de su amigo. Luego, hizo un ademán con la mano, restándole importancia al asunto, mientras meneaba los rizos negros—. No me importa perder unos días. —Diego quedó callado, mirándola. Se dio cuenta de que, si volvía a Teruel, destrozaría dos familias: la biológica, la que había dejado atrás hacía dos años y la que había formado con ella. Puede que nunca llegase a considerarlo más que un amigo un tanto botarate, pero era suficiente para él. Había perdido a un padre, pero no perdería a una hermana (o prima, que nunca se sabe las posibilidades que uno puede tener en un futuro).

—Me voy contigo —contestó finalmente el turolense.

—¿A Las Indias? —ronroneó ella, con una sonrisa que le recorría la cara de lado a lado, como pocas veces había visto. El alivio se reflejó en sus ojos y, sin poder contenerse, la joven lo abrazó con tanta fuerza que empezó a quedarse sin respiración. Pero todo daba igual. Él correspondió a su abrazo y, sin dejar de reírse a carcajadas, consiguió responder:

—Sí. A Las Indias.

Notas del Autor

Ante todo, queríamos agradecerte la lectura de esta novela, a ti, que has tenido a bien acompañarnos en nuestra aventura, que has atravesado polvo y marea con nosotros y que has llegado hasta el final del camino a nuestro lado. Gracias, de corazón. Espero que hayas pasado un rato tan entretenido, por lo menos, como el que pasamos nosotros escribiéndola.

Este libro ha sido dividido en dos partes. 

En la primera, llamada Polvo, hemos centrado la aventura de los personajes en el camino y en ella todo es ficción, aunque esté ambientada en un momento histórico real. El trabajo documental ha sido exhaustivo, a fin de conseguir transmitir al lector un poco de cómo era la vida en la España del Siglo XVI. 

En la segunda parte, Marea, los protagonistas pasan gran parte de sus periplos en el mar y se introducen, sin quererlo, en un momento de la Historia de España: La Empresa de Inglaterra o, mal y comúnmente llamada, La Armada Invencible. Hemos procurado ceñirnos a los hechos verídicos lo máximo posible, pero, inevitablemente, nos hemos tenido que tomar ciertas licencias para que la historia de Alana, Diego y Lorenzo tuviera cabida.

Por ello, la nao en el que viajan nuestros amigos, el San Juan Nepomuceno, es totalmente inventada y nunca existió ni participó en tal empresa. Algunas de las otras naves mencionadas sí fueron auténticas y de ellas quedan un sinfín de testimonios (NOMBRES DE LA NAVES REALES QUE NOMBRAMOS)

Es necesario concretar que no todos los personajes mencionados en la novela son de ficción. El Capitán Francisco de Cuéllar, fue realmente un superviviente de la Gran Armada, que al regresar a la patria escribió sus increíbles memorias de lo vivido en Irlanda. En él y sus peripecias (más dignas de una película de aventuras que de una vida cotidiana) nos hemos basado para relatar la última parte del libro y, aunque hemos intentado trastocar lo mínimo posible su apasionante historia, hemos tenido que cambiar algunas cosas para hacerlo coincidir con nuestros personajes.

El prólogo que, amablemente, le escribe el Capitán a Lorenzo en este libro, podemos encontrarlo casi palabra por palabra en sus manuscritos y lo introdujimos en Polvo y Marea como un pequeño homenaje a este gran hombre, cuya vida fue una auténtica novela. No en vano suele decirse que la realidad supera a la ficción. En el caso de Francisco de Cuéllar, sin lugar a dudas, la supera con creces.

El anillo de oro con la leyenda «No tengo más que darte» que porta Diego desde su huida de Teruel y que finalmente pierde en el naufragio, es una pieza auténtica. Evidentemente, aunque no perteneció a Diego (¿o quizás sí, quién sabe?), fue rescatado en unas excavaciones submarinas en Lacada Point en 1968, donde naufragó la galeaza Girona. Actualmente, está expuesto en el Ulster Museum de Belfast.

Este libro, amén de una novela de aventuras que esperamos te haya parecido entretenida, es una pequeña ofrenda a aquellos hechos de los que tantas veces hemos oído hablar, a esa Armada Invencible considerada como uno de las mayores derrotas de la historia náutica española y que, a nuestro modo de ver (y al de tantos historiadores), no lo fue tanto. 

Y, sobre todo, un canto a la perseverancia y la lucha en situaciones adversas. Mucho vivieron aquellos hombres y sus peripecias no deberían ser olvidadas. Si ellos pudieron salir airosos de un destino que parecía querer darles la espalda una y otra vez, todos, estemos en la circunstancia que estemos, podemos hacerlo.

Por último, solo nos queda agradecer y dedicar este libro a lo más grande que tenemos en nuestras vidas. Familia, va por vosotros.