J.T. Ellison

Poema Mortal

Taylor Jackson, 1

Capítulo 1

—No. Por favor, no.

Ella susurró las palabras. Una plegaria divina.

—No. Por favor, no.

Allí estaban otra vez, burbujas que se formaban en sus labios, palabras que se resbalaban de su lengua como si estuvieran engrasadas.

Incluso en la muerte, Jessica Ann Porter era indefectiblemente educada. No forcejeaba, no lloraba, sólo rogaba con aquellos ojos luminiscentes de color chocolate, tan ansiosos por agradar como los de un cachorrillo. Quiso quitarse aquel pensamiento de la cabeza. Él tuvo un cachorro una vez. Le lamía la mano y corría alegremente alrededor de sus pies para rogarle que jugara con él.

No había sido culpa suya que los huesos del animal fueran tan frágiles, que el jaleo que siempre había entre un niño y su perro hiciera que a la pequeña criatura se le clavara una costilla en el corazón. La luz brilló, y después se apagó en los ojos del cachorro cuando murió sobre el césped de su jardín trasero. La misma luz de los ojos de Jessica, a quien la vida se le escapaba lentamente de las profundidades canela, murió en aquel instante.

Él buscó las señales de la muerte objetivamente. Labios azules, cianóticos. La hemorragia en la esclerótica del ojo. El enfriamiento del cuerpo, que parecía inmediato, aunque él sabía que el calor tardaría en disiparse por completo. Aquella chica de dieciocho años, vivaz aunque tímida, se había convertido en un pedazo de carne que pronto volvería a la tierra. Cenizas y polvo. Alimento para los gusanos. El ciclo de la vida, otra vez completo.

Salió de aquel ensueño. Era hora de ponerse a trabajar. Miró a su alrededor y vio sus herramientas. No se acordaba de haberles dado una patada, pero quizá le estuviera fallando la memoria. ¿Acaso la chica se había resistido? Él no lo creía, pero la confusión podía surgir en los momentos más importantes. Tendría que meditar en aquello más tarde, cuando pudiera concentrarse. En ese momento, para él sólo existía el brillo radiante de sus ojos en el momento de la muerte. Acarició la sierra con la palma de la mano y levantó la mano exánime.

«No, por favor, no». Cuatro palabras de definición inocua. Ni grandes alegorías, ni dilemas éticos. «No, por favor, no». Las palabras resonaban en su cerebro mientras serraba, rítmicamente. «No, por favor, no. No, por favor, no». Adelante y atrás, adelante y atrás.

«No, por favor, no». Oír esas palabras y soñar con el infierno.

Capítulo 2

Nashville contenía el aliento aquella calurosa noche de verano. Después de cuatro suspensiones del cumplimiento de la condena, comenzaba de nuevo la vigilia de la muerte. La teniente de homicidios Taylor Jackson oyó el anuncio de que el gobernador no iba a conceder más aplazamientos, apagó la televisión y caminó hacia la ventana de la pequeña oficina del Centro de Justicia Criminal.

El horizonte de Nashville se extendía ante ella con todo su esplendor, continuamente iluminado con destellos de color cegadores. Aquellos fuegos artificiales eran uno de los espectáculos pirotécnicos más grandes del país. Era el Cuatro de Julio, la fiesta norteamericana por excelencia. Había una multitud en el Parque Riverfront para escuchar a la Orquesta Sinfónica de Nashville, que iba a interpretar la Obertura Solemne 1812, un concierto ruso para celebrar la independencia de Norteamérica. Ella se sobresaltaba ligeramente a cada cañonazo, que coincidía perfectamente con los fuegos que lanzaban al aire. Los vítores la deprimían. Aquella fiesta la deprimía. De niña adoraba los fuegos, el algodón de azúcar y las celebraciones despreocupadas. A medida que se hacía adulta, añoraba a aquella niña perdida e intentaba desesperadamente volver a encontrarla dentro de sí, para recuperar aquella inocencia. Y fracasaba.

El cielo estaba oscuro. Veía a la gente volviendo a los sitios donde habían aparcado, los niños saltando entre los padres cansados, con los brazaletes fluorescentes reluciendo en la oscuridad nocturna. Llevarían a aquellos inocentes a la cama con alegría, complacidos por saber que habían satisfecho a sus pequeños, al menos por el momento.

Taylor no tendría tanta suerte. Estaba esperando que sonara el teléfono en cualquier minuto. El instinto le decía que en algún lugar de aquella ciudad, un pistolero se estaba escapando en mitad de la noche. Los fuegos artificiales eran una cobertura perfecta para un tiroteo. Ésa era una de las razones por las que se quedaba en la oficina aquella noche. Pero había otra: estaba esperando.

Con una última mirada hacia la calle, cerró las contraventanas y se dejó caer sobre la silla. Suspiró y se pasó las manos por su pelo rubio. Después se levantó de nuevo y encendió la televisión.

En la pantalla apareció una multitud en la Prisión de Máxima Seguridad de Riverbend. La policía había acordonado dos secciones del patio de la prisión, una para los activistas a favor de la pena de muerte, otra para los pacifistas y la tercera para los periodistas. Había gente de la Unión por las Libertades Civiles de Norteamérica, con pancartas que denunciaban la injusticia. Todos los símbolos necesarios para una ejecución. Nadie era ejecutado sin que asistiera una multitud al evento y sin que cada grupo gritara para hacer oír su opinión.

La joven reportera del Canal Dos tenía la respiración entrecortada y los ojos brillantes de nerviosismo. No había más opciones. El gobernador había denegado, dos horas antes, la última suspensión. Aquella noche, después de mucho tiempo, Richard Curtis pagaría el precio definitivo por su crimen.

Taylor miró el reloj de la pared: las once y cincuenta y nueve minutos de la noche. Se hizo un silencio sobrecogedor. Había llegado el momento.

Taylor tomó aire cuando la manecilla del reloj marcó las doce. No se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta que el reloj dio las doce y un minuto. Entonces, ya estaba hecho. Le habrían administrado a Richard Curtis las drogas que iban a matarlo. En opinión de Taylor, era una muerte demasiado clemente teniendo en cuenta lo que había hecho. Esperó hasta que hicieron el anuncio. La muerte de Curtis se había producido a las doce y seis minutos del día cinco de julio.

Taylor apagó la televisión. Apoyó la cabeza en el escritorio y pensó en una niña llamada Martha, víctima de un secuestro y un asesinato brutal cuando sólo tenía siete años. Fue el primer caso de Taylor como detective. Habían encontrado el cadáver de Martha veinticuatro horas después de su desaparición, roto y golpeado, en un descampado al norte de Nashville. Richard Curtis fue arrestado horas después. La muñeca de Martha estaba en el asiento delantero de su camioneta. Se recogieron restos de sus lágrimas de la manija de la puerta. Había un largo mechón de pelo rubio de la niña pegado a la bota de Curtis. Fue un caso claro, y el primer éxito profesional de Taylor, la primera oportunidad de demostrar su valía. Y en ese momento, Curtis estaba muerto a resultas de su duro trabajo. Se sintió completa.

Taylor había estado esperando ese momento durante siete años. En su mente, Martha estaba congelada en el tiempo, era una niña de siete años que nunca crecería. En ese momento debería tener catorce. Finalmente, se había hecho justicia.

Esa noche, como por respeto a la muerte de uno de sus colegas, los criminales de Nashville estuvieron en silencio. Debieron de encontrar algo mejor que hacer que dispararle al prójimo. Taylor estuvo en un duermevela hasta que, finalmente, el teléfono sonó a la una de la mañana.

Oyó una voz profunda, ronca.

—¿Vamos a vernos?—le preguntó.

—Dame una hora —dijo ella, mirando el reloj. Colgó y sonrió por primera vez en toda la noche.

Capítulo 3

—Cuánto me alegro de no vivir en California.

Los detectives Pete Fitzgerald, Lincoln Ross y Marcus Wade estaban matando el tiempo. Los elementos criminales de Nashville debían de haberse tomado vacaciones, y los detectives no habían tenido que investigar ningún asesinato en casi dos semanas. La ciudad estaba muy tranquila; ni siquiera se habían producido muertes durante la fiesta del Cuatro de Julio. Ninguno tenía cita en el juzgado y sus casos estaban cerrados o a la espera de algún informe de los laboratorios. Los detectives estaban en punto muerto.

Se habían reunido en la oficina de su jefe a ver la televisión. Era un pasatiempo perfectamente aceptable, puesto que el departamento había hecho un trato con una empresa de televisión por cable. Los televisores debían estar sintonizados en un canal de noticias las veinticuatro horas del día, pero los canales se cambiaban, normalmente para satisfacer el hábito de ver telenovelas, a las cuales eran adictos muchos de los detectives.

Aquel día, sin embargo, habían visto la cobertura de una persecución en coche real, por las calles de Los Ángeles. Era un secuestro, con un arma semiautomática y un Jaguar rojo robado incluidos. No había terminado bien; cuando la policía había conseguido rodear al secuestrador, él había salido del coche y había asesinado a su víctima de un tiro en la cabeza. Fue abatido antes de que la mujer tocara el suelo, y el caos fue obvio. La pantalla de televisión quedó en negro durante unos segundos, y después apareció la cara de uno de los locutores. Estaba de color verde.

—Como iba diciendo, menos mal que no vivimos en California —gruñó Fitz.

Sonó el teléfono. Él respondió y escuchó atentamente, tomando notas.

—Ahora mismo vamos.

—¿Qué pasa? —preguntó Marcus, que estaba estirado en su silla, tanto, que parecía que se iba a caer de espaldas.

—Ha aparecido un cadáver en Bellevue. Yo iré. Llamaré a Taylor desde el coche.

Lincoln y Marcus se levantaron inmediatamente.

—Nosotros también vamos —dijo Marcus—. Yo no quiero quedarme aquí sentado. ¿Y tú, Lincoln?

—Demonios, no.

Salieron del despacho, y tomaron las chaquetas y las llaves de camino a la puerta. Lincoln sonrió, feliz por la excursión.

—Al menos, no habrá persecución en coche.

El día era sofocante. Hacía mucho calor, el grado de humedad era muy elevado y se vislumbraba una amenaza de lluvia en el horizonte. Aunque había una luz intensa, el sol no brillaba. El cielo estaba envuelto en una espesa niebla que convertía el azul en gris. Nashville en verano.

El escenario del crimen estaba lleno de hombres y mujeres sudorosos. Sus movimientos eran lentos, de experto, pero sin apremio. Varios de ellos llevaban mascarillas para protegerse las fosas nasales del olor. Un cuerpo en descomposición con un calor de treinta y cinco grados podía doblegar incluso al más curtido de los profesionales.

Estaban reunidos en una pradera cerca de la bifurcación entre la Autopista 70 y la Autopista 70 Sur, cerca del límite oeste del Condado de Davidson. La zona era conocida como Bellevue, a quince minutos del centro de la ciudad. Un par de millas más, y el trabajo habría sido para el Condado de Cheatham. Sin embargo, la llamada la había recibido el Departamento de Homicidios de Metro. Taylor sentía el mismo aburrimiento que sus detectives, y se alegraba de tener una diversión.

Estaba sobre el cadáver, asimilando todos los detalles de la escena. Llevaba el pelo, largo y rubio, recogido en una cola de caballo, y su cuerpo alto proyectaba una sombra grotesca sobre la hierba alta. Con la boca abierta, intentaba no respirar por la nariz para no inhalar el hedor de la muerte.

Era una chica muy joven, con una melena castaña aplastada bajo el cuerpo hinchado. Tenía los ojos castaños y vidriosos. Los gusanos habían hecho su trabajo, comiendo, poniendo huevos, repoblando su colectivo. Una larva blanca salió de la boca del cadáver, y Taylor se dio la vuelta con el estómago revuelto.

Fitz se había acercado al escenario del crimen, había echado una mirada superficial al cuerpo, se había tapado la boca y se había excusado amablemente. Ella veía a Marcus y a Lincoln a cierta distancia, hablando, irradiando olas de calor. Los técnicos del escenario llevaban bolsas de papel marrón a sus coches, y los oficiales de patrulla estaban de espaldas al cadáver. Todo seguía su curso con apatía, y el grupo entero estaba indolente bajo el calor.

Salvo el hombre que caminaba hacia ella. Era alto, de pelo oscuro, elegante. No era uno de los suyos.

Se detuvo frente a uno de los policías, abrió una pequeña cartera de identificación y dijo en voz lo suficientemente alta como para que Taylor pudiera oírlo: «Agente especial John Baldwin. FBI».

El oficial se hizo a un lado para cederle el paso y Baldwin continuó su camino hacia Taylor. Se guardó la identificación en el bolsillo y se acercó a ella con la mano extendida. Al estrechársela, le guiñó un ojo. Ella sintió su calor en la palma de la mano durante un breve instante. Un roce que la sacudió hasta los dedos de los pies. Taylor se irguió. Medía un metro ochenta y dos centímetros, y era más alta que muchos hombres. Sin embargo, aquél medía un metro noventa y cinco centímetros, y ella tuvo que alzar la cabeza para poder mirarlo a los ojos. Tenían un color verde, más oscuro que el del jade, más claro que el de las esmeraldas. Ojos de gato, pensó.

Se le aceleró un poco el corazón. En un gesto inconsciente, se llevó la mano derecha al cuello. La cicatriz de un centímetro apenas se había cerrado. Una cuchillada, con los cumplidos de un sospechoso enloquecido. Un recuerdo permanente de su último caso. Taylor se recuperó, se apartó la coleta del hombro y le sonrió con calidez a Baldwin.

—¿Qué estás haciendo aquí? No he pedido refuerzo al FBI. Sólo es un asesinato —dijo. Hizo una pausa, preocupada por la expresión de Baldwin. Conocía aquella mirada—. Por favor, dime que sólo es un asesinato.

—Ojalá pudiera decírtelo.

—¿Por qué te has identificado tan ostensiblemente? —preguntó Taylor. Había poca gente en el escenario del crimen que no conociera a John Baldwin. Su equipo, formado por Fitz, Marcus y Lincoln, había trabajado antes con él.

—Necesito que esto sea una consulta oficial. Creo que sé quién es —respondió él, señalando a la chica.

—Ah. Supongo que es de fuera del estado. No hemos tenido ningún aviso de desaparición que concuerde con el lapso de tiempo en que ocurrió esto.

—Es de Misisipi —respondió Baldwin, casi distraídamente, mientras rodeaba el cadáver para asimilar todos los detalles. Los hematomas que la chica tenía en el cuello podían verse pese a la descomposición. Él hizo otro círculo con una extraña mirada de triunfo. El cuerpo no tenía manos.

—Creo que esto es obra de nuestro chico.

—¿Vuestro chico? ¿Sabes quién lo ha hecho?

Él no respondió durante un instante.

—¿Puedo tocar el cuerpo?

—Sí. La policía científica ha terminado por el momento, y estamos esperando al forense para poder sacarla. Sólo le estaba echando un último vistazo.

Baldwin se sacó del bolsillo un par de guantes de látex y se los puso. Se agachó junto al cuerpo y tomó el muñón derecho.

Taylor insistió.

—¿Vuestro chico, has dicho?

—Mmm, mmm. No sé cómo se llama, por supuesto, pero reconozco su trabajo.

—¿Lo había hecho antes?

—Dos veces, que yo sepa. Aunque lleva un mes sin actuar. Lo llamamos el Estrangulador del Sur, a falta de un nombre mejor.

—¿Y por qué yo no sabía nada de este… estrangulador?

—Sí sabes algo. ¿Te acuerdas del caso de Alabama, de abril? Una estudiante de enfermería muy guapa que desapareció del campus de la Universidad de Alabama. La encontramos en…

—Luisiana. Me acuerdo.

—Exacto. El segundo caso fue el mes pasado, en Baton Rouge. La encontramos en Misisipi.

Taylor intentó recordar los detalles de aquellos casos. Se le había dado una gran cobertura en las cadenas de noticias nacionales. Habían enviado corresponsales a Baton Rouge, que lamentaban el secuestro y se regodeaban en él. Sin embargo, nadie había relacionado aquellos dos casos, que ella supiera. Y se lo dijo a Baldwin.

—Pasó suficiente tiempo como para que los medios de comunicación no establecieran la relación. Y nosotros hemos ocultado algunas cosas. Por ejemplo, lo de las manos.

—¿Y por qué? ¿No se supone que vosotros debéis informar a la policía de los pueblos pequeños de que hay un tipo así suelto?

Baldwin captó la ironía, pero se limitó a asentir.

—También hemos ocultado lo del lubricante. Creemos que hay sexo consentido, porque él usa un preservativo con lubricante. El forense que se haga cargo del caso tendrá que buscar eso.

Taylor sacudió la cabeza y dejó a un lado la realidad que había manchado su bella ciudad del sur. Un asesino en serie en su terreno. Estupendo. Ella no estaba preparada para guardar silencio sobre algo así.

—Ya he llamado a Sam. Ella se encargará muy bien de la autopsia.

La doctora Samantha Owens Loughley era la jefa de forenses del estado de Tennessee, y la mejor amiga de Taylor.

—Has dicho que sabes quién es la chica —dijo, indicando el cadáver con un gesto de la cabeza.

—Se llama Jessica Ann Porter. Era de Jackson, Misisipi. Desapareció hace sólo tres días.

Era evidente que el calor había acelerado mucho la descomposición del cuerpo. En una semana, habría sido imposible identificarla en el escenario.

—Dime más.

—No hay mucho más que decir. A ese tipo le gustan las morenas jóvenes. Las tres chicas tienen ojos castaños y son muy jóvenes. Ninguna de ellas tenía comportamientos de riesgo, ni las habían visto con extraños, ni nada por el estilo. Simplemente, desaparecieron. Un día estaban viviendo su vida, y al día siguiente habían desaparecido. A mí me mantenían informado, pero yo no hacía la investigación. Ahora que hay tres víctimas, probablemente me van a poner a trabajar en ello a jornada completa.

Taylor oyó el sonido de unas ruedas derrapando en la gravilla de la cuneta. El cadáver de Jessica estaba a menos de diez metros de la carretera. La camioneta de las noticias podría hacer una toma muy clara. Demasiado clara. Taylor le hizo una señal a Marcus, que estaba junto a su coche, hacia la camioneta. No tuvo que decir una palabra. Inmediatamente, él les indicó que se alejaran del escenario. Taylor observó cómo les ordenaba que aparcaran en un punto de observación muy discreto, desde el que no podrían ver el cadáver. Sonrió para sí. Al cuerno con los periodistas.

Baldwin se había sacado una libreta del bolsillo y estaba escribiendo furiosamente, tomando notas tan rápidamente como se las dictaba su mente.

—¿Habéis encontrado…?

Baldwin se quedó callado. Un oficial uniformado estaba haciéndole gestos frenéticos a Taylor. Ella miró a Baldwin un instante, y él se encogió de hombros y le cedió el paso. Ella se dirigió hacia el policía.

Su cara de horror era evidente a distancia.

—¿Ha encontrado algo, oficial? —le preguntó. Taylor no lo reconocía. Seguramente, acababa de salir de la academia.

—Sí, teniente —respondió él, y señaló hacia el suelo.

En la hierba había una mano.

Taylor retrocedió, pero Baldwin se inclinó sobre la mano con interés.

—Bueno, agente especial —dijo ella—, como a la muchacha le faltan las dos manos, creo que vamos a encontrar otra por aquí, ¿no?

—No. Puedes buscarla si quieres, pero no la vais a encontrar.

—¿Qué demonios…? ¿Les corta las manos a las chicas, deja una en el escenario del crimen y se lleva la otra? ¿Como trofeo?

Baldwin asintió.

—Claramente como trofeo. Pero hay un problema.

—¿Que problema?

—Ésta no es la mano de Jessica.

Capítulo 4

Baldwin se excusó para llamar a Quantico, y Taylor le hizo un gesto a Fitz para que se acercara. Él atravesó el terreno como un general dirigiendo a sus tropas, su enorme barriga precediendo a sus pies.

—¿Qué hace aquí el federal? —preguntó en tono neutral.

Taylor lo miró, intentando averiguar si la pregunta tenía alguna intención, pero la cara de Fitz era de cautela. Pensó que era sólo eso, una pregunta.

—Adivina —le dijo.

—Está aquí para hacer un perfil del asesino, porque hay un patrón.

—Exacto. Ha matado a dos chicas antes que a ésta. Al menos, tenemos una posible identidad. Jessica Ann Porter, de Misisipi. ¿Dónde está Lincoln?

—En el coche, con Marcus.

—Necesito que haga magia con el ordenador. Dile que quiero toda la información que tengan los federales sobre este asesinato. La primera era una chica de Alabama, que fue hallada en Luisiana, en abril. La segunda era de Baton Rouge y la dejaron en Misisipi, en junio. Que obtenga los detalles y ya veremos lo que tenemos para trabajar. Los federales han ocultado datos sobre los casos, incluyendo el hecho de que el asesino lleva una mano de la víctima anterior al nuevo escenario del crimen. Estoy segura de que Baldwin compartirá todo lo que sabe, pero quiero tener un expediente propio sobre este tipo.

—¿Estás segura de que te lo va a dar todo?

Taylor le guiñó un ojo y sonrió.

—Estoy segura.

Taylor estaba dando el toque final a una salsa boloñesa. La probó, añadió otra cucharada de orégano y volvió a probarla. Mmm. Ajo. Echó otro a la cazuela y la tapó mientras saboreaba la rica mezcla de especias que impregnaba el vapor.

Estaba anocheciendo, y la oscuridad se acercaba rápidamente. Puso el pan a calentar en el horno y después se sirvió una copa de Chianti de Montepulciano que le había descubierto el propietario de la bodega de su barrio, un hombre amable con un gusto excelente para los caldos de la Toscana. Sonrió y tomó un sorbo.

Mientras esperaba a que terminara de hacerse la salsa, se sentó en la mesa de la cocina a tomarse la copa de vino observando las luciérnagas flotar sobre su terraza. Tenía una casa sencilla; era una cabaña de troncos de madera que se había comprado años antes, muy acogedora, situada en las colinas del centro de Tennessee. Por la zona había ciervos y conejos, y Taylor había visto una zorra con sus cachorros aquel mismo año. Tenía privacidad y tranquilidad, todo lo que necesitaba una detective de homicidios que trabajaba en exceso.

Sam había llegado al escenario y había preparado el cuerpo de Jessica para el traslado. El cuerpo estaba deshidratado y caliente, y había resultado difícil de manipular. A los camilleros se les había escapado de las manos cuando iban a ponerla sobre la camilla, y la cabeza se había salido de la bolsa. Las moscas se habían puesto a revolotear con furia. Taylor maldijo aquel tiempo sofocante. La muerte no era más fácil con frío, pero era más soportable.

La autopsia de Jessica Porter iba a realizarse al día siguiente, por la mañana, y Taylor estaría allí, como muestra de respeto a la víctima y para intentar adelantarse al asesino de Jessica. Siempre había pruebas. Hasta el más meticuloso de los asesinos se dejaba algo atrás. El hecho de que aquél pudiera ser su tercer asesinato resultaba muy molesto, por decirlo suavemente.

Las manos desaparecidas inquietaban a Taylor. La muerte, por lo general, no era bonita. El hecho de que el criminal se llevara las manos de sus víctimas era un intento evidente de ocultar su identidad. Dejar a la muchacha en mitad de un campo a treinta y cinco grados de temperatura haría el resto. Pero, ¿por qué demonios dejaba una mano de la víctima anterior en el nuevo escenario del crimen?

Taylor se había quedado sorprendida cuando Baldwin le había explicado cuál era la firma del asesino. Después, había hecho la pregunta más evidente: ¿Dónde estaba la otra mano?

Él había respondido con una risa sin alegría.

—Eso es lo que todos queremos averiguar.

Al menos, habían encontrado el cuerpo de Jessica, y tenían una investigación abierta sobre el asesino. Taylor se estaba preguntando cuál sería la conexión entre Jackson, Misisipi y Nashville cuando oyó que se abría la puerta de la casa.

—¿Cómo está mi debutante favorita?

Ella le lanzó una mirada desagradable al dueño de aquella voz grave, lo cual hizo que él sonriera. Atravesó la distancia que los separaba de tres zancadas y la abrazó sin miramientos. Ella metió la nariz en el hueco de su cuello y suspiró. Olía bien, a fresco. No había olor a muerte, sólo a jabón y a cedro. Lo acarició con la nariz una vez más y después le dio un empujón. Él se tambaleó hacia atrás y alzó una mano para detener el torrente que estaba a punto de llegar.

—Maldita sea, Baldwin, ¿por qué no me lo has dicho?

—Vamos a cenar pasta, ¿no? Huele muy bien.

Taylor lo fulminó con la mirada, y él se encogió de hombros tímidamente.

—¿Qué querías que hiciera, Taylor? ¿Cómo iba a saber yo que ese tipo iba a venir a Nashville? Jessica Porter desapareció hace tres días, y no me lo comunicaron inmediatamente. Vamos, Taylor, dame un respiro. Ni siquiera sabía que era el Estrangulador hasta que vi el cuerpo de la chica.

Él alargó la mano para acariciarle la mejilla, pero ella se dio la vuelta y fue a los fogones para remover la salsa.

—Vamos, cariño. Si yo pensara que tenía algo sobre este tipo, te lo habría dicho. No ha actuado durante un mes. Tenemos muy poca información, cosas que hemos averiguado de milagro. No nos da mucho con lo que trabajar. Manos desaparecidas y cadáveres.

Taylor se volvió a mirarlo.

—A mí me parece mucho —replicó—. ¿Vas a formar un grupo de investigación?

—Por ahora sólo soy yo. Sabía que podía trabajar contigo en este caso, así que trabajo por cuenta propia. Hay otros dos tipos trabajando en los casos antiguos, Jerry Grimes y Thomas Petty. Yo compartiré información con ellos, ellos la compartirán conmigo. Ya sabes cómo funciona.

Baldwin había estado trabajando como asesor. El FBI se lo había cedido al Departamento de Homicidios de la Policía Metropolitana de Nashville tres meses antes. Su ayuda había sido inestimable para los casos de Taylor. Y, por supuesto, compartir cama con él era un beneficio adicional.

Ella lo miró con aprobación.

—Trabajas muy deprisa. ¿Has hablado con Price?

Él se sentó a la mesa, asintiendo.

—Garrett Woods hizo la llamada.

Woods era el jefe del FBI de Baldwin, y amigo de Mitchell Price, el director de la División de Investigaciones Criminales de la Policía Metropolitana. Homicidios era responsabilidad suya.

Taylor se volvió hacia los fogones.

—Tengo hambre. Podemos hablar de esto más tarde.

Baldwin le sonrió.

—¿Y quién dice que vamos a hablar?

Taylor estaba en la ducha cuando sonó el teléfono. Salió del baño envuelta en una toalla y se dirigió hacia el contestador. El mensaje era breve.

—Llama —dijo una voz; era la de Fitz.

Era tarde, y Taylor estaba cansada, pero marcó el número de su móvil y esperó la respuesta.

—¿Diga?

—Fitz, soy Taylor. ¿Qué pasa?

—He pensado que querrías saberlo. Hemos recibido un aviso de la desaparición de una chica hace media hora. Se llama Shauna Davidson, de Antioch. No sé si será importante, pero lleva desaparecida desde ayer. No volvió a casa anoche, o eso dice su madre. Shauna no contesta al teléfono de su casa ni al teléfono móvil. La madre vio las noticias, se enteró de que habíamos encontrado a una chica muerta en un campo y pensó que podría ser su hija. Está completamente desesperada. El problema es que, aunque la chica del descampado no es Shauna Davidson, Shauna tampoco está localizable.

A Taylor se le encogió el estómago.

—¿Es morena?

Oyó cómo Fitz pasaba unas páginas.

—Sí. Morena de ojos castaños, un metro sesenta y siete centímetros de altura, sesenta y tres kilos, dieciocho años.

—¿Dónde trabaja? ¿Apareció por el sitio?

Fitz pasó otras cuantas hojas.

—No lo dice. Una chica como ésa, supongo que trabaja en una tienda de ropa o de camarera en un bar. Si vive en Antioch, seguramente trabaja en Hickory Hollow, o algo por el estilo. Voy a intentar averiguarlo. Ahora voy hacia su casa. Hay oficiales en el escenario, y por radio han dicho que quizá haya algo. Puede ser que su cerradura esté reventada, o puede ser algo más.

—Bueno, ve y mira cómo están las cosas. Esperemos que sólo esté ilocalizable.

—Estoy en ello. Te llamaré si te necesitamos.

—Gracias por avisarme. Nos veremos mañana por la mañana, a menos que pase algo esta noche.

Colgó el teléfono y miró el reloj. Las diez menos cinco.

Tomó una Coca Cola Light y fue hacia el salón. Baldwin se había quedado dormido en el sofá, con un grueso expediente entre las manos. Reconoció la rotulación: Confidencial, FBI. Se quedó mirándolo durante un instante. No quería despertarlo, pero sabía que tenía que hacerlo. Él querría enterarse de aquello. Le agitó el hombro suavemente y él se sobresaltó.

—¿Qué pasa? —se incorporó bruscamente, y el expediente se le cayó al suelo. Taylor vio las fotografías espantosas del escenario del crimen. Le ayudó a recogerlas y se preguntó qué demonios estaban haciendo enfrentándose a la muerte todos los días. Era algo que pensaba más y más a menudo últimamente.

—Fitz acaba de llamar. Ha habido un aviso de desaparición de una chica de dieciocho años llamada Shauna Davidson. Él va hacia su piso ahora mismo, y va a llamar si me necesitan. Quería ver si están diciendo algo en las noticias.

La expresión de preocupación de Baldwin fue suficiente para confirmar sus miedos. Era probable que Shauna Davidson no volviera a casa aquella noche.

Taylor puso la televisión y se sentó en el sofá. La historia principal era la del hallazgo del cadáver de Bellevue. Los periodistas estaban narrando lo que había ocurrido aquel día, cuando la policía había descubierto el cuerpo de Jessica Porter. Nashville adoraba sus crímenes.

Taylor cambió a otros canales, y todos estaban contando lo mismo.

—Mierda —susurró.

Baldwin sonrió débilmente.

—Parece que se ha corrido la voz.

Taylor puso el Canal Cinco. Whitney Connolly, su principal reportera, estaba en el escenario. Parecía un circo, ¿qué esperaban encontrar? La policía había limpiado por completo el terreno, y no quedaba nada que ellos pudieran ver, pero las imágenes tomadas durante el día eran oro. Las cámaras estaban perfectamente enfocadas para captar el paisaje del descampado, la autopista llena de luces azules y de vehículos de la policía.

Taylor se encogió al darse cuenta de que el Canal Cinco había filmado a los técnicos de la policía científica dejando caer la bolsa del cadáver mientras la ponían sobre la camilla. El cámara había conseguido un buen plano de las moscas extendiéndose como una nube de polvo. Precioso.

El teléfono de Taylor volvió a sonar. Fitz le pedía que fuera al apartamento de Shauna Davidson. El poder pasar una noche tranquila era demasiado soñar. Colgó y fue a vestirse.

Whitney Connolly, que ya no tenía más ropa sucia que lavar, estaba pidiendo a todos aquéllos que tuvieran información sobre el cadáver que se había encontrado en Bellevue que llamaran a la Policía Metropolitana. Su reportaje había sido más completo que los de los otros canales. A Taylor le daba la sensación, algunas veces, de que Connolly disfrutaba con su trabajo un poco más de lo normal. Informar sobre muertes y desastres le iba muy bien.

—Whitney Connolly es más tenaz que un pit bull. Parece que disfruta informando sobre crímenes locales, que quiere enterarse de todo lo que hay que saber —dijo Baldwin distraídamente, confirmando la opinión de Taylor. Ella lo miró. Estaba absorto en sus pensamientos, mirando la pantalla.

—Fui al colegio con ella.

Eso captó la atención de Baldwin, que se volvió hacia Taylor.

—¿Una compañera debutante del Padre Ryan? —bromeó él.

—Dios, Baldwin. Sí, supongo que sí, ella y su hermana gemela, Quinn. Eran un año más pequeñas que Sam y yo. Ellas debían de estar en primer año cuando tú estabas en el último. Sé que llegaste al colegio tarde en tu último año, pero, ¿no te acuerdas de ellas? Aquella historia… —se quedó callada cuando sonó el teléfono de Baldwin.

Él respondió bruscamente.

—¿Sí? Sí, me he enterado. No, no. Sí, de acuerdo. Bien. Entonces, mañana.

Después colgó y comenzó a pasearse por la habitación.

—Era Garrett para asegurarse de que me había enterado de lo de la chica desaparecida. Estoy oficialmente destinado a este caso a jornada completa, no sólo como asesor. Supongo que iba a ocurrir.

Taylor le lanzó la más dulce de sus sonrisas, y su teléfono sonó también. Ya estaba en pie, con el arma colocada al costado, lista para salir.

—Bienvenido a mi pesadilla. Vamos.

Cuando llegaron al edificio, Fitz los recibió en las escaleras. Los dejó pasar delante de él y, mientras los seguía hacia el apartamento, les puso al corriente.

—El primer oficial que llegó al escenario llamó a la puerta pero no oyó movimientos dentro. El casero le dio una copia de la llave y él abrió. Estaba cerrada desde dentro, pero no con el cerrojo echado, sólo la llave. El oficial entró y dio una vuelta. Estaba todo normal hasta que llegó al dormitorio. La cama está deshecha y llena de muestras biológicas. Los chicos de la policía científica están terminando de recogerlas. También hemos hecho un sondeo entre los vecinos, pero ninguno se acuerda de haberla visto anoche ni hoy. No tiene buena pinta.

En la puerta del apartamento, pasaron por debajo del cordón policial al interior. Quedaba poca gente. Taylor los saludó mientras observaba la escena.

Shauna Davidson vivía bien. El piso estaba decorado con buen gusto, con un estilo moderno, y no había nada fuera de lugar, ni una taza, ni un periódico viejo por la mesa. Buen gusto y obsesión por el orden. Interesante para una chica joven.

A la derecha había una cocina pequeña y un pequeño pasillo que llevaba a una habitación de invitados, una sala y, finalmente, al dormitorio principal. Allí, las cosas no estaban tan ordenadas.

El edredón estaba tirado en el suelo y las sábanas estaban llenas de sangre, hechas un lío, a los pies del colchón. Taylor observó a un técnico que estaba junto a la cama, esperándola.

—¿Han tomado Polaroids que muestren exactamente cómo lo encontraron?

—Sí, señora. Hemos intentado tomar las muestras sin alterar demasiado el escenario.

—Entonces, ¿han puesto las cosas en orden? ¿Concuerdan con las Polaroids?

—Sí, señora, así es como lo encontramos. Entramos, vimos la sangre, nos retiramos y comenzamos a tomar fotografías. Después recogimos todas las muestras. No es tanto como parece, y los restos biológicos estaban desecados. Llevan ahí al menos un día. Hemos empolvado la cama y las mesillas de noche para obtener huellas, y hemos conseguido algunas. Si podemos hallar alguna identificación, se lo diremos rápidamente. En cuanto usted termine, lo embolsaremos todo y nos lo llevaremos.

Taylor asintió y le dio las gracias. El joven salió del dormitorio. Ella se volvió hacia Baldwin y hacia Fitz.

—¿Y bien? —preguntó.

Baldwin observó la habitación, la sangre. Taylor veía las señales de reconocimiento en su rostro. Esperó. Él caminó por la habitación, tomó notas y algunas fotografías.

Taylor observó a Fitz de reojo. Se estaba impacientando. Y ella también.

—Baldwin, dinos algo. ¿Qué pasa?

Él cerró la libreta y se colgó la cámara del hombro.

—Todo me resulta familiar. Es parecido a lo que he visto en los apartamentos de las otras chicas. La cama deshecha, la sangre. Creo que las seduce, consigue que lo inviten a su casa y se acuesta con ellas, después las estrangula y les corta las manos. Transporta el cuerpo al lugar en el que ha elegido la siguiente —dijo, y sacudió la cabeza—. Shauna Davidson. No sé dónde vamos a encontrarla, pero ella es la cuarta víctima. Ese tipo está acelerando las cosas.

Baldwin caminó por la habitación.

—No hay señales de que la cerradura haya sido forzada, al igual que con las otras chicas. Creo que las elige en algún sitio, en un bar, en una biblioteca, quién sabe. Ellas lo invitan a su casa. Quizá las cosas se les vayan de las manos, quizá el sexo comience de manera consentida, pero rápidamente, están muertas. No hay señales de lucha. Creo que debe de atarlas —dijo, y se acercó al cabecero de la cama—. Necesito que vuelva el técnico.

Fitz salió y volvió con uno de los policías científicos. Baldwin le señaló el cabecero de hierro forjado de la cama.

—Se le ha olvidado algo —dijo.

El técnico se puso rojo. Había una fibra de color claro pegada al cabecero. La recogió rápidamente y se disculpó.

Mientras se marchaba, Baldwin le dio una palmada en la espalda.

—Probablemente, será de una cuerda. Las encontramos también en los demás escenarios. Por eso no hay señales de forcejeo, porque las ata. Este tipo de asesinos se excita con la indefensión. La ira, la excitación, el placer, todo le llega del mismo sitio. Tiene alguna fijación con las manos de las chicas, pero todavía no he averiguado qué puede ser. Las pruebas del fetichismo están aquí; no creo que lo haga para ocultar sus identidades. Está muy organizado y lo tiene todo planeado de antemano. El hecho de que se deshaga de alguno de sus trofeos es interesante. Es una pista, un reguero de migas de pan que nos está dejando. Quiere darles relevancia a los crímenes. Llevarse los cadáveres a otro estado, las mutilaciones… todo eso son esfuerzos calculados para que los crímenes sean más horribles y ostentosos. Una receta segura para involucrar al FBI. Quiere que lo conozcamos, que estemos seguros de que es él. No va a desviarse de sus pautas, porque se han convertido en su firma. Ahora sólo tenemos que averiguar quién es.

El Programa de Detención de Criminales Violentos los conduciría a los asesinatos correspondientes si el sistema tuviera una concordancia. Baldwin había estado buscándola y, por el momento, no había tenido éxito.

Dejó de caminar, con los ojos brillantes.

—Es un desafío. Está disfrutando del hecho de dejarnos perplejos. No sabemos predecir adónde se dirige, y con eso sabe que nos tiene pendientes de un hilo. Está pidiéndonos que intentemos encontrarlo.

Capítulo 5

Whitney Connolly estaba sentada al ordenador, en el despacho de su casa, enviando correos electrónicos a gente de todo el país. Era su ritual matutino. Se levantaba, iba a Starbucks en busca de un café, saludaba a la gente que conocía y a los que no conocía con una sonrisa de humildad y volvía a casa, al ordenador. Contestaba primero a los correos de los amigos, porque eran la categoría menos numerosa. Además, como generalmente eran los más amables de todos, entraba al grupo siguiente con una sensación de paz.

Los admiradores. Eran de todos los colores, tamaños y formas. Hombres y mujeres, jóvenes y viejos. Agradables y no tan agradables. Era difícil escapar de aquellos mensajes; la cadena de televisión emitía en pantalla las direcciones de correo electrónico de sus reporteros mientras daban las noticias, y los publicaba junto a su fotografía en la página web de la cadena, de modo que fueran accesibles para el público.

Whitney sentía que era importante contestar, dar las gracias a aquéllos que habían disfrutado con su trabajo la noche anterior, ser cortés con los que no habían disfrutado. Ser la principal reportera del mercado de Nashville tenía sus desventajas. Era inevitable que molestara a algunos espectadores, y sentía que era su responsabilidad reconocer la insatisfacción e intentar remediarla. Relaciones comunitarias, y todo eso.

Aquélla, sin embargo, era una buena mañana. Tenía cuarenta correos de admiradores, y sólo cinco que no estaban contentos con su actuación. Leyó cuidadosamente los comentarios, deshaciéndose de los majaretas con un sencillo «Siento que no te gustara la emisión. Me esforzaré por corregir el problema». Después les dio las gracias efusivamente a quienes enviaban mensajes generosos y afectuosos, y respondió con seriedad las preguntas de aquéllos que pensaban que sabían más del mundo que ella. Terminado aquel grupo, tomó un buen trago de café y se puso a trabajar en el grupo siguiente. El más importante. El de los pronosticadores.

Whitney tenía una vasta red de informadores por todo el país. Llevaba años cultivando aquel grupo, añadiendo contactos legítimos y no tan legítimos a medida que pasaba el tiempo. Tenía aspiraciones, grandes aspiraciones. Sabía que estaba a una historia de conseguir sus objetivos. Ser la primera periodista de televisión de Nashville era algo bastante bueno. Su cadena tenía la mayor audiencia de todo el mercado.

Ella se encargaba de cubrir noticias durante la semana y, los fines de semana, en las noticias de las diez de la noche, se sentaba en la silla de presentadora. Sin embargo, en lo más profundo de sí, sabía que podía hacer más que ser presentadora a jornada completa. Llevaba mucho tiempo pagando sus cuentas y, a los treinta y cuatro años, era hora de empezar a trabajar para uno de los grandes. Quería ir a Nueva York. No a Atlanta, donde todos parecían iguales y no se les permitía expresar sus propias opiniones. No, Nueva York era el lugar en el que debía estar, y estaba a sólo una gran historia de ir.

Tenía el físico, eso estaba claro. Era alta, tenía las piernas largas y el pelo rubio; una nariz perfecta que no había tenido que alterar con la cirugía estética, unos labios carnosos que habían visto muy poco trabajo, y un par de pechos perfectos que le habían costado una fortuna. Las cejas bien dibujadas, un poco más oscuras que su pelo, y unos ojos azules que, según le habían dicho muchas veces, eran espectaculares. Sí, tenía el físico necesario. Y también el cerebro. Por no mencionar que tenía la ambición para hacer el trabajo. Sólo necesitaba la historia adecuada.

Mientras revisaba los correos electrónicos, buscando la dirección que la convertiría en una estrella, se tomó un pequeño descanso y puso la televisión, el canal para el que quería trabajar.

Saltó una alerta de noticia en la pantalla, y Whitney notó que se le aceleraba el pulso. Después de todo, era una reportera consumada. ¿Qué sería? ¿Un bombardeo al otro lado del mundo? ¿Una sentencia importante? ¿Un político sorprendido con una jovencita? Las malas noticias eran buenas noticias para una reportera. Cuando la cara de preocupación del presentador llenó la pantalla, ella sintió una agradable calidez por todo el cuerpo. Se apoyó en el respaldo de su sofá y sonrió. Él había golpeado de nuevo.

Capítulo 6

Taylor se despertó temprano y puso la televisión. Pese a la predicción de Baldwin de que no iban a encontrar a Shauna Davidson en una zona cercana, se había organizado una búsqueda. Las noticias de la mañana lo estaban retransmitiendo: una fila de hombres y mujeres con pantalones y camisetas azules, con palos largos, moviéndose con atención por el área cercana al edificio de apartamentos de Shauna. Cómoda al saber que la investigación progresaba, Taylor se fue a la ducha, se arregló y se marchó a conocer el resultado de la autopsia de Jessica Porter.

Condujo por la autopista, moviéndose entre el tráfico y admirando, distraídamente, la belleza del día. Pensó en la conversación que había tenido con Baldwin antes de acostarse. Él estaba convencido de que el Estrangulador del Sur seguía actuando, y de que las pruebas del apartamento de Shauna Davidson conectarían aquel caso con los otros tres asesinatos. Baldwin tenía un sexto sentido en lo referente a sus casos, algo muy apreciado y necesario en su trabajo.

La tarea de establecer perfiles era como ser un poco criminal uno mismo. Él tenía el don de entender lo que había en la mente de los asesinos a los que buscaba. Aquello asustaba un poco a Taylor algunas veces, y también su intensidad y su decisión, pero él obtenía resultados. Taylor tenía la esperanza de que, teniéndolo a jornada completa en el caso, quizá el misterio de Shauna Davidson tuviera una resolución feliz, pero no lo creía. Había demasiada sangre en la habitación de la chica.

Su pequeña debutante. Taylor soltó un resoplido. Odiaba que él la llamara eso, y él lo sabía. A Baldwin le gustaba pincharla con aquel alfiler un poco, de vez en cuando. Demonios, ella hubiera dado cualquier cosa por hacer desaparecer aquella parte de su pasado. Taylor provenía de una familia muy rica, y se había criado en una zona lujosa de Nashville llamada Forest Hills. Había disfrutado de todos los privilegios de una niña bien educada, incluyendo un baile de debutantes al que había acudido de mala gana para ser presentada en la sociedad de Nashville, en la Nochevieja siguiente a su décimo octavo cumpleaños. Un tejemaneje social sin sentido.

Todavía tenía ganas de reírse al recordar la furia que habían sentido sus padres cuando ella les había dicho que iba a ser policía. En opinión de sus padres, ella sólo tenía dos opciones aceptables: o casarse con un abogado o un médico y tener hijos enseguida, y dedicarse a organizar eventos caritativos, como su madre; o en segundo lugar, estudiar para ser abogada o médica ella misma y durante el proceso, encontrar novio y comenzar la carrera del matrimonio y los hijos rápidamente.

Sin embargo, Taylor era Taylor, y descartó ambas opciones. No quería llevar la misma vida vacía que su madre: comidas, meriendas, compromisos para hacer labores caritativas con alguna organización, sin envejecer nunca, sin perder el vacío que llenaba su vida. No podía soportar aquella idea.

Eso no era para ella. Taylor quería emoción, incluso peligro. Quería vivir, experimentar la realidad, y necesitaba algo que le permitiera ser normal, no tener que fingir. Nashville no era una ciudad grande, y debido a su rebelión contra los planes que sus padres le habían hecho, conocía a gente de todo tipo de vida en la ciudad. Y policías. Muchos policías. Había tenido algunos encontronazos con la ley, y como resultado, no sólo había conseguido salir de los problemas a base de encanto, sino que también había trabado amistad con algunos oficiales, que habían influido mucho en su decisión de hacerse policía.

Taylor tenía una visión utópica del propósito de las fuerzas del orden, del servicio a la sociedad, así que, contra el deseo de su madre, había decidido ir a la Universidad de Tennessee, se había licenciado en investigación criminal y había solicitado el ingreso en la Academia de Policía rápidamente. Allí había cimentado relaciones con la gente con la que iba a hacer su carrera profesional.

Su primera dosis de realidad no tardó mucho en llegar. Un día había tenido que acudir al escenario de un apuñalamiento y, cuando había llegado, se había encontrado con un joven tendido en el suelo, en un portal destartalado. Estaba rodeado de familiares llorosos y de amigos que intentaban detener la sangre que brotaba de la herida que tenía en el estómago. En plena desesperación, intentaban meter por el agujero los intestinos del chico. No consiguieron nada. Se desangró ante sus ojos.

La ambulancia llegó instantes después, pero demasiado tarde como para evitar que Taylor perdiera gran parte de su inocencia en una calle oscura, en el peor barrio de la ciudad. Terminó de procesar el escenario del crimen y volvió a la comisaría, y cuando estaba en el vestuario, se dio cuenta de que tenía las botas llenas de sangre. Nunca había sido capaz de describir la emoción abrumadora que sintió en aquel momento, pero pronto aprendió a dejar los sentimientos a un lado.

Estuvo a punto de echarse a reír al recordar a aquella chica asustada por un poco de sangre en el calzado. Desde entonces había visto muchas cosas, las suficientes como para debilitar su visión idealista de la policía. A los treinta y cinco años, se había convertido en la teniente más joven de todo el cuerpo, dirigía un experto equipo de detectives de homicidios y había visto más sangre de la recomendable, por su propia arma y por la de otros. Sí, el idealismo se había desvanecido ya.

Frenó delante del Edificio Médico Forense de la calle Gass, segura porque al menos sabía quién era, y era relativamente feliz con aquella persona. Relativamente.

Baldwin le había sugerido que solicitara el ingreso en la Academia, que soportara todos los rigores necesarios para llegar a convertirse en agente del FBI, pero ella se había negado.

Ella era de Nashville.

La doctora Sam Loughley, forense y mejor amiga de Taylor, estaba cosiendo la incisión en forma de Y griega del pecho de Jessica Porter cuando Taylor entró en la sala de autopsias.

—Vaya, qué rápida eres. No pensaba que hubieras terminado ya.

Sam alzó la vista y sonrió a través de su protección de plástico transparente.

—No es que yo sea rápida, es que tú eres lenta. Ya son las siete y media. Tim, ¿te importaría terminar esto?

—Claro, doctora, no hay problema.

Sam le entregó el instrumental a su ayudante y se dirigió hacia la sala de descontaminación, quitándose la bata y los guantes mientras caminaba. Taylor la siguió obedientemente.

Después de que Sam se hubiera lavado, ambas fueron a tomar una taza de té al despacho de Sam, para poder hablar sobre la autopsia.

—No sufrió un maltrato excesivo.

—No sé, Sam, que te estrangulen y te corten las manos me parece un poco excesivo, ¿no?

Sam asintió.

—Bueno, por supuesto. Me refiero a que no la maltrató horriblemente, ni la golpeó. Las manos se las cortó post mortem. El estrangulamiento fue manual, no había señales de violación. No era tan malo como otras cosas que he visto. Sólo tenía algunas magulladuras y rasgaduras que yo asociaría con unas relaciones sexuales bruscas, pero consentidas. Él usó un preservativo lubricado, y yo no he encontrado nada que pudiera darnos su ADN. El doctor John Baldwin, agente especial del FBI, llamó temprano y me dijo que enviara todas las muestras al laboratorio del FBI. Será más rápido así.

Pese a todos los esfuerzos que se habían hecho para remediarlo, Nashville no disponía de su propio laboratorio forense para analizar las muestras de los escenarios de los crímenes. Baldwin les había ahorrado muchos problemas.

—Entonces, ¿no tienes más información que darme?

—No, Taylor. No tendré los resultados hasta dentro de dos días, así que habrá que esperar. Baldwin mencionó que éste es un caso federal.

—Parece que piensa que es obra de un asesino en serie al que el FBI ha bautizado como el Estrangulador del Sur. Basándose en el modus operandi, éste es su tercer asesinato —le explicó Taylor—. Me pregunto qué hace con sus manos, y por qué deja una en cada escenario.

—No lo sé. Lo único que puedo decirte es que la mano que recuperasteis ayer no tiene el nivel de descomposición que puede esperarse de un miembro extirpado hace un mes, así que tengo la teoría de que ha estado congelada. También le están haciendo todos los análisis a la mano. Bueno, vamos a salir a comer algo. Me muero de hambre.

Fueron a desayunar y se pusieron al día sobre su vida privada, sin hablar más del caso. Sam estaba embarazada, y entusiasmada por la llegada de su primer hijo. Todas sus conversaciones últimamente se centraban en el niño. Cuando terminaron la enésima ronda de búsqueda de nombre para el bebé, Taylor dejó a Sam de vuelta en el centro forense y se fue a trabajar.

Lincoln había reunido toda la información que ella le había pedido sobre los casos previos, información que Baldwin debía de haber ampliado en algún momento, ya que las fotografías de la escena del crimen eran copias de los originales con el sello del FBI en la esquina inferior derecha. Las carpetas estaban sobre su escritorio, y Taylor se concentró en ellas.

Sin embargo, había pocas novedades aparte de lo que Baldwin ya le había contado. El primer asesinato, el de Susan Palmer, había ocurrido el veintisiete de abril. Habían denunciado su desaparición, y cuando la policía fue a su apartamento, encontró una réplica de la escena que Taylor había visto en el piso de Shauna Davidson. Las fotos de la zona donde se había hallado el cadáver de Susan también le resultaban muy familiares. Había hierba alta que ocultaba un poco el cuerpo en las primeras imágenes. Las fotografías de primer plano daban muchos detalles de las heridas de los muñones de los brazos. Distraídamente, Taylor pensó que el fotógrafo estaba perdiendo el tiempo trabajando para la policía, porque se le daba muy bien hacer que una escena tomara vida.

Había un detalle en una de las fotografías que le llamó la atención. Tomó una lupa y la examinó. Después volvió al informe y emparejó la tarjeta numerada con la línea del informe. Número treinta y ocho, vómito sin identificar. Memorizó aquel detalle y continuó.

Abrió el otro expediente y se encontró con una fotografía de la víctima. Jeanette Lernier tenía una sonrisa amplia y unos ojos alegres. Parecía alguien que a Taylor le habría caído muy bien. Su viveza trascendía la foto. Taylor leyó el informe, y de nuevo, constató todas las similitudes entre los diferentes asesinatos.

Después leyó las declaraciones de los testigos. La familia y los amigos de Jeanette adoraban a la chica, eso estaba claro. La gente que no estaba muy cerca de la familia hacía comentarios desdeñosos, acusando a la chica de vivir demasiado deprisa. Uno decía que pensaba que Jeanette tenía una aventura con un compañero de trabajo, pero los informes suplementarios no hacían referencia a aquel detalle. Tomó nota de preguntarle el motivo a Baldwin.

Cuando terminó con la inspección, se puso a organizar toda la información sobre el caso de Jessica Ann Porter. Hizo una carpeta exhaustiva sobre el asesinato, en la que reunió todos los informes de los diferentes oficiales que habían estado en la escena del crimen. Era un trabajo tedioso, pero necesario. Aunque el FBI se hiciera cargo del caso y se lo arrebataran, quería tenerlo todo minuciosamente organizado.

Estuvo trabajando sola casi todo el día. Lincoln y Marcus estaban fuera, y Fitz estaba dirigiendo la búsqueda de Shauna Davidson y reuniendo más información sobre la chica desaparecida. A las cinco en punto decidió dar por terminada la jornada. No había tenido noticias de Baldwin, pero supuso que él iría a su casa en algún momento de la noche. En aquel momento no debía molestarlo, porque él tendría suficiente con su propia investigación. Se llevó a casa la carpeta sobre Shauna, por si acaso.

Capítulo 7

Taylor notó la mano subiendo lentamente por la parte posterior de su muslo. Se estiró lánguidamente, hundiendo más la cara en la almohada. La mano se acercó más y más a sus braguitas, y ella respiró profundamente, con impaciencia.

El sonido agudo del teléfono la despertó por completo, como la maldición ahogada que soltó el hombre a quien pertenecía la mano.

—Demonios, ¿quién llama tan temprano? —gruñó Baldwin.

—Si tuviera que adivinarlo, diría que es de trabajo. Normalmente, nadie me llama a estas horas de la madrugada a menos que haya muerto alguien.

Le apartó la mano juguetonamente, porque pese a la llamada, sus dedos no habían variado el camino. Se estiró por encima de la cama y descolgó el auricular. Tenía razón.

—Teniente Jackson al habla.

—Taylor, soy Price.

El capitán Mitchell Price no la llamaba a su casa a menos que fuera estrictamente necesario. Ella se incorporó y se colocó la almohada detrás de la espalda, para sonar, por lo menos, como si estuviera despierta y levantada.

—Buenos días, capitán. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Tenemos una situación que hay que controlar —dijo Price, de un modo malhumorado que no era habitual en él. Taylor podía imaginarse qué era lo que podía haber ocurrido para que él le hablara de un modo tan seco. Miró por la ventana y vio que estaba lloviendo suavemente.

—Hemos tenido otro ataque del Hombre de la Lluvia —dijo el capitán con la voz tensa—. Nos hemos visto involucrados en la investigación por la víctima a la que ha elegido. Necesito que vayas a casa de Betsy Garrison.

—¿Ha violado a la directora de la investigación del caso? ¿Me lo dice en serio?

Price suspiró, y Taylor sintió lástima por él.

—Ha estado a punto de matarla. La han llevado al Baptista, pero hay que procesar el escenario del delito y el jefe pidió que fueras tú personalmente.

—Oh, oh, eso no puede ser bueno.

El Departamento de Policía de Nashville tenía un nuevo director, y no todo el mundo estaba contento con el elegido.

—El quiere una mujer de grado superior en el caso. Tú eres la teniente de homicidios. Si Garrison muere, la investigación será nuestra de todos modos. Quizá esté pronosticando algo, o quizá sólo quiera que todo esto tenga buen aspecto para la prensa. No lo sé. Si puedes dejar «lo que estés haciendo», te agradecería que fueras al apartamento y después me informaras de lo que está pasando.

Taylor sintió un breve momento de pánico. No era posible que él supiera «lo que estaba haciendo». No, sólo le estaba gastando una broma. Price era así. Un policía de la vieja escuela, medio misógino, medio afectuoso, medio sensible. Ella le siguió la corriente.

—Está haciendo suposiciones, capitán.

—Sólo me imagino que estarás intentando tener vida privada. Ahora, ve al apartamento y haz que me sienta orgulloso —dijo él, y colgó.

Taylor se quedó con una extraña sensación de satisfacción. Sabía que, seguramente, el hecho de que ella acudiera a la escena del delito había sido idea de Price.

Colgó el auricular y miró a Baldwin, que estaba al otro lado de la habitación. Su teléfono había sonado, pero ella no lo había oído. Mientras él hablaba en voz baja, su expresión se volvió de abatimiento. Aquello no podía ser bueno.

Él sonrió desganadamente y se despidió de quien hubiera decidido estropearle la mañana. Volvió a la cama, se metió entre las sábanas y le dio un pequeño beso.

Taylor metió los dedos entre su pelo, demasiado largo para los estándares del Bureau y perfecto para los de ella. Las canas plateadas le recorrían desde las sienes a las ondas de la nuca. Ella le acarició el cuello con suavidad.

—¿Malas noticias, cariño? —le preguntó.

—Tengo que irme a Georgia. Han encontrado a Shauna Davidson.

Y aquellas pocas palabras terminaron con la ternura de su mañana.

Capítulo 8

Taylor estaba en estado de alerta cuando llegó a casa de Betsy Garrison. Betsy vivía en el este de Nashville, en una zona que antiguamente estaba poblada de traficantes de drogas y de prostitutas. Sin embargo, el barrio se estaba rehabilitando, como decían sus moradores. Había restaurantes nuevos en las casas victorianas, reformadas para que recuperaran su antigua gloria. La zona se había llenado de profesionales jóvenes, y había coches lujosos aparcados en los garajes. Los árboles se alzaban hacia el cielo e incluso las ardillas y los pájaros habían tomado un color de prosperidad.

Sin embargo, la calle de Betsy estaba de luto aquella mañana de lluvia. Cuando Taylor detuvo su Xterra negro, sólo reconoció otro coche que estaba aparcado estratégicamente al otro lado de la calle, un Ford F-150 pickup abollado. Taylor suspiró. Nada de coches marcados para aquel viaje. Podía decirse que la policía actuaba de incógnito, para proteger a uno de los suyos. No había cinta amarilla para marcar el cordón policial, ni furgonetas de la prensa en la acera.

Se había mantenido en secreto. Las noticias se habían dado de un modo privado, sin usar la radio, haciendo todas las llamadas a teléfonos fijos y móviles personales. Ni siquiera la ambulancia había llegado hasta la casa. El compañero de Betsy de la División de Crímenes Sexuales la había sacado por la puerta trasera de su casa y la había metido en el asiento trasero de su coche para transportarla al hospital.

Taylor sacudió la cabeza al mirar la camioneta vieja. Claramente, Fitz necesitaba un coche nuevo, pero se negaba obstinadamente a comprarlo, y juraba que iba a conservar su camioneta hasta el final. Por el aspecto que tenía el coche, parecía que aquel final no estaba lejos. Ella aparcó detrás, bajó a la acera con cuidado de no pisar los charcos y abrió el paraguas. Después caminó rápidamente hacia la puerta trasera de la casa.

Fitz estaba allí, esperándola, con el omnipresente cigarrillo entre los labios. Estaba encendido, y aunque Taylor sintió una punzada de irritación hacia Fitz, que había dejado de fumar miles de veces sin éxito, metió la mano en el bolsillo en busca de su propio tabaco. Sacó un cigarro, lo encendió e inhaló profundamente. Sintió un ligero cosquilleo en la garganta, que le recordó que los médicos se enfadarían si supieran que estaba fumando, pero descartó el pensamiento con un movimiento de la mano. Fitz se dio cuenta y sonrió.

—¿Justificando tu adicción al nocivo tabaco ante tus médicos otra vez?

Taylor sonrió afectuosamente. Fitz la conocía muy bien. Llevaban varios años trabajando juntos, y pese al hecho de que ella era veinte años más joven que él, y además mujer, nunca había tenido ningún problema con que fuera su jefa. Al contrario; él había sido uno de los que había apoyado su ascenso a teniente el año anterior, cuando muchos miembros del cuerpo no lo habían hecho.

Y él era uno de los que tampoco rechazaba al nuevo jefe; sin embargo, así era Fitz. Siempre dispuesto a ayudar, cerca de la jubilación y sin preocuparse un pimiento por la política. Además, el nuevo jefe había reestructurado el departamento de modo que Fitz había conseguido un ascenso y una subida de sueldo, lo cual había mejorado su humor. Más para retirarse, como decía jovialmente, Fitz había pasado a ser sargento de Homicidios y tenía a seis detectives trabajando por debajo de él. Sólo respondía ante Taylor, y ella, como teniente del departamento, sólo respondía ante Mitchell Price. Era una jerarquía estricta, pero la gente de Homicidios se las había arreglado para salir indemne y con más poder del que tenían antes.

Price, el capitán, tenía control sobre toda la División de Investigaciones Criminales, y los tenientes de cada división lo informaban a él, y a nadie más que a él. Eso le proporcionaba más autoridad pero menos supervisión, así que dependía de sus tenientes para que arreglaran el mundo por él. Él debía responder directamente ante el jefe, y los dolores de cabeza de la política le valían la pena, porque podía mantener a su gente fuera de la refriega.

Taylor dio una calada profunda a su cigarro y se apartó de la cabeza las miradas de desaprobación de los médicos mientras se pasaba dos dedos por la cicatriz que tenía en el cuello. Le dio a Fitz un breve abrazo, apagó el cigarrillo a medio fumar en la suela del zapato y se guardó la colilla. No quería alterar el escenario del delito.

—Bueno, cuéntame qué ha pasado. Me hiciste el informe sobre Shauna Davidson, ¿verdad?

—Sí. No era una rata de centro comercial, como yo pensaba. No estaba trabajando. Estaba haciendo cursos de verano, eso es todo. Los ricos ociosos… —dijo, y sonrió a Taylor. Ella arqueó la ceja y él se rió. Después continuó—: Había salido con unos amigos después de clase. Nadie tiene demasiados detalles todavía. Pero los conseguiremos, no te preocupes.

—Muy bien. Tendremos que pasarle toda la información al agente Baldwin, porque va a trabajar en el caso.

—Taylor, acerca de Baldwin.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa con él?

Él la miró y ella se dio cuenta de que sabía exactamente qué tipo de tareas estaban desempeñando Baldwin y ella. Fitz siempre había sabido entenderla muy bien.

Taylor se ruborizó.

—Sí, bueno. No nos preocupemos ahora por eso. Vamos a concentrarnos en esto por el momento, y después revisaremos toda la información que tengas sobre Shauna Davidson. ¿Betsy está bien?

—No sé la historia completa, pero me han llamado justo antes de que llegaras. Va a sobrevivir, pero tienen que operarla para limpiar algo, una hemorragia en la cavidad del ojo. Le rompió el pómulo, Taylor. Le dio una paliza tremenda.

—Ése no es su modus operandi.

—No. Normalmente las ata y las viola, y después se escapa. Pero esto era algo personal. La ató, la violó y después le dio una paliza. Después de una hora, ella consiguió liberarse un brazo y llamó a su compañero, Brian Post, para que viniera a buscarla y la llevara al hospital. No llamó a Price hasta que estuvo allí. Quería mantenerlo en secreto. No queremos que la prensa se entere de esto. «El Hombre de la Lluvia agrede a la investigadora que lleva su caso». Se cebarían en la noticia.

—Qué valiente ha sido, manteniéndose fría de ese modo.

—Y que lo digas. He hablado con Post, y me dijo que estaba totalmente calmada y fría. Sólo se disgustó cuando le dijeron que tenían que operarle el ojo, porque va a estar de baja un tiempo y no podrá ayudar en la investigación. Tiene la cara rota, y quiere volver inmediatamente. Tiene agallas, la chica.

—Bueno, ¿y qué quieren de nosotros?

—Que entremos en la casa y procesemos nosotros el escenario del delito. No quieren que entre ningún técnico de la Policía Científica para mantenerlo todo en secreto. Hasta ahora sólo lo sabemos Price, el jefe, su compañero, tú y yo. Y quieren que siga así.

—¿Tienes el instrumental para procesar la escena? ¿Y una cámara?

Él señaló a sus pies. En el suelo había un maletín grande.

—Lo recogí todo de camino hacia acá.

—Gracias por ser tan previsor. Allá va mi pregunta: ¿No crees que el Hombre de la Lluvia se enfadará si no ve su obra de arte en las noticias?

—Creo que Betsy quiere encargarse de ello más tarde.

—Está bien. Pero de todos modos, necesitamos una declaración suya.

—Post ya lo ha hecho. Cuando terminemos aquí, podemos pasar por el Baptista y recoger la declaración, e incluso hablar con ella si ha salido de la operación.

Taylor observó la puerta trasera, cuya cerradura estaba forzada. Tenían que ponerse a trabajar.

—Manos a la obra.

Se pusieron guantes de látex y fundas protectoras para las botas, y comenzaron a procesar la escena, empezando por la cerradura, que Taylor empolvó para obtener las huellas. Sacó una huella decente del pomo, tomó fotografías de todo y después, entraron lentamente a la casa.

Parecía que había pasado un tornado por allí. La mesa de la cocina estaba volcada, y la superficie de cristal se había roto. Había salpicaduras de sangre en los añicos, y un rastro de sangre que salía de la cocina. Taylor lo siguió, fotografiándolo, hasta el salón. Había más sangre en el sofá, y una de las lámparas estaba tirada en el suelo, aunque el resto de la estancia no tenía mal aspecto. Taylor vio una cuerda en el suelo, frente al sofá.

—Creo que entró por la puerta trasera y la sorprendió en la cocina. Hay mucha sangre. ¿También le rompió la nariz?

Fitz estaba asintiendo.

—Sí, le dio bien en la cara antes de que ella tuviera oportunidad de hacer algo.

—Entonces, la golpeó en la cocina, la arrastró al salón y la agredió sexualmente en el sofá. ¿Cuándo la ató?

—Según lo que me dijo Post por teléfono, la incapacitó en la cocina, y cuando Betsy se despertó en el sofá, estaba atada como un cerdo de Navidad. Cuando terminó de violarla, le ató las piernas.

—Parece que amarró la cuerda al sofá, por la parte trasera del respaldo —dijo Taylor, mientras recorría la habitación haciendo fotografías—. ¿Ves los extremos de la cuerda aquí? Ahí debe de ser donde ella consiguió soltarse. Está bien, vamos a terminar.

Se pusieron a trabajar en el procesamiento del escenario del delito, y pudieron recoger las escasas pruebas que el violador había dejado allí. Embolsaron la cuerda; él siempre llevaba una cuerda común y corriente, de nylon, de las que podían comprarse en todas las ferreterías del país, así que era prácticamente imposible seguir aquel rastro. No había más pruebas físicas que pudieran recoger. Tenían la huella dactilar del pomo de la puerta trasera, pero aquello era parte de su modus operandi. Trabajaron rápida y minuciosamente, y al final, se miraron. Pobre Betsy. Por muy valiente que hubiera sido, había pasado por un infierno.

El violador, que tenía el apodo de «El Hombre de la Lluvia», llevaba aterrorizando a las mujeres de Nashville durante cinco años. Se había ganado el apodo porque sólo actuaba cuando llovía. Había agredido a siete mujeres, ocho con Betsy, entrando por la puerta trasera de sus casas, atándolas y violándolas. Eran delitos sencillos, directos. Nunca hablaba, llevaba un verdugo de esquí y siempre usaba preservativo.

Sus víctimas habían declarado que parecía como si no tuviera interés por lo que hacía. Se limitaba a atarlas, se ponía el preservativo, las violaba y salía por la puerta trasera. Nada más. Nunca había golpeado a ninguna de ellas; las amenazaba para que obedecieran apuntándolas con un arma a la cabeza, o con un cuchillo en el costado. Tenía un modus operandi relativamente inofensivo, algo que los expertos clasificaban como el de un violador caballeroso. Hasta aquel día, ninguna de sus víctimas había resultado herida.

Taylor y Fitz terminaron y se dirigieron hacia el jardín. Allí fumaron en silencio durante un rato, hasta que Taylor sintió la necesidad de comentar lo evidente.

—¿Crees que ha sido un imitador?

—Creo que debemos tener en cuenta esa posibilidad, dado el nuevo modus operandi. Si esa huella de la puerta es suya, podrán establecer la correspondencia con las otras. Qué chiflado. Dejar una huella y una cuerda. No tenían su huella fichada, así que nunca había tenido problemas con la ley. ¿Cómo es posible que un ciudadano respetuoso con las leyes se convierta en un violador?

—Fitz, si supiera la respuesta, podría salir en la televisión y ganar millones de dólares. Vamos al hospital a ver si Betsy ya ha salido de la operación.

Capítulo 9

Baldwin se sentó y estiró las piernas todo lo que le permitió aquel apretado asiento. Se abrochó el cinturón de seguridad y se preparó para hacer aquel rápido viaje a Atlanta. En cuanto el avión ascendió y el piloto terminó de saludar al pasaje, abrió el ordenador portátil para revisar el correo electrónico. El expediente de la chica desaparecida apareció ante sus ojos. Shauna Lyn Davidson.

Lo había llamado Terry Grimes, el agente de campo que había estado llevando los casos de Alabama y de Luisiana. Le habían ordenado que mantuviera a Baldwin al tanto de todo para acelerar la investigación, y él había obedecido, aunque con cierta renuencia al principio. Entregarle su caso al experto en perfiles criminales más célebre de todo el FBI le había molestado. Pero durante aquella última conversación que había mantenido con él, Baldwin percibió el sonido del pánico en su voz.

—Baldwin, han identificado el cuerpo de Shauna Davidson en Georgia. Estaba en un descampado junto a una carretera rural, cerca de Adairsville, saliendo por la I-75. Parece lo mismo: el cuerpo tirado en un descampado, estrangulado y sin manos. ¿Qué pretende este tipo?

—Grimes, les has dicho lo que tienen que buscar, ¿no? Tienen que encontrarlo.

—Sí, mierda, lo sé, lo sé. Están buscando la mano. Yo voy hacia allá. ¿Tú vienes?

—Estoy en camino, tío. Espérame allí.

Baldwin miró el reloj y vio que era demasiado pronto para pedir una copa. Se suponía que aquél iba a ser un día bonito, tranquilo, en la cama con la mujer a la que amaba. No un día para enfrentarse a la muerte. Sin embargo, allí estaba, en un avión camino de Atlanta, a la caza del Estrangulador.

Ser experto en perfiles criminales significaba pasar muchas horas en sitios extraños, pero cuanto más trabajaba para el FBI, más se daba cuenta de lo parecidas que eran todas las situaciones. Un loco mataba a un inocente, y volvía a hacerlo otra vez. Se establecía un modus operandi, se consultaba al FBI y Baldwin tenía que subirse a un avión.

Él había elegido aquella vida, aquel mundo. Tenía la rara habilidad de desconectar, de no dejarse afectar por los detalles horribles de los casos. Sin embargo, aquella habilidad estaba empezando a debilitarse. No sabía exactamente lo que debía hacer: si quedarse en el FBI o si establecerse por sí mismo. Le encantaría llevarse a Taylor de la Policía Metropolitana, pero sabía que eso no iba a suceder demasiado pronto.

Se apartó todas aquellas cosas de la cabeza. Tenía que concentrarse, y pensar en Taylor Jackson desconcentraría incluso al más fuerte de los hombres.

La policía local de Alabama y de Luisiana había hecho lo correcto en los procesos de sus casos. Las autoridades de Alabama trabajaban en estrecha colaboración con la policía de Baton Rouge. Habían hecho los análisis correctos y habían llevado a cabo las investigaciones necesarias, y todavía no tenían ni una pista de quién había estrangulado a Susan Palmer, le había cortado las manos y la había tirado a un descampado de Baton Rouge.

Sin embargo, era el caso de Jeanette Lemier el que había llamado la atención del FBI, al descubrir que había conexión y similitudes entre ambos asesinatos, y cuando habían encontrado la mano de la primera víctima bajo el cuerpo de la segunda.

Los detalles de ambos casos se mantenían en secreto con la esperanza de que en algún momento surgieran respuestas. Dos familias pudieron enterrar sólo partes de sus adoradas hijas. Y ahora, dos familias más iban a recibir los cuerpos incompletos de sus hijas para darles sepultura. Baldwin rezó para que todo terminara allí.

Baldwin había estado al tanto de los crímenes, pero no involucrado activamente en la investigación. La llamada de aquella mañana iba a cambiarlo todo. El FBI podía reclamar jurisdicción completa de ser necesario, porque los secuestros y los asesinatos cruzaban los límites de varios estados, pero hasta el momento, las policías locales habían cooperado, y parecía que eran una gran ayuda en la investigación, y no un estorbo.

Los dos agentes que formaban el equipo original del FBI, Jerry Grimes y Thomas Petty, eran listos y experimentados. Cuando Jessica Porter había desaparecido, y la policía local había descubierto que su dormitorio estaba lleno de sangre, habían cargado los detalles del caso en la base de datos del Programa de Detención de Criminales Violentos. Al conseguir una concordancia del modus operandi, el FBI había enviado a Grimes y a Petty para ayudar a evaluar el escenario.

Cuando habían examinado el apartamento, habían llamado a Baldwin y le habían puesto al corriente del caso. Le habían enviado la información de la que disponían, que no era mucha. Baldwin sacó la delgada carpeta de su maletín y comenzó a refrescarse la memoria. Estaba escrita al estilo seco e impersonal de los informes de la policía, uno que no permitía que las emociones interfirieran y destruyeran la objetividad de los oficiales y los agentes.

PERSPECTIVA GENERAL DEL CASO: JESSICA ANN PORTER

La víctima es una mujer blanca de dieciocho años. Mide un metro sesenta y dos centímetros y pesa cincuenta y cuatro kilos y medio. Tiene el pelo castaño y largo, y los ojos marrones. Nació el veintisiete de abril de mil novecientos ochenta y seis en la ciudad de Jackson, Misisipi. Tiene una marca de nacimiento en forma de fresa en el bíceps izquierdo, un anillo con una pequeña bola de cristal en el ombligo y las orejas perforadas. La víctima desapareció mientras volvía a casa desde su puesto de trabajo de recepcionista en el hospital general de Jackson. La víctima…

—Oh, demonios —murmuró Baldwin—. No puedo hacerlo así —dijo.

Era demasiado impersonal. Cerró la carpeta del expediente y pensó en la conversación que había tenido con Grimes. El hombre estaba bastante abatido cuando lo había llamado. Acababa de salir del apartamento de la chica, y había terminado de recopilar las declaraciones de sus familiares y sus amigos. Baldwin repasó su diálogo. Tenía el don de extraer lo que necesitaba con total exactitud de una conversación. Algunas veces, Taylor lo odiaba por ello, porque nunca podía salvarse de nada. Sonrió al pensarlo, y después se concentró en la base de datos de su mente.

Había sido una noche tranquila. Durante los meses anteriores, Baldwin había estado trabajando en la Oficina de Campo de Tennessee, como experto en perfiles criminales de la región. Baldwin había estado también trabajando en casos de la Unidad de Ciencia de la Conducta del FBI de Quantico, respondiendo a sus consultas cuando era necesario. No estaba exactamente retirado, pero sí en una especie de temporada pseudosabática que le permitía estar en Nashville con Taylor. Aquello estaba funcionando perfectamente hasta la llamada de teléfono, la voz familiar que le había retumbado en el oído.

—Supongo que hablo con el estimado doctor Baldwin —le había dicho alguien con sarcasmo—. Soy Jerry Grimes. Estoy en Misisipi, trabajando en un caso.

Baldwin recordó cómo se le había acelerado de impaciencia el corazón. Sus sentidos se pusieron en alerta. Grimes no lo estaba llamando por iniciativa propia, sino que seguía las órdenes de un superior. Él le había hecho partícipe de todos los detalles.

—Tenemos a una chica desaparecida. Joven, morena. Tiene toda la pinta de ser…

—El Estrangulador —dijo Baldwin, con miedo y adrenalina en el cuerpo.

—¿Cómo lo sabes, Baldwin?

—Por intuición.

—Pues sí, buena intuición. La chica se llama Jessica Ann Parker. Seguramente, lo habrás visto en las noticias.

—No, no he visto mucho la televisión. Me imagino que está muerta, o no me estarías llamando.

Grimes se había quedado en silencio durante un momento, y después le había respondido con la voz entrecortada.

—No, sólo ha desaparecido. Tenemos unas sábanas llenas de sangre, pero sin señales de forcejeo. Es como si se hubiera desvanecido en el aire. Nadie la ha visto desde que salió del trabajo.

Baldwin recordó la descripción que Grimes había hecho de la joven.

—Es una chica muy guapa. Tiene el pelo castaño y los ojos marrones y grandes, de esos que te atrapan. Y eso sólo de las fotografías. Era la reina del baile del instituto, tío. Se estaba preparando para volver a la universidad en otoño, y quería ser enfermera o médica, algo con lo que pudiera ayudar a los demás. Trabajaba de voluntaria en un albergue para gente sin hogar de la ciudad, y les llevaba comidas a los enfermos confinados en casa. La chica era una santa, y ninguna de las personas con las que hemos hablado tenía nada malo que decir de ella.

Baldwin recordó que había pensado que Grimes se estaba tomando aquello de manera demasiado personal.

Grimes continuó:

—Sabía que había algo raro y que probablemente debía avisarte, por si acaso.

Baldwin no podía hacer otra cosa que escuchar al hombre. Los casos de niños afectaban incluso al mejor investigador, y hablar de ello era lo mejor algunas veces. Cuando colgaron, Baldwin le había prometido que haría un poco de investigación sobre manos desaparecidas y lo que podían significar. Entonces, Jessica Porter apareció en un descampado de Nashville, junto a la mano de Jeanette Lernier.

El teléfono había sonado de nuevo, aquella mañana temprano. Baldwin vio el número en la pantalla del identificador y supo que era Jerry Grimes, que lo llamaba a causa de Shauna Davidson. Y tenía razón.

—Tenemos otro cuerpo, Baldwin. Estamos bastante seguros de que es la chica que desapareció en Nashville.

Aquella llamada lo había puesto en el avión. Se repetía en su mente, con la cadencia de una canción infantil.

Susan Palmer, Alabama. Hallada en Luisiana. Jeanette Lernier, de Baton Rouge. Hallada en Misisipi. Jessica Porter, de Misisipi, hallada en Nashville. Shauna Davidson, de Georgia…

Aunque había estado pensado en silencio, la mujer del asiento del otro lado del pasillo le lanzó una mirada de pena y de disgusto al mismo tiempo. Debía de haberse puesto a hablar en voz alta sin darse cuenta. Baldwin sonrió para reconfortarla lo mejor que pudo y volvió a guardar los expedientes en el maletín. Cuando el piloto abrió la radio del avión para informarlos de que iban a aterrizar en Atlanta, se dio cuenta de que estaba nervioso por el desafío.

Capítulo 10

Whitney Connolly apartó los ojos de la televisión y volvió a concentrarse en el monitor del ordenador. La dirección estaba allí; el mensaje que había estado esperando había llegado. Se humedeció los labios y pasó el cursor por el encabezamiento del mensaje. Era inofensivo, como todos los demás. Sólo decía Un poema para S.W. La dirección del remitente era un amasijo de letras y números: S0Y2166226C@yahoo.com. Una dirección genérica de un servidor muy grande. Le había pedido a un amigo que a veces era más que un amigo que averiguara quién era el remitente, pero él le había dicho que la dirección venía de otros muchos servidores, así que para los efectos, no existía. Quien le enviara aquellos mensajes era prácticamente ilocalizable, y obviamente, listo como para ocultar su rastro. A Whitney no le preocupaba aquello. Cuando llegara el momento, su amigo anónimo se revelaría. Siempre lo hacían.

Abrió el correo electrónico y encontró las siguientes líneas:

¿Cómo pueden los dedos aterrados, débiles,

apartar de sus muslos la emplumada gloria?

¿Y cómo puede el cuerpo, tendido bajo aquella furia blanca,

no sentir los latidos de su extraño corazón?

P.D. Desde tu jardín trasero.

Mmmm, pensó ella. Aquél era un poco sexual. Pero, por supuesto, si estaba asesinando a chicas, ¿por qué no iba a escribir poesía sexual? Parecía que tenía talento, al menos en opinión de Whitney.

Se le puso la carne de gallina. Estaba recibiendo correos electrónicos del asesino al que su contacto del FBI llamaba el Estrangulador del Sur. No sabía por qué la había elegido a ella. Sin embargo, tampoco quería acudir a la policía por el momento. Después de todo, ¿qué iba a decirles? «A propósito, oficial, me he estado comunicando con el hombre responsable de las muertes de esas pobres chicas». Ni siquiera sabía con seguridad que aquel hombre fuera real. No tenía nada con lo que seguir, pero eso iba a cambiar aquel mismo día.

Imprimió el correo y lo archivó cuidadosamente en tres lugares diferentes, para que, en caso de que su ordenador fallara de repente, no se perdiera la información. Copió y pegó los versos a las notas y miró las tres anotaciones previas, empezando por la primera.

Una Mujer perfecta,

noblemente formada para advertir,

para consolar,

para ordenar.

Y sin embargo, siempre un Espíritu,

y resplandeciente con algo de angélica luz

P.D. Esto fue hallado en el escenario del crimen.

Ella había escrito mucho bajo aquella anotación, intentando descifrar el significado de aquel poema. ¿Y qué escenario del crimen? Había revisado todos los crímenes de Nashville que había podido encontrar, había sonsacado a detectives, había acudido a sus fuentes. Nadie sabía nada sobre un poema encontrado en el escenario de un crimen. Consideró que era el correo electrónico de un chalado y lo archivó. Era un poemilla tonto de amor, enviado a su cuenta de correo privada. Incluso se imaginó, por un momento, que era de un amante anónimo, alguien a quien conocía pero que no quería revelar sus sentimientos.

Sin embargo, al recibir un segundo correo, se dio cuenta de que aquél no era un mensaje para ella.

Una Criatura ni demasiado brillante

ni demasiado buena para el alimento cotidiano

para los dolores pasajeros, los pequeños engaños;

la alabanza, el reproche, el amor, los besos;

las lágrimas y las sonrisas.

P.D. Ésta era de LA.

Aquello había conseguido que Whitney se pusiera en pie de un salto. LA podía significar tres cosas: Los Ángeles, Luisiana o Alabama del Sur, como llamaban los oriundos de Nashville, en broma, a la zona de la costa del Golfo. Mediante una búsqueda rápida, había averiguado que alguien había secuestrado a una chica de Baton Rouge, Luisiana.

Había seguido el caso, y cuando la policía halló el cadáver de Jeanette Lernier, ella adjuntó el nombre de la muchacha al poema en sus archivos. Sin embargo, ninguna periodista había mencionado nada de mensajes o notas en el escenario del crimen. Ella sabía que en todas las investigaciones la policía ocultaba detalles, aunque sólo fuera para evitarse las numerosas llamadas de locos que confesaban la autoría de los crímenes. Pese a que había hecho preguntas, ninguna de sus fuentes sabía nada sobre las notas.

Entonces le había llegado el tercer mensaje, siguiendo los rumores de que se había encontrado un cuerpo en Nashville. Aquél era alarmante:

Un golpe súbito: las grandes alas todavía baten

sobre la joven aturdida, las oscuras membranas

le acarician los muslos, siente su pico en la nuca,

y la opresión de su pecho en el pecho indefenso.

P.D. ¿Lo entiendes ya?

Escalofriante, y sin embargo, ella se había sentido estimulada por aquellas palabras.

Ahora que se sabía la noticia de que el Estrangulador del Sur andaba suelto y había matado a tres muchachas, Whitney había entendido que los mensajes que acompañaban a los cuerpos debían corresponder con los que había recibido ella. Después de darse cuenta, había marcado el primero de ellos con el nombre de Susan Palmer, y las siguientes notas con los nombres de las otras víctimas. Se preguntó por un momento el motivo por el que ella, precisamente, estaba recibiendo aquellos mensajes. Sin embargo, se apartó aquel pensamiento de la cabeza rápidamente. No tenía importancia. Era ella la que iba a destapar la primicia.

Aquel nuevo mensaje le aceleró la sangre. Iba a convertirse en una estrella.

Aquella cuarta nota podía referirse a la chica que había desaparecido en Nashville, Shauna Davidson. Whitney cubriría la historia aquella noche. Justo después del asesinato, aquel caso de desaparición generaría una historia introductoria en las noticias de las diez en punto.

Whitney se dio cuenta de que no tenía ninguna información que pudiera conducirla a pensar, ni a ella ni al resto de sus colegas periodistas, que Shauna Davidson estaba muerta. En el caso de las tres chicas anteriores, sólo había recibido los mensajes después de que se encontraran sus cadáveres. Quizá ya habían encontrado el cuerpo de aquella última y no lo habían revelado. Pero no… la policía no ocultaría algo así.

«P.D. Desde tu jardín trasero». Aquello le suscitó una idea de repente: «Mi jardín trasero». No podía tener un segundo sentido; él era demasiado elegante como para eso. Los otros mensajes se referían a localizaciones. Su jardín trasero debía de significar su ciudad. Nashville.

Eso significaba que ella, Whitney Connolly, y sólo ella, sabía que Shauna Davidson estaba muerta.

Se dirigió a la ducha. Se tomó un poco de tiempo extra para arreglarse para la emisión de aquella noche. Estaba segura de que toda la ciudad iba a sintonizar su cadena para oír la historia más grande de Nashville aquella noche.

Capítulo 11

Jerry Grimes se reunió con Baldwin cuando éste salió del Aeropuerto Internacional de Hartsfield. Baldwin vio su pelo gris, la cara pálida, las arrugas de tensión alrededor de su boca, y supo que a Grimes le estaba afectando mucho aquella última desaparición. Le tendió la mano y sonrió, intentando ser cordial.

—Grimes, cada día estás más gris.

Grimes se quedó vagamente alarmado durante un instante, como si no se hubiera dado cuenta de que la edad le estaba encaneciendo el pelo. Entonces se recuperó y se pasó las manos por el pelo plateado.

—Bueno, al menos tengo pelo. Eso es decir mucho en este trabajo.

Caminaron hacia el coche de Grimes, subieron y, cuando se pusieron en camino, el agente fue directamente al grano.

—Bueno, los medios de comunicación tienen la historia. Los locales no han podido callarse. Han encontrado la mano, y se la han enviado al forense. Iremos directamente a la morgue de ese pueblo, Adairsville. Quiero darme prisa y llegar a tiempo, así que ponte el cinturón.

De acuerdo, pensó Baldwin. Oh, bien. El trayecto fue rápido. Grimes tenía teorías sobre el caso, y Baldwin las escuchó, aunque cada una era menos probable que la anterior. La favorita de Grimes era la de la adoración a Satán. Finalmente, dejó de hablar y el coche se quedó silencioso, cada uno de los dos absortos en sus pensamientos.

Llegaron en una hora, y Grimes dejó a Baldwin frente a un edificio pequeño, anónimo. Le prometió que volvería en cuanto hubiera encontrado alojamiento para los dos. Baldwin lo entendió. No había mucha gente que quisiera presenciar una autopsia. Un joven lo recibió en el vestíbulo del edificio y se presentó como Arie. Después lo condujo hasta la sala de autopsias. Le entregó una bata y unos guantes y se sentó en un taburete junto a la mesa con un cuaderno entre las manos. Baldwin vio a la chica muerta.

Shauna Lyn Davidson había tenido una muerte brutal.

Estaba sobre una mesa de autopsias de acero inoxidable, y tenía la cabeza apoyada en un soporte de plástico duro. Tenía hematomas en la cara y en el cuerpo, y le faltaba un mechón de pelo muy grande de la parte derecha de la cabeza. Tenía la nariz rota y el labio partido. Todo indicaba que se había resistido. Shauna había recibido una paliza, y aquello era algo diferente de los asesinatos previos. Baldwin pensó durante un segundo… un modus operandi diferente podía significar que había un asesino diferente. Baldwin miró a las manos; lo que vio fueron dos muñones ensangrentados. Era el mismo sospechoso, claramente.

El forense era un hombre jovial, al menos diez años mayor de la edad de jubilación. Al entrar se quitó el guante de látex y le tendió la mano a Baldwin. Éste se la estrechó.

—Soy el doctor Allen. Estamos preparados para comenzar con el examen, si usted quiere. Ya habíamos empezado, de hecho. Sólo estábamos esperándolo para cortar. ¿Todo listo? Bien, Arie, ¿quieres escribir, por favor?

El chico asintió.

Las autopsias no eran la actividad favorita de Baldwin. Sin embargo, aguantó y escuchó atentamente las explicaciones del forense. La muchacha tenía roto el hueso hioide, en la garganta, y marcas de corte en el cubito y el radio, de una hoja lisa, quizá de un escalpelo. Además, tenía desencajada la articulación entre el radio y el carpio. Cuando el médico terminó el examen, retiró el cerebro de Shauna y lo preparó para su conservación en formol. La causa de la muerte era clara. Los golpes que había sufrido habían sido graves, pero la habían estrangulado tan severamente que le habían partido el hueso hioide en dos.

Hacía falta mucha fuerza para hacer algo así. Baldwin se imaginó al asesino, enfadado, excitado, apretando más y más mientras Shauna luchaba bajo él. Viendo cómo la vida se escapaba de sus ojos, disfrutando del espectáculo. Baldwin se estaba enfadando con aquel tipo. Bien.

Finalmente, el doctor Allen le mostró la mano que le habían enviado junto con el cuerpo. Baldwin le pidió que extrajera las huellas y que tomara muestras para hacer exámenes de ADN. Todavía no sabían si aquella mano pertenecía a la víctima anterior o no, y era preciso averiguarlo.

Cuando terminó su tarea en la morgue, Baldwin se despidió del médico y de su ayudante y salió a la calle. Quería ir al descampado donde habían encontrado el cuerpo de Shauna antes de que oscureciera.

Grimes y Baldwin fueron en coche hasta el escenario del hallazgo del cadáver de Shauna. El sol se estaba poniendo y no había nadie merodeando por allí. Baldwin caminó de un lado a otro, buscando cualquier cosa que pudiera proporcionarle una pista sobre el hombre que había tirado allí, descuidadamente, el cuerpo sin vida de Shauna, en aquella tumba anónima. No había nada.

Aquél no era el modo correcto de pensarlo. Aquel asesino no era descuidado, sino que actuaba de un modo excepcionalmente deliberado. Hasta el momento, cada uno de sus movimientos había sido tan preciso que a Baldwin casi le parecía una coreografía. Sin embargo, lo había hecho todo de forma que pareciera descuidado, como el hecho de tirar los cuerpos como si fueran basura.

Pasó por debajo del cordón policial para salir del escenario. Dos chicas muertas y sin manos en tan poco tiempo eran suficiente para alterar su equilibrio. Hacía tiempo que no trabajaba en un caso truculento. Se estaba ablandando poco a poco.

Los dos agentes fueron hasta el motel de carretera donde iban a pasar la noche. Grimes le había sugerido que cenaran juntos, pero Baldwin estaba agotado. Declinó la invitación y quedaron para desayunar al día siguiente. Después, cada uno se fue por su camino. Baldwin sólo quería darse una ducha y dormir para tener una perspectiva fresca de los eventos de aquel día. Aquel asesino se movía con rapidez, y él no tenía ni idea de cómo adelantarse.

Aquella noche, Baldwin soñó con lobos disfrazados con piel de cordero, y se despertó intrigado. Qué sueño tan extraño. Se duchó, se afeitó e hizo una llamada rápida a Taylor mientras salía de la habitación. Al cerrar la puerta, vio a Grimes acercándose por el pasillo, llamándolo con una mano. Baldwin fue hacia él con las cejas arqueadas.

—¿Qué sucede?

—Hay un aviso de desaparición de un pueblo cercano. Noble.

Lobos disfrazados de cordero, verdaderamente.

Capítulo 12

Grimes hablaba a toda velocidad.

—Vamos al lugar donde vieron a Marni Fischer por última vez. Deja que te cuente los detalles. Ella no sigue el patrón de las otras chicas, pero existen ciertas similitudes. Tiene veintiocho años y mide un metro setenta y ocho centímetros. Con el pelo largo y rubio oscuro, y los ojos marrones. Es de Orlando. Esta chica tiene una historia de éxito de ésas que salen todo el rato en la televisión. Sus padres murieron en un accidente de tráfico cuando ella tenía sólo tres años. La crió su tía, pero murió cuando Marni tenía dieciséis. Entró en la Universidad de Florida cuando tenía diecisiete años, con una beca completa. Se licenció a los veintiún años en Química y Microbiología. Inmediatamente empezó en la Universidad de Medicina de Georgia y se licenció cuando tenía veinticinco años. Empezó la residencia. Es residente de tercer año en un programa de Obstetricia y Ginecología.

Baldwin estaba observando a Grimes. Ciertamente, aquello encajaba con las otras chicas. Grimes vio la mirada.

—Sí, es doctora. Otro vínculo con la medicina. ¿Piensas que es un médico psicópata que quiere vengarse de algo?

Baldwin negó con la cabeza.

—No lo sé, Grimes. No entiendo quién es este asesino. Es demasiado pronto para resumir su motivación basándonos sólo en la tipología de las víctimas. Cuéntame el resto.

—Está bien. Salió para ir a su turno de la rotación del Hospital Comunitario de Noble. Uno de los doctores que la conoce de la universidad sugirió que podría ser un buen lugar para que ella adquiriera experiencia con las mujeres pobres que no pueden pagarse el seguro médico ni los cuidados prenatales.

Grimes se interrumpió durante un momento.

—A propósito, está comprometida y va a casarse con un hombre llamado Greg Talbot. Es residente de cuarto año en el programa de Obstetricia y Ginecología. Tiene planeado mudarse a una ciudad pequeña en una zona rural del sur y proporcionar cuidados prenatales y atención durante el parto a las mujeres sin acceso a ningún sistema médico.

Grimes le había dado aquel último detalle con una sonrisa de astucia. Baldwin sabía lo que estaba pensando: que el prometido era alguien perfecto para empezar. Sin embargo, no hizo ningún comentario, no sacó ninguna conclusión apresurada, no tan pronto. Grimes lo entendió y continuó con la historia.

—Bueno, ¿por dónde iba? Oh, sí. Se suponía que Marni iba a ir a casa de su amiga Sharon Baker, en Augusta, cuando terminara su turno en el hospital. Su rotación había terminado por este mes, e iban a celebrarlo. Debía haber llegado a casa de Sharon a las siete. Noble está a unas dos horas de Augusta. Cuando Marni no apareció en casa de Sharon, ella la llamó al móvil, pero recibió el mensaje de que no tenía cobertura. Sharon comenzó a preocuparse; Marni avisaba siempre si iba a llegar tarde. Finalmente, Sharon llamó al prometido, Greg, que iba a pasar el fin de semana en Atlanta con unos amigos.

»Se subió al coche en cuanto recibió la llamada y fue a Augusta, y el domingo por la mañana comenzaron a buscar a Marni. Siguieron la ruta que habría tomado ella, pero en dirección a Noble, y pararon en todas las áreas de descanso y las gasolineras del camino. No la encontraron, y tampoco encontraron nada raro en su casa. Cuando llegaron a Noble, fueron al hospital y encontraron su coche en el garaje. Sus llaves estaban debajo del coche, y su bolso y su teléfono móvil estaban en el asiento delantero. Llamaron a la policía de Noble, que nos llamó a nosotros, y aquí estamos.

Baldwin miró por la ventanilla y observó los enormes montículos de las plantas de kudzu mientras pasaban. Su mente trabajaba a toda prisa, intentando encajar todas las piezas. El patrón estaba claro. Tomaba a una chica y la tiraba en otra ciudad. Tomaba a otra chica de esa ciudad. ¿En qué ciudad encontrarían a Marni Fischer?

De Alabama a Luisiana. De Luisiana a Misisipi. De Misisipi a Tennessee. De Tennessee a Georgia. De Georgia a…

—Eh, Grimes, ¿tienes un mapa en el coche?

—Sí, debe de estar debajo de tu asiento. Compré un mapa de carreteras del sureste cuando salí de Virginia.

Baldwin rebuscó por debajo del asiento y sacó el mapa. Pasó las páginas hasta que encontró la que mostraba todos los estados del sur. Huntsville, Baton Rouge, Jackson, Nashville, Noble. ¿Volvería a un estado al oeste, a Alabama, para hacer un círculo? ¿O se movería dos estados hacia arriba, hacia Carolina del Norte? Baldwin sacudió la cabeza. Aquél no era el modo adecuado de mirarlo. Dobló el mapa y lo metió bajo el asiento. No, iba a tener que examinar los puntos comunes entre las víctimas si quería adelantarse a su mente retorcida.

—Grimes, háblame de los perfiles de las chicas. Piensa que no sé nada de ellas. Empieza desde cero —le dijo Baldwin, y sacó una libreta de su maletín. La abrió por una página en blanco y esperó.

—Muy bien, como quieras. Empezaré por Susan Palmer. Según su familia era una chica muy tranquila. Acababa de graduarse en la escuela de enfermería y había conseguido un trabajo en el Hospital Comunitario de Huntsville. Era poquita cosa, no una belleza como Jessica Porter. Vivía en un apartamento encima del garaje de la casa familiar. Su madre tenía una enfermedad debilitante y a Susan le gustaba estar cerca. Tenían una enfermera a jornada completa, pero al ser mujer, fue descartada inmediatamente. El padre de Susan murió cuando ella era pequeña. Sólo eran ella y su madre. La encontraron en un canal, en una parte antigua de Baton Rouge. No había ningún motivo por el que tuviera que estar allí, por eso dedujimos que la había transportado allí, y no que ella había ido a Baton Rouge y él la había matado allí. El informe del forense menciona marcas de vacilación en el corte de su brazo derecho. Dice que parece como si estuviera intentando reunir valor para cortar la mano. En la izquierda sólo había marcas de la sierra.

Grimes carraspeó y miró por la ventanilla como si hubiera conjurado la escena de la autopsia allí mismo, en la colina llena de kudzu.

—Es muy raro. Nadie se acuerda de verla marcharse después del trabajo. No tenía muchos amigos en el hospital. Iba hacía su trabajo y se marchaba. No hemos averiguado cómo se cruzó con nuestro hombre. No se metía en líos y no causaba problemas.

—Invisible —murmuró Baldwin.

—¿Qué? ¿Invisible? Sí, supongo que podría decirse así. Entonces, una elección segura. Pero Jeanette Lernier, sin embargo, no era invisible. Tenía mucha desenvoltura, era atrevida, vivaz… todas esas palabras las han usado en su descripción. Tenía una beca en una empresa de marketing de Baton Rouge, y estaba intentando adquirir experiencia de trabajo antes de empezar la universidad. Tenía novios y novias, y era muy conocida en el circuito social de Baton Rouge. Se dice que tuvo una aventura con un pez gordo de la empresa en la que trabajaba, pero que estaba disgustada por el hecho de que las cosas no hubieran terminado bien entre ellos. Era de buena familia, y tenía dos hermanos y una hermana que están conmocionados. Era como la vida de su familia, y cuando murió, ellos murieron con ella. Es un caso muy triste, si lo piensas bien. Lo tenía todo, pero terminó asesinada en una cuneta. Si no hubiéramos encontrado la mano de Susan Palmer en el escenario, hay muchas posibilidades de que no hubiéramos relacionado los dos crímenes. Aunque el modus operandi sea el mismo, parecían cosas distintas. Al menos, para mí.

—Eso lo entiendo. Pero, claramente, es el mismo asesino.

—Pues dime una cosa, ¿por qué se tomó un mes de descanso? Parece como si estuviera en una buena racha, y de repente, lo dejó.

—Esa es una pregunta muy buena. Estoy adquiriendo un mejor conocimiento del sospechoso, pero me gustaría saber la razón que hay detrás de esos asesinatos. Debe de haber un móvil… Pero bueno, continúa. Jessica Porter.

—Jessica Ann Porter, dieciocho años, un metro sesenta y dos centímetro de estatura, cincuenta y cuatro kilos de peso, nacida en Jackson. Compartía apartamento con una amiga. Estaba intentando independizarse. Sus padres estaban totalmente en contra de la idea, pero ella los convenció. Tina y Steve Porter. Su padre es mecánico, su madre es profesora. La familia norteamericana media. Tiene dos hermanos, Joseph, de dieciséis, y James, de trece. Están destrozados. La adoraban. Estudiaba en la Universidad de Misisipi, el curso preparatorio para entrar en medicina o en enfermería, todavía no se había decidido. Estaba trabajando de recepcionista en el Hospital Comunitario de Misisipi para poder experimentar lo que era estar entre el personal médico. Te dije que hacía voluntariado en el refugio de gente sin hogar y que llevaba comidas a los enfermos inmovilizados… ¿Cómo se llama?

—¿Comida en Casa?

—Sí, eso es. Comida en Casa. Lo hacía dos noches a la semana. Mientras, vivía con una chica muy buena llamada Amanda Potter. Eran vecinas y amigas de toda la vida. Ella es la que me contó lo de su pelo.

—Grimes, quiero oírlo todo, aunque repitas información que creas que ya me has dado, ¿de acuerdo?

Grimes estaba agarrando el volante con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Sí, lo sé. Perdona. ¿Por dónde iba?

—Por su pelo.

—Eso es. Su amiga Amanda me contó que Jessica tenía un pelo largo y rizado, de color castaño, por el que cualquiera mataría, pero ella lo odiaba, así que se lo alisaba. También me dijo que habían experimentado un poco con el alcohol y esas cosas. Pero a Jessica no le gustaba de verdad, porque no era muy aficionada a salir por las noches. Fumaba a escondidas, y sus padres no lo sabían. Era una niña sonriente, dulce, con la cabeza bien puesta. Creo que tenía los pies en la tierra. Su compañera me dijo que le parecía que Jessica era un poco inocente, sobre todo en lo relacionado con los chicos. Era virgen, al menos hasta que ese desgraciado se cruzó con ella.

—De acuerdo, muy bien. Cuéntame cómo desapareció.

—Volvía andando a casa del trabajo, y llevaba el traje verde, como todos los empleados del hospital. Es un hospital muy pequeño, que atiende sobre todo a indigentes y a pobres que no tienen seguro médico. Así que, de todos modos, su rutina era ir andando a casa, cambiarse de ropa e irse al gimnasio. Amanda dijo que Jessica era bastante insegura con su cuerpo, y que pasaba bastante tiempo haciendo ejercicio. Por supuesto, Amanda pensaba que Jessica era perfecta, pero ya sabes cómo son las chicas jóvenes. Nunca creen en sí mismas como sus amigas. Al menos, eso es lo que yo veo en mi hija. Tú no tienes hijos, ¿verdad?

—No, no tengo. Por favor, sigue.

—De acuerdo, de acuerdo, no seas tan susceptible. Se marchó del hospital a las cinco y cuarto y nunca llegó a casa. Los padres denunciaron su desaparición alrededor de las nueve de aquella noche, y la policía activó la alerta y comenzó la búsqueda. No sirvió de nada. Debió de matarla enseguida.

—¿Por qué dices eso?

—Porque cuando la encontraron en Nashville llevaba bastante tiempo muerta. Habían pasado tres días desde que la secuestró hasta que la encontró la policía. El forense dijo que llevaba muerta como mínimo veinticuatro horas.

—¿Y se te ocurre dónde pudo retenerla? Me imagino que no se quedó en el apartamento con ella todo el tiempo.

—No. La compañera de piso llegó a casa, se encontró con la sangre, pero Jessica no estaba allí. Inspeccionamos todos los moteles que pudimos en el camino de Jackson a Nashville y enseñamos la fotografía de la chica. Demonios, tío, hay cientos de moteles, de hoteles, de pensiones en esa ruta. Demasiados para cubrirlos todos en tan poco tiempo. Además, puede que el fura de la zona. Puede que tenga su propio sitio donde retenerlas.

Baldwin lo pensó durante un momento.

—Creo que no. Este tipo tiene un plan. No creo que vaya a elegir un motel al azar para hacer sus cosas. Es evidente que está familiarizado con cada zona, pero no puede ser de todas ellas.

Se quedó en silencio, pensando. El asesino ya había visitado cinco estados. Tendría que poner al equipo de forenses geográficos a trabajar, a averiguar si había algún punto equidistante desde el que pudiera estar trabajando el asesino. Lo apuntó en la libreta.

—Voy a hacer una llamada. Quiero conocer la información que ha reunido la policía de Nashville sobre Shauna Davidson.

Marcó el número del teléfono móvil de Taylor, y se alegró al oír su voz al primer tono.

—Soy el agente Baldwin —dijo, intentando que su voz sonara oficial.

—Hola, agente especial —respondió ella, en tono de broma, jugando, y él se dio cuenta de que debía de estar sola. Ojalá él pudiera estar allí con ella.

—Voy a ponerla en el altavoz. Estoy en un coche con el agente especial Jerry Grimes. Él ha estado trabajando en los casos de Alabama y Luisiana. También necesita oír la información sobre este último caso. ¿Tiene el informe sobre Shauna Davidson?

La voz de Taylor sonó por el altavoz, enérgica y profesional.

—Sí, lo tenemos. Allá va. Veintiún años, un metro sesenta y siete centímetros de estatura, sesenta y tres kilos de peso, color de pelo y de ojos castaño. Estudiaba en la Universidad Estatal de Tennessee, el curso preparatorio para Medicina. Los padres son Carol y Roger Davidson, ambos contables. Bastante ricos, lo cual explica que su apartamento fuera tan bonito. Era hija única, y un poco mimada, según sus amigas. Salía con un grupo de chicas que se llaman a sí mismas La Pandilla. Se llaman Megan, Kimber y Tiffany. Lo hacen todo juntas. Estaban todas juntas la noche que desapareció Shauna. Fueron de bares, se emborracharon, y para terminar la noche fueron a ligar a un bar llamado La Jungla de Jim. Allí, Megan y Kimber comenzaron a hablar con un par de chicos e intentaron que las invitaran a unas copas. Tiffany se había separado del grupo cuando habían llegado al bar. Su novio apareció y se enfadó al verla bailando con otro chico. Ella estaba borracha, él estaba enfadado. Se sentó con él y se pusieron a hablar. Shauna estaba con Megan y Kimber mientras ellas hablaban con los chicos. Parece que no creyó que las cosas fueran a llegar a ningún sitio, y cuando uno de los chicos se le insinuó, ella pasó de él. Según Megan, Shauna le hizo la señal del perdedor, que consiste en ponerse la mano en la frente en forma de ele, lo cual hizo que Kimber y Megan se echaran a reír. Kimber dijo que Shauna no era un ángel, pero que era muy quisquillosa con sus conquistas. Y es la última vez que recuerda haberla visto. Todas se sienten muy culpables por lo que ha pasado. Estaban borrachas, y ninguna estaba prestando atención a las demás. Megan y Kimber vieron marcharse a Tiffany con su novio, y cuando iban a irse, no vieron a Shauna y pensaron que se había ido con Tiffany.

—¿La vio alguien saliendo del bar?

—Bueno, uno de los gorilas cree que la vio salir sola. Dice que la vio caminando hacia el norte, por la calle Front, que sería el camino que hubiera tomado si fuera caminando hacia casa. Pero eso es todo. Es decir, hasta que apareció en Georgia. ¿El mismo tipo?

—El mismo tipo. Encontramos una mano y pensamos que pertenece a Jessica Porter. La están procesando. Pero tenemos un problema.

—No me diga.

—Ha desaparecido otra chica. Una doctora de Noble, Georgia. Vamos hacia allá a recabar información. No pierda de vista el teléfono, ¿de acuerdo? La llamaremos pronto para informarla.

—De acuerdo, gracias por avisarme. Hasta luego.

Baldwin colgó.

—Vamos a hablar más sobre los escenarios de los crímenes. ¿Qué pruebas se encontraron?

—Nada. Todas las chicas estaban tendidas boca arriba, con los brazos estirados y las piernas cruzadas por los tobillos. Sin embargo, no hay nada que indique que no las han tirado allí sin más. Ni siquiera tenemos huellas de los neumáticos. Sólo algo de basura que los técnicos recogieron de los descampados. Latas, botellas, papeles, ese tipo de cosas. ¿Encontrasteis vosotros algo en el escenario de Nashville?

Baldwin respiró profundamente.

—No. Sólo el cuerpo de Jessica, y lo que seguramente será la mano de Jeanette Lernier. Tendremos que esperar los resultados del análisis de ADN para saber si concuerda…

—Como aquí, en Georgia. Tío esto es un completo embrollo.

—No nos está dando demasiado para continuar, ¿verdad? ¿Y ahora ha desaparecido Marni Fischer. ¿Hace cuánto tiempo?

—Desde ayer, después de que terminara su turno, sobre las cinco.

—Si las retiene durante tres días, eso nos deja hasta mañana por la noche, ¿no?

—Sí. Y este tipo usa las autopistas interestatales. Así que ahora puede estar en cualquier sitio.

Baldwin miró el expediente que tenía en el regazo. Marni Marie Fischer, veinticuatro años. Una cara preciosa con unos ojos risueños. Observó sus rasgos en la fotografía y se fijó en las diferencias que había entre la nueva desaparecida y las víctimas. Era mayor que las demás, y era rubia. Todas las demás eran morenas. Se dio cuenta de que rezaba para que Marni Fischer sólo hubiera desaparecido y no fuera otra víctima del Estrangulador del Sur.

Sonó el teléfono de Grimes, y él respondió y escuchó atentamente a su interlocutor. Colgó, sacudió la cabeza y miró a Baldwin.

—Bueno, deja que te diga lo que tienen: nada, en resumen. El sheriff quiere que nos reunamos con él en el hospital ahora. Quieren llevarse el coche de Marni Fischer al depósito municipal, pero van a esperarnos. Sé que a ti te gusta ver los escenarios in situ.

Baldwin asintió.

—Estupendo, eso será de gran ayuda.

—También va a llevar fotografías de la escena para que podamos ver exactamente cómo lo encontraron.

—Entonces, esperemos que haya algo que nos dé una idea de dónde puede habérsela llevado.

Baldwin se hundió en el asiento, mordiéndose el labio. Tenía el mal presentimiento de que no iban a encontrar nada que les permitiera salvar a Marni Fischer.

Capítulo 13

Taylor y Fitz llegaron a la entrada de urgencias del Hospital Baptista y aparcaron. Abrirse paso entre la multitud de la sala de urgencias fue una aventura. Taylor contó seis pacientes con hemorragias en diferentes partes del cuerpo. Las luces fluorescentes hacían que la sangre pareciera de color naranja. A ella se le formó un nudo en la garganta. La última vez que había pasado por aquellas puertas había sido en una camilla, con su propia sangre a punto de derramarse sobre el suelo de linóleo.

Su último caso le surgió en la mente súbitamente. Siempre estaba allí, justo debajo de la superficie.

Baldwin y ella se habían conocido durante la investigación de aquel caso, cuatro meses antes. Él estaba en la ciudad disfrutando de una temporada sabática, y la Policía Metropolitana de Nashville necesitaba la ayuda de un experto en perfiles criminales. Surgió una relación de beneficio mutuo, durante la que Baldwin y Taylor tuvieron que pasar juntos largas horas y situaciones tensas. Al tener que estar juntos, dos personalidades fuertes en conflicto, había nacido entre ellos una atracción inevitable. Estaban siguiendo la pista de un sospechoso armado. Al final, acorralado, el sospechoso desesperado se había enfrentado a Taylor, y había perdido.

Aunque no sin un precio.

Incluso tantos meses después, ella todavía veía el cuchillo blandido ante sí, lo sentía hundiéndose en su carne. Había matado al hombre, pero antes, él le había dejado un recuerdo permanente, una cicatriz en la yugular.

Se llevó la mano a la garganta. No habría querido que las cosas hubieran sido diferentes. Baldwin y ella formaban un buen equipo. Cuando Taylor había estado a punto de morir, él estuvo a su lado, no se marchó. Sin embargo, volver a aquella sala de urgencias le provocó a Taylor un escalofrío, y se quitó todo aquello de la cabeza.

—Fitz, ¿dónde estará?

—Probablemente, en la planta de cirugía. El jefe le pidió al médico de urgencias que la ingresara con el nombre de Jane Doe, para que los medios de comunicación no se enteraran. Vamos a ver si ha funcionado.

Fitz se acercó al mostrador de información, le mostró la placa a la recepcionista y preguntó por la habitación de Jane Doe. Después, se volvió hacia Taylor con una sonrisa y le hizo una seña hacia el hospital, y ambos se alejaron antes de que la recepcionista se interesara demasiado. Hasta el momento, la treta estaba funcionando.

Cuando subieron a la planta de cirugía, se acercaron al puesto de enfermeras.

—¿Tienen a Jane Doe aquí? —preguntó Taylor, intentando mostrar preocupación.

La enfermera la miró fijamente, y Taylor se dio cuenta inmediatamente de que todo el mundo sabía que Betsy Garrison era Jane Doe. Sin embargo, la enfermera le siguió la corriente.

—Acaba de salir de la recuperación. El médico está con ella en este momento. Es al final del pasillo, en la habitación trescientos veinte.

Le dieron las gracias y caminaron hacia la habitación. Miraron al interior y vieron a dos hombres. Uno era el médico, vestido de verde, y el otro era Brian Post, el compañero de Betsy. Tenía cara de congoja, pero después de un momento se rió y se sentó junto a la cama. Taylor llamó suavemente a la puerta. Todos miraron hacia arriba y les hicieron señas a Fitz y a ella para que entraran.

Betsy Garrison, la dura y guerrera jefa de la Unidad de Crímenes Sexuales de la Policía Metropolitana de Nashville, estaba sentada en la cama, con un enorme vendaje blanco que le cubría toda la parte izquierda de la cabeza. Estaba magullada y exhausta, pero sonrió tanto como pudo.

—Taylor, Fitz, vamos. Uníos a la fiesta.

Taylor se colocó al otro lado de la cama, frente a Post, que estaba mirando a Betsy con el ceño fruncido y una expresión posesiva. «Eso es interesante», pensó Taylor. «Parece que Post tiene algo más que una preocupación profesional por su compañera».

Taylor se inclinó y le dio a Betsy un cuidadoso abrazo. Fitz se apoyó contra la puerta del baño, con incomodidad. Era un tipo chapado a la antigua y no le gustaba ver a las damiselas en apuros. Betsy se dio cuenta inmediatamente. Cuando habló, tenía la voz quebrada, todavía ronca de la anestesia.

—Fitz, veo que tu caballeroso sentido de la justicia está picado. ¿Por qué no te llevas a Brian a tomar una taza de café? Me ha estado mimando demasiado.

No tuvo que decirlo dos veces. Fitz le hizo un gesto a Post, que se levantó de mala gana. Le dio un breve beso en la parte de la cabeza que Betsy no tenía vendada y siguió a Fitz fuera de la habitación.

Taylor se sentó y miró a Betsy con expectación. Se conocían desde varios años atrás. Habían hecho patrulla juntas. Eran buenas amigas, y se respetaban mucho.

Betsy comenzó.

—Parece peor de lo que es. Me rompió la nariz y el pómulo. Pero los médicos lo han arreglado todo, y voy a quedar mejor que antes. Ese médico tan encantador me retocó la nariz, de paso. ¡Se acabó el caballete prominente!

Taylor sonrió.

—Estás siendo muy valiente. ¿Cómo estás, en realidad?

Betsy se desinfló ligeramente, intentó sonreír pero sólo pudo hacer una mueca.

—Me duele muchísimo. Estoy avergonzada. Me siento como una idiota. ¿Mi sospechoso me viola? Si eso se sabe en la policía, tendré que dejar el puesto. Ninguno de los chicos volvería a mirarme igual. Brian ha estado a punto de morirse al verme así.

—Pero Brian tiene algo más que un deber profesional hacia ti, ¿no?

Betsy se movió con incomodidad en la cama, y las sábanas almidonadas crujieron con el movimiento.

—Me has pillado. Llevamos saliendo unos seis meses. Es un tipo estupendo. Sé que todo el mundo dice que no se debe salir con un compañero de trabajo, pero…

Antes del horrible caso que había estado a punto de costarle la vida a Taylor, ella se había visto atrapada en el tiroteo de uno de sus detectives de homicidios. El hecho de que se hubiera acostado con él no era del dominio público. Taylor miró a Betsy a los ojos, preguntándose si ella había sabido algo de aquella vieja aventura. Le pareció que la frase de Betsy no tenía doble sentido, y dejó el comentario a un lado.

—Bueno, ahora cuéntame lo que ocurrió anoche.

Los ojos de Betsy se apagaron un poco, pero ella respondió:

—Me había quedado dormida en el sofá. Me desperté al oír un ruido fuera. Fui a la cocina a ver qué pasaba, y allí estaba él. El Hombre de la Lluvia, con su verdugo de esquiar negro, goteando en el suelo de mi cocina. Intenté enfrentarme a él, ¿sabes?

—¿Dónde estaba tu arma?

—Estaba en el piso de arriba, en la caja fuerte. Tengo mucho cuidado con ella. Mi hermana trae a los niños de visita sin avisar todo el tiempo. No quiero que haya un accidente. Intenté hablar con él, le pregunté qué estaba haciendo en mi casa. No dijo una palabra; se abalanzó sobre mí como si fuera una bala de cañón. Me dio un puñetazo tan fuerte que me dejó sin conocimiento. Cuando lo recuperé, él había terminado y se estaba marchando. Yo ni siquiera estuve despierta cuando me violó. No sé si eso es bueno o malo, pero me alegro de no recordarlo, al menos por ahora. Le añade un insulto a la herida, ¿sabes?

Taylor lo sabía. Y le daba las gracias a su buena fortuna.

—Lo que me pareció extraño es que entrara y saliera en menos de veinte minutos. Cuando oí el ruido, vi que eran las tres y cuarto. Cuando me desperté eran más o menos las cuatro menos veinte minutos, y él ya se había ido. No tuvo mucho tiempo para divertirse, ¿sabes?

Taylor se levantó y se acercó a la ventana.

—Pero él nunca se entretiene en la escena, ¿no? Las otras mujeres a las que ha violado dicen que es bastante indiferente. ¿Te dio esa sensación?

—¿Antes o después de que me dejara sin conocimiento de un puñetazo?

—Ah. Es cierto.

—Taylor, tú y yo sabemos que a este tipo no le interesa el sexo. Es un hombre extraño que siente la necesidad de dejar constancia de algo, de decir algo. Nunca había sido violento hasta ahora.

—¿Crees que va a seguir así?

—Francamente, no lo sé.

—Deja que te pregunte una cosa. ¿Cómo sabes que es el Hombre de la Lluvia?

—Oh, ¿no te lo han dicho? Dejó su ADN.

—Pero no lo había hecho nunca, ¿verdad? Eso es una buena noticia.

Betsy sacudió la cabeza cuidadosamente, e hizo un gesto de dolor.

—Tenemos su ADN de otras violaciones. Usa preservativo, pero es descuidado, y cuando se lo quita, siempre deja caer una o dos gotas. Hemos mantenido en secreto ese detalle porque no hemos podido conseguir que el maldito Buró de Investigación de Tennessee pase las nuevas muestras por el CODIS. Al menos, por ahora no.

El CODIS era una base de datos de muestras de ADN que llevaba un retraso de un año o más. La base de datos era tan célebre que su laboratorio estaba inundado de muestras que había que incluir en el sistema.

Betsy continuó:

—Lo analizaron hacía un par de años, después de las violaciones del año dos mil dos. No encontraron correspondencia, pero entonces la base de datos estaba en su infancia. Las muestras de dos mil cuatro están allí, pero no han podido procesarlas. Si ese tipo está en el sistema, lo encontraremos. Es sólo cuestión de conseguirlo antes de que todos muramos de viejos.

Taylor sacudió la cabeza.

—Necesitamos nuestro propio laboratorio. Quizá, al tratarse de ti, le den un nuevo empujón al asunto.

—Dios, no, no podemos dejar que esto se sepa. Taylor, por favor, tienes que encontrar otro modo.

—Lo sé. Voy a hacer todo lo que esté en mi mano por protegerte —dijo Taylor.

Betsy continuó con su análisis.

—El Hombre de la Lluvia se lleva el preservativo, ¿de acuerdo? Pero tenemos el espermicida. El laboratorio conoce la firma química, y nosotros tenemos la marca. Se corresponde con la de todas las violaciones —dijo, y con una media sonrisa, añadió— ¿Ves? No hemos estropeado el trabajo completamente en la Unidad de Crímenes Violentos.

Taylor se dio cuenta de que a Betsy se le cerraban los ojos, y decidió preguntarle lo que tenía en mente.

—¿Crees que sabe quién eres?

—Claro que sí. Dimos una conferencia de prensa hace un par de semanas, después de la última violación. Así que sabe que yo estoy en el caso. Lo que no sabe es que nos estamos acercando mucho.

—O quizá sí, y quiere que te retires. ¿Por qué piensas que os estáis acercando tanto?

Betsy recuperó el brillo de la mirada y dijo, con una expresión petulante:

—La última víctima cree que puede reconocerlo.

Capítulo 14

Cuando Baldwin y Grimes llegaron al aparcamiento del hospital, Baldwin vio a un grupo de hombres de guardia en la esquina noreste. El asfalto negro irradiaba ondas de calor. Grimes paró el motor y salió del coche, y se acercó inmediatamente a un hombre de piel oscura, que llevaba la cabeza afeitada y tenía los hombros erguidos, en posición de autoridad. Baldwin lo clasificó como militar a diez metros de distancia. Siguió el camino de Grimes y tendió la mano para presentarse. Para su sorpresa, el sheriff le sonrió. Era más joven de lo que parecía inicialmente, y Baldwin dejó escapar un suspiro de alivio. Algunas veces, a la policía local no le hacía gracia que se inmiscuyera el FBI en sus casos, y algunas veces sí.

—Sheriff Terrence Pascoe —dijo el hombre, con una voz grave—. Usted debe de ser John Baldwin. Leí su artículo sobre la excitación que produce la ira en cierto tipo de asesinos, en el Boletín de las Fuerzas de Seguridad. Era estupendo. Me alegro de tenerlo aquí. Siento que haga tanto calor.

—Gracias, sheriff. No es peor que en Nashville en este momento del año. El agente Grimes me dijo que quieren llevarse el coche al depósito municipal. Le agradezco que nos haya esperado.

—No hay problema —dijo el sheriff, y le entregó una carpeta de papel marrón—. Aquí tiene las fotografías del escenario del crimen. No hay nada diferente, salvo que sacamos las llaves de debajo del coche para procesarlas. También hemos retirado el teléfono móvil de la desaparecida por si acaso recibe alguna llamada —dijo, y le tendió una bolsa de plástico transparente que contenía el móvil—. Ya está empolvado, así que lo tendré en mi poder hasta que se lo entregue al laboratorio de análisis de pruebas. No hemos obtenido nada más que las huellas de la desaparecida. Lo mismo puede decirse del coche. No hay otras huellas que no sean las de la desaparecida y de su prometido, lo cual no es sorprendente. Hemos hablado con él y le hemos dejado que se marchara a casa. Está rezando por recibir una llamada suya. Dudo mucho que esté involucrado en ello.

Quizá Noble fuera un pueblo pequeño y pobre, pero tenía un sheriff de primera clase. Baldwin asintió con agradecimiento, tomó la carpeta y miró las fotografías del escenario del crimen. El sheriff tenía razón. Aparte de las llaves bajo el coche, todo estaba exactamente igual.

Baldwin se sacó unos guantes de látex del bolsillo y entró en el pequeño BMW. Palpó los asientos, fijándose en que todo estaba perfectamente limpio y organizado. El interior del vehículo hablaba claramente sobre Marni Fischer. Se mantenía en forma. En el asiento trasero había una bolsa de deporte. Baldwin la examinó: pantalones cortos, camiseta, calcetines y zapatillas de correr. Un cepillo de pelo, un secador, pequeños frascos de champú y de gel, completaban el contenido de la bolsa. Había libros de medicina en el asiento, junto a la bolsa de deporte.

Baldwin siguió registrando el coche, pero no encontró nada fuera de lugar. Cuando abrió la guantera, un pedazo de papel cayó al suelo. Lo agarró cuidadosamente por los bordes y miró al sheriff.

—¿Han visto esto?

—No hemos tomado huellas, si es lo que está preguntando. Lo he leído; es sólo un poema. Pensé que se lo habría dado su novio.

Baldwin salió del coche y observó atentamente la nota. Era un poema de amor. Estaba mecanografiado en una hoja de papel blanco en la que no había nada más. A Baldwin no le sorprendió que el sheriff no le hubiera dado importancia; en circunstancias normales, nadie lo habría hecho. Sin embargo, Baldwin era un experto en la mente criminal, y sus sirenas se dispararon en cuanto leyó los versos.

Tan impotente,

tan sometida a la brutal sangre del aire,

¿recibió el conocimiento además del poder

antes de que el pico indiferente la dejara caer?

—Yeats —murmuró.

Grimes y el sheriff lo miraron con atención.

—¿De verdad crees que un poema puede ser importante en este caso? —le preguntó Grimes, ansioso, al darse cuenta de que podrían tener el primer avance, y no era gracias a él.

—Grimes, ¿encontrasteis poemas en los otros escenarios?

—No en los lugares donde aparecieron los cuerpos. No sé si alguien registró los objetos personales de las víctimas. ¡Mierda!

Sacó su teléfono móvil y marcó un número.

—Thomas, soy Grimes.

Baldwin supo a quién estaba llamando. Era Thomas Petty, el compañero de Grimes, que había llevado el comienzo de la investigación. Él había estado en el escenario del crimen de los dos primeros asesinatos.

Grimes comenzó a caminar en círculos.

—Todavía sigues en Alabama, trabajando en el caso de ese niño desaparecido, ¿verdad? ¿Tienes algún buen contacto que pueda hacer algo por nosotros? Bien, esto es lo que necesitamos: tienes que ponerte en contacto con la policía de Alabama, Luisiana y Misisipi. Que revisen los objetos personales de las chicas. Si tienen que llamar a las familias y visitar las casas, que lo hagan. Que busquen un papel con un poema. Exacto, poesía. Que busquen también en los coches de las chicas —dijo. Grimes estaba nervioso y angustiado. Baldwin podía leerlo en su cara: ¿Se le había escapado la pista más importante de la investigación?—. Sobre todo, en la guantera de los coches. Llámame en cuanto puedas.

Colgó y sacudió la cabeza.

—¿De verdad crees que esto es del asesino?

Baldwin asintió.

—Este tipo está jugando. No era probable que nos dejara colgando, sin nada con lo que seguir. El intercambio de manos es la primera pista. Veamos si esto es otra.

Sacó su libreta y copió los versos, aunque se sabía el poema de memoria. Era uno de los más fascinantes que conocía. Después le devolvió el papel al sheriff

—¿Podría pedir que saquen las huellas de esto, por favor?

—Por supuesto. Siento haberlo pasado por alto.

—Puede que yo esté confundido. Pero me parece raro que fuera de Marni.

—¿Por qué? —preguntó Grimes, perplejo.

—Una chica tan organizada, tan ordenada… Un papel perdido no es algo extraño en un coche típico, pero no creo que ella dejara esto por ahí en su guantera. Tiene toda su información separada en sobres, y no hay recibos sueltos ni desorden. No había ninguna otra cosa que estuviera fuera de su sitio.

El sheriff sacó una bolsa de plástico del maletín de instrumental y guardó la nota. Después se la entregó a uno de sus ayudantes. El hombre salió corriendo hacia su coche y se marchó.

—Lo sabremos pronto. Tengo a un chico listo en el laboratorio, que encontrará todo lo que haya que encontrar.

—Se lo agradezco —dijo Baldwin, y miró hacia el hospital. Hasta el momento, él único vínculo entre las chicas era la profesión que habían elegido. Si hubiera otras notas, entonces quizá pudieran tener algo.

—¿No hay nada extraño en casa de Marni Fischer? —preguntó.

—Nada. Sé que en los demás casos, las víctimas fueron sacadas de su domicilio. Sin embargo, parece que a Marni Fischer se la llevaron de aquí, cuando estaba entrando en su coche. Ahí tiene otra cosa más que considerar. Bueno, ¿necesitan algo más? Tengo que despejar el escenario y comenzar con la búsqueda. Sé que piensa que este tipo se la llevará fuera del estado, pero yo tengo que asegurarme.

El sheriff Pascoe estaba a punto de marcharse para poner en marcha su parte de la investigación. No había nada más que hacer allí. Baldwin le estrechó la mano y le agradeció su ayuda.

Grimes y él volvieron al pueblo en silencio. Grimes aparcó en el motel, y caminaron bajo un sol de justicia a comer algo y a planear sus próximos movimientos. Grimes estaba abatido, sin afeitar, y tenía los ojos enrojecidos. Se estaba tomando muy a pecho todo lo relacionado con aquel caso. Si Baldwin tuviera que evaluarlo desde el punto de vista psicológico, diría que Grimes estaba tambaleándose al borde del abismo.

Entraron en la Cafetería de Jo, un establecimiento con solera, bastante pequeño. Se sentaron en una mesa de metal cubierta con un laminado de formica. Se les acercó una mujer enorme, con unas trenzas que le llegaban a los hombros. Llevaba un uniforme de camarera impecable, que tenía bordado el nombre de Lurene sobre el pecho izquierdo. Les puso dos tazas ante la nariz, las llenó de café solo y fuerte y los miró.

—Buenos días —dijo Baldwin—. Nos gustaría…

—Deja que lo adivine, cariño. Un completo.

Se dio la vuelta hacia un hombre de ojos legañosos y de pelo entrecano que se veía por la ventana de la cocina.

—Eugene, dos platos completos.

Después los miró de nuevo.

—Avísenme si quieren algo más después de eso —dijo con una risa profunda que hizo sonreír a Baldwin. Ella le lanzó una sonrisa resplandeciente y se metió detrás del mostrador. Sabía que todos los ojos del local estaban clavados en ella. Quizá fuera una mujer grande, pero exudaba sensualidad.

Baldwin miró a Grimes, y le hizo gracia ver que su compañero tenía una mirada admirativa.

—Vaya mujer, ¿eh? —dijo, y al ver que Grimes se ruborizaba, soltó una carcajada.

La camarera volvió con dos platos llenos de comida. Tortitas, huevos revueltos, beicon, salchichas y una fuente de gachas suficiente para diez hombres. Para terminar había galletas colocadas en los bordes de los platos.

Baldwin volvió a reírse.

—Esto es un completo, ¿verdad?

—Sí, cariño, y si te dejas algo, te vas a enterar. Los dos tenéis aspecto de necesitar una buena comida.

Puso los platos sobre la mesa y les llevó mermeladas y más café. Miró a Baldwin a los ojos y le dijo:

—Cariño, ¿has venido por lo de esa monada de doctora que ha desaparecido?

—Sí, señora, los dos —dijo Grimes, mirando a Baldwin, con la esperanza brillándole en los ojos. Llamar señora a una camarera era como rogarle «Por favor, dígame todo lo que sepa». Y ella lo complació.

—¿Sabéis? Venía aquí muy a menudo. Tenía debilidad por las tortitas de mi Eugene. Decía que eran las mejores que había comido en su vida —dijo, y arqueó una ceja—. Todavía no las habéis probado.

Baldwin se metió un pedazo esponjoso en la boca y lo masticó. Era celestial. Marni no se equivocaba en cuanto a las tortitas de Eugene, y él se lo dijo a Lurene.

Ella asintió con seriedad.

—Tiene un secreto y no quiere decírmelo. Tenemos este lugar desde hace veinte años, y todavía no ha querido decirme lo que les pone.

Grimes miró a Baldwin con una expresión suplicante. «Haz que hable», le pidió. Quizá aquélla fuera la mejor información que pudieran conseguir.

—Lurene, ha dicho que Marni Fischer venía a menudo. ¿Cuándo la vio por última vez?

—El viernes por la mañana. Siempre venía antes de trabajar los viernes. Decía que era su lujo de la semana. Chico, esa muchacha comía bien. Siempre comía lo que estáis tomando vosotros, terminaba todo el plato y normalmente pedía más galletas. Son una receta mía.

Baldwin captó la indirecta y se comió una. Se quedó asombrado. Nunca había comido algo tan rico. Y habiéndose criado en el sur, eso era decir mucho. Le hizo un cumplido a Lurene y ella ronroneó, prácticamente. Baldwin pensó que Eugene debía de tener mucho con lo que entretenerse.

—Así que vio a Marni el viernes. ¿No vino el sábado?

—No, cariño, no vino.

—¿Y recuerda si vino alguien desconocido el viernes? ¿Un hombre?

—Cariño, aquí vienen muchos extraños. Vino un chico, un niño muy mono al que nunca había visto. Debía de tener diecisiete o dieciocho años. No era mayor de edad, eso seguro. Pensé que había venido aquí mientras su madre tenía alguna cita, o algo así.

—¿Qué aspecto tenía?

Dieciocho años era una edad mucho menor de la que Baldwin hubiera pensado para el asesino, pero no estaba de más preguntar.

—Era un chico guapo, con el pelo oscuro, como el tuyo. No me acuerdo mucho de su cara. Sólo un chico guapo. Entró, comió y se marchó. Estuvo aquí unos veinte minutos, como mucho. No se entretuvo como vosotros —dijo, y guiñó un ojo—. Siento lo de esa chica, me caía muy bien. Y ahora, terminad el desayuno, ¿de acuerdo?

Volvió a servirles café y se alejó. Ellos comieron todo lo que pudieron, y Grimes, sabiamente, terminó sus huevos revueltos con la última galleta. Se levantaron y fueron a pagar, pero Lurene los despidió agitando la mano.

—Vosotros encontrad a esa chica, ¿de acuerdo?

—Haremos todo lo posible, señora. Muchísimas gracias por ese maravilloso desayuno.

A escondidas, Baldwin metió un billete de veinte dólares bajo un salero del mostrador y, después, los dos salieron a la calle desierta.

Se sentaron en la habitación de Baldwin, a esperar. Al menos, Baldwin se sentó, y pensó en lo joven que podría ser realmente el asesino. Un chico… eso no encajaba. El tipo era demasiado organizado, tenía demasiada movilidad como para ser tan joven. Necesitaba tener su propia casa, su propio coche y bastante dinero en efectivo para circular por todo el Sureste del país. No, eso no encajaba.

Grimes se paseaba de un lado a otro. Un miembro de su equipo lo había llamado unos minutos antes. Habían registrado el apartamento de Shauna Davidson y habían encontrado un poema en el cajón de su escritorio. Baldwin leyó y releyó los versos que le dio Grimes.

¿Cómo pueden los dedos aterrados, débiles,

apartar de sus muslos la emplumada gloria?

¿Y cómo puede el cuerpo, tendido bajo aquella furia blanca,

no sentir los latidos de su extraño corazón?

Aquello no era nada bueno. Baldwin cerró los ojos para no ver a Grimes caminando sin cesar. No dejaba de oír sus pasos arrastrados por la moqueta sintética del motel.

Cuando Grimes daba la última vuelta, sonó el teléfono. El agente miró a Baldwin.

—Por fin —dijo, y abrió su móvil—. Aquí Grimes.

Escuchó, y después fue a tomar un bolígrafo y una libreta para escribir. Garabateó furiosamente, asintiendo durante unos minutos. Después colgó y miró a Baldwin de nuevo.

—Lo he estropeado todo, ¿eh?

La admisión del error por parte de Grimes era sorprendente. Desde el principio, en su relación había habido un trasfondo de animosidad, y sin embargo, allí estaba, dispuesto a confesar todos sus errores, a ser absuelto por el único hombre al que no quería en la investigación. Baldwin no podía justificar aquel error garrafal, pero podía entenderlo.

—Grimes, has estado tratando con tres policías diferentes en tres estados. Mucha gente, y situaciones de alto estrés. A cualquiera se le habría pasado.

—Pero a ti no —dijo él—. Verás, no estoy en mi mejor momento con esto. He tenido algunos problemas en casa, y estaba pensando en retirarme, en devolver la placa y llevar una vida de verdad —la melancolía de su tono de voz era alarmante—. Debería retirarme del caso. Podía haberlo reventado. Quizá hubiera podido salvar a una de esas chicas.

Baldwin le dio una palmada en el hombro.

—Eh, yo no encontré en Nashville la nota asociada al asesinato de Shauna Davidson —le dijo, y esperó a que Grimes lo mirara a los ojos—. Escucha, necesito que mantengas la cabeza clara y que te concentres en el juego. Sí, fue un error, un gran error. Pero tenemos que avanzar, ¿de acuerdo? Te quiero en este caso. Léeme lo que han encontrado.

Grimes asintió, tragando saliva.

«Jesús, —pensó Baldwin—. Justo lo que necesitaba».

Grimes sacudió la cabeza y carraspeó.

—Está bien. Veamos que sacas de éste.

—¿Más poesía? —preguntó Baldwin, y sintió que se le aceleraba el corazón. Su instinto había acertado.

—Sí. Las notas estaban ahí todo el tiempo. Cada una de las chicas tenía una entre sus cosas. Según Petty, la de Lernier y la de Palmer estaban en sus bolsas de deporte, y la de Jessica Porter estaba en su agenda. No las vimos. Dios, ¿cómo se nos pudo pasar algo así? Dios, he echado a perder todo el caso.

Grimes había vuelto a compadecerse a sí mismo, y Baldwin se estaba impacientando.

—Grimes, los poemas.

—Sí, sí. Voy a leértelos. ¿Preparado?

—Sí, adelante.

—Éste estaba en el coche de Susan Palmer —dijo, y leyó los versos en voz alta.

Una mujer perfecta,

noblemente planeada para advertir,

para consolar,

para ordenar.

No obstante, siempre un espíritu,

y resplandeciente con una luz angelical.

Baldwin apuntó y asintió, murmurando para sí.

—Wordsworth. Muy bien, el siguiente.

—Es el de Jeanette Lernier. Allá va.

Una criatura no demasiado brillante ni excelente

para el sostén cotidiano de la naturaleza humana.

Para los dolores fugaces, los pequeños engaños.

La alabanza, el reproche, el amor, los besos,

las lágrimas y las sonrisas.

Baldwin sonrió.

—Es otra estrofa del mismo poema. ¿Y qué encontraron en la agenda de Jessica Porter?

Grimes pasó una página de su libreta.

—Jessica, Jessica… aquí está.

Un golpe súbito: las grandes alas todavía baten

sobre la joven aturdida, las oscuras membranas

le acarician los muslos, siente su pico en la nuca,

y la opresión de su pecho en el pecho indefenso.

—¿Es el mismo poema? —preguntó Grimes.

—No, éste es de Yeats. Excelente poeta, Yeats —dijo, y extendió la mano hacia el cuaderno de Grimes—. Deja que los vea.

Grimes le dio la libreta, y Baldwin volvió a leer los versos.

—Las estrofas de Jessica, Shauna y Marni son de Leda y el cisne, de William Butler Yeats. Los de Jeanette y Susan son del poema de William Wordsworth, Ella era un fantasma del gozo. Nuestro asesino sabe algo de los clásicos.

Grimes se rascó la cabeza.

—Y parece que tú también. ¿Pero qué significa?

—Verás, ése es el problema. Significa cosas diferentes para cada uno. Lo que me preocupa es la estrofa de Marni. «Tan impotente, tan sometida a la brutal sangre del aire… el pico indiferente…». Cuando el asesino comenzó, con Susan, Jeanette y Jessica, trabajaba mucho. Las acechó, se tomó su tiempo, las sedujo. Ahora está empezando a apresurar las cosas, moviéndose demasiado deprisa como para involucrarse emocionalmente con sus víctimas. Esas chicas sólo son un medio para conseguir un fin, no un objeto merecedor de adoración y deseo. Y si se vuelve indiferente a su situación, entonces vamos a ver un aumento de la violencia. Leda y el cisne se reconoce clásicamente como un poema de violación, un poema violento. A Marni le ha correspondido la mención de la sangre, y no me sorprendería si no sufriera algún tipo de brutalidad más severa que la que han sufrido las demás chicas. Pero sólo estoy haciendo suposiciones, Jerry.

Grimes se había metido las manos en los bolsillos y tenía la cabeza agachada.

—Yo no habría sabido todo eso. No fui muy bueno en el colegio.

Baldwin respiró profundamente.

—Creo que será mejor que nos reagrupemos. Que tengas un poco de tiempo para recuperarte. Y que yo tenga algo de tiempo para pensar en esto.

Capítulo 15

Miró su reloj. Había llegado la hora. Llevaba un rato sentado en silencio en el área de descanso, esperando el momento adecuado. La autopista se había quedado vacía. Todavía quedaban dos horas para el amanecer. Había estado conduciendo toda la noche, y había llegado a su destino justo a tiempo. Justo a tiempo para relajarse y reflexionar durante unos instantes. Era perfecto. Todo era perfecto.

Miró por encima de su hombro hacia el asiento trasero del coche. Unos ojos marrones y luminosos lo fulminaron. Aquélla no estaba acobardada. Era una luchadora. Bueno, ya veremos cómo se siente cuando esté debajo de mí, cuando sienta que se le escapa el aliento. Notó que se endurecía y se humedeció los labios.

Media hora más tarde, los ojos desafiantes ya no le hacían un agujero en el cerebro. Arrancó el coche y se deslizó, silencioso como un tiburón, hacia la vía de acceso a la autopista.

Capítulo 16

Taylor atravesó el aparcamiento del Centro de Justicia Criminal de Nashville, mientras planeaba su jornada. Se protegió los ojos del sol y miró al edificio de oficinas que llamaba su hogar. El Centro era un edificio achaparrado, sin ninguna característica especial, que albergaba las unidades principales de la División de Investigaciones Criminales, además de las oficinas administrativas centrales del Departamento de Policía Metropolitana de Nashville.

En la reorganización, muchas de las oficinas se habían trasladado a otros edificios, y su espacio había sido ocupado por los detectives de Homicidios y de Robos, que habían pasado a ser detectives generales. El equipo de Taylor, de detectives de homicidios, se había quedado en las viejas oficinas y trabajaba en homicidios que tuvieran un elemento de ambigüedad. Si no había sospechosos, no había pruebas, o el trabajo parecía difícil, el equipo de Taylor se llevaba el caso. El resto de los detectives se dispersaba por la región central del estado y cubrían deberes básicos de paisano.

El caso del Estrangulador se estaba descontrolando, y los medios de comunicación pedían respuestas a gritos. Las noticias por cable se habían centrado en la historia y estaban creando pánico, dando novedades cada media hora y cebándose en los fracasos de la policía y los investigadores de los cinco estados. Jessica Porter estaba en la morgue de Nashville, y los padres de Shauna Davidson estaban rogando que les entregaran el cuerpo de su hija para enterrarla. Esa parte del caso no estaba en sus manos.

El FBI estaba trabajando y cooperando con las policías locales, pero en esencia, les habían retirado el caso. Ella dejó que Price se encargara de la política de la situación, escudándose en cuestiones de jurisdicción. Y nadie podía negar que los federales tenían acceso a mejores laboratorios y obtenían informes y resultados mucho antes que la policía local. Al menos, las pruebas forenses se analizarían rápida y minuciosamente.

Entró en el edificio y subió a la oficina de Homicidios. Mientras atravesaba la oficina, sintió una punzada de amargura hacia Baldwin. Le habían retirado rápidamente la investigación de asesinato más interesante que había tenido durante semanas. Otro caso sabroso para la jurisdicción del FBI. Lo entendía, pero no podía librarse de la decepción. Aunque, en realidad, su nueva tarea era dirigir el caso del Hombre de la Lluvia, y un violador en serie no era algo sin importancia.

Al contrario, el Hombre de la Lluvia había resultado muy resbaladizo durante los últimos años, y ella agradecía la oportunidad de poder revisar todos los expedientes, comprobar si encontraba algo que se les hubiera pasado por alto a los demás detectives.

Sin embargo, durante un breve instante deseó poder estar en la carretera, siguiendo el rastro del Estrangulador del Sur.

Cuando llegó a su oficina, que normalmente estaba muy animada, la encontró en silencio y en calma. Sabía que dos de sus detectives, Marcus Wade y Lincoln Ross, estaban en el juzgado aquella mañana. Y ella misma había enviado a Fitz a casa para que durmiera un poco. El resto de los turnos de noche se habían ido a casa. Tenía todo el lugar para ella sola.

Estaba acostumbrada a la soledad, y casi siempre la agradecía. Con Baldwin, eso estaba cambiando. Él pasaba mucho tiempo trabajando desde casa de Taylor. Su traslado técnico a la oficina de campo de Nashville como experto en perfiles criminales del estado significaba que podía restringir sus viajes, administrarse las horas, participar en casos que le interesaran.

No estaban viviendo juntos oficialmente, pero él había ocupado el despacho de casa de Taylor, y a ella le complacía secretamente la decoración desordenada. Se sentía como si le perteneciera a alguien por primera vez, y si eso significaba que él desordenara su despacho, perfecto. También desordenaba la cocina, pero ella le perdonaba casi cualquier cosa si él cocinaba. Muchas noches llegaba a casa tan cansada que ni siquiera tenía ganas de preparar la cena.

Desde el incidente, como ella lo llamaba, porque le resultaba más agradable que decir que habían estado a punto de cortarle el cuello, se encontraba más cansada de lo normal. El sospechoso le había cortado la arteria, y ella había perdido muchísima sangre. Los médicos le dijeron que había estado a punto de morir, y que necesitaba tomarse un descanso.

El cuerpo, según ellos, no se recuperaba con tanta facilidad. Habían tenido que pasar tres meses hasta que había recuperado la voz con normalidad. Siempre la había tenido un poco ronca, y había pasado a ser muy ronca, cosa que a Baldwin le encantaba. Había habido momentos en los que los médicos habían pensado que no volvería a hablar, pero ella los había dejado asombrados a todos al emitir un graznido a los tres días de la operación. Con trabajo duro durante la rehabilitación, había vuelto a ponerse en forma y cada día estaba más fuerte.

Era asombroso cómo el escarceo de Taylor con la muerte había cimentado su relación. Durante mucho tiempo, Taylor había temido que él se hubiera quedado por lástima hacia ella. Ahora sabía que no era así.

Sonrió para sí y siguió caminando hasta la Unidad de Crímenes Sexuales. La oficina no estaba vacía, pero todos los detectives parecían preocupados. Ella sabía que Brian Post le había dicho a todo el mundo que Betsy había tenido un accidente de tráfico y que estaba en el hospital. Aquélla era la excusa más verosímil que uno podía encontrar, y justificaría perfectamente sus lesiones. Post también les había mencionado que la teniente Jackson, de Homicidios, iba a estudiar los expedientes del Hombre de la Lluvia mientras Betsy estuviera de baja, y cuando Taylor entró, recibió un par de saludos amistosos. Los devolvió y se encaminó hacia el escritorio de Betsy, donde algún alma caritativa había dejado los expedientes amarrados con una banda de goma para que fuera más fácil transportarlos.

Los tomó y, antes de que nadie comenzara a conversar con ella, salió hacia su propia oficina. Los pasillos estaban empezando a llenarse de hombres y mujeres uniformados y de paisano. Mientras ella retrocedía hacia Homicidios, el edificio recuperó su espíritu. Taylor suspiró. Había sido agradable tener la oficina tan silenciosa.

Entró en su despacho, encendió la luz y cerró la puerta. Quería tener privacidad para estudiar aquellos expedientes. Siete mujeres agredidas sin contar a Betsy. Pese a que no hubieran sufrido lesiones físicas, las heridas emocionales durarían toda la vida. Quería ser respetuosa con ellas.

Taylor se sentó en su escritorio, tomó aire y abrió el registro. Se encontró con un sumario antiséptico. Sin conclusiones, sólo los hechos. Comenzó a leer y pronto se perdió en los informes.

Taylor se sobresaltó al oír que alguien llamaba a la puerta. Puso una hoja de papel sobre los expedientes del Hombre de la Lluvia para ocultarlos por si acaso se trataba de alguien en quien no confiaba y gritó:

—Adelante.

La puerta se abrió y apareció Lincoln Ross, con un precioso traje de Armani. Lincoln era un adicto a la moda, simple y llanamente. También era uno de los mejores detectives especializados en informática que existía. Podía encontrar a una mosca que se posara en cualquier lugar del ciberespacio.

Él sonrió y en las mejillas se le formaron dos hoyuelos.

—¿En qué está trabajando, teniente Taylor?

—En un caso nuevo… bueno, antiguo, pero que nos han asignado ahora. ¿Dónde está Marcus?

—Ha ido a por un refresco, pero estará aquí en segundos. ¿Cuál es el caso?

—Vamos a esperarlo, y así no tendré que contarlo dos veces. ¿Qué tal en los juzgados?

—Muy bien. Condenaron a ese canalla. No volverá a practicar nunca más a menos que den licencias médicas en la cárcel —respondió Lincoln. Marcus y él habían investigado aquel caso. Se trataba de un médico que le había puesto un cóctel letal de cianuro en una copa a su mujer, y después le había colocado una pistola en la mano y había apretado el gatillo. Lincoln había resuelto el caso al encontrar un borrador de la carta de suicidio de la víctima que se había borrado en el ordenador de su marido.

—Lo han condenado por asesinato en primer grado. Tuvieron a ese pobre jurado aislado durante dos semanas, pero han dado su veredicto, por fin, a primera hora de la mañana.

Taylor le dio las gracias.

—Buen trabajo. Hola, Marcus —dijo, cuando Marcus Wade entró en la habitación como un gato que acababa de comerse un canario.

—Parece que estás muy satisfecho contigo mismo —dijo Taylor, sin poder contener una sonrisa. Marcus era joven y guapo, y le encantaba atrapar a los malos. A muchos policías no les importaba, sólo querían cerrar el caso. Marcus y Lincoln estaban orgullosos de sus capacidades, y Taylor se alegraba de ello. Eso los mantenía motivados.

—Soy el detective de homicidios más grande de la Historia —fanfarroneó—. Después de usted, claro, jefa —le dijo con un guiño, y ella le sopló un beso. Lincoln carraspeó tapándose la boca con la mano, y la explosión amortiguada se pareció mucho a la palabra «tonterías».

—Tienes razón, eres fantástico. Igual que tú, Lincoln. Entrad y cerrad la puerta.

La miraron con escepticismo, pero obedecieron. Se sentaron frente a ella y Taylor comenzó a informarlos sobre el nuevo caso.

—¿Estáis familiarizados con el Hombre de la Lluvia?

Lincoln abrió unos ojos como platos.

—¿El violador? ¿Ha matado a alguien?

—No, pero violó a Betsy Garrison anoche.

Esperó a que asimilaran la noticia. Lincoln abrió la boca pero volvió a cerrarla mientras sacudía la cabeza. Marcus habló primero.

—Supongo que querrá que lo mantengamos en secreto.

—Exacto. Tenemos que mantener el nombre de Betsy en secreto a toda costa. Ella no quiere que la gente de su unidad sepa que la han violado. Además, se llevó una paliza brutal, y Brian Post les ha dicho a todos que tuvo un accidente de tráfico. Ella no se ha hundido con la violación; estuve en el hospital hablando con ella y parecía que estaba soportándolo bastante bien. Mejor de lo que yo podría soportarlo.

—¿Le dio alguna información con la que podamos trabajar? —preguntó Marcus.

—Fitz y yo procesamos el escenario, y no encontramos nada. Sólo había una huella en el pomo de la puerta trasera, y tenemos que averiguar si se corresponde con las huellas que hay en los expedientes de sus otras violaciones. Hay buenas y malas noticias. Tienen ADN de todas las violaciones. No lo han hecho público porque no han podido meter el ADN de las últimas en el CODIS. Nosotros tenemos el ADN de la violación de Betsy, y el espermicida que se encontró en su organismo coincide con el de la marca de preservativos que usa el violador. Tenemos la cuerda, pero es del mismo tipo genérico que ha usado siempre. Ahora, os diré lo que quiero. Mirad esto como si nunca hubiera sucedido antes. Es un nuevo violador que anda suelto por las calles. Un caso flamante. No tenemos pruebas, ni pistas. Quiero que averigüéis quién es. Empezad aquí —dijo, y le entregó a cada uno de ellos una copia de la hoja del sumario.

Aunque la información para identificarlo era escasa, el Hombre de la Lluvia tenía un patrón único que dejaba desconcertados a los policías. Sólo actuaba en los meses de enero, febrero, mayo y julio. Sólo actuaba cuando llovía, algunas veces en medio de tormentas fuertes. Cada uno de los ataques había sido perpetrado el tercer jueves del mes. Y sólo había perpetrado dos violaciones al año. Dos veces en el año dos mil, en el dos mil dos y en el dos mil cuatro.

—Aquí tenéis el nombre y la dirección de la última víctima. Ella piensa que puede tener una idea de quién es.

—¿De verdad? —preguntaron ellos al unísono.

—Sí, de verdad. Betsy habló con ella, pero la mujer le dijo que no tenía ganas de revivir el asunto, y que no podía darle información valiosa. El problema es que ella no pudo identificarlo. No sabe su nombre, y no es capaz de recordar por qué lo conoce. Es más bien que él tiene algo que a ella le resulta familiar. Así que tenéis que ir a hablar con ella para ver si podéis refrescarle la memoria.

Marcus estaba leyendo la hoja del sumario.

—Aquí hay discrepancias. No actuó en jueves, para empezar. Tendremos que esperar a los resultados del análisis de ADN. Teniente, ¿está segura de que no es un imitador?

—No estoy segura de nada. Betsy está bastante segura de que es el Hombre de la Lluvia, pero tienes razón en preguntar eso. Llevad a analizar la huella. Eso os dirá rápidamente si es él o no. A veces, los criminales alteran sus pautas de conducta. Confiad en las pruebas, no os llevarán por el mal camino.

—De acuerdo, teniente. La tendremos al corriente.

Marcus se levantó de la silla. Lincoln lo siguió y se despidió de Taylor con una sonrisa. Los dos salieron del despacho hablando en voz baja el uno con el otro sobre los pasos que debían dar.

Taylor tomó el teléfono y marcó el número de su médico de memoria. Los análisis y chequeos constantes a que se sometía eran tediosos. Y algunos de los medicamentos que estaba tomando desde el accidente habían hecho estragos en su hígado, así que los médicos se los habían retirado, pero insistían en hacerle pruebas mensuales del hígado para asegurarse de que cumplía con su función. Una voz alegre respondió al teléfono.

—¡Consulta del doctor Gregory!

—Shelby, soy Taylor Jackson. Quería saber los resultados de mis análisis.

—Oh, Taylor, ¡hola! El doctor Gregory estaba hablando de ti justo en este momento. Espera un segundo mientras lo aviso de que estás al teléfono.

Taylor miró al techo y se fijó en una mancha de humedad que había en una de las esquinas de la habitación. Tenía que llamar a mantenimiento para ver si podían cambiar aquel azulejo. Le molestaba verlo. Mientras empezaba a juguetear con el lapicero, el doctor Gregory se puso al teléfono.

—¿Cómo está mi policía favorita?

—Muy bien, doctor. Dígame que tiene buenas noticias y que no tengo que hacerme más pruebas.

El doctor se quedó en silencio durante un segundo, y después carraspeó. A Taylor se le encogió el corazón. Demonios, había hecho todo lo que le habían dicho, y se sentía muy bien, teniendo en cuenta todo lo que le había pasado.

—Por favor, doctor Gregory, pensaba que todo iría bien —dijo.

—No, no te preocupes, Taylor, tu hígado ha vuelto a funcionar con total normalidad. ¿Te sientes bien, por lo demás?

—Bueno, sí. Quizá un poco cansada, pero no es nada nuevo.

Él se rió suavemente.

—Bueno, querida, posiblemente te vas a sentir así durante una temporada.

Mientras él continuaba hablando, el mundo comenzó a dar vueltas alrededor de Taylor.

Capítulo 17

El sol entraba en la habitación, pero su luz apenas alegraba la pequeña habitación en la que Whitney Connolly estaba trabajando febrilmente ante el ordenador. Había roto su protocolo aquella mañana, y estaba revisando todos sus correos electrónicos sin contestarlos. El único que le importaba, el único que había abierto, era de su misterioso amigo con la cuenta ilocalizable de Yahoo. El mensaje era sencillo:

Tan impotente,

tan sometida a la brutal sangre del aire,

¿recibió el conocimiento además del poder

antes de que el pico indiferente la dejara caer?

No había posdata. Whitney ya no las necesitaba. Apreciaba el hecho de que él se hubiera dado cuenta de que ya lo sabía.

Después de ver aquel mensaje, sabiendo lo que debía de haber sucedido, Whitney se puso a trabajar. Había muerto otra chica, así que ella estaba investigando. Cualquier buen periodista haría lo mismo. Tenía que empezar a encajar las piezas del rompecabezas, de modo que cuando diera la primicia y le hiciera la primera entrevista a aquel tipo, todo estuviera en su lugar. ¿Por qué, si no, iba a mandarle mensajes, a menos que tuviera pensado hablar con ella?

Navegó por el ciberespacio para encontrar casos de asesinos que hubieran dejado poemas en los escenarios de sus crímenes. Se detuvo durante un segundo. No habían mencionado aquellos poemas en las noticias. Ella estaba suponiendo que los habían encontrado en los escenarios; al menos, eso era lo que le había dicho su fuente de Luisiana. El poema estaba en la bolsa de deporte de Lernier, pero nadie le había dado importancia. Whitney se había enterado, a través de la misma fuente, de que el FBI tenía las notas, de que ellos sí habían visto su significado. Eso quería decir que tenía que trabajar más, y más deprisa.

Los resultados de su búsqueda por Internet eran variados y numerosos; parecía que a muchos asesinos en serie les gustaba usar poesías. Algunos las escribían ellos mismos, y otros las copiaban. Algunos cortaban fragmentos de obras de autores célebres y los integraban en sus propios poemas. Marcó un artículo sobre un asesino de Wichita, Kansas, por si acaso. A lo mejor, algún detalle sobre aquel asesino que ataba, torturaba y estrangulaba a sus víctimas le sugería una pista nueva.

Se apoyó en el respaldo de la silla y reflexionó durante unos minutos. Quizá pudiera averiguar si los poemas eran originales o eran copias. Marcó aquella página web y abrió la página de Google. Escribió un verso del poema de Susan Palmer en la ventana de búsqueda. Una mujer perfecta, noblemente formada, e hizo clic en el botón de Buscar. Bingo.

Por lo visto, el Estrangulador del Sur no era creativo. El autor de aquel poema era William Wordsworth; el motor de búsqueda le había proporcionado cuatro mil novecientos cincuenta resultados. El poema se titulaba Era un fantasma de gozo. Muy apropiado.

Whitney se dio cuenta de que iba por buen camino. Siguió el mismo procedimiento con la nota de Jeanette Lernier: Una criatura ni demasiado brillante ni demasiado buena. Vaya, Google le mostraba trescientos cuatro mil resultados. Abrió el poema, y se dio cuenta de que ambas notas eran estrofas de la misma poesía. Dio la orden de imprimir en el ordenador, arrancó el papel de la impresora casi antes de tiempo y leyó el poema.

Era un Fantasma de gozo cuando

por primera vez resplandeció ante mis ojos

una Aparición jubilosa enviada para adornar un instante:

sus ojos eran estrellas de un bello Crepúsculo

y como el Crepúsculo, también, su cabello oscuro;

pero el resto de ella provenía de la primavera

y de la Aurora gozosa.

una Forma danzante,

una Imagen radiante

que obsesiona, turba y descarría.

Al verla de cerca,

¡un Espíritu, y una Mujer también!

Sus movimientos en el hogar eran suaves y ligeros,

y sus pasos, de una libertad virginal;

un semblante en el que se encontraban

dulces recuerdos, y promesas dulces:

Una Criatura ni demasiado brillante

ni demasiado buena para el alimento cotidiano,

para los dolores pasajeros, los pequeños engaños;

la alabanza, el reproche, el amor, los besos;

las lágrimas y las sonrisas.

Ahora veo con ojos serenos

el pulso mismo de la máquina;

un Ser que respira con un aliento pensativo,

una viajera entre la vida y la muerte,

razón firme, voluntad templada,

paciencia, previsión, fuerza y destreza.

Una Mujer perfecta,

noblemente formada para advertir,

para consolar, para ordenar.

Y sin embargo, siempre un Espíritu,

y resplandeciente con algo de angélica luz.

Terminó y pensó detenidamente durante un momento. Había algo que no encajaba. Lo leyó de nuevo y se dio cuenta de que no veía los versos del último poema que había recibido. Siguió el mismo proceso. El autor del poema cuyo fragmento figuraba en el último correo era William Butler Yeats. Lo imprimió y lo leyó.

Leda y el cisne

Un golpe súbito: las grandes alas todavía baten

sobre la joven aturdida, las oscuras membranas

le acarician los muslos, siente su pico en la nuca,

y la opresión de su pecho en el pecho indefenso.

¿Cómo pueden los dedos aterrados, débiles,

apartar de sus muslos la emplumada gloria?

¿Y cómo puede el cuerpo, tendido bajo aquella furia blanca,

no sentir los latidos de su extraño corazón?

Un estremecimiento en las entrañas engendra allí

el muro derruido, el techo y la torre quemados,

y a Agamenón muerto.

Tan impotente,

tan sometida a la brutal sangre del aire,

¿recibió el conocimiento además del poder

antes de que el pico indiferente la dejara caer?

Aquel poema contenía los fragmentos de Jessica Porter, Shauna Davidson y de la última desaparecida, a quien todavía no habían encontrado pero que probablemente estaba muerta, Marni Fischer. Vaya, eran unas imágenes muy poderosas, pero Whitney no era experta en literatura.

Fue hacia su escritorio y se sentó. No, Whitney no se había especializado en Literatura Inglesa. Aquélla era su hermana gemela, Quinn. Ashleigh Quinn Connolly Buckley, para ser exactos. Casada con Jonathan «Jake» Buckley III, era la perfecta dama del sur. Una extraordinaria anfitriona. Madre de dos de los dos niños más adorables del mundo, los mellizos, Julian y Jake Junior.

Whitney sintió una punzada de remordimiento. No había llamado a sus sobrinos desde hacía más de dos semanas. Quizá quisiera mantenerse alejada del peinado perfecto de su hermana, pero los niños eran otra cosa. Quinn no podría ser más distinta a Whitney ni aunque se lo propusiera. Durante toda su vida, las dos hermanas habían oído las mismas cosas, sobre todo desde su adolescencia. En aquel momento era cuando realmente habían desarrollado su personalidad.

Su madre siempre usaba sus nombres completos, en las conversaciones, cuando las llamaba, cuando hablaba de ellas. Sarah Whitney y Ashleigh Quinn, iban a ir al colegio aquel día. Sarah Whitney y Ashleigh Quinn iban a ir de campamento aquel verano. Sarah Whitney y Ashleigh Quinn, venid aquí ahora mismo. Al final, Sarah Whitney se había rebelado y había exigido que la llamaran sólo Whitney. Ashleigh Quinn la había secundado y había elegido Quinn. Había costado varios meses de discusiones, pero al final habían ganado las niñas. Se convirtieron en Whitney y Quinn, y sus personalidades divergieron con sus nombres.

Un pensamiento condujo a otro, y Whitney se dio cuenta de que también llevaba bastante tiempo sin saber nada de su hermano pequeño. Reese Connolly estaba tan alejado de su mundo la mayor parte del tiempo que a Whitney se le olvidaba que existía. Así era como ella quería que fueran las cosas. ¿Quién decía que las familias tenían que estar unidas?

Después de un momento de frustración, fue al frigorífico y sacó una lata de refresco, y sin querer, comenzó a recordar el pasado. Nunca se había recuperado por completo de la muerte de sus padres. En un instante, todo el confort y la estabilidad que había conocido desaparecieron. Una noche, los Connolly volvían a casa del Centro de Artes Escénicas de Tennessee, un camino que habían recorrido innumerables veces. En un choque brutal, dos personas cariñosas, alegres y felices fueron arrebatadas a su familia por un conductor ebrio. Aunque había ocurrido ocho años atrás, el tiempo no había mitigado la sensación de pérdida.

La paz que sus padres habían impuesto entre sus tres hijos no había perdurado. Los tres hijos se repartieron la fortuna de sus padres, pero la distancia crecía entre ellos más y más a medida que pasaban los años.

Whitney se dedicó a su trabajo, a construir una carrera profesional. Quinn hizo las veces de madre de Reese, y lo cuidó hasta su último año de instituto. Después, lo matriculó en la Universidad Vanderbilt. Quinn ya conocía entonces a Jake Buckley, y las cosas eran muy apasionadas entre ellos, pero Jake era un buen chico. Esperar a que el hermano pequeño de Quinn saliera de casa para poder casarse con ella no era un gran problema para él. El dinero de Quinn cimentaría su lugar en el mundo.

Al pensar en Reese, a Whitney se le revolvió el estómago. Incluso todos aquellos años después, todavía tenía resentimiento hacia él. Reese siempre había sido un niño excepcional, con unos dones de los que Whitney carecía. Era brillante, inteligente y voluntarioso. Había entrado en Vanderbilt cuando tenía quince años, había terminado el preparatorio en dos años y había comenzado la carrera de medicina inmediatamente después. En aquel momento, Reese estaba en el último año de residencia en psiquiatría.

Whitney recordó la última vez que lo había visto. No fue una reunión planificada. Se habían encontrado por casualidad en casa de Quinn. Él le había contado que iba a ir a un país desolado de Suramérica con un grupo para atender a la gente pobre. Qué aspiraciones tan nobles tenía el chico. Y sin embargo, Quinn lo miraba con los ojos húmedos de emoción, «qué oportunidad tan increíble, es tan joven», bla, bla, bla. El resentimiento podía durar toda una vida, Whitney lo sabía muy bien. Quinn lo entendía. No lo aprobaba, sólo lo entendía.

Quizá debiera llamar a su hermana. Miró el reloj. Seguramente, Quinn había terminado su partido de tenis, o estaba llevando a los mellizos al colegio, o lo que hiciera por las mañanas con todo su dinero y el de Jake.

Descolgó el auricular y marcó el teléfono móvil de su hermana. Respondió el contestador, con el acento perfectamente culto y sureño de Quinn, pidiéndole que dejara un mensaje. Whitney colgó sin decir nada, y sintió un alivio instantáneo. Lo intentaría de nuevo más tarde.

Tiró la lata de refresco vacía a la papelera y volvió a su despacho. Se sentó en el escritorio y sacó la carpeta sobre el Estrangulador del Sur. Quizá pudiera completar la información sobre su pasado. Estaba teorizando sobre muchas de las características del asesino, revisando todo lo que había recabado durante años sobre los secuestradores y asesinos en serie.

Trabajó con calma, y el tiempo pasó rápidamente. Cerró la carpeta, se estiró y decidió que iría al Starbucks a buscar un café. Vivía de su expreso. Entró en el salón y recogió su bolso, pero algo le llamó la atención en la pantalla del televisor.

Había un aviso de noticias en la pantalla. Habían encontrado a Marni Fischer.

Se sentó y subió el volumen. La periodista estaba diciendo que habían hallado el cadáver de Marni Fischer en la autopista 81, en Roanoke, Virginia. Roanoke. Hubo algo que comenzó a saltar en la mente de Whitney. Volvió rápidamente a su despacho y sacó de nuevo la carpeta, y leyó los nombres de las ciudades involucradas.

—Huntsville, Baton Rouge, Jackson, Nushville, Noble, Roanoke. Huntsville, Baton Rouge, Jackson, Nashville, Noble, Roanoke.

Se le aceleró el corazón. Con las manos temblorosas, sacó de nuevo sus notas y las copias de los poemas que había impreso de los correos electrónicos. Lo leyó todo sin dejar de jadear. Volvió a leerlo. Y una vez más. Entonces, lo supo. Supo quién era el Estrangulador del Sur.

Dejó las carpetas y sacó el móvil de su bolso. Al cuerno con el periodismo y con el trabajo de Nueva York. Tenía que advertir a su hermana.

Capítulo 18

Taylor se apoyó en el respaldo de la silla, con las manos enredadas entre su pelo largo y rubio. Las palabras del médico le rebotaron en la cabeza como si fueran una bola de pinball. «Estás embarazada. Estás embarazada. Estás embarazada».

Repasó su conversación con el doctor Gregory una y otra vez, como si pudiera cambiarla, alterar su significado.

—Eso es imposible. No tengo ningún retraso. Nunca lo he tenido. Creo que de ser así, lo sabría. Y tomo la píldora. Jamás se me olvida. Así que tiene que estar equivocado.

—Taylor, estas cosas pasan. Los análisis son muy sensibles, detectan las hormonas del embarazo casi inmediatamente. Lo que tienes que hacer es relajarte. Voy a recetarte vitaminas prenatales, y toma un miligramo de ácido fólico al día. Nada de alcohol, por supuesto. Y supongo que no tengo que decirte que no fumes.

Taylor tuvo ganas de vomitar. Psicosomático, se dijo. No podía tener mareos matutinos sólo porque su médico le dijera que estaba embarazada.

—Le digo, doctor, que es imposible. Nunca he…

—Es posible, y es real —la interrumpió él, suavemente—. Y ahora, quiero que pidas cita con tu ginecóloga, y ella podrá darte toda la información adicional.

El médico suavizó aún más la voz.

—Esto es una bendición, Taylor, Con el trauma y los daños que sufrió tu cuerpo, deberías estar saltando de alegría porque te haya ocurrido tan pronto. Todo va a salir bien, te lo prometo. Ahora tengo que dejarte, pero hablaremos pronto, ¿de acuerdo?

El médico colgó en cuanto ella susurró «de acuerdo». Taylor se quedó mirando el auricular, y después lo tiró al otro lado de la habitación como si fuera una serpiente que había intentado picarle. Maldición. No es que no quisiera tener un bebé, pero no quería en aquel momento. Al menos, no hasta que supiera si Baldwin quería algo así. Habían estado demasiado ocupados haciendo lo necesario para fabricar un niño en vez de hablar sobre las consecuencias. Consecuencias. Demonios, parecía una niña de trece años en una película. ¿Qué iba a hacer?

Tomó el teléfono móvil y marcó el número de Baldwin. En cuanto apretó el botón de llamada, apretó el botón de colgar, y dejó el móvil en el escritorio.

Comenzó a llorar. Nunca se había sentido tan mal. Una mujer de treinta y cinco años como ella debería estar entusiasmada con sólo pensar en un hijo sano. Sin embargo, Taylor no quería estar embarazada. Demonios, Baldwin y ella estaban conociéndose. ¿Cómo iba a soportar una unión tan frágil otra vida? Nunca habían hablado de los hijos. Su vida no tenía sitio para esa clase de futuro en aquel momento.

Tomó de nuevo el teléfono móvil, llamó a Sam y le pidió que quedara con ella para cenar. Taylor necesitaba una amiga en aquel mismo momento.

Taylor salió de la oficina distraídamente, absorta en sus problemas. Si hubiera dirigido una mirada rápida al exterior antes de salir por la puerta, quizá su vida hubiera sido un poco más fácil. Sin embargo, sufrió una arremetida despiadada.

—Teniente Jackson —le gritó alguien con la voz muy aguda.

Taylor alzó la cabeza y se encontró con un equipo de televisión de la CBS, que se había apostado en el aparcamiento del Centro de Justicia Criminal para tenderle una emboscada cuando saliera del edificio. Y lo habían conseguido.

—Teniente, nos gustaría hacerle unas preguntas sobre el caso del Hombre de la Lluvia. ¿Es cierto que el sospechoso ha agredido sexualmente y ha golpeado a la detective Betsy Garrison, de la Unidad de Crímenes Sexuales?

A Taylor aquello la tomó completamente por sorpresa. Se detuvo con la mente embarullada. ¿Cómo era posible que supieran aquello? Se recuperó y se irguió.

—¿Es cierto, teniente?

Taylor miró a la chica a la cara, intentando reconocerla.

—Creo que no nos han presentado.

—Edith Conrad, del Canal Cinco de Noticias. Es mi primer día —añadió con orgullo—. Entonces, ¿Es cierto? ¿Se ha convertido la detective Garrison en la ultima victima del Hombre de la Lluvia? ¿El mismo violador que ha estado aterrorizando a las mujeres de Nashville ha agredido a un miembro de la policía de Nashville?

—Deja de hacer hipótesis, Edith. No hay comentarios sobre la investigación de ese caso. Es una investigación en curso, y no se hacen comentarios sobre las investigaciones en curso. Como es tu primer día, haré la vista gorda con esa transgresión.

Taylor rodeó al cámara y se alejó.

—Teniente —dijo la chica—, también se dice que hay pruebas de ADN en el caso. ¿Está segura de que no quiere hacer ningún comentario?

Taylor se volvió.

—¿De dónde has sacado esa información?

Edith sonrió con astucia.

—De una fuente fiable. ¿Va a confirmar o a negar la información? Porque las dos sabemos que es cierto.

Taylor se la quedó mirando fijamente. La chica era delgada y rubia, y estaba entusiasmada consigo misma. Taylor hizo lo único que podía hacer.

—Sin comentarios —repitió, y cruzó la calle apresuradamente, oyendo la voz de la chica tras ella.

—¿Has grabado eso? Por favor, dime que lo has grabado todo.

—Mierda —dijo Taylor.

Llegó a su coche y entró antes de abrir el teléfono móvil. Rápidamente, marcó el número de Mitchell Price. Él respondió al primer tono.

—Price, soy Taylor. Tenemos un problema. El Canal Cinco de Noticias tiene la violación de Garrison.

El torrente de juramentos habría dejado orgulloso a cualquier marinero. Cuando Price se calmó, Taylor le contó todo el incidente con la reportera.

—¿Qué quiere que haga? —le preguntó.

—No quiero que hagas nada —respondió él—. Yo me encargaré de controlarlo. Maldita sea, Taylor, se suponía que ibais a mantener esto en secreto.

—Y lo he hecho, capitán. Sólo tienen la información Lincoln y Marcus. La filtración viene de otra parte. Del hospital, quizá, o del laboratorio. Era muy difícil que pudiéramos ocultar esto.

—Los medios de comunicación no pueden airear los nombres de las víctimas de una violación sin su autorización previa. Así pues, esperemos que no mencionen el nombre de Betsy Garrison. Si lo hacen, vamos a demandarlos.

—Es el primer día de trabajo de la reportera, así que no puedo darle una estimación de su integridad. Pero será mejor que encuentre la manera de acallar los rumores.

—No vamos a poder acallarlo por completo, pero me aseguraré de que no mencionen su nombre. ¡Maldita sea!

—Lo siento, capitán. Lo único que puedo decirle es que no he sido yo, ni uno de los míos. Buena suerte con esto.

—Ni una palabra de ello, teniente, ¿entendido? Asegúrese de que nadie de ese edificio dice otra cosa que no sea «Sin comentarios».

—Entendido. Lo llamaré mañana —dijo Taylor.

Después colgó, abatida. Nada iba a salirle bien aquel día.

Capítulo 19

Taylor dejó el coche en el aparcamiento de su bar favorito mientras intentaba olvidar durante un rato su preocupación por Betsy Garrison. No había nada que ella pudiera hacer si la prensa tenía la información, así que sería mejor dejar que Price se encargara de todo.

Cuando entró en el local, recibió varios saludos afectuosos. Era un bar muy grande, lleno de humo, oscuro, con grandes televisiones de plasma por las esquinas, de modo que los aficionados al deporte pudieran ver los partidos de sus equipos. Los clientes habituales tomaban una copa en la barra, y otros echaban monedas en las máquinas tragaperras, como si fueran a recuperar el dinero con un golpe de suerte.

Antes de que Taylor estuviera sentada en su taburete favorito junto a la barra, un vaso helado de Guinness apareció delante de ella. Se había aficionado a la adorada bebida de Baldwin, y la había pedido tantas veces que los camareros no se molestaban en preguntarle qué quería. Miró la cerveza con melancolía, con anhelo. Sabía que no debía beber, pero el alivio que iba a obtener si se emborrachaba merecería la pena. Razonó: La noche anterior se había tomado unas tres cervezas. Si no hubiera hablado con el médico aquel día, si no hubiera sabido la noticia, se habría tomado al menos otras tres aquella noche. Quizá pudiera fingir que aquello no estaba ocurriendo y tomar la primera de todos modos. Le pareció una buena idea. Casi por arte de magia, el vaso subió hasta sus labios, y Taylor dio un trago ávido, como si no hubiera tomado líquidos en semanas. La segunda pinta fue incluso más suave que la primera.

Sam entró en el bar como un torbellino, y todas las cabezas se volvieron a mirarla. Sam era una belleza, con su pelo moreno recogido en una coleta. Incluso después de un largo día cortando a los muertos de Nashville, estaba tan fresca como si acabara de salir de la ducha. Mientras envolvía a su mejor amiga en un abrazo, Taylor percibió el delicioso olor de los polvos de talco. Estuvo a punto de atragantarse con él. Sam la miró, y Taylor supo que se había dado cuenta de que ocurría algo. Taylor se había agarrado una buena borrachera una o dos veces en el pasado, y Sam se dio cuenta de que iba otra vez en aquella dirección. Como era buena amiga, se limitó a sonreír.

—¿Cuál es la emergencia, cariño? Hola, Kat —le dijo a la camarera con una sonrisa—. Quisiera una botella de agua. Y otra para mi amiga —añadió, y se volvió hacia Taylor—. ¿Qué ocurre? —le preguntó sin rodeos, y su sonrisa se desvaneció.

Taylor respiró profundamente.

—En realidad, no sé por dónde empezar. ¿Te suena el caso del Hombre de la Lluvia?

—Sí. ¿Por qué te preocupas por eso, si no es de tu División?

—He estado echando una mano. Y esta noche va a salir en las noticias. Otra víctima, y me temo que van a dar nombres. Esto es todo lo que puedo contarte, ¿de acuerdo?

Sam asintió. Conocía las particularidades de una investigación.

—Y por otra parte, me angustia lo que tiene que estar pasando Baldwin con el Estrangulador del Sur. ¿Te parece que no es para estar disgustada?

—Vamos, Taylor. Eso es lo normal en un día de trabajo para ti. Dime lo que te pasa en realidad.

Taylor la miró fijamente. Típico; no podía mentirle a Sam. Sería mejor que se lo soltara ya. Tomó aire y dijo:

—Hoy he hablado con el médico.

—Oh, no, querida. ¿Es el hígado?

Taylor soltó una carcajada seca y tomó un trago de cerveza.

—No. El hígado me funciona perfectamente. Es otro problema diferente. Estoy embarazada.

Sam no perdió el tiempo.

—Así que estás aquí sentada, emborrachándote. Un modo excelente de controlar el estrés, Taylor.

Taylor comenzó a sacudir la cabeza.

—Nooo, no es eso en absoluto. Estoy…

—Estás completamente perdida. No estás preparada para tener un hijo. No se lo has dicho a Baldwin porque no sabes cómo va a reaccionar. No sabes qué pensar, ni cómo actuar, ni qué hacer. ¿Lo he resumido bien?

Taylor la miró con cara de pocos amigos.

—Bueno, ya está bien. Se supone que tienes que animarme. No…

—¿No qué? ¿Qué quieres que haga? Eres una mujer adulta. Puedes tomar decisiones por ti misma. ¿Querías que tirara la cerveza al suelo y que te echara un sermón? Lo haré si quieres. Pero no creo que quisieras hablar conmigo para eso. Así que emborráchate y habla.

Taylor se inclinó un poco hacia atrás. Mierda. Aquél era el problema con las amigas. No condenaban. Se dio cuenta de que andaba buscando pelea, y contuvo una contestación desabrida. Entonces, vio que Sam le hacía un gesto a Kat. Junto a su codo apareció un paquete de tabaco. Sam lo abrió, sacó un cigarrillo, se lo dio a Taylor y encendió una cerilla.

—Aquí tienes. ¿Por qué no te fumas un cigarro, de paso? Desahógate ahora, chica, porque mañana las cosas tienen que cambiar. Por ahora, desahógate.

Libertad. Eso era exactamente lo que quería Taylor. Sam era doctora, y conocía los riesgos. Si ella decía que estaba bien, lo estaba. Encendió el cigarro, le dio una profunda calada y expulsó el humo, con cuidado de dirigirlo en la dirección contraria a Sam.

Sam habló con más suavidad.

—Querida, sé que en este momento estás tan asustada que no puedes ver las cosas con claridad. Vas a superarlo. Todo va a salir bien.

Taylor dejó que las lágrimas comenzaran a caer.

Capítulo 20

Whitney iba conduciendo en mitad de un ataque de pánico. Había estado llamando a Quinn a su casa, a su teléfono móvil, al club de campo, durante el día anterior y aquella misma mañana. Su hermana no había respondido ni en casa ni en el móvil, y en el club de campo no la habían visto desde el lunes, después de que terminara su partido de tenis. Le dejó un mensaje en el contestador, diciéndole que iba a verla, y que la esperara si estaba en casa.

Si escuchaba el mensaje, debía llamarla rápidamente. Le dejó el mismo mensaje en el móvil, y se dio cuenta de que estaba empezando a parecer una histérica. Tenía que controlarse; quizá estuviera equivocada. No era imposible que sólo se tratara de una coincidencia, pero tenía que decírselo a su hermana cara a cara, para que pudieran resolverlo juntas. Quizá no estuvieran muy unidas, pero Whitney la quería, y haría cualquier cosa por proteger a Quinn.

Pisó el acelerador de su flamante BMW X5 por entre el tráfico de la Autopista 70. En aquella parte de la carretera, desde Bellevue hasta la zona de West Meade, siempre había retenciones. La gente sabía que había un control de velocidad para atrapar a los conductores que pasaban la colina a más de noventa kilómetros por hora, el máximo permitido. Zigzagueó entre los coches y tocó el freno al llegar a las luces intermitentes que había enfrente de San Enrique, que le advertían que debía circular a veinticinco kilómetros por hora para no atropellar a ningún colegial rezagado. Después volvió a acelerar para pasar la intersección. Vio a un peatón agitar un puño en el aire por el espejo retrovisor, pero no disminuyó la velocidad.

El todoterreno brilló bajo la luz del sol y cegó brevemente a los demás conductores al pasar como una exhalación, evitando por poco los espejos laterales y los parachoques. Hubo un fragor de pitidos, y mucha gente le dedicó gestos obscenos, pero Whitney ignoró el peligro en el que se estaba poniendo a sí misma y a los demás. El West Meade se bifurcaba en la Autopista 70, y la Autopista 100 estaba tan congestionada como siempre. Encontró el corto tramo de carretera en el que la Autopista 70 se convertía brevemente en la Autopista Memphis-Bristol; vio la señal de la Belle Meade Mansión como un borrón blanco, y se dio cuenta de que se había pasado la salida a Leake Avenue. No importaba, llegaría a casa de Quinn por la entrada principal a Belle Meade. Vio el destello de las vías del tren a su izquierda, y de repente estaba en la entrada.

Supo que iba demasiado deprisa cuando intentó girar a la derecha. Frenó en seco, y el X5 derrapó y giró noventa grados en el Bulevar de Belle Meade. Whitney había perdido el control; el coche se tambaleó y embistió a los dos purasangres de bronce que adornaban la entrada al enclave de Belle Meade.

Los caballos, de tamaño natural, se alzaron por el aire y cayeron al pavimento con un gran estruendo. El impacto no detuvo su coche, que continuó su derrape a través de la mediana hacia el tráfico que avanzaba en sentido contrario por el Bulevar. Los conductores viraron para esquivarla, pero un Audi familiar siguió su camino. El BMW de Whitney se estampó contra él. Aplastó el coche y a sus tres ocupantes.

En medio del pánico, ella se había olvidado de ponerse el cinturón de seguridad. El impacto lanzó a Whitney a través del parabrisas como si fuera un misil. Su pie izquierdo se enganchó en el parabrisas y su cuerpo roto, ensangrentado, quedó tendido sobre el capó brillante, mezclándose con dos mariquitas aplastadas, los tres unidos para siempre en la muerte.

Capítulo 21

Baldwin acababa de llegar al aeropuerto para tomar un avión de vuelta a Nashville cuando sonó su teléfono móvil. Miró el número y sonrió. Taylor había intentado hablar con él la noche anterior, o temprano aquella mañana, porque la hora de la llamada que aparecía en su teléfono eran las tres y media de la madrugada. No había dejado mensaje. Él debía de estar dormido, y no había oído el móvil. Odiaba perderse sus llamadas, y se preguntaba por qué había querido hablar con él en mitad de la noche. Algunas veces, llegaban al punto de hablarse a través del contestador durante todo un día, intentando dar el uno con el otro.

—Hola, cariño. ¿Todo va bien?

Taylor tenía la voz un poco temblona, pero parecía que estaba perfectamente.

—Muy bien. ¿Cuándo vienes a casa?

—Ahora estoy en el aeropuerto, y mi vuelo sale dentro de media hora.

—Bien. Yo… eh… nosotros… eh…

Baldwin oyó un pitido y la interrumpió.

—Espera un segundo, Grimes me está llamando por la otra línea —le dijo a Taylor, y respondió a su compañero—. Hola, Grimes.

—Baldwin, no te has subido a ese avión todavía, ¿verdad?

—Oh, no.

—Oh, sí. Y los medios de comunicación ya tienen la historia.

—Por favor, espera un segundo. Tengo otra llamada —le dijo Baldwin, y volvió a hablar con Taylor—. Taylor, te llamo en un momento —le dijo, y la colgó antes de poder escuchar la respuesta.

Después retomó la llamada de Grimes.

—¿Dónde está?

—Han encontrado su cadáver junto a la Autopista 81, a las afueras de Roanoke, Virginia. El chico que la encontró llamó a su novia para decirle que avisara a la cadena Fox antes de llamar a la policía. Quería sus cinco minutos de gloria. Necesito que vengas tan pronto como puedas. Tengo una avioneta alquilada aquí, en la parte privada del aeropuerto. Toma un taxi y que te traiga a esta terminal, ¿de acuerdo?

El tono de estrés de Grimes era palpable. Baldwin comenzó a caminar hacia la salida mientras le hacía preguntas, serpenteando entre la gente.

—¿Qué más sabes?

—¿Aparte de que las noticias nacionales han dado la primicia antes de que nosotros lleguemos al escenario del crimen? Bueno, la estrangularon, eso seguro. Pero el oficial que patrulla por la autopista no es el tipo más amigable del mundo. Esto no va a ser como en Noble. Eso es todo lo que sé.

Baldwin llegó a la acera y tomó un taxi. Le dio las instrucciones al taxista mientras seguía hablando con Grimes.

—Bueno, ya estoy en el taxi. Llegaré en cinco minutos. Hablaremos en la avioneta.

Después, volvió a llamar a Taylor. Ella respondió al primer tono.

—Gracias por colgarme —dijo malhumoradamente, y Baldwin se encogió.

No quería ser grosero, y se lo dijo.

—Lo sé —respondió ella—. ¿Qué quería Grimes?

—Han encontrado el cuerpo de Marni Fischer en Roanoke. Voy camino de un avión que nos va a llevar hasta allí. No creo que pueda ir a casa hoy, después de todo, cariño. Lo siento.

Estaba angustiado de verdad. Detestaba pasar tanto tiempo separado de ella.

—Ooh, está bien. Llámame cuando puedas. Lo siento, mi amor, sé que no querías que todo terminara así.

—No, pero me lo esperaba. Bueno, antes estabas a punto de decirme algo.

—No te preocupes, puede esperar. De todos modos tengo que colgar, porque he quedado con Sam. Llámame luego, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, cariño. Te quiero —dijo, casi distraídamente.

Una vez que había sabido que Taylor estaba bien y que no necesitaba nada de él, su cabeza había vuelto inmediatamente al caso. Colgó y se guardó el teléfono personal en el bolsillo.

Roanoke, Virginia. El asesino había empezado en Alabama, después había ido a Luisiana, a Misisipi, a Tennessee, a Georgia, y había terminado en Virginia. Abrió el teléfono de trabajo y llamó a Quantico. Su jefe, Garrett Woods, respondió al instante.

—Baldwin, ¿vas camino de Virginia?

—Sí, estoy llegando a la terminal privada del aeropuerto de Atlanta en este momento. Grimes ya tiene una avioneta preparada para salir. Hazme un favor, ¿de acuerdo? Pon las localizaciones de los secuestros y los hallazgos de los cadáveres en la base de datos geográfica para ver qué sale. Quiero saber si este tipo va a la deriva o si sigue un patrón geográfico. Que intenten encontrar localidades desde las que puede estar trabajando, y que sigan la hipótesis de que no es de ninguna de las zonas en las que ha actuado.

—Muy bien. ¿Algo más?

—Te llamaré desde Virginia. Hasta que aterrice no quiero hacer más juicios.

—De acuerdo, pero llámame más tarde y dime lo que piensas.

—Lo haré, Garrett. Gracias —dijo, y colgó justo cuando el taxi paraba frente a la terminal privada.

Su móvil volvió a sonar, y en la pantalla apareció un número desconocido con prefijo de Georgia. Baldwin respondió.

—John Baldwin.

—Señor Baldwin, soy el sheriff Pascoe. He recibido del laboratorio los resultados del análisis de la nota hallada en el coche de Marni Fischer. No había huellas dactilares discernibles, sólo un par de borrones. Quizá fueran de la víctima, pero no puedo garantizarlo. No había suficiente para seguir.

—Bueno, era esperar demasiado. No ha cometido muchos errores, así que no hay ningún motivo para esperar que empiece ahora. Particular y preciso, así es nuestro hombre. Gracias, sheriff. Le agradezco que me haya informado tan rápidamente.

—Manténgame al corriente de lo que ocurra, ¿de acuerdo?

—Por supuesto. Tiene mi número, así que llame cuando quiera. Ahora tengo que darme prisa, estoy en el aeropuerto. Cuídese.

Cerró el teléfono, pagó al taxista y entró por las puertas de cristal dobles. Grimes estaba en mitad de la gran sala de espera, y pareció que le aliviaba ver a Baldwin.

—Vamos a despegar en cuanto subamos al avión. ¿Estás listo?

—Vamos allá —dijo Baldwin.

Capítulo 22

Taylor tenía una enorme resaca. Recordaba vagamente la noche anterior, cómo había llorado sobre su cerveza, y que más tarde había tomado whisky. Gran error, ella odiaba el whisky. Había vomitado en cuanto había terminado la copa. Aquél había sido el momento en que Sam había decidido que Kat las siguiera a casa con el coche de Taylor. El trayecto era corto, y Sam había acostado a Taylor en la cama. Taylor se despertó con dolor de cabeza y náuseas.

Después de su breve charla con Baldwin, se había dado una ducha y había salido para el trabajo con las gafas de sol puestas para protegerse los ojos del sol brillante. ¿Cuándo se había vuelto el sol tan poderoso y había comenzado a irradiar aquella luz de mediodía a una hora tan temprana? Taylor estaba segura de que nunca había relucido tanto.

Entró en su Xterra con un gesto de dolor. Se sentó y puso la radio, y sintonizó Lucy, su emisora favorita de rock alternativo, a un volumen soportable. Después se perdió en la música.

Muchas veces había intentado averiguar el momento exacto en que se había enamorado de Baldwin. Lo que le había atraído de él en primer lugar era su vulnerabilidad. Ella había percibido que se sentía vacío en cuanto lo había conocido, había visto el reflejo en su propio corazón. ¿Había sido amor a primera vista? ¿Fue la primera vez que se rozaron, sin darse cuenta, las manos? Ella se había sentido muy atraída por su alma torturada, y había buscado su propio perdón mientras intentaba ayudarlo a que él consiguiera el suyo.

Sacudió la cabeza para salir de su ensimismamiento. El dolor de cabeza había empezado a remitir. Baldwin. Ahora, él era su hombre. Ojalá estuviera allí con ella. Él la consolaría con sus manos fuertes, le levantaría el pelo de la nuca, le murmuraría al oído mientras le acariciaba el cuerpo. Y ella se lo permitiría. Pero en ese momento, tan pronto en su felicidad, Taylor iba a estropearlo todo. Se posó la mano en la frente mientras sentía una náusea. Mierda.

Arrancó el motor y metió la marcha. Se dirigió hacia el West End, hacia las afueras de Belle Meade. Había prometido, antes de quedarse totalmente dormida, que desayunaría con Sam en Starbucks aquella mañana.

Taylor entró al aparcamiento y paró el motor. Bajó del coche y se dirigió a la cafetería; al entrar, vio a Sam en un rincón acogedor, con butacas tapizadas y una pequeña mesa de cristal llena de bebidas, magdalenas de canela e integrales y bizcocho de limón. Taylor tuvo que contener una carcajada. El embarazo de Sam la estaba superando, y su amiga devoraba cualquier cosa dulce que tuviera cerca.

—Ahí está, la mujer a la que desean todos los hombres y que todas las mujeres envidian. Siéntate antes de que se te quede frío el café, chica.

—No le deseo mi posición a nadie hoy. Me siento fatal.

—Sí, no tienes buen aspecto. Pero llevas unas gafas muy bonitas.

Taylor se acercó y le dio un abrazo a su amiga. Después alargó el brazo para tomar el café, y en aquel momento, se oyeron unas sirenas en la calle, acercándose más y más.

—¿Lo oyes? Espero que no sea nada.

—Sí, seguramente será un ama de casa de Belle Meade, que tiene un padrastro —dijo, y las dos se echaron a reír.

Cuando terminaron, Taylor se dio cuenta de que Sam estaba impaciente por darle una noticia.

—He ido a hacerme una ecografía esta mañana.

—Ooooh, ¿y te han dicho lo que vamos a tener?

—Bueno, en cierto modo. Hay un cincuenta por ciento de posibilidades de que sea niña.

Taylor empezó a sonreír, e inmediatamente se preguntó si iba a ser tan guapa como había sido su madre. Casi estuvo a punto de perderse la siguiente frase de Sam.

—Y hay muchas posibilidades de que también tengamos un niño.

Taylor se quedó inmóvil.

—¿Mellizos? ¡Mellizos! Oh, Dios mío, Sam, no has perdido el tiempo, ¿eh? ¡Familia instantánea! ¿Está Simon a punto de morirse?

—Sí, pero está feliz. Dice que así podemos dejar de preocuparnos por el nombre perfecto. Podemos llamarles Uno y Dos. Yo le he dicho que parece que está poniéndoles nombre a unas placas de cultivo, pero él se ha echado a reír.

Simon Loughley era el propietario del único laboratorio forense de la ciudad, privado y muy discreto. Y también muy caro. La Policía de Nashville había usado sus servicios en varias ocasiones, para casos difíciles.

Sam continuó parloteando, para diversión de Taylor. Sabía que Sam quería ser madre, y no podía estar más contenta por el hecho de que fuera a tener mellizos.

—…así que le dije al médico que me estaba bien empleado por usar la píldora anticonceptiva durante todos estos años. Cuando los óvulos se dieron cuenta de que por fin podían salir, corrieron hacia la puerta. Es raro, pero tengo la sensación de que van a ser niño y niña.

Taylor se inclinó hacia Sam y le dio un suave abrazo.

—Va a ser maravilloso, cariño. ¡Vamos a dar una gran fiesta!

Sam la miró, buscando en su rostro la confirmación de que Taylor había dejado descansar sus demonios por su propia situación. En aquel preciso instante sonó el teléfono de Taylor, y le dio una excusa para poder apartar la mirada. Ella abrió el móvil y respondió.

—Taylor Jackson —dijo, e inmediatamente comenzó a moverse en el sofá—. Hola, doctor Gregory. No, estoy bien —respondió. Entonces, se quedó en silencio durante un momento. Y después, un momento más—. ¿Está seguro? —la ligereza de su tono de voz hizo que Sam la mirara con toda su atención. Taylor tenía una sonrisa de oreja a oreja—. Muchas gracias. No, de veras. Gracias.

Colgó el teléfono, mordiéndose el labio.

—¿Buenas noticias?

Taylor se apoyó en el respaldo de la butaca.

—Parece que la enfermera Shelby confundió dos resultados. Hay una mujer cuyo apellido es Taylor que está embarazada. Yo no.

—Me pareció que podría ocurrir algo así. Tú no tenías aspecto de estar embarazada.

—¿Y por qué no me lo dijiste? Me habría venido bien dudar un poco anoche.

Taylor no sabía si llorar o reír. Sin embargo, sentía un alivio abrumador. No era el momento adecuado para Baldwin y para ella. Quizá, bueno, ¿quién podía saberlo?

Sam le dio unos golpecitos en el brazo. No tenía que decir nada.

Después de un largo instante, Taylor comenzó a hablar, pero justo cuando abrió la boca saltó el busca de Sam. Ella miró la pantalla y llamó por teléfono. Rápidamente dejó de ser la emocionada futura mamá y se convirtió en la doctora forense. Cuando colgó, estaba sacudiendo la cabeza.

—Maldita sea, tengo que irme. Ha habido un accidente de tráfico mortal en la entrada del Bulevar de Belle Meade. Por eso hemos oído tantas sirenas. ¿Vienes?

—Claro, ¿por qué no? De todos modos estoy esperando a que me llamen Marcus y Lincoln.

Las dos mujeres se pusieron en pie rápidamente y fueron hacia sus respectivos coches. Sam le indicó que la siguiera y desapareció en el interior de su nuevo BMW 330Ci plateado, el regalo de bodas de Simon.

El accidente era tan truculento como habían presagiado las sirenas. Las víctimas estaban cubiertas con sábanas, pero el pavimento estaba lleno de sangre, de cristales y de pedazos de automóvil. Había una muñeca en mitad de la calzada, bajo un cristal templado hecho añicos.

Taylor se maravilló de la habilidad que tenía Sam para dejar a un lado su vida normal y dedicarse al trabajo. Estaba repartiendo órdenes, mirando bajo sábanas, moviéndose por aquel caos como un cisne por un lago. Ella era la forense, y su trabajo era enfrentarse a la carnicería, pero Sam era tan eficiente que todo estuvo bajo control en cuanto ella entró en escena. Taylor se sentó en el capó de un coche patrulla para quitarse de en medio. No era un caso suyo, y ya había gente suficiente circulando por allí como para que ella se interpusiera.

Sam se acercó a ella, con la cara un poco pálida.

—¿Estás bien? —le preguntó Taylor, preocupada.

Sam sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

—Sí, pero esto es horrible. La mujer del X5 se abalanzó sobre el Audi como un tanque. Los ocupantes del Audi murieron en el acto. Eran una madre y dos niños pequeños. El carné de conducir de la madre dice que se llamaba Tina Young. Están identificando a los niños por los nombres de sus mochilas, Meredith y Jason. Los dos estaban en la escuela elemental. Al menos, podré decirles a sus familiares que fue rápido, que no creo que se dieran cuenta de nada.

—¿Y quién conducía el X5?

—Se llamaba Whitney Connolly. No llevaba el cinturón de seguridad, y con el impacto atravesó el parabrisas.

Taylor se quedó impresionada.

—¿Whitney Connolly, la reportera del Canal Cinco?

—Sí.

—Oh, Sara, esto se va a llenar de furgonetas de televisión. ¿Qué puedo hacer?

—Intenta distraerlos mientras yo hago que se ocupen de ella, ¿de acuerdo? Si aparece alguien del Canal Cinco, seguramente reconocerán su coche.

—¿Digo que no hay comentarios, o quieres que confirme su identidad?

Sam miró hacia el accidente durante un instante.

—Puedes confirmar su identidad, pero sólo al Canal Cinco. De todos modos, tienen que saberlo. Usa tu discreción.

Sam volvió hacia el escenario del accidente, moviéndose rápidamente para colocar lonas amarillas sobre los cadáveres.

Taylor cruzó la calle. Los oficiales uniformados estaban cortando el paso. Nadie podría entrar a la zona salvo las furgonetas de los medios de comunicación. Y ya estaban llegando. Taylor sintió alivio al ver que la primera era del Canal Cinco, y entonces recordó que tenían la historia del Hombre de la Lluvia. Sería mejor que no se lo mencionaran. Al menos, podrían tener una pequeña charla y aclarar las cosas. Taylor les hizo un gesto para que se desviaran hacia la cuneta.

Reconoció a la reportera y a su cámara. Afortunadamente no era Edith, pero aquella reportera en particular había cubierto muchos de los casos de Taylor, y era detestable. Taylor supo que tendría que ser rápida para impedirles que la evitaran. Le indicó al conductor que bajara la ventanilla y metió la cabeza en la furgoneta.

—Tommy, Stacy, me alegro de veros.

—¿Cuándo fue la última vez que se alegró de vernos en un escenario, teniente? ¿Y por qué está aquí? Creía que esto sólo era un accidente de coche.

Stacy Harper era una rubia de bote con gafas de concha cuadradas y un fuerte acento yanki. Había ido a trabajar al Canal Cinco desde el Canal Dos el año anterior. Conocía Nashville, pero a Taylor le parecía un poco quejumbrosa. Se rumoreaba que estaba saliendo con un jugador de rugby de los Titanes de Tennessee, lo cual no era sorprendente. Tenía un tipo de atractivo que volvía locos a los hombres.

—Es un accidente de coche, pero tengo que deciros algo.

—¿Qué, teniente? Tenemos que empezar a filmar la escena para que yo pueda hacer el reportaje del mediodía. ¿Quiere hacer algún comentario sobre el Hombre de la Lluvia?

—Déjalo, Stacy. Concéntrate. Whitney Connolly ha tenido un accidente. Su X5 aplastó a otro coche. Sus tres ocupantes han muerto.

A Stacy comenzaron a brillarle los ojos. No había nada como un buen escándalo para elevar los niveles de audiencia del mediodía.

—Entonces, ¿va a arrestarla por homicidio involuntario? ¿Estaba ebria? Tengo que llamar a mi productor, va a quedarse sin habla.

Stacy comenzó a sacar el teléfono, pero vio la mirada de Taylor y se quedó inmóvil. Entonces se dio cuenta de todo.

—Oh, no puede ser. Ella no ha…

—Sí, ha muerto. Creo que sí que tienes que llamar a tu productor. Sólo os lo decimos para que podáis hablar con la cadena y hacer lo que tengáis que hacer.

Tommy y Stacy se miraron. Iba a ser un día muy complicado. Se pusieron en acción, pasaron a la parte trasera de la furgoneta y comenzaron a hacer llamadas.

El resto de las furgonetas de televisión aparecieron a los pocos instantes, todo el contingente de ABC, CBS, NBC y Fox, pero no parecía que hubiera mucha actividad. No instalaron el satélite, no desenrollaron cables, no filmaron. Parecía que la noticia de la muerte de una colega de profesión se había extendido y, según le dijeron a Taylor, no iban a filmar como muestra de respeto a ella. Se reunieron fuera de los vehículos, olvidando las enemistades entre las cadenas. Un cortejo funerario improvisado en el West End.

Gracias a Dios, ninguno pidió información sobre el Hombre de la Lluvia. Estaban demasiado impresionados como para pensar con claridad, por una vez.

Taylor los dejó y cruzó la calle hacia Sam. Le pareció que su amiga todavía estaba muy pálida, y se imaginó qué aspecto tendría ella misma. La primera oleada de adrenalina se había disipado, y la resaca había vuelto con saña. Se sentía muy cansada. Cuando llegó junto a Sam, fue a pasarle el brazo por los hombros, pero se retiró al ver que tenía sangre en la manga.

—Te has manchado —le dijo.

Sam se miró el brazo con sorpresa.

—Mmm, qué torpe. Bueno, saldrá. ¿Cómo ha ido todo con los periodistas?

—Bien. No van a filmar ni a sacar fotografías. Están muy afectados, intentando dilucidar cómo van a dar la noticia sin alterar a toda la ciudad. No se están comportando como si fueran buitres, lo cual es muy agradable. No tienes que preocuparte de nada.

Sam sonrió.

—Gracias, Taylor, eres la mejor. Voy a la morgue. ¿Tú estás bien?

—Sí. Yo tengo que ir a la oficina. Me tomaré una aspirina y me pondré al día con algunas cosas. Espero que los chicos hayan resuelto todos mis casos para que pueda apoyar la cabeza en el escritorio y dormir durante una hora.

—Todos los hombres del mundo, y tan poco tiempo. Dile hola a Baldwin de mi parte —le dijo Sam. Después le apretó el brazo cariñosamente y se alejó.

Capítulo 23

Baldwin se puso la mano sobre los ojos para protegerse de la deslumbrante luz del sol y observó la ajetreada actividad que se desarrollaba alrededor del cuerpo. Cada persona, en un escenario del crimen, tenía una tarea asignada, pero sin embargo parecían hormigas en un picnic, caóticas y ocupadas. La similitud con los escenarios anteriores era desconcertante. Baldwin se agachó para pasar por debajo de la cinta amarilla y se acercó a aquel bullicio de actividad. Marni Fischer estaba recibiendo la mejor atención que podía recibir un cadáver.

Se aproximó a ella. La muchacha estaba desnuda, boca arriba, con los brazos extendidos a cada lado del cuerpo. Brazos que terminaban a la altura de la muñeca. Las manos no estaban en su sitio. Ahí terminaba la similitud; Baldwin había acertado. El asesino estaba intensificando el grado de violencia.

Observó lo que había sido la cara de la chica. Tenía cuchilladas desde la frente a la barbilla, de unos dos centímetros de profundidad, líneas entrecruzadas y profundas hechas con rabia. Baldwin se preguntó qué habría hecho Marni Fischer para enfadarlo tanto.

Tomó nota de que debía revisar la actividad sexual. El modus operandi previo había sido la seducción, pero eso también podía haber cambiado.

Marni tenía las piernas cruzadas a la altura de las rodillas, y una cadena de oro alrededor de los frágiles huesos del tobillo derecho. A Baldwin le pareció más un grillete que un adorno.

Otra zona, más pequeña, se había acordonado a pocos metros del cadáver de Marni. Una mano pálida, con la palma hacia arriba en un gesto de súplica, descansaba entre la hierba alta. Al menos, se estaban haciendo cada vez más expertos en los hallazgos de la mano de la víctima anterior. La policía sabía lo que tenía que buscar, y lo encontraban rápidamente. ¿Por qué había empezado el asesino a dejar manos alejadas del cuerpo? Otro punto que añadir a su creciente lista de caprichos. Eran los elementos que conformaban la mente de un criminal.

Comenzó a soplar una brisa caliente, y Baldwin se sorprendió al ver un cúmulo de nubes negras que se acercaban desde el oeste, cubriendo furiosamente las montañas. Se preguntó cuánto tiempo llevaba allí, mirando el cuerpo fijamente. Lo mejor sería moverse antes de que comenzara a llover. La belleza de una tarde de verano del sureste del país: se avecinaba una tormenta.

Se dio la vuelta y miró a Grimes. El hombre no había mejorado. Había decaído constantemente desde que los habían avisado del hallazgo del cuerpo de Marni Fischer. En aquel momento estaba intentando evitar el foco de una furgoneta de televisión en vez de acompañar a Baldwin en la observación del cuerpo. Tenía que encontrar la manera de que Grimes pudiera descansar un poco; sin embargo, mientras aquel asesino anduviera suelto, no era probable que eso ocurriera pronto.

Con una última mirada hacia Marni Fischer, comenzó a caminar hacia Grimes. Sin embargo, oyó una voz teñida de sarcasmo:

—¿Podemos moverla ya, agente?

La voz pertenecía a un sargento joven de la policía local, un hombre corpulento, pelirrojo y con pecas. Tenía las manos apretadas y una expresión de animosidad. A los locales casi siempre les molestaba que el FBI se entrometiera en su terreno. Baldwin entendía su frustración: El FBI aparecía, literalmente, para robarles el caso delante de sus narices. Exactamente lo que le había ocurrido a Taylor.

—Llame a sus compañeros. Pueden moverla, sí. Además, va a empezar a llover.

Se dio la vuelta y le hizo un gesto a Grimes. Era hora de llevarla a la morgue. Sacó el teléfono móvil del bolsillo e hizo una llamada. Alguien ladró un «¿Qué?» a modo de saludo.

—Garrett, soy Baldwin. Estoy en Roanoke.

—¿El mismo tipo?

—Eso parece. ¿Tienes el perfil geográfico ya?

—No, el ordenador no ha terminado. He estado mirando el mapa por mí mismo, y creo que has dado con algo. El problema es que el programa necesita como mínimo ocho puntos para ser preciso. Lo que nos dé, por lo tanto, será incompleto. Preferiría trabajar sin él.

—Está bien, pero de todos modos, si escupe algo, dímelo. Es mejor que nada, que es lo que tenemos ahora. El tipo es cada vez más violento, Garrett. Le ha cortado las manos, como a las demás, pero le ha destrozado la cara a cuchilladas. No sé, Garrett, hay algo que se me escapa de esto. La posición de la chica es artificial, está colocada como las demás, pero no soy capaz de entrever los motivos de este caso. El tipo se mueve demasiado deprisa, viaja por muchos estados, no sé si vamos a atraparlo en el acto. Está dirigiéndose a un objetivo, y nos permitirá saber qué es cuando esté preparado. ¿Y cuántas chicas más se llevará hasta que llegue a ese punto?

Suspiró, y se pasó una mano por el pelo.

—Entonces, Baldwin, te sugiero que des cinco pasos por delante de donde estamos ahora.

—Estoy haciendo todo lo que puedo. Voy a estar presente durante la autopsia. Necesito ver…

Garrett lo cortó.

—Lo sé. Adelante.

Baldwin se metió el teléfono en el bolsillo y se apoyó contra el coche del sheriff. Exhaló un suspiro largo. En mitad de todo aquello, echaba de menos a Taylor. Ella lo había salvado de sí mismo, del mundo de la muerte y los moribundos. Había salvado su alma. Sólo el hecho de pensar en ella le hacía sonreír, siempre. La deseaba, anhelaba su contacto, sus besos, su voz, cualquier cosa que pudiera sacarlo de aquel descampado tétrico y llevarlo hasta su abrazo. Siempre le asombraba comprobar lo íntimamente ligados que estaban el sexo y la muerte.

Miró a su alrededor, y se preguntó por enésima vez qué estaba haciendo. Estaba persiguiendo a otro asesino, cuando podría estar en casa, junto a Taylor, protegido de la realidad de su vida. Debería dejar aquel trabajo para siempre. Taylor había curado su corazón, pero los asesinos todavía pululaban por su mente. Baldwin sólo quería ir a casa, pero se alejó del coche. Tenía que acudir a la morgue y presenciar la autopsia. Ya no tenía más tiempo para el amor. Se endureció, cambió de pensamientos y se acercó a Grimes.

—Eh, ¿estás listo para ir a la autopsia? Dicen que la van a adelantar por nosotros.

—Baldwin, ve tú. Yo voy a quedarme aquí con los técnicos de la policía científica, para ver si podemos averiguar algo, cualquier cosa útil, antes de que la lluvia borre las pruebas.

Baldwin asintió.

En menos de una hora, tenía puestos los guantes y la bata profilácticos. Abrió la boca para hablar, pero fue interrumpido por el forense, un médico joven llamado Rusty Sampson.

—Ajá.

—¿Ajá qué, doctor?

—Luchó contra él. ¿Ve los hematomas de los antebrazos? Son lesiones defensivas, sin duda. Además, tiene una contusión en la cabeza. Quizá encuentre un hematoma subdural cuando lleguemos al cerebro. Recibió muchos golpes, y quizá perdiera el conocimiento. Y tiene fracturado el hueso hioide.

—¿La estranguló antes o después de mutilarla?

—Hay algunos coágulos en los cortes de la cara, así que yo diría que fueron hechos peri mortem. Sin embargo, las manos le fueron amputadas después de la muerte. Aunque eso no es de mucha ayuda, porque le destrozó la cara.

—¿Fue violada?

—No sé si puedo decirlo con seguridad, pero mire lo que encontré en su organismo.

El forense le mostró una placa con un pequeño fragmento que parecía piel traslúcida en el centro.

—Es parte de un preservativo. Está arrancado del borde. Se perdió dentro de ella. No parece que tenga semen, aunque, por supuesto, lo enviaré al laboratorio. La víctima tenía magulladuras laterales, también. No son más que especulaciones, pero quizá él perdiera el preservativo y tuviera que buscarlo, ¿sabe? No son tan fuertes como parece, y se pueden rasgar con una uña.

—Me pregunto…

Baldwin se alejó, con la mirada perdida. ¿Se habría dado cuenta el asesino de que el preservativo se le había resbalado, y por eso había castigado de aquel modo tan severo el cuerpo de Marni? Quizá se hubiera sentido desesperado por retirarlo rápidamente. Para un asesino que quería ocultar su identidad, era algo muy importante. Un contratiempo así podía haberlo enfurecido.

—¿Puede darme una hora aproximada de la muerte?

—Llevaba muerta entre dieciocho y veinte horas cuando la encontraron ustedes.

—Había desaparecido hace sólo dos días.

Baldwin no añadió el resto de su pensamiento. El asesino no había perdido el tiempo. A aquella víctima la había secuestrado, la había matado y la había tirado en menos de cuarenta y ocho horas.

—¿Algo más?

—No. Tendré más información cuando haya recibido los informes de toxicología.

—De acuerdo. Gracias, doctor. Avíseme si hay algo significativo.

Otro callejón sin salida, pensó Baldwin mientras se marchaba. Lo mejor sería ir en busca de Grimes y decírselo.

Capítulo 24

La Policía Metropolitana había cerrado filas alrededor de Betsy Garrison. Muchos de los agentes no sabían aún la identidad de la última víctima del Hombre de la Lluvia, pero casi todos sabían que había sido alguien del cuerpo, y el nombre de Betsy se había pronunciado más de una vez. Después de repetidas amenazas, los medios de comunicación habían accedido a no revelar el nombre de Betsy al público, pero estaban pasándolo divinamente con sus reportajes. El Hombre de la Lluvia estaba recibiendo toda la atención que pudiera desear.

Con órdenes de apresurar el ritmo de la investigación, Lincoln Ross y Marcus Wade perseguían rumores y pistas tan rápidamente como llegaban. Lo más importante era entrevistar a la víctima anterior del Hombre de la Lluvia, la mujer que le había confesado a Betsy que sabía quién era su agresor.

Lincoln detuvo el coche de incógnito frente a una casa pequeña, de un piso, de los años cuarenta. Tenía la pintura desconchada, las contraventanas desvencijadas y el patio polvoriento y seco.

En aquel barrio, donde las casas tenían un precio muy alto, aquel pequeño bungalow era uno de los últimos que persistían. Marcus miró a su alrededor y dijo en voz alta lo que estaba pensando Lincoln.

—No encaja con el perfil de las otras, ¿verdad?

Lincoln negó con la cabeza, silenciosamente, sin dejar de mirar hacia la casa.

Seis de las víctimas vivían en casas preciosas e impecables en vecindarios privados. Incluso la casa de Betsy Garrison estaba en un barrio de moda, próspero. Aquélla era una de las cosas que más miedo habían infundido en la población: si el Hombre de la Lluvia podía pasar los guardias y las verjas de hierro, entonces podía llegar a cualquier sitio. Y parecía que prefería a las víctimas de buena posición social. Aquella mujer, a juzgar por el aspecto de su humilde casa, no era su presa favorita.

Los detectives salieron del coche y se encaminaron hacia el porche destartalado. Los peldaños crujieron al pisarlos. Un ligero aroma a marihuana les llegó a la nariz. Lincoln se adelantó y llamó a la puerta mosquitera.

—Policía Metropolitana —anunció con autoridad.

Oyó la risa ahogada de Marcus, pero lo ignoró y volvió a llamar. Dentro de la caso hubo un ruido, y a los pocos instantes, apareció una mujer con aspecto de cansancio y con el pelo castaño, despeinado, en la puerta. Tenía los ojos enrojecidos, pero no tenía más señales evidentes de intoxicación.

—¿Sí? ¿Qué querían?

Lincoln puso su cara amable.

—¿Lucy Johnson?

—No he hecho nada malo.

—Hemos venido a hablar con usted sobre el incidente que denunció. Eh… la agresión…

Lucy Johnson arrugó la cara como si fuera a estallar en lágrimas. Lincoln miró a Marcus, rogándole que acudiera en su rescate. Marcus se acercó a la puerta.

—Señora Johnson, necesitamos que…

—Señorita.

—¿Disculpe?

—Soy la señorita Johnson.

La amenaza de las lágrimas pasó, y la mujer sonrió a Marcus de forma encantadora. Marcus miró de reojo a Lincoln; quizá a ella no le gustaran los hombres negros vestidos con un traje de diseñador. Marcus pasó por delante de Lincoln y señaló la puerta.

—¿Podríamos entrar, señora Johnson?

Ella miró hacia atrás con desesperación.

—No, hablemos fuera. La casa está muy desordenada.

Abrió la puerta y salió, y Lincoln saltó para apartarse de su camino antes de que pudiera tocar su traje. Marcus disimuló la risa carraspeando.

—Ya le conté a esa chica de Crímenes Sexuales todo lo que ocurrió. No creo que ella me creyera —dijo la mujer.

—¿Y por qué?

—No sé, me pareció que se creía mejor que los demás. ¿Dónde está, de todos modos?

—La detective Garrison ha tenido un accidente de tráfico, señora. Nosotros estamos sustituyéndola mientras se recupera.

Lucy se protegió los ojos del sol y apartó la mirada rápidamente.

—¿Ha sido grave?

—Se pondrá bien, señora. Le diré que ha preguntado por ella. Nosotros teníamos la esperanza de que pudiera darnos algo más de información sobre su caso. La detective Garrison mencionó que quizá usted sea capaz de identificar al agresor.

Lucy le dio una patadita a un terruño.

—Sí, bueno, tal vez le dijera eso.

—¿Eso significa que puede identificarlo, o no?

—No es que pueda identificarlo, exactamente. Es que tiene algo que me resultaba… familiar —dijo ella. Pronunció la palabra lentamente.

Marcus se frotó la barbilla.

—De acuerdo, eso puedo entenderlo. No quiere señalar a un hombre inocente. Es perfectamente comprensible. Pero, por favor, dígame qué es lo que le resultó familiar.

—Bueno… todo. Es como si siempre estuviera por aquí, ¿sabe? En todos los sitios a los que voy. A la gasolinera, al gimnasio, al supermercado.

—¿Cree que la ha estado siguiendo?

—No. Él no sabe que lo reconozco. Es sólo que parece que me lo encuentro en todas partes. Son los brazos. Fue lo único que pude ver, ¿saben? Tenía la cara y el pelo tapados, pero los brazos no, y eran fuertes y musculosos. Me sujetó con mucha fuerza. Son los brazos que sigo viendo —dijo, con la voz quebrada. Sin embargo, tenía los ojos secos.

—Señora, ¿sabe cómo se llama?

Ella negó con la cabeza, desesperadamente, intentando no echarse a llorar.

—No.

—¿Sabe algo acerca de él? ¿Recuerda su olor? ¿Recuerda alguna frase que él pudiera decir?

Lucy siguió sacudiendo la cabeza.

—No, no, nada de eso.

—Pero piensa que sabe quién es.

—No, yo no he dicho eso. No sé quién es. Pero reconozco el coche en el que se mueve —añadió.

Marcus miró a Lincoln, que también se había puesto en alerta. Aquello podría ser una pista muy buena. Quizá pudieran resolver el caso del Hombre de la Lluvia en un día, mientras que la Unidad de Crímenes Sexuales llevaba años intentándolo.

Marcus se acercó un poco a ella, y Lucy lo miró a los ojos.

—Es un coche de incógnito. El hombre que me violó es un policía.

Capítulo 25

Christina Dale se despertó pausadamente, desorientada y cálida. Todavía somnolienta, quiso rodar por el colchón, pero se dio cuenta de que su cuerpo no seguía las órdenes de su cerebro. Aquello era extraño. Debía de seguir borracha desde la noche anterior. Aquello le sucedía a veces, todavía estaba ebria cuando se despertaba. Sobre todo, cuando tomaban aquellas drogas tan tontas que tanto les gustaban a los universitarios. Siempre la dejaban atontada al día siguiente.

Intentó masajearse las piernas, pero no pudo. Abrió los ojos y supo que algo iba muy mal. Tenía los brazos y las piernas atados con una cuerda. Se despertó de repente, presa del pánico. La adrenalina se extendió por su organismo y lo definió todo. La cuerda le mordía con saña la piel alrededor de las costillas, y tenía los brazos estirados por encima de la cabeza, tan estirados que le tiraban dolorosamente de las articulaciones de los hombros. Intentó liberarse, pero sólo consiguió tensar más la cuerda, que estuvo a punto de cortarle la respiración.

—Oh, Dios mío —gimió.

Entonces lo recordó todo. La sonrisa perezosa, el pelo negro que caía por su frente, aquellos ojos intensos de color cobalto. Su madre le advertía todo el tiempo que era demasiado abierta, demasiado confiada, y que si seguía acostándose con todos los tipos que conocía terminaría herida o muerta. Sin embargo, ¿quién iba a resistirse a la despampanante criatura con la que se había encontrado al salir del bar?

Miró a su alrededor por la habitación, intentando averiguar cómo había terminado en aquel lío. ¿Habían ido las cosas demasiado lejos la noche anterior? ¿Le había pedido ella que la atara? Lo había hecho antes; era una chica de un pueblo pequeño que intentaba probar cosas nuevas, sin demasiada repercusión. Quizá aquel hombre… Dios, cómo se llamaba, se hubiera quedado dormido después de juguetear un poco. Miró a cada lado del colchón, pero sólo vio el vacío de una habitación de motel, paredes blancas, superficies naranjas y amarillas y una televisión pequeña. Estaba sola.

De repente, oyó el ruido de la cadena en el baño, y se relajó. Una sombra se movió por la pared, y apareció él. Era él, sí, despeinado y desnudo, incluso más sexy de lo que ella recordaba.

—Buenos días, cariño. ¿Quieres soltarme, y empezamos donde lo dejamos ayer?

Él sonrió, pero no se acercó. Se quedó mirándola como un gato en celo.

—En serio, desátame. La cuerda me hace daño.

Ella se dio cuenta, incluso antes de ver el cuchillo, de que él no tenía intención de desatarla. Nunca.

Abrió la boca para gritar, pero él estaba sobre ella, colocándole un trozo de cinta aislante en los labios, de modo que sólo Christina pudo oír sus propios gritos, amortiguados y atrapados en su garganta.

Mientras el hombre misterioso le pasaba lentamente el cuchillo por la cara, su sonrisa alegre desapareció, y dijo sólo una palabra, la última que oiría Christina por siempre jamás.

—Adiós.

Capítulo 26

Taylor estaba de vuelta en su despacho, esperando a que Lincoln y Marcus volvieran de entrevistar a la víctima del Hombre de la Lluvia. Se había perdido una llamada de Baldwin, cosa que la dejó desanimada. Quería hablar con él, pero sabía que en aquellos momentos tenía las manos llenas.

Mientras revisaba unos cuantos expedientes que tenía que completar, llegaron Fitz, Marcus y Lincoln.

—¿Va todo bien? —le preguntó Fitz, con la voz ronca.

Taylor lo miró con sorpresa.

—Sí. muy bien. ¿Por qué?

—Tienes cara de estar un poco enferma. No estarás incubando algo, ¿verdad?

Taylor descartó sus preocupaciones con un gesto de la mano.

—He tenido una noche muy inquieta. Eso es todo. Estoy bien, de verdad.

—¿Lista para escuchar lo que tienen los chicos sobre el Hombre de la Lluvia?

Ella asintió.

—Sí, pero prefiero que hablemos en la sala de juntas. Aquí no hay sitio para todos.

Salió del despacho y los guió hacia la sala, que estaba al otro extremo del pasillo. Cerró la puerta con llave para que nadie pudiera interrumpirlos en un momento inoportuno; después, todos se sentaron.

—Bueno, contádmelo todo.

Lincoln se apoyó en el respaldo de la silla y abrió una carpeta.

—Hemos hablado con la última víctima del Hombre de la Lluvia, Lucy Johnson. Es la víctima número siete, y le dijo a Betsy que creía que reconocía al tipo, ¿no? Bueno, pues después de pensarlo durante unos cuantos días, no estaba totalmente segura de poder señalarlo. Marcus la engatusó y la convenció de que sería lo mejor; pero hay un problema: ella cree que es un tipo que va a su gimnasio. Además, dice que lo ve mucho por la ciudad, en la gasolinera, en el supermercado. Así que es del mismo barrio.

Taylor asintió.

—¿Creéis que ella es de fiar?

Lincoln negó con la cabeza.

—Sabemos que el tipo ha estado actuando en una zona específica. Se alejó mucho de ella para atacar a Betsy en el este de Nashville. Las demás agresiones ocurrieron en el oeste y el sur de la ciudad, Bellevue, Forest Hills, Franklin y Brentwood.

—¿Y dónde vive Lucy Johnson?

—En la parte sur del condado de Davidson, junto a la Autopista 100, que se solapa con el condado de Williamson.

—¿Y a qué gimnasio va?

—Va al YMCA de Maryland Farms —respondió Lincoln, mirando las notas de su carpeta—. Hay, al menos, otras tres víctimas que van a ese gimnasio. Eso es un vínculo entre ellas. Supongo que entiendo por qué Betsy se entusiasmó cuando la señorita Johnson le dijo que pensaba que era un tipo de su gimnasio.

—Bueno, eso está muy bien, pero, ¿lo identificó?

Marcus esbozó una media sonrisa.

—Ése es el problema. Ella camina en la cinta y hace bicicleta, y parece que él hace pesas. De todos modos, ella no le vio la cara, así que no puede identificarlo. Reconoce sus brazos.

—¿Pesas? Yo creía que era un hombre de complexión delgada —dijo Taylor, hojeando las declaraciones de los demás testigos.

—Delgado, pero musculoso y fuerte. Eso es lo que dijo Lucy Johnson.

Fitz había estado callado durante toda la conversación, pero intervino en aquel momento.

—¿Sería capaz de encontrarlo en una rueda de identificación?

—No recuerda la cara, sino los brazos del tipo, el cuerpo, su forma de caminar. También dice que ha estado un tiempo sin verlo por el gimnasio. Así que no podemos organizar una rueda de reconocimiento.

Taylor se mordió el labio.

—Pero creía que habíais dicho que lo reconocía de verlo por la ciudad, haciendo recados y esas cosas.

Marcus y Lincoln se miraron en silencio.

—Vamos, chicos, soltadlo ya. Hay algo más, ¿verdad?

Lincoln asintió.

—Cuando lo ve por la ciudad, no lleva ropa de deporte. Ella cree que tiene un coche de incógnito. Cree que es uno de nosotros.

Taylor arqueó una ceja.

—¿De incógnito? ¿Uno de nuestros detectives, de incógnito? ¿O sólo de paisano?

—No lo sabe. Parece que no sabe mucho de nada, pero está segura de que lo vio entrar en uno de los Caprices blancos. Reconoció cómo camina un policía en la gasolinera, piensa que hace deporte en su gimnasio y que apareció en su casa y la violó. Es un poco descabellado.

—¿Sabe el nombre del policía?

—No, pero dio una descripción un poco vaga de él. No sé, Taylor, no creo que podamos hacer un arresto basándonos en cómo camina una persona. Y parece que esta Lucy Johnson está un poco… ida. Puede ser que esté viendo fantasmas. Una violación puede ser algo muy traumático.

—Gracias por las lecciones, Marcus —dijo Taylor con una sonrisa—. Sin embargo, no estoy dispuesta a pasar nada por alto. Vamos a hablar con Betsy y averiguaremos lo que piensa ella. Me parece que hoy le dan el alta y vuelve a casa, así que podríais acercaros a verla. Y, chicos, no hace falta que os recuerde que debéis tener cuidado. No queremos que los medios de comunicación acampen frente a su puerta.

—Claro, teniente, no hay problema —dijo Marcus, y se apoyó en el respaldo de la silla—. Me pregunto por qué sólo actúa cuando llueve.

Taylor esperó para ver si alguien respondía, y después intervino.

—Porque la lluvia lava sus pecados. Por no mencionar las pruebas.

Los tres hombres la miraron, asintiendo lentamente.

Al menos, aquello tenía sentido.

Después de quedarse sola, Taylor estaba recogiendo y ordenando el despacho, cuando sonó el teléfono.

—Teniente Jackson.

—Taylor, soy Mitchell. Necesito que me hagas un favor.

—Como es usted mi jefe, cualquier cosa que me pida puede considerarse una orden directa.

Sus comentarios de listilla normalmente le hacían reír, y aquél no fue una excepción.

—Aunque agradezco que seas mi subordinada, me da la sensación de que tú diriges todo el espectáculo, de todos modos. Tengo entendido que estabas en el escenario del accidente de esta mañana, en el que Whitney Connolly perdió la vida.

—Sí. Sam y yo estábamos tomando café a la vuelta de la esquina, así que la acompañé. ¿Por qué, ocurre algo?

—Necesito que vayas a casa de Quinn Buckley. Es la hermana de Whitney Connolly.

—Sé quién es, jefe. Fui al colegio con ellas durante un par de años. Vinieron a mi escuela después del «incidente». Además, no creo que haya una persona en todo Nashville que no sepa quiénes son Quinn y Whitney.

—Sí, bueno, hace mucho tiempo de eso, y esas chicas pasaron por una experiencia horrible. Y ahora, Whitney ha muerto, y parece que Quinn Buckley ha sufrido un golpe muy duro, lo cual era de esperar. Había oído decir que los hermanos gemelos tienen una conexión extraña los unos con los otros, que los demás hermanos no tienen. Bueno, me estoy yendo por las ramas. Les dijo a los oficiales que fueron a informarla de su muerte que Whitney había estado intentando ponerse en contacto con ella. «Frenéticamente», fue la palabra que usó. He pensado que podrías acercarte y ver qué significa «frenéticamente» en Belle Meade.

—Muy bien. Hace tiempo que no paso por los barrios pobres de la ciudad. ¿En qué punto está su caso, de todos modos? ¿Ha salido el tipo en libertad condicional?

—No. Todavía está en la cárcel, y seguirá allí mucho tiempo. Así que no creo que esto tenga nada que ver con su pasado, sólo con su presente. Pero si te acercas a su casa y me lo averiguas, te lo agradecería.

—Muy bien.

—¿Cómo va el caso de las agresiones sexuales?

—Lincoln y Marcus han ido a entrevistar a la víctima que cree que lo vio. Es un poco inestable, y no sé si es una fuente de información fiable. Pero los chicos me han contado algo interesante: la mujer dice que es un policía.

Hubo un silencio al otro lado de la línea.

—¿Y tú crees que es cierto? ¿Será de ahí de donde vienen las filtraciones? Si es uno de los nuestros, puede que lo haya filtrado él mismo.

—Es una hipótesis verosímil, capitán, pero creo que es demasiado pronto para sacar conclusiones. Yo todavía estoy convencida de que la filtración es externa. Lincoln y Marcus lo están investigando. Acabo de enviarlos a hablar con Betsy. Lo averiguaremos, se lo prometo.

Colgaron, y Taylor terminó de ordenar sus cosas. Después salió del edificio y se encaminó a su coche mientras se encendía un cigarro. Arrancó el motor, echó el humo por la ventanilla y se dirigió hacia Broadway, y después torció a la derecha y se dirigió hacia West End.

No había vuelto a pensar en el caso Connolly en mucho tiempo. Ocurrió cuando ella tenía sólo trece años, y en aquel momento, sus padres la habían protegido un poco de la noticia, porque no querían que se asustara. Sin embargo, ella había oído los rumores como todos los niños de la ciudad, y aunque hubieran podido conocer la historia verdadera, ninguno conocía todos los detalles.

Las hermanas Connolly habían desaparecido una tarde, cuando volvían a casa del colegio. Estudiaban en Harpeth Hall, un colegio privado muy caro de niñas de Belle Meade. La escuela estaba cerca de su casa, y normalmente, ellas iban y volvían en bicicleta o caminando. El barrio era tan seguro que nadie se alarmó. Finalmente, sus padres llamaron a la policía aquella noche, al ver que las gemelas no volvían a casa. En aquellos tiempos, en que no existían las alertas ámbar[1] ni la cobertura constante de las noticias por parte de los medios de comunicación, la historia no había llegado demasiado lejos. Taylor no recordaba haberla visto en la televisión ni en los periódicos; sólo la había oído en boca de sus amigos. Las niñas desaparecieron, pero las encontraron días más tarde. Habían conseguido escapar de su secuestrador, un hombre extraño llamado Nathan Chase. Según las explicaciones oficiales, estaban bien cuando volvieron a casa. Sin embargo, los rumores decían otra cosa.

La aparición de las hermanas Connolly en Padre Ryan, el instituto donde estudiaban Sam y Taylor, había causado sólo un ligero interés; la amabilidad de las niñas y de sus padres había conseguido que las recibieran con los brazos abiertos, y que nunca las molestaran con historias del pasado. Al menos, aquélla era la impresión general. En la realidad, los susurros y las miradas eran discretos, y las historias se contaban en voz baja por las esquinas. Los adolescentes privilegiados murmuraban durante los ensayos de las animadoras o en los partidos de rugby. Los muros del Club de Campo de Belle Meade filtraron la historia, pero se borraban rápidamente si aparecía algún miembro de la familia Connolly.

Sin embargo, las niñas fueron aceptadas de buen grado, recibieron invitaciones para todas las fiestas, salieron con los chicos más guapos y más listos, sacaron notas excelentes y encajaron perfectamente. O eso parecía. Su escándalo, en vez de hacerles daño, las forjó.

Taylor atravesó las calles tranquilas del West End bajo el cielo de verano, que se estaba oscureciendo con una típica tormenta de media tarde. Aminoró la velocidad al llegar a la entrada de Belle Meade. Los restos del accidente habían desaparecido y la carretera estaba abierta de nuevo, pero todavía quedaban añicos de cristal en la calzada y en la hierba de la mediana. Los coches pasaban por la intersección descuidadamente, ajenos a las cuatro vidas que se habían perdido en aquel mismo lugar. Taylor tuvo un estremecimiento de aprensión y subió la ventanilla, pensando que la culpa de aquella sensación la tenía la brisa que soplaba desde el cielo gris. Giró hacia la izquierda y comenzó a recorrer el tranquilo y elegante bulevar.

Ignoró la calle lateral que conducía a la casa en la que ella había crecido.

Apareció la entrada a la mansión de Quinn Buckley. Taylor giró hacia la entrada y se encontró con una cancela de hierro forjado con una pequeña caja a nivel de la ventanilla, a su izquierda. Bajó el cristal y sacó la cabeza.

—Soy Taylor Jackson; vengo a visitar a la señora Buckley.

No hubo respuesta verbal, pero después de unos instantes, se abrieron las puertas. Cuando Taylor maniobró con el coche para entrar a la finca, fue engullida por un imponente bosque de árboles de hoja caduca. El camino serpenteaba por el bosque durante unos cientos de metros. Al tomar la curva, la mansión apareció ante Taylor. Incluso para los cánones de Belle Meade, la propiedad era enorme. Era una casa blanca, de plantación, con dos pisos de altura y un porche grande y elegante. Al oeste de la casa seguía extendiéndose el bosque.

Taylor aparcó frente a una fuente de estilo renacentista italiano y se fijó en el cuidado que recibían los jardines que rodeaban el edificio. Aquel lugar olía a dinero. Taylor llamó a la puerta y esperó. Bajó y subió los escalones de la entrada. Justo cuando empezaba a impacientarse, apareció Quinn Buckley.

Taylor no la veía desde hacía mucho tiempo. Si hubiera prestado atención a las revistas de lujo de Nashville, habría reconocido a Quinn Buckley, por sí misma, en un instante. Sin embargo, lo único que veía Taylor era la cara de la hermana de Quinn. Whitney Connolly flotó hasta ella, y Taylor tuvo que sacudir la cabeza ligeramente para darse cuenta de que no era ella. Mientras subía las escaleras hacia la puerta principal y su vista enfocó a Quinn con claridad, percibió algunas diferencias entre las dos mujeres. Quinn no era tan curvilínea como Whitney, y su boca, aunque generosa, no era tan carnosa ni tenía el mismo mohín. Taylor se preguntó cuántas operaciones de cirugía plástica se había hecho Whitney Connolly durante aquellos años.

Quinn Buckley era como su hermana, claro. Sin embargo, mientras que Whitney Connolly aparecía en la pantalla de televisión como una mujer bien preparada, Quinn Buckley rezumaba clase y dinero.

Quinn le tendió la mano cuando Taylor llegó al escalón superior.

—¿Teniente Jackson?

Incluso su voz era distinta a la de Whitney. Era más suave, más aguda y con más acento sureño. Era asombroso cómo dos mujeres podían ser tan iguales, y tan distintas al mismo tiempo.

Taylor le estrechó la mano y asintió.

—Sí, soy yo. ¿Cómo está, señora Buckley? Me parece que hace muchos años que no nos vemos. Siento que tengamos que reencontrarnos en estas circunstancias. Yo era admiradora de su hermana.

La expresión de Quinn se oscureció durante un momento, pero después sonrió con amabilidad.

—Claro. Por favor, ¿quiere pasar? He pensado que podríamos hablar en el estudio.

Entraron al enorme vestíbulo, del que partía una escalinata doble que llevaba al piso superior, y Quinn la guió por un pasillo a la izquierda, hasta una habitación enorme y preciosa. Taylor percibió un rico olor a cuero y a aceite de limón. Cuando entró en la habitación, estuvo a punto de soltar una exclamación de asombro. Aquello no era un estudio. Era una de las bibliotecas más bonitas que ella hubiera visto en su vida. Había estanterías de pared a pared, muebles cálidos y, oh, Taylor podría perderse allí durante años. No tenía la frialdad ni la esterilidad que Taylor había observado en el resto del primer piso. Aquélla era una habitación confortable, un refugio. Un lugar para retirarse del mundo. Al mirar a Quinn, se dio cuenta de que la estaba observando con una expresión divertida.

—Supongo que le gusta leer —comentó. Se acercó a una de las estanterías de nogal y tomó un libro al azar—. A mí también. Y a Whitney también le encantaba, pero dejó de gustarle cuando llegó a la adolescencia. A mí no se me ocurre un modo mejor de pasar una tarde que acurrucada en un sillón, perdida en un buen libro.

—Yo soy igual, pero no tengo un lugar tan maravilloso donde hacerlo. Esta habitación es preciosa.

Quinn sonrió de verdad por primera vez desde que Taylor había llegado.

—Es mía. Animo al resto de mi familia a que respeten mi privacidad cuando estoy aquí. Es mi pequeño refugio del resto del mundo.

Su voz sonaba tan cansada que Taylor sintió pena por ella. Acababa de perder a su hermana, y allí estaba Taylor, mirando la habitación como una niña ante un escaparate de dulces. Se controló y se volvió hacia Quinn con seriedad. Entonces, se preguntó brevemente por qué Quinn iba a permitir entrar a la policía a su santuario. Le resultó extraño. Quinn no parecía una persona que diera demasiadas confianzas a los demás.

—Siento muchísimo la muerte de Whitney. Mi capitán me dijo que, según lo que les contó a los oficiales de policía, su hermana había estado intentando ponerse en contacto con usted.

Quinn se sentó y se acurrucó como un gato en la butaca.

—No es que lo intentara, es que me llamó unas veinte, veinticinco veces el día anterior. A mi teléfono móvil, al teléfono de casa… dejó mensajes en mi club.

Ah, pensó Taylor. El Club de Campo de Belle Meade. El camping preferido de la alta sociedad de Nashville.

—Si no le importa que se lo pregunte, ¿dónde estaba usted?

Quinn la miró de una forma indescifrable, y después se puso en pie y caminó por la habitación, tocando algunas cosas como si quisiera asegurarse de que todavía estaban en su poder.

—Estaba… por ahí, arreglándome para cenar, haciendo recados. Nada especial. Tengo muchas responsabilidades, y la tendencia a correr un poco. Algunas veces se me olvida cargar el teléfono móvil, algunas veces se me olvida mirar los mensajes de mi contestador. Y Jake estaba en la ciudad, así que no iba a responder al teléfono. Mi marido viaja mucho, e intento pasar tiempo con él cuando está en casa. Así que tomamos una cena muy agradable y nos acostamos pronto. Esta mañana he ido a dar un paseo y no me llevé el teléfono. Cuando volví y vi que todas las llamadas que había recibido aquí eran de Whitney, era demasiado tarde. Ella ya había tenido el accidente.

A Quinn se le quebró la voz. Se volvió hacia la puerta. Taylor le concedió un momento para que recuperara la compostura, y después le hizo una pregunta.

—Señora Buckley, ¿estaban unidas su hermana y usted? ¿Hablaban todos los días, una vez a la semana?

—No, teniente, no estábamos muy unidas. Es raro para unas gemelas, pero a medida que crecimos, nos fuimos distanciando.

Hubo un destello en su mirada, o de lágrimas, o de un recuerdo, y Taylor tomó nota de averiguar cuál era la razón de aquel distanciamiento.

—Lo siento, teniente, estoy siendo muy descortés. ¿Le apetece tomar algo? ¿Un café, un té, un refresco?

—Un refresco estaría muy bien, gracias.

Quinn se volvió hacia el escritorio y tomó una pequeña campanilla de cristal. Taylor estuvo a punto de echarse a reír por lo pretencioso que le pareció aquello. Quinn tocó la campanilla y unos instantes después apareció en la habitación una joven de melena negra, larga y suave, y unos ojos castaños y brillantes.

—¿Sí, signora Quinn?

—Gabrielle, possiamo avere due coca colas, per favore? Grazie.

Gabrielle desapareció y Quinn se volvió hacia Taylor.

—Es maravillosa. Una chica italiana, de Florencia. Quería venir a trabajar a Estados Unidos para mejorar su inglés y tomar unas cuantas clases, y nosotros necesitábamos a alguien que cuidara a los mellizos y se encargara de unas cuantas cosas en la casa. Ahora es la au pair de los niños. La adoran, y hablan italiano mejor que yo. Aunque no es que yo hable con fluidez.

Aquella explicación fue dada como una metralleta, y Taylor tuvo la sensación de que Quinn estaba ocultando algo. Interesante.

Y, ¿mellizos? Taylor sabía que Quinn tenía hijos, pero no había pensado en preguntarle cuántos, o si eran niños o niñas. Algunas veces, aquellas muestras de cortesía se le escapaban. Quinn respondió con gracia las preguntas no formuladas.

—Los mellizos, Julian y Jake Junior, están en el colegio en este momento. Están a punto de cumplir cuatro años y son muy inteligentes. Son una bendición.

—¿Al colegio? ¿Tan pronto?

—Bueno, nunca es demasiado pronto para que empiecen. Van a un curso previo al parvulario tres días a la semana. Oh, teniente, lo siento. No debería estar haciéndole perder el tiempo con estas cosas. Esto no me va a ayudar a recuperar a mi hermana…

Gabrielle apareció en aquel momento con una bandeja sobre la que había dos vasos con hielo y dos latas de coca cola.

—Grazie con tanto, Gabrielle. Lascili prego sulla tabella.

La muchacha depositó la bandeja en la mesa y salió de la habitación.

Quinn se acercó a la bandeja, tomó la lata e ignoró los vasos. Taylor arqueó una ceja y la imitó. Aquel movimiento le pareció muy informal para una mujer tan formal. Quizá Quinn Buckley no fuera tan nerviosa como parecía a primera vista.

Se sentaron en las butacas que había frente a la chimenea, para tener una conversación cara a cara. Taylor sacó su libreta.

—Bien, señora Buckley, ¿podría decirme por qué estaba tan disgustada Whitney?

—Sería más fácil si lo oyera usted misma.

Se giró hacia atrás y apretó un botón. Taylor se dio cuenta de que el contestador estaba en el escritorio, detrás de ellas.

«Ajá. Por eso hemos venido al santuario de Quinn».

—Antes dijo «mi contestador», señora Buckley. ¿Tiene más de uno?

—Oh, tenemos otro contestador para la familia. Éste es el de mi línea privada —dijo ella.

La máquina pitó durante un momento, y después se activó. Una voz llenó la habitación.

—¿Quinn? Quinn, ¿estás ahí? Demonios, responde al teléfono. Tengo que hablar contigo. Voy a ir a tu casa, esto no puede esperar. Si oyes este mensaje, espérame en casa. Y, Quinn, por el amor de Dios, ten cuidado.

La voz estaba llena de histerismo, y Taylor se estremeció.

—¿Eran todos los mensajes así, señora Buckley? —le preguntó.

—Sí, la mayoría. No dijo ni una vez qué era tan importante como para que tuviera un accidente con las prisas por llegar aquí. Habría sido más fácil que me hubiera dicho cuál era el problema. Y con qué se supone que tengo que tener cuidado. Señor, esa mujer nunca reacciona así.

Jugueteó nerviosamente con el ribete de hilo de oro de uno de los cojines.

—Tenía la esperanza de que usted pudiera averiguar estas cosas, teniente —dijo—. Quizá pudiera examinar algunas de las historias en las que ella estaba trabajando y ver si alguna podía afectar a mi familia de algún modo —añadió, y carraspeó—. Tal vez Whitney se hubiera encontrado con algo que pueda ser… vergonzoso. Aparte de eso, no sé qué más decirle.

Taylor se quedó en silencio durante un momento.

—Señora Buckley…

—Llámame Quinn. Tenemos la misma edad, después de todo. Señora Buckley hace que me sienta como si fuera la madre de Jake.

Taylor asintió.

—Quinn, has mencionado que tu marido viaja mucho. ¿Puedo preguntarte en qué trabaja?

—Vaya, está usted desconectada, teniente.

—Taylor, por favor. ¿Desconectada?

—Bueno… tu padre, Win, es amigo de Jake.

Ah, Win Jackson. Aquello era algo de lo que no le apetecía hablar en aquel momento.

—Mi padre y yo no tenemos relación. Así que, cuéntame, ¿a qué se dedica Jake?

—Es vicepresidente de Health Partners. Tu padre está en la junta de accionistas de la empresa.

—Oh —murmuró Taylor. Como si eso le sirviera de ayuda. Quinn debió de percibir su desconcierto, porque continuó explicándose.

—Health Partners es la empresa principal de hospitales para comunidades pequeñas. Jake tiene que viajar constantemente a esas comunidades para asegurarse de que todo va bien. Tienen hospitales por todo el sureste y algunos en el noreste, también. Están creciendo mucho, y el trabajo de Jake es asegurarse de que crecen en los sitios apropiados.

Parecía que Quinn estaba aburrida, como si estuviera leyendo la descripción en un informe anual. Incluso su mirada se había apagado un poco. Quinn no estaba muy interesada en el trabajo de su marido, pese a las ventajas evidentes que les proporcionaba aquel trabajo. No les faltaba dinero, realmente.

—Está bien. Te diré lo que vamos a hacer. Seguramente, tendrás que recoger las cosas de tu hermana. Te acompañaré y echaré un vistazo. ¿Te parece bien?

—Sí. ¿Cuándo te viene bien hacerlo?

—En cualquier momento. ¿Quieres ir ahora?

—Preferiría ir mañana por la mañana. Tengo que hacer algunas cosas, y todavía no he podido ponerme en contacto con nuestro hermano menor, Reese. Está en Guatemala en un viaje médico con otros doctores de Vanderbilt. Es el residente más joven que ha ido a uno de sus viajes. Pasan dos semanas haciendo operaciones de paladares hendidos, de articulaciones, todos los procedimientos a los que la gente pobre no puede acceder. Reese hará el seguimiento pre y posoperatorio. De todos modos, ni está allí, ni aquí. No va a volver hasta dentro de una semana. Intentaré avisarlo, pero me dijo antes de irse que no había una línea de comunicación sólida. Él querrá estar aquí para el entierro y el funeral…

Taylor le dio una de sus tarjetas y le dijo:

—Yo puedo hacerlo a cualquier hora mañana. Llámame, y me reuniré contigo allí.

Y con aquello, se despidieron.

Taylor se marchó rápidamente. Quinn Buckley tenía un halo de tristeza muy profunda, y no era sólo por la muerte de su hermana gemela.

Capítulo 27

Baldwin recibió la llamada en su habitación de hotel casi un minuto antes de que la alerta de noticias apareciera en la pantalla de televisión,

—Soy Grimes. Ha desaparecido otra chica.

—¿Lo dices en serio? Pero si ni siquiera han pasado veinticuatro horas. ¿Quién es?

—Una chica del pueblo, Christina Dale. No ha aparecido en el trabajo esta mañana. Todo el pueblo está en alerta por lo de Marni Fischer, y como la chica no apareció esta mañana, llamaron inmediatamente. Y una cosa más. Tenemos una filtración.

Baldwin vio la fotografía de una chica morena y muy guapa en la pantalla, mientras la alerta de noticias parpadeaba.

—Lo de que tenemos una filtración es un eufemismo.

—Lo sé, lo sé. Yo tampoco puedo imaginarme quién es. Yo no le estoy dando información a nadie, eso seguro. De todos modos, tenemos que investigar esta nueva desaparición. ¿Cuándo podemos quedar?

—Voy a darme una ducha. ¿Nos vemos en quince minutos en el vestíbulo?

—Muy bien. Hasta luego.

Grimes colgó y Baldwin se sentó al borde de la cama, sacudiendo la cabeza. Demasiado rápido. Demasiado rápido. Aquel tipo era cada vez más rápido, y ellos no estaban ni siquiera cerca de saber lo que ocurría. Necesitaban un empujón. Se levantó y fue al baño, desnudándose por el camino. Oh, ¿a quién le estaba tomando el pelo? Lo que necesitaban era atrapar a aquel asesino. Atraparlo de una vez por todas.

—Tenemos una pista —dijo Grimes, cuando Baldwin se acercó a él por el vestíbulo del hotel. Grimes tenía un aspecto un poco mejor; no parecía que hubiera descansado mucho, pero al menos le brillaban los ojos—. Tenemos una pista —repitió en voz baja, y le puso la mano en la espalda a Baldwin como si quisiera guiarlo hacia el exterior.

Cuando hubieron salido a la calle, Baldwin se volvió hacia él.

—Deja que lo adivine. Había ADN en el trocito de preservativo.

Grimes puso cara de decepción.

—No, ahí no había nada útil. Recuperaron células epiteliales, pero eran de una mujer.

—Maldita sea —dijo Baldwin—. Era nuestra mejor esperanza hasta ahora.

—Vas a cambiar de opinión cuando te cuente esto: hemos tenido una llamada anónima, diciéndonos que vieron a Christina Dale en un motel anoche. Un motel barato que está a menos de tres kilómetros. Vamos a ver la habitación; quizá todavía esté allí. Van a llevar perros policía, también. Si no está, quizá puedan seguir su rastro.

Entraron al coche y Grimes arrancó a toda velocidad.

—Una pista, tío, eso era lo que necesitábamos, una pista.

—Sí, es cierto. Está muy bien, Grimes —dijo Baldwin.

No pensaba que fueran a encontrar a la chica en el motel, con todas las pistas que necesitaban para atrapar a aquel criminal, pero estaba dispuesto a probar cualquier cosa.

A los pocos minutos, llegaron a un motel de carretera que había conocido tiempos mejores. La pintura de las paredes estaba desconchada y era de un gris sucio que quizá hubiera sido blanco cincuenta años antes. Tenía encendida la señal de Libre, y Baldwin se preguntó si había estado apagada alguna vez. Había ya muchos coches en el aparcamiento, y Baldwin quería ser el primero en entrar en la habitación.

—Entretenlos —le dijo a Grimes mientras saltaba del coche.

Rápidamente, fue a la recepción, y cerró la puerta tras de sí. Había un hombre con un solo diente, que lo miró con el ceño fruncido. Baldwin le mostró la placa del FBI con la esperanza de impresionarlo. No fue así.

—Hemos recibido una llamada diciendo que Christina Dale estuvo aquí anoche. ¿Puede decirme en qué habitación?

El hombre siguió mirándolo con cara de pocos amigos y con una mirada beligerante.

—Sí, estuvo aquí. No vi con quién. Llegó borracha y estúpida, como siempre. Le di la llave de la última habitación. No la ha devuelto esta mañana. ¿Qué está pasando?

—¿Ha estado usted en la habitación?

—Sólo hay una llave, y ya le he dicho que no me la han traído esta mañana. ¿Qué pasa? ¿Es que Christina ha hecho una estupidez y se ha metido en problemas con la ley?

—¿Quién es usted? —le preguntó Baldwin.

—Soy Ishmael Jones.

—Señor Jones, ¿vio al acompañante de Christina? ¿Era un hombre?

—Claro que era un hombre. Venía con un hombre diferente casi todas las noches, o eso me parecía a mí.

—Señor Jones, ¿recuerda por casualidad al hombre de ayer?

Jones suspiró.

—Era un tipo guapo, joven. Parece que a ella le gustan con pinta de irlandeses negros, porque venía más con ellos que con los demás.

—¿Quiere decir que venía con hombres morenos?

—Con el pelo negro como el carbón. Claro que no vi mucho. No espío a mis huéspedes.

—¿Y vinieron en el coche de Christina?

—No, pero no me pregunte qué coche era. Era largo y oscuro, eso es todo. Quizá plateado. A mí no me interesan los coches.

—¿Recuerda algo más, señor Jones? ¿Vio a qué hora se marchaba el coche?

—No. Duermo ahí, en la habitación trasera, por si acaso la gente toca el timbre para avisarme de que necesita algo. No recuerdo que nadie tocara la campana después de que viniera Christina. ¿Qué ha hecho?

—No lo sé, señor. Gracias por su ayuda. ¿Le importa que derribemos la puerta si está cerrada?

—No me importa, siempre y cuando me la paguen.

—De acuerdo, señor Jones. ¿Por qué no se queda aquí mientras abrimos la habitación?

Baldwin salió de la recepción antes de que el hombre pudiera responderle, y caminó rápidamente hacia Grimes. El viejo salió tras él y se apoyó en el quicio de la puerta para observar el revuelo.

—Habitación tres. No hay llaves, tendremos que echar la puerta abajo. Al dueño no le importa, sólo quiere saber si Christina se ha metido en problemas. La vio venir con un tipo moreno en un coche largo. ¿Fue él quien llamó?

—No sé quién llamó, sólo me dijeron que era un informador anónimo. Me avisó el sheriff; me dijo que ellos habían recibido una llamada de la cadena de televisión local.

Baldwin observó a Grimes. «Mal trabajo, Grimes, muy mal trabajo». Él debería saber todos los detalles de los eventos que los habían llevado hasta aquel motel. Se estaba dejando afectar demasiado.

—Bueno, vamos a subir y a llamar a la puerta primero.

Cuando lo hicieron, no obtuvieron respuesta. Baldwin giró el pomo; estaba cerrado desde dentro. Le hizo una seña a un ayudante, que tenía un ariete. La puerta no resistió mucho, y se abrió de golpe.

Baldwin miró en el interior de la habitación y percibió inmediatamente un olor a metálico. Alzó la mano para indicar que iba a entrar solo, e iluminó el pasillo con su linterna. La vista era lúgubre.

Rápidamente se dio cuenta de que no había nadie. Era una habitación pequeña, con espacio para una cama y un escritorio, sobre el cual había una televisión pequeña y vieja. A la derecha se abría una puerta, y Baldwin vio en el espejo el reflejo del inodoro y la bañera. Vio sangre en la cama deshecha, la sangre suficiente como para saber qué había ocurrido. Si aquél era el último lugar de descanso conocido de Christina Dale, ya no estaba en el mundo de los vivos.

Se volvió hacia las caras expectantes de la puerta y sacudió la cabeza para indicar que la chica no estaba en la habitación. Le hizo un gesto a Grimes.

—Necesito guantes y botas, y un técnico que recoja las pruebas. ¿Tienes una cámara en el coche? Tenemos que sacar fotos de esto.

Grimes se acercó al coche y volvió con una cámara digital.

—Usa ésta por el momento. El técnico traerá la suya, pero yo siempre llevo ésta por si acaso.

Grimes también le entregó a Baldwin los guantes y las fundas de plástico para que se cubriera los zapatos. Después, se puso las suyas. Cuando estuvieron preparados, Baldwin volvió a iluminar la habitación con la linterna, y se fijó en el interruptor de la luz, que estaba a la derecha de la puerta. No quería correr el riesgo de destruir una posible huella, así que decidió seguir iluminando el escenario con la linterna. Pasó el haz de luz por la cama. Las sábanas estaban empapadas en sangre. Iluminó las paredes; había salpicaduras de sangre por todas partes. Por la cantidad de sangre y aquellas salpicaduras, Baldwin pensó que el asesino había cambiado su conducta. Christina estaba viva cuando le había cortado las manos.

La luz iluminó el resto de la habitación, y a Baldwin le llamó la atención algo que había sobre la televisión. Se acercó y leyó la nota sin tocarla.

Me rodeó a medias con los brazos,

me oprimió en un abrazo débil

e inclinó hacia atrás la cabeza, miró hacia arriba

y observó mi rostro.

Era en parte amor, y en parte miedo,

y en parte era temor

de que yo pudiera sentir, más que ver,

lo henchido de su corazón.

—Vaya, sí que adora a los clásicos —comentó Baldwin, mientras metía la nota en una bolsa de plástico—. Éste es de Coleridge. Se llama Amor.

Miró a Grimes y asintió. Después volvió a escrutar la habitación en busca de otras pistas. No vio nada, así que salió al patio polvoriento. El resto tendrían que hacerlo los técnicos de la policía científica. Ojalá fueran buenos.

—Dejemos que procesen la escena. Nosotros tenemos que ver si podemos relacionar a Christina Dale con el resto de las chicas.

Salieron al aparcamiento. Jones estaba apoyado en la puerta de la recepción, y alguna gente del pueblo se había acercado para intercambiar cotilleos con él. Había muchas luces; la gente estaba empezando a arremolinarse. Un ayudante, a quien Baldwin reconoció porque lo había visto la noche anterior en el escenario del crimen de Marni Fischer, comenzó a acordonar con cinta amarilla la zona, para marcar la barrera entre el público y los oficiales que estaban procesando la escena.

Mientras Baldwin observaba la actividad, apareció una furgoneta negra, y él suspiró de alivio. Grimes no había perdido las riendas por completo, y había llamado a su propio equipo forense. Los locales no podrían tocar nada. Sólo el FBI iba a manejar las pruebas.

Los perros fueron lo siguiente. Salieron de un pickup blanco, guiados por un hombre con un mono blanco y una gorra de John Deere. Eran tres sabuesos, buenos rastreadores. Un ayudante del sheriff llevó un par de prendas de Christina Dale, que habían ido a recoger a casa de la joven. Sabiendo que era casi inútil, Baldwin observó cómo les daban la ropa a los perros para que pudieran olfatearla. El adiestrador les puso algo de color crema bajo la nariz y ellos gimieron y aullaron, y estiraron la cabeza, listos para salir. El adiestrador les dio las órdenes, y los soltaron. Corrieron unos veinte metros hacia el este, aullando, y después comenzaron a caminar, olisqueando el suelo, trabajando en círculos, más y más confusos a cada minuto que pasaba. El adiestrador miró a Baldwin y se encogió de hombros. Él debía de haberla metido en su coche. No era una gran sorpresa.

Baldwin miró a su alrededor y sintió que la escena ya no estaba en sus manos. Era hora de averiguar algo más sobre la última víctima.

Capítulo 28

El hombre estaba sudando. Estaba cansado. Llevar un cadáver al lugar adecuado era una tarea agotadora. Sin embargo, ya había terminado, y retrocedió unos pasos para admirar su obra, frotándose los ojos con la manga de la camisa. «Pronto», pensó. «Pronto, todo habrá terminado y tendrás todo lo que has soñado. Tendrás el mundo a tus pies y yo estaré ahí contigo». Sonrió y volvió al coche. Tenía cosas que hacer.

Se echó a reír.

—Y kilómetros que recorrer antes de poder dormir. Oh, sí, kilómetros que recorrer antes de dormir.

Capítulo 29

La casa de Whitney Connolly estaba en un barrio señorial de Bellevue, con calles arboladas y casas de dos pisos, de ladrillo, con grandes jardines. Los niños estaban en las calles y en los patios, ajenos a los dolores del mundo. El sol derramaba luz sobre sus juegos.

Taylor condujo lentamente por el vecindario, preguntándose si debía comprar una casa allí. Era evidente que estaba lleno de niños, y que las casas eran bonitas y grandes, con mucho más espacio del que ella disponía. Había pensado en vender la cabaña una o dos veces; y con Baldwin allí, estaban un poco apretados. Quizá aquélla fuera la señal. Romper sus reglas. Comprar una casa, irse a vivir juntos y dejar que la gente lo asimilara tranquilamente, cuando se enteraran de que estaba saliendo con un federal. Demonios, su equipo estaba descubriendo su secreto y no parecía que ninguno tuviera problemas al respecto. Tal vez, el problema fuera ella misma. Sus propios prejuicios estaban interponiéndose en su camino. No había ninguna ley que prohibiera tener novio, después de todo.

Tomó una calle a la izquierda y se detuvo a los pocos metros, ante una casa grande de ladrillo rojo, con dos columnas blancas. Quinn Buckley estaba en el porche, abrazada a sí misma como si tuviera frío, con la cara pálida y demacrada. Parecía que estaba muy cansada y muy incómoda. Por supuesto, aquella casa estaba muy lejos del lujo de su mansión palaciega, y quizá Quinn Buckley se sintiera fuera de su elemento.

Taylor se reprendió a sí misma. Pensar aquello no era muy agradable por su parte. Aquella mujer acababa de perder a su hermana, y Taylor debía concederle el beneficio de la duda. Salió del coche y caminó por el césped hasta los escalones del porche. Vio que Quinn ya había recogido dos ejemplares del Tennessean, y que los tenía en la mano. Se los mostró a Taylor, agitándolos ligeramente.

—Supongo que tendré que cancelar la suscripción de prensa. Creo que voy a tener que hacer muchas cosas por aquí.

Quinn intentó sonreír, pero no lo consiguió. Taylor asintió.

—Siempre es difícil organizar las cosas cuando alguien fallece. ¿Tienes a alguien que pueda ayudarte? ¿Tenía novio Whitney, alguien que estuviera familiarizado con sus cosas?

Quinn se echó a reír con amargura.

—No, Whitney no tenía tiempo para novios. No tenía tiempo para nadie más que para sí misma. Lo siento, pero mi hermana era una de las personas más egoístas del mundo. Todo giraba en torno a sí y a sus planes, a sus sueños. No se molestaba por nadie más.

Quinn se dio la vuelta y metió la llave en la cerradura.

—La dejaba bajo el felpudo para la señora de la limpieza. Me lo contó hace mucho tiempo, así que me imaginé que estaba ahí, y era cierto. Allá vamos.

La puerta de roble se abrió y Taylor percibió el olor del abrillantador de muebles y de Clorox. Se le encogió el corazón.

—¿Acaba de venir la limpiadora?

—Creo que viene una vez a la semana, pero no sé qué día. Supongo que a mediados. ¿Hay algún problema?

—No, no es necesariamente un problema. Si estuviera investigando un crimen, sí lo habría, pero esto fue un accidente. Sin embargo, si hay algo en la casa que pudiera haberle causado ese pánico a tu hermana, quiero verlo. Aunque tal vez estemos adelantándonos. Vamos a echar un vistazo.

Quinn asintió y entró en el vestíbulo. La casa estaba maravillosamente decorada. Los suelos eran de madera, y la cocina era espaciosa y luminosa, con muebles blancos y electrodomésticos de acero inoxidable. Estaba separada del enorme salón por una zona de comedor. Las ventanas recorrían todo el muro posterior de la casa y permitían la entrada de la luz natural del jardín trasero. Todo tenía su lugar, y nada estaba fuera de él. Era muy acogedor, pero también tenía una cualidad antiséptica; como si una decoradora hubiera decidido lo que le gustaría a Whitney, en vez de haberlo decidido por sí misma.

Taylor se movió lentamente por el piso bajo de la casa. La señora de la limpieza era muy concienzuda; no había ni una mota de polvo. Demonios, eso hacía las cosas más difíciles. Cuando se dio la vuelta para entrar al salón, vio un maletín y un ordenador portátil. El ordenador estaba en un escritorio junto a unas estanterías, y el maletín estaba a los pies de la silla del escritorio. Taylor abrió el maletín cuidadosamente, pero no vio nada que le llamara la atención. Whitney no llevaba mucho trabajo en papel a casa.

Sacó la silla y se sentó frente al ordenador. Lo abrió, y vio que la pantalla estaba llena de correos electrónicos. Whitney Connolly no había cerrado su sesión cuando había salido despavorida de la casa hacia casa de su hermana. Taylor observó los correos. Vio que varios habían llegado aquel mismo día, y que no habían sido abiertos. Algunos de los mensajes tenían una banderita roja al lado, para identificar los que quería leer primero.

Comenzó a mirar aquellos en busca de algo que pudiera parecerle extraño. Se dio cuenta de que varios de los mensajes que Whitney sí había leído también tenían la banderita roja. Se volvió hacia Quinn.

—¿Tengo tu permiso para leer los mensajes de correo electrónico de Whitney?

—Por supuesto. Lo que necesites. Voy a salir al jardín a tomar un poco el aire, si no te importa.

Quinn salió por la puerta doble y se quedó de espaldas a Taylor. Ella comenzó a leer los mensajes que tenían la banderita. Había un par de ellos con información de trabajo, cosas sobre organizaciones nuevas, y cosas por el estilo. Sin embargo, había una dirección que Taylor vio varias veces, y cuyo título de mensaje era Un poema para S.W. Abrió el último mensaje de aquella dirección.

La ventana se abrió, y en la pantalla aparecieron varios versos.

Taylor los leyó en voz alta.

Me rodeó a medias con los brazos,

me oprimió en un abrazo débil

e inclinó hacia atrás la cabeza, miró hacia arriba

y observó mi rostro.

Era en parte amor, y en parte miedo,

y en parte era temor

de que yo pudiera sentir, más que ver,

lo henchido de su corazón.

Cerró el correo, sintiéndose como una espía. Quinn pensaba que su hermana no tenía novio. Siguió revisando la lista, y vio que había cinco correos más de aquel hombre misterioso, cuya dirección era S0Y2166226C@yahoo.com. Los abrió y los miró rápidamente. Cada uno contenía un fragmento de una poesía. Ojalá Baldwin le enviara a ella poemas de amor anónimos.

Siguió leyendo el resto del correo, pero ya no vio nada que le llamara la atención.

—¿Quinn?

Quinn se acercó desde la terraza. Taylor le mostró los correos.

—He mirado algunos correos, y no parece que haya nada fuera de lugar. Parece que recibía muchos correos de la misma gente. ¿Te importa mirarlos para ver si alguno te dice algo?

—No creo que sea necesario. No me interesan los correos electrónicos de mi hermana. Y no creo que ninguno tenga nada que ver conmigo.

—Bueno, de todos modos echa un vistazo. He encontrado algunos poemas de amor que le han enviado. Pensaba que me habías dicho que no tenía novio.

—¿Poemas de amor? Deja que los vea.

Quinn se inclinó hacia el escritorio, y Taylor le mostró el último mensaje. Quinn leyó los versos. De repente, su expresión se volvió de angustia.

—¿Hay algo raro?

A Quinn se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No es nada, de verdad.

Taylor no iba a permitir que aquello pasara desapercibido. La expresión de Quinn le daba a entender que había algo en aquel poema.

—Me parece que esto puede significar algo. Hay varios poemas más. ¿Estás segura de que no te dicen nada estos versos?

Taylor se volvió hacia Quinn, que estaba intentando mirar a otro lado. Taylor se dio cuenta de que le temblaban los hombros, y se quedó asombrada al ver que estaba llorando.

—¿Qué ocurre? —le preguntó suavemente—. ¿Te está afectando mucho?

Quinn sollozó.

—No, no es nada de eso. Yo quería a mi hermana, y estoy destrozada por su muerte. Pero no tiene nada que ver con los poemas. Mi marido también me los mandaba a mí. Ya no lo hace.

Se dio la vuelta y se marchó hacia la cocina. Tomó un pañuelo de papel, lo mojó con agua fría y se humedeció la cara. Cuando volvió junto a Taylor, todavía tenía los ojos muy brillantes, pero estaba calmada.

—Soy tonta por pensar en Jake en medio de todo esto. Creo que el hecho de ver que Whitney tenía un admirador me ha hecho desear que Jake sintiera lo mismo por mí.

Y, con aquello, salió de la habitación. Taylor oyó que se movía por la casa, pero decidió dejarla en paz durante un rato.

Taylor recorrió las demás habitaciones en busca de cualquier cosa que pudiera darles una pista de por qué Whitney Connolly estaba tan desesperada por hablar con su hermana. De repente se le ocurrió algo.

—Quinn, ¿te han dado algún objeto personal de Whitney los oficiales que acudieron a la escena del accidente?

Quinn volvió a la cocina.

—No, se supone que tengo que ir a la morgue a recogerlos. Me dijeron que había algunas cosas en el coche… Oh, qué tonta soy. Deberíamos haber ido a recogerlos antes de venir aquí.

—No hay problema. Estamos muy cerca del centro, y podemos acercarnos ahora si quieres. Creo que deberíamos averiguar si sus cosas nos dan una idea mejor de lo que tenemos aquí.

—Muy bien. Te escribiré una autorización para que puedas recoger sus cosas tú misma, si te parece bien.

Taylor la observó durante un instante.

—Claro que puedo hacerlo, pero quizá tú quieras estar allí —dijo. Titubeó, y pensó que sería tonta si no se lo preguntaba—. Quinn, no piensas que esto tenga algo que ver con Nathan Chase, ¿verdad?

Quinn palideció.

—Oh, Dios Santo, ¿crees que está…? ¿Se habrá puesto en contacto con Whitney de algún modo?

—Bueno, no lo sé. ¿Lo ha hecho antes alguna vez?

—No, nunca hemos sabido nada de él. Fue parte de su sentencia. Y todavía está en la cárcel. Lo sé porque compruebo a menudo que no haya salido. No puede obtener la libertad condicional hasta dentro de quince años más.

Taylor reflexionó sobre aquello. El secuestro era una cosa, pero a Chase le había caído una condena de treinta años, como mínimo. Taylor tomó nota de que debía mirar el caso y averiguar exactamente por qué lo habían condenado. Probablemente no tenía nada que ver con aquello, pero no estaría de más conocer la historia completa.

—De acuerdo, Quinn. Iré a recoger los objetos personales de Whitney. Si averiguo algo importante, te avisaré.

—Gracias. Dime, ¿cuándo van a entregarme su cuerpo? Tengo que empezar a organizar el entierro y el funeral.

—Llama a la oficina forense. Ellos te darán esa información. Será pronto, te lo prometo.

Mientras salían hacia la puerta, ninguna de las dos oyó la señal del ordenador, que anunciaba que Whitney tenía un nuevo correo electrónico.

Capítulo 30

Christina Louise Dale, más conocida como Christy por su familia y amigos, era un caso triste. Tenía diecinueve años, era delgada y como no tenía dinero para ir a la universidad ni notas lo suficientemente buenas como para obtener una beca, trabajaba muy duro y se relacionaba con los estudiantes de universidad de Roanoke todo lo que podía. Era autodidacta, pero cuando lo mencionaba, muchos de los chicos de la universidad ni siquiera sabían lo que significaba. Era una pena que, siendo más lista que todos ellos, no pudiera ir a su misma clase.

Continuó educándose a sí misma y leyendo todo lo que caía en sus manos. Consiguió un trabajo para poder permitirse las oportunidades que, hasta el momento, se le habían negado en su corta vida. La compañía matriz del hospital de su pequeña comunidad concedía becas a los empleados pobres que dedicaban voluntad y dedicación para obtener una educación más extensa, pero sólo en el campo médico. Y a ella le parecía bien. Siempre podía estudiar con aquella empresa y después, cuando fuera un poco mayor, elegir otro camino que le gustara más.

Christy era una empleada diligente, aunque fuera del colegio su comportamiento era un poco cuestionable. Bebía demasiado, se drogaba un poco y salía con demasiados hombres.

Baldwin sabía todas aquellas cosas, y más, así que mientras observaba el cuerpo sin vida de Christy, tirado al borde de la carretera en Asheville, Carolina del Norte, no podía evitar preguntarse si la pobre muchacha no sabía lo peligroso que era acostarse con hombres extraños, montarse en coches que no eran el suyo y, lo más importante, llevarse a un extraño al motel al que solía ir cuando no quería que su madre supiera lo que estaba haciendo.

Sin embargo, la madre de Christina sí lo sabía. Sabía todo lo que hacía su hija y, o no le importaba, o no creía que pudiera cambiar las cosas. Cuando Baldwin se había sentado frente a ella, pocas horas después de saber que alguien se había llevado el cuerpo de Christina de la habitación número tres del motel Happy Roads Inn, Charlie Dale no se había quedado muy sorprendida.

Charlie Dale fumaba constantemente y llenaba de humo el pequeño espacio de la caravana en la que vivía con su hija, no tenía muchas cosas buenas que decir de Christina. Se había quedado embarazada con quince años y, al saberlo, su novio adolescente se había largado y nunca había vuelto a aparecer. Charlie siempre había vivido sola con Christina, según le dijo a Baldwin. Y aquella chica nunca iba a llegar a nada, porque siempre estaba bebiendo y saliendo por ahí con hombres. El hecho de que eso fuera lo mejor que podía hacer su madre no significaba que su hija tuviera que hacerlo también. Ella siempre había querido algo mejor para Christina, le dijo a Baldwin, pero nunca había sabido cómo conseguirlo.

Mientras Baldwin miraba a Christina, sintió una tristeza enorme, tanto por la muerte de la chica como por la vida que le había tocado vivir durante su corta existencia.

Cuando habían recibido una llamada que les informó del hallazgo de un cadáver en Asheville, en Carolina del Norte, Baldwin ni siquiera había parpadeado. El asesino no estaba planeando demasiado sus golpes. Ahora que estaban siguiendo su rastro tan de cerca, él secuestraba, mataba y tiraba el cadáver rápidamente.

Christy no había estado desaparecida ni siquiera un día, y Baldwin estaba sobre su cadáver golpeado, mirando las cuchilladas que tenía en el pecho, las muñecas sanguinolentas, preguntándose dónde aparecería su mano. La de Marni Fischer estaba a pocos metros. ¿Dónde estaban las del resto de las chicas?

Aquel asesino en serie metódico y cuidadoso se había lanzado a una matanza rabiosa. Cada una de las víctimas moría más rápidamente que la anterior. Un asesino sofisticado y organizado podía tardar años en realizar el siguiente crimen. Aquél se estaba descompensando a un ritmo que Baldwin no había visto desde hacía una década.

El cambio era fascinante desde el punto de vista empírico. Era el talento de Baldwin, separar las víctimas y las vidas de las víctimas de los crímenes. Psicológicamente era fácil. El mensaje del asesino no les llegaba. Aquello le estaba frustrando y por eso, estaba aprovechando oportunidades, sin preocuparse demasiado de las posibles consecuencias. El final de su juego había empezado.

Los forenses habían tenido mucho trabajo en la habitación del motel. Habían tenido que tomar muestras de la sangre que había en la habitación y habían encontrado cientos de huellas, miles, casi demasiadas como para tomarlas todas. Por aquella habitación había pasado mucha gente, y además, Baldwin suponía que el asesino llevaba guantes, puesto que no habían hallado huellas en ninguno de los escenarios anteriores.

Por primera vez, encontraron una diminuta cantidad de semen mezclado con la sangre de las sábanas. En otra situación, aquello habría sido causa de celebración. Como no había pruebas recogidas del evento anterior con el preservativo rasgado, no había nada con lo que comparar el nuevo ADN. Otra señal reveladora de que el asesino estaba nervioso, de que estaba perdiendo el control. Se estaba volviendo torpe.

Baldwin les había ordenado a los técnicos que introdujeran el ADN en el sistema CODIS para ver si existía alguna concordancia, pero no tenía demasiadas esperanzas. Aquellos asesinatos le parecían nuevos, los primeros crímenes importantes de un hombre. Y a medida que se adentraba más en el caso y el ritmo de los asesinatos se aceleraba, más creía en su teoría. El hecho de no encontrar una muestra de ADN igual en la base de datos confirmaría aquel elemento del perfil que había dibujado.

Baldwin le había pedido a Grimes que enviara algunos hombres al bar que frecuentaba Christy para averiguar si alguien la había visto hablando o marchándose con alguien. Sin embargo. Grimes lo había informado de que nadie había visto nada fuera de lo corriente. Uno de los camareros le había dicho que Christy hablaba con muchos hombres, y que podía haber estado con cualquiera. Nadie le prestaba mucha atención a una chica alocada mientras coqueteaba y tomaba copas.

Baldwin también le había dicho a Grimes que preguntara si alguien recordaba a un hombre joven y moreno, pero los camareros le respondieron que estaban en un bar de universitarios; al menos la mitad de los clientes respondía a aquella descripción.

No tenían nada más con lo que seguir. Baldwin hizo una seña para indicar que sacaran el cuerpo de Christy de entre los arbustos y que se la llevaran a la morgue de Asheville. Mientras la ponían en la camilla, Baldwin se sentía como un estúpido, sin tener la más mínima idea de cómo detener a aquel asesino furioso.

Era hora de reservar una habitación en un hotel, tomar algo y pensar en todo aquello, preferiblemente, hablando con Taylor. Se había dado cuenta de que el mero hecho de hablar con ella le aclaraba la cabeza, y en aquel momento, Baldwin necesitaba una sesión de estrategia, necesitaba exponerlo todo y ver qué estaba pasando por alto. Porque estaba pasando por alto algo importante, y de ese modo no iba a conseguir atrapar al asesino.

Observó cómo metían el cadáver de Christina Dale en la furgoneta del médico forense. Los árboles le parecían muy verdes, la neblina de las montañas muy morada, el aire de verano sorprendentemente fresco y limpio, y sólo un poco impregnado del olor de la muerte. Todo le parecía más grande que la vida, más real que la realidad, y todo le causaba dolor de cabeza. Las montañas siempre le hacían eso.

Baldwin salió de la ducha y puso la televisión. Hacía mucho calor en su habitación, así que se sentó al borde de la cama con la toalla y vio las noticias locales. Hablaban del hallazgo del cadáver de Christina Dale. El reportero dio los detalles, que eran superficiales, porque Baldwin se había asegurado de que no se supiera demasiada información. Trazó los movimientos del asesino durante las últimas semanas, y terminó con la advertencia de que todas las mujeres de Asheville extremaran las precauciones. Un buen consejo.

Apagó la televisión y sacó los expedientes. Los extendió sobre la cama en orden cronológico, y comenzó a revisarlos, comenzando con Susan Palmer. Había similitudes claras entre las víctimas. Todas tenían ojos y pelo oscuros, todas eran jóvenes, entre dieciocho y veintiocho años. Tenían complexión física parecida, fuerte y atlética. Y todas trabajaban en algo relacionado con la medicina. ¿Estaban enfrentándose a un médico que había perdido la cordura? Aquélla era la mejor teoría por ahora.

Estaba empezando a sentirse impotente. Aquel asesino se movía cada vez más rápidamente, y aunque su comportamiento tenía un patrón claro, no había manera de predecir en qué ciudad iba a matar. Lo único que podían hacer era atraparlo. Y no se estaban acercando a esa meta.

En realidad, el aumento de ritmo en las actividades del criminal era algo beneficioso. Así era más fácil que cometiera un error. No había ningún asesino tan inteligente. El hecho de que hubiera dejado una muestra de ADN en el escenario de uno de los crímenes era el primero de lo que Baldwin esperaba que fueran muchos errores. En aquel momento sonó su teléfono. Apagó la televisión y miró la pantalla del móvil. Era Taylor.

—Hola, cariño —le dijo suavemente.

—Baldwin, ¿estás bien? He estado viendo las noticias. Debes de estar agotado.

—Sí, bueno, el crimen no espera. Esto va de mal en peor. Cada vez que nos acercamos a él, se escapa de nuevo. No puedo encontrar un solo indicio de lo que va a hacer después.

—¿Quieres que lo repasemos juntos? Quizá te sirva de ayuda tener un par de ojos y de oídos frescos.

—Sí, puede que sea buena idea. Pero antes, ¿cómo va todo por ahí? ¿Qué tal tu caso del violador?

—No muy bien. ¿No has visto las noticias? Los medios de comunicación nacionales están dando cobertura al caso del Hombre de la Lluvia. Tienen un caramelito, un buen misterio. ¿Y a quién no le gusta la historia de un violador en serie? Para rematar, tenemos una víctima que piensa que el violador es un policía. Oh, ¿y te has enterado de lo de Whitney Connolly?

—Cariño, he estado muy ocupado. ¿Whitney Connolly, la reportera del Canal Cinco? ¿Qué ha pasado?

—Tuvo un accidente ayer. Se mató, y mató a otras tres personas. Fui al escenario del accidente con Sam antes de que supiéramos que era Whitney. Ha sido horrible. No puedes poner las noticias sin ver sentidos homenajes a su persona. Yo he estado trabajando con su hermana gemela, Quinn Buckley, para intentar averiguar si Whitney estaba enfrentándose a algún problema grave. Murió de camino a casa de Quinn. Quería avisar a su hermana de algo. Todavía no hemos averiguado de qué se trataba. Yo llevo todo el día revisando sus objetos personales, primero en su casa y después fui a la morgue a recoger las cosas que sacaron de su coche. No he averiguado nada.

—Bueno, siempre me pareció un poco frívola.

—John Baldwin, ¿me estás diciendo que saliste con ella? ¿Qué secretos estás ocultando? Creía que no las conocías.

Taylor tampoco conocía a Baldwin en el Padre Ryan, pero él sí la conocía a ella. Era imposible que alguien no conociera a Taylor Jackson. Su capacidad para hacerse amiga de los demás estudiantes de todos los cursos y su actitud despreocupada hacían que destacara.

—No salí con ella. Ni siquiera hablamos. Sólo digo que parecía un poco frívola. Y siempre me he preguntado qué ocurrió de verdad en su secuestro.

—Buena observación. Le mencioné el nombre del secuestrador a Quinn, por si acaso había alguna posibilidad de que los miedos de Whitney tuvieran algo que ver con él. Ella mencionó que todavía estaba en la cárcel y que no iba a salir en libertad condicional hasta dentro de quince años. Yo quería ver cuál fue la acusación, así que revisé el expediente. Nathan Chase está en la cárcel por más que un secuestro. Agresión sexual, lesiones, violación con agravantes y sodomía. Esas chicas sufrieron algo más que un secuestro. No sé cómo consiguieron mantenerlo en secreto.

—Recuerdo que fue todo muy discreto. Y tenían mucha influencia y poder de su lado. Peter Connolly, su padre, era un abogado poderoso, si recuerdo bien. Además, tenían protección especial por ser menores de edad. ¿No hubo rumores cuando las cambiaron al Padre Ryan?

—Pues sí, claro, pero no trascendieron. Los profesores y empleados del instituto castigaban a cualquiera que bromeara sobre el incidente, y poco a poco, se olvidó. Creo que era más fácil para ellas estar en un entorno nuevo, y nadie prestó demasiada atención. Por supuesto, ahora sé que debió de ser un infierno para las niñas.

—Entonces, ¿Whitney estaba intentando llegar a casa de Quinn cuando tuvo el accidente? ¿Y no has averiguado nada?

—No. En su coche no se encontró nada más que su teléfono móvil y su bolso. Ni expedientes, ni notas, ni nada más.

—¿Y alguien miró en la memoria de su teléfono? Algunas veces yo hago eso cuando estoy por ahí, conduciendo, y quiero grabar lo que estoy pensando.

Taylor comenzó a reírse.

—Eres muy inteligente, ¿sabes? Será mejor que compruebe si hay algo en su teléfono. Estoy segura de que a nadie se le ocurrió mirarlo. Voy a trabajar en eso y volveré a llamarte.

—Deberías irte a dormir, cariño. Son casi las doce. Estoy seguro de que el teléfono de Whitney Connolly puede esperar hasta mañana. Tienes que recuperar fuerzas. Acuéstate.

Le asombró que Taylor no discutiera con él. Sólo le dijo que era una buena idea, y que volverían a hablar por la mañana.

Cuando colgaron, Baldwin volvió a sus expedientes. Puso las fotografías de todas las chicas sobre la cama y las observó mientras repasaba todos los hechos mentalmente. Su conexión más evidente era su relación con el campo de la medicina. Quizá su asesino hubiera recibido maltrato por parte de una guapa enfermera morena cuando era pequeño. Soltó un resoplido. Podría ser algo tan sencillo como eso.

Decidió reorganizar los expedientes. Sería más fácil encontrar similitudes y diferencias si estaban todos juntos en una carpeta con subcarpetas. Dónde les gustaba ir a comer, dónde iban a hacer deporte, dónde trabajaban, toda aquella información fue extraída y colocada en nuevas pilas.

Bien, pensó. Susan Palmer acababa de conseguir un trabajo en el Hospital Comunitario de Huntsville. Jeanette Lernier tenía una beca en una empresa de marketing. Jessica Porter trabajaba de recepcionista en el Hospital Comunitario de Misisipi; en Jackson. Shauna Davidson estaba trabajando… demonios, no lo decía. Sólo que estaba haciendo el curso preparatorio para Medicina en la Universidad Estatal de Tennessee. Marni Fischer era residente en el Hospital Comunitario de Noble. Christy era recepcionista en el Hospital Comunitario de Roanoke.

Baldwin abrió el teléfono móvil y llamó a Grimes. Respondió el contestador, y él dejó un mensaje.

—Grimes, soy Baldwin. ¿Tienes la vida profesional de Shauna Davidson? No está en el expediente. Llámame en cuanto lo oigas, ¿de acuerdo?

Colgó y comenzó a caminar por la habitación. Jeanette Lernier no encajaba en el perfil del resto de las chicas, trabajaba en marketing. Todas las demás chicas trabajaban en un hospital de su localidad. Shauna iba a estudiar medicina. Hospital comunitario. Hospital comunitario. Mmm.

Era hora de dar un salto. Lanzó una búsqueda en Google escribiendo Hospital Comunitario de Jackson, y en la pantalla apareció la página web del centro. La leyó, y detectó al final de la portada el apartado Acerca de Health Partners. Cuando iba a abrirlo, sonó su teléfono móvil. Grimes lo estaba llamando, por fin.

—Shauna Davidson había estado asistiendo a unos cursos de verano, sobre todo de microbiología e inmunología. Tuvo que pasar las semanas siguientes haciendo prácticas. Eso es todo.

—Pero Grimes, ¿dónde hizo esas prácticas?

—En el Hospital Comunitario de Nashville. ¿Por qué, Baldwin, tienes algo?

—Después te lo diré —respondió, y colgó el teléfono para poder hacer clic en el vínculo a Health Partners.

Entró en una página web sofisticada y accesible. Alguien había invertido mucho tiempo y mucho esfuerzo haciendo aquella página. Rápidamente, se hizo evidente que Health Partners era la empresa matriz de las organizaciones de los hospitales comunitarios. Leyó toda la información, extrayendo los nombres y su situación. La empresa tenía hospitales en varios estados, todos ellos por la costa este y por el sureste. Aquello era demasiado; si el asesino se estaba concentrando en hospitales de aquella compañía, tendrían que poner en alerta desde Florida hasta Delaware.

Baldwin cerró el ordenador, abatido. Aquél tenía que ser el vínculo, pero sólo había servido para ampliar el círculo, no para estrecharlo.

Llamó de nuevo a Grimes, pero volvió a oír su contestador. Demonios, ¿ya estaba durmiendo? Acababa de hablar con él y le había dicho que volvería a llamarlo. Baldwin miró el reloj. Eran las dos de la mañana. Llevaba conectado a Internet más de dos horas. Bueno, sí, era probable que Grimes estuviera durmiendo. Aquello podía esperar hasta el día siguiente. Lo mejor que podía hacer era solicitar una investigación sobre todos los empleados de los hospitales comunitarios en los que trabajaban las chicas asesinadas, y esperar que descubrieran alguna aberración. Tenía que haber algo más.

Baldwin decidió acostarse. Quizá se le ocurriera algo en sueños.

Capítulo 31

Noelle Pazia dejó de pedalear, apoyó un pie en la gravilla y tosió durante una eternidad. Llevaba tosiendo así toda la semana, y en el centro de salud de estudiantes, al darse cuenta de que necesitaba más de lo que ellos podían proporcionarle, la habían enviado a hacerse una radiografía. Sufría asma, y usaba un inhalador, pero no estaba remediando aquella tos tan desagradable.

Así que había ido en bicicleta hasta el Hospital Comunitario de Asheville, había esperado dos horas, le habían hecho las radiografías y había vuelto pedaleando al campus, aunque el ejercicio no era bueno para la bronquitis, o la neumonía, o la enfermedad que le hiciera sentirse tan mal. Oía a su padre en aquel momento, con su marcado acento italiano, diciéndole: «Noelle, ya sabes que no debes montar en bicicleta por esas colinas cuando estás enferma. No seas tan obstinada, cariño». Sí, lo sabía, pero no tenía coche, y no le apetecía pedirle a ningún amigo que la llevara.

Ojalá estuviera en casa, en la parte trasera del restaurante de su padre, Giovanni, tomando una de las sopas que él le preparaba siempre que no se encontraba bien. Cuando era pequeña, cada vez que su padre la veía pálida, la llevaba a la cocina y le daba una de aquellas sopas. El remedio funcionaba casi siempre.

Sin embargo, no estaba cerca de casa. Estaba en una carretera de Carolina del Norte, enferma y sin sopa a la vista. Tenía que volver al campus para llegar a tiempo a su grupo de estudio, que iba a reunirse en la biblioteca. Incluso aunque estuviera enferma, sentía la responsabilidad de los estudios, y no quería perderse el grupo. Se apartó el pelo de la cara y volvió a pedalear.

Al pensar en la sopa de su padre, recordó otras cosas. Giovanni era un hombre severo, trabajador y estricto. Había emigrado con su familia a Norteamérica desde un pequeño pueblo de montaña de Italia, llamado Sestriere, para que sus seis hijos pudieran ir a universidades norteamericanas. Noelle era su hija pequeña, la última en ir a la universidad.

Quería ir a Colorado a estudiar Climatología, para poder esquiar y hacer bicicleta de montaña en las cumbres más altas del país. Sin embargo, Giovanni pensaba que Colorado estaba demasiado lejos. Así que habían llegado a un acuerdo: Noelle encontró el Departamento de Ciencias de la Atmósfera en la Universidad de Carolina del Norte, en Asheville. Así podría tener cerca las montañas, y Giovanni tendría paz de espíritu sabiendo que su hija estaba a sólo unas horas en coche, y no a tres días de camino.

Para Noelle, una chica seria y callada, aquella universidad era un sueño hecho realidad. Adoraba a sus profesores, a su compañera de habitación y el ambiente del campus. Se había apuntado al club de ciclismo y había hecho muchos amigos. En su segundo curso de carrera, se sentía como en casa. Los chicos del campus le prestaban mucha atención. Medía un metro sesenta y siete centímetros y pesaba sesenta kilos, era esbelta y tenía el pelo negro y brillante, y unos ojos enormes y marrones; tenía mucho éxito entre el sexo opuesto.

Sin embargo, era hija de su padre y no salía con chicos, porque era lo que él deseaba. No le molestaba; tenía mucho trabajo que hacer en la universidad y salir con chicos no era importante para ella.

Entró por las puertas de la universidad, atravesó el campus y llegó al edificio de su residencia, West Ridge Hall. Ató la bicicleta en el aparcamiento y entró. Estornudó mientras caminaba por el pasillo hacia su habitación, y se preguntó si no debería cancelar su asistencia al grupo de estudio de la clase de climatología. Entró en su habitación, dejó la mochila en el suelo y se tumbó en la cama.

Oh, aquello era estupendo. Demasiado bueno. Sabía que tenía que levantarse y seguir. Estar enferma no era excusa para perderse el grupo de estudio. Así que consiguió levantarse, tomó una chaqueta y los libros y salió hacia la biblioteca.

La Biblioteca Ramsey estaba en el centro del campus, y el trayecto era agradable. La actividad física siempre había sido una cura para Noelle cuando no se encontraba bien, así que un paseo corto no iba a hacerle daño. Avanzó por los tranquilos senderos, saludando a la gente que conocía, y entró en la biblioteca.

El grupo de estudio trabajo durante un par de horas, y Noelle comenzó a sentirse bastante mal. Justo cuando decidieron tomar un descanso, el teléfono móvil de Noelle sonó. Ella se excusó y fue a responder la llamada a la entrada de la biblioteca para no molestar al resto de los estudiantes.

Era una amiga del club de ciclismo, preguntándole si quería ir a montar en bicicleta al día siguiente, por la mañana. Por mucho que quisiera, tuvo que decirle que no podía. Hasta que hubiera terminado con los antibióticos no era inteligente esforzarse demasiado. Charlaron un rato. Noelle salió de la biblioteca y se sentó en los escalones de la entrada. Estaba oscureciendo, y cuando colgó, pensó que veía una sombra a un lado del edificio. Se lo quitó de la cabeza; había tanta gente en el campus que cualquiera podría estar caminando por la esquina de la biblioteca. Sin embargo, decidió que sería mejor entrar de nuevo.

Se había enterado de lo que le había ocurrido a aquella pobre chica de Virginia, y a medida que se acercaba a la puerta, notó que se le ponía el vello de punta. Miró tras ella y vio que la sombra se convertía en un hombre, pero se rió al darse cuenta de que era otro estudiante. Él era demasiado joven y demasiado guapo como para ser otra cosa. Noelle sonrió y le sujetó la puerta para que pasara.

Él le devolvió la sonrisa, y eso fue lo último que recordó Noelle.

Capítulo 32

Taylor se despertó con energía. Se duchó, se vistió y desayunó, y rápidamente, se puso a trabajar en el asunto que tenía entre manos: el teléfono móvil de Whitney Connolly. Haciendo avanzar las opciones en la pantalla, encontró la memoria y presionó el botón. La voz de Whitney flotó por el aire, recitando una lista de tareas por hacer. La última de aquellas tareas era importante, y Taylor la repitió varias veces.

—Hablar con Quinn sobre las notas.

Eso era todo. No había más pistas ni instrucciones. Ni siquiera parecía que fuera importante. ¿Estaba hablando sobre los correos electrónicos? Taylor llamó a Quinn para preguntarle si sabía de qué podía tratarse, pero Quinn no sabía a qué podía referirse su hermana. Taylor se disculpó por no poder darle ninguna noticia.

—No, Taylor, estás haciendo lo que puedes. Agradezco mucho tu ayuda. Van a entregarme el cuerpo de Whitney hoy. Creo que vamos a celebrar el funeral la semana que viene, en cuanto consiga ponerme en contacto con mi marido y mi hermano pequeño y lo organicemos. Los dos están fuera de la ciudad. Te agradecería que vinieras.

—Por supuesto. Sólo tienes que dejarme un mensaje con el día, la hora y el lugar, y allí estaré.

Colgaron, y Taylor se sintió fatal. La hermana de Quinn había muerto, su marido estaba siempre fuera de la ciudad por trabajo y ella ni siquiera conseguía dar con su hermano pequeño para organizar el funeral. Para llevar una vida privilegiada, parecía que Quinn Buckley estaba muy sola.

Taylor decidió que lo mejor que podía hacer era irse a la oficina. Se hizo una coleta, tomó las llaves y se dispuso a salir. El teléfono sonó justo cuando estaba en la puerta. Descolgó el auricular y oyó la voz grave de Baldwin.

—Hola, cariño. ¿Qué tal van las cosas por Carolina del Norte?

—Bueno, no ha desaparecido nadie esta mañana, así que supongo que estamos mejorando. No puedo predecir a este tipo, Taylor, y me está volviendo loco.

—Entonces, siéntate y escríbeme un poema de amor —dijo ella, bromeando—. Eso te distraerá y te pondrá la cabeza donde debe estar.

El comentario fue acogido con un silencio total. Taylor no se sintió herida exactamente, pero sí sintió una punzada. Normalmente, Baldwin le habría dicho algo cariñoso, pero se había quedado callado. Antes de que ella pudiera decir algo, él habló.

—¿Qué te ha hecho decir eso?

—Bueno, lo siento, cariño, sólo era una broma. Lo tengo en la cabeza desde que los vi en casa de Whitney Connolly. Tiene un novio o un admirador que le enviaba poemas de amor por correo electrónico, y leí un par de ellos cuando estaba revisando sus cosas. No es nada importante.

Sin embargo, Taylor sintió toda la intensidad de Baldwin por el teléfono.

—Taylor, ¿recuerdas qué poemas eran? ¿Algo en particular sobre ellos?

—No, no les presté mucha atención. Vaya, Baldwin, ¿qué ocurre?

—No hemos hecho público esto, así que tienes que mantenerlo en secreto. El asesino deja poemas a las víctimas. Poemas de amor, clásicos de Wordsworth, Coleridge, Yeats. Tienes que conseguirme los poemas del correo de Whitney Connolly.

—¿En los escenarios del crimen? Yo no recuerdo haber visto nada de eso en el apartamento de Shauna Davidson.

—Uno de los hombres de Grimes lo encontró en un cajón de su escritorio. Son inofensivos; a menos que sepas lo que estás buscando, las notas son muy fáciles de pasar por alto.

—Dios, Baldwin, si me lo hubieras dicho habría prestado más atención ayer. Ni siquiera los leí todos, sólo miré un par de ellos.

A Taylor comenzó a darle vueltas la cabeza. Le encantaba la inyección de adrenalina que llegaba con un descubrimiento importante en un caso. Las cosas estaban empezando a tener sentido. Las notas.

—Baldwin, Whitney estaba intentando ponerse en contacto con su hermana desesperadamente ayer, ¿no te acuerdas? Me sugeriste que escuchara la memoria de su teléfono, y había un mensaje diciendo que tenía que hablar con Quinn sobre las notas. ¿Qué te parece?

—No quiero sacar conclusiones apresuradas, pero quiero que consigas esos poemas y me los leas, para ver si son los mismos que han aparecido en las escenas del crimen. Tal vez el asesino sea admirador de Whitney Connolly, quién sabe. ¿Puedes llegar a ese ordenador?

—Sí, voy a llamar a Quinn Buckley y a pedirle permiso para entrar otra vez en casa de Whitney. Te llamaré en cuanto los tenga delante.

Después de hablar con Taylor, Baldwin decidió seguir explorando la página web de Health Partners. Navegó por el sitio hasta que halló una sección llamada Contacte con nosotros. La abrió, y entre todas las oficinas que había en el país, encontró una en Nashville. Hizo bajar y subir la página, pero no encontró más información. La empresa debía de tener un listado de oficinas y ejecutivos, pero él no la encontraba en aquella página. No importaba; lo averiguaría por teléfono.

Marcó el número de Health Partners y a los pocos instantes oyó una voz con acento sureño.

—Health Partners. ¿En qué puedo ayudarle?

Él carraspeó y dio una respuesta rápida, un poco absurda.

—Hola, soy el agente especial del FBI John Baldwin, y necesito que me proporcione un organigrama de su compañía.

—Señor, ¿hay algún problema?

Muy bien. Había conseguido hablar con alguien a quien no impresionaban sus credenciales ni su voz de policía.

—No, señora, no hay ningún problema, pero me gustaría averiguar más cosas sobre sus empleados. ¿Podría proporcionarme alguna información?

—Sí, sí puedo hacerlo, pero ¿qué necesita el FBI de nosotros? ¿Estamos siendo investigados por algo? Creo que será mejor que hable con el señor Louis Sherwood. Él es el presidente, así que podrá decirle todo lo que necesite. Por favor, espere un momento.

Baldwin tuvo la sensación de que esperaba una hora, pero probablemente sólo fueron unos minutos, antes de oír una voz al otro lado de la línea.

—Hola, soy Louis Sherwood. ¿Puedo ayudarle en algo, agente Baldwin?

—Sí, señor. Me gustaría conseguir cierta información sobre los viajes de sus ejecutivos. Estoy llevando a cabo una investigación, y el nombre de su empresa ha salido a la luz en relación al caso. ¿Está dispuesto a darme esa información?

Sherwood no titubeó.

—Es acerca del Estrangulador del Sur, ¿verdad?

—Sí, efectivamente. Es el caso en el que estoy trabajando. ¿Le resulta familiar?

—Sí, y me alegro de que se haya puesto en contacto con nosotros. Tengo entendido que tres de las víctimas trabajaban en nuestra empresa, en un puesto u otro. Creo que eso merece una conversación cara a cara, ¿no le parece?

—Por supuesto, señor. ¿Cuándo puede reunirse conmigo?

—Cuando le resulte conveniente a usted. ¿Está en la ciudad?

—No, señor, estoy en Carolina del Norte, pero tenía pensado ir a Nashville hoy, si nada me retiene aquí.

Como el secuestro de otra chica, por ejemplo.

—Llegaré a Nashville a última hora de la tarde. ¿Está libre a esa hora?

—Lo estaré esperando. ¿Necesita la dirección?

Baldwin tomó nota de las indicaciones y le dio las gracias a Sherwood. Era agradable hacer un poco el detective a la vieja usanza en vez de tener que mirar cadáveres de chicas. Ahora necesitaba la información sobre los poemas que iba a facilitarle Taylor, y era hora de volver a casa. Pensó en que alquilaría un coche y volvería conduciendo, en vez de hacerlo en avión. Grimes iba a quedarse en Asheville un poco más, para terminar con los resultados de la autopsia de Christina Dale y los otros aspectos de la investigación. Baldwin necesitaba algo de tiempo para pensar, y el trayecto de cuatro horas hasta Nashville era la oportunidad perfecta.

Llamó a Grimes y le contó sus planes, y también le dijo que iba a reunirse con Louis Sherwood. Grimes le dijo que aquello sonaba muy bien, y le pidió que le mantuviera al tanto de todo. Baldwin no le mencionó los poemas del correo electrónico de Whitney Connolly. Era mejor tener la confirmación de sus sospechas antes de añadir más variables al juego.

Colgaron, y Baldwin llamó a la recepción del hotel y pidió que le reservaran un coche de alquiler. A los diez minutos bajó al vestíbulo, se despidió y se puso en camino hacia Nashville.

Capítulo 33

Taylor estaba sentada ante el ordenador portátil de Whitney Connolly, revisando los correos electrónicos que se habían amontonado desde que había ocurrido el accidente. Estaba distraída, preocupada. El caso de Baldwin estaba fuera de control, pero esperaba que aquellos mensajes fueran la clave. Tenía que buscar entre más de doscientos correos, algunos interesantes, otros irrelevantes.

Continuó inspeccionando la pantalla, y pronto encontró los seis mensajes que contenían los poemas de amor. Mandó los mensajes a la impresora, para que Baldwin tuviera una copia en papel.

Iba a cerrar el ordenador cuando se dio cuenta de que había otro mensaje de la misma dirección que enviaba los poemas. Se le había pasado por alto. Aquel todavía no había sido abierto ni leído, lo cual significaba que había llegado después de que Taylor y Quinn salieran de casa de Whitney.

Abrió el correo y vio otro poema. Lo envió también a la impresora, y decidió que se llevaría el ordenador. Si Whitney continuaba recibiendo aquellos mensajes, ella tendría que ir a su casa diariamente para leerlos.

Cerró el ordenador y lo guardó en su maletín junto a los cables y demás componentes. Después tomó las copias en papel de los poemas y los metió en una carpeta que encontró en el escritorio. Antes, leyó el último de los poemas que había recibido Whitney.

Mira esta Pulga, y mira

qué pequeño es lo que me niegas.

Me picó a mí primero, y ahora te pica a ti,

y en esta pulga, tu sangre y la mía se mezclan.

Taylor reconoció aquella estrofa. Era de John Donne, un poema llamado La Pulga. Era fácil; había sido un éxito en el instituto. Baldwin le había dicho que los poemas eran clásicos. Ahora tenían que averiguar qué significaban para Whitney y para el hombre que se los estaba enviando.

—Tendré que decirle a Quinn que me llevo el ordenador —pensó en voz alta. Salió de la casa, entró en su coche y lo puso en marcha. Llamaría más tarde a Quinn, cuando Baldwin hubiera tenido ocasión de echarles un vistazo a los poemas.

Baldwin había salido pronto de Asheville y había hecho un viaje rápido. Estaba pasando por Crossville, en la Autopista interestatal 40, cuando sonó su teléfono móvil. Sólo estaba a una hora de Nashville, pero había perdido varias veces la cobertura al pasar junto a las montañas, así que se detuvo en la cuneta y miró la pantalla del teléfono. Era Taylor.

—Hola, cariño, ¿cómo est…?

—Baldwin, he estado intentando localizarte. ¿Dónde estás?

—En Crossville. He alquilado un coche para volver a Nashville para hacer un par de cosas. Llegaré en una hora, si el tráfico sigue así. ¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido?

—He ido a casa de Whitney Connolly para ver los correos electrónicos. Había uno nuevo, que llegó después de que Quinn y yo hubiéramos salido de la casa. Si los poemas que ella recibía corresponden a los tuyos, podemos tener problemas.

—¿Cuál era el poema?

—Lo he reconocido. Es una estrofa de La Pulga, de John Donne. ¿Lo conoces?

—Pues sí, lo usaba con las chicas todo el tiempo. De acuerdo, quiero que hagas una cosa. ¿Tienes los poemas ahí?

—Sí, me he traído el ordenador por si acaso llegan otros correos de la misma dirección. He pensado que sería mejor tener el portátil frente a nosotros.

—Muy bien. Yo voy a empezar a conducir otra vez. Espera un poco. Si se pierde la cobertura volveré a llamarte.

Arrancó el motor y salió a la autopista.

—Bueno, ahora quiero que me leas lo que dice cada uno de los correos, empezando por el primero.

Baldwin oyó que Taylor movía algunas hojas. Los poemas iban a corresponder, eso ya lo sabía. Taylor volvió al teléfono.

Una Mujer perfecta,

noblemente formada para advertir,

para consolar, para ordenar.

Y sin embargo, siempre un Espíritu,

y resplandeciente con algo de angélica luz.

—Oh. Hay una posdata que no había visto. Es la primera vez que lo leo en papel. Dice: «Esto fue hallado en el escenario del crimen» —Taylor se quedó callada durante un instante—. Baldwin, lo sabía. Ella lo sabía y no lo denunció. Reportera estúpida.

A Baldwin se le había acelerado el corazón.

—Es el mismo fragmento que había en la bolsa de deporte de Susan Palmer, sin la posdata, por supuesto —dijo en voz baja.

—El siguiente correo es de hace dos semanas. Allá va…

Una Criatura ni demasiado brillante

ni demasiado buena para el alimento cotidiano

para los dolores pasajeros, los pequeños engaños;

la alabanza, el reproche, el amor, los besos;

las lágrimas y las sonrisas.

—Y tiene otra posdata. «Ésta era de LA».

—Es el poema de Jeanette Lernier. Mierda. Este tipo le estaba enviando a Whitney Connolly los mismos poemas que dejaba en el escenario de los secuestros. La segunda posdata da a entender que ella todavía no lo había deducido, y él le estaba dando más pistas para continuar. Taylor, cariño, eres la mejor. Continúa.

—El siguiente es del domingo, justo después de que encontráramos a Jessica Porter.

Un golpe súbito: las grandes alas todavía baten

sobre la joven aturdida, las oscuras membranas

le acarician los muslos, siente su pico en la nuca,

y la opresión de su pecho en el pecho indefenso.

—La posdata dice: «¿Lo entiendes ya?».

Baldwin estaba cada vez más nervioso.

—Ése es el poema que se halló entre las cosas de Jessica Porter. Taylor, gracias a Dios que los has encontrado. ¿Cuál es el siguiente?

Taylor leyó el siguiente correo.

¿Cómo pueden los dedos aterrados, débiles,

apartar de sus muslos la emplumada gloria?

¿Y cómo puede el cuerpo, tendido bajo aquella furia blanca,

no sentir los latidos de su extraño corazón?

—La posdata dice: «Desde tu jardín trasero».

—Es el de Shauna Davidson, sin duda. ¿Y qué más?

—El siguiente dice:

Tan impotente,

tan sometida a la brutal sangre del aire,

¿recibió el conocimiento además del poder

antes de que el pico indiferente la dejara caer?

Taylor se detuvo durante un momento.

—¿Marni Fischer?

—Sí, exacto. ¿No había posdata?

—No, en este caso no. ¿Qué significa eso?

—No lo sé. O el poema decía todo lo que él quería decir, o tenía prisa. ¿Qué más tienes ahí?

—El siguiente es de hace dos días. Dice:

Me rodeó a medias con los brazos,

me oprimió en un abrazo débil

e inclinó hacia atrás la cabeza, miró hacia arriba

y observó mi rostro.

Era en parte amor, y en parte miedo,

y en parte era temor

de que yo pudiera sentir, más que ver,

lo henchido de su corazón.

—Eso es lo que encontramos en la habitación del motel donde fue asesinada Christina Dale. ¿Pero has dicho que La Pulga llegó anoche?

—Tendría que mirar la hora, pero llegó después de que Quinn y yo nos marcháramos de casa de Whitney, ayer por la tarde. ¿No había ninguna denuncia de desaparición cuando saliste de Asheville?

—No, pero si esto sigue el patrón, se ha llevado a otra chica. Maldita sea, ese tipo está trabajando a toda marcha. Será mejor que avise a Grimes, aunque no podemos estar completamente seguros de que lo haya hecho en Asheville. También puede ser que se haya llevado a alguien y que todavía nadie la haya echado de menos. Escucha, tengo una reunión en cuanto llegue a la ciudad. Voy a hablar con el presidente de la empresa propietaria de los hospitales donde trabajaban tres de las víctimas. Se llama Health Partners, y el presidente me…

—¿Cómo?

—Voy a reunirme con el presidente de Health Partners —dijo él, y oyó la respiración acelerada de Taylor.

Ella habló suavemente.

—Baldwin, el marido de Quinn Buckley trabaja para Health Partners. Es el vicepresidente. Tiene que haber una relación, y eso es lo que averiguó Whitney Connolly. ¿No te parece que…?

—¿Has dicho que es vicepresidente? Estoy seguro de que tiene que viajar mucho. Vamos a vernos tú y yo antes de que vaya a la reunión. ¿Podemos quedar en tu oficina? Estaré allí en menos de treinta minutos.

—Date prisa, Baldwin.

Capítulo 34

Pasó como un bólido junto al coche del agente del FBI. Era muy divertido. Allí estaba aquel hombre, buscándolo por todo el sureste, y si hubiera mirado a su izquierda, habría visto el rostro sonriente de aquél a quien buscaba. Era una pena, verdaderamente. No sabía a lo que se estaba enfrentando.

Él había estado observando al hombre alto del FBI. Lo había visto junto al cuerpo de Christina, en silencio, furioso, haciéndose preguntas. No necesitaba preguntarse mucho más. Ya casi había llegado el momento.

Arrugó la nariz; el olor del coche estaba empeorando. Iba a tener que limpiar bien el coche. Lavar el maletero, también, y poner más hielo en el congelador. Era una suerte que tuviera los cristales tintados, porque la expresión de su cara habría sido suficiente para atraer algunas miradas. Siempre estaba la bolsa del suelo del asiento trasero. Una bolsa de cuero insulsa, pero cuyo contenido provocaría asombro.

El hombre sonrió. Aquello iba muy bien. Sólo tenía que hacerlo una vez más, y entonces, sería el momento de que volviera triunfalmente para ver los fuegos artificiales desde la seguridad de su propia casa. Esperaba que por fin, ella estuviera entendiéndolo todo. Él sabía que era muy lista. Aquello lo arreglaría todo.

Capítulo 35

Taylor estaba sentada en su escritorio, tamborileando con los dedos en la madera. ¿Dónde demonios estaba Baldwin? Ella había captado su excitación por el teléfono, y había estado revisándolo. Sin embargo, no tenía los detalles, y se sentía frustrada. Quería estar ahí fuera persiguiendo a aquel asesino, en vez de estar encerrada en su oficina. Sabía que había ayudado, pero demonios, sería estupendo estar ahí fuera, arma en mano, acechando al acechador.

Lincoln y Marcus entraron en la oficina de Taylor, interrumpiendo su pensamiento. Ella se sobresaltó y los miró. Durante una hora se había olvidado del caso de Betsy Garrison y del Hombre de la Lluvia. Intentó concentrarse.

—Hola, chicos. ¿Me habéis atrapado a un violador?

—Lo siento, teniente, pero no. La huella que encontraron pertenecía a Brian Post, así que era una pista falsa. Marcus y yo hemos estado estudiando todos los expedientes de personal que viva por esa zona, en busca de un policía que viva cerca de los supermercados y el gimnasio. También hemos ido a preguntar al gimnasio, y hay unos cuantos de los chicos que van allí. El problema es que ninguno encaja con la descripción del policía que ha dado la última víctima. Y hablamos con Betsy. Ella nos dijo que estaba segura de que no era ninguno de esos tipos. Los conoce, y no cree que merezca seguir la pena buscando en esa dirección.

Taylor señaló hacia las sillas que había frente a su escritorio, indicándoles que se sentaran. Ellos lo hicieron, y Taylor se acomodó en su asiento.

—Marcus, ¿tú qué crees? ¿Crees que es un policía?

—No, no lo creo. Al menos, no creo que sea miembro de la Policía Metropolitana. Hemos investigado un poco a la víctima. Tiene una acusación por resistencia a la autoridad y conducción bajo los efectos del alcohol. Me pregunto si ha acusado al policía que la arrestó durante el control de tráfico, consciente o inconscientemente. Además, pidió una orden de alejamiento contra un tipo llamado Edward Hunt. Creo que vamos a ir a hablar con él, también, por si ha estado merodeando por su casa. Quizá la mujer haya tenido alucinaciones. Una violación es algo muy traumático. De todos modos, sería de gran ayuda recibir los resultados de ADN del laboratorio de Tennessee, aunque supongo que eso no va a ocurrir muy pronto.

—Bueno, entonces parece que tenéis un plan. Id al edificio del Buró de investigación de Tennessee para ver si pueden ayudar. Yo voy a estar trabajando con Baldwin durante el resto del día, pero estaré pendiente del teléfono móvil, por si me necesitáis.

Los dos la miraron, pero se encogieron de hombros. El hecho de poder trabajar fuera del edificio de oficinas era una de sus prerrogativas.

Los detectives se marcharon y ella abrió el ordenador portátil de Whitney Connolly y apretó la tecla que la llevó al correo electrónico de la difunta. No había nada nuevo, así que Taylor salió del programa y comenzó a revisar carpetas, hasta que una le llamó la atención. Whitney la había llamado «Notas» y tenía la fecha del día en que había muerto. Al menos, había accedido a ella esa misma mañana.

Taylor abrió la carpeta y vio un embrollo de anotaciones y marcas. Whitney tomaba notas en el ordenador con unas abreviaturas que tendrían más sentido para una adolescente que estuviera enviándole mensajes a su mejor amiga. Era muy complicado, y las palabras estaban acortadas, pero vio los seis poemas con sus posdatas, y la letra Q aparecía varias veces.

También había unas cuantas anotaciones con QJB, y Taylor supuso que aquéllas eran las iniciales de Quinn y Jake Buckley. Sin embargo, el resto estaba demasiado embarullado como para que pudiera entenderlo. Sabía que algunos periodistas tomaban notas con su propio código para que nadie pudiera robarles el trabajo, y era evidente que Whitney era una de ellos.

Cerró aquella carpeta y comenzó a revisar las demás. Todas estaban escritas del mismo modo. Sería mejor dejar que lo descifrara Baldwin, o uno de los compañeros de trabajo de Whitney.

Justo cuando pensó en él, Baldwin apareció en la puerta de la oficina como si ella misma lo hubiera conjurado desde las profundidades de su mente. Al verlo, Taylor notó que se le aceleraba el corazón. Se levantó y le hizo un gesto para que entrara y cerrara la puerta. Él lo hizo, y ella lo abrazó.

Baldwin le dio a Taylor un beso profundo, al que ella correspondió casi con gratitud. Él percibió que había ocurrido algo, que algo no iba bien desde hacía días. Sin embargo, la conocía lo suficiente como para saber que ella se lo contaría cuando estuviera lista. Mientras, Baldwin necesitaba averiguar si había otra víctima.

Taylor terminó de besarlo y le sonrió, acariciándole la nuca de una manera que consiguió que Baldwin quisiera olvidarlo todo y hacer el amor con ella allí mismo, en la mesa. Sin embargo, Taylor se detuvo, sonrió de nuevo con inteligencia y se dio la vuelta para mostrarle el ordenador portátil a Baldwin. Lo empujó ligeramente por el pecho y él se cayó en la silla, y ella puso el portátil en el escritorio, frente a él, para que pudiera verlo con facilidad.

Baldwin respiró profundamente, se recuperó y se concentró en el trabajo.

—¿Éste es el correo electrónico de Whitney Connolly?

—Sí. He revisado los correos y he intentado leer su carpeta de notas, pero usaba una especie de taquigrafía para abreviar, y no entiendo nada. Lo que sé con seguridad es que el marido de Quinn Buckley es el vicepresidente de Health Partners, y tú has dicho que tres de las víctimas trabajaban en hospitales de esa empresa; y que, además, Whitney está recibiendo correos electrónicos con los mismos poemas que se hallaron en los escenarios del crimen. Como has dicho que nadie sabía nada de las notas, eso significa que el asesino la ha elegido para ponerse en contacto con ella. Todavía no he cursado la petición de que revisen su coche para investigar si hubo algún sabotaje; parece que tuvo un accidente fortuito. Sin embargo, puedo hacerlo si tú quieres. Además, creo que tenemos algo que investigar en el horario de viajes de Buckley, ¿no te parece?

Baldwin estaba tecleando en el ordenador. Se mordió el labio, pensando.

—Así que el último correo llegó después del accidente de Whitney, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué, Baldwin, en qué estás pensando?

—Creo que el asesino no sabe que Whitney está muerta. Eso significa que no está en Nashville, porque supongo que su accidente habrá tenido mucha repercusión en los medios de comunicación locales estos últimos días, ¿no?

—Ha habido muchas noticias para homenajearla, principalmente. Su historia, su vida profesional, sus credenciales, ese tipo de cosas. Nada sobre el secuestro que sufrieron Quinn y ella de pequeñas. Sólo cosas muy dulces, muy respetuosas. Al verlo, uno podría pensar que era la mejor amiga de todos los habitantes de la ciudad.

—Y supongo que ninguna de esas cosas llegó a la televisión nacional.

—Bueno, no lo sé con seguridad. Puedo hacer unas llamadas para enterarme. ¿Por qué?

—No importa. Hablé con Garrett de camino hacia aquí. El perfil geográfico señala a Nashville como uno de los tres puntos centrales de operaciones. Está a menos de un día de camino de todos los escenarios del crimen. Si el programa informático ha acertado, y el asesino es de Nashville y no sabe que Whitney ha muerto, ésa sería la explicación de que siga enviándole correos electrónicos. Lo que hay que hacer es encontrar el origen de esa dirección de Internet, y yo tengo que ir a Health Partners y hablar con Louis Sherwood. ¿Has hablado tú con Quinn?

—No, no quería decírselo hasta que supiera más.

—Pues habla con ella e intenta enterarte de algo más. No se lo cuentes, sólo presta atención por si ella suelta algún detalle bueno. Nos veremos en casa después de las reuniones, ¿de acuerdo?

Se inclinó por encima del escritorio y le dio un beso lleno de promesas.

Cuando iba por el pasillo hacia la salida del edificio, sonó su teléfono móvil. Era Grimes.

—Baldwin, nos han informado de que han encontrado un cadáver en Louisville. Kentucky.

—Pero no hubo denuncia de desaparición en Asheville, ¿no?

—No, y tenemos la esperanza de que esto no tenga relación con el caso. Pero Louisville es una de las ciudades de la lista en la que Health Partners está presente, así que creo que será mejor que lo comprobemos. ¿Vas a ir a Louisville? ¿Quieres que nos reunamos allí?

—En este momento, necesito seguir la pista aquí en Nashville. El perfil geográfico indica que hay posibilidades de que Nashville sea un centro de operaciones. Creo que el asesino tiene aquí su base. Creo que ha estado en contacto con una de las reporteras locales. Estaba esperando a tener la confirmación para contártelo. Quería estar seguro de que los poemas que hay en los escenarios del crimen corresponden con los poemas que él le estaba mandando por correo electrónico a la periodista. Y sí corresponden. A partir de ahí, la historia se vuelve una locura. La periodista, Whitney Connolly, tenía miedo por su hermana gemela, y estaba intentando avisarla de algo. Sin embargo, murió en un accidente de tráfico antes de poder decirle de qué. Hemos averiguado que el marido de la hermana, Jake Buckley, es vicepresidente de Health Partners. Así que, claramente, aquí hay algo oculto, y tenemos que llegar al fondo. El asesino envió otro correo electrónico a la dirección de Whitney Connolly, con un poema que no corresponde con ningún otro de los que hemos encontrado hasta el momento. Hay un cadáver en Louisville. Lo más probable es que sea el que corresponde al nuevo poema, pero no lo sabremos hasta que tengamos alguna identificación.

—No sé, Baldwin, no sé. Este caso me ha superado. Creo que nos ha superado a todos. ¿Sabes cuándo envía los poemas? ¿Lo hace cuando atrapa a las chicas? ¿O cuando las mata? ¿Desde dónde los envía? ¿Tiene un ordenador portátil?

—No sé cuál es la respuesta a eso, Grimes. ¿Has preguntado en el Hospital Comunitario de Asheville si hay alguna empleada de la que no tengan noticias?

—Sí, pero todo el mundo ha ido a trabajar. No puedo hacer mucho más, a menos que recibamos una denuncia de desaparición.

—¿Y en las universidades? Hay varias escuelas en Asheville. Sabemos que Shauna Davidson no trabajaba para un hospital de Health Partners, pero asistía a clase allí. Quizá hay estudiantes que vayan a hacer prácticas de laboratorio, o algo así.

—Baldwin…

—Lo sé, lo sé, me estoy agarrando a un clavo ardiendo. Sólo intento pensar…

—No, Baldwin, espera. Creo que tengo una idea. Los centros de salud para estudiantes. Probablemente, no pueden hacer trabajo de laboratorio. Seguro que los mandan fuera.

—Grimes, ésa es una buena idea. Empieza por la Universidad de Humanidades de Carolina del Norte, en Asheville. Es la escuela más cercana al hospital. Comprueba que no haya faltado nadie, haz llamadas a las otras escuelas. Después, ve a Louisville. Yo haré lo que pueda aquí.

Grimes se quedó decepcionado.

—Oh, de acuerdo. Estoy esperando a que me llegue más información de Louisville, pero investigaré aquí. Mientras, avísame de todo lo que averigües, ¿de acuerdo?

—Lo haré. Ve a esa universidad. Tengo un presentimiento.

Capítulo 36

Grimes entró por las puertas de la Universidad de Carolina del Norte y se quedó asombrado con la belleza del campus. Parecía un lugar muy agradable para pasar cuatro años de la vida. Siguió el camino de la entrada hasta un gran panel con un mapa del campus, con todos sus edificios incluidos. Buscó el centro de salud, lo encontró y se dirigió a él.

Salió del coche y entró en el tranquilo edificio. Había una zona de recepción, y Grimes le preguntó a la recepcionista si podía hablar con la persona responsable del centro de salud. La muchacha le dijo que esperara y se ausentó.

Minutos más tarde, salió una mujer de una habitación trasera, con el pelo negro y canoso y una expresión dura.

—Lo siento, señor, pero éste es un centro de salud privado para los estudiantes del centro, y tiene que marcharse.

Él le mostró la placa, asegurándose de que viera bien la tarjeta azul y blanca del FBI. De todos modos, ella siguió siendo impertinente.

—Supongo que quiere hacer preguntas sobre la pobre muchacha que apareció muerta en el pueblo. Bien, no es una de nuestras estudiantes, y no tenemos nada que ver con ello. Así pues, le agradecería que se marchara.

—¿Ha terminado, señora? Porque tengo unas cuantas preguntas, y le agradecería a usted que se callara y las respondiera.

La grosería la dejó callada, y Grimes aprovechó el silencio.

—Necesito saber si envían análisis de laboratorio o cualquier otra cosa al Hospital Comunitario de Asheville.

La mujer se lo quedó mirando fijamente.

—Si el estudiante necesita algún análisis, lo enviamos allí, al hospital. En algunos casos, pueden hacer cosas para las que nosotros no tenemos capacidad. En pocos casos. Aquí damos un servicio médico muy completo.

—Deme un ejemplo. ¿Cuándo fue la última vez que enviaron a un estudiante al hospital?

—Bueno, ayer enviamos a una joven para que se hiciera unos rayos X. Nuestra máquina está estropeada. Ella estaba enferma desde hace unos días, y el doctor pensó que debíamos asegurarnos de que no padece neumonía.

—¿Y quién es la chica?

—Eso no puedo decírselo. Es información confidencial…

—Señora, dígame quién es o la arresto en este mismo momento. No tengo tiempo para estas tonterías suyas. ¿Quién?

La mujer se indignó.

—Muy bien. No tiene que gritar. Se llama Noelle Pazia. ¿Contento?

—No. Dígame cómo puedo ponerme en contacto con Noelle.

—Bueno, supongo que yo puedo llamarla si insiste.

Él la tomó por el codo y la llevó hacia la puerta de su pequeña oficina.

—Vamos a hacer esa llamada. Estoy intentando asegurarme de que una de sus estudiantes no tiene ningún problema.

La mujer puso una cara que le recordó a la mascota de su hija, un conejo que arrugaba la nariz cuando se asustaba, y descolgó el teléfono. Marcó una extensión, preguntó por Noelle Pazia y alzó un dedo para indicar que la habían dejado en espera.

Al cabo de unos segundos, dijo:

—Hola, soy la enfermera Brooks, del centro de salud. ¿Está ahí Noelle? No, no está ahí. ¿Y cuándo la viste por última vez? Ya sabes que está muy enferma, y tiene que estar en cama. ¿No? Oh, vaya. Sí, querida. Gracias.

Colgó y miró a Grimes.

—No estaba en su habitación. No durmió allí anoche, según su compañera de habitación. Supongo que eso significa que se fue con alguno de sus amigos.

La enfermera puso cara de indignación. Era evidente que no aprobaba un comportamiento tan escandaloso.

—Muchas chicas de aquí hacen eso.

—¿Sabe si Noelle tenía novio?

—Bueno, no, pero…

—Llame de nuevo a ese número. Necesito hablar con la compañera de habitación. Dígale que se encuentre con nosotros ahora mismo, y lléveme hacia su residencia.

La mujer obedeció, y en cuanto colgó el teléfono Grimes la tomó por el brazo y la guió hacia su coche. Mientras conducía hacia la residencia de la chica, se le encogía más y más el corazón. Tenía el presentimiento de que Noelle Pazia no había ido a dormir a la habitación de su novio, sino que estaba en la cuneta de una carretera de Louisville, en Kentucky.

Salió del coche y fue rápidamente hacia la entrada de la residencia. Había una chica pelirroja, muy guapa, esperando junto a la puerta. Tenía cara de preocupación, y en cuanto él se acercó, le preguntó:

—¿Dónde está Noelle?

—No lo sé. Tenía la esperanza de que me lo dijeras tú.

—Yo pasé la noche con mi novio —dijo la muchacha, y se oyó un resoplido de la enfermera. Grimes se volvió hacia ella y la señaló, como advertencia para que no interrumpiera.

—Continúa —le dijo a la chica.

—Él vive en el pueblo. Es artista. Noelle no estaba en la habitación cuando volví esta mañana, sobre las ocho. Su cama estaba hecha, pero ella siempre hace la cama, y se levanta muy pronto, así que no me pareció raro. Pensé que habría ido a desayunar. Sin embargo, no ha vuelto a la habitación.

—¿Cuándo fue la última vez que la viste?

—Ayer por la mañana. Iba al centro de salud otra vez, a buscar unas medicinas. Tiene muchas horas de clase este semestre, así que está estudiando mucho, sola y en grupo. Seguro que ha tenido sesión de estudio con su grupo en la biblioteca. Puede hablar con ellos. Aquí está la lista de sus números de teléfono; Noelle la tiene en la puerta de la nevera. Por favor, dígame si está bien. Su padre se va a volver loco si le pasa algo. Es una chica muy buena, no bebe, ni siquiera sale con chicos, por Dios. Está aquí sólo para estudiar.

Grimes le lanzó a la enfermera una mirada fulminante. Estaba deseando librarse de ella.

—Hágame un favor. Vuelva al centro de salud. Me pondré en contacto con usted si necesito algo más.

—Muy bien —dijo la enfermera con un resoplido, y se marchó.

Grimes tomó la lista de números que le dio la compañera de Noelle y comenzó a llamar. Dio con dos contestadores antes de que alguien respondiera. Era un chico llamado Harish, que le explicó que Noelle había estado con él y con los demás miembros del grupo de estudio en la biblioteca durante dos horas la noche anterior. Hicieron un descanso sobre las nueve y media, y ella tuvo una llamada telefónica y salió para no molestar al resto de los estudiantes. Después, no había vuelto a la biblioteca, pero a nadie le había extrañado, porque Noelle estaba enferma y no se encontraba muy bien, y todos habían pensado que había ido a acostarse.

Grimes le dio las gracias y colgó. Se volvió hacia la compañera de piso.

—¿Tienes una fotografía reciente de Noelle?

Ella asintió.

—Sí, en la habitación. Espere, se la traeré. Cree que ha desaparecido, ¿verdad?

—No lo sé, pero necesito esa fotografía. Gracias.

La chica salió corriendo hacia las escaleras, y Grimes llamó a Baldwin. Él respondió al instante. Grimes le informó de la situación, incluyendo el hecho de que la chica desaparecida había ido al Hospital Comunitario de Asheville para hacerse unas radiografías porque la máquina del centro de salud de estudiantes estaba estropeada. Cuando terminó, la compañera de piso apareció con una fotografía.

Grimes miró los suaves ojos marrones y le dio las gracias a la muchacha. Tomó nota de su número de teléfono y le prometió que la llamaría en cuanto tuviera información sobre Noelle. Después entró en su coche y salió del campus. Sin embargo, pasó junto a la biblioteca y se detuvo. El poema. Baldwin le había dicho que a una periodista de Nashville le habían enviado un poema que indicaba que habían secuestrado a otra chica. Decidió inspeccionar la biblioteca. Si el poema estaba allí, tendrían la confirmación de que aquello también era obra de su hombre.

Aparcó y entró en el edificio, observando el jardín y las puertas, pero no encontró nada extraño. A un lado de la entrada había un tablón de anuncios, protegido con una pantalla de plástico transparente. Se acercó y buscó entre la gran cantidad de anuncios que habían dejado allí los estudiantes, ofertas de clases particulares, de un equipo de yoga, de alojamiento… allí estaba. Bajo dos pedazos de papel de colores. Grimes vio una hoja blanca pinchada en el corcho. Abrió el plástico, y con su bolígrafo, apartó el resto de los papeles. Grimes leyó el poema en voz alta.

Mira esta Pulga, y mira

qué trivial es lo que me niegas.

Me picó a mí primero, y ahora te pica a ti,

y en esta pulga, tu sangre y la mía se mezclan.

Mierda. Otro. Miró a su alrededor frenéticamente, como si el asesino estuviera por allí escondido, disfrutando del espectáculo. No había nadie.

El hecho de que lo hubieran dejado apartado no se le había escapado. Baldwin, el niño mimado del FBI, estaba por ahí, siguiendo una pista sólida, mientras Grimes se había quedado atrás, intentando descubrir algo útil. Al menos, había encontrado el último poema.

Sacó una bolsa de plástico del bolsillo de su chaqueta y guardó la nota junto a su chincheta. Quizá hubiera huellas, quién podía saberlo. Después volvió al coche y salió del campus hacia su hotel. Puso la fotografía de Noelle Pazia en el asiento delantero, junto a él. Noelle lo miraba con sus enormes ojos castaños, acusatorios, tristes, solitarios, y él temió por ella. Pronto lo sabría.

Abrió el teléfono y marcó un número que se sabía de memoria. Respondió un hombre.

—Soy yo —dijo Grimes.

—Hola, papá, ¿qué tal? ¿Tienes alguna novedad para mí?

—Sí. Acabo de descubrir que ha desaparecido una chica en Asheville. Se llama Noelle Pazia. También han encontrado un cadáver en Louisville, Kentucky. Supongo que es ella, pero tú tendrás que hacer el resto del trabajo.

—Gracias, papá. Te dejo, voy a transmitir esto inmediatamente.

La línea se cortó.

«Así es mi vida», pensó Grimes. «Fastidio el caso al no encontrar los poemas; mi mujer me dejó hace cuatro meses; mi hija caprichosa no me habla a menos que necesite dinero, y mi hijo me usa para conseguir información de primera mano y abrirse camino como productor de noticias en Nueva York». Baldwin lo mataría si supiera que las filtraciones provenían de él.

Entró al aparcamiento del hotel y frenó el coche. Tomó la fotografía de Noelle y se dirigió a la recepción. La oficina de Louisville debía de haber enviado ya la información.

—¿Tiene algún fax para mí? Soy Grimes, del FBI.

El recepcionista asintió y le entregó un sobre grande. Grimes tomó el sobre y se encaminó hacia el bar. Pidió un whisky, le dio un sorbo, intentando calmarse el corazón. No quería saber si Noelle Pazia estaba muerta. No quería imaginarse aquellos ojos castaños sin vida, grises. Sin embargo, no tenía más remedio. No podía pedirle al camarero que comparara las fotografías.

Así que se bebió el whisky de un trago, sacó la fotografía que le había dado la compañera de piso de Noelle y la puso sobre la barra. Después abrió el sobre. Lo que vio le produjo náuseas.

No había duda. Noelle Pazia estaba muerta.

Apartó la vista del sobre y pidió otra copa. El hombre le dio la botella, como si acabara de decidir que no merecía la pena rellenar el vaso una y otra vez. Grimes asintió para darle las gracias y se llenó la copa hasta el borde. Le temblaban las manos al llevársela a la boca. Tenía que hablar con Baldwin, darle la confirmación. Antes de que pudiera hacerlo, sonó su teléfono.

La llamada no duró mucho. Colgó, y rápidamente, olvidó a Baldwin. Puso el teléfono en la barra y sacó sus credenciales. Observó la placa del FBI. Todas las cosas que significaba para él: fidelidad, lealtad, bravura. Ah, aquel maldito caso.

Maldito Estrangulador del Sur.

Maldito Baldwin y maldito FBI.

Malditas las siete chicas que habían muerto a manos de aquel maníaco.

Noelle le miraba con sus ojos de niña, y él oyó su voz en la mente.

—Estás borracho, Grimes. No tienes por qué disgustarte tanto. Estas cosas pasan. Ya lo sabes. Estas cosas pasan y no puedes hacer nada por remedirlo. Sólo tienes que intentar atrapar al hombre que me hizo esto. A todas nosotras. ¿Entiendes lo que estoy diciendo? Tienes que atraparlo y detenerlo, porque va a hacerlo de nuevo.

Los enormes ojos castaños comenzaron a llorar, y Grimes cerró el sobre. Dios, ya no lo soportaba más.

Comenzó a gritar, histérico, moviendo los brazos y diciendo incoherencias. Había tomado más de la mitad de whisky, y parecía que necesitaba un buen lugar donde echarse a dormir. Al menos, eso le parecía al camarero. Se acercó e intentó calmarlo. Grimes estaba llorando y balbuceando, tirando el líquido de su vaso por la barra y el asiento de al lado. Se llevó la mano al arma, y cuando el camarero intentó detenerlo, blandió la pistola en el aire. Llorando, le pidió al hombre que le dijera a Baldwin que lo sentía. Después se puso el cañón en la sien y apretó el gatillo.

Capítulo 37

Baldwin se dirigió al centro de Franklin, pasando frente a filas de casas pintorescas y por la bonita plaza de la ciudad. Con maniobras precisas atravesó el círculo de tráfico y salió al otro lado, frente al cuartel general de Health Partners.

Aparcó y entró. El aire acondicionado le puso la piel de gallina. Se presentó a la recepcionista, que estaba sentada detrás de un escritorio de cristal, mostrando un par de piernas ágiles y jóvenes. Lo esperaban. Ella le dedicó una sonrisita encantadora que él le devolvió, y después se levantó y le señaló una puerta a su izquierda. La recepcionista salió desde detrás del escritorio, se rozó contra él provocativamente y caminó hacia la puerta. Baldwin sonrió; la chica no podía tener más de dieciocho años. Era agradable saber que podía resultarle atractivo a la generación posterior. No se sentía atraído por ella, claro. Con una mujer como Taylor en casa, no se sentía atraído hacia nadie más.

—¿Necesita alguna cosa? —le preguntó ella, y él negó con la cabeza.

—Lástima.

La chica pulsó una combinación de números en un panel que había en la pared, y la puerta se abrió con un clic sonoro. Él la siguió por un pasillo amplio hasta una sala de espera más confortable. Un hombre alto de pelo rizado salió de una oficina y se dirigió hacia Baldwin. Extendió la mano y se presentó.

—Louis Sherwood. ¿Es usted el agente Baldwin? Encantado de conocerlo. Eso es todo, Darlene, gracias.

La chica miró a su jefe con irritación y se marchó.

Sherwood condujo a Baldwin hasta su despacho, amueblado con piezas de caoba oscura. Justo la oficina que podía esperarse del presidente de una empresa. Decorada con gusto y lujosa, pero lo suficientemente discreta como para dar la impresión de que en Health Partners no derrochaban el dinero. Una presentación agradable, en conjunto.

Sherwood señaló hacia una zona de sofás de cuero marrón, y ambos tomaron asiento.

—¿Puedo ofrecerle algo, agente Baldwin? ¿Un café, un té?

—No, gracias. No deseo nada. Darlene ya me lo ofreció.

—Bien. Entonces, ¿qué puedo hacer por usted?

—Como le dije por teléfono, me gustaría hacerle unas preguntas sobre los viajes de sus empleados.

—¿De alguno en particular?

La antena de Baldwin se puso en alerta.

—¿Hay alguno en particular a quien piensa que debiéramos investigar?

—No, no. Sólo quería saber si tenían seleccionado a alguno. Tenemos bastantes representantes en la empresa, como podrá imaginar.

A Baldwin le dio la impresión de que el hombre estaba ganando tiempo.

—Quisiera que nos concentráramos en los que han viajado a las ciudades en las que ustedes han perdido empleadas.

—¿Y cuáles son esas ciudades?

Baldwin miró a Sherwood fijamente y le habló con claridad.

—Le agradecería que me dijera lo que necesito saber.

Sherwood se apoyó en el respaldo de la butaca, observándolo. Baldwin le devolvió la mirada.

Después de un momento, Sherwood sonrió.

—Sólo estaba evaluándolo, hijo. Quería asegurarme de que era de fiar. Uno no puede fiarse de nadie en estos tiempos, ¿sabe? Bien, quiere saber algo sobre nuestros representantes. Sobre todo mandamos de viaje a las mujeres. Nuestro equipo de marketing sólo cuenta con un caballero.

—¿Jake Buckley?

Sherwood se sorprendió.

—Pues sí. Jake es uno de los mejores caballeros a quienes he tenido el privilegio de conocer. Uno de los mejores.

—Estupendo. ¿Y Jake Buckley se encarga de sus intereses en Alabama, Louisiana, Misisipi, Georgia, Virginia y Carolina del Norte? ¿Ha estado viajando por esas zonas recientemente? Sé que ha estado en Nashville durante algunos días. Eso es lo que necesito saber.

Baldwin se apoyó en el respaldo y esperó.

Sherwood apretó los labios con firmeza.

—Y yo no creo que sea inteligente ir por ahí mancillando su nombre, entiéndame. Tiene muchos amigos poderosos.

—Señor Sherwood, parece que no lo entiende. Está usted en una situación delicada. Varias de las víctimas trabajaban en su empresa. Los medios de comunicación todavía no han establecido esa conexión, pero lo harán.

Sherwood entrecerró los ojos.

—Mire, agente Baldwin, tiene que comprenderlo. Somos una empresa pequeña que intenta hacer que el mundo sea mejor para unas personas que, normalmente, no tendrían las oportunidades que nosotros les proporcionamos. ¿Entiende eso, hijo? Me rompe el corazón que hayamos perdido a tres empleadas de un modo tan violento, pero ¿cómo va a estar Jake Buckley implicado en sus muertes? No hay ni la más mínima posibilidad de que eso sea cierto.

Se inclinó hacia delante como si fuera a compartir el mayor de los secretos. Baldwin se inclinó hacia él.

—Buckley apenas sabe qué hacer con una mujer viva. No me imagino que sepa qué hacer con una muerta.

Sherwood se echó hacia atrás, riéndose a carcajadas.

—No, el bueno de Jake no ha hecho nada de esto. Está demasiado controlado por esa mujer suya. No puede permitirse estropear las cosas. Ella es la que tiene el dinero, no él. Dios sabe que no le pago lo suficiente como para vivir a ese nivel. ¿Cuánto le pagan a usted los chicos del FBI, a propósito? Yo podría hacerle una oferta que le dejaría boquiabierto. ¿Qué le parece? Venga a trabajar para mí, seguridad privada. Merecerá la pena.

Baldwin sintió puro disgusto. Por teléfono, le había parecido un hombre serio que quería ayudarlo en la investigación. Sin embargo, había quedado patente que no era más que un burro, y que aquella conversación no tenía sentido. Sherwood no iba a decirle nada.

—Es muy amable por su parte hacerme esa oferta, señor Sherwood, pero estoy satisfecho con mi trabajo actual. Le sugiero que piense en colaborar conmigo, señor. No tardaría mucho en conseguir una orden para revisar sus archivos —dijo.

Se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

Sherwood se echó a reír.

—Consiga esa orden, y entonces charlaré con usted.

—Cuente con ello.

Baldwin giró el pomo de la puerta y salió del despacho. Después volvió sobre sus pasos hasta la recepción. Darlene estaba allí, sonriéndole con curiosidad.

Al ver su expresión de furia, ella dejó de actuar como una cursi y lo miró comprensivamente. Baldwin se dio cuenta de que era un poco mayor de lo que había pensado. Quizá tuviera unos veinticinco años.

—¿Sherwood se ha comportado como un idiota otra vez? —le preguntó con un suspiro.

Baldwin asintió.

—No sé cómo lo soporta.

—No lo soporto. Acérquese. Tengo una cosa para usted.

Ella le entregó una carpeta de cartulina. Él la abrió y leyó itinerario en negrita en la parte superior, y Jake Buckley justo debajo. Pasó la mirada por la página y supo que Jake había estado viajando por el sureste. Aquello confirmó sus sospechas. No iba a perder más el tiempo, y no necesitaba pedir la orden de registro.

Baldwin miró a Darlene y se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Atrápelo si hizo esto. Atrápelo por mí.

Baldwin asintió sin saber qué decir. Tuvo la impresión de que quizá Jake Buckley sí sabía lo que hacer con una chica viva, después de todo.

Le tomó la mano, se la apretó suavemente y le prometió que lo haría.

Baldwin llegó a casa, por fin. Las temperaturas habían bajado un poco después de las tormentas. Tomó una ducha y descongeló una tartera de sopa que había hecho Taylor. Después se sentó a esperarla. También estaba esperando noticias de Grimes. El hombre debería haberlo llamado ya para informarle de si había alguna denuncia de desaparición de una chica en la zona de Asheville. Él había hablado con los hombres de Louisville, y estaba empezando a pensar que quizá se tratara de dos asesinos distintos. Aunque la chica que habían encontrado era morena y debía de tener unos veinte años, no presentaba causa evidente del fallecimiento, y conservaba ambas manos. La policía de Louisville estaba buscando desesperadamente en sus bases de datos para ver si alguien denunciaba la desaparición de una muchacha que encajara con su descripción, pero hasta el momento no había ninguna. Quizá tuvieran suerte. Si Buckley era su asesino, quizá estuviera tomándose un descanso.

Baldwin entró en la cocina, sacó una Guinness de la nevera y se la sirvió en un vaso. Después volvió al salón. Debería llamar a Grimes para consultarle.

Marcó su número, pero respondió una voz desconocida.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy el agente especial John Baldwin, del FBI. ¿Y quién es usted?

—Soy el que está limpiando la sangre de este teléfono para poder responder. ¿Conoce a un tal Jerry Grimes?

¿Sangre? Mierda, ¿qué había ocurrido? ¿Había tenido un accidente Grimes?

—Sí, lo conozco. Trabajamos juntos en un caso. ¿Puedo hablar con él?

—Eh, lo siento, señor. Tendrá que esperar un momento. Soy el detective Mike Moss, de la policía de Asheville. Parece que su amigo Grimes tuvo un accidente con la pistola. Se disparó en la cabeza. Lo siento, pero no ha sobrevivido.

Baldwin se quedó inmóvil. Un accidente. Sangre. Pistola. Cabeza. Ninguna de las palabras tenía sentido, por mucho que intentara entenderlas.

—Espere. ¿Me está diciendo que Grimes se disparó a sí mismo, o que alguien le disparó?

—No, señor, se pegó un tiro. Estamos en el bar del hotel en el que se alojaba el señor Grimes. Esto es un caos. Parece que llevaba aquí dos horas, bebiendo, y que enloqueció. Comenzó a gritar y a sacudir los brazos, y se puso la pistola en la sien derecha. Supongo que el forense encontrará la manera de decir que fue un accidente, pero para mí se pegó un tiro. Bueno, ¿va a venir usted a reclamar el cadáver?

—Un momento, un momento. Necesito que me diga una cosa antes, y después decidiré lo que hago. ¿Tenía Grimes algo ahí? ¿Un expediente, o su maletín? ¿Algo?

Oyó que el detective formulaba la pregunta por la habitación. Después volvió al teléfono.

—Sí, hay un expediente en la barra, a su lado. Es una carpeta con unas fotografías que parecen del escenario de un crimen. Y había una fotografía en la barra, de una chica muy guapa. Oh… —el detective se quedó en silencio durante unos minutos—. La fotografía de la chica es la misma que la del cadáver del escenario del crimen. También hay una bolsa de plástico en la carpeta, que contiene una nota y una chincheta.

—Léame la nota, por favor.

Baldwin escuchó mientras el hombre le recitaba los primeros versos de La Pulga. «Maldita sea, Grimes».

—Dígame, ¿tiene alguna identificación la fotografía? ¿Hay algún nombre, o algo por el estilo?

—Sí. Parece una fotografía oficial de la universidad. Parece que era una estudiante de la Universidad de Asheville. Hay un nombre escrito a mano en el reverso. Noelle Pazia, 2004. Demonios, supongo que tengo un cadáver entre manos. ¿Dónde cree que la dejó?

Baldwin se dio cuenta de que el detective pensaba que Grimes había cometido el asesinato de la chica y que después se había suicidado.

—No, no. Grimes no fue quien la mató. Creo que es la identidad de una muchacha hallada en Louisville, Kentucky. Está viendo las fotografías de la escena del crimen que le envió a Grimes la policía de Louisville. Creemos que el crimen fue perpetrado por el Estrangulador del Sur. Lo cual significa que tengo que ir a Louisville para acelerar este caso. Necesito que me envíe toda esa información por fax al número 615-555-9897. ¿Dónde van a llevar a Grimes?

—Lo declararon muerto aquí mismo, en la escena. Lo van a trasladar a la morgue. ¿Tiene familia a quien notificárselo?

—Voy a llamar a mi jefe. Se llama Garrett Woods. Él se pondrá en contacto con ustedes y resolverá sus dudas. Maldita sea. Grimes era un buen hombre. Encárguese de él, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

Colgaron, y Baldwin se hundió en el sofá. ¿Qué demonios había ocurrido? Él sabía que Grimes estaba tenso, y que no soportaba bien la situación. Aquello era culpa suya. Si se hubiera quedado con él, quizá hubiera podido impedir su suicidio. Oyó sonar el teléfono y vio cómo la fotografía de Noelle Pazia aparecía en la máquina de fax. Vio sus ojos y entendió lo que había hecho Grimes. Él también había estado al límite. Pero aquella chica… sus ojos estaban llenos de inocencia y esperanza, y de bondad. Y sólo estaba mirando un fax; no podía imaginarse cómo era la realidad.

No había sido estrangulada, y tenía las dos manos. Si había sido el Estrangulador, se había compadecido de ella y no la había destrozado como a las demás. Baldwin no lo entendía, pero se daba cuenta de que quizá su inocencia hubiera aplacado al asesino. Ya no sabía qué pensar. Intentar dibujar el perfil de un asesino como aquél era casi una broma. Nunca se sabía lo que iban a hacer, ni lo que iban a decir.

Bien, tenía que sobreponerse. Tenía que concentrarse y actuar. Llamó a la oficina de Louisville. Cuando respondieron, preguntó por la agente especial que estaba a cargo de aquella oficina del FBI.

—Soy yo misma, la agente Eleanor Walker. ¿En qué puedo ayudarlo?

Baldwin se presentó.

—Tengo la identidad de la chica muerta. Es Noelle Pazia, una estudiante de la Universidad de Asheville. El asesino la secuestró, pero nadie la echó de menos al principio. El asesinato se le atribuye al Estrangulador del Sur, aunque el modus operandi no concuerda. ¿Es correcta esa información?

—Sí, es la información que tenemos. El hecho de que la chica sea de Asheville me dice que es el Estrangulador, pero la falta de violencia también me resulta inquietante a mí. La causa de la muerte inicial que nos ha proporcionado el forense… parece que se asfixió. Tenía unos niveles muy altos de histamina en el organismo, hemorragia petequial… el forense cree que se trató de un ataque de asma masivo. Conseguiremos todas las pruebas posibles y las enviaremos a Quantico lo antes posible.

Un ataque de asma. Aquello era interesante. Quizá muriera antes de que él pudiera matarla. Eso explicaría por qué el cuerpo estaba intacto.

—Se lo agradezco, agente Walker. En este momento, yo sé lo mismo que usted. Estoy trabajando en una pista en Nashville, y acaban de informarme de que hemos perdido un agente. Estoy abrumado.

—Por favor, dígame que no ha sido Jerry Grimes.

—¿Lo conoce?

—Sí. Ha habido algunos rumores esta tarde. Hablé con él y le envié las fotografías del escenario del crimen de esta muchacha. Parecía que estaba borracho. ¿Ha tenido un accidente?

—Puede decirse que sí. Las cosas están poco claras en este momento.

—Es una lástima. Odio perder a uno de los buenos.

Baldwin se desinfló. La muerte de Grimes iba a obsesionarlo.

—Tiene razón. Era uno de los buenos.

—De todos modos, ojalá pudiera darme más información, agente Baldwin. También nosotros tenemos otra chica desaparecida. Es Ivy Tanner Clark. Su padre es Tanner Clark, el magnate de los caballos. Y está montando un escándalo tan grande que me extraña que no se hayan enterado todavía en Nashville.

Baldwin se dejó caer en el sofá. Mierda.

De acuerdo, tiene que hacer una cosa. Acabamos de darnos cuenta de que el asesino deja poemas en el escenario del crimen cuando secuestra a una chica. Tienen que registrar el coche de Ivy Clark, sus objetos personales, comprobar si él ha dejado alguna nota.

—No he visto esa información en los expedientes.

—Lo hemos ocultado. Lo sabemos sólo desde hace un par de días. Hágame el favor de comprobar si hay alguno, ¿de acuerdo? Y avíseme en cuanto lo sepa.

Le dio el número de su teléfono móvil y colgó.

Se pasó las manos por el pelo e hizo la llamada que temía hacer. Marcó el número de su jefe con el corazón en la garganta. Garrett no se iba a poner contento.

Respondió al primer tono.

—Ya lo sé —ladró—. ¿Es que no lo viste venir?

—Bueno, quizá sí, pero no creía que fuera a llegar a esto.

La voz de Garrett se suavizó.

—Tendrás que olvidarlo. Yo debería haberle pedido a Grimes que se retirara del caso mucho antes.

—Mucho antes. ¿A qué te refieres con eso?

—Hablé con Grimes hace un par de horas. Le dije que lo dejara todo y que viniera rápidamente a Washington. Tenía que presentarse para una sesión con el comité disciplinario.

—¿Por qué? —preguntó Baldwin, y lo pensó durante un instante—. No puede ser.

—Sí, lo siento. Investigué un poco. Resulta que Grimes ha estado pasándole información a cierto productor de noticias de Nueva York que, casualmente, era su hijo. Grimes era quien filtraba las noticias. Hablamos con el chico, pero negó que hubiera hablado con su padre. Se niega a revelar su fuente de información. Sin embargo, comprobamos las llamadas de teléfono del móvil de Grimes, y el resultado rebate su declaración. Han estado hablando constantemente durante este caso.

—Vaya, has estado ocupado.

—Sí, ¿y para qué? ¿Para tener un agente muerto? De todos modos, Grimes iba a ser expulsado del FBI. Así que esto ha sido culpa mía, Baldwin. Y hay más, por si acaso te lo estás preguntando. Su vida se había deshecho. Con la muerte de Grimes hay varias cosas que no habrá que investigar. Es todo lo que necesitas saber. Tú sigue con el caso, No mires atrás.

Baldwin le informó de todo lo referente a Jake Buckley. Garrett estaba de acuerdo en que tenían que interrogarlo, y rápidamente. Cuando iban a colgar, Garrett lo detuvo.

—Sigue así, Baldwin. Te estás acercando.

Capítulo 38

Taylor acababa de colgar después de hablar con Quinn Buckley cuando Lincoln y Marcus aparecieron por la puerta.

—¿Qué ocurre?

Lincoln entró en el despacho y se sentó pesadamente. Marcus se quedó en la puerta.

—Tenemos buenas y malas noticias. Acabamos de salir de las oficinas del Buró de Investigación de Tennessee. La muestra de ADN de la violación de Lucy Johnson no coincide con las otras muestras del caso del Hombre de la Lluvia. La muestra tampoco tiene correspondencia con el ADN de ningún otro violador de la base de datos —dijo Lincoln. Abrió la carpeta de un expediente y consultó sus anotaciones.

—Hemos hablado con el hombre contra el que Lucy pidió la orden de alejamiento, Edward Hunt. Es un ex policía que se retiró de la Metropolitana el año pasado y fue a trabajar para una empresa de seguridad muy importante de aquí, de la ciudad. Lo nombraron director, y gana mucho más de lo que ganaba aquí. Bueno, Lucy y él salieron juntos, pero él rompió con ella. Parece que la señorita Lucy es un poco psicópata, al menos en su opinión.

Marcus intervino.

—Por lo que dice Hunt, lo pasaron mal. Él quería dejarlo, y ella estaba desesperada por retenerlo. Para resumir, ella lo acorraló en un bar de Old Hickory, se tomaron unas copas y tuvieron una noche de despedida. Habían roto oficialmente, y él comenzó a salir con otra mujer. Según Hunt, Lucy comenzó a acecharlo, no lo dejaba tranquilo. Él pidió una orden de alejamiento contra ella, y ella respondió pidiendo otra orden de alejamiento temporal contra él. Entonces, Lucy dijo que la habían violado, y Betsy acudió a la llamada. Lucy consiguió que pareciera que había sido el Hombre de la Lluvia. En las noticias han dado suficiente información como para que parezca verosímil.

Marcus entró por fin en la oficina y se sentó, con aspecto de desánimo.

—Quién sabe de quién era el ADN que tenía en el organismo. Hunt nos proporcionó de buena gana una muestra, y la hemos llevado al laboratorio del Buró de Tennessee. La están procesando. Hemos estado persiguiendo a un fantasma.

Lincoln le dio el informe a Taylor.

—Creo que deberías detenerla por presentar una denuncia falsa. Hunt parece un tipo honrado, sólo quiere que Lucy lo deje en paz. Podemos ir a hablar con ella, para que se enfrente a la declaración de Hunt. Si quieres que consigamos una orden de arresto contra ella, lo haremos.

—Hacedlo —respondió Taylor, furiosa—. Nos ha hecho desperdiciar mucho trabajo por su venganza personal. Vosotros habéis estado de un lado a otro a causa de su historia, por no mencionar todo el tiempo que invirtieron Betsy y su equipo. Dios, en el Buró de Investigación de Tennessee… sí, arrestadla. No quiero que suceda este tipo de cosas. Además, quizá con esto la atención de los medios de comunicación se desvíe un poco de la víctima secreta. Por mí, pueden hacer trizas a esta tal Lucy.

—Muy bien, jefa —le dijo Lincoln, y ambos detectives se levantaron para marcharse.

—Chicos, preparad una declaración para la prensa cuando esté arrestada, para que sepan que seguimos adelante. De todos modos van a estar haciendo guardia, y a ella le estará bien empleado que la filmen durante la detención.

Se marcharon, Lincoln silbando suavemente, Marcus con la cabeza alta. Habían hecho un buen trabajo descubriendo el juego de Lucy Johnson, y lo sabían.

Taylor exhaló un suspiro y se levantó de la mesa. Era hora de salir de allí. Tenía que reunirse con Baldwin.

Capítulo 39

Baldwin se movía como un derviche por la casa. Tenía el teléfono móvil pegado a una oreja, el teléfono inalámbrico de la casa pegado a la otra, el ordenador de sobremesa encendido, el portátil abierto y el ordenador portátil de Whitney Connolly en un sitio de honor, en mitad de la mesa de centro.

Había un nuevo correo parpadeando en la pantalla, de la misma dirección de la que habían llegado el resto de los correos de los poemas de amor.

Oyó a Taylor entrar por la puerta, pero apenas la miró. Dijo «hola» distraídamente y volvió a fijarse en la pantalla del ordenador. Ella se acercó y leyó el poema en voz alta.

Tú sabes que a esto no puede llamársele

pecado, ni vergüenza, ni pérdida de la castidad;

pero ella disfruta antes del matrimonio

y obsequiada, con nuestras sangres engorda;

y esto es, ¡ay!, más que lo que nosotros podemos hacer.

Baldwin se dejó caer sobre una silla.

—Acaba de llegar. Ha sido una tarde un poco difícil.

—Voy a hacer algo de comer, y después me lo cuentas todo. Me muero de hambre, y supongo que tú también.

—Sí. He puesto a calentar sopa de verduras de la que había en la nevera, y supongo que estará lista.

Ella le dio un beso en la frente y fue hacia la cocina. Él oyó sus movimientos, y se quedó asombrado por lo normal de la situación. Su sitio era aquél. Con Taylor. Era hora de empezar a pensar en dejar el FBI.

De repente, se oyó un grito desgarrador que coincidió con un estruendo de platos. Él saltó del sofá y entró en la cocina.

—¿Qué, qué ocurre?

Taylor estaba arrinconada en el hueco que había entre la nevera y la pared, con la mano derecha en el arma y la izquierda sujetando la funda para poder sacar la pistola suavemente. Baldwin miró a su alrededor frenéticamente, intentando encontrar al intruso. Taylor estaba pálida y tenía los ojos muy abiertos. Mientras tomaba aire, él se dio cuenta de que no había nadie en la cocina.

—¿Hay alguien fuera? —le susurró, llevándose las manos a su propia arma.

—Hay una araña enorme en el fregadero —respondió ella, también en un susurro.

Baldwin arqueó las cejas tanto como pudo y después estalló en carcajadas.

—¿Y qué pensabas hacer, pegarle un tiro?

—Mátala —susurró ella, lanzándole puñales con los ojos por reírse.

—¿Y qué harías si yo no estuviera aquí? —le preguntó Baldwin mientras iba hacia la puerta trasera, donde estaban apilados los periódicos del mes, ordenadamente, en una cesta, listos para ser reciclados. Tomó una sección, la plegó y se dirigió hacia la cocina de nuevo.

—Evacuaría.

Mordiéndose el labio para no volver a reírse, miró a Taylor.

—¿Evacuarías?

—Sí. Llamaría a Sam, o a alguien. No me gustan las arañas.

—Ya me he dado cuenta. ¿Está en el fregadero?

Ella asintió.

—Ha saltado desde el techo y ha aterrizado en el plato que estaba sacando del armario. Tiré el plato al fregadero. Dios, ¿quieres dejar de perder el tiempo y matar a esa cosa?

Él alzó las manos, y el periódico crujió.

—Está bien, está bien. ¿En el fregadero, has dicho?

—Vas a necesitar algo más grande que ese periódico. No estoy de broma, es un monstruo.

Baldwin se inclinó hacia el fregadero y miró dentro.

—¡Demonios!

—¡Te lo dije!

Entre los pedazos de plato roto estaba la araña más grande que hubiera visto Baldwin fuera del Caribe. Allí había arañas del plátano que eran tan grandes como una mano, pero aquella cosa ocupaba el segundo puesto. El cuerpo de la araña era del tamaño de una ciruela pequeña, y tenía unas patas gruesas y peludas.

—Creo que la has dejado atontada. No se mueve. Esto debe de ser la fantasía de un entomólogo. Nunca había visto nada igual.

—Aplástala, y después limpia el fregadero. No quiero encontrarme con ningún rastro de ella. Dios, cómo odio a las arañas.

Baldwin decidió que su amor no se había equivocado en cuanto al periódico, así que fue a la puerta trasera y tomó una zapatilla de deporte.

—Con esto valdrá.

Pisó a la araña con la zapatilla contra el fregadero; aplastó a la bestia y lo que quedaba del plato.

—Aj, es asqueroso. Bueno, está definitivamente muerta.

Se volvió hacia Taylor, que todavía estaba paralizada en el rincón. Él se sintió abrumado. El hecho de verla asustada y vulnerable fue demasiado para él. Habló antes de poder pararse a pensar.

—Nena, quiero estar aquí para poder matar tus arañas. Para siempre. Empezando por ahora mismo. ¿Quieres…?

El teléfono sonó en aquel momento y los sobresaltó a los dos. Taylor lo estaba mirando fijamente, pero a él se le quedaron atascadas las palabras en la garganta. El momento pasó.

Finalmente, su mirada se rompió, él sonrió y fue a la otra habitación, llevándose los restos de la araña muerta en la zapatilla.

Taylor oyó a Baldwin hablando mientras salía de la cocina e iba hacia la puerta trasera de la casa. Guardó la pistola en su funda y la acarició con la palma de la mano, como si pudiera tomar su arma y arreglar todos los males del mundo. Así estaba mejor. Todavía era una chica dura. Todavía era capaz de enfrentarse al mundo. Estaba asombrada por el hecho de que en pocos días hubiera perdido tanto el control, tanto como para que una araña la hubiera alterado tanto. Se imaginó que así debía de sentirse Baldwin, persiguiendo a un fantasma. ¿Qué le estaba diciendo, allí en la cocina? De hombre a mujer, una pregunta que empezara con la palabra «¿Quieres?» podía continuar de pocas maneras, sobre todo si seguía a la palabra «siempre», interesante.

Entró en el estudio y guardó la pistola en la caja fuerte. En aquel momento oyó que Baldwin colgaba el teléfono y asomó la cabeza por el salón.

—¿Qué ocurre?

Baldwin se había desplomado en el sofá.

—¿Te has recuperado de tu trauma?

—Sí. Mañana llamaré a la empresa fumigadora a primera hora. Debieron de olvidarse de esa zona la última vez que vinieron.

Baldwin estaba evitando su mirada, intentando no sonreír.

—Sí, sí, les hago que vengan una vez al mes. No me gustan los bichos. Y tendremos que pedir comida para cenar, porque yo no voy a volver ahí dentro hasta que el fregadero esté limpio. Bueno, ¿qué ha pasado?

Él se pasó las manos por el pelo.

—Para empezar, Grimes se ha suicidado.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Lo estaba pasando muy mal con este caso. El hecho de pasar por encima los poemas hizo mella en él. Garrett estaba investigando las filtraciones sobre el caso. Resulta que el hijo mayor de Grimes es un productor de noticias de Nueva York. Por eso los medios de comunicación tenían información confidencial sobre el caso. Grimes se lo estaba contando todo a su hijo. Yo debería haberlo visto venir. Lo vi venir. Lo dejé en Carolina del Norte porque estaba siendo un lastre para el caso, y debería haberle puesto al tanto de todo. Me siento fatal.

—Seguro que sí. Pero sabes que no es culpa tuya, Baldwin. Este es un caso muy grande. Él debería haberse retirado.

—Lo intentó. Yo le dije que siguiera, que lo aguantara. Cometí un error. Sin embargo, ya no puedo hacer nada. Hablaré con su familia, intentaré ayudar, pero… De todos modos, antes de quitarse la vida, identificó a la chica que encontraron muerta en Louisville. Se llama Noelle Pazia, de Asheville. La autopsia preliminar ha revelado que murió por un ataque de asma agudo. Creo que él la secuestró y ella murió por el camino, antes de que pudiera matarla. Si fuera cierto, el asesino estaría furioso por no haber podido matarla, y buscaría una sustituta inmediatamente. Creo que ha encontrado una, porque tenemos otra chica desaparecida. Ivy Clark, de Louisville. Acaban de decirme que han encontrado un poema en el coche de Ivy Clark. Así que ha sido una tarde muy difícil.

—¿Hay noticias de Jake Buckley?

—Me he entrevistado con su jefe, que es un cretino. Dice que no hay modo de que Buckley haya estado involucrado en eso. No colaboró en absoluto. Pero la secretaria me dio a escondidas el itinerario de Buckley.

—Y déjame adivinarlo: el señor Buckley ha estado en Huntsville, Baton Rouge, Jackson, Nashville, Noble, Roanoke y Asheville durante sus viajes.

Él la miró con asombro, y Taylor sonrió.

—He hablado con Quinn Buckley. Le dije que necesitábamos saber la opinión de Jake sobre el caso, puesto que las víctimas tenían relación con Health Partners. Y hay más. Se supone que él está en Louisville, y que hoy o mañana volverá a Nashville. Quinn me dijo que a veces no cumple con el programa. No sé, Baldwin, creo que tienes que sentarte a hablar con este tipo, y rápido. Me parece que probablemente Quinn va a matarlo. Ha estado intentando localizarlo para decirle lo de Whitney, y no ha podido. Eso concuerda, ¿no? Él no sabe que Whitney ha muerto. Podría ser nuestro hombre.

—¿Por alguna casualidad Quinn te ha dicho cuál es la marca de su coche?

—Por supuesto. Casualmente, Buckley tiene un BMW 740iL, plateado, con matrículas de Vanderbilt. Aquí tienes el número —dijo, y le entregó un papel a Baldwin—. ¿Quieres que ponga en alerta a la policía con respecto a nuestro hombre?

—Sí, Taylor. Y diles a los agentes que el tipo está armado y es peligroso. Puede incluso que lleve a Ivy Clark en el coche. ¿Viste el nuevo correo del ordenador de Whitney? Es el resto de la estrofa de La Pulga.

Baldwin lo recitó de memoria:

Tú sabes que a esto no puede llamársele

pecado, ni vergüenza, ni pérdida de la castidad;

pero ella disfruta antes del matrimonio

y obsequiada, con nuestras sangres engorda;

y esto es, ¡ay!, más que lo que nosotros podemos hacer.

—No sé qué puede significar para él. Éste es el principal problema con la poesía, sobre todo con la poesía romántica del siglo dieciocho. Es totalmente subjetiva. Uno puede pensar que La Pulga es un poema sobre hacer el amor, mientras que otro puede pensar que es sobre aplastar un insecto. Ya sabes cómo es. Así que ni siquiera intentes adentrarte en su psicología basándote en los poemas que ha elegido. Pero te prometo una cosa: quiere que Whitney reciba esos mensajes. Me pregunto si la historia iba a ser Whitney.

Taylor le acarició la nuca.

—Déjame llamar para dar la alarma. Tienes que intentar relajarte durante un rato.

—¿Tú podrías ayudarme con eso?

—Podría.

Capítulo 40

Taylor se despertó sobresaltada al oír el teléfono sonar. Gruñó, rodó por la cama y descolgó el auricular. Al mismo tiempo que respondía, alargó el otro brazo para encontrar a Baldwin, pero su lado de la cama estaba vacío. Se concentró en el teléfono.

—Teniente, oficina de la Metropolitana. Me han pedido que la informe de que hay un allanamiento de morada en el que se requiere su presencia.

—¿Hay algún muerto?

—No, señora, el mensaje que me han dado…

—Entonces, cuelgue. Si no hay fallecidos, no me necesitan.

—Teniente, el oficial Parks está en la escena y ha pedido que la avisáramos. Dice que quizá haya un doscientos dieciséis que puede interesarla.

Mierda. Aquello captó su atención. Bob Parks era un buen amigo, y si él pensaba que había una violación en aquel allanamiento de morada y que Taylor podía estar interesada, sólo significaba una cosa: el Hombre de la Lluvia.

Taylor se levantó y se puso los pantalones vaqueros.

—¿Dónde está el escenario? —preguntó. —En el Bulevar de Old Hickory, en una urbanización privada llamada Middletown. ¿Conoce la zona?

—Sí, muchas gracias. Dígales que voy en camino. Avise a Lincoln Ross y a Marcus Wade de mi parte, por favor, y envíeles para allá. Yo llegaré en diez minutos.

Después de colgar, terminó de vestirse, tomó su pistola y salió al salón. Eran las dos de la mañana.

Baldwin estaba en el sofá, medio dormido, con papeles esparcidos por los cojines y el suelo. Taylor le dio un beso rápido en la frente, le dijo adonde iba y se marchó. Cuando llegó a la Middletown, encontró fácilmente el lugar donde se había producido el allanamiento de morada. Había vehículos de policía con las luces, azules y blancas, girando delante de ella. Siguió la carretera hasta la multitud y aparcó. Después salió del coche y atravesó el cordón policial para dirigirse hacia Bob Parks, que estaba bajo la luz de una farola.

—Bob —le dijo al oído, y consiguió que el policía diera un salto. Se volvió y la saludó.

—Me alegro de que estés aquí. Pensé que querrías ver esto —le dijo, e hizo un gesto hacia la casa, un edificio señorial de ladrillo blanco.

—¿Qué ha pasado?

—El niño que vive en la casa llamó a la policía. Oyó ruidos y bajó las escaleras. Vio a su madre peleando contra un hombre que llevaba la cara tapada con un verdugo negro. El tipo se había colado por las puertas dobles del jardín y había atrapado a la señora, que estaba durmiendo en el sofá. El niño es muy pequeño, pero es muy listo, y volvió corriendo a su habitación, cerró la puerta con llave y llamó a la policía. La patrulla llegó aquí en pocos minutos, pero el tipo ya había terminado y se había marchado.

—¿La violó?

—Sí. Está muy afectada, pero consiguió decirnos que le había puesto un cuchillo en la garganta. Todo fue muy rápido.

—¿Y crees que fue el Hombre de la Lluvia?

—Bueno, está lloviendo. Además, el modus operandi concuerda. Sé que tú has estado llevando el caso, así que pensé que deberías venir al escenario.

—¿Está bien el niño?

—Sí, está bien. Asustado, pero puede que le haya salvado la vida a su madre, ¿sabes?

—Gracias por el aviso. No sé lo que podré hacer, pero me alegro de que me hayas llamado. Marcus y Lincoln van a venir también. Hablaremos con la víctima para ver si recuerda algo que pueda ser de ayuda. Tendremos que llevarla al hospital para que le hagan una exploración y obtengan pruebas. ¿Habéis buscado por el exterior de la casa?

—Sí. Hemos traído a los perros. La víctima dice que salió por la puerta de atrás cuando terminó, justo cuando se oían las sirenas en la distancia. Hay un bosque justo detrás de la casa, que llega hasta el aparcamiento de la Iglesia Presbiteriana de Cristo.

Taylor miró hacia el norte.

—¿Y has enviado patrullas al aparca miento? Quizá tenga allí su coche y haya venido andando.

—Sí. Estamos en eso. No tenemos nada todavía. Como he dicho, sólo pensé que querrías saber lo que estaba ocurriendo.

Taylor le tocó el brazo.

—Te lo agradezco mucho, Bob. Has hecho bien en llamarme. Ve y haz lo que tengas que hacer. Yo esperaré aquí a Marcus y a Lincoln y entraré en un minuto.

Parks asintió y se dirigió hacia la casa. Taylor miró hacia el edificio. Se había agolpado mucha gente para observar el desarrollo del drama, y Taylor los observó con atención. Hombres y mujeres en pijama y bata, atraídos por la tragedia como polillas a la luz. Sin embargo, no había nadie fuera de lugar. Tenían cara de angustia, y todos estaban despeinados y somnolientos de haberse despertado en mitad de la noche a causa de las sirenas de policía.

Lincoln Ross y Marcus aparecieron después, y al verlos, Taylor comenzó a caminar hacia ellos. En aquel momento, una sombra captó su atención. Miró a la derecha, y podría haber jurado que vio a una persona moviéndose junto al muro de la casa. Lincoln y Marcus salieron del coche y ella les hizo una seña silenciosa para que la siguieran a la casa de al lado. Caminó despacio, para que nadie notara que estaba persiguiendo a alguien en mitad de la oscuridad, pero decidida a averiguar qué era lo que le había llamado la atención.

—¿Qué ha visto?

—No lo sé —susurró ella—. Parecía una persona junto a la casa. Sólo he visto una sombra que se movía rápidamente. Puede que haya sido mi imaginación.

—Puede que no —dijo Marcus. Se abrió la funda de la pistola, y Lincoln y Taylor lo imitaron.

Estaban a cuatro metros de la casa. Por encima del olor a hierba mojada, Taylor percibió un olor a gasolina. Se detuvo en seco y se volvió hacia Lincoln.

—¿Oléis eso?

—No. Yo no huelo nada.

—Aceite —dijo Marcus—. Huele como a garaje.

Se miraron con horror, pensando lo mismo. ¿Acaso alguien quería prenderle fuego a la casa? Taylor se deshizo de toda precaución y salió corriendo hacia el edificio. Al doblar la esquina vio un zapato colgando de un muro de contención.

—¡Allí está! —gritó, corriendo hacia el muro. Por muy poco, se le escapó el tobillo al que pertenecía aquel zapato—. Maldita sea, ha saltado al otro lado del muro. ¡Parks! —gritó—. ¡Parks, que traigan a los perros! ¡Ha saltado el muro!

Con aquello, ella tomó carrerilla y saltó la pared con limpieza. Aterrizó de golpe al otro lado, y se quedó sin respiración durante un instante. Oía ruidos e imprecaciones. Lincoln y Marcus saltaron también.

—¿Está bien, teniente? —le preguntó Marcus.

—Sí, sí, vamos. Ha ido por allí —dijo ella, señalando hacia el oscuro bosque.

Lincoln y Marcus sacaron las linternas. Oían a alguien corriendo por entre los arbustos. Los perros ladraban y la gente gritaba. Taylor salió disparada hacia el escándalo.

Las ramas le golpearon la cara, pero ella se puso un brazo por delante para protegerse. La forma oscura que seguían no podía llevarles más de cuarenta metros de ventaja. El terreno era desigual. Marcus se tropezó con una rama y su linterna desapareció. La única luz de que disponían, por lo tanto, era la de Lincoln. Entonces, de repente, apareció un claro, y estaban corriendo por un campo que pertenecía a una granja. Taylor vio al hombre al que estaban persiguiendo; se estaba quedando sin aliento y cada vez corría más despacio. Lo estaba alcanzando, y oía a un perro que se acercaba a ellos por la derecha. No quería dejarse distraer de la carrera por el animal; él no iba a distinguir cuando comenzara a morder.

Aceleró todo lo que le permitieron las piernas. El hombre estaba a tres metros de ella, a dos… De un salto, lo atrapó con ambos brazos por la espalda. Él forcejeó y pateó, gritándola. Lincoln apareció detrás de Taylor y lo agarró por una pierna, intentando sujetarle las manos. El hombre se dio la vuelta levemente en brazos de Taylor, y de repente, ella vio las estrellas. El impacto de su puño le lanzó la cabeza hacia atrás, y estuvo a punto de soltarlo. De repente, Marcus llegó también, y entre Lincoln y él redujeron al hombre y lo esposaron. Finalmente, ella pudo respirar, y se dio cuenta de que le dolía todo el cuerpo.

El pastor alemán estaba a dos metros, preparado para atacar, ladrándole furiosamente al sospechoso. La cacofonía de ladridos y gritos casi ahogaba los bramidos del sospechoso.

—¡Soltadme, cerdos! No he hecho nada. ¡Soltadme!

El hombre apenas era capaz de retorcerse bajo el peso de Marcus y de Lincoln.

Apareció el adiestrador del perro y le dio una instrucción. El pastor alemán ladró unas cuantas veces más, y después se sentó en silencio, con unas cuantas gotas de lluvia cayéndole por el hocico. Aparecieron cuatro hombres más, y Lincoln rodó a la derecha para permitirles acceso. Marcus se puso en pie y tiró del hombre. Los oficiales gritaban diferentes órdenes, empujando al sospechoso. Taylor se sentó en el suelo, respirando profundamente.

—¡Les digo que yo no he hecho nada! ¡Suéltenme!

—¿Es él? —preguntó ella—. ¿Hemos atrapado a ese desgraciado?

Al hombre lo estaban desnudando, prácticamente, para registrarlo, y todos los oficiales asentían.

—Aquí tiene un verdugo de esquí.

—Tiene el cuchillo.

—Tiene la cuerda en el bolsillo. Cállate, maldito idiota. Te hemos cazado.

Taylor se puso en pie. Se acercó al hombre, que seguía forcejeando. Se detuvo al verla, con una sonrisa de loco. A ella le dolía el ojo, le dolía la cabeza y le dolían las piernas, pero parecía que habían atrapado a su hombre. Lo miró de arriba abajo. Llevaba unos pantalones de explorador y una camiseta negros. Era delgado y fibroso, y tenía los antebrazos muy musculosos. Llevaba botas de combate negras.

—Eres un pequeño ninja, ¿eh? ¿Cómo te llamas?

—Que te jodan.

—Muy bonito. ¿Lleva alguna identificación?

Los oficiales lo palparon y se echaron a reír.

—Tiene la cartera en el bolsillo de los pantalones. Qué maldito idiota —dijo uno de ellos, y le pasó la cartera de cuero a Lincoln. Él la abrió y sacó el carné de conducir del hombre.

—Muy listo, Norville. Amigos, les presento a Norville Turner. Norville, te presento a la gente que te hará la vida imposible de aquí en adelante —dijo, y miró a Taylor, sacudiendo la cabeza—. Traerse la cartera. Brillante.

—Yo no he hecho nada. No tienen nada contra mí, cerdos.

El sospechoso comenzó a forcejear de nuevo, y fue reducido rápidamente.

Taylor se puso frente a él y lo miró a los ojos. Olía a aceite sucio, y ella arrugó la nariz.

—Cállate, Norville. Llevas la bragueta abierta, idiota.

Él se lanzó contra ella antes de que nadie pudiera evitarlo y la escupió en la cara.

—Zorra. ¿Qué demonios te crees? Yo no he hecho nada.

Taylor, que se había enfurecido, se limpió la cara. Los oficiales tuvieron que sujetar al sospechoso mientras se retorcía, pero ella esperó. Cuando cesaron el forcejeo y los gritos, Taylor le sonrió. Después le dio un puñetazo con tanta fuerza como pudo en la mandíbula derecha. A él se le echó la cabeza hacia atrás, violentamente, y le flaquearon las rodillas. Los oficiales que estaban a su alrededor vitorearon a Taylor y se echaron a reír. Lincoln y Marcus se pusieron uno a cada lado de su jefa.

—Cuando se despierte, decidle a ese imbécil que está arrestado.

Sacudiendo la cabeza, se dio la vuelta y se alejó.

Taylor volvía por el bosque seguida de Lincoln y Marcus. Le dolía la cabeza y no veía bien por el ojo derecho. Se sentía maravillosamente.

Al volver al escenario, se encontraron con un caos absoluto. Había más coches patrulla aparcados en la calle, una ambulancia junto a la casa de la víctima y habían llegado ya las ubicuas furgonetas de la televisión. Taylor miró el reloj. Eran casi las cinco de la mañana. Las cadenas podrían emitir la noticia por la mañana.

—Lincoln, Marcus, quedaos con Price y contadle lo que acaba de ocurrir. Yo quiero ir con la víctima para ver cómo está. Hay que fichar al sospechoso y ver si ella puede identificarlo. Quizá se le resbalara el verdugo. De todos modos, hay que procesarlo. Supervisadlo todo, ¿de acuerdo?

—Muy bien, jefa. Llamaré con antelación y pediré que preparen las fotografías —le dijo Marcus, y la tomó por el brazo para poder mirarla mejor—. Se le va a poner el ojo morado en un par de horas.

Taylor se palpó suavemente la cara con los dedos. Hizo un gesto de dolor y pensó que no quería verse en el espejo.

—Sí, bueno, todo por el deber.

Lincoln apareció a su lado y le tendió una bolsa de hielo químico que había ido a buscar a la ambulancia.

—Aquí tiene. ¿Quiere que me quede?

—No, vosotros acercaos a la oficina a arreglarlo todo. Gracias, chicos.

Se despidió de ellos y se dirigió a la casa con el paquete de hielo apretado suavemente contra el ojo, intentando no mover la cabeza. Hacía tiempo que no se llevaba un puñetazo en la cara, y se le había olvidado lo mucho que dolía.

Brian Post estaba saliendo de la casa cuando ella llegó a la puerta principal.

—Vaya, me alegro de verte, teniente. Me he enterado de que has agarrado a ese desgraciado tú sola.

Taylor se quitó el hielo de la cara. Post emitió un largo silbido.

—Vaya, eso sí que es un ojo a la funerala. ¿Estás bien?

—Estupendamente. ¿Y nuestra víctima?

—¿Quieres una toalla? —le preguntó él, observando dubitativamente su pelo empapado.

—No, ya está secándose.

—De acuerdo. Te acompaño.

Volvieron hacia la entrada. Post iba hablando sin parar. La adrenalina los había consumido a todos. En pocas horas se derrumbarían de agotamiento, pero, por el momento, todos estaban acelerados.

—Cuando recibimos la llamada, Betsy casi se escapa de la cama. Quería venir rápidamente para hablar con la víctima. Casi tuve que esposarla para conseguir que se quedara en casa.

—Ésa es mi chica —dijo Taylor con una sonrisa torcida—. No esperaba menos de ella. Tiene agallas.

El interior de la casa estaba iluminado como un árbol de Navidad. Todas las luces estaban encendidas. Taylor se acercó directamente a la morena bajita que estaba envuelta en una sábana. Bien, pensó. Era el protocolo estándar para una víctima de violación: envolverla y asegurarse de que no se alteraran las pruebas, ni dejar que se perdiera ninguna antes de que ella pudiera ir al hospital y someterse a una exploración para la recuperación de pruebas físicas.

La mujer miró a Taylor con los ojos apagados.

—¿Quién es usted?

—Soy la teniente Taylor Jackson. Quería hablar con usted antes de que la lleven al hospital. ¿Se encuentra bien?

—Soy Nancy. Nancy Oldman. Estoy… bien… no del todo, pero lo estaré. Aquel oficial me ha dicho que quizá lo hayan arrestado. ¿Es cierto?

—Hemos tenido un altercado con un hombre fuera de su propiedad. ¿Puede decirme algo sobre el sujeto que la atacó?

Nancy tomó aire, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Pero se recuperó rápidamente.

—No le vi la cara. Tenía un verdugo negro puesto. Pero olía muy mal, a gasolina o algo así. Fue muy rápido. Me agarró, me tiró al suelo y todo terminó rápidamente. No sé qué decirle. Me pareció que duraba una eternidad, pero ahora sé que no puede haber sido mucho tiempo. Quiero decir… —estaba balbuceando, pero se detuvo y respiró profundamente—. Está herida. ¿Se encuentra bien?

Taylor asintió.

—Sí. Nancy, vamos a necesitar su ayuda. ¿Está dispuesta a testificar contra el hombre que le hizo esto cuando lo tengamos en custodia oficialmente?

La víctima elevó la barbilla.

—Sí. Testificaré.

—Buena chica. Voy a dejar que la lleven al hospital con el detective Post. Lo ha hecho muy bien, Nancy. Hablaremos pronto, ¿de acuerdo?

Taylor le dio una palmadita torpe en la rodilla.

Después, sonrió a Post y salió de la casa. Necesitaba darse un baño y tomar un antiinflamatorio, o algo que le calmara el dolor de la cara. Pero primero, tenía que hablar con la prensa.

Cuando llegó al final de la calle, comenzó la locura. Los reporteros se pusieron a luchar para acceder a ella. Taylor se detuvo y alzó las manos. Los focos y los flashes se dispararon ante su rostro, y la cegaron durante unos instantes. Oyó un jadeo de mujer; no supo de quién provenía, pero se dio cuenta de que debía de tener muy mal aspecto. Se pasó una mano por el pelo, intentando dar una sensación de orden. Se le cayó una hoja de la cabeza, y Taylor estuvo a punto de echarse a reír. La mujer salvaje de Borneo hablando con la prensa.

—Tengo una breve declaración —dijo, cuando la multitud se calló—. Tenemos en custodia a un hombre blanco que estaba huyendo del escenario del allanamiento. Es posible que sea el autor del delito. Seguramente, el portavoz del departamento tendrá más información para ustedes mañana. Gracias —terminó. Se dio la vuelta y se alejó. Los gritos la siguieron.

—Teniente, ¿ha sido obra del Hombre de la Lluvia?

—¿Han detenido por fin al violador en serie?

—¿La golpeó, teniente?

Taylor decidió contestar a aquella última pregunta. Se dio la vuelta hacia los reporteros e intentó guiñar un ojo, pero no pudo.

—Al menos, será acusado de agredir a un oficial de policía —dijo con una sonrisa. Después entró en su coche y se marchó a casa.

Y todo, en una noche de trabajo.

Capítulo 41

—Dios Santo, Elle, déjalo. Tengo que irme a casa. Mi mujer me va a matar si no vuelvo pronto.

En respuesta, la morena sonrió y se deslizó hacia abajo por su cuerpo. Él sintió el calor de su boca, y la cabeza oscura comenzó a moverse hacia arriba y hacia abajo, con más fuerza, rítmicamente, en su regazo. Él se perdió en el momento. ¿Por qué no disfrutar una vez más antes de volver al mundo frígido que llamaba familia? No recordaba la última vez que su mujer había estado en la posición en la que estaba Elle en aquel momento. La breve imagen de Quinn de rodillas fue suficiente para lanzarlo hacia el vacío. Elle se echó bruscamente hacia atrás y lo fulminó con la mirada.

—Lo siento. Elle, me he dejado llevar. Discúlpame —le dijo él, mientras ella se iba al baño para lavarse la boca. «Mujeres», pensó él, «parece que no soy capaz de hacer nada bien con ellas».

Se subió la cremallera de los pantalones y se puso en pie, estirándose hasta su metro noventa y cuatro centímetros de estatura. Se miró en el espejo y se dio cuenta de que tenía el pelo revuelto. Se lo peinó con los dedos y percibió la tristeza de sus ojos. No sabía cuándo, exactamente, el hecho de estar en una habitación de hotel con una extraña era mejor alternativa que estar en casa con su mujer y sus dos hijos, pero en algún momento, aquello se había convertido en la norma. Había terminado un viaje, pero no quería volver a casa. Se entretendría en una presentación con un representante de ventas aquí, o aceptaría una invitación para una cena con el director de un departamento de marketing allá, y seguiría con la vida promiscua que había empezado.

Había sido divertido durante un tiempo. Era agradable que las mujeres cayeran a sus pies, aunque en el fondo, supiera lo que estaban buscando. Sin embargo, después de que Quinn hubiera descubierto una marca de carmín en uno de sus calzoncillos, él había tenido que abandonar cualquier esperanza de reconciliación con su esposa. Vivían en la misma casa, criaban a sus hijos, pero no se hablaban más de lo necesario para preservar la cortesía o las apariencias.

Ojalá pudiera deshacer las cosas, arreglar la situación con su mujer. Ojalá pudiera volver al momento en que habían empezado a cambiar. Quinn le había contado un secreto que le había dejado helado. Él no había reaccionado bien, y ella, sencillamente, lo había apartado de su lado. Él había intentado razonar con ella, explicarle que sólo estaba sorprendido, no horrorizado, pero ella no quiso escucharlo. Así había empezado su exilio, y antes de que él pudiera pararlo, era demasiado tarde. Su matrimonio se había roto.

Su compañera salió del baño y se puso la ropa ajustada. Se subió una cremallera por el costado izquierdo, se atusó el pelo y se quedó mirándolo con expectación. Él comenzó a decir algo, cualquier cosa, pero no pudo pronunciar ni una palabra. Estaba demasiado cansado. Llevaba semanas viajando por todo el sureste, y demonios, quería volver a casa con su mujer.

Elle se quedó allí un momento más, y se dio cuenta de que su amante efímero no iba a decirle palabras de amor ni iba a llevarla en su BMW. Salió airadamente de la habitación, y él suspiró de alivio. Oh, bien. De todos modos, ella no era su tipo. Habría otras. Mientras tenía tiempo de darse una ducha, cargar el coche, tomarse una o dos cervezas en el bar del hotel y volver a Nashville.

El BMW estaba entre las sombras, alejado de las luces que iluminaban el aparcamiento del hotel. Sin las llaves era un poco difícil, pero no un gran problema. Comprobó que no hubiera nadie cerca, entró en el asiento del conductor y apretó el botón de apertura del maletero. Caminó rápidamente hacia la parte trasera del coche y lo abrió silenciosamente. Al contemplar aquel lugar cavernoso, sonrió. Había mucho espacio.

Levantó la alfombrilla y expuso el agujero de la rueda de repuesto. La rueda ya no estaba, la había sacado meses antes para hacerle sitio a toda la basura que había ido acumulando y que le acompañaba en sus viajes. Era un escondite perfecto. Dejó la bolsa en el hueco y volvió a colocar la alfombrilla. Con una última mirada, caminó hasta el borde del aparcamiento donde había dejado a la chica.

Se agachó para levantarla y se quedó asombrado, como siempre, de lo mucho que pesaban cuando estaban muertas. Parecía que eran ligeras como una pluma cuando estaban entre sus brazos, pero después de que hubieran dejado de respirar pesaban como el plomo. Se echó a la muchacha al hombro y la llevó hasta el coche. La depositó en el maletero y observó con otra sonrisa cómo el pelo caía a la perfección alrededor de su cara pálida. No podía haberlo hecho mejor aunque lo hubiera intentado. Era asombroso.

Muy bien. Era hora de volver a casa.

Capítulo 42

Baldwin se pasó los dedos por el pelo y se lo dejó como las púas de un erizo. Llevaba toda la noche sin poder dormir, Grimes, un asesino sin rostro, cadáveres mutilados… habían poblado su sueño inquieto. Finalmente, se había despertado a las tres de la mañana, después de que Taylor se hubiera ido, y conectó su ordenador portátil. Repasó sus anotaciones una y otra vez, intentando encajar todos los detalles en el rompecabezas.

El transporte de las chicas muertas era algo que no entendía. El programa de viajes de Buckley no era demasiado rígido, y estaba claro que debía de haberse saltado algunos vuelos para trasladarse en coche. Por supuesto, los itinerarios cambian, se pierden aviones, se cancelan reservas de coches de alquiler… Baldwin había pedido que un equipo de la policía científica procesara todos los coches de alquiler que había usado Buckley, pero eso podía ser algo inútil. Los federales trabajarían en ello aquel día.

Entró en la ducha, se metió bajo el chorro de agua y tomó nota de que tenía que cambiar el filtro de la alcachofa. Aquel pensamiento hizo que se detuviera en seco. En mitad de toda aquella muerte y de aquel caos, él se estaba preocupando por la presión del agua.

Dejó que el agua corriera unos momentos más, y después cerró los grifos y salió. Quería una casa nueva con una ducha separada de la bañera, pero no estaba seguro de cómo podía decírselo a Taylor. Sabía que ella adoraba su casa, el santuario que había creado para sí misma, y después para él. Pero era un lugar pequeño para dos personas, ¿y qué ocurriría si tenían hijos? Necesitarían una casa más grande de todos modos.

Lo único que sabía Baldwin era que quería pasar el resto de su vida con ella, y darle todo lo que ella quisiera. Hijos, casa, perros o gatos. Baldwin sólo rezaba para que ella quisiera lo mismo y le permitiera regalarle el mundo. Taylor era una mujer fuerte, pero él no podía creer que ella no quisiera estar con él para toda la eternidad.

Bueno, tendría que hacer las cosas por orden, y lo primero de la lista era proponerle matrimonio. Baldwin ya había comprado el anillo, pero aquel maldito caso había interrumpido todos sus planes. Casi había conseguido pedírselo en la cocina la noche anterior. Durante el resto de la noche, ella lo había mirado cautelosamente, como si Baldwin fuera una bomba a punto de estallar. Él se había echado a reír, y se había prometido a sí mismo que, en cuanto atraparan al asesino, iba a pedirle que se casara con ella. Aquel pensamiento le dio nuevas fuerzas y, rápidamente, se vistió y volvió al estudio.

Jake Buckley parecía cada vez más el sospechoso más probable de aquel caso. Se había extendido una orden de búsqueda de su BMW, se habían enviado fotografías suyas a los aeropuertos por si acaso intentaba tomar un avión; también habían circulado fotografías entre los oficiales que custodiaban las estaciones de tren y de autobús. Sin embargo, él no aparecía, y tampoco habían encontrado ni rastro de Ivy Clark.

Miró su reloj; eran casi las doce del mediodía. Siete chicas muertas y una desaparecida. Sacudió la cabeza. A veces, aquel trabajo era demasiado brutal. Él lo entendía, pero Grimes no lo había entendido, y Baldwin lo sentía mucho. Él no podía hacer demasiado cuando un agente había emprendido aquel camino, pese a las advertencias de Garrett. Debería haberlo visto, sí, pero ya no podía hacer nada, así que no iba a regodearse en su sentimiento de culpabilidad. Todavía tenía mucho que hacer.

Baldwin volvió a repasar el horario de Buckley y sus destinos, para ver si estaba en la zona donde habían desaparecido las chicas. Como vicepresidente de Marketing y Nuevos Desarrollos de Health Partners, Jake Buckley viajaba mucho, visitaba las nuevas propiedades, se aseguraba de que los hospitales establecidos funcionaran adecuadamente y hacía las previsiones de personal y de aprovisionamiento para los hospitales que iban a ponerse en marcha. Tenía muchas responsabilidades sobre los hombros.

Lo primero que había hecho Baldwin fue emparejar su horario con el momento de los secuestros y las muertes. Jake Buckley había estado en todas las ciudades en las que habían desaparecido chicas, y en todas las ciudades en las que habían aparecido cadáveres. Los tiempos concordaban. Había acudido en su vehículo a muchas de las reuniones, y en algunos casos había ido en avión. Por eso Baldwin había pedido que procesaran los coches de alquiler. Era sólo una suposición, pero no debía dejar ningún cabo suelto.

Había comenzado a recoger los expedientes cuando sonó el teléfono. Miró la pantalla de identificación y vio que era Taylor. Baldwin respondió al teléfono con una sonrisa, pese al cansancio.

—Hola, cariño.

—Hola, ¿qué tal? ¿Estás haciendo algún progreso?

—En realidad, no. Estaba terminando el horario para ver si los viajes de Buckley concuerdan con los secuestros y los asesinatos. Y concuerdan. ¿Y tú? ¿Va todo bien?

—Por fin hemos resuelto el caso del Hombre de la Lluvia. ¿Te acuerdas de la llamada de anoche? El tipo entró en casa de una mujer y la violó. Pero lo atrapamos —declaró con orgullo—. Lo hemos pillado huyendo de la escena. Ha sido estupendo.

—Chica dura. Sólo tú dirías que un arresto ha sido algo estupendo —bromeó él.

—De todos modos, no te he llamado por esto. Las noticias de la Fox están emitiendo una entrevista con Tanner Clark y una de las amigas de Ivy. Pensé que querrías verla.

—Pues sí —dijo Baldwin. Se levantó y comenzó a buscar el mando a distancia de la televisión—. ¿Dónde has escondido el mando de la televisión del estudio?

Taylor se echó a reír.

—Sí, lo he escondido. Nunca veo la televisión cuando estoy en la oficina. Lo siento.

—De acuerdo, de acuerdo. Tenía que preguntar. ¿A qué hora vas a venir a casa?

—Espero que pronto, a no ser que ocurra algo extraño. Brian Post está interrogando ahora al violador. ¿Vas a estar ahí?

—Eso creo, salvo que haya noticias sobre el caso. Te haré algo rico para cenar.

—Eso es muy amable por tu parte. Ahí estás, en medio de ese caso tan feo, haciéndome la cena. ¿Qué fue del policía fuerte y duro del que me enamoré?

—Cállate. Hablaremos cuando estés en casa.

—Sí, señor. A propósito, pon un poco de hielo en el congelador para mí. Ese desgraciado me dio un puñetazo cuando estábamos persiguiéndolo, y parezco un mapache.

—¿Estás bien?

—Estoy bien, cariño. No me he sentido tan bien durante semanas.

—Muy bien, entonces. Te quiero.

Baldwin esperó la respuesta de Taylor y después colgaron. Iba a tener que buscar algo bueno que cocinar. Aquella mujer adoraba comer, aunque su metabolismo era muy activo. Podía comer cualquier cosa, y nunca engordaba.

Baldwin encontró el mando a distancia detrás del tiesto del helecho, en la estantería, y se echó a reír. Estaba seguro de que Taylor lo cambiaba de sitio y lo escondía para volverlo loco. Apretó el botón de encendido de la televisión y puso el canal de noticias de la Fox.

Justo a tiempo. Estaban dando la información previa a la entrevista, y el locutor, un hombre de pelo rubio con gafas, proporcionaba detalles de última hora.

—Se cree que Ivy Tanner Clark podría ser la octava víctima del sanguinario Estrangulador del Sur. Ivy desapareció hace veinticuatro horas, y nosotros vamos a hablar vía satélite con su padre y su mejor amiga, desde Louisville, Kentucky, para que nos den más información. Señor Clark, ¿me oye adecuadamente?

La pantalla se dividió en dos partes y a la derecha del presentador apareció un hombre atractivo, de pelo cano. Parecía más un actor de cine que un padre atribulado. Tenía un cuerpo musculoso e iba vestido con unos pantalones vaqueros y una camisa blanca de lino. El hombre irradiaba sexualidad y dinero, y al verlo, Baldwin entendió por qué Tanner Clark era considerado como un don en el mundo de las carreras de caballos.

—Le oigo perfectamente —dijo el hombre con una voz grave y profunda.

—Señor Clark —continuó el locutor—. Tenemos entendido que usted piensa que el Estrangulador del Sur ha secuestrado a su hija. ¿Podría decirnos por qué ha llegado a esa conclusión?

—Mi niña ha desaparecido, y quiero rogarle a quien se la haya llevado que me la devuelva. Ofrezco una recompensa de cien mil dólares a cambio de cualquier información que ayude a encontrarla. Es una niña muy buena que nunca le ha hecho daño a nadie. Por favor, por favor, déjenla libre.

Escondió la cara entre las manos, y comenzaron a temblarle los hombros. Por su izquierda apareció un brazo pequeño y la cámara viró para mostrar a una chica que consolaba a Clark. La supuesta mejor amiga, claro.

El locutor siguió con la entrevista aprovechando aquel plano.

—Señorita Simone, ¿no es así?

—Sí, soy Serene Simone —respondió la muchacha, con un ligero acento francés—. Soy la mejor amiga de Ivy. La quiero mucho, y deseo lo mismo que el señor Clark: que Ivy vuelva a casa sana y salva.

—¿Podría contamos algo sobre Ivy, señorita Simone?

Mientras hablaba, comenzaron a pasar imágenes de la vida de Ivy. Era una muchacha muy guapa, con una sonrisa de picardía y los ojos muy brillantes. Estaba llena de vida, demasiado como para estar muerta. Sin embargo, Baldwin sabía que posiblemente lo estuviera. Muerta, como todas las demás. Tenían que atrapar a Buckley. Demonios, ¿por qué no habían recabado más información sobre él?

Al cabo de unos instantes, la muchacha terminó de hablar, y el locutor pidió que pusieran en pantalla los números de emergencia a los que la gente podía llamar si sabían algo de Ivy Tanner Clark. Después, dio paso al intermedio del programa.

La pantalla se llenó con un número que comenzaba con ochocientos y que Baldwin reconoció: era la línea de avisos del FBI. Aquel número había recibido cientos de llamadas con pistas que no habían llegado a ningún sitio. Era hora de hacer un cambio, de obtener algún resultado.

Cien mil dólares podrían ayudar. Claro que, también podrían ser un punto en contra, porque la policía se vería inundada de pistas falsas de gente que quería cobrar aquella recompensa.

Baldwin miró de nuevo los expedientes y la programación de viajes de Buckley. Tenía un descanso en Nashville que iba a durar al menos una semana. Quizá él fuera el asesino, o quizá no, pero iba a casa, y en casa era donde iban a encontrarlo.

Debía haber llegado la noche anterior, pero no lo había hecho, y pese al aviso de búsqueda sobre él, nadie había visto su coche entre Nashville y Louisville. Era hora de que Baldwin hablara con Quinn Buckley. Necesitaba entender mejor con quién estaban tratando.

Capítulo 43

Cavó en la tierra como si fuera un niño, canturreando suavemente.

—Un indito, dos inditos, tres inditos… cuatro inditos, cinco inditos, seis inditos… No tenemos el séptimo ni el octavo indito… ¡pero por ahora va bien!

Puso el sustrato rico y húmedo en los agujeros, y después se sacudió las manos y abrió un paquete de semillas que había comprado en la ferretería local. Mientras salpicaba las pequeñas simientes, comenzó a reírse. Criando malvas, literalmente. Ah, a veces era muy gracioso.

Se incorporó, se quitó la tierra de las rodillas y tomó la manguera. Abrió el grifo del agua y se dio la vuelta para admirar su jardín recién plantado. Qué precioso.

Capítulo 44

Quinn Buckley estaba empezando a preocuparse. Jake debería haber llegado ya a casa, y no había aparecido. El FBI lo estaba buscando, se había lanzado una alerta nacional de búsqueda de su coche, y no daba resultado. Ella estaba sola en casa, en la cocina vacía, con una taza de té y el corazón destrozado. Llevaba varios días sin poder hablar con su hermano, y no había podido organizar el funeral de su hermana. Los niños se habían ido a jugar a casa de un amigo. Quinn no recordaba haberles dicho que podían ir, pero había una nota de Gabrielle diciéndoselo. La casa estaba silenciosa e inquietante, y Quinn tenía la sensación de que iba a volverse loca. Sabía que no era posible que Jake Buckley hubiera matado a aquellas chicas. Jake podía ser muchas cosas, un cobarde, un adúltero, un mal marido, sí, era todo eso. Pero no era un asesino, y cuando ella recibió la llamada de John Baldwin, del FBI, había accedido a hablar con él de algunos detalles sobre Jake que él no podía confirmar. Quizá estuviera tan sola que necesitaba que alguien se sentara a su lado, la tomara de la mano y le dijera que la comprendía.

Se fue al estudio, la única habitación de la casa que era suya. Quizá consiguiera alegrarse un poco con un libro. Entró en la estancia y tomó aire. Allí, en mitad de la habitación, estaba Reese, su hermano pequeño. Ella se sobresaltó y soltó un gritito. Él la miró con unos ojos llenos de tristeza indescifrable.

—Dios mío, Reese, me has asustado. ¿Cuándo has entrado aquí? Ni siquiera he oído el timbre de la puerta. Oh, me alegro de verte. ¿Cuándo has llegado?

Se acercó a él y lo abrazó. Reese era alto, tan alto como Jake. Tenía el pelo negro, rizado, y una sonrisa de donjuán, los ojos azules y un hoyuelo en la barbilla. Tenía la mandíbula ancha y la nariz recta, y Quinn no pudo evitar mirarlo con admiración. Era tan guapo. Y tan joven. Ella se sintió llena de orgullo durante un breve instante.

—Cariño, llevo días intentando dar contigo, pero no lo he conseguido.

—Lo siento, Quinn. Ya te dije que estaría incomunicado. Ha sido magnífico. Asombroso. He aprendido mucho. Llegué anoche, y oí tu mensaje en el contestador. ¿Por qué necesitabas hablar conmigo?

Quinn no sabía cómo darle la noticia. Sabía que Whitney y Reese no estaban muy unidos, pero eran familia, y eso tenía que contar para algo. Lo tomó de la mano y lo llevó hasta la butaca más próxima. Después se sentó frente a él.

—Cariño, Whitney tuvo un accidente y murió. Ocurrió… bueno, estaba viniendo hacia aquí en su coche. No sabía si te habrías enterado por alguno de tus compañeros de viaje, si alguien se lo había dicho a ellos. Quería contártelo yo misma.

Reese no reaccionó, y a Quinn se le encogió el corazón. No podía odiarla, no tanto. Reese la miró con los ojos oscurecidos.

Quinn le apretó las manos.

—Lo sé, cariño, lo sé. Es horrible. Hay más. La policía se ha llevado el ordenador portátil de Whitney. Parece que ha estado relacionándose, de algún modo, con el asesino que ha matado a esas chicas en el sureste del país. Tampoco sabía si te habías enterado de eso. ¿Reese? ¿Reese?

Reese tenía la mirada perdida y había palidecido. Se le derramó una sola lágrima, y sacudió la cabeza en un gesto de incredulidad. Quinn siguió hablando, intentando llenar el silencio incómodo.

—No lo entiendo. Whitney, ¿implicada en esos asesinatos? No creo que sea posible, y la policía no me da muchos detalles. Estoy segura de que ella iba a escribir una historia sobre el caso, y estaba intentando verme el día antes de…

Se le quebró la voz, y tuvo que esperar a recuperarse para poder seguir hablando.

—El día antes de morir. Oh, Reese, ¿qué vamos a hacer?

Por fin, Reese la miró, y apartó sus manos de las de ella.

—Entonces, ¿no lo sabía?

—¿Que no sabía qué, cariño?

Reese se levantó y se acercó a una de las estanterías. Con un dedo esbelto, acarició el lomo de cuero labrado de un libro.

—Todo ese trabajo —murmuró para sí.

Quinn lo oyó, pero no entendió lo que decía.

—¿Qué, cariño? No te he oído. ¿Estás bien?

Él se volvió hacia ella con una pequeña sonrisa.

—Todo mi trabajo. Ella no lo supo.

Comenzó a reírse, y Quinn se quedó desconcertada, sin saber qué hacer. El dolor adoptaba muchas formas, y aunque sabía que Reese no le tenía demasiado cariño a su hermana, pensó que la risa no era el mejor modo de reaccionar emocionalmente ante su muerte.

—Vamos, Reese Connolly, no sé qué te pasa. Acabo de decirte que tu hermana ha muerto, y te echas a reír. ¿Qué te pasa?

Él se estaba riendo más, y tenía la cara llena de lágrimas. Se acercó a Quinn, le dio un abrazo y después, riéndose, salió de la habitación. Quinn oyó desvanecerse la risa, y después oyó un portazo en la puerta principal. El motor de un coche rugió, y Reese se alejó de la casa.

Ella se hundió en la butaca en la que había estado sentado él antes de reaccionar de un modo tan extraño al conocer la muerte de Whitney. No entendía qué le había ocurrido. Sabía que no había modo de que él supiera la verdad, pero quizá estuviera equivocada, y él los hubiera estado engañando durante todo aquel tiempo.

Sonó el timbre de la puerta, y ella respiró profundamente y fue a abrir. Taylor Jackson y un hombre, que seguramente sería el agente del FBI con quien había hablado Quinn, aparecieron en el umbral. Taylor tenía un ojo amoratado y una sonrisa tensa. El agente del FBI tenía una expresión preocupada.

—Pasen, pasen, por favor —les dijo, y los observó atentamente mientras entraban.

Estaba ocurriendo algo. Demonios, ¿qué más podía pasar? La policía había confiscado el ordenador de Whitney. Estaban buscando a su marido. Su hermano pequeño se había echado a reír cuando había conocido la noticia de la muerte de su hermana. La vida de Quinn se estaba desintegrando poco a poco, y ella no sabía cómo evitarlo.

Taylor y Baldwin se sentaron en la biblioteca, junto a Quinn.

—Por favor, díganme qué pasa. ¿Cuál es la verdadera razón de que el FBI esté buscando a mi marido?

Baldwin se inclinó hacia delante con las manos en las rodillas.

—Señora Buckley, tenemos motivos para creer que su esposo ha estado involucrado en varios crímenes que hemos estado investigando durante las pasadas semanas.

Quinn echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Creen que Jake es el Estrangulador del Sur. Por favor, señor Baldwin, Jake no es más estrangulador que yo. Eso no es posible. Él no es capaz de matar. Puede que se acueste con todas las mujeres que tiene cerca, pero, ¿matar? No.

Baldwin no se dejó convencer.

—Señora Buckley, parece que no lo entiende. Su marido ha estado en las mismas zonas en las que desaparecieron las chicas, y en los mismos sitios donde se hallaron sus cadáveres. Eso ya son pruebas suficientes contra él. ¿Ha tenido noticias suyas hoy?

—No, pero eso no significa nada. Pueden pasar días sin que Jake dé señales de vida. No tengo ni idea de dónde está la mitad del tiempo… —su voz se acalló. Miró por la ventana durante un instante—. Lo dicen en serio, ¿verdad? Por eso se llevaron el ordenador de Whitney. Creen que es Jake quien le envió esos mensajes con los poemas. Pero, ¿por qué iba a hacer eso? Jake no le envía poemas a nadie —dijo, y se le quebró la voz—. Al menos, ya no.

Entonces, abrió mucho los ojos.

—Es un canalla. Se estaba acostando con ella, ¿no? Le estaba enviando poemas de amor, como hacía con… Dios Santo, ¿es que no hay nada sagrado? Eso tiene sentido. Mi perfecto marido acostándose con mi perfecta hermana. ¿No es lógico?

Baldwin asimiló aquella información y la almacenó en el cerebro para repasar después la entrevista.

—Señora Buckley, sé que esto es muy duro para usted. Ha perdido a su hermana, y su marido… bueno, no sabemos dónde está, o qué ha estado haciendo estas últimas semanas. Me gustaría que me diera su permiso para llevarme unos cuantos objetos personales del señor Buckley. Nos gustaría hacer algunos análisis para ver si los resultados concuerdan con…

Quinn revivió, echando fuego por los ojos.

—¿Se ha vuelto loco? ¿De verdad piensa que voy a subir y le voy a traer algo que puede implicar a mi marido en un crimen? Tráigame una orden, señor Baldwin. Yo no voy a ayudar a incriminar a mi marido en algo que no hizo.

Taylor intervino.

—Quinn, las dos sabemos que lo mejor que puedes hacer es dejar que llevemos algunas cosas al laboratorio para eliminar a Jake de la lista de sospechosos. Sería más fácil para todos si colaboras en este momento. Piénsalo, Quinn. Han matado a siete chicas, y hay una octava desaparecida. Tu marido ha desaparecido del mapa, y tu hermana quería advertirte de que estabas en peligro. Todo encaja. Ayúdanos a ayudarlo.

Quinn negó con la cabeza, y se le escapó un sollozo.

—No. Y ahora, quiero que se marchen.

Se puso en pie con los brazos cruzados. Tenía los ojos llenos de lágrimas de frustración.

Baldwin y Taylor se levantaron también y se dirigieron hacia la salida. Entonces, oyeron un llanto suave al otro lado de la puerta. Quinn también lo oyó, y abrió para ver de qué se trataba. Gabrielle, la niñera italiana, estaba llorando suavemente. Quinn salió y la consoló.

—Gabrielle, no pasa nada. Todo se va a solucionar. Sarà tutto id di destra, cara. Non si preoccupi.

Gabrielle alzó la cabeza y fulminó a Quinn con la mirada.

—No, no se va a solucionar. No tiene ni idea. No es posible que el señor Buckley haya hecho nada de eso. Lo sé —dijo, y comenzó a llorar con fuerza. Un torrente de italiano surgió de entre sus labios—. Sto facendo l'amore con il Signor Buckley per parecchi mesi. Siamo nell'amore. Non significo danno a voi. É il mio amante. E il vostro difetto, Signora Buckley. Non è di destra voi non lo ama come.

Gabrielle se irguió, y Taylor reconoció inmediatamente su mirada. Una mujer enamorada. No como Quinn Buckley, resignada pero orgullosa. Aquella chica estaba locamente enamorada de su jefe, y había decidido decírselo a su esposa.

Taylor miró a Quinn. Parecía que se había encogido diez centímetros, y se abrazaba a sí misma con fuerza.

—Quinn, ¿qué ha dicho? —le preguntó Taylor con preocupación.

Quinn no dejó de mirar a la niñera. Por fin, respondió.

—Dice que Jake y ella tienen una aventura. Que están enamorados. Que es culpa mía, porque yo no lo quiero lo suficiente. ¿Es así, Gabrielle? Yo no amo lo suficiente a mi marido, así que tú pensaste en quererlo en mi lugar. ¡Sal de mi casa! Voi poco squaldrina. ¡Voi sorca!

Gabrielle abrió mucho los ojos, y Taylor se dio cuenta de que Quinn debía de haberle lanzado un terrible insulto en italiano. La chica gritó y salió corriendo de la habitación.

Quinn se hundió en una de las butacas del pasillo. Parecía tan pequeña, tan frágil, que Taylor no pudo resistirse a tocarle el hombro para darle un poco de consuelo. Quinn se puso rígida, y Taylor apartó la mano rápidamente.

—Lo siento, Quinn. Siento que las cosas sean así. ¿Estás segura de que no hay nada que quieras decirnos?

Quinn no se movió durante un momento. Después suspiró y asintió. Había perdido las ganas de luchar.

—Volvamos al estudio. Ayudaré en todo lo que pueda.

Los tres entraron de nuevo a la biblioteca. Taylor y Baldwin volvieron a sentarse en el mismo sofá, y observaron cómo Quinn se paseaba por la sala. No la interrumpieron cuando por fin comenzó a hablar.

—Jake y yo tenemos problemas desde hace un par de años. Hace dos meses tuvimos una gran pelea, un domingo por la noche. Jake se estaba preparando para uno de sus viajes de trabajo. Yo quería que se quedara en casa, que me eligiera por encima de Health Partners por una vez. Entonces fue cuando admitió que me había estado engañando. Se había acostado con una becaria que había conocido, alguien que trabajaba para una empresa con la que él trabaja también. La aventura fue breve, sólo un par de días, pero fue como si decidiera, en aquel mismo momento, que ya no quería estar más conmigo. Yo no sabía qué hacer. ¿Qué mujer está preparada para aceptar que su marido ya no la quiere? Hice lo único que podía hacer: pedí que me redactaran los papeles de separación. Se los di el lunes pasado, por la noche. Por eso no respondí al teléfono cuando llamó Whitney. Le estaba diciendo a mi marido que podía despedirse de mis hijos, de la casa, de mi dinero y de mí. Él salió de aquí hecho una furia, y no he vuelto a verlo desde entonces.

Baldwin tamborileó con los dedos en el brazo de la butaca.

—¿Tuvo una aventura con una becaria? ¿Sabe dónde fue?

—Creo que fue en Nueva Orleans, durante el Mardi Gras, o algo así.

—¿Mencionó su nombre?

—Oh, era algo francés. Empezaba por jota.

—¿Jeanette Lernier? —preguntó Baldwin.

Quinn agitó una mano.

—Puede ser. No quise oír los detalles —dijo. Después de un momento, siguió—: Espere un momento. Sabía su nombre. Ya sabían que estuvo con ella. ¿Cómo…? No, no quiero saberlo.

Dejó de hablar, derrotada, y se puso una mano sobre los ojos.

Baldwin y Taylor se miraron. Quinn debía saberlo. Baldwin respiró profundamente.

—Jeanette Lernier fue la segunda víctima del Estrangulador del Sur.

Quinn bajó la mano y abrió los ojos. Al fin, comprendió.

—Dios mío —susurró.

Se les estaba acabando el tiempo. Taylor carraspeó.

—¿Jake no ha llamado a casa esta semana? ¿No ha tenido noticias suyas?

—No, teniente —respondió Quinn, y soltó una risa aguda—. Quizá no he hecho bien las cosas. Debería haberle dicho la verdad desde el principio, cuando nos conocimos.

—¿La verdad sobre qué, señora Buckley? —preguntó Baldwin suavemente.

Ella lo miró durante un momento, con frialdad, analizándolo, y después apartó la vista.

—La verdad sobre lo que nos ocurrió a Whitney y a mí cuando éramos pequeñas. Sobre la farsa que eran nuestras vidas. Lo recuerdas —le dijo a Taylor en tono de acusación—. Probablemente ya sabes toda la historia, siendo policía.

Los tres se sobresaltaron cuando sonó el teléfono de Taylor. Tuvo la tentación de dejarlo sonar, pero supo que debía responder.

—Lo siento muchísimo. Por favor, permíteme que atienda esta llamada. Yo no sé la historia entera, Quinn. Los informes policiales y las transcripciones de un juicio sólo cuentan la mitad. Me gustaría oír tu versión. Discúlpame un momento.

Miró la pantalla. Era Fitz. Ella descolgó y salió de la habitación.

—Hola, soy Jackson.

Mientras él hablaba, ella no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

Colgó y volvió junto a ellos. Baldwin y Quinn estaban callados. Taylor respiró profundamente antes de hablar. Aquella noticia iba a provocar un abismo en la vida de Quinn, tan grande, que seguramente el daño sería irreparable.

—Quinn, tengo noticias sobre Jake.

Quinn no la miró.

—Adelante. El día de hoy no puede empeorar.

—Lo han arrestado. Lo pararon en la sesenta y cinco, en dirección a Nashville, desde Kentucky. Tenía… —su voz vaciló durante un instante, pero después se recuperó—. Tenía un cadáver en el maletero del coche. Creemos que se trata de Ivy Tanner Clark, la chica que desapareció ayer de Louisville.

Baldwin se puso en pie para comenzar a hacerle preguntas, pero ella alzó una mano.

—Están llevándolo al Centro de Justicia Criminal, al centro de la ciudad. El agente especial Baldwin y yo tenemos que ir inmediatamente. Tenemos que interrogarlo después de que lo hayan fichado. ¿Entiendes lo que estoy diciendo, Quinn?

Quinn tenía los labios apretados. Asintió una vez.

—¿Necesito conseguirle un abogado?

—Tiene derecho. También puede renunciar a él y hablar con nosotros. Nos vamos ahora, y así podrás decidirlo.

—No. No, maldita sea. Que se pudra. Si ha hecho esto, no voy a ayudarlo.

Salió de la habitación y Taylor oyó sus pasos por las escaleras. Se encogió de hombros y se volvió hacia Baldwin.

—Vamos. Quiero pasar unos momentos a solas con el señor Buckley.

Capítulo 45

Taylor y Baldwin llegaron al Centro de Justicia Criminal con ánimo. Después de unos días infernales, parecía que habían atrapado al Estrangulador, y que posiblemente, el caso del Hombre de la Lluvia se había resuelto. Taylor estaba contenta con su trabajo.

Llegaron a la zona de Homicidios charlando. Cuando doblaron la esquina, se encontraron con Fitz, con Lincoln, con Marcus y con el capitán Price, que estaban esperándolos.

—¿Qué sucede? Parece que acaba de estropearse la fiesta, sin haber empezado. ¿Dónde está Buckley?

Taylor miró hacia las salas de interrogatorio. Las luces estaban encendidas en una de ellas. Jake Buckley, el Estrangulador del Sur, estaría detrás de aquella puerta. Sintió un golpe de excitación.

Price respondió a Taylor con una expresión sombría.

—Ha pedido un abogado. No quiere decir nada. Sólo repite la palabra abogado. El… eh… necesita un teléfono para hacer la llamada, pero todavía no hemos encontrado un teléfono que funcione.

—Buena jugada, capitán. ¿Por qué no me deja intentarlo, para ver si quiere colaborar? Tenemos algo de información sobre él de su esposa. Veamos si su sentimiento de culpabilidad hacia ella hace que hable.

—Por eso estábamos esperando. Adelante. Pero si lo pide de nuevo, tendremos que dejar que llame a su abogado. Bueno, el cuerpo está en la sala de autopsias. Estaba hecho trizas, según dijo el oficial que hizo el arresto.

—¿Hecho trizas? —preguntó Taylor.

—Parece que la habían apuñalado, que está degollada y tiene un par de huesos visibles, rotos. Destrozada.

—¿Y las manos? —preguntó Baldwin.

—Intactas. Parece que entró en una locura asesina, y quizá lo interrumpieron antes de que pudiera terminar y decidió echar el cadáver en el maletero del coche. No lo sé. Y hay más noticias: había una bolsa en el hueco de la rueda de repuesto, que contenía herramientas para asesinar. Cuerda, cinta, un cuchillo militar tipo K-Bar, escalpelos… los técnicos lo están analizando todo. Oh, y mira esto.

Price le entregó a Taylor una carpeta verde. Baldwin miró por encima de su hombro mientras ella la abría. Lo primero era una fotografía del cuerpo mutilado de Ivy Clark, metido en el maletero del coche. Después, una fotografía de la bolsa de las herramientas. Una bolsa inofensiva de cuero negro, llena hasta el borde de muerte.

Price sonrió tristemente.

—Está todo ahí. Pero eso no es lo mejor. Mira el primer plano.

Ella pasó a la siguiente fotografía. Había unas iniciales muy claras grabadas en el cuero: JWB. Taylor sacudió la cabeza de puro asombro.

—Su caja de herramientas personalizada. Qué práctico. Muy bien, dejadme hablar con él. Veremos lo que saco en claro —dijo. Miró a Baldwin—. ¿Listo?

—Listo.

—Entonces, vamos allá.

Price hizo un gesto hacia la puerta de la sala de interrogatorios.

—Nosotros estaremos al otro lado, observando. Buena suerte.

Taylor abrió la puerta y pasó a la habitación. Era relativamente pequeña, pintada de azul, y amueblada con una mesa y cuatro sillas. Les dio a Price y al resto del equipo unos segundos para situarse, mientras Baldwin se sentaba en una de las sillas frente al hombre, que estaba muy demacrado. Taylor lo miró: tenía más o menos su edad, unos treinta años, pero su aspecto desarreglado le añadía una década a su belleza dura. Le había crecido la barba y tenía el pelo revuelto. Tenía una pequeña gota de sangre en la comisura de los labios. Taylor pensó que aquél sería el mejor modo de conseguir que se abriera. Miró a Baldwin, que a su vez asintió. Ella estaba al mando, y él la secundaría cuando fuera necesario.

Jake Buckley la miró cuando entró con los ojos llenos de odio. No estaba tan derrotado como parecía minutos antes. Taylor chasqueó la lengua, salió de la habitación y volvió con una caja de pañuelos de papel. Le ofreció uno, un gesto conciliador. Él lo tomó y se lo llevó a los labios.

—Parece que le han golpeado un poco ahí fuera, señor Buckley. Lo siento. Espero que esto sólo sea un malentendido, que ninguno de nuestros hombres quisiera herirlo. De todos modos, no fue profesional por su parte, y hablaré con el oficial que llevó a cabo el arresto, me aseguraré de que esto figure en su expediente. ¿Puedo ofrecerle algo, señor Buckley?

Él la miró a los ojos con un poco de arrogancia. La palabra «señor» lo había puesto otra vez en una situación de control. Él tenía dinero y poder, y debían tratarlo con respeto. Una mujer al servicio del estado para interrogarlo era exactamente lo que necesitaba. Taylor lo estaba manejando perfectamente.

Se apoyó contra la pared, con los brazos cruzados, sonriendo.

—Vamos, señor Buckley, ¿quiere que le traiga algo? ¿Un café, quizá? ¿Un refresco? ¿O un poco de hielo para ponerse en esa herida?

Buckley la miró.

—Café solo, con dos terrones de azúcar. El hielo no es necesario. Parece que a usted le hace más falta que a mí.

Taylor ignoró aquel comentario sobre su ojo amoratado.

—No hay problema, señor Buckley. Voy a buscárselo.

Sonrió de nuevo, de un modo amistoso, y salió al pasillo. Lincoln fue a su encuentro con una taza de café en la mano. Ella le guiñó el ojo, y después volvió a entrar en la sala.

Taylor le entregó el café y se sentó frente a él, junto a Baldwin.

—Bueno, señor Buckley, siento que haya tenido que pasar esto. Entendería que no quisiera hablar conmigo, pero me encantaría oír su versión de la historia. ¿Cómo se hizo esa herida en el labio? ¿Fue uno de los oficiales de la patrulla?

Buckley la miró con un gesto desdeñoso.

—No crea que no sé lo que pretende, señorita. Está intentando que confiese algo de lo que no sé nada. Lo único que sé es que me pararon en la carretera, me sacaron a la fuerza del coche y uno de los agentes de la Policía Metropolitana me agredió. Después me trajeron aquí. ¿Qué demonios se creen que están haciendo? Juro que me voy a encargar de que los echen a todos ustedes.

La miró con una expresión hostil y exigente. Taylor podía imaginarse a aquel hombre como un asesino, y aquel pensamiento le heló la sangre. Estuvo a punto de dejar de actuar, de decir alto y claro lo que pensaba de aquel canalla, pero se contuvo y asintió.

—Lo entiendo, señor Buckley. Le pido disculpas en nombre de todo el departamento. Lamentamos mucho haberle causado inconvenientes. Pero, seguramente, usted entenderá que tenemos un problema que aclarar. Después, haremos lo que esté en nuestras manos para sacarlo de aquí, para que pueda volver a casa con la señora Buckley. Quinn, ¿verdad? Estará muy preocupada por usted, señor, porque ha salido en las noticias esta noche. Probablemente está en casa, llorando porque no sabe lo que está ocurriendo. ¿Le gustaría llamarla?

—¿Que yo he salido en las noticias? ¿Qué demonios significa eso?

—Dígame una cosa, señor Buckley. Su esposa mencionó que le gusta la poesía.

—¿De qué me está hablando ahora?

—Oh, creo que lo sabe. De poemas de amor. Ella mencionó que se los mandaba al principio de su relación. ¿Sigue teniendo esa costumbre, señor Buckley?

—¿Y eso qué importa? Le enviaba poemas de amor a mi mujer. ¿Me convierte en alguien diferente a los demás?

—¿Y enviárselos a la hermana de su mujer? ¿Le convierte en alguien diferente a los demás?

—¿Enviarle poemas a Whitney? ¿De qué me está acusando, detective?

—Soy teniente. Y le estoy preguntando si tuvo una aventura con la hermana de su mujer, señor Buckley. Con su hermana gemela, que da la casualidad de que ha muerto.

Jake Buckley abrió y cerró la boca, respiró profundamente y habló en tono de amenaza.

—No sé nada de la muerte de Whitney. Haré que le retiren la placa por esto, teniente. Quizá no sea abogado, pero me doy cuenta de cuándo me están calumniando. ¿Es eso lo que le han dicho a mi esposa? ¿Que la engañaba con su propia hermana? ¿Qué piensan que soy, un monstruo?

—Quizá lo sea.

—Y quizá quiera saber a qué se refiere con lo de que he salido en la televisión.

Era hora de mostrar las cartas. Taylor alzó las manos, con las palmas hacia arriba, intentando calmarlo.

—De acuerdo, señor Buckley. Seguro que sabe que lo hemos estado buscando durante los dos últimos días. Y tenemos un pequeño problema. ¿Podría explicarnos por qué estaba esa chica en el maletero de su coche?

Buckley abrió unos ojos como platos, y su arrogancia desapareció durante un instante.

—¿Qué chica? ¿De qué demonios me está hablando?

—¿Y la bolsa con los cuchillos, la cuerda y la cinta? ¿Su caja de herramientas, llena de pruebas?

Buckley se movió en la silla.

—No sé de qué me está hablando.

Taylor se puso en pie y comenzó a caminar por la habitación.

—¿Nadie le ha mencionado que tenía el cadáver de una chica en el maletero del BMW, señor Buckley? Una chica llamada Ivy Tanner Clark. Usted la conoció en Louisville. Está bien, señor Buckley. Sé cómo funcionan estas cosas. Conoció a una chica, y se hizo amigo suyo. Quizá las cosas se pusieron un poco duras, y de repente, ¡bam! Está muerta, y usted no sabe qué hacer. Así que la mete en el maletero de su coche y conduce hacia su casa, pensando que encontrará un buen lugar para tirarla por el camino. ¿Es eso lo que ocurrió, señor Buckley? ¿Es eso lo que ha estado haciendo durante el último par de meses, señor Buckley? ¿Conocer chicas de aquí y de allá, y engatusándolas para que se fueran a algún sitio con usted? ¿Ponerse un poco juguetón, o demasiado juguetón, hasta que las cosas se le iban de las manos y ella terminaba muerta accidentalmente?

Taylor se detuvo a pocos centímetros de Buckley.

—No. No, no, no, eso es imposible. No es verdad. Yo no he matado a ninguna chica. No tengo ni idea de qué…

Taylor lo interrumpió.

—Claro que sí, señor Buckley, eso es lo que ha estado haciendo. Viajar por el sureste, recogiendo chicas, asesinándolas y transportando sus cadáveres. ¿O es que se le ha olvidado? ¿Y sus manos, señor Buckley?

Taylor se inclinó hacia la cara de Buckley. Él estaba aterrorizado.

—¿Qué has hecho con sus manos, Jake? ¿Te importa que te llame Jake? ¿Les dices tu nombre antes de matarlas, Jake? ¿Acaso estabas intentando pasarlo bien y se te fue de las manos? Pero averiguaste que te gustaba, ¿no? Te gustaba violarlas, y asfixiarlas. Y después les dabas el golpe de gracia, ¿no, Jake? Les cortabas las manos, te llevabas una y la tirabas junto al siguiente cadáver. ¿Es así como funcionaban las cosas, Jake?

—¡No! ¡No! No, yo no he hecho nada de eso. Quizá sea un idiota, pero no un asesino. ¡Yo no he matado a nadie! Dios, quiero un abogado. Quiero llamar a mi abogado. ¡Ahora mismo! —rugió él, con los ojos blancos de pánico.

Taylor se dio la vuelta y salió de la habitación. Baldwin la siguió. Dejaron a Jake Buckley balbuceando como un niño en la sala de interrogatorios y se reunieron con el resto del equipo de homicidios.

Los cuatro hombres estaban sonriendo.

—Buena actuación, teniente —le dijo Price—. Lo has asustado tanto que se le olvidó pedir a su abogado hasta el final. Bien hecho, chica.

—Gracias, gracias. Pero tenemos que conseguir que diga algo más que «No, yo no lo hice». ¿Baldwin?

Baldwin estaba mirando al suelo, pensativamente.

—¿Baldwin?

Él la miró a los ojos.

—Hay algo que no encaja.

—Bueno, eso ya lo sabemos. Un tipo normal no mata a las chicas de su cita al final de la noche.

—No, es otra cosa. Cuando tú le dejaste creer que tenía el control de la situación, fue muy arrogante. Sin embargo, en cuanto lo acusaste, se acobardó. Este asesino no haría algo así. Por los mensajes que ha estado enviando, por la naturaleza sensacionalista de este crimen, creo que estaría fanfarroneando. No creo que hubiera dejado que lo acobardaras así.

—Vamos, señor federal, concédale un respiro a la chica. Puede entrar ahí y hacer que ese tipo suelte cualquier cosa que ella quiera oír.

Fitz no le estaba gruñendo a Baldwin, pero claramente estaba presionándolo.

—Puede que sí, pero yo no sé si es él. Tenemos que revisar las pruebas y conseguir su ADN. Podemos obligarle a que nos entregue una muestra ahora, ¿verdad?

Taylor asintió.

—Entonces, vamos a hacerlo. Podemos compararlo con el semen que se obtuvo en el escenario del crimen de Christina Dale. No estoy convencido de que él sea el asesino. Quizá un cómplice… no sé, demonios. Vamos a conseguir más pruebas.

Fitz se quedó mirando fijamente a Baldwin, como si fuera un marciano.

—Baldwin, ese hombre tenía a Ivy Clark en el maletero del coche, e iba a Nashville a toda velocidad para deshacerse del cuerpo. Tenía la bolsa de herramientas en el coche con las iniciales estampadas en el cuero. ¿Qué más necesitas? —preguntó. Después alzó una mano—. No, no respondas. Iré por la prueba y haré que la analicen.

Se marchó por el pasillo.

Baldwin se volvió hacia Taylor, cuya sonrisa había desaparecido.

—Vamos a dejar que Buckley se consuma durante un rato. Quiero ver el expediente sobre el secuestro de Whitney y Quinn.

Capítulo 46

Baldwin se instaló en la sala de juntas, al otro lado del pasillo y de la sala de interrogatorios donde estaba Jake Buckley. Tenía los expedientes del secuestro de Whitney y de Quinn esparcidos ante él por la mesa. Leyó toda la información; la historia le resultaba muy familiar.

Whitney y Quinn eran unas niñas de doce años, listas y alegres, que un día desaparecieron. Aquel día habían estado jugando después del colegio, como dos niñas pequeñas que no tenían responsabilidades aparte de divertirse y fantasear. Ambas eran rubias, de ojos azules y felices. Baldwin supo todo aquello por las fotografías que acompañaban a los expedientes. Fotografías anteriores al secuestro.

Las fotografías posteriores, hechas cuando las niñas habían aparecido y la policía las había llevado a la comisaría mientras avisaban a sus padres, contaban una historia muy diferente. Sus ojos estaban apagados, no había sonrisas, sólo miradas perdidas. Las dos niñas habían recibido una paliza, y tenían los ojos amoratados; Quinn tenía un labio partido. La única manera de distinguirlas era leer la etiqueta blanca que había bajo la fotografía de cada una de las niñas. Había una fotografía de Whitney mirando a la cámara como si no se diera cuenta de que estaban fotografiándola. No había inocencia en aquella mirada, tenía los ojos de una mujer del doble de su edad que había conocido una vida de maltrato. Lo que podían hacerle tres días a un niño era abrumador.

Aquel día iban en bicicleta hacia casa. A Whitney se le había pinchado una rueda, y en vez de volver por el bosque, como todos los días, habían decidido tomar el camino largo, empujar las bicicletas por el Bulevar, para volver a casa.

Baldwin pasó una página y vio una fotografía del secuestrador. Era Nathan Chase, un obrero de la construcción de treinta y siete años, que estaba en paro más tiempo que trabajando. Se había acercado a las niñas, les había ofrecido un helado, algo para que pudieran refrescarse en aquel día de calor veraniego. También se había ofrecido a llevarlas a casa para que no tuvieran que empujar las bicicletas.

En la edad de la inocencia, antes de que hubiera alertas ámbar y que a los niños se les hablara de los horrores que había escondidos detrás de cada esquina, las niñas habían aceptado. Después de todo, estaban en el Bulevar. Llevaron las bicicletas hasta la parte de atrás de la furgoneta. Después de que la bicicleta de Quinn estuviera en el maletero, y ella hubiera subido a la cabina, él agarró a Whitney y la metió junto a su hermana sin contemplaciones. Arrancó el vehículo, dejando la bicicleta pinchada de Whitney allí mismo. Y después, ellas desaparecieron. Se esfumaron.

Pero la historia había tenido un final feliz. Las chicas habían aparecido tres días después en la Avenida Charlotte, sucias, ensangrentadas, pero vivas. Un buen samaritano las había visto caminando hacia casa y había llamado a la policía.

Había sido Whitney la que había explicado que Chase se había emborrachado y había perdido el conocimiento, y ellas habían podido escapar.

También fue Whitney la que identificó a Chase y a su camioneta. Dio descripciones detalladas de su casa, un bungalow pequeño y sucio de dos habitaciones situado en la Avenida Charlotte. Las niñas habían estado todo el tiempo a menos de cinco kilómetros de su casa. Quinn no dio nunca información, sólo asintió para confirmar la versión de Whitney. Su mayor problema había sido el síndrome de estrés postraumático. Había sufrido tal choque que había estado callada durante semanas después del secuestro, según el expediente. Whitney, después de contar la historia, dio toda la información que pudo y se había quedado sentada en silencio, esperando a que sus padres fueran a recogerlas. La más fuerte de las gemelas.

La policía había seguido las indicaciones de Whitney y había encontrado a Nathan Chase en su casa, bebiéndose una cerveza y viendo una película en la televisión. Se había limitado a sonreír mientras lo esposaban, y no había negado ni confirmado las acusaciones.

Lo habían juzgado y condenado con la declaración de Whitney. Quinn se negó a ir al juzgado y a subir al estrado, pero el jurado declaró culpable a Chase en menos de dos horas. Lo sentenciaron a treinta años; mucho tiempo para un secuestro en los primeros años ochenta. Estaba cumpliendo condena en Riverbend, una prisión de máxima seguridad que se había abierto en mil novecientos ochenta y nueve. Pasaba los días viendo la televisión, leyendo, trabajando en la biblioteca y siendo un prisionero modelo.

Baldwin se apoyó en el respaldo de la silla, frotándose los ojos. Nathan Chase. ¿Qué clase de hombre era capaz de secuestrar a dos niñas pequeñas, pegarles, pero después dejar que se escapen? ¿Y de quedarse sentado en casa, tomando cerveza y esperando a que los policías fueran a detenerlo?

Baldwin siguió revisando los expedientes. No había ni una sola mención de agresión sexual. En las declaraciones de las niñas se hablaba de golpes y de noches sin dormir. Dijeron que él les había hablado, les había contado historias, había intentando entretenerlas. Las probabilidades de que no las hubiera agredido sexualmente eran tan pocas que Baldwin finalmente fue a buscar a Taylor para consultar sus dudas con ella. Estaba en su despacho, tomando un refresco y leyendo un expediente.

—¿Qué tal? —le preguntó.

—Estoy intentando acelerar las cosas con el sospechoso del caso del Hombre de la Lluvia. Norville Turner. Trabaja en el taller de la policía, de mecánico de los coches patrulla. Parece que no hay una gran psicosis detrás de su comportamiento. Es un gran aficionado a la policía, pero no pudo entrar en el cuerpo porque suspendió cuatro veces el examen de acceso a la Academia. Así que se ha pasado el tiempo intentando vengarse de nosotros. Pensó que al planear sus delitos de un modo extraño se haría misterioso. Es un violador común y corriente. La buena noticia es que ha admitido la comisión de las violaciones, lo cual es un primer paso excelente. Ahora tenemos que esperar a los análisis de correspondencia del ADN, y todo eso, pero parece que es nuestro hombre.

—Eso son muy buenas noticias, cariño.

—Sí, me alegro de que haya terminado. ¿Y tú? ¿Qué estás haciendo?

—Intentando averiguar por qué en el expediente del secuestro de Whitney y Quinn Connolly no se menciona la agresión sexual por ningún sitio.

—¿No? Qué raro. ¿No hay documentación al respecto?

—Nada. En los informes del hospital no figura nada de que se les realizara una exploración física.

—Bueno, eso no puede estar bien. Chase fue a la cárcel después de que lo declararan culpable de secuestro y agresión sexual. Yo misma he visto esas páginas. Tiene que haber una parte de los expedientes que ha desaparecido.

Taylor comenzó a rebuscar por su escritorio, pero no encontró nada, así que fue a la oficina de Homicidios. Miró por los papeles del escritorio de Fitz y encontró una carpeta delgada con la etiqueta de Connolly.

—Aquí hay algo. Parece que Fitz no tomó todos los expedientes. Veamos —dijo. Abrió la carpeta y leyó.

—Aquí dice que sólo una de las niñas sufrió agresión sexual. Ésa es la razón por la que no está en los informes del hospital, y de que no se incluyera en las declaraciones de la noche que las encontraron. Salió a la luz unas semanas más tarde. Mmm. Esto sí que es raro. No dice cuál de las niñas fue violada —dijo, y le entregó la carpeta a Baldwin—. Es extraño, ¿verdad? Este informe lo hizo el médico personal de las niñas, pero no identificó a cuál de las niñas le ocurrió. Claro que esto fue hace veinte años. Aunque sigue siendo raro, ¿no crees?

Volvieron al despacho de Taylor. Baldwin se sentó en una silla y puso los pies sobre el escritorio.

—¿No me dijiste que hubo rumores sobre las chicas después de que las cambiaran al Padre Ryan?

—Sí, claro que los hubo. Pero fueron sólo eso, rumores. Llegaron a primero cuando yo estaba en segundo, y yo no sabía mucho de ellas. Antes iban a Harpeth Hall, y creo que me acuerdo de que alguien dijo que se habían tomado un año sabático antes de venir al Ryan. Sé que su madre estaba embarazada mientras sucedía todo esto. Tuvieron un hermano pequeño, ¿cómo se llamaba? Oh, sí, Reese. Reese Connolly. Quinn dijo que es médico, que está haciendo la residencia en Vanderbilt.

Baldwin arqueó una ceja.

—Los tiempos coinciden, ¿no te parece? Se toman un año libre, y de repente tienen un hermano pequeño.

Taylor se quedó asombrada.

—¿Crees que una de ellas se quedó embarazada de Nathan Chase, que tuvo a Reese y que sus padres lo ocultaron? Vaya, eso sí que es horrible. Sólo tenían doce años. Pero hay una pregunta importante: ¿cuál de las dos se quedó embarazada?

—Eso tenemos que averiguarlo. Mientras, quiero ver si Nathan Chase ha tenido visitas últimamente. Me da la sensación de que lo que les ocurrió a Whitney y a Quinn hace veinte años tiene algo que ver con lo que está ocurriendo hoy. ¿Te acuerdas de que Quinn dijo que debería haberle dicho a Jake la verdad desde el principio? ¿Crees que estaba intentando confesar que tuvo un hijo, y que su marido la rechazó por ello?

—Dios, Baldwin, ahora estás haciendo elucubraciones. No hay pruebas que puedan demostrar eso.

—Tal vez no, pero quiero una lista de las visitas que ha recibido Nathan Chase. Eso lo haremos por la mañana. Ahora vamos a casa. Estoy demasiado cansado como para pensar en algo más hoy. ¿Ha habido alguna novedad en el ordenador de Whitney?

Baldwin había dejado el ordenador en el despacho de Taylor aquel día.

—No, nada desde que arrestamos a Jake Buckley.

—Puede que eso sea una señal. Vamos. Salgamos de aquí.

Taylor asintió, así que recogieron sus cosas y salieron del edificio. Cinco minutos después, en el ordenador de Whitney Connolly comenzó a parpadear una luz que avisaba de que había recibido un nuevo correo.

Capítulo 47

El teléfono de Baldwin sonó a las seis de la mañana, y lo despertó del mejor sueño que había tenido en semanas. Se había ido a la cama sin otra denuncia de desaparición de una chica flotándole por el cerebro, sin preguntarse qué nuevo espanto lo esperaba cuando abriera los ojos. Durmió bien, acurrucado contra Taylor en la cama cálida, sabiendo que estaba cerca de resolver aquel caso.

Aunque tenía muchas dudas en cuanto a la culpabilidad de Buckley, la charla que mantuvieron Taylor y él durante el camino de vuelta a casa las disipó. La teoría de Taylor era sólida. Quinn Buckley le había dicho la verdad a su marido sobre lo que les había ocurrido a ella y a su hermana gemela cuando las secuestraron: que las habían violado, y que una de ellas había tenido un hijo en secreto. La noticia había sido demasiado para Jake Buckley. Ya era un hombre promiscuo y agresivo, y se había desequilibrado por completo. Sus viajes le habían servido para perpetrar los crímenes.

No del todo convincente, pero posible. Aquel día conseguirían encajar todas las piezas. El análisis de ADN lo confirmaría todo.

Sin embargo, la llamada de teléfono dio al traste con sus teorías.

—Baldwin —dijo, bostezando.

—Soy Garrett. ¿Por qué sigues dormido tan tarde?

—Aquí son las seis de la mañana, Garrett. Tú tienes una hora más que yo, ¿no te acuerdas?

—Sí me acuerdo. Tienes que levantarte. Hay un problema.

Baldwin gruñó y rodó por la cama. Se dio cuenta de que Taylor no estaba a su lado. ¿Adónde había ido? Se sentó al borde del colchón y se pasó los dedos por el pelo, con miedo a formular la pregunta siguiente.

—¿Qué problema, Garrett?

—La muestra de ADN de Jake Buckley que enviaste no coincide con la del Estrangulador. Sigue ahí fuera.

Baldwin se despertó por completo.

—Ah, maldita sea. Mierda.

Soltó unos cuantos juramentos más, los suficientes como para que Taylor volviera a la habitación. Baldwin alzó la mano para detener su pregunta.

—Pero… Buckley tenía a Ivy Clark en su maletero. ¿Me estás diciendo que no sabía que estaba allí, tal y como ha declarado?

—No lo sé, Baldwin. Me gustaría hablar otra vez con él, pero sin la correspondencia de ADN, tendrás que pensar en otra cosa. Su ADN no es el que estaba en el escenario del crimen de Dale, eso lo sabemos con seguridad. No puedo decir que él no las asesinara, pero hay indicios de que puede que no sea nuestro hombre.

—Está bien. Deja que hable con Buckley otra vez. Mierda, Garrett, sabía que algo no estaba claro en todo esto.

—Como de costumbre, tu intuición acertó. Confía siempre en ella, Baldwin. Ahora, sal a la calle y atrapa a ese asesino antes de que actúe de nuevo.

Baldwin colgó y se dejó caer sobre la cama. Taylor lo miró con preocupación.

—¿Qué ocurre?

—No te lo vas a creer. El ADN de Buckley no coincide con el que se encontró en el de las víctimas del Estrangulador. Vamos a tu oficina. Necesitamos ayuda con esto.

Había pasado la mitad del día cuando terminaron de interrogar a Buckley y lo enviaron a su casa. Taylor no creía que recibiera una gran bienvenida de Quinn, pero no lo lamentaba por él. Aquel hombre era un idiota, y ella sentía que no tuvieran nada de lo que acusarlo, sólo por ser tan estúpido.

Se había marchado amenazándolos con demandarlos, y Taylor le había despedido agitando la mano, preguntándose con qué rapidez aparecería la demanda.

Miró a la esquina del escritorio en la que estaba el ordenador de Whitney Connolly y se dio cuenta de que la luz del correo electrónico parpadeaba.

Conteniendo el aliento, abrió la tapa y entró en el servidor. Se le aceleró el corazón al ver la dirección del remitente: S0Y21662246C@yahoo.com. Era de él, del Estrangulador. Y estaba datado la noche anterior… Mierda, eso significaba que…

—¡Baldwin! —gritó.

Él apareció al segundo en su puerta.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Ella giró el ordenador y le mostró la pantalla. Baldwin lo vio inmediatamente, entró en el despacho y abrió el mensaje. Había otro poema. Él lo leyó en alto.

Cruel y apresuradamente, ¿te has manchado

de púrpura la uña con sangre inocente?

¿Qué culpa tenía esta pulga,

salvo la de haberte robado una gota?

Sin embargo, tú triunfas, y me dices que

no nos encuentras más débiles ahora, ni a ti ni a mí

Eso es cierto. Entonces, has de saber que tus miedos son falsos;

porque perderás tanto honor cuando te entregues a mí.

Como vida te quitó la muerte de esta pulga.

—Es el resto de La Pulga. Y hay más: dice «He terminado». —Baldwin se sentó en la silla, pálido—. Hijo de puta. ¡Hijo de puta! —exclamó, pasándose las manos por el pelo.

Taylor se acercó a él y le habló con suavidad.

—Todavía está suelto, Baldwin. No me importa que diga que ha terminado. No ha terminado. Alguien así nunca terminará con lo que ha estado haciendo. Tenemos que encontrarle ahora.

—Está bien, está bien. Esto es la confirmación definitiva de que quería incriminar a Jake Buckley. Es alguien que conoce sus horarios, sus costumbres. ¿Dónde está la información sobre Nathan Chase? Pedí que nos enviaran la relación de visitas que había recibido. Y necesito que Lincoln busque el origen de esa dirección de correo electrónico —dijo, y tomó aire.

Taylor le sonrió y salió a buscar a Lincoln.

Lo encontró en el ordenador, navegando por una zona del ciberespacio que ella no conocía. Él alzó las manos al aire mientras ella se acercaba, y gritó:

—¡Bien!

—¿Jugando en horas de trabajo, Lincoln?

Él se volvió con una gran sonrisa, con los ojos muy brillantes.

—Nada de eso. Estoy haciendo un seguimiento de la dirección de Whitney Connolly: inserté un gusano en su sistema que me permite ver de dónde viene cualquier mensaje que reciba. Lo tengo, teniente. Sé desde dónde envió el correo ese tipo.

Capítulo 48

Taylor, Baldwin y Lincoln estaban junto a la puerta de una cafetería llamada Bongo Java, muy cerca del campus de la Universidad de Belmont. La cafetería estaba abarrotada de gente. Había estudiantes bohemios, ejecutivos trajeados, rockeros con tatuajes y las uñas pintadas de negro. Era uno de aquellos lugares que trascendían las clases y grupos sociales. Daban café, tenían una buena zona de Internet, y era uno de los lugares más concurridos de la ciudad.

Habían conseguido una orden para facilitarse el camino. Cuando entraron, Taylor inhaló el rico olor a café. No le vendría mal un café con leche en aquel momento.

Entraron hasta la barra y pidieron unas bebidas. Baldwin pagó, con un guiño. El Buró iba a invitar aquel día. Era una celebración a medias por estar en el camino correcto. Taylor y Lincoln sacaron las placas y pidieron que saliera el encargado para hablar con él. Sin embargo, fue el propietario del café quien salió de un cuarto trasero, dispuesto a ayudar a la policía de Nashville en cualquier cosa que necesitaran.

Mientras Lincoln hablaba, explicándole lo que querían, Taylor miró a su alrededor. Al darse cuenta de que quizá el Estrangulador estuviera allí, entre la gente, sintió un escalofrío. Estaban cerca, lo presentía. Era una reacción visceral a la presencial del mal. Él podía estar allí en aquel momento. Miró a su alrededor. Aquél de la cabeza rapada y la nariz perforada. Apartó la mirada cuando el punki le hizo un gesto con el dedo corazón. «Anarquía, nena». O aquel otro, el hombre de aspecto tranquilo que estaba sentado con su maletín abierto, mirando por la ventana como si acabara de terminar el mundo. Quizá fuera el propietario, un hombre con barriga prominente, de unos cincuenta años, que tenía una expresión sombría mientras hablaba con Baldwin. La maldad adoptaba muchas caras, y muchas eran benignas. No era siempre tan evidente.

Al cabo de unos instantes, Lincoln estaba sentado en el servidor, con los dedos volando por el teclado, poniendo en funcionamiento un programa que había escrito en el disco duro del ordenador. La miró y le hizo una señal de victoria. Había encontrado el ordenador, había encontrado la pista del asesino en el ciberespacio.

Pero el hecho de que el mensaje se hubiera enviado la noche anterior significaba que mucha gente podía haber usado el ordenador después de que el Estrangulador hubiera estado allí sentado. No tenía sentido obtener las huellas. No había otro modo de encontrarlo. Habían encontrado su medio de comunicación, pero no podían hacer nada al respecto.

Taylor se volvió hacia el propietario e interrumpió su conversación con Baldwin.

—¿Hay alguien en el bar a quien pueda reconocer de anoche?

Baldwin asintió.

—De eso estábamos hablando. No ve a nadie que estuviera aquí anoche, aparte de los clientes habituales. Hubo una lectura de poesía, y una noche de micrófono abierto, y acudieron más de cincuenta personas. No notó nada raro.

—Yo sí —dijo alguien.

Era un duende vestido con una falda de campesina y un pañuelo muy largo, que prácticamente tuvo que levantar la mano para llamar su atención. Era muy bajita y tenía una belleza delicada. Sonrió cuando la miraron.

—Yo vi a alguien aquí anoche, que estaba trabajando en un ordenador, durante la lectura de poesías. Yo estaba entre el público. Se encuentra a gente de todo tipo, ¿saben? Son un gran muestrario para trabajar. Soy pintora —dijo con orgullo.

Taylor contuvo una sonrisa. La chica era tan diminuta, e iba vestida con unos colores tan chillones, que a Taylor le cayó bien de inmediato. Siempre le habían gustado las personas capaces de expresarse de tal modo.

—Vaya, ¿qué le ha pasado? —le preguntó la muchacha a Taylor—. Parece que le han dado un buen golpe. ¿Le duele?

Taylor sonrió.

—No es preocupante, pero gracias por preguntar. Necesitamos saber qué vio anoche.

—Sí, señorita, ¿a quién vio? —le preguntó Baldwin, con los puños apretados de impaciencia.

—Había un hombre en aquel ordenador. Me fijé en el porque era guapísimo. Pensé en acercarme y presentarme, pero cuando reuní valor, él se levantó y se marchó. Me quedé alicaída. Normalmente, no se ve tanta belleza en un hombre. Me habría encantado que posara para mí.

A Taylor se le aceleró el corazón.

—¿Y cómo era ese hombre…? ¿Como se llama usted?

—Soy Isabella. Vengo todas las noches. Algunas veces vendo durante el día. Depende de si la Musa está conmigo o no.

—Bueno, Isabella, ¿y cómo era?

—Era muy alto, casi tanto como usted —le dijo a Baldwin—. Y musculoso. Llevaba una camiseta negra muy ajustada, y se veía que era todo un Adonis. Pelo negro y ondulado, un poco largo. Y ojos azules. Nunca había visto ese tono de azul —dijo, y frunció el ceño—. Bueno, aproveché para hacer un esbozo de él.

Abrió una carpeta y movió unas cuantas hojas.

—Aquí está. Es asombroso, ¿verdad?

Taylor tomó la hoja con ansiedad. Baldwin y ella miraron el boceto con atención, la mandíbula perfecta, la nariz recta, los labios carnosos; Taylor se quedó impresionada. Aquel ángel no podía ser un asesino. Los dos se miraron, y ella se dio cuenta de que él estaba pensando lo mismo. Baldwin asintió.

—Isabella, ¿podemos quedárnoslo? —le preguntó a la muchacha.

La chica asintió.

—Sí, claro. Pero, ¿podrían devolvérmelo cuando hayan terminado con él? Es el mejor de los que hice —dijo, y se ruborizó—. Dibujé unos cuantos más —admitió.

Taylor le dio la mano a la chica.

—Le prometo que se lo devolveremos. Quizá no lo quiera, pero se lo devolveremos —le dijo, y le dio una tarjeta—. Gracias, Isabella. Esto va a ser una gran ayuda.

—¿Por qué están tan interesados en él? ¿Es que está enviando amenazas de bomba, o algo así?

Taylor sacudió la cabeza.

—No. Hágame un favor: si vuelve a verlo, salga corriendo. Y después llámeme.

Salieron de la cafetería, y ella se quedó mirándolos, intentando imaginarse qué podía haber hecho aquel hombre para que la policía lo buscara. Después se encogió de hombros y se volvió hacia su café.

Capítulo 49

Taylor y Baldwin detuvieron el coche frente a la casa de Quinn Buckley. Habían llamado para asegurarse de que ella iba a recibirlos, y se habían quedado sorprendidos porque fue Jake Buckley quien respondió. Él se había negado a dejar que fueran a su casa, hasta que Quinn había tomado el otro teléfono y le había dicho que aquélla era su casa y que él ya no podía decir nada al respecto. Él había colgado airadamente, y ella les había dicho que podían ir a visitarla. Taylor bajó la ventanilla para presionar el botón del comunicador, pero la cancela se abrió antes de que tuviera que hacerlo. Era evidente que Quinn los estaba esperando.

Taylor condujo hasta la casa. Quinn los estaba esperando en las escaleras de la entrada. Salieron del coche y subieron hasta ella.

—Han dicho que era importante, algo sobre Whitney. ¿Qué es? —les preguntó, sin saludarlos.

Tenía unas ojeras muy marcadas, el pelo lacio y la nariz enrojecida. Había estado llorando. Taylor lo sintió mucho por ella.

—Es algo sobre Whitney, efectivamente. Tenemos un boceto que queremos enseñarle. Una testigo dice que vio a este hombre en un ordenador, en el mismo momento en que Whitney recibió un correo electrónico. ¿Podemos entrar?

Quinn se sobresaltó, y después se encogió de hombros. Se volvió y entró a la casa.

La actividad era evidente. El equipaje de Jake Buckley estaba en el vestíbulo. Buckley estaba a los pies de la escalera, con una actitud desafiante. Taylor asintió a modo de saludo, y Baldwin lo ignoró por completo. Ya no era una persona que les interesara.

Sin embargo, Buckley no iba a dejarlos pasar sin pelear.

—Eh, ustedes dos. ¿Cuándo me van a devolver mi coche? Necesito un medio de transporte, ¿saben?

Taylor se volvió hacia él.

—Se lo devolveremos cuando terminemos con él, señor Buckley. Hay muchas pruebas en ese coche, y tenemos que procesarlas. Lo tendrá en pocas semanas, supongo.

—¿Semanas? Dios Santo, señora, no tienen derecho a…

Taylor lo señaló con el dedo.

—Tengo todo el derecho del mundo. Estoy dirigiendo una investigación, por si acaso se le ha olvidado. Se halló el cadáver de una chica en su coche, señor Buckley. ¿Podría tener un poco de respeto por ella?

Taylor se dio la vuelta de nuevo, furiosa. «Qué completo imbécil», oyó por detrás de su hombro. Contuvo la risa. Baldwin había hablado para que sólo ella pudiera oírlo, pero tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar una risita. Estaba completamente de acuerdo.

Siguieron a Quinn a la biblioteca. Ella les hizo un gesto hacia el sofá y cerró las puertas. Todavía oían a Buckley soltando bravatas en el pasillo.

Quinn se sentó en su butaca y sacudió la cabeza.

—Está completamente superado por todo esto. Esta mañana le he pedido el divorcio y le he echado. No quiere marcharse.

Taylor se inclinó hacia ella.

—Puedo ocuparme de eso, si quieres.

—Ya veremos. Bien, y ahora, ¿qué es lo que van a enseñarme? ¿Una fotografía de alguien?

Baldwin sacó el boceto de su maletín y se lo entregó a Quinn.

—¿Reconoce a este hombre? Creemos que es la persona que le estaba enviando poemas a su hermana.

Quinn tomó el dibujo con la mano firme, pero soltó un jadeo al verla. Soltó el papel como si quemara, y palideció.

—¿Qué ocurre, Quinn? ¿Lo ha reconocido?

Taylor se agachó para recoger el papel del suelo. Quinn había empezado a llorar, al principio en silencio, después con sollozos. Estaba intentando hablar, pero ni Baldwin ni Taylor la entendían.

—Quinn, por favor, tiene que calmarse. Respire hondo, ¿de acuerdo? —Baldwin le hablaba con la voz muy suave, y le tomó la mano—, inténtelo de nuevo. Dígame quién es.

Ella respiró profundamente unas cuantas veces, tragó saliva y miró a Baldwin a los ojos.

—Es Reese.

Taylor se puso en pie.

—¿Reese Connolly? ¿Su hermano pequeño?

Quinn asintió. Las dos palabras que había pronunciado la habían hecho envejecer veinte años.

—No lo entiendo. ¿En qué pensaba? ¿Por qué iba a enviarle esos poemas a Whitney? No pensarían que tiene algo que ver con esto, ¿verdad? Es imposible, él ha estado fuera del país. No hay manera de que Reese… Oh, Dios mío.

Ella se puso en pie de golpe, y Baldwin también, formando un triángulo rígido, como si estuvieran esperando a ver quién se movía después. Quinn fue la primera. Se desplomó.

—Mierda, se ha desmayado. Baldwin, haz algo.

Baldwin la miró con desconcierto.

—¿Y qué quieres que haga? Ha perdido el conocimiento.

—Bueno, pues despiértala. Tú eres médico, haz lo que hagan los médicos en estos casos. Tenemos que averiguar dónde está Reese. Ella tiene que saberlo, es su hermano, después de todo.

—Soy psiquiatra, no internista, Taylor —dijo él.

Se arrodilló junto a Quinn, cuyos párpados ya temblaban. Elevó la mano débilmente, buscando apoyo. Baldwin se la agarró y le tomó el pulso al mismo tiempo. Era sólo un desmayo. La ayudó a levantarse y la sentó en el sofá.

Taylor fue en busca de una bebida fría. Encontró una botella de agua mineral en la nevera y se la llevó a la biblioteca. Quinn tenía mejor aspecto, pero de todos modos le dio la botella.

A los pocos instantes, Taylor miró a Baldwin, y él se sentó junto a Quinn.

—Quinn, necesito que me diga dónde está Reese. ¿Dónde vive?

Quinn les dio una dirección. Taylor tomó su teléfono y se alejó al otro extremo de la habitación. Fitz respondió.

—Fitz, tengo la dirección del Estrangulador. Se llama Reese Connolly… sí, su hermano pequeño. Escucha, tienes que ir allí ahora mismo. Con suerte… sí, nos veremos allí. Muy bien, entonces. Y ve armado. Ese tipo es peligroso.

Colgó y se acercó de nuevo a Quinn y a Baldwin. Quinn estaba hablándole. Las palabras le salían como en un torrente.

—Ahora tiene sentido. Reese conoce esos poemas. Cuando empezamos a salir juntos, Jake me enviaba notitas. Las dejaba en el buzón de correos, o en la nevera. Entonces era muy romántico. Reese también lo sabía, porque vivió con nosotros hasta que comenzó la universidad. Nos casamos después de que él se hubiera trasladado a la residencia de estudiantes. Ya saben que era un niño excepcional. Muy inteligente. Comenzó la universidad cuando sólo tenía quince años. Ahora tiene veintiuno y está haciendo la residencia en Vanderbilt. Estoy muy orgullosa de él. Es imposible que haya asesinado a esas chicas. Enviar los poemas, sí, aunque yo no lo entiendo, pero él puede conocerlos. Y puede hacerlo con su ordenador portátil. Pero los asesinatos, no. Ha estado en Guatemala. No hay manera.

Estaba balbuceando, y Baldwin intentó guiar su discurso.

—¿Se puede confirmar de algún modo?

—Sí, claro. Voy a llamar a uno de los médicos con los que viajó. Yo no he podido ponerme antes en contacto con ellos porque las comunicaciones no lo permitían, y por eso Reese no sabía que Whitney había muerto, pero volvieron ayer… Reese no está involucrado en ese espanto.

Abrió uno de los cajones del escritorio y sacó una agenda de cuero marrón. Pasó las páginas, bajó el dedo hasta una de las anotaciones y, con la otra mano, marcó el número. Cuando la respondieron, comenzó a hablar.

—Jim Ogelsby, ¿cómo estás? —el amable saludo iba acompañado de una sonrisa—. ¿Tuvisteis un viaje maravilloso? ¿Sí? Eso es increíble. Quiero que me lo contéis todo. No, tengo una pregunta que hacerte. ¿Cómo le fue a Reese? ¿Qué? ¿No? Él… ¿estás seguro? De acuerdo, gracias, Jim. No, ya hablaremos más tarde. Nos vemos.

Colgó el teléfono con los ojos muy abiertos.

—Jim dice que Reese no los acompañó en el viaje. Les dijo que no había conseguido ponerse las vacunas necesarias porque tenía alergia. Mintió —dijo, en un tono de voz dolido, asombrado—. Me mintió en todo. ¿Cómo ha podido hacerlo? Dios Santo, ha estado aquí todo el tiempo.

Taylor asintió.

—¿Podía saber Reese cuál era el itinerario de Jake?

—Claro que sí. Yo siempre enviaba una copia del itinerario a Whitney y a Reese. La secretaria de Jake lo recopila una vez al mes, y yo tenía la costumbre de enviárselo.

Entonces, el horror se reflejó en su rostro.

—Piensan que Reese estaba intentando incriminar a Jake, ¿no es así?

Baldwin asintió.

—Es posible. ¿Sabía Reese los problemas que estaban teniendo Jake y usted?

Quinn lo pensó durante un minuto.

—Yo siempre intenté mantenerlo en secreto, pero estoy segura de que se me escaparon algunas cosas. Por supuesto, los dos son hombres, y a veces, los hombres se entienden y saben lo que están haciendo fuera de la casa.

—¿Le caía mal Jake a Reese? —preguntó Baldwin.

—No lo sé. Siempre fue respetuoso y cortés. No estaban muy unidos.

Baldwin asintió, y después miró a Taylor.

—Quinn, ahora tenemos que irnos. Tenemos que encontrar a Reese. Por favor, cierre las puertas con llave cuando nos vayamos. Estará segura aquí. Pero no salga hasta que la llamemos, ¿de acuerdo?

Quinn se sentó con las manos en el regazo, inmóvil. Finalmente, los miró.

—Haré lo que me digan, pero, por favor, no le hagan daño. Él no lo sabe, no puede saberlo. Todo esto es un gran malentendido. Por favor, cuando lo encuentren, dejen que sea la primera en hablar con él.

—¿Qué es lo que no sabe, Quinn? —preguntó Taylor.

—Que no es nuestro hermano —susurró Quinn, mirando al cielo.

Capítulo 50

—No hay nadie en la casa —dijo Fitz a través del teléfono del coche, mientras Taylor y Baldwin violaban todas las normas de tráfico y los límites de velocidad para llegar a casa de Reese—. Hemos dejado la escena. Se ha marchado.

—Pedid una orden de búsqueda y captura para él y para su coche. Está por ahí otra vez, y no podemos arriesgarnos a que mate a otra chica —dijo Taylor.

Colgó el teléfono y miró a Baldwin, que estaba hablando por su móvil y tomando notas a la vez, tan rápidamente como podía.

—Está bien, gracias. Eso es lo que necesitábamos —dijo. Colgó y le devolvió la mirada a Taylor—. Nathan Chase ha tenido una visita. Sólo una. Fue un chico que lo visitó hace cinco años. ¿Quieres saber quién?

—Reese Connolly.

—Exacto. Ahora todo tiene sentido. Si Quinn nos hubiera dicho desde el principio que Reese no era su hermano pequeño, sino su hijo, nos habría facilitado las cosas.

—Baldwin, no creo que se lo haya dicho a mucha gente. Es obvio que ella ni siquiera piensa que Reese lo sepa. Pero él se lo imaginó, ¿no?

—Supongo que sí, si fue a visitar a su padre a la cárcel. Es… espera un minuto. Volvamos a la oficina. Quiero comprobar una cosa.

Llegaron al Centro de Justicia Criminal en cinco minutos. Subieron rápidamente al despacho de Taylor.

El ordenador portátil de Whitney seguía abierto sobre el escritorio. Baldwin abrió la carpeta de los correos electrónicos y después se acercó a la pizarra blanca que había en el despacho y escribió una dirección: S0Y2166226C. Comenzó a separar las letras y los números de una forma que no tenía sentido para Taylor. Baldwin estaba muy animado mientras escribía, y finalmente se apartó de la pizarra para mostrarle el producto terminado.

S/O/Y/2/1/6/6/2/2/6/C

SOY/21/6/6/22/6/C

SOY 21 6 6 22 6 C

SOY R E E S E C

Soy Reese Connolly

Baldwin tenía una expresión de triunfo, como si acabara de descifrar el acertijo más complicado del mundo.

—¿Cómo se te ha ocurrido? —le preguntó ella.

—Al principio pensé que era el número de prisionero de Nathan Chase, pero eso no concordaba. Es un código sencillo que hace corresponder las letras del abecedario con los números. Está bastante claro.

Taylor miró la pizarra durante un rato, tomó el rotulador de manos de Baldwin y escribió su propia respuesta debajo de la de Baldwin.

Soy Reese Chase

—El hijo de su padre. Se trata de eso, ¿no, Baldwin?

Baldwin estaba mirando la pizarra, asintiendo.

—Creo que sí.

Capítulo 51

Quinn Buckley estaba tumbada en el sofá de su biblioteca. No se había movido de allí desde que se había marchado la policía. Estaba entumecida. Su hermana había muerto. Su marido se había ido. A su hijo lo buscaban por asesinato.

Durante muchos años, Whitney y sus padres habían luchado contra ello. Whitney estaba dispuesta a aceptar la responsabilidad, a decir que Reese era suyo. No temía el escándalo. No temía nada. Sin embargo, sus padres habían decidido otra cosa.

Se había dado la noticia: Eliza Connolly había recibido la bendición de un embarazo tardío. Un milagro maravilloso, y se lo merecían, después de lo que había pasado la familia. Peter Connolly había consolado a su esposa de la mejor manera que un hombre puede consolar a una mujer que sufre, y habían tenido un buen resultado. Un hijo. Por supuesto, Eliza dio a luz prematuramente, dos meses antes de la fecha del parto, pero nadie tuvo objeciones al respecto.

Reese Connolly había llegado al mundo siendo objeto de admiración y de rumores, pero nunca, nunca delante de él. El niño era brillante, precoz, tan guapo, con sus rizos negros dignos de una pintura de Rafael, y su boca de querubín. Los ojos lo asimilaban todo, no dejaban nada sin escrutar. No, no había nada en lo que Reese no destacara.

Quinn se movió suavemente en el sofá. Su castigo en la vida había sido su incapacidad de ser valiente en los momentos adecuados. Debería haber echado a patadas a Jake en el mismo momento en que le había gritado al intentar contarle la verdad. Cuando la engañó por primera vez. La décima. La vigésima. Había perdido la cuenta. Debería haberse enfrentado a sus padres como hizo Whitney. Debería haber insistido en que Reese supiera quiénes eran sus verdaderos padres cuando hubiera tenido la edad suficiente para entenderlo. No, nunca había tenido la fuerza que su hermana poseía en abundancia. Eso era lo que las había separado. Quinn, su compañera de sufrimiento, poniéndose de parte silenciosamente de los mayores, negándose a admitir lo que había ocurrido de verdad.

Sí, ella mimaba a Reese mientras Whitney lo rechazaba. Ella intentó, mientras crecía, compensarlo por las cosas que no le había dado en el pasado. Por eso lo había acogido cuando habían muerto sus padres. Así podría ser su madre, aunque él no pudiera saberlo. Se aseguró de que comiera bien, de que fuera al colegio, le pagó la universidad de medicina. Reese había tenido su parte de la herencia, pero ella no quería que tuviera que preocuparse de la parte financiera. Ya no necesitaba sus cuidados; se había convertido en un hombre.

Un hombre a quien buscaban por asesinato. Dios Santo, ¿qué había hecho mal con él? Se echó a reír suavemente. ¿Qué había hecho bien con Reese?

Sonó el teléfono. Intentó ignorarlo, pero su insistencia consiguió que se levantara y descolgara el auricular. Cuando respondió, el ruido cesó, y nadie escuchó su saludo.

Fuera había oscurecido. Llevaba horas tumbada en aquel sofá. De repente, recordó a los mellizos. ¿Se los había llevado Jake? No había oído sus voces en toda la tarde. No recordaba haberle dicho que se llevara a los niños cuando se fuera aquella tarde. Lo mejor sería que lo llamara al teléfono móvil para pedirle que los llevara a casa.

Marcó el número, y se quedó sorprendida cuando él respondió al primer tono. Intentó ser cortés.

—Jake, te agradecería que me trajeras a los niños ya. Tienen que acostarse. No sé dónde vas a quedarte tú, pero ellos tienen sus propias necesidades, sus propias camas… ¿Qué? ¿Que tú no los tienes? ¿Los dejaste fuera? Oh, Dios mío, Jake, ¿dónde están?

Estaba llorando, corriendo por toda la casa, gritando sus nombres. No había ni rastro de ninguno de los dos niños.

El teléfono sonó de nuevo. Ella se lanzó a descolgar, pensando que era Jake para decirle que sólo estaba bromeando, castigándola por haberlo echado de casa. No, no era él.

La voz del otro lado de la línea era tan suave, tan baja, que apenas pudo oírla. Incluso meses más tarde, juraría que no sabía realmente lo que le había dicho.

—Ven a reunirte conmigo en el claro. Ven a ver morir a tus hijos.

Capítulo 52

Taylor y Baldwin estaban revisando toda la vida de Reese Connolly. Su pequeña casa de dos habitaciones del West End era sencilla, limpia, y con pocas pistas sobre la naturaleza del asesino que vivía entre aquellas paredes. Había un agujero en el jardín trasero. Marcus había visto tierra recién removida, y después de investigar, descubrieron seis pequeños montículos. En el primero habían encontrado una mano de mujer en estado de descomposición. Estaban excavando el resto de las tumbas en miniatura.

Sonó el teléfono de Taylor. Ella suspiró y respondió. No estaba preparada para lo que oyó.

Quinn Buckley estaba histérica, gritando. Taylor intentó calmarla, pero sin éxito. Consiguió entender algo, que los niños de Quinn habían desaparecido, y que Quinn había recibido la orden de acudir al lugar donde estaban jugando su hermana y ella el día en que las secuestraron. Taylor recordaba, del expediente de Quinn y Whitney, que estaba detrás de la antigua casa de sus padres, en el Bulevar de Belle Meade.

El equipo de homicidios se dividió en dos. Taylor y Baldwin fueron hacia el parque. Tardaron sólo diez minutos. La casa de Reese era accesible desde las carreteras principales, y condujeron en aquella noche oscura sin problemas.

Taylor y Baldwin estaban tensos y alarmados. No hablaban, estaban sintonizados el uno con el otro, y se preparaban emocionalmente. Cuando había niños implicados, algunas veces los resultados podían ser muy malos. Tendrían que concentrar sus esfuerzos en poner a los niños a salvo.

Llegaron al Bulevar de Belle Meade, y Taylor fue mirando las direcciones hasta que llegaron a la casa que había sido de los Connolly cuando sus hijas eran pequeñas. Empujaron la cancela y entraron con facilidad. Quinn les había mencionado que la casa se había vendido recientemente, pero que todavía no estaba habitada. Un golpe de suerte. No tenían que enfrentarse a los dueños.

Taylor y Baldwin avanzaron en silencio hasta la casa. Había dos coches ante ellos, en el paseo circular de la entrada. Taylor reconoció el Jaguar clásico verde botella que había visto en casa de Quinn. El otro coche no lo conocía. Era un Jeep Wrangler negro. Pidió el nombre del propietario por radio después de dar el número de la matrícula. Estaba registrado a nombre de Reese Connolly.

Entonces, había llegado el momento. Todas las pistas, los pasos en falso, las muertes de los dos últimos meses se decidirían en aquel momento. Reese Connolly se enfrentaba por última vez al mundo. Y lo estaba haciendo con dos inocentes a su lado.

Taylor y Baldwin se acercaron sigilosamente por un lateral de la casa. Su única oportunidad de ayudar a Quinn y a sus hijos era la sorpresa. Reese no sabía que estaban allí, preparados para detenerlo.

—¿Cómo quieres hacerlo? —le preguntó Taylor, mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad. La luna les proporcionaba suficiente luz como para resultar de ayuda.

—Vamos a hacerlo despacio. Iremos por el bosque. Con suerte, Quinn exageró. Entremos ahí y veamos lo que hay que ver. Quizá no tengamos que actuar.

Taylor pasó la mano por su pistola Glock, que llevaba a la cintura. Desenganchó la correa de la funda y oyó el correspondiente clic de la de Baldwin, que estaba a su derecha. Le hizo un gesto entre las sombras, indicándole que avanzara. Ella encendió una linterna, cubrió el borde con una mano para que nadie los viera y se movió en medio de la oscuridad hacia el jardín trasero de la casa.

—Por aquí —susurró Baldwin, señalando una pequeña abertura que había en el bosque—. Ése es el camino hacia el claro.

Caminaron encorvados por entre las ramas, y después de unos cincuenta metros, el sendero se ensanchó. Veían el claro justo delante de sí.

Con cuidado de no hacer ruido, Taylor siguió avanzando seguida de Baldwin. Ya oía sollozos, ruegos, y la voz fuerte del hombre que había acabado con ocho vidas.

—Deja de lloriquear, Quinn, se te va a hinchar la cara. Querrás estar guapa para las cámaras mañana, ¿no? Querrás ser una guapa mamá, llorando con ese estilo reservado tuyo, lamentando la muerte de tus hijos y de tu único hermano. Oh, pero ésa no es la verdad, ¿no? Después de todo yo no soy tu hermano. Sólo un pobre niño que nadie pensaba que pudiera asimilar la verdad. Whitney y tú se lo permitisteis, Quinn. Les dejasteis perpetrar esa mentira.

Hubo un movimiento, y una voz aguda atravesó la oscuridad. Uno de los niños había gritado, y había sido amordazado.

La voz de Quinn estaba llena de emoción.

—Reese, tú no lo entiendes. Teníamos doce años, Reese. Doce. Nos quitaron la inocencia en un sofá que apestaba a cerveza y a alcohol. Por favor, Reese, mis hijos no tienen nada que ver con esto. Tú y yo tenemos muchas cosas de las que hablar, muchas cosas que solucionar. Te ayudaré en todo lo que pueda. Te sacaré del país para que no te juzguen. Pero, por favor, Reese, deja en paz a mis hijos. Son inocentes, y no deben ser castigados por los pecados de su madre.

Quinn estaba suplicando. Con su voz para cubrir los movimientos, Taylor avanzó y se apoyó contra un árbol, con el arma preparada. Se arriesgó a asomarse para mirar hacia el claro. Quinn estaba aproximadamente a diez metros de ellos; Taylor la veía con claridad a la luz de la luna. Reese, sin embargo, no estaba visible. Era sólo una voz en la noche. Tampoco veía a los niños.

Quinn siguió intentando convencer a Reese para que soltara a los niños. Debió de empezar a moverse, porque la voz de Reese resonó por el claro.

—No te muevas un centímetro más, Quinn. Este cuchillo que tengo contra la garganta de Jake Junior podría resbalárseme.

Quinn alzó las manos en señal de derrota y retrocedió varios pasos. Taylor se dio cuenta de que, desde el ángulo de Quinn, podría ver a Reese. Podría ver el cuchillo apretado contra la garganta del niño.

Quinn dejó de negociar por las vidas de sus hijos y comenzó a pedirle respuestas a Reese. «Buena chica», pensó Taylor. «Que siga hablando, para que podamos rodearlo y terminar con esto». Le envió aquel mensaje a Quinn, rezando para que pudiera percibir su presencia.

Baldwin miró a Taylor. Alzó una mano con los dedos extendidos. Le estaba diciendo que le concediera cinco minutos para ponerse en situación; después, lo atraparían. Ella asintió y vio cómo Baldwin se alejaba, agachado. Si Quinn pudiera mantener a Reese ocupado durante cinco minutos más…

Taylor se concentró en la conversación que estaban manteniendo Quinn y Reese.

—Reese, por favor, cariño, dime por qué. ¿Por qué mataste a todas esas chicas? ¿Por qué te volviste loco de esa manera?

—¡No estoy loco! —gritó él, y uno de los niños soltó un quejido—. Cállate, pequeña mierda. Cállate o te mataré, ¿me oyes? Quinn, esta charla va a conseguir que tus hijos mueran. Pero responderé a tu pregunta. Lo hice por mi madre.

—Reese, tú no…

Él la interrumpió.

—No me digas lo que no sé. Lo sé desde que tenía catorce años. Creo que era mayor como para comprenderlo. Mi madre fue violada y tuvo un hijo. Lo único que teníais que hacer era decirme la verdad; ahora no estaríamos aquí. Pero no lo hicisteis. Lo escondisteis, os avergonzasteis de mí, de lo que había ocurrido. Leí el diario de Whitney el día en que murieron tus padres. Entonces lo entendí, por fin. Ella era fuerte, y deseaba con todas sus fuerzas que el mundo supiera que yo era su hijo. Aunque no lo admitiera nunca, yo lo sabía. Lo sabía por cómo me miraba. A medida que fui creciendo, se apartó de mí. No quería tener que admitir lo mucho que se había equivocado. Pero yo la habría perdonado, Quinn. Le habría perdonado cualquier cosa a mi madre.

Taylor avanzó por entre los árboles, intentando ponerse en una posición desde la que pudiera ver a Reese. Avanzó desde un árbol a otro. Después de dos minutos, casi podía tocar a Quinn. Y sólo quedaban tres minutos más.

Reese continuó su diatriba.

—Hice lo mejor. Si mi madre no quería reconocer que era su hijo, quizá mi padre sí quisiera. Y lo hizo. Recuerdas a mi padre, ¿verdad, Quinn? ¿Nathan Chase? Seguro que él te recuerda con cariño. No, no me malinterpretes, no digo que lo que hizo estuviera bien. Tampoco está bien lo que he hecho yo. Pero tenía que ser así. Tenía que ayudar a mi madre. Y ésa era la mejor idea. Algo que captara la atención de Whitney. Algo que la convirtiera en una estrella. Ya sabes que quería convertirse en reportera de una cadena de televisión nacional. Se tomó muchas molestias para conseguirlo, haciéndose perfecta. Sólo necesitaba una historia que la hiciera destacar. Y yo se la di.

A Quinn se le cortó la respiración.

—¿Me estás diciendo que mataste a ocho chicas para ayudar a Whitney a conseguir un gran reportaje? ¿De eso se trataba todo?

—A siete. Una de ellas se murió. Era una idea maravillosa. Algo que llamaría la atención de todo el país. Sobre todo, el hecho de transportar los cadáveres de un estado a otro y dejar una mano junto a ellos. Sabía que eso involucraría a la gente necesaria, que lo dramatizaría todo. Y pensé que era adecuado: mi madre verdadera nunca me había tocado, nunca me había tenido en brazos como hijo suyo. Al principio no tuve estómago para ello, pero a medida que avanzaba, me acostumbré.

«El vómito», pensó Taylor. En la primera escena del crimen. Estaba tan nervioso y asustado que había vomitado. Eso explicaba las marcas de titubeo que tenía Susan Palmer en el brazo. Ojalá Reese hubiera parado entonces.

Sin embargo, él estaba fanfarroneando. No había esperanza de que hubiera conservado algo de cordura.

—Se me daba muy bien. Incluso empecé a pasármelo bien. Y además incriminé a tu estúpido marido.

Reese parecía un niño en aquel momento. Un niño que quería una palmadita en la cabeza como premio por su buen comportamiento.

—Lo hice todo por ella, Quinn. Sabía, en el fondo, que si la ayudaba, me querría otra vez, como me quería cuando éramos niños. Soy su hijo, maldita sea. Pero ahora que ha muerto, el trabajo que hice no ha servido para nada. ¡Para nada!

Su grito resonó por el oscuro vacío del claro, y Taylor aprovechó el momento para salir de las sombras con el arma apuntada hacia el sonido de la voz de Reese. En cuanto estuvo detrás de Quinn, lo vio. Su silueta se recortaba contra el cielo nocturno. Y también veía a Baldwin, acercándose a él por la izquierda. Estaban en posición de parar aquello.

Quinn había estado en silencio durante los últimos momentos. Cuando habló de nuevo, su tono era fuerte y decidido, como si hubiera tomado una decisión.

—Dame a mis hijos, Reese. Me aseguraré de que no vayas a la cárcel, de que quedes libre. Siento que las cosas hayan sido así. Siento que te hayas visto obligado a matar para conseguir que te prestáramos atención. Te aseguro que ahora la tienes. Has sido malo, Reese, un chico muy malo. Pero puedes salir de esto. Deja a los mellizos y te ayudaré.

Quinn comenzó a moverse hacia Reese. Taylor vio que Quinn tenía algo en la mano, y se dio cuenta de que quería hacerse la heroína. Había encontrado un arma y la había llevado a su encuentro con Reese. Continuó caminando hacia él; Taylor tenía que interrumpir aquello antes de que fuera demasiado tarde. Taylor salió desde detrás de Quinn y Reese la vio por primera vez. El pánico se apoderó de él.

—Quinn, ¿quién demonios es ésa? ¿Has llamado a la policía? Te dije que no lo hicieras. Quería hablar contigo. Ahora, mira lo que has conseguido. No me dejas otra elección.

Taylor oyó moverse la hoja y le gritó a Reese.

—¡Baja ese cuchillo! ¡Tíralo, Reese! No podrás salir de ésta a menos que tires el cuchillo y sueltes a los niños. Después podremos hablar. Tíralo ahora, Reese —le ordenó Taylor. Después se acercó a Quinn—. No te muevas, Quinn. Quédate donde estás. Deja que nosotros nos encarguemos.

Siguió avanzando despacio, con extrema cautela, hacia Reese. Él estaba asombrado, confundido, y de repente, oyó la voz de Baldwin desde detrás.

—Estás rodeado, Reese. Deja el cuchillo y podremos sacarte de aquí con vida.

Quinn hizo caso omiso de las instrucciones de Taylor y siguió andando lentamente hacia delante, intentando salvar a sus hijos.

—Reese, no puedes hacerlo. No puedes matar a tu propio hermano. Reese, escúchame. Jake Junior es tu hermano. Jillian es tu hermana. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo? Son tu hermano y tu hermana, Reese. No puedes matarlos. Por favor, Reese. Por favor.

Reese estaba cada vez más agitado. Taylor vio desaparecer la hoja del cuchillo, y vio sangre en el cuello de Jake Junior. Jillian comenzó a llorar. Aquella visión fue demasiado para Quinn.

Saltó hacia delante y corrió durante los últimos metros. Taylor intentó agarrarla, pero era demasiado rápida, como un ciervo que hubiera salido asustado de los arbustos. Apuntaba a Reese con el arma.

—¡Quinn, no! —gritó Taylor, pero era demasiado tarde.

Quinn se detuvo a poca distancia de Reese, apuntó y apretó el gatillo. Reese cayó antes de que la voz de Taylor se hubiera acallado. Los niños corrieron hacia su madre y se abrazaron a sus piernas.

Taylor corrió hacia Reese. Estaba tendido en el suelo, con un agujero en el pecho, sangrando profusamente. Estaba perdiendo mucha sangre y no podrían salvarlo a menos que la ayuda llegara rápidamente. Ella llamó por radio y dio la alarma de que estaba junto a la víctima de un disparo.

Baldwin estaba palpando el cuerpo de Reese, asegurándose de que no tuviera más armas. Se guardó en el bolsillo el cuchillo que Reese tenía en las manos y asintió hacia Taylor. Estaba limpio. Mantuvo la pistola apuntada hacia Reese, aunque no parecía que fuera necesario.

Taylor se volvió hacia Quinn, que todavía tenía la pistola en alto.

—Dame el arma, Quinn. Dámela. Eso es. Buena chica.

Quinn miró a Taylor como si fuera una extraña. No se resistió cuando Taylor le quitó la pistola suavemente. Cuando ya no la tuvo entre las manos, Quinn se derrumbó. Se abrazó a sus hijos, llorando de alivio. Taylor le quitó las balas a la pistola y se las guardó en el bolsillo. Después se metió el arma descargada en la cintura de los pantalones, por la espalda.

Quinn se recuperó y habló con sus hijos.

—Quedaos con esta señora un momento. Tengo que hablar con vuestro tío.

Los niños obedecieron; estaban demasiado aterrorizados como para no hacerlo. Se acurrucaron contra las piernas de Taylor. Taylor les dio unas palmaditas en la cabeza, distraídamente, mientras observaba a Quinn.

Quinn se acercó a Reese y se quedó de pie sobre él durante unos segundos, esperando a que él la mirara. Finalmente, él consiguió enfocar la vista en ella. Quinn miró a Taylor y a Baldwin para que le dijeran lo que debía hacer.

—No lo toques, Quinn. Le disparaste en el pecho, y tiene el pulmón destrozado. No sé si sobrevivirá.

—Sólo quiero hablar con él un momento —dijo ella, con las mejillas llenas de lágrimas, y se arrodilló junto a Reese.

—Reese, yo soy tu madre. Lo siento muchísimo. Tienes razón, deberíamos habértelo dicho.

Reese respondió con la voz llena de dolor.

—No, no es cierto. Era Whitney. Whitney era mi madre.

Tosió, y entre sus labios apareció un borbotón de sangre. Estaba malherido.

Quinn negó con la cabeza.

—No, no es verdad. Soy yo. Nos recluyeron a las dos después del secuestro, pero fui yo la que se quedó embarazada.

Reese intentó hablar otra vez, gruñendo del esfuerzo.

—Pero… Nathan me dijo… que había violado… a Whitney.

—Oh, Reese. Éramos gemelas. Él no sabía quién era quién. No se lo dijimos.

Comenzó a oírse el ruido de las sirenas en la distancia. Taylor les murmuró a los niños que se quedaran allí, y se acercó a Quinn.

—Ahora tienes que retirarte, Quinn. Tienes que dejar espacio para que atiendan a Reese —dijo.

Quinn estaba en el suelo, apartándole el pelo de la frente, murmurándole. La sangre brotaba constantemente de la herida que tenía en el pecho, y Taylor vio que tenía gotas de sudor en el labio superior. Le estaba susurrando a Quinn, una y otra vez, siempre las mismas palabras.

—Lo siento. Lo siento.

Las sirenas llegaron hasta ellos. La ambulancia se detuvo en la carretera y los técnicos de emergencias se acercaron rápidamente por el claro. Taylor tiró de Quinn hacia atrás.

—Tenemos que dejarles sitio para que trabajen, Quinn.

—¿Podrán salvarlo?

Baldwin se acercó y le puso una mano sobre el brazo.

—Deja que trabajen, Quinn. Tienes que venir conmigo.

Baldwin le hizo una seña al oficial de patrulla que había llegado con la ambulancia.

—Por favor, llévese a la señora Buckley al coche. Necesita sentarse.

El hombre se la llevó.

Taylor arqueó una ceja.

—¿Vamos a tener que acusarla?

—Acaba de pegarle un tiro a un hombre. Creo que hay suficientes pruebas para alegar defensa propia, pero tenemos que alejarla de la escena.

Quinn se sentó en el coche patrulla con la mirada baja. Baldwin avisó a otro policía para que atendiera también a los niños. Ninguno estaba gravemente herido, sólo estaban muy asustados. Jake Junior tenía un poco de sangre en el cuello. Uno de los técnicos se acercó para curarlo. Estarían bien. Se los llevaron al coche con su madre, que los abrazó. Baldwin los observó durante un momento. Recordarían aquella noche para siempre, eso estaba claro. Después, se volvió hacia el protagonista de lo que había ocurrido.

Los técnicos estaban colocando a Reese en una camilla para llevarlo al hospital. Taylor se acercó a ellos.

—¿Se salvará?

Los técnicos tenían las manos manchadas con su sangre.

—Sí —respondió uno de ellos—, creo que llegaremos al hospital sin problemas. Un centímetro más y el impacto lo habría matado.

—Entonces, esperen un momento.

Se sacó las esposas del bolsillo posterior. Reese estaba gruñendo y maldiciendo, incoherente de dolor y débil por la pérdida de sangre. Ella le esposó la muñeca a la barra de la camilla.

—Está arrestado. No le quiten esa esposa, ¿entendido?

Los técnicos comenzaron a protestar.

—Pero no podemos…

—No discutan conmigo. Los seguirá una patrulla de policía por su propia seguridad. Ahora, márchense.

Después, Taylor se acercó a Baldwin con una sonrisa en los labios.

—Lo atrapamos.

Capítulo 53

Taylor y Baldwin estaban sentados en el porche trasero, tomándose una cerveza fría. Reese Connolly iba a comparecer ante el tribunal aquel mismo día.

La semana anterior había pasado rápidamente. Reese había conseguido llegar al hospital y, después de varias horas de operación, los médicos habían conseguido reparar las lesiones y habían declarado que sobreviviría. Taylor sintió una gran satisfacción. Aquel criminal iba a pagar lo que había hecho. Iban a poder juzgarlo.

Las suposiciones de Reese fueron correctas: la historia se divulgó en los medios de comunicación nacionales. Su tía habría estado desesperada por cubrir aquella noticia. Sin embargo. Whitney Connolly había logrado la fama que siempre había deseado de un modo muy distinto.

Quinn seguía insistiendo en que Reese estaba tan consumido por el odio y por una lealtad equivocada que no estaba en su sano juicio cuando había cometido aquellos asesinatos atroces que habían paralizado el sureste durante el verano. El fiscal del distrito decidió no acusarla. Ella contrató al mejor abogado criminalista de Nashville y buscaba apoyo fervientemente para basar la defensa de su hijo en la locura.

Baldwin pasó una larga tarde en la cárcel de Riverbend, hablando con Nathan Chase, intentando encajar todas las piezas del rompecabezas. Nathan había admitido felizmente sus crímenes, y había mostrado satisfacción por las hazañas de su hijo.

Por su parte, Reese buscaba simpatía por todas partes y hacía todo lo posible por que la gente supiera que no era culpable de sus crímenes. Después de su operación, en el hospital, había explicado con detalle lo que había hecho. Cómo había seguido a Jake Buckley y había visto cómo engañaba a Whitney una y otra vez. Había decidido que Jake sería la cabeza de turco perfecta.

Reese había admitido que había empezado a quedarse sin tiempo, y que había empezado a matar a las chicas en la carretera en vez de tomarse el trabajo de llevarlas a su casa. Se halló sangre en un área de descanso a cincuenta kilómetros de Roanoke. La sangre era de Marni Fischer. Baldwin estaba en lo correcto en cuanto al ataque de asma de Noelle Pazia. La muchacha había muerto en el maletero del coche de Reese Connolly, y al descubrirlo, él había sentido una furia que lo había llevado a nuevos niveles de horror con Ivy Clark.

Nunca había una buena razón para matar. Pero, en su mente desquiciada, Reese estaba haciéndolo por un buen motivo. Estaba intentando conseguir la aprobación y el cariño que pensaba que le habían negado de la única manera que sabía. Irónicamente, había sido Quinn la que había satisfecho aquellas necesidades, algo de lo que él no se había dado cuenta.

Su abogado, un hombre astuto y experimentado, dejaba bien claro en sus declaraciones que Baldwin había obligado a confesar a su cliente cuando todavía estaba bajo la influencia de la anestesia de la operación. Quería que el caso se sobreseyera por una cuestión técnica. Aquello se estaba convirtiendo en el circo más grande que hubiera conocido Nashville.

Baldwin estaba callado, disfrutando del sol de finales de verano. Los días eran más suaves, y por la noche comenzaba a hacer frío. El otoño llegaría pronto.

—Taylor —dijo suavemente.

Ella lo miró con una sonrisa en los ojos.

—He hablado con Garrett esta mañana. Le he dicho que dejo el trabajo.

Taylor se volvió hacia él, colocándose una mano sobre los ojos para protegerse del sol.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Quiero establecerme por mí mismo, montar una asesoría. Podrías trabajar conmigo.

—No quiero dejar la policía, Baldwin. Lo sabes.

—Entonces, podrías ayudarme durante los proyectos. De todos modos, ya está hecho. Voy a enviar los documentos de renuncia mañana por la mañana. Quiero estar aquí, Taylor. Contigo.

Se puso en pie y se acercó a ella. La agarró por los brazos e inclinó la frente para apoyarla en la suya.

—Estoy cansado de esta vida. Cansado de ver estos crímenes, de esperar a que aparezca el siguiente asesino. Quiero más. Quiero estar contigo. Hoy, mañana. Para siempre. Quiero que seas mi esposa.

Él le tomó la mano izquierda, y Taylor sintió que algo duro se le deslizaba por el dedo anular. Se miró la mano y se quedó asombrada al ver un brillante reluciente.

Taylor se quedó sin palabras. No tanto por la proposición de matrimonio como por la emoción que sentía. Esposa. La palabra le resultaba tan ajena… Nunca había pensado en ello seriamente. Sabía que Baldwin y ella se querían. Sin embargo, no se había permitido el lujo de pensar en compartir el resto de su vida con él.

Se enfrentaban diariamente al peligro. El mal se extendía como un cáncer por sus vidas, y los conectaba con la oscuridad. Taylor nunca había pensado que pudiera lograr la felicidad.

—Baldwin… no sé qué decir.

La expresión de su cara le rompió el corazón.

—No significa que esté diciendo que no. Es sólo que no lo había pensado seriamente. Yo… Baldwin, no quiero pensar en perderte. Tengo miedo de que, si nos casamos, pueda perderte.

—Taylor, eso es una locura. No voy a irme a ningún sitio. Nadie se va a interponer entre nosotros. Yo te protegeré. Nos protegeré a los dos.

Taylor notó el picor de las lágrimas en los ojos. Baldwin estaba a poca distancia de ella, mirándola como si fuera a explotar. La vulnerabilidad de su rostro abrumó a Taylor. Él lo había tomado como una señal de que ella lo estaba rechazando, y se volvió para marcharse, para entrar en la casa. Taylor lo agarró de un brazo. Le tomó la mano y se la llevó a los labios. Había empezado a llorar, y las lágrimas se le derramaban por las mejillas. Se las secó con una mano y sonrió a través de la neblina de sus ojos. Lo atrajo hacia sí y le rozó los labios con los suyos.

—No, por favor. No te vayas.

Respiró profundamente.

—Sí.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

J.T. Ellison

J.T. Ellison se graduó en la Universidad de Randolph-Macon y cursó un master en la Universidad de George Washington. Fue designada en las elecciones presidenciales y trabajó en La Casa Blanca y en el Ministerio de Comercio antes de pasar al sector privado. También trabajó para varios contratistas en materias de defensa y aeroespaciales como analista financiero y el director de marketing.

Después de mudarse a Nashville, Ellison comenzó a interesarse por las ciencias forenses y la criminalística. Pasó mucho tiempo trabajando en el departamento de policía de Nashville y utilizó estas experiencias para escribir su primera novela. Sus historias cortas han sido publicadas en muchas revistas. Ellison es miembro también de varias organizaciones de escritores. Actualmente vive en Nashville con su marido.

Biografía tomada de… http://www.jtellison.com/bio/

Poema mortal

En Nashville, una chica aparece muerta a manos de un sádico asesino en serie. La teniente de Homicidios Taylor Jackson y su amante, John Baldwin, experto en perfiles criminales del FBI, se encuentran unidos en la investigación y en la persecución del sanguinario asesino. El Estrangulador del Sur está abriéndose camino a golpe de asesinato por el sureste del país, y dejando un truculento recuerdo en cada uno de los escenarios de sus crímenes: la mano cercenada de su víctima anterior.

La ambiciosa reportera de televisión Whitney Connolly está segura de que el Estrangulador del Sur es su billete de salida de Nashville. Tiene una primicia que podría resolver el caso. No sabe lo cerca que está de la historia, ni lo que va a costarle.

A medida que el asesino pierde el control, todo aquél involucrado en la situación deberá enfrentarse a una horrible verdad: la maldad más pura nace de mentiras privadas.

Taylor Jackson

All the Pretty Girls (2007)/ Poema Mortal

14 (2008)

Judas Kiss (2009)

The Cold Room (2010)

The Immortals (2010)

So Close the Hand of Death (2011)

* * *

© 2007, J.T. Ellison.

Título original: All the Pretty Girls

Traducido por: María del Carmen Perea Peña

Publicada originalmente por Mira Books, Enero/2007

© Harlequin Ibérica, S.A.

Colección Kill Ink, 11

Primera edición Febrero/2010

Ontario, Canadá.

Editor responsable: Luis Pugni

I.S.B.N.: 978-84-671-7913-2

Depósito legal: B-46699-2009

Impresión: LIBERDUPLEX

Printed in España

Notas

Alerta Ámbar (o Amber Alert): Sistema de información que se activa en el secuestro de niños, surgido a raíz del asesinato en Texas en 1996 de la niña Amber Hagerman (N. del E.)<<