Mansiones. Grandes yates. Jets privados. En el glamuroso mundo de los super ricos y poderosos…

Frankie: bella e inteligente, aunque algo ingenua. Una auténtica as de la informática cuyas habilidades con el ordenador han puesto en peligro su vida. Para ocultarse, ¿qué mejor trabajo que entrenadora personal en un mega yate propiedad de un multimillonario? Ante ella se abre un mundo de lujos que ni habría soñado que pudiese existir.

Peaches: sexy y muy, muy lista. Sabe que los hilos se mueven con sexo y dinero, y se ha convertido en la madama más influyente de la ciudad de las estrellas, Los Ángeles. Su agencia proporciona a su selecta lista de clientes lo que ellos deseen… al precio más alto. Su agenda negra, si saliera a la luz pública, pondría de rodillas a medio Hollywood.

Emma: elegante y refinada, esta aristócrata inglesa es el centro de todas las miradas (envidiosas) del gran mundo. Ella y su marido forman la pareja de moda: ella es la perfecta anfitriona y él, el apuesto hombre de negocios.

Ellas no habrían sentido más que desconfianza y menosprecio la una por las otras, de no ser por un hombre. El hombre que ha arruinado sus vidas. El hombre que piensa que puede conseguirlo todo. Su odio hacia él va a acabar uniéndolas.

Ni el infierno conoce mayor furia que la de tres mujeres traicionadas. Es la hora de la venganza… con armas de mujer.

Jo Rees

Platino

ePub r1.0

Titivillus 02-11-2018

Título original: Platinum

Jo Rees, 2008

Traducción: Fernando Garí Puig

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para Emilyn

Ni el infierno conoce mayor furia que la

de tres mujeres traicionadas…

Prefacio

SE DECÍA que la isla artificial de Palm Jumeirah, enclavada en pleno golfo Pérsico, resultaba visible desde el espacio. Aquel complejo turístico en forma de palmera, que constituía un formidable logro de la arquitectura contemporánea, albergaba treinta y dos de los hoteles más exclusivos del mundo situados frente al mar, entre los que se incluían el Trump Hotel and Tower, y un muestrario de las propiedades más selectas de Dubai.

Y Yuri Kordinski acababa de hacerse con una participación que le proporcionaba el control de todo el maldito lote.

Había sido un largo día de reuniones con aquellos perplejos banqueros estadounidenses y los igualmente sorprendidos jeques que no habían sabido prever su audaz jugada; pero, en esos momentos, mientras las volutas del habano Davidoff se deshacían en el aire, el misterioso oligarca ruso se permitió una excepcional sonrisa de satisfacción.

—No sabes cuánto me alegro de que hayas venido a visitarme —dijo, saludando al manifiestamente impresionado gobernador del oblast de Smolensko, Boris Ivanovich Nazin, y sentándose junto a él en la terraza de su recién adquirido imperio, a la luz de las estrellas.

Kordinski pensó que habría sido más exacto emplear el término «respondido a mi convocatoria», pero no pensaba decirlo en voz alta, como había hecho en anteriores ocasiones. No. Su esposa Natalia, con su aristocrática educación, le había enseñado a no hacer esas cosas. En efecto, a veces resultaba mucho más conveniente permitir que ciertas personas, como el gobernador, creyeran que todavía gozaban de independencia. Sin embargo, Nazin, al igual que el resto de los políticos que se encuadraban en las filas de Kordinski, era solo un soldado más de su ejército mercantil. De todas maneras, Kordinski sabía desde hacía tiempo que una orden acompañada de encanto hacía que la gente fuera mucho más eficaz.

—El honor es mío —contestó Nazin.

—Bueno, ¿qué me cuentas? —preguntó Kordinski, impaciente por ir al grano.

—El dinero ha sido transferido a Londres, como estaba acordado —explicó el gobernador en voz baja, a pesar de que él y su anfitrión estaban solos y de que la terraza había sido barrida en busca de posibles micrófonos. Solos salvo por la constante presencia de un guardaespaldas armado junto a la puerta. De todas maneras, aquel hombre era un ex FSB[1], y por lo tanto estaba entrenado para no escuchar nada que no le concerniera.

—Bien —asintió Kordinski.

El gobernador hizo una pausa mientras se acomodaba nerviosamente en la trabajada butaca de madera de sándalo.

—Sí, Yuri, pero ya sabes que no debes volver a Rusia. Ni siquiera para una breve estancia. Te están esperando y te detendrían.

Kordinski hizo un gesto despectivo con la mano. Se había visto obligado a exiliarse tras una serie de recientes adquisiciones que por fin habían hecho reaccionar al Kremlin. El presidente en persona se vio obligado a aparecer en la televisión nacional para prometer que desentrañaría el entramado de irregularidades financieras que habían permitido que Kordinski se hiciera con el control del setenta por ciento de las reservas rusas de gas y petróleo y con los contratos de los nuevos oleoductos con destino a Europa.

Pero Kordinski sabía que se encontraba a salvo. Los rimbombantes y huecos discursos del presidente al pueblo llegaban tarde y sin efecto. Yuri Kordinski los había burlado a todos. Había mantenido un perfil discreto mientras aprovechaba todos los recovecos y posibilidades que la nueva Rusia le ofrecía. Había rapiñado sus bienes y escapado indemne. Si había que culpar a alguien, era a los que se hallaban en el poder. Eran estúpidos, y él se ocuparía de castigarlos por su estupidez.

En esos momentos, gracias al gobernador y a otros como él, el resto del dinero que Kordinski tenía en Rusia había salido del país. Pero él no estaba dispuesto a exteriorizar el alivio que sentía.

Su profunda y acerada mirada se volvió lentamente hacia el gobernador.

—No necesito volver, Boris —dijo, dando el asunto por concluido—. ¡Ah! Aquí llegan las señoras.

Natalia Kordinski, una rubia muy guapa pero de aspecto nervioso, y Yelena Nazin, la esposa del gobernador, cruzaron la recargada puerta y salieron a la soberbia terraza que daba al golfo Pérsico, iluminado por la luna. Kordinski dejó el habano en el cenicero y, cuando se puso en pie, su imponente figura hizo que el gobernador pareciera muy pequeño.

Las dos mujeres habían ido al colegio juntas y reían amigablemente. Yelena llevaba un bonito y veraniego vestido de chifón, mucho más favorecedor que el clásico traje gris de Natalia. Pero lo cierto era que Yelena, con su exagerado escote, tenía un aspecto hortera, y Kordinski no quería que su mujer pareciera una fulana. No si ella tenía que convertirlos en miembros de la sociedad más respetable.

Porque eso era lo que Natalia se disponía a hacer. Para eso la había escogido Kordinski: iban a empezar desde cero en Europa del norte, y ella se encargaría de relacionarse con la aristocracia para que nadie volviera jamás a arrojar la menor sombra de duda sobre el apellido Kordinski.

—¿Qué estáis murmurando vosotras dos? —preguntó el gobernador.

—Pues que Natalia se muda a Londres, desde luego —respondió Yelena en tono alegre, agitando la muñeca y haciendo que su espectacular brazalete de diamantes lanzara destellos en la penumbra.

Kordinski se dio cuenta de que su esposa lo miraba con envidia y decidió que Natalia tendría uno mejor, más grande y con más diamantes. Si se trataba de aparentar, era el primero en la lista.

Volvió la cabeza y miró fijamente a Yelena, sonriendo. En los ojos de Kordinski brillaba una chispa a la que muy pocas mujeres habían sido capaces de resistirse. Durante una fracción de segundo la vio contener el aliento ante su súbita atención. Cuando ella se ruborizó intensamente y apartó la vista con un fugaz parpadeo, Kordinski supo que si algún día se encontraban a solas, la mujer del gobernador sería suya.

Sí: todas eran iguales. Y por eso no se fiaba de las mujeres. De ninguna mujer.

—Y también hablábamos de lo que haremos cuando vaya a verla y salgamos de compras —continuó rápidamente Yelena, tomando a su amiga del brazo como si con ese gesto pretendiera reafirmar su lealtad. Pero tanto ella como Kordinski sabían que era demasiado tarde—. Natalia me ha dicho que habéis comprado una casa justo detrás de Harrods y que también habéis conseguido una gran mansión en los Cotswolds. ¿Es cierto?

Kordinski enarcó una ceja y llamó la atención de su esposa. Natalia bajó la mirada. Sabía perfectamente cuánto le molestaba que hablara de sus proyectos, aunque fuera con su mejor amiga. Su marido había dedicado media vida a levantar la fachada tras la que sus negocios se escondían de la vista de las autoridades. La información equivalía a poder. Y él no quería que nunca, en ningún momento, nadie pudiera tener ninguna información sobre su persona que él no deseara que tuviese.

—Es verdad, Yelena. Tengo pensado comprar una bonita finca en el campo.

Volvió a repasar mentalmente las hermosas fotografías que había visto de Wrentham Hall. Había investigado el sitio a través de diversas fuentes. Sin duda se trataba de la mansión más prestigiosa de aquella zona de Inglaterra. La mejor. Un lugar ideal para su presentación en sociedad; naturalmente después de que la hubiera modernizado, amueblado de nuevo, redecorado y convertido el terreno circundante en un campo de golf. Pero todo a su debido tiempo.

—Bueno, la verdad es que todavía no es nuestra —dijo Natalia precipitadamente, intentado enmendar su error.

—¿Ah, no? —preguntó Yelena.

—No —intervino Kordinski—. En estos momentos es propiedad de una dama inglesa, una mujer con título de lady. De todas maneras, en esta vida todo puede cambiar. Solo depende de saber aplicar la presión adecuada.

Kordinski miró de nuevo a su esposa, y esta apartó la vista. La insolencia de su mujer le disgustaba profundamente. No estaba dispuesto a tolerarla.

Natalia dio un respingo cuando su marido puso fin a la conversación.

—Si me necesitáis, podéis contactar conmigo a través de Alexéi —dijo Kordinski, mientras él y Natalia acompañaban a Yelena y a Boris a la lujosa entrada del apartamento—. Le he nombrado director general de Forest Holdings, de modo que, cara al público, será él quien lleve mis asuntos a partir de ahora.

Kordinski vio un destello en los ojos de su mujer. Natalia estaba celosa de Alexéi Rodokov, el joven a quien su marido había contratado para que se convirtiera en el respetable rostro de sus negocios; celosa del lujoso yate que Yuri le había regalado; celosa de que Yuri se lo consintiera todo y lo malcriara como si fuera su hijo. Celosa, sí; pero no preocupada: el día en que ella cumpliera sus deberes de esposa y diera un hijo y heredero a su marido, este reconsideraría la posición de Alexéi.

—¿Y cómo está Alexéi? Cuando lo conocimos me pareció un joven encantador —preguntó Yelena, sonriendo a Kordinski; pero cuando él la miró, sus ojos eran fríos. Resultaba demasiado fácil de manejar. Le había dado esperanzas y después la dejaba caer. La vio estremecerse de inquietud.

—Pronto celebrará su trigésimo aniversario —contestó Kordinski—. Estaba pensando en organizarle una pequeña sorpresa. Os invitaría, pero creo que será solo para hombres. —Dejó que las palabras flotaran en el aire para que Natalia no tuviera duda alguna del tipo de entretenimiento que le iba a organizar—. Me temo que es muy probable que el gobernador se encuentre… indispuesto en ese momento.

—Eso sería muy generoso por tu parte, Yuri —dijo Natalia, con una voz que apenas era más que un susurro.

—Sí —repuso Kordinski—, pero es que Alexei es muy leal; y como sabéis, la lealtad es una de las cosas más importantes de esta vida. Yo la valoro por encima de todo.

—Pues deja que te asegure, querido Yuri —se apresuró a responder el gobernador—, que yo seguiré apoyándote en todo lo que esté en mi mano. Puede que desde dentro no resulte fácil, pero haré cuanto pueda.

Kordinski le dio un abrazo y lo besó en ambas mejillas. Aunque el gobernador lo ignoraba, él sabía que lo hacía por última vez.

Cuando Nazin y su esposa se hubieron marchado, el guardaespaldas siguió al matrimonio Kordinski de regreso a su apartamento a una distancia prudente. Yuri condujo a su esposa al dormitorio y cerró la puerta con llave. El ex miembro del FSB se situó silenciosamente junto a la puerta y, cuando empezaron los gritos, apenas parpadeó.

1

PEACHES Gold se puso a cuatro patas en la antigua cama de ébano y examinó las puntas de sus cabellos mientras Valentín la penetraba por detrás. Gracias a Dios, la melena castaña, uno de sus rasgos distintivos, seguía estando perfecta; de todas maneras, un corte no le sentaría mal. Tomó nota mentalmente para ir a Rodeo Drive y pasar por la peluquería de Sebastian al día siguiente. ¿Acaso no le decía siempre que era una de las cinco mujeres de Los Ángeles por la que era capaz de saltarse su lista de espera de cinco semanas?

A través de la rendija de las cortinas de seda roja que cubrían los ventanales del techo al suelo de la suite del último piso del Boulevard 19, el hotel más nuevo y caro de Hollywood, Peaches vio que el sol ya estaba alto en el cielo. Era evidente que iba a ser un día caluroso.

Además, allí también hacía mucho calor. Deseó poder interrumpir lo que estaba haciendo y poner en marcha el aire acondicionado; pero en cuanto Valentín se despertaba y la veía con su lencería de seda negra se excitaba, y no sería ella quien se quejara.

Desde que había derrotado a la competencia y se había convertido en la madama más cotizada y exclusiva de Hollywood, ya no tenía necesidad de atender personalmente a sus clientes; sin embargo, no deseaba dejar a Valentín. Gracias a él, su cuenta corriente había engordado ochocientos cincuenta mil dólares. Unos cuantos Valentín más y podría jubilarse antes de lo que tenía previsto. Y, desde luego, antes de que la gente descubriera que tenía cinco años más de los que todos creían.

De todas maneras, su aspecto juvenil parecía engañar a todo el mundo; al menos por el momento, y gracias al genio de su mejor amigo, Ross Heartwood, el cirujano plástico más apreciado de toda California. Sin embargo, Peaches sabía cómo funcionaban las cosas; Ross no podría mantenerla eternamente joven. También era inteligente, de modo que sus planes consistían en hacerse rica rápido y dejarlo. Luego, incluso cabía la posibilidad de que sorprendiera a propios y extraños envejeciendo con elegancia.

—Así, cariño, así… —ronroneó Peaches, volviendo a dedicar su atención al asunto que tenía entre manos—. Hasta el fondo… Más… Sí, haz que la note entera…

—Dios mío, ya sé por qué te llaman «Peaches[2]» —dijo Valentín con su marcado acento ruso, acariciándole las suaves y redondas nalgas antes de darle unos azotes.

Peaches se echó el cabello hacia atrás y lo miró por encima del hombro. Valentín se hallaba de pie, detrás de ella, sujetándola por las caderas, con los dientes apretados y una vena latiéndole en la frente. Tenía el cabello negro revuelto, y el rostro marcado de viruela; sin embargo, su rudeza le resultaba atractiva.

—Es todo tuyo, cielo —respondió, guiñándole un ojo lentamente.

Él le contestó con una sonrisa que dejó al descubierto un diente de oro que hacía juego con la gruesa cadena que se balanceaba en su velludo pecho. Se inclinó hacia delante, rodeándole la delgada cintura con los brazos. Peaches notó entre el cabello su aliento, caliente y jadeante, y el olor del vodka Diadka que ella había hecho llevar especialmente para la ocasión. Valentín se había puesto muy contento al verlo, y con razón: se trataba del vodka más caro del mundo, destilado entre diamantes. Lo cierto era que Peaches nunca dejaba de mostrar su modo de vida: siempre lo mejor.

—Es esto lo que quieres, ¿verdad? Te gusta, ¿eh? —jadeó Valentín.

Peaches notó que los dedos de él se abrían paso entre su vello púbico depilado en forma de corazón y se deslizaban en la húmeda y caliente hendidura que se abría un poco más abajo. Siempre dispuesta a satisfacer, dejó escapar un gemido de placer. Era importante que sus clientes creyeran que sus esfuerzos —y no solo su dinero— eran debidamente apreciados.

Normalmente no solía dejarse llevar por la excitación. Le interesaba más controlar a Valentín y mantener a raya su propio placer. Sin embargo, se había acostado ya unas cuantas veces con él y se había acostumbrado a su forma de funcionar. A pesar de lo temprano de la hora, notó que el familiar cosquilleo se extendía por su vientre.

—Oh, sí, cariño… Eso me gusta… —jadeó, retorciéndose contra él antes de incorporarse de rodillas, deslizando las manos por el cabello de él.

Entonces vio su reflejo en el espejo de teca que había al pie de la cama. En sus cabezas, mejilla contra mejilla, había algo que daba sensación de compatibilidad. De haber vivido otra vida, quizá habrían podido mantener una auténtica relación.

—¡Oh, sí! No pares… Sí, no pares… Estás haciendo que me…

—No, espera… Quiero desnudarte, quiero verte entera —dijo de repente Valentín, saliendo de ella y dando un paso atrás para deshacer los lazos del corpiño de seda—. Esto es muy sexy, pero quiero verte y tocarte de verdad.

«En el clavo», se dijo Peaches. Había funcionado. Llevaba seis meses diseñando su propia lencería con la ayuda de Christoph Zerelli. Su vieja amiga Monica DuCane, la pechugona y famosa actriz de seriales de televisión, había aceptado patrocinar el negocio, que en realidad constituía el proyecto que Peaches se reservaba para su jubilación.

El corpiño era un experimento en el que había insistido personalmente. Christoph había objetado que no era lo bastante sexy, pero según ella la ropa interior tenía que ser como el más fascinante papel de envolver. Sabía mejor que nadie qué ponía cachondos a los hombres, y, a juzgar por la reacción de Valentín, había acertado de lleno.

Tomó nota mentalmente de llamar a Christoph y decirle que los corpiños debían pasar definitivamente a la colección. Le gustaba la idea de confeccionarlos en color rojo. Quizá un rojo de la misma tonalidad que aquellas cortinas.

Pero ya pensaría más tarde en eso. En ese momento prefirió contemplarse en el espejo y ver caer la prenda. Las manos de Valentín le agarraron los pechos por detrás.

A Peaches siempre le había gustado ver sus generosos senos y sus redondos y pardos pezones en las manos de un hombre, especialmente si se trataba de unas manos tan fuertes y peligrosas como las de Valentín.

Tenía la experiencia suficiente para saber que los jóvenes hombres de negocio rusos como él —¿cuántos años tendría?, unos pocos más que ella, ¿treinta y siete o treinta y ocho?— no siempre contaban con un pasado inmaculado a sus espaldas. De hecho, habría apostado a que tenía contactos con la bratva, la mafia rusa, la hermandad de la que había oído hablar. Lo que estaba claro era que no había nacido en medio del dinero que lo rodeaba en esos momentos. Se preguntó si su fuente se secaría algún día, como el rumoreado oleoducto del que provenía. Con un poco de suerte, no sería en un futuro inmediato.

Valentín se agachó y desapareció del espejo, y empezando por el surco entre los glúteos, fue recorriéndole la columna con los labios y la lengua. Peaches notó que su cuerpo reaccionaba y se acarició los pechos mientras veía en el reflejo los estremecimientos de sus muslos.

Palpó a su espalda, buscando el miembro de Valentín, pero él se había alejado un paso para contemplarla por detrás. Entonces, amasándole la piel con las manos, le apoyó la lengua con fuerza en la cicatriz que Peaches tenía justo debajo del omóplato izquierdo.

Fue como si una descarga eléctrica le hubiera recorrido la columna. Todo su cuerpo pareció como si se cerrara.

—Parece una hoz —comentó Valentín, intrigado, mientras recorría la marca con el dedo—. Tiene la misma forma.

Peaches notó que la ardiente energía sexual que la había arrebatado se evaporaba. Odiaba que la tocaran en aquel punto. Sabía que a algunas mujeres les pasaba con el ombligo o los pies. En su caso, era aquella pequeña cicatriz la que le provocaba náuseas y despertaba la sombra de un siniestro y terrible recuerdo, apenas un susurro, un destello que la inquietaba y confundía.

Cerró los ojos durante un segundo, conteniendo las arcadas, intentado concentrarse frenéticamente en aquel retazo de memoria; pero todo resultaba confuso, salvo el hecho de que la cicatriz le evocaba difusas imágenes de algún momento de su niñez en un lugar irreconocible y extraño, rodeada de gente que hablaba a gritos con voces desconocidas; fuera lo que fuese lo que le había ocurrido allí, la había dejado vulnerable y violada. Deseaba poder recordar más; pero, como de costumbre, los detalles se le escapaban. La sensación desapareció rápidamente.

Se preguntó si sería porque su subconsciente no le permitía recordar, o si simplemente se imaginaba algo siniestro cuando no había nada siniestro que imaginar. Sin embargo, la cicatriz seguía allí, la prueba de que alguien, en algún momento, la había marcado como si fuera ganado.

No pudo soportar que Valentín la siguiera tocando allí.

—¡No! —ordenó con más brusquedad de la que le habría gustado, apartándose a un lado.

—¡Ah! —exclamó Valentín, agarrándola por el cabello. Una sonrisa de complicidad se dibujó en su cara mientras ella lo miraba en el espejo—. Si no fueras norteamericana, juraría que tienes sangre rusa en las venas.

Ella se deshizo de su presa y se volvió rápidamente, dando la espalda al reflejo del espejo. Valentín no la arredraba ni la intimidaba. No había hombre en el mundo capaz de asustarla ni que ella no creyera que podía controlar.

—¿De dónde eres, Peaches? Dímelo.

Ella no le respondió. Valentín no pagaba por conocer detalles personales. Ese no era el trato, y él era un tonto si creía que podría asomarse a su interior. Nadie lo había logrado y nadie lo lograría jamás.

Aquello era sexo.

Sexo por el que Valentín pagaba.

Todavía de rodillas, en la cama y cara a cara frente a él, lo miró lascivamente y se inclinó sobre su pene, acariciando su extremo con la lengua; luego se apartó el cabello de la cara y alzó la mirada para dirigirla directamente a sus ojos grises, mientras sujetaba su endurecido pene con la mano.

—Puedo ser de donde quieras que sea. ¿Quieres que sea rusa, Valentín? ¿Es eso lo que quieres? —preguntó arqueando la espalda y apartándose de él.

Sin la mano de Peaches, el miembro de Valentín se estremeció en la penumbra.

Ella retrocedió ágilmente hasta la cabecera de la cama sin dejar de mirarlo a los ojos.

—¿Quieres que sea tu pequeña rusa? —preguntó, imitando a la perfección el acento mientras se abría lentamente de piernas y se acariciaba con una mano. Sabía que a los hombres eso siempre les gustaba. Desde su anterior trabajo como bailarina de barra en un club de striptease, se había encargado de mantenerse ágil y en forma.

Valentín soltó una risotada cargada de lujuria y se lanzó sobre ella. Cuando rodaron por la cama, Peaches le clavó sus perfectas uñas en las nalgas; sabía que a él le gustaba.

Pero entonces, justo cuando él estaba a punto de eyacular, sonó su móvil. Valentín soltó un gruñido de frustración cuando salió rápidamente de ella y alargó el brazo para coger el teléfono que había dejado encima del montón de ropa apilado en el sofá de terciopelo.

Peaches odiaba los móviles y normalmente insistía en que sus clientes los apagaran. Al fin y al cabo, ella costaba mucho más por hora que los mejores asientos del Madison Square Garden y debía ser tratada al menos con la misma cortesía y respeto. Por alguna razón se le había olvidado recordárselo a Valentín.

Este miró el número que llamaba, contestó y ladró unas cuantas palabras en ruso que Peaches no entendió. Luego calló de golpe y sus modales cambiaron. Su voz adoptó un tono suave y servil, como si estuviera intentando complacer a alguien.

Pero no había nadie más importante que Peaches. Cogió el vodka helado que había junto a la cama y se derramó unas gotas en los erectos pezones. No pensó siquiera en las sábanas. Ya estaban las camareras para ocuparse de eso.

Valentín le guiñó el ojo y dijo algo más. Esta vez, ella entendió la palabra porque él no era su único cliente ruso. La palabra era «puta».

«Esto se ha acabado», se dijo Peaches. Aquel tío estaba listo. A partir de ese día, Valentín sería agua pasada, a pesar de lo mucho que ofreciera pagarle. No le había mostrado el respeto suficiente, y Peaches exigía que la respetaran.

—Da. Pushkin —añadió Valentín antes de colgar—. Lo siento, muñeca.

—¿Quién era? —preguntó ella automáticamente, aunque no era asunto de su incumbencia.

—Yuri.

—¿Y quién demonios es Yuri?

—Yuri Kordinski.

—¡Ah! —exclamó Peaches, que sabía perfectamente quién era el magnate ruso—. ¿Trabajas con él? —preguntó, consciente de cuán lucrativo podía llegar a ser semejante contacto.

—Trabajo para él —contestó Valentín, dejando claro que había una gran diferencia entre ambos conceptos. Se acercó a Peaches, deseoso de reanudar lo que habían dejado a medias—. Pero ahora será mejor que lo olvides. Vuelvo a ser todo tuyo.

No obstante, cuando él se situó entre sus piernas y empezó a lamerle el vodka de los pezones, Peaches sabía ya que para ella el momento había pasado y que ahora funcionaba con el piloto automático.

Y a pesar de que seguía molesta con Valentín, estudió la situación y se dijo que quizá no fuera tan buena idea dejarle. Tenía buenos contactos, y los contactos eran la mercancía más valiosa del negocio de Peaches porque, al menos uno de ellos, la habían hecho mucho más poderosa de lo que el propio Valentín era capaz de imaginar.

2

IGUAL que una celebridad inaccesible, el superyate Pushkin dominaba a sus rivales con su exuberante clase. Aquella noche, amarrado al muelle de la muralla de Saint-Tropez, sobresalía por su enorme tamaño, pero también por la elegancia de sus líneas. Sin duda componía una formidable manifestación de poder y riqueza.

Corrían abundantes rumores acerca de los lujos que había a bordo, de las deslumbrantes fiestas que allí se celebraban y a las que acudía la élite de los más ricos del mundo. Sin embargo, sus diez camarotes para invitados, los lujosos salones y los bares, las cubiertas rebosantes de motocicletas de agua, equipos de submarinismo y windsurf todavía no habían sido objeto de reportaje para ninguna revista de alta sociedad; ni tampoco la plataforma de aterrizaje para helicópteros, con su correspondiente aparato, pintado del mismo y distinguido azul marino que el resto del barco.

Sin embargo, nadie entre los que ocupaban la terraza del exclusivo club situado encima del Café de París y se tomaban una copa al atardecer mientras admiraban el espectáculo que ofrecía el Pushkin y soñaban con ser invitados a bordo tenía la menor idea de que, al otro lado del reluciente casco azul, en las mismísimas entrañas del buque, a sus veinticinco años, Frankie Willis estaba doblando sábanas en la lavandería y soñando con la libertad de la que ellos disfrutaban.

Un soplo del aire fresco que respiraban habría sido solo el comienzo. Quizá la muralla del puerto estuviera apenas a unos pocos metros de la tabla de planchar ante la que se hallaba Frankie, pero para ella era igual que si estuviera en la otra cara de la luna.

Frankie cambió la lista de reproducción de su iPod buscando un poco de hip-hop francés que le levantara el ánimo, pero no le sirvió de nada: seguía sintiéndose igual que una maldita cenicienta.

Pero ¿acaso estaría mejor si no hubiera aceptado el trabajo a bordo de aquel palacio flotante? Se lo preguntó mientras cogía la plancha humeante. No, mejor no hacerse esas preguntas.

No quería pensar en su vida anterior, en su hogar en Sudáfrica. El Pushkin representaba el comienzo de una nueva etapa. Su vía de escape. Su billete hacia un futuro mejor y más seguro. Su forma de ver mundo. Su oportunidad para olvidarse de todo lo que había sido y descubrir en qué podía llegar a convertirse.

El único problema era que, solo dos meses después de haber empezado aquella nueva etapa, ya estaba completamente desilusionada. Tenía la sensación de que lo más cerca que llegaría a estar de algo interesante o mínimamente glamuroso sería viendo pasar bonitos puertos a través de un ojo de buey mientras fregaba por enésima vez los inodoros del barco.

Estaría mejor viendo todo aquello por televisión.

El Pushkin llevaba todo un mes con invitados a bordo. Los últimos habían sido un grupo de aburridos y gordos hombres de negocios rusos. La primera semana no había estado mal, ya que los acompañaban sus esposas. Pero entonces estas se marcharon y llegaron las amiguitas, una ruidosa panda de golfas cargadas de bisutería, que dejaban sus repugnantes juguetes sexuales tirados entre las sábanas y las medias colgadas de la ducha.

Y mientras que ellas no dejaban de exigir que las llevaran de puerto en puerto para hacer sus compras y volver cargadas con bolsas de ropa de marca, Frankie llevaba semanas sin bajar a tierra y empezaba a comprender el verdadero significado de la palabra claustrofobia. Todo la incomodaba, las estrictas normas de a bordo, la jerarquía, los excesos, el gasto y, lo peor de todo, el trabajo. ¡Por Dios, nunca había trabajado tanto en su vida!

Sobre todo era la pesadez de la rutina. Se levantaba a las cinco de la mañana, se ponía el polo y la falda azul marino del uniforme y se iba a atender su turno en la cocina con Bernard, el pinche, preparaban el desayuno de los huéspedes y después servía el de la tripulación en su comedor. Y todo ello antes de que empezara el maratón cotidiano de la limpieza.

Roz, la sobrecargo del navio, una avinagrada escocesa con cara de pocos amigos, había convertido el hecho de espiar a los invitados en su trabajo principal para poder predecir sus movimientos. Cada vez que cualquiera de ellos salía de su camarote, Frankie, Simone y Trudy —la brigada de emergencia de limpieza— entraban sin perder un segundo y se dedicaban a hacer la cama y limpiar frenéticamente el camarote, a dejar impecable el cuarto de baño, incluida la bañera con jacuzzi incorporado empotrada en el suelo; a sustituir las lociones y jabones, e incluso a doblar el extremo del papel higiénico de manera que, cuando volviera el invitado, pareciera que un hada madrina hubiera dado un toque con su varita mágica, dejándolo todo perfecto.

Perfección. Esa era la norma. Perfecto. Perfecto. Todo tenía que estar perfecto; lo cual lo convertía todo en un perfecto incordio.

Quizá la situación mejorara, pensaba Frankie, intentando mostrarse optimista. Puede que a ella le tocaran los trabajos más duros para ponerla a prueba. Era consciente de que a las demás no les había sentado bien que le dieran el codiciado cargo de ayudante de sobrecargo cuando, a diferencia de ellas, no tenía ninguna experiencia trabajando en yates. Sabía que el título de instructora de gimnasia que aparecía en su currículo era el que había hecho que Richard, el capitán, se decantara por ella tras la entrevista. Eso y el hecho de que había sido incapaz de dejar de mirarle las piernas.

Sin embargo, Roz había dejado bien claro desde el principio que no iba a permitirle que se librara de limpiar los inodoros solo porque sabía levantar pesas. Pero Frankie se estaba hartando de los venenosos comentarios de las otras sobre su aspecto y su figura.

Mientras alisaba la enésima sábana y repasaba las iniciales bordadas a mano en el algodón egipcio, Frankie comprendió que algo iba a tener que cambiar pronto, porque en esos momentos se sentía atrapada.

De repente dio un respingo y despertó de sus ensoñaciones al ver a Jeff junto a la puerta de la lavandería gritándole algo. Era el segundo maquinista y, como la mayoría de la tripulación masculina, tenía el cabello rubio y acento pijo.

También en una ocasión, como casi todos los hombres de la tripulación, había intentado besarla confundiéndose con la buena forma física y la resistencia al alcohol de Frankie.

Sin duda, Jeff era el tipo más atractivo de la tripulación, pero Frankie sabía que para ella resultaba demasiado sórdido, e incluso incestuoso, pensar siquiera en liarse con otro tripulante. No se consideraba una chica fácil, como las otras de a bordo, y no quería que nadie pensara que lo era.

No. Si Frankie se liara con alguien, sería una relación más madura y especial, con un hombre de verdad en el mundo de verdad. Por desgracia, parecía hallarse en el lugar menos adecuado para eso.

Se quitó rápidamente los auriculares del iPod, y sus oídos se vieron nuevamente asaltados por el rugido de las secadoras y el silbido de la plancha.

Jeff había estado en la sala de máquinas y se limpiaba la grasa de las manos con un trapo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Frankie.

—Que Roz quiere verte —repitió Jeff.

Menuda sorpresa.

—¿Qué he hecho ahora? —preguntó Frankie.

Jeff le sonrió.

—No has sido tú. Ha sido Simone, que ha derramado una botella de lejía en el cuarto de baño del armador y ha estropeado las baldosas marroquíes del suelo. —Torció el gesto—. Un bonito desastre. Roz está en la cocina, hecha una furia.

Frankie siguió a Jeff fuera de la lavandería, metiendo la mano en su bolsillo en busca de la tarjeta que hacía las funciones de llave. Todos los miembros de la tripulación tenían una que solo les permitía acceder a las zonas permitidas del barco, a los lugares donde trabajaban y nada más.

La cocina principal tenía el mismo aspecto que la de un restaurante —con grandes mesas de trabajo de acero inoxidable y fogones industriales— y contaba con toda una hilera de neveras y cámaras frigoríficas rebosantes de los más exquisitos manjares.

Roz estaba allí en medio, con los brazos en jarras y el rostro colorado como un tomate. La pequeña y flacucha Simone se hallaba ante ella, llorando y suplicando que la perdonara. La tensión que se respiraba era tal que, por un momento, Frankie se preguntó de verdad si Roz no iría a empuñar uno de los cuchillos de trinchar que colgaban de un imán e hincárselo a la desdichada Simone. Incluso el enorme salmón que Chantelle, la chef del barco, había preparado para cenar parecía contemplar la situación con ojos desorbitados.

—¡Nunca tendría que haberte dado mi tarjeta! —chilló Roz. Frankie comprendió entonces por qué Roz estaba tan furiosa. Ella era la única autorizada para entrar en el camarote del armador, y estaba claro que había delegado sus tareas en Simone. Si el capitán se enteraba, Roz se encontraría en una situación tan apurada como la de su subalterna. Incluso podía costarle el puesto, y Roz era de las que lo perdían todo si perdían su trabajo. Todas las mujeres de la tripulación habían dejado el puesto diez años antes para poder tener hijos y llevar una vida normal en tierra, pero la arisca Roz no había tenido nunca pareja ni vida privada.

—¡Joder! —exclamó—. ¿Sabes cuánto valen esas malditas baldosas?

Simone gimoteó y negó con la cabeza. Miró a Frankie con expresión abatida. El rímel de los ojos se le había corrido con las lágrimas y grandes chorretones negros le manchaban las mejillas. No eran especialmente amigas, pero Frankie sintió que debía salir en su defensa. Simone solo tenía dieciocho años, siete menos que ella. No era más que una niña.

—¿Tan grave es? —preguntó.

—¡Sí, lo es! —gritó Roz, volviéndose hacia Frankie.

—Pero ha sido un accidente, ¿verdad, Simone?

Simone asintió, con un destello de esperanza en la mirada.

—Escucha, Roz, todos cometemos errores… —dijo Frankie.

—Este es un yate de lujo, Frankie —dijo conteniendo su furia—. Puede que todavía no lo hayas entendido, pero aquí no se admiten errores. ¡Santo Dios! ¿Por qué ha tenido que ocurrir esto precisamente ahora? ¿Por qué está noche?

Frankie no entendía nada.

—¿A qué te refieres? ¿Qué ocurre?

—¡Coño, Frankie! ¿Se puede saber en qué planeta vives? —gritó Roz.

«Pues en uno donde nadie me cuenta nada», le habría gustado contestar.

—¡El jefe llega esta noche! —explicó Roz.

Todo cobraba sentido, pensó Frankie. El misterioso jefe estaba a punto de llegar… por fin.

—¿Quieres que me ocupe yo de limpiar esas baldosas? —preguntó, dando por hecho que por eso la habían llamado.

—¡No! —espetó Roz—. ¡Yo me encargaré de eso! Lo último que necesito es que cualquiera de vosotras lo estropee todo aún más. —Clavó su mirada en Frankie—. Lo que quiero es que subas a ayudar a Hamish a la cubierta superior de invitados, que es donde debería estar yo si no fuera por culpa de esta idiota —aclaró, fulminando con la mirada a la pobre Simone.

¿La cubierta superior? Frankie estaba perpleja. Nunca había estado allí. A pesar de vivir en el mismo barco que los invitados, limpiar su mierda en los inodoros, recoger sus preservativos y vaciar sus platos en la basura, casi nunca había visto a ninguno de ellos. Lo poco que sabía lo había averiguado por los rumores que corrían en la sala de la tripulación.

Roz le entregó la tarjeta que le daría acceso.

—No lo jodas. ¡Ah, y ponte una gorra! Tienes un pelo espantoso —añadió.

Frankie se mordió la lengua. No debía contestar. Dejaría aquel trabajo en su momento, cuando le conviniera. Estaba decidida a no conceder a Roz la satisfacción de despedirla.

¡Menudo bicho era! Si le hubiera dejado medio minuto libre al día quizá habría podido hacer algo para mejorar su aspecto, se dijo Frankie mientras corría hacia su taquilla. Allí se miró en el pequeño espejo circular de la pared y se rehizo la cola de caballo con la que sujetaba su larga melena rubia. A continuación cogió una de las gorras azul marino que formaban parte del uniforme del Pushkin y se la puso.

Volvió a mirarse y decidió que no tenía tan mal aspecto. Tenía un rostro en forma de corazón y una piel fresca e impoluta; pero sabía que su mejor rasgo eran sus ojos, grandes y azules. Sonrió para examinarse los dientes.

El jefe. El jefe iba a subir a bordo aquella noche. Igual veía por fin al gran hombre, al legendario Alexéi Rodokov.

Estaba impaciente por comprobar si eran verdad tantas historias…

3

EMMA Harvey desplazó ligeramente a la izquierda el cuchillo exterior de los doce cubiertos que componían el servicio. La mesa central, al igual que las otras treinta que se extendían ante sus ojos hasta ocupar el salón de baile de Wrentham Hall, se hallaba decorada con pétalos de rosa, pequeños globos plateados y regalos escogidos individualmente para cada uno de los comensales. La más fina cristalería de Wedgwood brillaba a la luz de los altos candelabros de plata Tiffany, y el aire estaba plagado de las fragancias que desprendían los incontables arreglos florales de Rob van Helden.

Damien la contempló con expresión divertida mientras llenaba un par de copas de champán.

—Lady Emma, hacer eso es trabajo mío —la reprendió amablemente—. Por favor, le ruego que vuelva y disfrute de su fiesta.

—Lo siento —respondió lady Emma.

Damien tenía razón. Era el mejor organizador de fiestas de todo el Reino Unido, y ella había tenido que pelearse con varias marcas de moda y organizaciones de eventos para conseguir tenerlo allí aquella noche; por lo tanto, lo mejor era que confiara en él y en su numeroso equipo de ayudantes. A pesar de todo, sentía una desconfianza instintiva hacia el personal contratado para ese tipo de ocasiones, porque muy pocos eran los que desempeñaban su tarea a la perfección, o al menos con la misma perfección que ella.

Emma se obligó a dar un paso atrás y sonreír a Damien. Tenía que reconocer que resultaba agradable tener un momento como aquel para hablar con él: la calma antes de la tormenta.

—Lo siento, soy una maniática del control. Le prometo que a partir de este momento lo dejo todo en sus manos —dijo Emma, aceptando la copa de champán que le tendían y tomando un sorbo.

—¿Cómo se siente? —preguntó Damien.

—Nerviosa, pero gracias por preguntar. Ya ha llegado casi todo el mundo.

—Estoy seguro de que quedarán encantados —la tranquilizó Damien—. No me canso de mirar esas luces.

Se estaba refiriendo a las lámparas que iluminaban el camino de acceso y a los focos dorados que giraban sobre la imponente fachada de piedra blanca de Wrentham Hall, así como a los dos proyectores estroboscópicos que centelleaban desde la otra orilla del lago, iluminando el cielo de los Cotswolds. Lo cierto era que había valido la pena contratar aquella empresa de iluminación. Gracias a ella, la fiesta tenía un ambiente mucho más teatral.

—Julian dice que es un poco exagerado.

—Bueno, a mí me encanta. La verdad es que ha transformado la finca. Además, la presencia de los acróbatas en la entrada me parece genial.

—Es todo gracias a usted —dijo ella, tomando otro sorbo de champán antes de devolverle la copa. Sabía que no debía beber en exceso—. Será mejor que vuelva al pie del cañón.

Se levantó la punta de la falda de su vestido de noche de Óscar de la Renta y se alejó, contoneándose entre las mesas.

—¡Lady Emma…! —la llamó Damien.

Ella se dio la vuelta y sonrió.

—Gracias por esta noche —dijo él—. Sinceramente, es una de las mejores fiestas que he organizado.

Emma, halagada por el cumplido, lo agradeció con una inclinación de cabeza. Damien había organizado las fiestas más importantes de los últimos años, incluidas todas las bodas reales y los estrenos cinematográficos más sonados. Se sentía satisfecha de que el Baile de Platino de aquella noche fuera el acontecimiento más celebrado del momento. Y aunque había estado a punto de sufrir una crisis nerviosa por su culpa, Emma había decidido que valdría la pena.

Cruzó las enormes puertas del salón de baile y las cerró tras ella. Manteniéndose de espaldas a la puerta, y con las manos todavía en los picaportes, contempló la marcha de su fiesta.

Sí, era magnífica. El enorme vestíbulo de la entrada ya estaba lleno de invitados. Los hombres iban de etiqueta, y las mujeres, de largo. Todo el mundo presentaba un aspecto fantástico.

Damien estaba en lo cierto: los acróbatas del Cirque du Soleil, que giraban y se dejaban caer a lo largo de cintas de colores, habían sido un gran acierto. Una orquesta de jazz tocaba en el balcón y, más abajo, unos camareros especialmente guapos, vestidos con chaquetas de corte hindú, servían deliciosos cócteles en copas de tallo dorado. Suntuosas montañas de caviar y exquisitos canapés iban pasando ante los invitados en grandes bandejas de plata llevadas por jóvenes muchachos y muchachas cuyos semidesnudos cuerpos habían sido pintados de plata.

Las enormes puertas de la entrada principal se hallaban abiertas de par en par, y Emma vio que, aparte de su Rolls-Royce plateado de época, el camino estaba lleno de Bentleys, Ferraris y Jaguars. Más allá del bullicio y los saludos, el césped había sido iluminado para que el helicóptero que trasladaba a sir Paul después de su actuación en Londres pudiera llegar a tiempo de permitirle interpretar sus canciones tras el banquete de nueve platos.

Emma jugueteó nerviosamente con los diamantes que adornaban su cuello y se contempló en el dorado espejo de cuerpo entero. Tenía un aspecto estupendo para su edad, aunque no era de extrañar, teniendo en cuenta el tiempo y el dinero que había dedicado para estar perfectamente acicalada para el acontecimiento de aquella noche. Llevaba el brillante cabello castaño perfectamente peinado y recogido en un favorecedor moño.

Varias amigas le habían aconsejado que se operara los párpados o que se hiciera un mínimo estiramiento de la cara, pero ella seguía negándose a someterse a cirugía. Le resultaba demasiado vulgar y, en su opinión, estropeaba cualquier atractivo natural. Además, cuando uno empezaba por ese camino, ¿dónde acababa? No quería llegar a los setenta con una cara monstruosa y sin arrugas. La verdad era que estaba contenta con su edad y había tomado cariño a las líneas de expresión de su rostro. Se lo había pasado estupendamente para conseguir que le salieran. Además, ¿acaso las revistas no decían últimamente que los cincuenta eran los nuevos cuarenta?

—¡Quieta ahí! —Emma parpadeó, momentáneamente cegada por el flash de la cámara. Era Vincent, el fotógrafo del Taller—. Gracias, lady Em —dijo, siguiendo con su trabajo—. Precioso collar.

—De nada —repuso con una sonrisa. Los diamantes habían sido un regalo de Julian, que había cogido el gran colgante heredado de su abuela y lo había mandado rehacer en Aspreys. A Emma le había impresionado que se hubiera tomado tantas molestias y hubiera escogido un diseño tan perfecto cuando sabía lo exigente que ella era. Aun así, tenía pensado devolverlo en una o dos semanas para que le modificaran el cierre. Por lo demás, el regalo era perfecto.

—¿Qué hacen aquí los fotógrafos? —preguntó Julian, abriéndose paso entre la gente y acercándose a ella.

—Es bueno para tu imagen. Sé que oficialmente se trata de tu fiesta de cumpleaños; pero con tantos inversores rondando por aquí, también representa el lanzamiento de Platinum Holdings. Debería salir en la prensa.

Él le besó el hombro desnudo, y ella le arregló el nudo de la corbata de seda. Le costaba creer que su Julian ya hubiera cumplido los cincuenta; pero, en cierto modo, siempre había parecido tener esa edad. Estaba bronceado, y su oscuro cabello empezaba a poblarse de canas, pero seguía manteniendo un aire juvenil y la chispa de una sonrisa tras los ojos castaños.

Todos los que lo conocían, desde sus días de soltero en Chelsea y su conocida fama de conquistador antes de conocer a Emma, lo adoraban; pero eso se debía a que Julian Harvey era una de las personas más encantadoras del hemisferio norte.

Observaron que Vince se alejaba para fotografiar a otros invitados. Julian se inclinó hasta la oreja de Emma, que se estremeció ante el familiar perfume.

—Ahora que nadie nos ve, ¿qué tal escabullirnos para una celebración rapidita? —susurró.

—Luego —respondió ella, haciéndose desear.

—Es que estás para comerte con ese vestido —le insistió Julian—. Además, ¿a que no adivinas qué me ha regalado Mike para mi cumpleaños?

Emma rió.

—No. ¿Qué?

—Un montón de Viagra.

—Eres la última persona de esta fiesta que necesita Viagra, cariño —dijo ella, y le besó. Era cierto. Todavía disfrutaban de una fantástica vida sexual, que aquella noche iba a ser mejor que nunca.

De repente los interrumpió un griterío. Vivaz y exuberante como siempre, Bunny Jenovitch se les acercaba con los brazos abiertos.

—¡Parecéis los mismos tortolitos de siempre! —exclamó con su fuerte acento estadounidense.

—¡No habrás sido tú…! —le dijo entre dientes Julian a su mujer.

Ella arqueó las cejas en señal afirmativa y le brindó su mejor sonrisa.

—¡Bunny! —saludó Julian, atrapado entre la cantante de ópera y Emma—. Creía que estabas actuando en el Carnegie.

—¿Y dejar de cantar Cumpleaños feliz a mi hombre favorito? —respondió Bunny, plantando un par de besos en las mejillas de Julian. Casada con Edward Kline-Adams, el famoso diseñador neoyorquino, Bunny llevaba lo que sin duda era uno de sus modelitos predilectos para la pasarela: una ceñida creación verde loro y dorada, con plumas que se desplegaban por detrás de su cabeza—. Hemos llegado esta mañana, a primera hora. Me alegra ver que mi querida Emma me ha guardado el secreto —dijo Bunny, dando un apretón cómplice en el brazo de su amiga.

—¡Dios mío, todo esto es maravilloso! ¡Será imposible mejorarlo! —dijo Julian sonriendo a su mujer, que se sintió radiante por dentro. Julian era feliz, y eso era lo único que importaba.

Sabía que ese era su momento y deseaba que lo disfrutara más que cualquier otra cosa. Porque se lo merecía. Los últimos diez años habían sido duros para Julian: el grupo financiero que había fundado y levantado quebró. Y a pesar de que el derrumbe de la empresa no había sido culpa suya, sino el resultado de un cambio en el mercado y del estallido de la burbuja de las empresas punto-com, él había hecho lo único decente en esos casos: había cargado con la responsabilidad y lo había perdido todo.

Emma había sido testigo de lo mal que lo había pasado y de cómo la bancarrota había afectado a su autoestima; sin embargo, había hecho lo que sabía que habría hecho él de haber estado ella en su misma situación: se mantuvo a su lado, lo apoyó y le dio moral hasta que él pudo volver a levantarse. Esa era la razón de que su unión fuera tan fuerte. Ambos estaban seguros de que, pasara lo que pasase, podrían capear los malos tiempos y disfrutar de los buenos.

En esos momentos, las dificultades que había atravesado Julian eran cosa del pasado. Cualquier duda que hubiera podido planear sobre su nombre o su reputación se había desvanecido. Aquella noche iba a ser todo un éxito, lo intuía. Cuando vio a Julian y a Bunny reír, sintió de repente una oleada de orgullo y comprendió que los últimos meses que había pasado planeando todo aquello habían valido la pena.

Pero entonces vio a Cosmo.

Se hallaba indolentemente apoyado en la barandilla de la escalera, con una bota en la pared recién pintada. Cuando Emma se le acercó, creyó que estaba borracho. O peor, pasado de coca. Él le había dicho que llevaba seis meses sin tocar aquella porquería, pero en el pasado había mentido tantas veces que ella no podía estar segura.

Se dijo que no le quedaba más alternativa que confiar en que fuera cierto y no apartarse de su lado, porque si lo hacía sabía que lo perdería definitivamente. Intentó no mirar demasiado sus ojos inyectados de sangre ni permitir que su rostro trasluciera el desagrado que le producía el mohoso hedor que desprendían sus sucios cabellos rubio oscuro.

—Madre, ¿cómo es posible que conozcas a esta gente tan horrible? —dijo, arrastrando las palabras antes de vaciar de golpe una copa de champán.

La copa aflautada parecía sumamente frágil en sus sucias manos, donde destacaba el anillo de hueso de ballena que había reemplazado al sello de la familia que su madre le había regalado al cumplir los veintiún años. Vestía un pantalón negro ceñido manchado de restos de ceniza y un abrigo de cuero gastado. Emma sabía que Julian estaría encantado de que su hijo hubiera decidido adornar la ocasión con su presencia aunque no lo demostrara. Ella misma experimentaba una familiar combinación de nerviosismo, amor y vergüenza al contemplarlo. El nuevo papel de luchador a favor de la ecología que había adoptado Cosmo enfurecía a Julian, y a ella la dejaba perpleja; por no hablar del mal rato que había hecho pasar a la familia cuando había aparecido en las noticias, encadenado a un viejo roble podrido para protestar por la construcción de la nueva variante de la autopista.

—¡Dios mío, pero si incluso está ese gilipollas de presentador de televisión! ¿Cómo es que ha venido?

—Laurie es un viejo amigo que… —empezó a decir Emma, pero calló. No tenía por qué justificar ante Cosmo la presencia de ninguno de sus invitados—. Mira, no hace falta que te muestres tan… intolerante. Por favor, cariño, haz un esfuerzo. No estropees la fiesta de tu padre. Hoy es su cumpleaños, y resulta estupendo poder celebrarlo por fin dando una fiesta como es debido.

—No es más que una jodida casa, madre.

—¡Cosmo!

—¿Sabes que si buscas Wrentham Hall en Google el primer resultado que consigues es ese ridículo informe que la incluye en la lista de los cincuenta mejores lugares para vivir de toda Inglaterra? —replicó ácidamente Cosmo, que añadió por lo bajo—: ¡Menuda fantasmada! Si supieran la verdad…

Emma prefirió hacer caso omiso de su sarcasmo.

—No. No lo sabía.

A pesar de las críticas de su hijo, no podía evitar sentir una punzada de orgullo: después de todo, aquellos reportajes de Homes and Gardens y Country Life habían servido para algo.

Pero era lógico. Wrentham Hall formaba parte de las tierras de Lechley Park, que llevaban en su familia siete generaciones. Su hermano, el conde, conocido por todos como «Pim», había heredado las posesiones con el solar familiar, Lechley Hall. Había cedido la casa de campo, Wrentham, a Emma tras la muerte de la madre de ambos, dos años atrás, junto con un fondo que la difunta había creado secretamente para la restauración de la querida mansión.

Siguiendo el deseo de su madre, Emma había restaurado Wrentham con amorosa dedicación, recuperando cada período de la descuidada, más que ruinosa, mansión. Recorrió la región buscando a los más cualificados artesanos para que reconstruyeran los detalles originales de los grandes salones, la sala de baile, la de billares y la biblioteca. En cada paso, Emma se había resistido a la tentación de modernizar el resto de la casa a expensas de perder el encanto que solo la solera era capaz de aportar. Incluso la cocina se había mantenido en su esplendor original, con sus fogones originales, la caldera de hierro colado y sus kilómetros de tuberías.

Y cuando se acabó el dinero de su madre, Emma usó su considerable iniciativa para encontrar financiación para los históricos terrenos, con sus árboles exóticos, el laberinto isabelino y el lago con carpas. Ella no se había detenido hasta que el anexo, con su pista de tenis y su piscina cubierta, estuvieron restaurados, así como los jardines cuyas flores habían ganado tantos premios. Sí, dada su localización y la magia del lugar, Emma entendía por qué Wrentham había terminado en aquel informe.

—Pues tanta ostentación y tanto despilfarro no es como para estar orgulloso —añadió Cosmo, como si le hubiera leído el pensamiento.

Emma alzó los ojos al cielo.

—Vamos, Cosmo, no le des importancia. Esos informes no son para tomárselos al pie de la letra.

—Pero despiertan la envidia y la codicia de la gente.

—¿Y qué? Wrentham Hall no está a la venta y nunca lo estará. No sé por qué te molesta tanto, cariño.

—Es que… ¡mira todo esto! —Cosmo hizo un gesto con la mano, abarcando a los invitados que había más abajo—. Parece como si estuviéramos en plena decadencia del Imperio romano.

—¿Qué? —preguntó Emma, intentando mostrarse compresiva. Lo único que ella veía eran salones llenos de gente que había tenido éxito en la vida, gente guapa y elegante que disfrutaba en su casa, en su preciosa y maravillosa casa, de manjares y bebidas exquisitas. Nunca antes se había sentido tan orgullosa de ella. Durante los momentos más difíciles de la restauración, se había consolado fantaseando con montar fiestas como aquella. Cómo era posible que Cosmo no comprendiera cuánto significaba aquella noche para ella.

—No lo entiendes, ¿verdad? Todavía no se te ha encendido la bombilla —dijo Cosmo, llevándose un dedo a la frente para indicar su falta de luces—. ¿Nunca se te ha ocurrido pensar que por cada libra que te gastas hay alguien que no tiene forma de ganarla, que por cada canapé de paté que engullen esos ricachones hay un niño en el mundo que no tiene nada que llevarse a la boca?

Emma ya había oído en otras ocasiones las diatribas anticapitalistas de su hijo y estaba harta de que este siempre intentara que ella se sintiera culpable. ¿Por qué debía sentirse culpable? Aquel año había recaudado más de cincuenta mil libras para su fundación de lucha contra el cáncer. Si Cosmo pudiera salirse con la suya, vendería la casa y tiraría el dinero en uno de sus ridículos planes para salvar el planeta. A Emma le enfurecía que su hijo no se diera cuenta de que todo aquello suponía trabajar duramente.

Un trabajo jodidamente duro.

La clase de trabajo que le había permitido a él asistir a los mejores y más caros colegios privados, precisamente los que le habían permitido que manifestara opiniones como las que ella acababa de escuchar. Sin embargo, estaba decidida a no perder los estribos. Victoria, su mejor amiga, le comentaba a menudo que Cosmo crecería y se le pasaría la fase de rebelde airado y que acabaría viendo el vínculo que existía entre la educación que había recibido y la persona en la que deseaba convertirse. Entonces, con un poco de suerte, sería lo bastante hombre para heredar el título y la propiedad que pertenecían a la familia desde hacía más de seiscientos años. Pero ¿cuándo sucedería? Eso era lo que Emma deseaba saber.

—Déjalo estar, Cosmo —bufó—. Si esta noche montas una escena… —Se interrumpió, buscando la amenaza más eficaz. El problema era que si lo echaba de casa, él estaría encantado porque aquello demostraría que sus diferencias resultaban definitivamente insalvables.

A Cosmo pareció hacerle gracia la irritación de su madre. Emma procuró controlarse. Lo último que deseaba aquella noche era una pelea. A los del Taller les encantarían las fotos: lady Emma Harvey abofeteando al gamberro de su hijo. Todo el mundo quería saber qué había pasado con Cosmo. El año anterior había salido en la prensa amarilla todas las semanas cada vez que se le había visto abandonando a trompicones la discoteca de turno con una rubia medio borracha colgada del brazo, y a veces hasta con dos. Pero, de repente, en uno de esos giros que eran su especialidad, Cosmo había dejado plantados a todos sus amigos pijos y había desaparecido de la escena.

—Ahórratelo, madre. No tengo intención de hacerte pasar un mal rato —contestó.

Emma dejó escapar un suspiro y asintió. Su hijo era capaz de hacerle perder los nervios. Habían estado a punto de tener una de sus peleas; pero, de golpe y porrazo, se le pasaba. Así, sin más. Emma pensaba que debía estarle agradecida, pero lo cierto era que lo odiaba cuando lograba sacarla de sus casillas.

—Oye, madre, no me dirás que ahora invitamos a la mafia y a las putas —comentó Cosmo en tono de simple conversación.

Ella siguió la mirada de su hijo, concentrada en la biblioteca, donde acababa de aparecer una pareja a la que no conocía, pero que iba escoltada por un par de gorilas vestidos de negro y con gafas de sol. Cosmo tenía razón. La pareja parecía totalmente fuera de lugar. Él llevaba un espantoso esmoquin azul, y ella… Bueno, parecía que la hubieran pillado en la primera esquina.

Desprevenida, Emma se ruborizó. Había revisado personalmente la lista de invitados y se había tomado la molestia de memorizar las fotos y unos cuantos datos personales de quienes no conocía para poder identificarlos y cruzar unas palabras con ellos. Así pues, ¿quiénes eran esos?

¿Acaso tenían algo que ver con el grupo de abogados que se había instalado en la biblioteca? Julian le había mencionado antes que tenía que firmar unos papeles para culminar la financiación de Platinum Holdings; y ya que Pim iba a asistir a la fiesta, sería un buen momento para aprovecharlo y que firmara en el lugar indicado. Le había prometido que solo sería un momento.

Emma observó a su hermano salir de la biblioteca acompañado de Julian, que le daba una palmada en el hombro y sonreía.

—Mira qué aires se dan —dijo Cosmo—. Te lo digo, mejor será que la mina de platino de papá salga bien; de lo contrario, estarán jodidos.

—Cosmo, por favor, no utilices ese lenguaje. ¡Y quita tu pie de la pared, que acaban de pintarla!

Emma se recogió un mechón de cabello tras la oreja y bajó la escalera. Tardó unos instantes en abrirse paso entre los invitados y llegar hasta su marido.

—He visto que has tenido unas palabras con nuestro hijo —comentó este.

—Sí, pero me ha prometido que se portará bien.

—Algo es algo.

—Cariño, ¿quiénes son esos? —preguntó Emma, señalando discretamente con la copa de champán a la pareja, que en esos momentos estaban cogiendo unos canapés de una bandeja y mirando a su alrededor con aire incómodo.

—Es Dimitri Serguéiokov. Ya sabes… —Miró a Emma, que parecía confundida—. Te he hablado de él. Ha sido quien ha montado toda la operación. Dimitri es la persona a quien compré el proyecto de urbanización. Es nuestro hombre más importante.

Emma parecía perpleja.

—¿Ese es Dimitri? Yo pensaba que… No imaginé que tuviera ese aspecto. —Recordó el comentario de Cosmo y preguntó—: Es un tío legal, ¿no?

Julian la rodeó con el brazo y rió.

—No seas ridicula, cariño. Creo que has leído demasiados thrillers. Claro que es legal.

—No sabía que vendría esta noche. Podrías haberme avisado.

—Bueno, la verdad es que solo iba a venir un momento para acabar de firmar los papeles; pero cuando ha llegado me ha dicho que le gustaría quedarse, y yo le he contestado que estaríamos encantados de que lo hiciera. —Julian le brindó su mejor sonrisa.

—De acuerdo, pero ¿qué me dices de ella?

—Es su mujer. Al menos eso me ha dicho.

Emma miró por encima del hombro de Julian y contempló con aire suspicaz a la desconocida. Lamentablemente, destacaba entre tanta elegancia: llevaba el estropajoso pelo teñido de rubio platino, se había pintado con exageración unos labios artificialmente hinchados y lucía un minivestido blanco con un escote que resultaba más que llamativo; pero lo que más ofendía a Emma era que, para completar tan desdichado conjunto, se había puesto unos zapatos de plataforma y tacón de aguja rojos. Un pecado desde el punto de vista de la moda.

Cosmo estaba en lo cierto: parecía una puta. Y si había algo que Emma aborrecía eran las rameras, las prostitutas, se llamaran como se llamasen. Las furcias manipuladoras como aquella habían sido las que habían arruinado el matrimonio de sus padres y convertido a su madre en una pobre y temblorosa alcohólica. Y las golfas como esa eran las que apartaban a los hombres como Julian de las mujeres decentes como ella.

Su marido siguió la dirección de su mirada.

—Intenta ser amable con ella. Me parece que no sabe una palabra de inglés.

—Tendrías que haberme dicho que venían. Ahora tengo que cambiar la distribución de las mesas.

Se puso a pensar a toda velocidad. A través de su fundación contra el cáncer, conocía a muchas de las mujeres rusas más distinguidas y la mayoría de ellas habían sido invitadas a la fiesta. ¿Debía sentar a Dimitri junto a alguna de ellas? Sin duda sería correr un riesgo, porque no parecía que tuvieran nada en común.

—No te preocupes —respondió Julian—. Pueden ocupar el sitio de Hugo y Victoria.

Emma se puso a la defensiva.

—¿Qué estás diciendo?

—No te enfades, es que se me olvidó decírtelo.

—¿Decirme qué?

—Hugo me ha llamado hace un rato. Les ha surgido algo y no pueden venir.

Emma miró fijamente a su marido, furiosa por la noticia y por el modo en que él se la había comunicado. Todos sus pensamientos sobre los rusos, legales o no, pasaron a un segundo plano.

Hugo McCorquodale era el mejor amigo de ambos, además de padrino de Cosmo y socio principal de Julian. Y por si fuera poco, precisamente a través de su banco de inversiones, McCorquodale & Co, Julian había conocido a Dimitri. Resultaba impensable que Hugo y Victoria no fueran a estar aquella noche, y también que ella no se lo hubiera comentado. Victoria sabía lo importante que esa ocasión era para ella.

—Pero ¿qué les ha pasado? ¿Están bien? —El corazón de Emma latía de pánico.

—No hay motivos para preocuparse —contestó Julian, fijándose en la mirada de su mujer—. Se disculparon mucho. No te preocupes, nos lo pasaremos igualmente bien sin ellos.

Antes de que Emma pudiera decir algo más, Damien apareció ante el atril que había en la biblioteca y dio unos golpes con el mazo de madera para llamar la atención de todos. Era hora de que comenzara la fiesta.

4

PEACHES salió del ascensor al vestíbulo del hotel haciendo repicar los tacones de sus sandalias Manolo Blahnik en el suelo de damero de mármol. A cada paso que daba, su vestido rojo de Gucci oscilaba hipnóticamente alrededor de sus firmes y rotundas curvas, y el corte central de la falda dejaba al descubierto sus sugerentes y bronceados muslos.

Caminaba con la cabeza bien alta, con andares seguros pero relajados, disfrutando de la tensión sexual que dejaba tras ella. «Camina a cámara lenta.» Eso era lo que Madam Suze le había aconsejado años atrás. «Camina como si te estuvieran filmando, como si supieras que todos te miran y desean echarte un polvo.»

Junto a la puerta giratoria había un joven vestido con una impecable librea gris y un sombrero de copa, que se mantenía muy quieto, con las manos cruzadas en la cintura.

—Que tenga un buen día, señora —le dijo al pasar Peaches.

—Gracias, lo intentaré, Maurice —contestó ella, deslizándole discretamente unos billetes de cincuenta en el bolsillo superior y dándole una palmadita. Daba la casualidad de que sabía que Maurice era el sobrino de Hal Randolf. Peaches creía firmemente en la conveniencia de buscar inversiones de futuro.

Hal Randolf, el famoso empresario hotelero y propietario del Boulevard 19, mantenía una arcaica y moralista actitud hacia las mujeres que compartían la profesión de Peaches. Habiendo cortejado a todos los periódicos desde la inauguración del hotel, no había nada que le gustara más que presumir ante la prensa de que la reputación de su establecimiento, al contrario de la de otros muy famosos de Los Ángeles, resultaba intachable. Lo que no había averiguado, a diferencia de su espabilado sobrino Maurice, era que gracias a sus ridículas declaraciones, Peaches aplicaba un cargo extra a los clientes que deseaban reunirse allí con ella o con alguna de sus chicas. Y ellos siempre lo deseaban.

A Peaches le sorprendía que hubiera gente que no comprendiera la regla más elemental de la vida: que todo era cuestión de sexo. Uno podía disfrazar ese hecho como quisiera, o pretender hacer caso omiso; pero el sexo estaba en todas partes. Resultaba inevitable y, al igual que el agua, siempre lograba abrirse camino. Por eso el negocio iba viento en popa.

Salió a la escalinata del hotel y se protegió los ojos del sol con la mano para mirar más allá de la gigantesca fuente que había en medio del camino de acceso, bordeado de palmeras donde esperaban las limusinas de rigor haciendo cola. Sacó sus gafas de sol de Marc Jacobs del bolso de piel y, durante unos segundos, permaneció de pie, disfrutando del calor de sus rayos. Era una verdadera lástima que los condenados ultravioleta fueran tan malos para la piel, porque echaba de menos los días en que solía broncearse intensamente.

Una familia llegó y se apeó de un taxi amarillo. El padre pagó rápidamente y corrió a reunirse con sus dos pequeñas hijas. Peaches sonrió a la más mayor, que llevaba un vestido blanco y azul y que se disponía a entrar de la mano de su padre.

«Esa señora huele muy bien, papi», oyó que susurraba la niña.

Peaches sintió una súbita punzada de tristeza. No era mucho mayor que aquella criatura cuando Albert Rockbine, el hombre que ella creía que era su padre, la había sometido a la primera de sus agresiones sexuales.

Ese fue el momento en que Peaches aprendió la lección más importante de su vida: que se hallaba completamente sola y a su suerte.

Recordaba cómo había sido la primera vez, una de aquellas cálidas tardes de Luisiana. Se encontraba en el balancín del porche, con las piernas colgando por un lado, leyendo un cómic de Archie y dando lametadas a un caramelo cuando Albert había ido por ella. Recordaba que la había agarrado por los tobillos.

Al principio, pensó que bromeaba, que estaba jugando a algo raro mientras la arrastraba hasta las tablas medio podridas del suelo. Pero entonces se echó sobre ella, aplastándola y cortándole la respiración. Ella forcejeó e intentó quitárselo de encima, pero él le sujetó las muñecas por encima de la cabeza mientras se reía de su falta de fuerza para rechazarlo.

Albert había estado bebiendo, más de lo normal para aquella hora del día, y apestaba a whisky y a tacos. Entonces le arremangó la falda.

—Vamos a ver qué tienes aquí abajo para mí.

Peaches no gritó. Estaba demasiado sorprendida.

—No, por favor, papá —susurró.

Él la abofeteó. Era la primera vez que la pegaba.

—¡Zorra estúpida! ¿Es que aún no lo entiendes? ¡Yo no soy tu padre!

Notó que las lágrimas le corrían por las mejillas.

—¡No digas eso!

Albert se inclinó sobre ella, disfrutando obviamente de su poder para hacer añicos su inocencia.

—¿Es que no te habías enterado de que tu mamá y tu papá de verdad no querían saber nada de ti? ¿No lo sabías?

Peaches negó con la cabeza, incapaz de comprender lo que Albert le decía.

—Pues sí, porque cuando tenías tres años, tu papá y tu mamá te vendieron y yo te compré. Como si fueras un perrito. —Le acarició el pelo, arrojándole el repugnante aliento a la cara—. Y puesto que pagué por ti, puedo hacer lo que me dé la gana contigo. He estado esperando a que maduraras como la fruta y veo que ya estás lista.

Peaches gritó entonces a pleno pulmón, intentando escapar frenéticamente cuando él se desabrochó la bragueta, consciente de la cortina que se movía tras la ventana, y volvió la cabeza para ver a Jean Rockbine, la mujer que creía que era su madre, mirando ciegamente, sumida en el estupor de los medicamentos.

—Que tenga un buen día, señora —la saludó uno de los conserjes del hotel cuando pasó junto a ella y le sonrió, arrancándola de la amarga ensoñación del recuerdo y devolviéndola de golpe a la mucho más agradable realidad.

Hacía años que no se acordaba de Albert Rockbine. No se permitía hacerlo. Nunca había creído aquel cuento de que la había comprado, ni por un segundo. Su única intención había sido hacerle daño. Sin embargo, aunque nadie le hubiera contado nunca la verdad de sus orígenes, al menos era cierto consuelo saber que no estaba relacionada genéticamente con aquella escoria.

Algunas personas se habrían gastado miles de dólares en terapia para intentar superar una infancia como la de ella, pero no Peaches. Le interesaba más el futuro que el pasado. En su momento ya había derramado suficientes lágrimas por él, y desde entonces no había vuelto a hacerlo, por nada. Y estaba decidida a no hacerlo nunca más.

En cambio, lo que sí había hecho era convertir la falta de familia en una ventaja. A los catorce años había huido de Luisiana y se había refugiado en Los Ángeles, cambiándose por el camino el nombre de Stacey-Louise Rockbine por el de Peaches Gold. Melocotones y oro, dos de sus cosas favoritas. Y se había jurado que su vida solo estaría llena de sus cosas favoritas, y de la mejor ropa, los coches más bonitos y grandes cantidades de dinero.

¿A quién le importaba cómo lo había conseguido? Tal como ella lo veía, no tener familia era una bendición caída del cielo: no tenía a nadie para reprocharle nada ni para juzgarla; nadie que pusiera en tela de juicio su filosofía de que la vida estaba para vivirla y para probar todas las cosas buenas que podía ofrecer a las mujeres. Desde su punto de vista, tanto entonces como en esos momentos, mientras uno no dejara de aprender a lo largo del camino, bien podía seguir intentando alcanzar las estrellas.

Bajó los últimos peldaños de la entrada hasta la negra limusina que la esperaba con la puerta trasera abierta.

—No malgastes el aire acondicionado —dijo subiendo y acomodándose en el asiento de cuero.

Tommy Liebermann alargó la mano y cerró. Llevaba una hora esperándola. Peaches supo que le cobraría esa hora de más; pero teniendo en cuenta lo que Valentín le había pagado, las cuentas seguían siéndole sumamente favorables. Comprendió que su abogado estaba molesto porque ella había interrumpido su reunión por culpa de su cita con Valentín, pero Tommy no podía quejarse. Era un magnífico abogado experto en temas fiscales que había caído en desgracia cuando su afición a la bebida y sus sucios manejos con unos abogados relacionados con la mafia pusieron fin a su carrera en uno de los más prestigiosos bufetes de la ciudad. Por suerte para él, Peaches mantenía una estupenda relación con el presidente de dicha empresa, y este le recomendó a Tommy, más conocido por su apodo de «Escapatoria» Liebermann. Desde entonces, Peaches estaba encantada de que aquel genio caído en desgracia le llevara sus asuntos. Hasta el momento, le había ahorrado una fortuna.

—A la oficina, Paul, por favor —ordenó a través del intercomunicador.

Peaches nunca salía por negocios si no era en su limusina. Para ella, formaba parte de su imagen tanto como su ropa interior.

—Lo que tú mandes —respondió Paul.

Ella sabía que estaba sonriendo tras el cristal ahumado, pero lo cierto era que Paul siempre sonreía porque ella pagaba más que generosamente al ex campeón de los pesos pesados para asegurarse de que estaba contento y no hablase de las cosas que había visto en el asiento de atrás ni de los sitios adonde la llevaba.

—¿Qué tal te ha ido? —preguntó Tommy.

—¿No querrás saberlo? —se rió ella.

Tommy se ruborizó. Ambos sabían que era mejor no preguntar. Ella nunca le contaba todo lo que hacía. De hecho, no compartía con nadie ningún detalle de ninguna de sus relaciones. Las cosas que pasaban a puerta cerrada allí se quedaban. Tommy Liebermann estaba donde estaba para protegerla desde el punto de vista legal y para adquirir activos sin que nadie hiciera demasiadas preguntas.

—Como te decía antes, tenemos un problema —comentó mientras el vehículo se alejaba silenciosamente del hotel.

Peaches suspiró y sacó la barra de carmín del bolso para retocarse los labios. Tommy era siempre tan serio… Lo observó, sentado frente a ella. Hacía tiempo que había cumplido los cincuenta. Empezaba a tener el pelo gris y una incipiente calvicie, como si la línea del cabello retrocediera ante las arrugas de la frente.

—¿De qué se trata?

—Es la oficina del fiscal del distrito. Mis contactos en ella me han avisado de que se prepara una campaña contra el negocio.

—Ya te lo he dicho, Tommy, estoy limpia y mantengo un perfil bajo —contestó Peaches, mirando su reflejo en el cristal—. El negocio es a prueba de fugas y discreto.

—Si llamas «discreto» a salir de ese sitio como si fueras la propietaria y subirte en esta limusina… Vamos, Peaches, la prensa se pondría las botas contigo si supiera lo tuyo con el senador.

Peaches se volvió al instante.

—¿Quién te ha dicho eso?

—La gente habla.

«Sí, la gente como el propio senador», se dijo Peaches, sabedora de que por su parte no había habido filtraciones. ¡Ese cabronazo fanfarrón! Tomó nota mentalmente de recordarle su indiscreción y hacerle pagar por ella la siguiente vez que tuviera que azotar su blanco culo con un ejemplar de la Constitución norteamericana.

—¿A quién le importa el senador? El próximo trimestre estará fuera de circulación, así que deja de ponerte en plan cenizo. Me estás poniendo nerviosa cuando no hay necesidad. No pasa nada.

—¿Y cómo lo sabes? Recuerda lo que ocurrió con Heidi Fleiss. Se acercan elecciones y alguien como tú sería una estupenda medalla para que se la colgara cualquier aspirante a fiscal. Por si lo has olvidado, todo esto sigue siendo ilegal.

—Puede, pero mis chicas son fieles y confío en ellas. Ganan demasiado dinero para que les interese traicionarme.

—Y yo te digo que estás jugando con fuego —replicó Tommy—. No amplíes más el negocio y examina de arriba abajo a todas las chicas nuevas. Un micrófono en una chaqueta o en una planta y serás carne de tribunales, cariño.

—De acuerdo, de acuerdo, ya te he oído.

—De verdad, Peaches, hazte un favor y retírate de todo esto antes de que te retiren a la fuerza.

Unas manzanas más adelante, Paul dejó a su jefa ante el impresionante vestíbulo de Delancy Heights. La premiada torre de acero y cristal era uno de los conjuntos de apartamentos más exclusivos de Los Ángeles. Peaches había vivido allí de forma permanente, pero en esos momentos solo lo utilizaba como su base de operaciones en la ciudad y para celebrar sus famosas fiestas.

Además de pagar una fortuna al administrador, también le había prometido solemnemente que nunca cortejaría abiertamente a ninguno de los inquilinos, a pesar de que entre ellos se contaban famosos actores, diseñadores de moda y estrellas del rock. No le importaba: ya había más que suficientes famosos que subían al ascensor y apretaban el botón del piso diecinueve, como hacía ella en esos momentos.

Cuando las puertas se abrieron, salió al insonorizado vestíbulo equipado con un sistema surround de última generación. Las paredes estaban tapizadas de un satén azul marino tachonado de diamantes. La blanca moqueta era mullida y suntuosa. Se quitó los tacones y dejó que sus pies se hundieran en ella.

Atravesó el espacioso salón principal que había decorado copiando su club favorito de Miami. Un lado estaba dominado por una enorme barra de bar tapizada de piel tras la cual había una impresionante cantidad de botellas con los más diversos licores que alcanzaban hasta el techo de espejo. Varios sofás de cuero blanco se distribuían alrededor de bajas mesas de cristal ahumado. Tras ellos, una zona elevada, cuya pared del fondo estaba adornada por cortinas de lentejuelas y donde había diez postes de reluciente acero inoxidable, se extendía hasta el fondo. Allí, la moqueta cedía el espacio a una pista de baile especialmente suspendida y dotada con su correspondiente cabina para el pinchadiscos. Por último, unos grandes ventanales ofrecían una panorámica de la ciudad de Los Ángeles, que se extendía en la distancia, con sus edificios envueltos por el ruido, la contaminación y el dinero.

—Ya he vuelto —dijo Peaches dando unos golpecitos con los dedos en el discreto panel de cristal tintado que había en la pared; luego lo empujó, y este se abrió. Al otro lado se hallaba su oficina particular.

Angela, su secretaria, se encontraba de pie, dándole la espalda y preparando café en la nueva máquina que Peaches había comprado.

—¿Lo quieres normal o prefieres un capuchino? —preguntó Angela—. Creo que ya he aprendido cómo prepararlos.

—Lo que te sea más fácil —respondió Peaches, pasando ante el escritorio, que estaba lleno con las muestras de telas, sedas y puntillas que Angela había encargado para la nueva colección de lencería—. Pareces contenta.

—Es que han soltado a Danny. No han podido encontrar suficientes pruebas en su contra.

Peaches sonrió. El hermano pequeño de Angela era un genio de los ordenadores que se pasaba el día encerrado en una habitación a oscuras pirateando sistemas informáticos. Hacía poco, las autoridades lo habían pillado introduciéndose en el Departamento de Policía de Los Ángeles. Si trabajara para una empresa importante, el chaval podría estar ganando un montón de dinero, y Peaches se había ofrecido en más de una ocasión a ponerlo en contacto con la persona adecuada, pero Danny prefería seguir con su existencia nocturna y casi clandestina.

—Es una buena noticia, cariño —repuso Peaches.

—Bueno… Sí, pero no. Dice que va a trasladarse durante un tiempo, que piensa desaparecer una temporada.

—Bueno, imagino que no es mala idea. No puedes hacerte responsable de él siempre. Ya es mayor para cuidarse —contestó Peaches en tono comprensivo.

—Lo sé —dijo Angela—. ¿Has visto a Tommy?

—No sé cómo podría haberlo evitado. Parece haberse instalado permanentemente en la limusina —comentó Peaches, descolgando el póster de Boogie Nights de la pared y dejando al descubierto una caja fuerte—. Creo que ha estado viendo demasiada televisión. Me ha comentado algo sobre posibles problemas con la oficina del fiscal. —Sacó del bolso un grueso fajo de billetes de cien de Valentín y lo dejó junto con los otros antes de volver a cerrar.

Se volvió hacia Angela, que le tendía una taza de café y torcía el gesto.

—Hablando de problemas, Marguerite está en la terraza.

—Gracias —contestó Peaches con su mejor sonrisa.

Había aprendido a no inmutarse cada vez que veía el rostro de Angela, que tenía media cara quemada por el ácido que le había arrojado el propietario del club de striptease en el que habían trabajado juntas. Desde entonces había cuidado de ella, y pensaba seguir haciéndolo en el futuro.

—Llama a Ross, ¿quieres? Dile que me pasaré mañana a las doce. Quiero que me dé una cita. Luego me lo llevaré a almorzar. Y llama también a Christoph y pregúntale si tiene los presupuestos de las borlas para los pezones. Ah, y dile también que el corpiño es todo un éxito.

Angela asintió y fue a sentarse a su mesa.

—¿Tienes planeado algo bueno para esta tarde?

—Pues mira, ya que lo preguntas, pensaba desconectar el móvil y tomarme el resto del día libre —bromeó Peaches.

Las dos sabían que en ese negocio nunca había un día libre y menos aún una noche. Peaches estaba permanentemente ocupada, ya fuera solucionando el billete de la chica que había perdido el avión a París, buscando a una chica nueva para el tío de Nueva York que había decidido, a las cinco de la mañana, que le apetecía montar un trío, tranquilizando al chófer de la limusina que había perdido el rastro de unas chicas en Miami o poniendo fin a las rencillas de veinte chicas por culpa de una propina de medio millón de dólares. Siempre había algo; y, por si fuera poco, estaba el lanzamiento de la colección de lencería.

—Pues deberías hacerlo —insistió Angela.

—Lo sé, lo sé. El día que me decida, me tomaré más de uno.

—Ah, me olvidaba —dijo Angela, entregándole un paquete de mensajería—. Ha llegado esto para ti.

Peaches lo abrió. Dentro había un grueso sobre de color marrón. Le dio la vuelta y lo examinó. Parecía un documento oficial, y a ella no le gustaban los documentos oficiales. ¿Acaso era de algún hijo de puta que pretendía demandarla?

Cogió el abrecartas de plata del bote de la mesa de Angela, desgarró el sobre y leyó la carta pulcramente escrita a máquina que encontró dentro:

«Mi nombre es Ron Wallace y en estos momentos represento a un preso llamado Mijaíl Gorski…»

—¿Quién demonios es Ron Wallace? —preguntó, mostrando la carta a Angela—. Pretende que vaya a Texas, a no sé qué prisión. Ha de tratarse de un error. Llámalo, ¿quieres? Dile que se ha equivocado de persona, que no me importa quién es su cliente y que no suelo trabajar en cárceles. No me importa cuánto dinero esté dispuesto a pagar. —Sonrió—. A menos, claro, que sea suficiente para que me pague todos esos días de los que hablábamos.

Sin embargo, a pesar de la broma, las manos le sudaban cuando corrió la puerta de cristal tintado que daba a la terraza de la piscina y salió del aire acondicionado al calor de la mañana. Si un desconocido abogado llamado Ron Wallace había sido capaz de dar con ella desde Texas, al fiscal del distrito aún le costaría menos trabajo.

A pesar de todo, se dijo, se estaba volviendo paranoica. Lo primero que necesitaba la oficina del fiscal eran pruebas y testigos dispuestos a hablar; pero teniendo en cuenta el dinero en juego y la cantidad de gente que veía fácilmente satisfechas sus más sórdidas fantasías, Peaches no creía que el peligro fuera inmediato.

«Ten fe —se dijo—, sigue haciendo que todos ganen dinero y estén contentos y nadie abrirá la boca.» Aquello era Los Ángeles, la ciudad de los secretos. Tenía que relajarse y concentrarse en lo importante: su negocio.

El sonido de las bocinas y el lejano aullido de las sirenas llegaban amortiguados y flotaban en el húmedo aire de la terraza. Marguerite se hallaba sentada al fondo, medio encogida en una silla, bajo el toldo gris eléctrico, con los pies apoyados en la barandilla de acero.

Llevaba unas gafas oscuras de Dior y un sombrero de ala ancha que le ocultaban la mayor parte del rostro; no obstante, a pesar de ir tan tapada, Peaches se dio cuenta de que estaba al borde de un ataque de nervios. Marguerite dio un respingo al verla.

—Joder, Peaches, lo siento.

—¿Se puede saber en qué estabas pensando? No puedes vender esa mierda cuando estás trabajando. ¿Quieres que nos encierren a todos?

—Lo sé, lo sé.

Todo el mundo era consciente de que el sexo y las drogas iban de la mano. De hecho, aunque ella ya no consumiera ni la vendiera, los clientes esperaban que la coca y el éxtasis corrieran libremente en las fiestas de Peaches.

Pero Marguerite la había pifiado intentando vender cristal a un cliente que más tarde se había quejado de ella, argumentando que estaba demasiado ciega de droga. Había sido una estúpida al pensar que nadie se enteraría.

Sin embargo, no era más que una niña, pensó Peaches soltando un bufido de exasperación. Sabía que Marguerite era una de las mejores y que su frágil aspecto enloquecía a los hombres, pero también que necesitaba ayuda.

La joven se quitó las gafas. Sus grandes e inocentes ojos estaban rojos e hinchados.

—Peaches, te lo suplico, no me eches —gimió—. No tengo dinero, no tengo nada. Acabaré volviendo a las calles.

—De acuerdo, tranquilízate. Lo primero de todo es limpiarte a fondo. Lo he organizado para que vayas a la clínica de Santa Fe. Cuando estés limpia, podrás quedarte aquí, trabajando para mí, contestando el teléfono, ayudando a Angela. Después, cuando estés mejor, podrás ocuparte nuevamente de hacer encargos.

—Eres demasiado buena conmigo —contestó Marguerite, echándose a llorar—. Te has portado tan bien conmigo…

—Escucha, si no nos ayudamos entre nosotras, ¿quién lo hará? De todas maneras, no te olvides de que me debes una.

Peaches se volvió al oír que la puerta corredera se abría. Angela se le acercó y le entregó el teléfono.

—Es Ron Wallace —le dijo—. Su carta no es ninguna equivocación. Según parece, ese cliente suyo tiene algo importante que decirte. Es algo acerca de tu pasado, de donde eres.

5

DESDE el salón de la cubierta superior del Pushkin, Frankie pudo contemplar las rutilantes luces del puerto de Saint-Tropez extendiéndose bajo ella en la distancia. La puesta de sol había sido preciosa y en ese momento, cuando el cielo empezaba a oscurecer y asomaban las primeras estrellas, todo parecía bañado en un resplandor de plata. La nueva luna creciente ascendía en el cielo igual que una sonrisa. Frankie aspiró los aromas de la brisa mediterránea y sonrió.

Eso ya tenía más sentido. Contemplando el mundo desde allí arriba, mientras una suave música de jazz salía de los altavoces empotrados, resultaba fácil comprender por qué los ricos se comportaban como si fueran dioses.

El salón de invitados era de un estilo mucho más minimalista del que había imaginado. Nada recargado; solo unas grandes y mullidas sillas de piel para comer y una vistosa mesa de caoba con incrustaciones de oro y una capa de barniz que casi parecía un cristal. En el otro extremo había otra mesa más alta, rodeada de taburetes de bar, donde tres hombres jugaban a las cartas.

Dos eran Eugene y Dieter, los guardaespaldas que habían llegado el día anterior. Resultaba imposible confundirlos. Eugene era como la caricatura rubia de un luchador de sumo, todo músculos y bronceado. Frankie lo había visto haciendo ejercicios con pesas, cuando había limpiado el gimnasio aquella mañana, y había intentado decirle que si seguía haciéndolo de esa manera acabaría lesionándose la espalda; pero Eugene no era la clase de individuo dispuesto a escuchar a una mujer, y menos aún si solo se trataba de una modesta camarera como ella.

Dieter, en cambio, le producía escalofríos. No le había oído hablar. Tenía el pelo oscuro y muy corto, unos ojillos que parecían observarlo todo, y una tez anormalmente pálida. Frankie ni siquiera se atrevía a imaginar el siniestro pasado que debía arrastrar.

Hamish, el jefe de camareros, estaba secando vasos al otro lado de la discreta barra semicircular situada en un rincón. Frankie recordó la primera semana que había pasado a bordo, cuando él intentó besarla una noche, a última hora, mientras estaban en la sala de la tripulación. Hamish le dijo que le recordaba a su esposa, que lo esperaba en casa; ella le contestó que él le recordaba a un gilipollas. Desde ese día, Hamish la había tratado con desprecio y frialdad, como si hubiera sido ella la que se había pasado de la raya.

—¿Quién es el tipo del traje beis? —le preguntó Frankie, señalando con la cabeza la mesa donde se jugaba al póquer.

—Se llama Sonny Wiseman. Es un importante productor de Hollywood. El jefe financió su última película.

Otra vez el jefe. De modo que parecía que también estaba metido en el negocio del cine. Cuanto más sabía Frankie de él, más intrigada estaba. Se lo imaginó muy serio, un poco intimidante, incluso. Al fin y al cabo, ¿cómo llegaba uno a ser tan rico y a tener un yate como aquel, siempre lleno de invitados? Difícilmente siendo solo una persona simpática.

Hamish le dio un codazo y le señaló la mesa con la cabeza. Frankie captó la indirecta y se acercó a Sonny Wiseman, cuyo vaso estaba vacío.

—¿Al señor le apetece que le traiga otra copa? —preguntó, solícita.

—Desde luego. —Sonny se volvió para entregarle el vaso, y sus ojos se cruzaron con los de ella—. ¡Caramba, caramba! —exclamó, mientras una sonrisa se dibujaba en su arrugado rostro—. No puedo creer que hayan estado escondiendo a semejante belleza bajo cubierta.

Frankie sonrió ante el cumplido.

—¿Otro gin-tonic, quizá?

Él la señaló con un dedo regordete.

—Usted es de Johannesburgo, ¿a que sí?

—De Ciudad del Cabo, en realidad.

—¡Ah, Ciudad del Cabo! A veces voy allí a ver las ballenas. Es un sitio precioso, uno de los más bonitos del mundo, diría yo.

Frankie sonrió de nuevo.

—Me alegro de que piense eso.

Sonny Wiseman encendió un largo y grueso habano.

—El problema de Sudáfrica es que deja que se le escapen sus mejores talentos.

—Supongo que sí —murmuró Frankie.

—¿Supone que sí? Yo sé que sí, y usted es la prueba viviente de lo que digo. —Sonny sonrió mientras ella se ruborizaba—. Bueno, preciosidad, ¿cuál es su historia? ¿Por qué se marchó? —preguntó, exhalando una nube de humo mientras Dieter barajaba las cartas.

Frankie estaba tan sorprendida que estuvo a punto de explicar allí mismo toda la verdad.

—Resulta complicado. Digamos que me pareció que había llegado el momento de cambiar de aires y acabé en el Caribe, en plena temporada de invierno, cuando el Pushkin estaba allí y…

Hamish carraspeó ruidosamente desde detrás de la barra, y Frankie cerró la boca. Sonny la miró de arriba abajo, con expresión complacida.

—Conque una chica misteriosa, ¿no? Tanto mejor.

—Un gin-tonic volando —dijo Frankie, alejándose rápidamente sin prestar atención a Dieter, que no había dejado de mirarle las piernas y que dijo algo por lo bajo a Eugene, que ella no oyó pero que les hizo reír.

—Que no esté muy cargado —le dijo Wiseman.

Cuando Frankie se acercó a la barra, Hamish la fulminó con la mirada.

—¡Ni se te ocurra hablar con los invitados! —bufó.

—Pensaba que lo correcto es contestar cuando alguien te pregunta. Creo que lo llaman «buena educación». —Cogió la botella azul de Tanqueray y un vaso limpio para preparar el combinado, pero Hamish se los arrancó de las manos.

—¡Yo me ocuparé! —dijo, llenando medio vaso con ginebra.

—Ha dicho que lo quería flojo —le recordó Frankie.

—Ocúpate de tus asuntos —le espetó Hamish, completando el vaso con un pequeño chorro de tónica y unas gotas de limón.

Frankie llevó la copa a Sonny Wiseman y, haciendo caso omiso de las miradas de Hamish, aceptó sentarse a la mesa cuando Sonny le ofreció asiento y le rogó que se quedara un rato. Sabía que estaba corriendo un riesgo, pero no le importó. ¿Por qué no podía sentarse si la invitaban? Sonny Wiseman era la primera persona que conversaba amablemente con ella en más de dos meses, y ella no deseaba dejar escapar la oportunidad. Además, resultaba interesante.

—Me han dicho que se dedica usted al cine —comentó—. A mí me encanta el cine. Cuando una vive bajo cubierta, se convierte en toda una especialista. En los meses que llevo aquí habré visto un montón de películas.

—¿Nunca ha pensado en convertirse en actriz? —le preguntó Wiseman, mirándola a la cara.

—Pues no, la verdad —repuso Frankie, meneando la cabeza. La pregunta le había hecho gracia y al mismo tiempo la había halagado. ¿Ella, actriz?—. Dudo que fuera ni medianamente buena.

—Se sorprendería. Creo que tendría una estupenda presencia en la pantalla. Tiene el rostro que hace falta para ello.

—Pero no sé nada sobre interpretación. Me refiero a que uno no se convierte en actor de la noche a la mañana, ¿verdad?

—Eso depende de quién quiera convertirla en actriz.

Frankie no tardó mucho en averiguar que él se encontraba en Europa para asistir al Festival de Cannes, que se celebraría en pocas semanas, y que su película, la última protagonizada por Todd Lands, abriría el festival.

—¡Uau! —exclamó Frankie, impresionada. Apenas podía creer que estuviera charlando con alguien que sin duda conocía al actor más famoso del momento—. ¿Y cómo es Todd Lands en realidad? Creo que he visto todas sus películas. —Era consciente de que sonaba como una colegiala presuntuosa, pero no podía evitar ser una entusiasta seguidora del hijo predilecto de Hollywood.

Sonny sonrió con satisfacción.

—Ese chico lo tiene todo. Las mujeres se derriten con él, y a los tíos les encanta. Seguramente es la estrella mejor pagada y más rentable de Hollywood en estos momentos. Sabe lograr como nadie que reviente la taquilla en un estreno. Seguramente pensará que tiene que ser un cretino arrogante; pero, entre usted y yo, le diré que es una de las personas más encantadoras que puede llegar a conocer.

—¡Dios! Daría cualquier cosa por conocerle —dijo Frankie, con respeto—. Pero me temo que no sabría qué decirle, he sido fan suya toda la vida.

Le pareció que apenas habían pasado cinco minutos de conversación cuando Eugene le dijo que ofreciera otra copa a Sonny y ella se fijó en el imperceptible gesto que el guardaespaldas hizo a Hamish.

Volvió a la barra, y allí Hamish preparó nuevamente un combinado cargado de ginebra y limón y flojo de tónica. Entonces comprendió lo que estaba ocurriendo: siguiendo órdenes de Eugene, Hamish estaba cargando las bebidas de Sonny Wiseman. Resultaba evidente para todos menos para el afectado. El magnate del cine ya tenía las mejillas encendidas, y cuando arrojó las cartas en la mesa con una imprecación, Frankie se dio cuenta de que Eugene y Dieter lo estaban desplumando en la mesa de póquer.

Contempló fascinada cómo Eugene embaucaba al productor, y entonces vio que deslizaba una carta en la mano de Dieter por debajo de la mesa. ¿Acaso creían que era demasiado estúpida para no darse cuenta?

Hamish agitó la botella vacía de ginebra y le ordenó de mala manera:

—Ve a buscar otra, ¡y no tardes!

Frankie se quedó mirándolo.

—¡Ahora!

Frankie corrió a la despensa echando chispas. ¡Cómo se atrevía Hamish a llamarle la atención por conversar con un invitado cuando él y los dos guardaespaldas estaban desplumando a esa misma persona! ¡Que se fuera al cuerno!, pensó mientras cogía una botella de la estantería. Luego miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie la observara, vació más de la mitad de la ginebra en el fregadero más cercano y la rellenó con agua.

«Bien, eso igualará la situación —se dijo—. Con esto, Hamish puede cargar las bebidas de Wiseman cuanto quiera, que ni él verá la diferencia.»

Mientras regresaba con la botella en la mano, estaba tan ocupada pensando en la bronca que más tarde tendría con Hamish que estuvo a punto de chocar con Wiseman, que salía del lavabo que había al fondo del salón.

—No se vaya de mi lado, señorita. Es usted mi amuleto de la suerte —le dijo él.

Frankie no tuvo ánimos para mirarlo a los ojos porque se sentía implicada en la trampa que le habían tendido los otros. Pensó que debía tener la boca cerrada y evitarse problemas.

—Pero la verdad es que hoy no es mi día. Ahí fuera me están vaciando la cartera —prosiguió Wiseman, mirándola a los ojos.

Entonces, algo en aquella honrada mirada hizo que Frankie espetara:

—Pues no creo que la culpa sea suya, señor.

¡Mierda! ¡Ya lo había soltado! Notó que se ruborizaba. Ella y su bocaza. ¿Cuándo aprendería?

—¿Cómo dice? —Sonny parecía confundido.

—No me haga caso, señor, yo…

—No pasa nada, tranquila. Puede contarme lo que quiera. —Se inclinó hacia ella con ojos risueños—. Ya soy mayorcito. Sabré aceptarlo.

—Bueno… —Vaciló y miró por encima del hombro por si los vigilaban. Entonces agarró a Wiseman por el brazo y lo empujó bajo la sombra de la puerta—. Se trata de Eugene y de Dieter. Se han compinchado con el barman para que le cargue bien las bebidas. Además, Dieter está… Los he visto pasarse cartas bajo la mesa. Por eso está usted perdiendo.

Sonny la miró y la sonrisa desapareció de su rostro.

—No lo dirá en serio, ¿verdad?

—Desde luego que sí, pero no pasa nada, ¿ve? —dijo mientras abría la botella y le hacía oler el contenido—. He rebajado la ginebra con agua. Así tendrá la oportunidad de recuperar su dinero. Me parece muy feo lo que le están haciendo; pero, por favor, señor Wiseman, no diga a nadie que se lo he dicho. En serio, si lo hace me costará el puesto.

Sonny Wiseman asintió.

—La entiendo, y le agradezco que haya tenido el coraje de decírmelo. Dígame, pequeña, ¿cómo se llama usted?

—Frankie.

—Muy bien, Frankie —dijo mirándola a los ojos—. No olvidaré el favor.

De repente, Richard, el capitán, apareció tras ellos.

—¿Va todo bien, señor Wiseman? —preguntó.

—Perfectamente —respondió este, poniendo una regordeta mano en el hombro de Frankie y empujándola paternalmente hacia la cubierta.

Ella comprendió que el capitán estaba furioso por haberla descubierto charlando con Wiseman; pero antes de que nadie tuviera tiempo de decir nada, el rugido de un helicóptero hizo que todos levantaran la mirada.

—¿Quién será? —preguntó Sonny Wiseman mientras el aparato descendía hacia el yate, deslumbrándolos con sus luces de aterrizaje.

—Es el jefe, que llega. Frankie, sube a la plataforma para hacerte cargo del equipaje —contestó el capitán, antes de alejarse.

Había llegado. Frankie sintió un escalofrío de emoción.

—Es que no tengo tarjeta de pase, señor —contestó.

Richard se volvió rápidamente y le entregó una.

—Apresúrese.

Frankie subió los peldaños de dos en dos hasta que llegó a la cubierta más alta del yate, justo a tiempo para ver al helicóptero que se disponía a aterrizar en la plataforma, igual que un insecto gigante. Tuvo que sujetarse con fuerza la gorra para que el viento que levantaban los rotores no se la arrancara.

Los dos maquinistas del Pushkin también estaban allí. Jeff se había puesto un traje ignífugo como precaución y guiaba al aparato en su descenso. Dieter también subió.

Cuando Frankie vio a Richard saliendo del ascensor que recorría el yate de arriba abajo contuvo el aliento. Nunca lo había visto por dentro. Las paredes de la cabina eran de espejo; y el suelo, de gruesa moqueta. Se volvió para ver cómo el helicóptero aterrizaba cuidadosamente en la plataforma. El piloto se quitó los auriculares, abrió la puerta, saltó afuera y corrió hacia ella y el capitán agachando la cabeza.

El piloto era joven, quizá solo unos años mayor que Frankie, y también alto y bronceado. Tenía el cabello corto y negro, y lo llevaba desarreglado, siguiendo la moda. Sus negras y tupidas cejas casi se tocaban. Tenía una poderosa mandíbula y un lunar encima de la comisura de los labios. Vestía un arrugado traje de hilo azul marino impecablemente cortado y una camiseta blanca de cuyo cuello colgaban unas gafas de sol. Sin embargo, las Converse blancas que calzaba le daban un aspecto totalmente informal.

—¡Hola! —gritó, haciéndose oír por encima del estruendo de los motores.

Estrechó la mano de Richard y sonrió a Frankie, y a ella le pareció que era la sonrisa más atractiva que había visto en su vida. Sin embargo, más que la sonrisa, eran los ojos, cálidos y azules como el océano, pensó ella mientras se perdía en el brillo de aquella mirada.

—Hola —contestó, sintiéndose como si flotara en una nube.

Notó que se ponía colorada e hizo un esfuerzo para apartar los ojos del piloto y centrarlos en el helicóptero, esperando ver salir de él al jefe. Sin embargo, el piloto permaneció en el sitio, observándola. Ella siguió escrutando el aparato hasta que las palas dejaron de girar.

Cuando el ruido del motor se apagó, el piloto carraspeó.

—¿O sea que usted es la nueva? —preguntó mirando a Richard en busca de confirmación y volviéndose después hacia ella.

—Se llama Frankie —respondió el capitán—. Es la nueva ayudante de sobrecargo y también la entrenadora de gimnasia. No sé si le hablé de ella.

Frankie miró al capitán, confundida. ¿Por qué tenía que hablarle al piloto de ella?

—Bienvenida, Frankie. Soy Alexéi Rodokov —dijo el piloto, tendiéndole una bronceada mano. Su apretón fue firme y sincero.

«¡Dios mío! ¿Cómo puedes ser tan estúpida?», se dijo. ¡Aquel piloto era el jefe!

Frankie sintió que todos sus prejuicios se desmoronaban. No podía apartar los ojos de él. Había imaginado que sería más viejo, más ruso. Un ogro y no un príncipe.

Richard le dio un leve codazo.

—El equipaje —le susurró.

—Esto… Disculpe, ¿me permite su equipaje, señor? —preguntó Frankie.

—No llevo equipaje. Solo estoy yo —contestó Alexéi, encogiéndose de hombros.

Su acento sonaba angloamericano, de la costa Este. Era educado y amable, todo lo contrario de lo que ella había esperado. Lo miró, incapaz de articular palabra.

—Está bien, encantado de conocerla, Frankie —dijo él al ver que ella no contestaba—. Nos veremos en el gimnasio a las siete. Así podrá ponerme en forma.

Sonrió, pasó frente a ella, dejando un rastro de masculina colonia, y entró en el ascensor.

Frankie volvió a sentirse como en una nube.

—Hola, Dieter —lo oyó decir cuando el guardaespaldas se metió con él en el ascensor—. ¿Dónde está Dimitri?

—Sigue en Inglaterra.

El capitán se volvió hacia Frankie.

—Eso es todo por el momento. Se acabó la diversión. Ya puede volver a sus tareas bajo cubierta.

Ella se dirigió a la escalera. Las puertas del ascensor se estaban cerrando. El jefe estaba dentro, charlando con Dieter, y no la miró más.

Pero en ese instante, Frankie se prometió que, costara lo que costase, conseguiría que Alexéi Rodokov se fijara en ella.

6

EL BAILE de Platino de Wrentham Hall transcurría con solo media hora de retraso con respecto al programa previsto. Eran casi las once, y Bunny acababa de cantar el Cumpleaños feliz y una increíble versión de Vissi d’arte, vissi d’amore, el aria de Tosca y la favorita de Julian. En el gran salón de baile se respiraba un ambiente de alegría mientras los trescientos invitados daban buena cuenta del banquete.

Emma se ruborizó cuando sonaron las carcajadas. Julian se hallaba de pie, a su lado, micrófono en mano, pronunciando el discurso de la noche, y hasta ese momento no había hecho más que hablar de ella.

—Julian, déjalo ya, por favor —le suplicó, pues odiaba ser el centro de atención.

Pero Julian rechazó sus protestas y prosiguió:

—En serio, damas y caballeros, sé que Emma odia que hable de ella; pero, cariño… —dijo mirándola—, no pienso parar.

Los invitados rieron otra vez.

—Hace doscientos años, cuando Wrentham Hall se hallaba en la cúspide de su gloria —continuó Julian—, los antepasados de Emma, mis aterradores tatarasuegros a juzgar por los retratos que hay en la escalera, celebraron fiestas como esta. Ha hecho falta que ella aplicara todo su genio y dedicación para conseguir restaurar la mansión y el patrimonio familiar en toda su majestuosidad. Muchos de vosotros la habéis visto en acción en el documental por capítulos que la BBC emitió a principios de año. ¿Vio alguien el que hicieron cuando quitaron el techo?

Se oyeron comentarios afirmativos, y Emma se cubrió los ojos con la mano al recordar la pesadilla logística que había sido.

—Lo primero que supe del tema fue a través de la televisión, estando yo en Sudáfrica. Puedo aseguraros que me preocupé de verdad, pero, como de costumbre, Emma sabía lo que hacía. «Siempre dijiste que querías un ambiente despejado, cariño. Pues piensa en la casa durante un tiempo como si fuera una especie de villa italiana», me dijo. Típico de Emma, que es la persona más optimista, eficaz y trabajadora que he conocido. Que estemos todos sentados aquí es prueba suficiente de lo que digo. Así pues, creo que lo oportuno esta noche es que brindemos para celebrar que Wrentham Hall haya recuperado todo su esplendor. —Julian alzó su copa y sonrió a Emma—. ¡Por Wrentham! —exclamó, y todos se le unieron en el brindis con una salva de aplausos—. Pero los talentos de mi esposa no acaban aquí —prosiguió Julian cuando cesaron las palmas—. Como sabéis, durante los últimos años se ha dedicado a obras benéficas y ha conseguido arrastraros a varias de sus reuniones.

—¡A todas! —exclamó alguien.

—Y eso sin olvidar que sabe pilotar y pilota su propio avión —continuó Julian—, a pesar de que conoce mi aversión a las alturas. —Sonrió—. O puede que precisamente por ello.

Emma le cogió la mano y le dio un cariñoso apretón.

—Sí, amigos y amigas, me considero increíblemente afortunado por estar casado con una mujer tan maravillosa. Gracias a su ayuda y apoyo he conseguido poner en marcha Platinum Holdings.

—¡Eso, eso! —gritó alguien.

—Como comprenderéis —siguió diciendo Julian—, no me gusta hablar de negocios en una fiesta porque resulta vulgar, sin embargo…

Otro invitado gritó algo, pero Emma no llegó a entenderlo.

—En estos últimos meses, muchos de vosotros me habéis demostrado vuestra confianza invirtiendo en mi empresa el dinero que tanto os ha costado ganar.

—¡Enséñanos ese dinero! —gritó alguien, provocando risas. Julian se frotó un lado de la nariz.

—Eso pretendo, Harry, eso pretendo —dijo—. Tal como la mayoría de vosotros sabéis, esta semana Platinum Holdings ha cotizado en el Mercado de Valores Alternativos.

Se oyeron numerosos aplausos, y Julian sonrió.

—Lo cual significa que los fondos están ahora disponibles en el MVA y que nosotros nos encontramos a punto de dar luz verde al desarrollo del proyecto de nuestra mina en Rusia.

Emma observó brevemente a Dimitri, pero este no le devolvió la mirada. Su rostro no demostraba expresión alguna.

—Tenemos ante nosotros una formidable oportunidad —prosiguió Julian—. Los informes de los geólogos valoran las reservas de la mina en varios millones de onzas de platino P3. No pretendo aburriros con las cifras, pero a un precio de seiscientos dólares la onza de platino en el mercado actual, no me cabe la menor duda de que nuestra inversión pasará de los cincuenta millones actuales a valer mucho más en cuestión de meses. En estos momentos, mientras hablamos, el valor de las acciones está subiendo como la espuma gracias a la confianza y a las expectativas que despiertan en la City.

Los presentes prorrumpieron en una cerrada ovación que hizo que incluso Julian se ruborizara.

—Sí, sí, son momentos emocionantes. —Hizo una pausa para mirar a los allí reunidos, y Emma se dio cuenta de lo conmovido que se sentía—. Y quiero que todos vosotros sepáis cuánto agradezco vuestra confianza y el honor que representa que la hayáis depositado en mí. No lo lamentaréis.

Levantó su copa ante todos.

—Así pues, queridos amigos, me gustaría brindar por vosotros y por Platinum Holdings, por nuestro éxito, pero sobre todo, me gustaría brindar por la mujer que lo ha hecho posible: mi querida esposa, Emma.

—¡Por Emma! —brindaron todos.

Julian se inclinó sobre su mujer.

—Gracias por una fiesta tan maravillosa —le dijo al oído antes de besarla.

Después del discurso, y mientras la sala de baile se iba vaciando, Pim, el hermano de Emma, se les acercó a través de la multitud llevando del brazo a Susie, su mujer.

—¡Ems, hermanita! —gritó por encima del animado parloteo general, y la envolvió en un enorme abrazo.

Estaba tan gordo como siempre y vestía una deslumbrante chaqueta de terciopelo azul marino con una gran corbata rosa. Emma sabía que no respetaría las normas de etiqueta que señalaba la invitación, pero le daba igual: se trataba de Pim, y todo el mundo conocía sus excentricidades.

Sin embargo, Susie —con sus mejillas sonrosadas a causa del tiempo que pasaba al aire libre administrando la propiedad familiar— sí que había hecho un esfuerzo y se mantenía de pie, incómoda con su vestido de noche y sus tacones, mientras el cabello, que normalmente llevaba sujeto con una simple goma, le caía en bucles castaños por los hombros.

—Susie, quería decírtelo antes. ¡Estás despampanante esta noche! —le dijo Emma, de corazón.

Susie incluso olía a un caro perfume en lugar de a su habitual combinación de colonia barata y olor a campo.

—¡Mira eso! —exclamó Susie, fascinada por el collar de diamantes de su cuñada—. ¡Madre de Dios!

Emma se ruborizó y sintió una punzada de culpabilidad. Aunque nunca se había quejado ni le había pedido ayuda, Pim había vendido casi todas las joyas familiares que le habían tocado para invertir el dinero en el mantenimiento de Lechley Hall.

—Sí, Julian me lo ha regalado hace un rato —contestó—. Típico de él, hacerme un regalo el día de su cumpleaños.

—Ha pronunciado un discurso precioso —dijo Susie—. La verdad es que es un encanto. Creo que va a tener mucho éxito.

—Más le vale —terció Pim, cruzando una mirada de complicidad con su hermana.

Emma sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

Lechley Park era una de las pocas mansiones privadas de grandes dimensiones que quedaban en el mundo. Pero era demasiado grande y demasiado vieja, y se estaba desmoronando día a día. Pim había tomado la decisión de vender una parte significativa del dominio para conseguir el dinero que le permitiría salir adelante.

Entretanto, Emma había dado con una estupenda solución para poner punto final a los problemas de todos y había recurrido a su influencia sobre Pim para que este aportara el resto de la financiación que necesitaba el proyecto de Julian, utilizando el dinero de la venta de las tierras para comprar las acciones que les daban, a él y a Julian, el control de Platinum Holdings.

Al principio, Pim se había mostrado reacio. Aquel dinero era su última oportunidad para conservar Lechley, pero Emma había logrado convencerlo diciéndole que en menos de seis meses, cuando la mina hubiera arrancado y estuviera produciendo, podría vender sus acciones a Julian y ganar una fortuna, una millonada caída del cielo que le permitiría recomprar hasta la última de las tierras perdidas. Pim no había podido replicar, y aquella noche, por fin, había firmado los papeles de la operación.

Susie lo cogió del brazo.

—Piensa en las cosas que haremos con ese dinero —le susurró con juvenil entusiasmo—. Por fin podré renovar las cuadras y dar al personal la gratificación que merece. Y lo primero que haré será eliminar las humedades del ala este y abrirla de nuevo.

—Creo que tú y Pim deberíais tomaros unas buenas vacaciones —sugirió Emma, sonriendo a su cuñada—. Nadie las merece más que vosotros.

—Pero Emma, yo no soy como tú. A mí no me interesa irme a ninguna parte, y a Pim tampoco. Para nosotros, Lechley es el lugar más maravilloso del mundo. Sentiría añoranza si me fuera a otro sitio.

—Habláis de Lechley como si fuera vuestro amante —rió Emma. O un hijo, se dijo para sí. Era una lástima que Pim y Susie no hubieran podido tener hijos. Le molestaba que Cosmo fuera el único de la nueva generación que podría hacerse cargo de la herencia familiar.

Susie se encogió de hombros y sonrió como si se disculpara, pero Emma le dio un cariñoso apretón en la mano.

—Lo único que sé es que Julian va a convertir todos nuestros sueños en realidad.

En ese momento, Emma levantó la vista y vio que Dimitri la miraba. El ruso levantó la copa y sonrió. ¿O quizá fue una mueca burlona? Emma notó que un escalofrío le recorría la espalda. Incluso sabiendo quién era ese hombre, había algo que le impedía confiar en él. Y la confianza era sumamente importante, porque si algo salía mal…

Pero no, pensó Emma, obligándose a ser positiva, Julian había trabajado muy duro e invertido demasiado en aquel proyecto para que saliera mal. Además, si su marido confiaba en aquel hombre, ella debía hacer lo mismo.

—Bueno, Susie, si no quieres marcharte de vacaciones, al menos deberías acompañarme a la ciudad. Así podría invitarte a comer. La verdad es que deberías arreglarte más a menudo. Tienes un aspecto realmente divino.

—Lo haré, lo haré. Oye, ¿has ido a ver a Madame Mystique? —preguntó Susie con una risita nerviosa—. Todo el mundo habla de ella, pero no me he atrevido —dijo, mirando a Pim.

—¡Chorradas! —espetó este.

—Vamos, Pim —protestó Emma—, esa mujer no es para tomársela en serio.

Madame Mystique era la pitonisa que Emma había contratado aquella noche. Para ello había decorado el cenador del jardín, convirtiéndolo en una especie de bazar oriental.

—Todo el mundo habla maravillas de ella —comentó Susie, encantada—. Según parece tiene un acento albanés que la hace muy interesante.

Emma sonrió, complacida de que Madame Mystique fuera todo un éxito. Eran los pequeños detalles como ese los que convertían sus fiestas en algo especial.

—¿Irás a que te eche las cartas? —le preguntó Susie.

—Puede que sí, después de la música. Paul está a punto de salir a actuar, y no quiero perderme el baile.

—Bueno, Ems, tienes que ir antes de que acabe esta noche. Eres tan increíblemente afortunada que seguramente te dirá que van a pasarte un montón de cosas maravillosas.

Pim meneó la cabeza, deseoso de echar un jarro de agua fría al entusiasmo de Susie, y Emma sonrió cuando se la llevó. Su hermano quizá fuera pomposo y excéntrico, pero era su familia, y lo quería y respetaba. Ocuparse de Lechley representaba una tarea de titánica devoción, y ella sabía los sacrificios que eso acarreaba y el disgusto que le provocaba ver cómo aquella magnífica mansión se derrumbaba año tras año.

Todo cuanto Emma deseaba para su hermano era que pudiera vivir para ver sus propiedades funcionando como a él le gustaría. Y ella se sentiría satisfecha aunque solo fuera devolviéndole parte de la gentileza y apoyo que él le había brindado a lo largo de los años.

Fue Julian quien la despertó de su ensimismamiento.

—La orquesta va a empezar —le dijo—. Ven conmigo, cariño.

La condujo al salón de baile, dejándose llevar por la música, y Emma rió al verlo convertido en el alma de la fiesta.

La transformación de la sala la dejó impresionada. Las mesas habían sido retiradas, y las luces iluminaban el escenario donde el grupo telonero de sir Paul ya había empezado su primer número, Brown Eyed Girl, de Van Morrison, una de las canciones favoritas de su marido.

Julian la llevó al centro de la pista, la hizo girar sobre sí misma y la atrajo con fuerza hacia sí. Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Te lo estás pasando bien? —preguntó.

—Yo y todo el mundo —contestó él besándola en el pelo—. Has organizado una fiesta maravillosa —añadió, y ella se dio cuenta de que él se sentía feliz.

Al cabo de un instante, David Coulter, uno de los amigos más íntimos de su marido, la arrancó de los brazos de Julian.

—Hazte a un lado, anciano —dijo David, apartando diestramente a Emma del alcance de Julian.

Los dos se echaron a reír mientras David se la llevaba en volandas sin esfuerzo.

—Me preguntaba dónde te habías metido —dijo Emma, sonriendo a su viejo amigo.

El tiempo se había portado bien con David, pensó mientras aprovechaba la ocasión de examinar su rostro de cerca. No parecía muy distinto del distinguido e impaciente joven que se la había llevado a pasear en su reluciente Porsche rojo con un cigarrillo colgando en la comisura de los labios, veinte años atrás. Tenía el cabello de un intenso color rojizo, un bronceado rostro lleno de pecas y los ojos azul claro con unas pestañas tan largas que ella le había dicho en una ocasión que parecía una vaca. Pero su mejor rasgo era su sonrisa, inocente y picara a la vez.

Había sido con David con quien había salido primero, antes de conocer a Julian o saber siquiera que era su mejor amigo, además de su compañero de piso. En aquella época se había dejado seducir por su estilo de vida en Chelsea, y se lo pasó muy bien ayudándolo a gastar la pequeña fortuna que había ganado invirtiendo astutamente en propiedades. David la había deslumbrado por su sentido del humor, su loca energía y sus ganas de juerga. Parecía conocer a todo el mundo, y todos sus amigos habían asegurado a Emma que ella era la elegida. Tampoco se habían olvidado de añadir que David estaba loco por ella, aunque en los breves momentos que habían pasado a solas David nunca se lo había confirmado. De hecho, nunca había querido declararle sus sentimientos, solo la fecha y la hora de la siguiente fiesta. Y Emma se había alegrado en secreto. En aquella época estaba más interesada en pasárselo bien que en planear un futuro con David.

Pero entonces, una noche, David no pudo acudir a la cita y envió a Julian en su lugar. De golpe, todo cambió, y Emma quedó irremisiblemente prendada de él.

Al principio, fue terrible por la sensación de culpabilidad que le produjo haberse enamorado de Julian. Y lo mismo le ocurrió a este, aunque en ese momento no lo supiera. Pasaron meses evitando abordar la realidad de sus sentimientos, al tiempo que aprovechaban cualquier excusa para verse y se torturaban por dentro al pensar que iban a herir los sentimientos de David.

Al final, fue este quien acabó uniéndolos. Había organizado una fiesta, y, en uno de sus etílicos discursos, los puso en evidencia declarando que todo el mundo sabía que Emma y Julian estaban locos el uno por el otro y que mejor sería si se declaraban y dejaban de perder el tiempo.

Naturalmente, aquello no había evitado que David se metiera con Julian en el discurso del día de la boda por haberle robado la novia, una broma de la que nunca se cansaba. A pesar de todo, Emma sabía cuánto valoraba David la felicidad de su amigo y la de ella. Fueran cuales fuesen sus sentimientos del momento, David se los había guardado y nunca los había mencionado.

—¿Que dónde he estado? —repitió David sonriendo—. Buena pregunta. Estaba consultando a la pitonisa que tienes en el jardín.

—¿Tú también? ¿Y se puede saber qué te ha dicho?

—Aunque no son más que bobadas, me ha dicho cosas muy interesantes. Por ejemplo, que recibiría la visita de una mujer mayor que se quedaría conmigo.

—¿Cómo? ¿«Mujer mayor»? ¡Largo de aquí!

—Eso fue lo que yo pensé —dijo David.

—Julian me ha dicho que tu última novia no pasa de los treinta.

—Ex novia —la corrigió David—. En estos momentos estoy trabajándome a una más joven.

Emma se echó a reír. Como eterno soltero y juerguista, David seguía llevando una vida de privilegiado, ocupándose de sus propiedades en Tortola, en la islas Vírgenes británicas. Por lo que Emma sabía, todavía dedicaba su tiempo a organizar ruidosas fiestas, a levantarse tarde y a salir de pesca en su yate mientras perseguía chicas guapas. Ella y Julian habían ido a su casa del Caribe varias veces y siempre habían vuelto agotados.

De repente, la hizo girar en sus brazos y la echó hacia atrás con un florido ademán. Emma había bailado con David el número suficiente de veces para esperar aquello y no tropezar.

—Caramba, sigues bailando bien… —dijo él, levantándola, alejándola y atrayéndola de nuevo—, teniendo en cuenta la edad que tienes.

—Te juro que no eres más que un viejo libidinoso —replicó ella con fingida indignación—. ¿Cuándo piensas madurar y buscarte una mujer como es debido, de tu edad?

—Es una lástima, pero me parece que todas las que valen la pena están ya cogidas —dijo guiñándole un ojo y sonriendo.

A pesar de las chanzas, Emma se sintió seducida por su encanto.

Al cabo de un rato, fatigada de tanto bailar y satisfecha de que la música hubiera tenido tanto éxito, Emma se abrió paso entre los invitados y salió al jardín para comprobar con Damien que todo estuviera listo para los fuegos artificiales. Fue entonces cuando vio las luces rojas del cenador.

Se encaminó hacia allá, pero se detuvo. No quería oír lo que Madame Mystique tuviera que decirle, a pesar de que en sus palabras pudiera haber algo de verdad. Ya sabía lo que le deparaba el futuro: iba a ser brillante y lleno de éxito, como su fiesta. No estaba dispuesta a que nadie le dijera lo contrario.

En ese momento miró hacia el camino de acceso y vio el negro automóvil de Dimitri alejándose en silencio, serpenteando entre los árboles igual que una serpiente. Le extrañó que no se quedaran para el número pirotécnico, como también que no se despidiera ni le diera las gracias por la fiesta. Puede que aquellos rusos tuvieran mucho dinero, pensó, pero lo que no tenían, desde luego, era ninguna educación.

7

FALTABAN apenas unos minutos para las siete de la mañana, y Frankie se sentía como una mujer nueva mientras esperaba que el jefe llegara para su primera sesión de gimnasia con ella. Por primera vez no tenía que desempeñar tareas de camarera, y allí arriba, mientras el sol inundaba el extraordinariamente lujoso gimnasio a través de las paredes de cristal, se sintió feliz y con un objetivo claro.

El Pushkin se había hecho a la mar, después de haber salido del puerto de Saint-Tropez a medianoche, y se dirigía hacia Cerdeña, al exclusivo rincón de Porto Cervo. Mientras el imponente yate surcaba sin esfuerzo las olas del Mediterráneo, Frankie se tumbó de espaldas en una de las impecables colchonetas y empezó a hacer ejercicios de estiramiento.

Había conectado su iPod al sistema de altavoces e incluso había confeccionado una lista de canciones a propósito para la sesión de aquella mañana. Se preguntó si a Alexéi Rodokov le importaría que ella hubiera llevado su propia música, pero confiaba en que eso la ayudaría a aplacar sus nervios y a crear un ambiente un poco más íntimo.

Sabía que el gimnasio estaba dentro del sistema de vigilancia, y vio que la pequeña cámara de seguridad del rincón giraba lentamente hacia ella, como si le hubiera leído el pensamiento. Estaba dispuesta a apostar lo que fuera a que Roz, Simone y Trudy se hallaban con la nariz pegada a los monitores que había en el puente del capitán.

Casi les había dado un ataque cuando se habían enterado de que iba a pasar un rato a solas con el jefe en el gimnasio. Pero ella les había recordado que era una profesional, y al hacerlo, había experimentado una repentina subida en el rango jerárquico. ¿Acaso se habían olvidado de que era una preparadora física titulada y que por eso precisamente la habían contratado?

Aun así, sentía un cosquilleo de nerviosismo en el estómago. ¿Sería lo bastante buena para Alexéi Rodokov? ¿Le caería bien? ¿Cómo sería trabajar con una persona como él? No sabía quién lo había entrenado anteriormente ni si se mantenía en forma. ¿Y si resultaba que su estado físico era extraordinario y acababa reprochándole su falta de experiencia?

Frankie se había titulado en un cursillo nocturno de la universidad, pensando en que quizá algún día podría serle de utilidad; pero hacía años que no practicaba en serio lo que había aprendido. De hecho, su trabajo como entrenadora personal se había limitado a confeccionar unas cuantas tablas de ejercicios para sus amigos.

Naturalmente, siempre había aparentado tener más seguridad en sí misma de la que realmente tenía, especialmente cuando Richard la había entrevistado. Sin embargo, en esos momentos la asaltaban todas las dudas. Sabía que iba a tener que apañárselas como mejor pudiera.

Se puso en pie y empezó a realizar unas cuantas inclinaciones con las piernas muy abiertas y tocándose la punta de los pies. Fue entonces cuando vio a Alexéi, de pie tras ella, observándola.

Incluso viéndolo al revés y con la toalla alrededor del cuello, Frankie no pudo evitar pensar que era aún más atractivo de lo que recordaba. Apartó rápidamente la mirada y se levantó, con un rubor en las mejillas.

—Buenos días, señor —farfulló—. Disculpe, yo solo estaba…

—A ver… Antes de que empecemos, ¿por qué no dejamos de lado todo eso de «señor»? En el gimnasio, soy solo «Alex», ¿vale? —dijo, caminando hacia ella como si todos los días tuviera un entrenador nuevo. Frankie pensó que quizá eso no estuviera tan lejos de la verdad, teniendo en cuenta que era inmensamente rico y que debía de viajar con mucha frecuencia.

—De acuerdo… Alex. Esto… ¿qué tal si empezamos?

Le hizo un gesto señalando el banco que había colocado frente al espejo y el montón de pesas, pero él no se movió. Frankie se recogió el cabello tras la oreja, consciente de que los penetrantes ojos de Alex estaban clavados en ella. Tragó saliva, nerviosa por haber podido pifiarla antes de empezar. La gente como él seguramente no estaba acostumbrada a que otros tomaran decisiones por ellos.

—Bueno, ¿qué te apetece hacer? —preguntó apresuradamente, intentando corregir cualquier error que hubiera cometido.

Las pequeñas arrugas de alrededor de los ojos de Alexéi parecieron relajarse.

—Supongo que no estaría mal que trabajásemos un poco de cintura para arriba. Me siento un poco rígido —dijo, apartando la vista de Frankie y masajeándose el hombro con una de sus manos perfectamente manicuradas—. He viajado bastante últimamente, y ese helicóptero es bastante estrecho.

—De acuerdo, ¿qué clase de ejercicios sueles hacer?

—Hago menos de los que debería; pero desde hace poco he empezado a trabajar con Eugene. Ya sabes, levantando pesas y todo eso —explicó, mirándola como si esperara impresionarla. Sin embargo, Frankie puso mala cara—. ¿Qué pasa? —preguntó él.

—Bueno, no quiero meterme donde no me llaman, pero me parece que Eugene puede acabar lesionándose y lo mismo puede pasarte a ti si sigues sus consejos. Además, los dos tenéis un físico muy diferente.

Viendo a Alex sentándose en el banco con su pantalón corto y su camiseta sin mangas, le pareció que el comentario era un total eufemismo. En lo que a ella se refería, Alex tenía un cuerpo perfecto. Era delgado, tenía un vientre musculoso y unos hombros bien definidos. Su piel estaba bronceada e irradiaba buena salud. Sintió el deseo de apoyarle las manos en los hombros y palpar su musculatura.

—Sea como sea —prosiguió—, no creo que necesites esforzarte demasiado. Si me permites decirlo, estás en muy buena forma.

Alex rió, echando la cabeza hacia atrás. Incluso sus dientes eran perfectos.

—Sí, Frankie, te lo permito. No me molesta que una chica guapa me diga que estoy en buena forma.

Ella sonrió, azorada. Alex se había acordado de su nombre y acababa de decirle que era guapa.

—Es solo cuestión de suerte con los genes —añadió él—. De todas maneras, me vendrían bien algunos consejos, porque este lado de la cadera me duele a veces.

—Una de las razones podría ser que tu glúteo medio esté un poco flojo —contestó Frankie.

—¿Mi qué?

—Tu glúteo medio —repitió, dándole una palmada en la parte posterior del muslo—. Es un grupo de músculos de esta zona.

—¿Flojo, dices?

Alex no parecía ser un tipo con demasiadas cosas flojas en su vida.

—Bueno, quizá «flojo» no sea la palabra —reconoció Frankie—, pero no te preocupes, se arreglará con unos cuantos ejercicios. De acuerdo, empecemos con un poco de calentamiento —dijo, yendo hasta el iPod y poniéndolo en marcha.

—Oye, me gusta esa música —dijo él.

—Créeme, te resultará menos agradable cuando empiece a trabajar contigo —dijo Frankie, arriesgándose a emplear un tono más familiar—. Ahora túmbate, tenemos estiramientos que hacer.

Lo dijo sin pensar.

Le había dado una orden directa.

Pero en lugar de enviarla al cuerno, Alex asintió cortésmente y colocó su perfecto cuerpo como le habían indicado.

Quizá Frankie se había equivocado de plano, quizá él no fuera un fanático del control o quizá había decidido simplemente hacer una excepción con ella. Fuera lo que fuese, poco importaba. La habían contratado para ser su instructora, y eso pretendía hacer: enseñarle.

—Espera —dijo Alex—. Deja que antes haga una cosa. —Se quitó la toalla de los hombros, hizo una pelota con ella y, tras apuntar a la cámara de vigilancia, la lanzó, cubriendo su lente—. Siempre he creído que una sesión de gimnasia ha de ser algo privado. ¿Tú no?

Cualquier pregunta que a Frankie se le hubiera podido ocurrir sobre los ocultos motivos de Alex para cegar la cámara quedó disipada por su gentil sonrisa.

Ella le correspondió, y a partir de ese momento pareció como si hubieran establecido algún tipo de pacto sin palabras. Durante un segundo, Frankie sintió como si algo líquido y caliente la recorriera de arriba abajo, pero enseguida se lo quitó de la cabeza. Pidió a Alex que se tumbara de espaldas, le cogió una de las piernas y se la dobló por la rodilla contra el pecho. Tenía que actuar como una profesional. Alex gruñó de gusto a medida que le trabajaba las piernas.

—Respira relajadamente —lo animó ella.

—¿Estableces tanta intimidad con todos mis invitados? —preguntó Alex.

¿A qué se refería con lo de «intimidad»? ¿Quería decir que se estaba mostrando demasiado íntima con él?

—¿Te parece demasiado? Yo solo…

—Frankie, tranquila, solo estaba bromeando —dijo él, sonriendo mientras ella pasaba de una pierna a otra—. Lo único que quería decir es que da gusto cómo lo haces, y me preguntaba si le habrías hecho lo mismo a alguien más.

Aliviada de que no estuviera disgustado con ella, Frankie sintió que se henchía de confianza.

—La verdad es que no he tenido ocasión. Roz me ha tenido muy ocupada.

Alex sonrió.

—Ah, sí, Roz…

Frankie le cogió el brazo y se lo cruzó sobre el pecho, ejerciendo presión en el hombro. Alex volvió a gruñir de placer mientras los músculos se le estiraban, y ella sintió un cosquilleo interno, algo que hacía tiempo que no sentía: algo sexual.

—Roz ya venía con el yate —le confesó Alex con un susurro—. Yo no la escogí.

Miró a Frankie y le sonrió. Ella se sentía terriblemente halagada de que le hiciera aquellas confidencias, pero sabía que no podía expresar su opinión sobre Roz; no si existía la menor posibilidad de que la mujer estuviera escuchando.

—Relájate —le dijo, concentrándose en lo que hacía. Tenía que hacerlo bien—. Inspira y expira.

Diez minutos más tarde, Frankie estaba en su elemento y había aumentado el ritmo. Alex estaba haciendo flexiones en las barras.

—O sea, que ya te has formado una opinión de todos —dijo Alex entre movimiento y movimiento. Frankie acababa de explicarle que, según ella, Eugene no era más que el típico macho presuntuoso.

—Supongo que sí —repuso—. ¿Acaso no la tiene todo el mundo?

—¿Y qué opinas de mí?

«Que seguramente eres el hombre más guapo que he conocido en mi vida y que teniendo tu culo ante mí de este modo me pareces irresistible», confesó para sus adentros.

—Que puedes esforzarte más con las flexiones —dijo en cambio, refugiándose en la seguridad del trabajo que estaba haciendo—. Vamos, cinco más.

—Caramba, Frankie, eres dura de verdad.

—Sí, y consigo resultados. ¡Vamos, menos hablar y más trabajar!

Y sin duda los conseguiría, se dijo. Y el mejor resultado sería poder pasar tanto tiempo como fuera posible a solas con Alex.

Diez minutos más tarde, le había hecho estirarse boca arriba en el banco cuando sonó Prince en el iPod.

—Está un poco pasado de moda —se disculpó ella.

—Pues a mí me encanta —contestó Alex.

Yacía en el banco con el torso empapado en sudor, mirándola y resoplando.

—¿Qué, ya estamos lo bastante calientes para esto? —preguntó Frankie, sonriente, poniéndole unas pesas en las manos.

—Naturalmente.

Observó cómo las alzaba por encima de la cabeza y las bajaba. Cuando hubo acabado la serie, se las quitó de las manos sin decirle nada porque estaba claro que quería presumir. Había conocido cientos de hombres como él en los gimnasios de su ciudad natal. De repente se sintió como si pisara un terreno familiar.

—Ahora quiero que hagas veinte movimientos con las pesas, como si remaras. Así. —Se medio arrodilló en el banco, apoyando una mano y una rodilla y dejando el otro brazo suelto a un lado. Luego lo dobló por el codo y empezó a subir la pesa hasta la cintura. Entonces levantó la vista. Alex le estaba mirando el trasero mientras Prince cantaba sobre veintitrés posiciones en una cita de una noche.

«¡Dios mío! —pensó—, ¿me encontrará atractiva?»

«Olvídalo —se dijo inmediatamente después—. Alex podría tener a cualquier mujer que le apeteciera, ¿por qué iba a fijarse en mí?»

Las historias de Cenicienta estaban muy bien para las niñas, y ella estaba dispuesta a poner la mano en el fuego y asegurar que ese príncipe azul ya había caído en las redes de otra, alguna más rica, más guapa y mejor relacionada de lo que ella llegaría a estarlo nunca.

Pero ¿por qué negarlo?, ¡cuánto le gustaría equivocarse!

A pesar de todo, se sintió gratificada cuando Alex se ruborizó y apartó la mirada.

—Vamos —dijo, dejándole sitio en el banco—, creo que puedes hacerlo con pesas mayores. Puedes cogerlas.

A los veinte movimientos, se dio cuenta de que a Alex empezaban a dolerle los brazos y le hizo parar.

—Bien, ahora quiero que hagas unas cuantas flexiones.

—No es problema —repuso Alex, estirándose en la colchoneta. Frankie vio que le temblaban los brazos.

—Esos han sido fáciles —le dijo, sabiendo que no lo habían sido. Se tumbó junto a él en la colchoneta—. Ahora quiero que a la flexión añadas una rotación de manera que te quedes de lado sobre un brazo y una pierna, formando una estrella.

Hacía falta fuerza y agilidad, y Alex pareció menos seguro de sí mismo. A la cuarta empezó a flaquear. A la sexta, perdió el equilibrio y se dejó caer, agotado y sudoroso.

«¡Mierda! —pensó Frankie—, me he pasado de la raya.» Pero entonces se dio cuenta de que él no estaba enfadado, sino que reía.

—Vale, vale, me rindo. Has podido conmigo —admitió.

Ella le tendió una mano para ayudarlo a ponerse en pie.

—Ha sido solo el comienzo. Ahora vienen las abdominales.

Se encontraban de pie, cerca el uno del otro, con las manos enlazadas, como si se dispusieran a bailar. Frankie no pudo evitar percibir su aroma y observó una gota de sudor que le caía por el cuello. De repente, una imagen de ella lamiéndosela le cruzó por la cabeza.

Dio un precipitado paso atrás y tropezó con la pelota de Pilates.

—¿Cómo es que dominas esta materia? —preguntó Alex, que, si se había dado cuenta de sus sentimientos, no lo dejó entrever.

—Siempre me ha gustado mantenerme en forma, de modo que hace un tiempo me titulé. La verdad es que me sirvió para conseguir el puesto de camarera.

—¿Y antes de eso?

—¿Antes?

—Siempre hay un «antes» —dijo Alex, mirándola a los ojos—, el «antes» que te hace diferente al resto de las camareras.

Frankie tragó saliva y se ruborizó ante el cumplido.

—Es una historia muy larga —se limitó a decir, a pesar de las ganas que tenía de contárselo todo.

Alex parecía alguien con quien resultaba fácil hablar, más un amigo que un jefe. Pero era el jefe, y tuvo que recordarse que también se trataba del propietario de aquel yate y de sabía Dios cuántas cosas más. ¡Qué absurdo resultaba pensar siquiera que ella y Alex pudieran ser amigos! Una fantasía sin sentido. Aun así, tuvo que recurrir a toda su fuerza de concentración para ayudarle a concluir la serie de abdominales que había planeado para él.

Entonces sonó el teléfono, y siguió sonando.

—¿No deberías contestar? —preguntó ella.

—Puede esperar —repuso Alex—. Es nuestro tiempo.

«Nuestro tiempo.» A Frankie le gustó cómo sonaba aquello y que por ella estuviera dispuesto a hacer caso omiso de una llamada que podía ser importante.

El resto de la clase pasó en un suspiro. Al final, Frankie se unió a Alex en la sesión de bicicleta, y acabaron sentados y jadeantes en el banco, frente al espejo.

—Bien hecho —le dijo ella con una sonrisa—. Deja que te ayude con unos estiramientos.

Se situó tras él sin dejar de mirarlo en el espejo. Lentamente, cogió el brazo de Alex, se lo alzó y lo llevó hacia atrás mientras él contenía un gemido.

—Me siento distinto a como acabo cuando trabajo con Eugene —comentó.

—Eugene está muy cachas, pero eso no significa que sea muy fuerte. Apuesto lo que quieras a que no es capaz de completar una sesión como la que has hecho.

—¿No te resultan atractivos todos esos músculos? —preguntó Alex.

A ella le sorprendió que le planteara una pregunta tan personal.

—Estoy segura de que para ti tiene que serlo, porque no te interesa tener un alfeñique como guardaespaldas; pero desde un punto de vista femenino…, me parece un poco ridículo.

—Entonces, ¿cuál es tu tipo?

«Tú, tú eres mi tipo.»

Le estiró el otro hombro, contemplando las arrugas que se formaban en la piel.

—La verdad es que no tengo. Supongo que lo encontraré cuando… —Calló de golpe porque no había querido hablar tanto.

—¿Cuándo…? —quiso saber él.

—Cuando me enamore, supongo.

—¿Nunca te has enamorado? —preguntó Alex, sorprendido.

—La verdad es que no. Me refiero a que no en serio. He tenido relaciones más o menos largas, pero tengo la impresión de que siempre he creído que había algo más esperándome en alguna parte; así pues, nunca me he entregado completamente. Siempre he dejado que el trabajo se metiera por medio.

—Sé exactamente a qué te refieres —dijo Alex—. Sigue…

—Supongo que me estoy reservando, porque saber que voy a pasarme el resto de la vida sin esa persona se me hace inconcebible. Al menos eso es lo que confío sentir.

¿Por qué le estaba contando todo aquello? Nunca había hablado de su vida amorosa con nadie. ¿Qué le hacía confesarse ni más ni menos que con Alexéi Rodokov?

—¿Y qué me dices de ti? —preguntó—. ¿Te has enamorado alguna vez? Me refiero a enamorarte de verdad.

La pregunta le salió antes de que tuviera ocasión siquiera de pensar en que podía resultar muy indiscreta.

Alex adoptó un aire repentinamente tímido.

—No, la verdad es que no.

—Oye, lamento habértelo preguntado. No es asunto mío —dijo Frankie, apartándose.

De repente, formular aquellas preguntas mientras lo tocaba le parecía un exceso de intimidad. Además, la clase había terminado.

Pero Alex no se movió.

—¿Qué? —dijo, buscando la mirada de Frankie en el espejo—. Pareces sorprendida.

—Y lo estoy. Quiero decir que… me cuesta creer que nunca lo hayas estado. No sé…, habría dicho que…

—¿Qué?

—¿Las mujeres no se echan encima como moscas cuando ven todo esto?

—¡Ah! —exclamó, enjugándose el sudor con la toalla—. Ese es precisamente el problema. No me interesa alguien a quien le interese solo esto.

Frankie meneó la cabeza, confundida.

—¿No te gusta?

—No debería contarte estas cosas —comentó Alex, mirándola—. La verdad es que no sé por qué lo hago.

—Puedes contarme lo que quieras —dijo ella, mirándolo a los ojos antes de lanzar una breve ojeada a la cámara de seguridad cubierta por la toalla—. Me refiero a que esto es privado, ¿no?

—No sé… —Hizo una pausa y la observó, hasta que finalmente decidió confiar en ella—. Mira, tengo este yate por negocios. Yuri, que es mi jefe, lo quería para él hasta que se enteró de que uno de sus competidores tiene uno mayor. Entonces me lo regaló, y él se está haciendo construir uno todavía más grande.

—¿Más grande que este?

Alex sonrió.

—Mucho más grande. Incluso tiene un submarino.

—¡Uau!

—El caso es que si no me gastara el dinero en esto tendría que dárselo a Hacienda. Además, es estupendo para entretener a los invitados. Todo el mundo parece impresionado por el yate.

—¿Y tú no?

—Es que resulta muy complicado. La mayor parte del tiempo tengo la sensación de estar montando un espectáculo. Está muy bien, pero de vez en cuando me gustaría cocinar mi propia comida; pero no se te ocurra contarle esto a nadie, y menos aún a Chantelle.

—¿Bromeas?

Meneó la cabeza. Por la frente seguían deslizándose gotas de sudor.

—En absoluto. Tengo una casa tradicional cerca de Marrakech. Eso sí que me gusta… Una mujer del pueblo va una vez al día y me lleva alimentos frescos. Así me espabilo por mi cuenta.

—Suena como un paraíso.

—Quizá te lleve algún día.

Alex pareció repentinamente incómodo y apartó la mirada. Los dos sabían que semejante ofrecimiento era absurdo. Aun así, el corazón de Frankie seguía latiendo alocadamente. El silencio se prolongó, y ella se mordió el labio, angustiada.

No podía mirarlo. No estaba segura de qué ocurriría si lo hacía, pero sí de que le bastaría con una sola mirada para delatarse. Tenía muy clara la repentina tensión sexual que se había establecido entre los dos y también el hecho de que estaban intimando más de lo prudente.

—Bueno, creo que debería… —dijo Alex mirando el reloj.

—Oh, sí —respondió ella, poniéndose en pie y siguiéndole la corriente—. Es la hora y yo también tengo que irme. —Se aclaró la garganta para recuperar un tono de fría profesionalidad—. Ha sido una sesión estupenda. Deberías sentirte orgulloso. Lo has hecho muy bien.

—¿Podemos repetirla mañana?

—Desde luego, cuando quieras.

Alex asintió.

—En estos momentos, lo que me gustaría es encontrar a alguien capaz de arreglar un problema que tengo con el correo electrónico, pero supongo que no podrás ayudarme en eso, ¿no?

Frankie sonrió tímidamente, recogiéndose el cabello tras la oreja. —Bueno, tiene gracia que lo menciones, pero sí, quizá pueda.

8

A Peaches le gustaba el ambiente tranquilo y relajado de los consultorios de Ross Heartwood. Y con razón. Ella le había ayudado a encontrar su exclusiva ubicación en Beverly Hills, con sus cristales tintados y su discreto aparcamiento cubierto, repleto de los últimos modelos de Ferrari y Porsche. Peaches había perdido la cuenta de las veces que había puesto en contacto a distintas personas con las propiedades que andaban buscando. A veces se preguntaba si no habría hecho mejor dedicándose al negocio inmobiliario.

Cuando abrió la puerta y entró en la sala de espera, varias mujeres levantaron la cabeza para mirarla antes de volver a sumergirse en la lectura de sus revistas. Como de costumbre, ninguna dijo nada. Nunca lo hacían. Existía una especie de acuerdo tácito por hallarse en el club privado de Ross Heartwood.

—Ciao, cielo —dijo Peaches, poniendo fin a la conversación telefónica con Marina, que se hallaba en Miami para una sesión fotográfica y había accedido a ir después al casino para reunirse con un jeque árabe que era uno de sus mejores y más generosos clientes.

Peaches se guardó el teléfono en el bolso y echó una discreta ojeada a las mujeres que esperaban para ver al doctor Ross. Como de costumbre, resultaba imposible saber concretamente para qué estaban allí. A diferencia de otros cirujanos plásticos, Ross se había hecho famoso asegurándose de que cualquier intervención suya resultara invisible. De su mesa de operaciones no habían salido nunca unos pechos desmedidos ni un rostro desprovisto de expresión tras un lifting.

Las mujeres que acudían a la consulta eran principalmente actrices de cierta edad que aseguraban en las revistas y en los programas de televisión que nunca se habían sometido al bisturí. Y todas conseguían que las creyeran porque no parecían en absoluto retocadas y nunca lo parecerían, ya que a Ross no le gustaba que sus pacientes parecieran momias congeladas en el tiempo. No, su filosofía consistía en conseguir que una mujer tuviera el mejor aspecto posible de acuerdo con su edad. Era un hacedor de milagros moderno.

—¡Hola, preciosa! —la saludó Ross, saliendo de su consulta mientras la recia puerta de roble se cerraba a su espalda sobre la gruesa moqueta color lila.

En opinión de Peaches, Ross Heartwood era posiblemente uno de los hombres más guapos que había conocido. Y había conocido a muchos. Pero Ross tenía un carisma, un magnetismo personal que hacía que la gente se sintiera atraída hacia él. Y a juzgar por la manera en que las mujeres que esperaban en la sala suspiraron al verlo, no debía de ser la única en pensar así.

Ese día vestía un pantalón color crema, mocasines marrones italianos y una camisa de seda azul claro, desabrochada un botón más de lo habitual, lo que dejaba a la vista los rizos rubio oscuro de su velludo y bronceado pecho.

No era guapo en el sentido tradicional de la palabra, pero con su mechón de cabello cuidadosamente despeinado, su varonil sonrisa y su aspecto de muchacho, tenía el aire de los ídolos de las sesiones matinales de los años veinte. Era la clase de sonrisa que hacía que las quinceañeras lo llamaran para pedir hora para arreglarse los pechos cuando ni los tenían siquiera, con tal de poder decir que se habían desnudado delante de él. Era la clase de sonrisa que hacía que las mujeres más mayores se pusieran sus mejores joyas y pasaran por la peluquería antes de ir a su consulta, como si se prepararan para una cita.

Peaches se ponía de buen humor solo con verlo.

—¿Cómo estás, Ross? —lo saludó, cogiéndole las impecables manos y besándolo en ambas mejillas. Olía a colonia de Hermés, y eso le gustó—. Gracias por recibirme.

—El placer es todo mío. Señoras, si me quieren disculpar, no tardaré —dijo en tono insinuante mientras hacía pasar a Peaches a su consulta sin soltarle la mano.

Ella notó las miradas de envidia clavándose en su espalda igual que dardos, pero sabía que todas aquellas mujeres estaban dispuestas a esperar gustosamente un año con tal de que Ross las atendiera.

Una vez dentro del despacho con aire acondicionado, Ross le guiñó un ojo, rompiendo la habitual rutina de flirteo que se establecía cada vez que se veían. Por primera vez desde la llamada de Ron Wallace, el día anterior, Peaches se sintió normal.

Dejó el bolso en el sofá de diseño que había bajo un boceto de Francis Bacon, que según Ross era auténtico; y aspiró la densa fragancia del espectacular arreglo floral de rosas inglesas amarillas.

Ross era un verdadero anglófilo; incluso en el acento, que parecía más propio de Yale que de Los Ángeles. Tenía una antigua casa reacondicionada en el barrio londinense de Chelsea e iba un mes sí y otro también. Peaches se fijó en que tenía encima del escritorio el taxi negro en miniatura de Paul Smith que le había regalado la Navidad anterior.

—¿Era Cameron la que he visto en el aparcamiento? —preguntó Peaches, contemplando el caluroso día de Los Ángeles por la ventana de cristal ahumado.

Ross se metió las manos en los bolsillos y se sentó en el borde de su escritorio, asintiendo con la cabeza.

—Si puedo decirlo, su nariz es una de mis mejores creaciones. Estoy seguro de que ha sido decisiva para que Spielberg le diera el papel principal de su siguiente película. Le he dicho que debería darme una parte de sus honorarios.

Peaches se volvió hacia él.

—Es cierto, debería hacerlo —comentó. Entonces torció el gesto y preguntó tras una pausa—: Oye, dime, ¿qué son todos esos rumores que he oído de que te vas a Nueva York?

Ross arqueó las cejas en señal de divertida sorpresa. Peaches se dio cuenta de que estaba asombrado de que ella lo supiera; pero cuando se trataba de rumores, ella era igual que un sabueso. Los olía de lejos y no les perdía la pista. Aquel, concretamente, había salido de Billy Grant, el rey del negocio inmobiliario, que le había dicho a una de las chicas de Peaches que Ross acababa de hacer tasar su mansión. De todas maneras, Billy Grant tenía fama de extender el rumor de que la gente se mudaba como estrategia para subir los precios y estimular las ventas.

—Bueno —quiso saber Peaches—, ¿es cierto o no?

Ross le sonrió.

—Puede que lo esté considerando.

—No puedes marcharte —dijo ella, más decepcionada y sorprendida de lo que había creído que estaría. No había dado crédito al rumor—. No pienso permitirlo. ¡De ninguna manera!

—Peaches, eres un encanto, pero no hay para tanto. De verdad.

—¡Y tanto que lo hay! ¿Cómo es posible que pienses en mudarte? Toda tu vida está aquí.

Ross se encogió de hombros.

—Es solo que me apetece un cambio. Nada más. Siempre podrás venir a visitarme.

Peaches dejó escapar un gemido. No tener a Ross a mano sería terrible, espantoso. Le parecía imposible que estuviera pensando en serio lo de marcharse y dejarla.

—¿Estás planeando algo? —le preguntó.

—Tú serías la primera en saberlo si así fuera. De todas maneras, no es más que una idea, una de las varias que estoy sopesando. También es posible que no haga nada, de modo que no tienes por qué alterarte.

—Pero…

Ross alzó una mano para dar el tema por concluido y le sonrió. Peaches se dio cuenta de que debía dejarlo estar y de que Ross ya le diría lo que quisiera decirle a su debido tiempo.

—Peaches, no irás a decirme que has venido a verme para discutir conmigo, ¿no? Mira, cielo, tengo que advertirte de que no necesitas nada de mí porque estás radiante. Te avisaré cuando crea que te conviene algo.

—No se trata de mi cara —contestó ella, sintiéndose halagada—. Es la cicatriz de la espalda la que me molesta, Ross. Me gustaría que hicieras algo con ella.

—De acuerdo. Echémosle un vistazo.

Le indicó el familiar diván de piel amarilla, y Peaches fue hacia él mientras se quitaba la blusa. Ross se le acercó cuando ella se desabrochó el sostén y lo mantuvo sobre sus pechos. Su expresión era de fría profesionalidad.

—Aquí —dijo Peaches, mostrándole el hombro—. Justo debajo del omóplato.

Ross tocó la cicatriz con dedos expertos. Esa vez, Peaches ni se movió.

—¿Qué es? —preguntó ella, notando que Ross se inclinaba para examinarla más de cerca—. Me refiero a si sabes decirme qué puede haberla causado.

—No es fácil asegurarlo. Desde luego, de lo que no se trata es de una marca de nacimiento.

—No recordarás haber tenido algún accidente, ¿verdad? —añadió él.

—¿Un accidente?

—Parece un viejo tejido cicatricial, resultado de una quemadura o algo así. La piel está muy dañada.

Peaches sintió que la recorría un escalofrío y volvió a buscar algún lejano recuerdo. Si se había quemado, quizá eso explicara el miedo que sentía.

—Pero tiene que ser de hace mucho tiempo —comentó Ross, sentado delante de ella—. Oye, dime de qué va todo esto. Esta cicatriz nunca te había molestado. No irás a decirme que acabas de descubrirla, ¿verdad?

—No, claro que no. Siempre ha estado ahí.

Peaches apartó la vista. Ross era uno de sus mejores amigos y deseaba contarle el extraño recuerdo que la cicatriz le había provocado, pero algo la retuvo.

Sonaría como una chiflada si le contaba la extraña conexión rusa que aquella cicatriz en forma de hoz parecía haber despertado. Conexión cuya extrañeza no había hecho más que aumentar después de la sorprendente conversación que había mantenido con Ron Wallace el día antes. El abogado le había contado que representaba a un gángster ruso que se hallaba en prisión —¿cómo se llamaba, Mijaíl Gorski?— y que su cliente le había ordenado que la localizara y le insistiera en que fuera a verlo a Texas porque tenía una información vital que darle, una información sobre su pasado, una información que afectaría su futuro. Wallace había hecho hincapié en que fuera sin tardanza porque Gorski estaba a punto de ser extraditado a Rusia.

Al principio, Peaches había intentado reírse de todo aquel asunto, pero Wallace se había mostrado muy insistente. Al final incluso fue categórico: si Peaches deseaba saber más, aquella era su última oportunidad. Así pues, había accedido a desplazarse hasta Texas.

En ese momento le habría gustado confesar a Ross que estaba un poco asustada porque las últimas cuarenta y ocho horas habían hecho sonar todos sus timbres de alarma: primero, con Valentín haciendo bromas sobre si por sus venas corría sangre rusa; y después, ese mismo día, recibiendo la llamada del abogado de un gángster ruso. Era demasiado, y tenía una corazonada, una loca corazonada de que aquella cicatriz en forma de hoz pudiera significar…

¿Significar qué, exactamente?

Sabía que la hoz era un símbolo ruso, pero ¿acaso no resultaba más probable que la forma de la cicatriz de su espalda fuera una simple coincidencia? No tenía por qué querer decir que había sido obra de un ruso. Lo más probable era que se la hubiera hecho una escoria como Albert Rockbine o algún otro de su calaña durante su infancia.

Fuera como fuese, había tomado una decisión y reservado un vuelo para aquella noche con destino a Texas. Además, conocía a un alto ejecutivo de una compañía petrolera que estaría dispuesto a pagar generosamente por un par de horas con ella. Al día siguiente iría a ver al tal Gorski y averiguaría de qué iba aquella historia. Hasta entonces, tendría que contentarse con hacer conjeturas.

—No es nada —le dijo a Ross, desviando los ojos de su familiar mirada—. Es solo que alguien me hizo un comentario sobre ella y ahora me sentiría mejor si no la tuviera.

Ross volvió a echar un vistazo a la cicatriz.

—Está muy bien definida, y tu piel es muy elástica en esa zona. No estoy seguro de que consigamos nada mediante cirugía. Quizá con un trasplante…

—Me da igual lo que hagas siempre que me la quites.

—Está bien, si te empeñas… Pero ¿estás segura? —Ross se levantó y fue a su escritorio mientras hacía un gesto a Peaches para que se vistiera—. Debo decirte que, en mi opinión, resulta sexy.

—Pues no lo es —respondió ella con más brusquedad de la pretendida—. Además, ¿cómo vas a saberlo tú? —bromeó para compensar su anterior aspereza.

Ross le sonrió.

—Sé reconocer lo que es sexy cuando lo veo.

—Tú no puedes permitírtelo, querido —dijo Peaches mientras se abrochaba la blusa—. Por otro lado, ¿acaso te estás olvidando de que eres el maricón que lo lleva más en secreto de todo Hollywood?

Lo miró arqueando una ceja. La sexualidad de Ross era una fuente constante de bromas entre los dos. Peaches había paseado bajo sus narices a sus chicas más guapas, pero él no había demostrado el menor interés; y al final, ella se había convencido de que la única explicación era que era gay. Aun así, no se trataba de un asunto que ella pudiera plantearle abiertamente sin correr el riesgo de ofenderlo.

En cualquier caso, su expresión no delataba nada aparte de una chispa de humor en sus ojos castaños. Peaches supo entonces, y no por primera vez, que Ross sabía algo que ella ignoraba.

—¿De verdad crees que soy gay? —preguntó él, y Peaches le lanzó una mirada que daba a entender que semejante idea era absurda—. Solo soy célibe, eso es todo. Es algo que deberías probar algún día, Peaches. Tiene su recompensa.

Ella lo miró de mala manera.

—Bobadas. Mira, hazte un favor y echa un buen polvo. Podrías hacerlo con quien quisieras, y lo sabes.

Ross se encogió de hombros.

—Lo sé, pero soy como soy —contestó, haciendo reír a Peaches con su enigmática sonrisa—. Además, ¿no se te ha ocurrido pensar que quizá me estoy reservando para ti?

—Ojalá fuera cierto —contestó ella.

El hecho de que Ross Heartwood fuera soltero y célibe constituía para ella el mayor de los misterios. Se preguntó si tendría algún problema de índole sexual. ¿Sería impotente? Seguramente no. Pero, si lo era, había un montón de tratamientos que sin duda conocería o tendría al alcance de la mano.

En fin, algún día lo averiguaría. Nadie podía mantener un secreto eternamente y menos un hombre, y aún menos con ella.

—¿Sigues estando disponible para comer? —le preguntó después de que Ross le diera fecha y hora para extirparle la cicatriz.

—Claro que sí. Te recogeré dentro de un par de horas en tu casa. Tengo un nuevo juguete que quiero enseñarte. Te va a encantar.

Exactamente dos horas más tarde, Peaches se hallaba tumbada en la veranda de su casa de Santa Monica, mientras se secaba la última capa de laca de uñas que se había aplicado tras una larga y relajante ducha. Le encantaba aquella tranquila casa de madera blanca y azul pálido, con sus minimalistas interiores y sus magníficas vistas sobre el mar. Aquella mañana, la marea se había retirado, dejando una amplia superficie de arena húmeda que rielaba bajo el sol, reflejando el cielo azul y las escasas nubes que lo surcaban. A lo lejos vio que los surfistas madrugadores habían dejado paso a los que salían a correr o a pasear el perro.

Entonces oyó el potente e inconfundible rugido de un coche deportivo entrando por el camino de acceso trasero que daba a la casa, y sonrió para sí. Tendría que haberlo adivinado. ¡Así que esa era la sorpresa de Ross! Se levantó y salió a la puerta principal, y vio a Ross que llegaba al volante de un reluciente Aston Martin DB5 plateado. Él le sonrió y le indicó el asiento vacío del pasajero, tapizado de un elegante cuero de color tostado.

Mientras cogía el bolso y corría hacia el coche, Peaches pensó que era propio de Ross querer parecerse a James Bond. Además, si no estaba equivocada, llevaba un reloj Omega nuevo que seguramente acababa de comprarse para completar la imagen.

—Es precioso, Ross —comentó, paseando los dedos por la inmaculada carrocería.

—Sube, te llevaré a dar una vuelta —dijo él.

Peaches rió cuando él hizo rugir el motor y salió levantando gravilla a la carretera que conducía a la ciudad.

Junto a Ross, tenía la sensación de que el mundo era un lugar agradable, lleno de sol, posibilidades y diversión. Cualquiera que los hubiera visto pasar los habría confundido fácilmente con una feliz pareja de recién casados. Peaches sintió entonces una momentánea punzada de tristeza al pensar en lo extraña que se le hacía semejante idea. El matrimonio era algo con lo que había soñado siendo niña, como todas; pero en esos momentos se le antojaba imposible, demencial, incluso absurdo. Había conocido a tantos hombres casados que se dedicaban a engañar a sus esposas que dudaba que algún día pudiera fiarse de alguno.

—He reservado en Larry’s —gritó Peaches para hacerse oír por encima del ruido del motor y del sistema de sonido. Los gustos musicales de Ross, lo mismo que los artísticos, eran claramente anglófilos, y su selección de canciones era de grupos de pop británico. Ella prefería el rock americano.

—Estupendo —le sonrió él con su perfecta dentadura.

Con el sol tras él reflejándose en el mar y brillando entre las palmeras, Peaches pensó que Ross parecía una estrella de cine sacada del cartel de una película. También sabía que su elección del restaurante tenía su pizca de malicia y que a Ross le encantaría. Solo alguien tan acostumbrado a las sutilezas sociales y al lenguaje corporal como ella era capaz de percibir el escalofrío del escándalo que provocaban cada vez que se dejaban ver juntos en público.

Y aquel día no iba a ser diferente. Cuando el aparcacoches se alejó más contento que unas pascuas con el Aston Martin y ella y Ross subieron los peldaños de la entrada y cruzaron el vestíbulo del restaurante más exclusivo de Hollywood, Peaches notó que todas las miradas se clavaban en ellos.

Más de la mitad de las mujeres allí presentes —principalmente actrices— sabían exactamente quién era Ross Heartwood, pero habrían dado la vida antes que reconocerlo públicamente. Y al menos la mitad de los hombres —ejecutivos de los estudios, agentes y productores— sabían igualmente quién era Peaches Gold y sentían el mismo pánico ante la idea de que ella pudiera ponerlos en evidencia. Peaches tenía todos sus números de teléfono en su móvil y en la negra libreta de contactos que guardaba celosamente. Mantuvo la cabeza alta y, mientras caminaba, dio unos leves golpecitos en su bolso para que todos supieran que lo sabía. Peaches era plenamente consciente de que con solo una palabra o una mirada podía destrozar una reputación tanto como encumbrarla.

—Entre tú y yo, estoy seguro de que conocemos más secretos inconfesables que cualquier otro en Hollywood —comentó Ross mientras se sentaban a una mesa a la sombra de un emparrado de buganvillas, la mejor del restaurante.

—Me has leído el pensamiento —repuso Peaches sonriendo y simulando que estudiaba la carta, pues ya sabía que solo iba a pedir una ensalada.

No tenía la menor duda de que aquella noche, en Texas, Joel Woodrow Hawkins III le ofrecería un gran filete en su barbacoa mientras disfrutaban de su enorme piscina. Joel era propietario de una docena de restaurantes y casinos, y a menudo le había hablado de la posibilidad de hacer negocios juntos, montando una franquicia de burdeles. Sin embargo, Peaches no estaba dispuesta. Valoraba demasiado su independencia para hacer algo así. Y a pesar de que aquel magnate del petróleo le caía bien, sabía que era tan escurridizo o más que la sustancia con la que llenaba sus barriles.

—Bueno, hablemos de cosas más entretenidas —dijo Ross, con una mirada traviesa—, como por ejemplo tu próxima fiesta.

Hacía ya tres años que Peaches era la anfitriona de la Fiesta con mayúsculas de Hollywood. Conocida como «La Noche de la Depravación», había empezado cuando Eddie Roland, el famoso presidente de uno de los estudios, le había propuesto que organizara una fiesta que fuera algo diferente; nada que ver con una fiesta de lanzamiento de un producto ni nada relacionado con los Oscar o los Grammy; nada de una fiesta adonde la gente fuera a ver o tuviera que pagar por ser vista, sino una fiesta adonde la gente fuera a divertirse.

Y no gente cualquiera: solo los más ricos y famosos; gente tan acostumbrada al lujo, tan aburrida de las habituales fiestas llenas de celebridades y de los entretenimientos de costumbre, que solo una velada del más puro hedonismo fuera capaz de atraerla. En otras palabras: una fiesta donde Eddie y sus amigos pudieran desmelenarse (y no es que el pobre Eddie tuviera mucha melena, precisamente) y disfrutar de los más refinados placeres que las chicas de Peaches pudieran ofrecerles. Y Peaches, que sabía reconocer un buen negocio, se había puesto manos a la obra enseguida.

El rumor había corrido como la pólvora. Todo aquel que se consideraba importante quiso participar en el acto. El grupo de hombres de élite a los que atendían las chicas de Peaches dejaron bien claro que estaban dispuestos a pagar lo que fuera por una invitación. Actores de primera fila, altos ejecutivos de los estudios, productores y directores hicieron lo indecible para asegurarse un lugar en la secreta lista de invitados confeccionada por Peaches.

La fiesta acabó convirtiéndose en material para las leyendas de Hollywood. Peaches había oído contar historias sumamente exageradas de lo ocurrido aquella noche, historias que la hicieron sonreír por su ridículo contenido sexual, que en algunos casos incluso contradecía las leyes de la física y la biología. Sin embargo, eran historias que no se molestó en refutar porque era lo bastante inteligente para saber que aquel morboso boca a boca constituía una publicidad para sus servicios que ninguna agencia de Madison Avenue habría podido proporcionarle.

El segundo año —el anterior— había sido incluso más escandalosa, y Peaches se había cuidado especialmente de las cuestiones de seguridad. Parecía que la garantía de éxito del evento era su total secretismo. Todos los invitados podían pasárselo a lo grande sin temor a que sus nombres aparecieran en las columnas de sociedad ni —aún más importante— a que la policía pudiera detenerlos.

Y ese año no iba a ser diferente. Si la prensa se enteraba del menor detalle de lo que estaba planeando, sería su ruina. Pero esa era precisamente la razón de que Peaches disfrutara tanto organizando aquella fiesta: le hacía sentir que tenía Hollywood en sus manos y le daba la oportunidad de lucirse y presumir ante los ojos de todo el mundo.

—¿Quién figura en la lista? —le preguntó Ross—. ¿Hay alguno en este restaurante?

Ella asintió y miró discretamente a los ocupantes de una mesa que estaba un poco alejada.

—¿En serio? —preguntó Ross, claramente escandalizado.

—¡Y tanto! —repuso Peaches sonriendo y echándose el pelo hacia atrás.

El productor que se sentaba detrás de Ross era un hombre famoso y felizmente casado cuya hija aparecía en una miniserie de televisión de gran éxito; no obstante, para su primera sesión con él, Peaches había tenido que comprar un collar de tachuelas, una correa y pañales. Se preguntó qué opinaría su esposa, una conocida integrante de la alta sociedad y candidata por el Partido Demócrata, si llegara a enterarse de cuáles eran los verdaderos gustos sexuales de su marido.

—Bueno, y esta vez el sitio será… —preguntó Ross.

Peaches insistía en mandar las invitaciones por mensajero menos de una hora antes del comienzo con un número al que el invitado debía llamar. Cuando llamaban conseguían saber el sitio y la hora exactas solo después de que ella y Angela comprobaran su identidad mediante una serie de preguntas preparadas de antemano.

Peaches se inclinó hacia delante. Sabía que podía confiar en Ross.

—Te lo diré en voz baja. Ya sabes que todo el mundo dice que este sitio está lleno de micrófonos.

Ross sonrió y se acercó a su vez para que ella pudiera decírselo al oído. Peaches era consciente de que todo el restaurante estaba pendiente de ellos.

—He conseguido la mansión de Clover Hill.

—¡No puede ser! —exclamó Ross, llevándose la mano a la boca y echándose hacia atrás en su silla—. Es increíble y también una idea brillante. A nadie se le ocurriría que pudiera ser allí.

—Lo sé —contestó Peaches, satisfecha de sí misma.

La mansión de Clover Hill era el Buckingham Palace de Beverly Hills. Desde su construcción, en 1900, solo los personajes más destacados de Hollywood habían vivido en ella. En la actualidad pertenecía a los Seagram-Cohen.

Jessica, la leyenda de la pantalla, había fallecido el año anterior al poco de recibir el Oscar honorífico por su carrera, y desde entonces el viejo Murray Seagram-Cohen deambulaba solo por la vasta mansión. Las revistas de cotilleo estaban plagadas de rumores que decían que Michael, el hijo igualmente famoso de Murray y Jessica, se disponía a mudarse al palacio con su joven familia para continuar la dinastía. Sin embargo, Peaches lo había programado todo a la perfección, como de costumbre. Michael había decidido reformar por completo la casa y había trasladado a su padre a la suntuosa casa anexa; de modo que, durante la semana anterior y posterior al día de la fiesta, no habría un Seagram-Cohen a la vista.

—La verdad es que me costó cierto trabajo. Pero digamos que Murray estaba dispuesto a dejarse convencer —reconoció Peaches.

Ross tomó un sorbo de agua mineral y apartó la vista.

—¿A qué viene esa cara? —preguntó ella, añadiendo en voz baja—: No me lo monté con él, ¿sabes? Tengo mis principios.

Ross se encogió de hombros.

—No te lo reprocharía si lo hubieras hecho. En su día era un tío muy guapo. En algunas de aquellas viejas películas que hizo con Clint realmente llenaba toda la pantalla.

—Créeme, Murray todavía tiene sus encantos, y yo le dije que era importante que no se dejara arrinconar como un viejo, no con su hijo mudándose a Clover Hill. Le dije: «Murray, ahí fuera hay todavía un montón de papeles para los tíos mayores que siguen siendo atractivos». La verdad es que supongo que los hay, más que para las mujeres. Le comenté que ahora que Jessica ya no estaba, era importante para él volver al trabajo; ya sabes, por lo de ganar cierta credibilidad. ¿Y qué mejor manera de anunciar que todavía tiene lo que hay que tener que si se sabe que ha sido el anfitrión de mi fiesta? Fue solo una manera de halagar su vanidad.

—Eres un genio —contestó Ross, sonriendo.

—Sí, pero ya sabes que no puedes decírselo a nadie. Ni una palabra. En serio.

Ross hizo un gesto como si se cerrara la boca con una cremallera.

—¿Y cuánto vas a cobrar este año? —preguntó después de que la camarera le llenara el vaso de Hildon, su agua mineral favorita, inglesa, naturalmente—. Lo digo por si alguien me lo pregunta.

—Cinco mil la entrada más la tarifa habitual de las chicas.

Ross soltó un silbido.

—Calculo que eso te dejará unos… dos millones limpios, ¿no?

—Dos y medio, menos algunos imprevistos.

—Dios mío, Peaches —comentó Ross, meneando la cabeza—, debo reconocer que eres una chica lista.

Continuaron charlando, y Peaches se olvidó de Ron Wallace y de Gorski. Compartir unas risas con Ross le recordaba quién era: Peaches Gold, proveedora de placer, organizadora de fiestas y mujer de negocios. No tenía problemas personales. Eso no formaba parte del lote. Hasta ese momento no había necesitado un confidente, y no iba a necesitarlo en adelante.

Se las arreglaba perfectamente sin ayuda.

Y así estaba bien. ¿A quién le importaba de dónde provenía? Lo esencial era adónde había llegado.

Pero cuando la comida tocó a su fin, a pesar de las risas, Peaches se dio cuenta de que los nervios seguían siendo dueños de su estómago.

En lo único que era capaz de pensar era en la penitenciaría Merton y en lo que podía ocurrir al día siguiente.

9

A bordo del Pushkin, Frankie se hallaba a solas con Alex en el estudio de éste, en la suite contigua al camarote principal. Bajo una hilera de ojos de buey, desde los que se veían los amplios espacios del cielo y el mar, había un gran escritorio de teca oscura.

—¿Es que nadie viene a limpiar esto? —preguntó Frankie, sorprendida por el estado de la pequeña habitación. La mesa estaba llena de papeles, había un maletín en la silla giratoria y una chaqueta de hilo gris tirada encima de la cajonera de madera. Varios paneles de televisión mostraban las noticias de la CNN y distintos programas de finanzas. Bajo ellos, en un monitor, aparecían las informaciones y los gráficos de Reuters. Frankie supuso que se trataba de movimientos bursátiles. Un fax escupía papel sobre la moqueta que llevaba el logo del barco.

—No —contestó Alex, ordenando rápidamente—. He dado instrucciones precisas a Richard de que este lugar está vedado a todo el mundo.

Frankie cogió una taza, en cuyo fondo quedaba un resto reseco de café, y se la mostró.

—A Roz le daría un ataque si viera esto.

Alex parecía azorado y se pasó la mano por la cara. La tenía todavía sudorosa tras la sesión de gimnasia.

—Al cuerno con Roz —dijo—. De vez en cuando me gusta dejar mi huella en las cosas. Ya sabes, un lugar que lleve las células de mi piel.

Frankie sonrió. Quién habría dicho que Alexei Rodokov podría ser tan… normal. Era algo que lo hacía parecer aún más atractivo a sus ojos porque, de repente, lo convertía en accesible.

—Siéntate —le dijo Alex, apartando la cajonera y ofreciéndole la silla giratoria.

En ese momento, a solas y en sus propios dominios en lugar de en el gimnasio, Frankie había esperado verlo relajado y tranquilo, pero era más bien al contrario. Parecía aprensivo, nervioso incluso. Pero ¿por qué? Seguro que no era por ella.

Se sentó y contempló el portátil abierto que tenía delante, encima de la mesa. Se trataba del último modelo de Mac. Había leído algo sobre ellos, pero nunca había visto uno. Según su experto ojo, no solo era muy bonito, sino también el portátil más potente del mercado. Comprarse uno le costaría seis meses de sueldo.

Alex se inclinó sobre el aparato y lo puso en marcha. Sus cabezas estaban muy próximas, y Frankie tuvo que recordarse que debía comportarse profesionalmente.

Le resultaba agradable hallarse de nuevo ante un ordenador, pero también se sentía nerviosa. Hacía un año que no tocaba uno, salvo para mandar de vez en cuando algún correo electrónico a sus amigos de casa. No había querido pensar demasiado en lo ocurrido en su trabajo en la Administración como técnica informática, donde había descubierto informaciones confidenciales acerca de un escándalo de diamantes en el que estaban implicados altos cargos del gobierno; ni en cómo su vida había saltado por los aires después de airear el caso.

Lo cierto era que tenía suerte de estar donde estaba en esos momentos. Tenía plena conciencia de ello. Suerte de seguir con vida. El inspector de la policía se lo había dado a entender sin ningún género de dudas, al mismo tiempo que le decía que se tomara unas largas vacaciones y no regresara.

Podían procesarla por un delito de piratería informática, le dijo. Frankie le contestó que ella solo había hecho su trabajo, rastreando una pista de facturas falsas que carecían de sentido; pero el inspector dejó bien claro que si no se largaba del país y mantenía la boca cerrada, él personalmente se ocuparía de que acabara en la cárcel o en algún sitio peor.

Y cuando ocurrió lo más terrible de todo, Frankie no lo dudó ni un segundo. Sadie, su mejor amiga y compañera de trabajo, había sido hallada asesinada a machetazos en la escalera del apartamento que ambas compartían. Le habían cortado la lengua.

Después de aquello, hizo rápidamente las maletas y se despidió de sus tíos. Su tío Brody incluso le compró el billete. Siempre había sido un padre para ella, desde que sus padres habían muerto en un accidente de tráfico cuando ella era muy pequeña. Incluso le hizo jurar que se olvidaría para siempre de los ordenadores y la política.

Pero allí estaba nuevamente, corriendo un riesgo. No le había dicho nada a Alex acerca de su tropiezo con la policía sudafricana porque no quería alarmarlo ni tener que convencerlo de su inocencia. Y aún menos que se preocupara por lo ocurrido a la pobre Sadie o lo que podría pasarle a ella si no mantenía la boca cerrada.

—¿Estás segura de cómo va? —le preguntó Alex al ver que dudaba.

—Claro que sí. Ya te lo he dicho, era mi antiguo trabajo. Cualquier cosa que necesites arreglar, yo soy tu chica.

Alex asintió y sonrió. El hecho de que la creyera y confiara en ella lo suficiente para que le ayudara, la llenaba de renovada seguridad en sí misma.

No quería pifiarla porque, por encima de todo, no deseaba que aquello acabara. No quería tener que volver abajo y enfrentarse con Trudy o Simone y sus insidiosas preguntas, y aún menos tener que limpiar más retretes. Deseaba quedarse con Alex porque junto a él se sentía invencible, como si estuviera en la cima del mundo. Incluso los horrores de lo que había vivido en Sudáfrica parecían desaparecer de su mente, como si la fuerza y el poder de Alex los borraran lentamente.

—Bueno, mira —dijo él—. Esto es lo que ocurre cada vez que intento acceder a mi cuenta.

Ella observó que tecleaba unas cuantas instrucciones sin conseguir nada.

—Déjame ver —pidió ella, mientras sus dedos volaban por el teclado.

Alex se apartó, pero Frankie apenas se percató. En menos de un minuto había localizado el problema. Después de todo, no había perdido su toque mágico.

—¡Bingo! —exclamó, satisfecha por haber podido resolverlo tan fácilmente—. Según parece, alguien ha estado utilizando tu servidor de correo como enlace, de modo que te han denunciado por abusos, te han metido en una lista negra y te han desconectado tu ISP. Seguramente podré arreglártelo porque se trata de un servidor estándar, como Microsoft Exchange o un sistema Unix Sendmail. Tendré que enviarles un fax en una hoja con tu membrete. ¿Cómo es que tu administrador de sistemas no se ha ocupado de esto?

Alex pareció momentáneamente desconcertado.

—Le he despedido. En estos momentos estoy reorganizando el personal.

—De acuerdo. De paso echaremos un vistazo a tu protocolo de cortafuegos y cambiaremos tus contraseñas administrativas, por si acaso. ¿Conoce alguien las contraseñas actuales?

—Desde luego que no. Están guardadas en un sobre en la caja fuerte de nuestra central de Forest Holdings.

—Bien, supongo que por el momento podríamos crear una segunda cuenta de administrador. Deja primero que solucione lo del servidor.

Al cabo de un momento, Frankie estaba completamente absorta en su tarea con el ordenador.

—Y dime, ¿te gusta Italia?

—¿Cómo dices? —preguntó, alzando la cabeza y mirándolo a los ojos.

Alex estaba sentado en el borde de la mesa, con las piernas estiradas y los pies cruzados, observándola. La intensidad de su mirada hizo que a Frankie le diera un vuelco el estómago y la obligó a centrarse de nuevo en el ordenador, confiando en que él no la viera ruborizarse. Tenía que concentrarse. Quería que aquello saliera bien. Quería que él quedara impresionado por sus conocimientos. Quería que él se diera cuenta de que era algo más que una simple camarera.

¡Pero, Dios, qué difícil le resultaba si él la miraba de aquel modo!

—Nunca he estado —contestó por fin—, pero siempre he deseado conocer Cerdeña. El resto de la tripulación dice que es una isla muy bonita.

—A mí me encanta —comentó Alex, mirando por el ojo de buey—. La Costa Esmeralda, adonde vamos, es un litoral increíble. ¿Sabes bucear?

Frankie asintió sin apartar la vista de la pantalla.

—Sí, pero hace mucho que no practico.

—Pues ven a bucear conmigo cuando lleguemos a Porto Cervo.

—¿Lo dices en serio?

—Desde luego. Me gustaría que lo vieras.

—Pero…

Había una docena de motivos que hacían que aquella invitación estuviera fuera de lugar. Para empezar, Roz nunca le permitiría que abandonara sus tareas, y además resultaría muy sospechoso que Alex le pidiera delante de los demás invitados que lo acompañara. Los otros pensarían que había algo entre ellos cuando en realidad no había nada.

¿O sí?

Estuvo a punto de explicarle todo aquello, de contarle cómo era realmente su vida a bordo del Pushkin y decirle que era del todo imposible que pudiera acompañarlo a bucear; pero no lo hizo. No quería que él la menospreciara. No quería que creyera que era incapaz de asumir riesgos, porque sí lo era. Al fin y al cabo, estaba con Alex en su estudio, en una zona prohibida, ¿no?

—Tú eres el jefe —contestó con una sonrisa.

Si Alex quería que lo acompañara, a ella no le quedaba otra elección. Richard y Roz tendrían que aceptarlo, les gustara o no.

Quizá Alex intuyó que aceptaba, porque le sonrió de repente.

—Bien, asunto decidido, pues. —Alex hizo una pausa, repentinamente serio, y la miró captando toda su atención—. Escucha, Frankie… Hablando de la conversación que hemos tenido, pensaba que… será mejor que no digas a nadie lo que te he comentado. No suelo mostrarme así con nadie, ¿sabes? No sé, quizá no tendría que haberte dicho las cosas que te he dicho.

Frankie sonrió.

—No te preocupes, tus secretos están a salvo conmigo. Además, vas a tener que confiar en mí, porque ahora necesito que me des tus contraseñas si quieres que te solucione este desastre que tienes organizado.

Él la miró a los ojos unos segundos y después asintió con decisión.

—De acuerdo. Me fiaré de ti.

Poco después, y tras unas cuantas llamadas, Frankie ya tenía las contraseñas. Se inclinó sobre el teclado y empezó a resolver el problema. Al cabo de un momento, cambió de posición en su asiento y tuvo la impresión de que Alex se aproximaba, como si le estuviera oliendo el pelo. Casi lo habría jurado, por lo cerca que estaba. Podía notar su aliento en la nuca.

Aunque quizá solo fueran las ganas.

Entonces sonó el teléfono de Alex y rompió el encanto del momento. Él contestó, y Frankie le oyó hablar en ruso. Parecía tan concentrado, tan dominante…

—De acuerdo —dijo, pasando de repente a hablar en inglés—. Ponme con el director financiero. —Mientras esperaba, sonrió a Frankie. Luego se volvió—. Ah, Bob, gracias por investigar eso para mí —dijo. Escuchó un momento y añadió—: De modo que el grupo de empresas registradas en el BVI[3] está inactivo, ¿no es así? En el pasado se han ocupado de otras empresas en nombre de Forest Holdings, si no me equivoco. Muy bien, pues liquídalas. Quiero acabar con todos esos cabos sueltos y aligerar las cargas financieras… —Alex suspiró—. ¿Estás seguro de que tengo que ir a firmar? Está bien, ¿quién es el abogado? ¿Vincent Detroy? —repitió el nombre mientras lo anotaba—. ¿Y dices que está en Road Town? Sí, claro que iré. Dame la dirección.

Frankie sonrió al ver el nombre del lugar: Heavenly House. Sonaba muy bien. La clase de lugar en el que se imaginaba a Alex. Este sacó otra BlackBerry y consultó su agenda de trabajo.

—Oye, ¿y eso no puede esperar? —preguntó—. Podría llevarme el Pushkin allí para pasar el invierno. —Suspiró nuevamente—. De acuerdo, si tú lo dices… La fecha que tengo disponible es el veintiocho de junio. Dile a Detroy que prepare la reunión para ese día. Gracias, Bob.

Alex colgó y dejó el teléfono encima de la mesa.

—¿El veintiocho de junio? —preguntó Frankie mientras seguía tecleando—. Vaya, es mi cumpleaños.

Él miró la BlackBerry y a ella. Frankie se preguntó si le había molestado que escuchara la conversación.

—Lo recordaré —dijo Alex.

Sus palabras flotaron en el aire mientras la observaba. Frankie sintió que se le hacía un nudo en el estómago al ver la intensidad de su mirada. ¿Qué era lo que había querido decir?, ¿que se acordaría de la fecha de su cumpleaños porque lo celebrarían juntos?

No, no había dicho nada de eso.

«¡Basta ya!», se dijo.

Se estaba volviendo loca. Hizo un esfuerzo por concentrarse en la pantalla, pero su mente seguía divagando. Si habían intimado tanto en un primer encuentro, ¿qué podía pasar el día de su cumpleaños?

Porque no podía negarlo: había algo entre ellos. Algo que casi resultaba tangible. Una tensión que nunca había sentido. El pulso se le aceleraba incluso cuando Alex estaba detrás de ella, como en ese momento.

—De acuerdo, piensa una nueva contraseña —le dijo—. Es solo para que puedas acceder a tu servidor. Nadie más la sabrá, de modo que tiene que ser algo que recuerdes fácilmente. Una frase suele ser mejor que una sola palabra.

—«Los azules ojos de Frankie» —respondió él al instante.

Frankie se volvió y comprendió que Alex no había dejado de mirarla.

—No. En serio —respondió, ruborizándose.

—Lo digo en serio. «Los azules ojos de Frankie» —repitió—, es lo más memorable que puedo recordar.

Frankie tuvo la sensación de que se quedaba sin aliento.

—Es un viejo truco mnemotécnico —le explicó sonriendo—: asociación de imágenes. Cada vez que quiera acordarme de la contraseña te imaginaré aquí.

«¡Uau!», pensó, emocionada ante la idea de convertirse en un elemento permanente de la memoria de Alex.

—Muy bien, como quieras —respondió, sin saber cómo reaccionar ante tan evidente coqueteo, y se concentró en la tarea, incapaz de mirarlo—. Bueno, ya está —dijo momentos después, tras haber verificado el buen funcionamiento de la contraseña y haber devuelto la pantalla a su situación anterior—. Todo arreglado.

Empujó la silla hacia atrás, y empezó a explicarle qué tenía que hacer para introducir la contraseña. Él se inclinó hasta que sus cabezas casi se tocaron. De repente, Frankie se quedó sin palabras. Ninguno de los dos se movió.

Le correspondía a Alex apartarse y dejar que ella se levantara y saliera del estudio, pero era como si los dos se hubieran quedado petrificados.

—Por favor, Frankie, dime que esto no es solo cosa mía —le susurró.

Ambos seguían mirando la pantalla del ordenador.

—¿El qué? —preguntó ella aunque lo sabía.

Cuando Alex apoyó la mano en la de ella, Frankie volvió lentamente la cabeza.

Entonces los labios de él rozaron los suyos, suavemente; pero su simple contacto desató una catarata de sentimientos en su interior.

—¡Oh, Alex…! —murmuró.

Entonces él la besó de verdad y fue como si hubiera accionado un detonador. Antes de que se diera cuenta, Frankie se había puesto en pie y le había echado los brazos al cuello. Alex le hundió los dedos en el cabello mientras sus cuerpos se acercaban. Frankie trastabilló hacia atrás y, sin dejar de besarlo, tanteó con la mano el escritorio y tiró los papeles. Luego se tumbó de espaldas encima de la mesa y atrajo a Alex hacia ella, como poseída por una lujuria animal que no había creído tener.

Gimió mientras lo besaba frenéticamente, llevada por el deseo, mientras su lengua buscaba en la boca de él, anhelándolo, hambrienta, ajena a todo lo que no fuera su deseo de fundirse con Alex. Levantó las piernas, rodeándole la cintura y notando su dureza apretándose contra su vientre, separados por unas pocas capas de ropa. Sintió que se derretía mientras empujaba con las caderas, toda ella concentrada en él y en lo cerca que estaba. Lo quería dentro, ¡y lo quería ya!

Alex tiró de su camiseta para quitársela y la desgarró, pero a Frankie no le importó. Le acarició un pecho con la mano y tuvo la impresión de que la piel de ella lo quemaba.

Frankie echó la cabeza hacia atrás y se arqueó cuando Alex le pasó la lengua por el duro pezón. Nunca había experimentado un deseo como aquel, tan absolutamente arrebatador, y se dio cuenta de que, desde el primer momento en que había visto a Alex, había anhelado que aquello ocurriera, lo había necesitado.

—¡Oh, Frankie…, Frankie! —gimió Alex.

Entonces se produjo un ruido repentino, y ambos se quedaron muy quietos. Era el timbre del intercomunicador. Frankie ni siquiera había reparado en que estuviera allí.

Entrelazados como estaban encima de la mesa, ambos miraron fijamente la luz roja que parpadeaba en la pared, al tiempo que jadeaban.

—Señor… —Era la voz del capitán—. ¿Está usted ahí, señor? Alex tragó saliva y alargó la mano para apretar el botón del intercomunicador.

—Sí, ¿qué ocurre? —preguntó con impaciencia.

—El desayuno está listo, señor, y… disculpe, pero me preguntaba si… Frankie estaba con usted.

Alex se volvió para mirarla.

—No —respondió de inmediato, logrando que el embuste sonara creíble.

—Está bien. Lamento haberle interrumpido, señor. Nos veremos dentro de unos minutos.

Frankie y Alex se miraron. Sus rostros estaban muy cerca, pero la magia del momento se había roto. No tenía sentido que siguieran como si nada. La voz de Richard había deshecho el embrujo, desinflado toda pasión igual que una aguja pinchaba un globo. Frankie tomó repentina conciencia del aliento de Alex sobre sus pechos y se sintió fuera de lugar y atrapada.

Y lo que era aún peor, vio que en los ojos de Alex brillaban las luces de alarma de la retirada, como si de repente hubiera tomado conciencia de sus responsabilidades y del hecho de que era el jefe.

Él la ayudó a levantarse, y Frankie se puso en pie, sosteniendo la desgarrada camiseta en la mano, deseosa de poder cubrirse. A pesar de que cada célula y cada fibra de su cuerpo clamaban por Alex, se apartó y se recogió el cabello tras la oreja. Se sentía abatida, y el rubor se extendía por sus mejillas.

¿Se había vuelto loca? ¿Qué demonios estaba haciendo perdiendo el control de aquel modo? ¿Qué iba a pensar Alex de ella?

—Tengo que marcharme —dijo con un hilo de voz, limpiándose los labios con el dorso de la mano.

El corazón le latía con fuerza en el pecho.

—No —dijo él.

Frankie meneó la cabeza. Se sentía como si la estuvieran observando.

—No puedo hacer esto, no cuando…

—Quiero estar contigo —dijo Alex en tono de desespero.

—Pero ¿dónde? Me observan todo el tiempo.

Alex la atrajo hacia sí, le levantó la barbilla, obligándola a mirarlo y sonrió. Sus ojos se fundieron con los de Frankie.

—Esto es una locura, ¿verdad? Me siento igual que un adolescente al que han pillado in fraganti.

Ella se sintió aliviada al comprobar que Alex también se había asustado, pero seguía sin saber qué decir y se limitó a asentir. Fuera lo que fuese lo que hubiera que hacer a continuación, sabía que tenía que salir de él.

—Ya encontraré la manera —dijo Alex. En su voz había fuerza y confianza. Lo dijo como quien anuncia un hecho—. Estaremos juntos, tú y yo. No quiero que esto tenga nada que ver con que yo sea el jefe. Solo deseo que seamos nosotros mismos, que nada de lo demás importe.

La besó, suavemente, para sellar el pacto, y Frankie tuvo la sensación de que flotaba.

—¡Dios, cómo te deseo! —susurró Alex.

Ella le cogió el rostro entre las manos y le sonrió.

—Ahora tengo que marcharme —dijo, apartándose de él—, antes de que alguien…

Alex asintió. Parecía tan decepcionado y consternado como ella.

Frankie tragó saliva. No había nada que pudiera añadir. Él se le acercó y le puso un dedo en los labios mientras la miraba con ojos chispeantes.

—Será pronto —le dijo—. Muy pronto.

10

Cuando llegó a la penitenciaría Merton de Texas, Peaches se dio cuenta de que le sudaban las manos mientras seguía al celador por el anodino pasillo gris. Durante su vida se había visto implicada en más de una situación comprometida: peleas entre traficantes de drogas de gatillo fácil, broncas entre borrachos y, en una ocasión, unos ladrones armados habían entrado a robar en la mansión de uno de sus clientes estando ella dentro; sin embargo, ninguna podía compararse con aquello.

Se sentía atenazada por el miedo porque despreciaba y temía las cárceles por igual. Le bastaba con pensar en ellas para sentir escalofríos. Peaches era una infractora nata y la posibilidad de acabar en un sitio como aquel constituía su peor pesadilla. Apestaba a desinfectante, pero el dolor y la muerte flotaban en el aire, tan tangibles como el humo.

Una puerta se abrió al final del pasillo, y la hicieron pasar a una fría sala de espera donde un guardia acompañaba a un hombre que se levantó de la mesa metálica y apagó el cigarrillo al entrar ella.

—Soy Ron Wallace —se presentó, tendiéndole una mano sudorosa.

Peaches no se la estrechó, sino que se irguió, estirando su chaqueta de Armani, y lo miró de arriba abajo.

En persona, Ron Wallace resultaba tan desagradable como por teléfono. Era bajo, llevaba unas gafas de montura dorada completamente pasadas de moda y el grasiento pelo peinado hacia atrás. Su piel tenía un color cetrino por la cantidad de cigarrillos que fumaba; y bajo su arrugado traje gris, apestaba a sudor.

Durante toda la mañana, Peaches no había deseado otra cosa que coger el primer avión de regreso y volver a su vida de Los Ángeles, y en ese momento sintió unas ganas irrefrenables de dar media vuelta y salir de aquel lugar a toda prisa.

Estar allí se le antojaba una locura. ¿Qué importancia podía tener lo que el tal Gorski tuviera que decirle? Lo más probable era que se tratara de simple basura. Se recordó que estaba bien, que el éxito presidía su vida, y nada podría cambiar todo eso.

No era una persona vulnerable. Toda ella miraba hacia el presente y el futuro, nunca hacia el pasado. Por eso se odió a sí misma por sentirse vulnerable.

Y lo era, porque la razón de que estuviera allí, la razón de que no se marchara y siguiera mirando a Ron Wallace se debía a que, en su fuero interno, necesitaba saber de qué iba aquel asunto. No podía soportar que alguien tuviera información sobre su persona que ella desconociera.

—Señor Wallace —contestó—, espero que esto valga la pena. Soy una mujer muy ocupada y no me gustaría que me hubiera hecho venir hasta aquí para perder el tiempo.

—Le agradezco que haya venido, señorita Gold.

—Bueno, ¿dónde está ese tal Gorski? —preguntó Peaches.

—Lo he organizado para que nos reunamos en el despacho del alcaide, dentro de un momento.

—¿Y ese hombre no le ha dicho nada más de por qué quiere verme?

—No. Insiste en hablar con usted en persona. De todas maneras, hay algo que debo advertirle: se trata de un hombre muy religioso. Según me ha dicho, lo que tiene que contarle es una cuestión de conciencia para él.

¿Conciencia? El nudo que Peaches tenía en el estómago empeoró un poco más. ¿Qué motivos podía tener Gorski para descargar su conciencia con ella? ¿Era perdón lo que estaba buscando? Pero perdón ¿por qué?

—El alcaide les recibirá en su oficina —dijo uno de los centinelas después de colgar el teléfono de pared, indicándoles una puerta contigua. Se oyó un zumbido, y esta se abrió.

El despacho del alcaide Judd resultaba incongruentemente lujoso. Tenía las paredes llenas de libros de leyes y estaba decorado con los retratos de sus predecesores, así como con una serie de monitores que mostraban la actividad en las distintas secciones de la cárcel.

El hombre se hallaba sentado en una butaca giratoria de piel, tras un enorme escritorio de caoba. Detrás de él, una gran ventana daba al patio de la prisión. En la distancia se perdían lo que parecían ser kilómetros de muros de hormigón y alambradas de espino. A pesar de la luz que lo iluminaba por detrás, Peaches se dio cuenta de que el hombre lucía el peor implante capilar que había visto en su vida.

—Por favor, tomen asiento —dijo el alcaide con un marcado acento sureño.

Ron Wallace se apresuró a sentarse en una de las dos sillas que había ante el escritorio, y Peaches hizo lo mismo, pero lentamente, para dar a entender que no estaba allí para recibir órdenes de nadie.

—Es de lo más infrecuente que uno de nuestros más notables reclusos reciba una visita de una dama tan hermosa y distinguida como usted. La mayoría de los internos solo reciben visitas de prostitutas.

Peaches se dio cuenta de que Ron Wallace se ruborizaba, pero hizo caso omiso. Quizá el abogado supiera cómo se ganaba ella la vida, al fin y al cabo había contratado a algún detective para que le siguiera la pista, pero más le valía tener la boca cerrada.

—Gracias, alcaide —contestó ella—. Resulta agradable conocer a alguien que sabe apreciar la clase.

El alcaide Judd sonrió y se acarició la barbilla como si aquella mañana se hubiera olvidado de afeitarse. Luego se echó hacia atrás en su asiento y entrelazó los dedos.

Aparte de los homosexuales que conocía, Peaches sabía que la mayoría de los hombres respondían ante ella de tres maneras posibles: bien como infelices que de repente se hubieran quedado boquiabiertos y sin palabras; bien como gorilas dándose golpes en el pecho; o como ansiosos adolescentes convencidos de tener una oportunidad con ella. El alcaide Judd pertenecía a la última categoría.

—Si no le importa que se lo pregunte, señorita Gold, ¿qué relación tiene usted con el reo?

—La verdad, alcaide, es que no lo sé —respondió Peaches con una sonrisa, a pesar de que la lasciva expresión de aquel hombre la hacía vomitar—. Precisamente estoy aquí para averiguarlo —añadió mirando a Wallace, que estaba sentado muy erguido y con la cartera sobre las rodillas, como si fuera un colegial.

—Muy bien —repuso Judd—. Solo se lo preguntaba por curiosidad.

Acto seguido hizo un gesto señalando una puerta corredera, que uno de los celadores abrió.

Dos guardias entraron flanqueando a un prisionero. Se trataba de un individuo de unos cincuenta años, de rostro marcado de cicatrices, con el cabello prematuramente blanco cortado muy corto y unas gafas metálicas. Vestía un mono de trabajo color naranja y llevaba las manos esposadas, lo mismo que los tobillos, lo cual le obligaba a caminar con pequeños pasos, de un modo bastante humillante.

Ahí estaba por fin, el misterioso Mijaíl Gorski; pero cualquier esperanza que Peaches hubiera podido albergar de reconocerlo se desvaneció en el acto. El rostro de aquel hombre no significaba nada para ella. No lo conocía de nada.

Sin embargo, algo en sus ojos le resultó familiar. Gorski era un matón, un matón que había envejecido y cuyos músculos se habían convertido en carne fláccida. Había visto muchos como él, montando guardia a la puerta de bares y cabarets. Todos eran igual de crueles, e implacables como serpientes.

Los guardias empujaron a Gorski hasta una silla metálica que estaba atornillada al suelo.

—Átenlo —ordenó el alcaide—. El señor Gorski es un tipo peligroso —añadió, volviéndose hacia Peaches—. Le recomiendo que no se le acerque. Si me necesita estaré en la habitación contigua —dijo levantándose.

El prisionero siguió mirando al frente cuando el alcaide salió seguido por los guardias por donde él había entrado.

Se hizo un breve silencio después de que la puerta se cerrara.

—El señor Wallace dice que usted quería verme —dijo Peaches, intentando parecer más valiente de lo que se sentía. Por dentro, el corazón le latía desbocado.

—Me llamo Mijaíl Gorski —dijo el hombre, hablando en inglés con un pronunciado acento ruso. Sonaba como si hubiera ensayado previamente lo que iba a decir—. Mañana me extraditarán a Rusia.

Peaches observó que sus dedos jugueteaban con un rosario.

—¿Qué ha hecho usted? —preguntó ella.

Gorski soltó una amarga carcajada y alzó la vista al cielo.

—Basta que sepa que no llegaré al Kremlin con vida.

—No lo entiendo —contestó Peaches, mirando alternativamente a Gorski y a Wallace—. ¿Qué tiene que ver esto conmigo?

Gorski la miró a los ojos por primera vez, y lo que ella vio en el fondo de sus pupilas hizo que el corazón le latiera con más fuerza aún. Porque no fue furia ni miedo por su condición de cautivo, ni siquiera una chispa de humor o triunfo por la información que tenía sobre ella. No. Lo que vio fue vergüenza. Vergüenza, culpa y autodesprecio. Y todo ello, comprendió entonces Peaches, por algo que le había hecho a ella. Estaba mirando a los ojos de un hombre que se creía condenado a los ojos de Dios. Condenado a causa de ella…

—Hace treinta y dos años —dijo mirándose las callosas manos—, trabajé para alguien perverso. Alguien que quería que hiciera cosas terribles. —El rosario corría entre sus dedos.

—¿Cosas terribles, dice? —preguntó Peaches, notando que el suelo se tambaleaba bajo sus pies.

Gorski alzó la mirada bruscamente.

—Señorita Gold, yo fui quien la sacó de Rusia —declaró Gorski, mirándola a los ojos.

¿Sacarla de Rusia? De repente, Peaches sintió que la cicatriz en forma de hoz le quemaba.

—¿Me está diciendo…? ¿Me está diciendo que soy rusa?

—Así es —asintió Gorski—. Usted es rusa, de Moscú.

Peaches se sentía perpleja. ¡Tenía raíces rusas, era rusa de nacimiento! Notó que la cicatriz casi la abrasaba. Eso explicaba sin duda por qué esos recuerdos que la asaltaban recurrentemente le resultaban tan incomprensibles: porque todo había ocurrido en Rusia. Las voces que gritaban… en ruso. Entonces comprendió que Albert Rockbine no había tenido nada que ver en todo aquello, que había otro mal nacido que le había puesto las manos encima primero. Incluso era posible que aquel mal nacido hubiera sido el tipo que tenía delante.

Apretó los puños con fuerza. Gorski, que estaba claramente impaciente por soltar lo que llevaba dentro, siguió hablando entrecortadamente.

—Fui yo quien se la llevó, quien la arrancó de los brazos de su madre cuando usted tenía tres años. Luego la hice entrar ilegalmente en Estados Unidos y la vendí a Albert Rockbine, de Luisiana. Le entregué lo que quería: una niña pequeña.

Aquellas palabras subieron la tensión que se respiraba en el despacho.

Peaches estaba petrificada. Un pitido le sonaba en los oídos. Deseaba desesperadamente oír más o ser capaz de decir algo, pero el shock la tenía paralizada. Se quedó mirando fijamente a Gorski, apenas capaz de comprender la magnitud de lo que él acababa de contarle. Robada… Vendida… Las palabras daban vueltas en su cabeza.

Hizo un esfuerzo sobrehumano para centrar sus pensamientos.

Arrancada de manos de su madre, no entregada por ella. No abandonada, sino robada y vendida.

No existía más palabra que aquella: raptada.

Raptada y entregada deliberadamente a un pedófilo.

La repulsión que la invadió hizo que la cabeza empezara a darle vueltas.

—¡Monstruo! —bufó.

Los castaños ojos de Gorski le aguantaron la mirada.

—Sé que pagaré por mis pecados en esta vida y en la próxima, señorita Gold —declaró.

Peaches temblaba de furia.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué iba a querer alguien que usted hiciera algo tan terrible? ¿Por qué yo?

—No lo sé. Solo estaba haciendo mi trabajo. Me limitaba a cumplir órdenes.

—Y… ¿qué hay de mi madre? —preguntó Peaches con la voz quebrada.

—Sé donde está. Wallace le dará la dirección. Ahora que la he visto a usted, debo decirle cuánto lamento lo que hice —dijo—, y también las cosas horribles que le hice a ella. Por favor, dígaselo a su madre cuando la vea.

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, Peaches se puso en pie y abofeteó a Gorski con todas sus fuerzas.

—¡Váyase al infierno! —Le escupió a la cara, antes de dar media vuelta y marcharse.

11

EN LONDRES, en el gran salón del Dorchester, durante el almuerzo anual de gala, Emma esperaba oír su nombre. Aun así, cuando Arabella Constantine, la secretaria de la Fundación de Lucha contra el Cáncer, anunció que había sido elegida nueva presidenta de la organización, su mano subió inconscientemente hasta el collar de platino y diamantes que Julian le había regalado.

Una sensación de triunfo la recorrió de arriba abajo cuando se puso en pie para recibir los aplausos del público. Mientras se levantaba y se encaminaba hacia el estrado, deseó que alguien cercano estuviera allí para verla. Ojalá Victoria McCorquodale hubiera podido escaparse de Escocia, pero Emma sabía que estaba muy ocupada; y tampoco habría tenido sentido pedírselo a Susie, porque estaba muy atareada con el esquilado de las ovejas de Lechley Park.

—La decisión y el encanto de Emma la han convertido en la perfecta candidata para ocupar el cargo de portavoz de nuestra fundación —siguió diciendo Arabella, mientras Emma subía al escenario—. Su lista de contactos es la mejor, y ha trabajado incansablemente por nuestra causa.

Emma contempló el mar de rostros conocidos. El almuerzo de gala constituía uno de los acontecimientos de más resonancia del panorama social londinense, y ese año había acudido más gente que nunca. Emma respiró profundamente antes de dar comienzo al breve discurso que había memorizado y en el que dio las gracias a lady Whiteley, su predecesora, por el duro trabajo realizado en el pasado. Su parlamento fue recibido con corteses aplausos.

Lady Whiteley puso al mal tiempo buena cara, pero no era ningún secreto para nadie que se sentía furiosa por haber sido apartada de la presidencia a favor de Emma. Todo el mundo sabía el prestigio que el cargo conllevaba, tanto en el país como en el extranjero. En esos círculos significaba acceso automático a los acontecimientos más señalados del calendario, de Ascot a Wimbledon. A partir de ese momento, iba a ser Emma y no Mabel Whiteley la que asistiera a todos ellos. Y eso era algo que esta última lamentaba mucho más de lo que su sucesora era capaz de apreciar.

Porque Emma no se encontraba allí solamente para decorar, sino para marcar la diferencia; para eliminar los métodos caducos y para insuflar nuevos bríos a la fundación. Tenía intención de ir más allá de la simple beneficencia y poner su programa de investigación en el mapa internacional. Sabía perfectamente que en esos momentos no bastaba solo con ser rico, uno tenía que dejarse ver haciendo cosas dignas con el dinero; y todas aquellas mujeres tenían un montón de dinero con el que dignificarse.

No solo había conseguido el cargo, sino que tenía un montón de ideas para recaudar fondos cuando hubiera logrado desmontar las trabas impuestas por la vieja jerarquía y motivar adecuadamente al personal. Puede que un desfile de moda fuera una buena idea para empezar, y estaba decidida a contratar para ello los servicios de una supermodelo. También era necesario un cambio de imagen en la calle si quería atraer a nuevos contribuyentes. También era posible que cambiara los símbolos, porque los lazos y las cintas estaban un poco pasados. Y todo ello sin mencionar las tarjetas navideñas y la colección de objetos de regalo que tenía en mente.

Pero lo primero era lo primero. Emma sabía que la fundación sobrevivía gracias a la gente que estaba allí. Así pues, tras su discurso, y mientras servían los postres y el café, se dispuso a presentarse personalmente de mesa en mesa, y se dirigió primero a las de la primera fila, que eran las que habían pagado la entrada más cara.

—¡Ah, Emma! —exclamó su vieja conocida Yolanda de Vere Burrows, poniéndose en pie y besándola en ambas mejillas.

Emma acercó una silla, agradecida por poder empezar con una cara familiar. Yolanda era una conocida organizadora de eventos diplomáticos, y su padre y el de Emma habían estado juntos en Harrow. Emma le tenía cariño a pesar de que varias de sus amigas, incluida a Victoria, la encontraban demasiado franca y directa, problema que su famosa afición a la bebida tendía a exacerbar.

Por desgracia, Yolanda se hallaba fuera cuando Emma había dado su fiesta del Baile de Platino; de lo contrario, no habría faltado. Sin embargo, por la efusividad con la que felicitó a su amiga por la reconstrucción de Wrentham Hall y el éxito del evento, saltaba a la vista que se había enterado de todo. Emma sintió un estremecimiento de placer al oír que se referían a ella con tan halagadores términos. No tenía la menor duda de que habían sido las personas como Yolanda las que la habían aupado a la presidencia de la fundación. Todo era cuestión de imagen, y los artículos de prensa sobre el inminente éxito de Julian en el FT seguramente también habían ayudado. Las acciones de Platinum Holdings estaban subiendo como la espuma.

Emma rechazó modestamente los desmesurados halagos de Yolanda, pero le satisfizo que ella hubiera hecho lo correcto y hubiera dejado bien claro ante sus compañeras de mesa que tanto sus gustos como su pedigrí social eran impecables. A continuación, Yolanda hizo las presentaciones de rigor.

—Querida, me gustaría que conocieras a Natalia Kordinski.

Emma estrechó la mano de la mujer sentada a la derecha de Yolanda. Natalia le sonrió. Sus finos huesos y sus tímidos y grises ojos le daban cierto aire de fragilidad. Pero también parecía dura, igual que los racimos de diamantes de los pendientes que llevaba en las orejas y de la gargantilla que rodeaba su delgado cuello. Emma reparó también en el brazalete a juego, en el reloj Cartier y en la colección de anillos, entre ellos la alianza de diamantes, que adornaban sus dedos.

En actos como aquel, donde se reunían mujeres multimillonarias, resultaba normal que hubiera un auténtico despliegue de fortunas en joyas; pero Emma nunca había visto piedras como las de Natalia. Y por muy impresionantes que fueran, Emma opinó que exhibirlas todas a la vez no solamente resultaba excesivamente ostentoso, sino también vulgar. Aunque también cabía la posibilidad de que el suyo fuera un simple caso de envidia, ya que, en comparación, el collar de Julian parecía muy poca cosa.

—Natalia se ha mudado hace poco a Londres y estamos deseosos de ayudarla a que encuentre el lugar que le corresponde entre nosotros —continuó Yolanda—. Seguro, Emma, que has oído hablar de su marido. Es Yuri Kordinski.

«¡Conque era él!», se dijo Emma. Yuri Kordinski. Por eso el nombre de Natalia le era familiar. Y eso explicaba sin duda tantos diamantes. Emma había leído una semblanza de Kordinski en el Telegraph hacía poco; lo que no sabía era que el matrimonio estuviera en Londres. Según había leído, tenían su residencia en Dubai.

La mente de Emma empezó a sopesar qué significaba que los Kordinski estuvieran en la ciudad. Yuri poseía una cuantiosísima fortuna, lo cual explicaba que Natalia fuera la invitada de honor de Yolanda. Tan pronto corriera la noticia de su presencia, todos los que se consideraban alguien se apresurarían a invitarla a que formara parte de tal o cual comité. No pasaría mucho tiempo antes de que tuviera su agenda totalmente llena.

—Es un placer conocerte, Natalia —dijo Emma con su mejor sonrisa—. Bienvenida a Londres. Espero que te estés adaptando bien.

—Cuesta un poco, la verdad —respondió Natalia, midiendo bien sus palabras. Su acento era ruso, pero estaba claro que tenía mucha clase.

—He leído en alguna parte que estabas en Dubai —comentó Emma.

—Así es.

—Tenemos amigos allí. Es un sitio estupendo para ir de compras —comentó Emma, intentando entablar conversación sobre temas intrascendentes.

—Sí —intervino Yolanda alegremente—, especialmente cuando lo que compras es el Palm Jumeirah.

El comentario no pareció hacer ninguna gracia a Natalia.

—Sí, he oído hablar de la operación. Muy impresionante —dijo Emma, procurando no ofender a Natalia.

—Y aún más impresionante si se tiene en cuenta que no estaba a la venta —añadió Yolanda con una ruidosa carcajada, totalmente ajena a la mirada asesina de Natalia.

Emma recordó haber leído que en la compra del complejo turístico se habían empleado tácticas de persuasión poco limpias para convencer a los vendedores, pero se trataba de una cuestión que no pensaba mencionar en aquellos momentos.

Obviamente, Natalia coincidía con ella en que no era un tema de conversación apropiado, y cortó en seco los comentarios humorísticos de Yolanda, poniéndose de lado de su marido.

—Bueno, Yuri siempre dice que en esta vida todo tiene un precio y que, por lo tanto, todo se puede comprar —zanjó.

Emma sonrió tolerantemente ante aquella declaración de omnipotencia. Natalia tenía mucho que aprender todavía. Era posible que, en el lugar de donde procedía, el dinero pudiera comprarlo todo; pero no en Inglaterra. Esa era la diferencia entre el rico y el nuevo rico, entre el Este y el Oeste.

De todas maneras, Emma decidió conceder a Natalia el beneficio de la duda y se guardó sus pensamientos. No parecía una mujer vulgar ni presuntuosa, de manera que sus palabras quizá se debieran a que no dominaba del todo el inglés ni tampoco el arte de desairar con elegancia a Yolanda.

Sí, pensó Emma, quizá fuera buena idea tomar a Natalia bajo su manto protector hasta que aprendiera a desenvolverse. Aunque parecía bastante reservada, también daba la impresión de ser una persona agradable. Además, aparte del dinero que podía aportar a la fundación, compartían el hecho de que sus respectivos maridos tenían importantes negocios en Rusia.

De todas formas, tenía que proseguir con su recorrido de mesa en mesa; de modo que se despidió educadamente, no sin antes tomar nota mental para llamar a Yolanda y que concertara un almuerzo con Natalia para poder volver a verla. Emma estuvo tan ocupada durante el resto de la tarde que no volvió a ver a la bella rusa hasta que los invitados empezaron a marcharse.

Natalia caminaba hacia la salida del Dorchester buscando algo en el interior de su bolso de piel de serpiente, cuando Emma logró zafarse de la conversación que mantenía e intentó alcanzarla.

Se preguntó si Natalia consideraría una impertinencia que ella le preguntara sobre Dimitri Serguéiokov y su esposa. La mirada entre burlona y despectiva que este le había lanzado en la fiesta seguía preocupándola. Si Natalia pudiera comentarle algo positivo de aquel individuo, se sentiría mucho más tranquila.

Pero quizá no fuera así como funcionaban las relaciones sociales en Rusia. Además no había razón para que los Serguéiokov y los Kordinski se conocieran y aún menos para que estuvieran relacionados. Seguramente se movían en círculos distintos, y tampoco era el momento para indagar todo eso con Natalia y correr el riesgo de asustarla o indisponerse con ella; al menos no antes de que la hubiera convencido de que lo siguiente que debía hacer para abrirse paso en la alta sociedad londinense era prestar su apoyo económico a la fundación.

Además, Natalia caminaba demasiado deprisa. Emma se quedó junto a la puerta del hotel y vio que un guardaespaldas de aspecto siniestro abría la puerta de un Bentley negro, sin duda nuevo, en cuyo confortable interior se sentó Natalia. El hombre empujó la puerta, que apenas hizo ruido al cerrarse, miró a su alrededor y dio la vuelta al coche para sentarse junto al invisible chófer. A continuación, con apenas un susurro, el automóvil se incorporó al tráfico en dirección a Hyde Park Corner. Sí, se dijo Emma, Natalia constituía un enigma que ella se encargaría de desvelar.

Oscurecía cuando Emma entró, exhausta, en su apartamento de Chester Square. Cuando cerró la puerta tras ella, sintió que todo su cuerpo se relajaba. Después de haber sido el centro de atención durante el día entero, ese era el primer momento que tenía para sí. Le dolían los pies, de modo que se quitó los zapatos nuevos de Christian Louboutin y aspiró el relajado ambiente del viejo vestíbulo lleno de fotografías.

El piso era de Julian. Un resto de sus días de soltero. Emma sabía que aquella sería una de las últimas ocasiones en que ella y su marido podrían disfrutar de él a solas, ya que Julian tenía intención de dárselo a Cosmo. Emma debía admitir que Chester Square era un lugar bastante mejor que el antro situado a la orilla del Támesis que su hijo ocupaba en esos momentos. A pesar de todo, iba a echar de menos aquel viejo refugio, se dijo mientras caminaba por el pasillo, dejando que sus dedos recorrieran la pared, porque estaba lleno de recuerdos. Los recuerdos de ella con Julian. Aquel apartamento era como el museo de su relación: había sido el primer sitio al que la había llevado, donde la había besado por primera vez y donde se habían quitado la ropa el uno al otro apasionadamente.

Julian le había asegurado que muy pronto podría comprarse una casa entera en Chester Square, incluso puede que la situada justo enfrente, la que tenía la piscina en el sótano que tanto le gustaba a ella. Sin embargo, Emma sabía que lo suntuoso nunca podría compensar el espíritu de aquel lugar.

—¡Estoy aquí! —la llamó Julian desde el baño.

Emma entró en la espaciosa suite. El disco de Ella Fitzgerald favorito de Julian sonaba en el equipo de música, y este tarareaba, desnudo de cintura para abajo mientras se abrochaba la camisa de vestir frente al espejo. Emma pensó que estaba muy sexy y, a pesar del cansancio, notó que una corriente de deseo se apoderaba de ella.

Julian se volvió para mirarla y, sin decir palabra, le entregó una copa de un Montrachet frío que había abierto especialmente para la ocasión. Ella lo había llamado para contarle lo de la nueva presidencia, y él se había mostrado encantado. Emma sabía que aquel vino provenía de una serie de botellas que su marido guardaba desde hacía años. Entrechocó su vaso con el de Julian, mirándolo a los ojos, y por su mirada se dio cuenta de que se sentía muy orgulloso y de que brindaba realmente por ella. Habían adoptado la costumbre de disfrutar del primer sorbo de sus mejores vinos en silencio, y Emma sabía que él estaba impaciente por que ella saboreara aquel. Tomó un largo trago, dejando que el frío líquido se le paseara por toda la boca.

—¡Dios, qué bueno! —dijo al fin, alzando la cabeza para besarlo.

—Sí, bastante —convino Julian—. Bueno, ¿qué tal te ha ido?

—Bien, pero ha sido duro. Estoy agotada. He conocido a Natalia Kordinski. Según parece, ahora viven en Londres.

Julian parecía impresionado.

—Muy hábil por tu parte. ¿Lograste convencerla para que de paso su marido soltara un poco de pasta?

—Estoy en ello. Quizá podríamos invitarlos a Wrentham Hall cuando vuelvas de Rusia.

Julian tiró de los extremos de su pajarita y se miró en el espejo, tocándose con el dedo un pequeño corte que tenía en el cuello.

—¿Por qué no? —contestó—. En lo que a mí concierne, cuantos más millonarios rusos, mejor. ¿Sabes? Todavía estoy impresionado por lo bien que está saliendo toda esta operación, especialmente después de que todo el mundo me previniera del peligro de hacer negocios en ese país. La verdad es que no entiendo a qué viene tanto alboroto. Por lo que he podido ver, si respaldas tu palabra con tu dinero, se puede trabajar perfectamente con esos rusos. Además, esto no ha hecho más que empezar, una vez que la mina de platino esté funcionando, no hay razón para que no podamos invertir a lo grande. Hay muchas más oportunidades.

—Suena maravilloso —dijo Emma.

—Y lo es. Tenemos una racha de buena suerte. Entre tú y yo, cariño, creo que esta noche vamos a ganar.

Emma suspiró. Habría preferido que pasaran la noche tranquilamente, mano a mano, y poder tumbarse en la cama con dosel del dormitorio en lugar de ir a Fifty, el casino de moda de Mayfair. Pero Julian había prometido a Zak, uno de los inversores de Platinum Holdings, que lo llevaría a jugar al blackjack. Su viejo amigo Graham y su nueva novia irían al club de Julian, así como Omar, Jacob y Peter.

Su marido le guiñó el ojo en el espejo.

—Vamos, no pongas esa cara. Ya sé que estás cansada, pero nos lo pasaremos bien. Como decía Cicerón: «Ya dormiremos cuando estemos muertos».

Emma había oído la frase mil veces y no pudo evitar reírse. La energía de Julian era tan inagotable que le resultaba irresistible. Se preguntó si todavía habría hombres como él. Cosmo y sus amigos parecían dedicar todo su tiempo a dormir y a quejarse. O a colocarse. Nadie parecía tomarse la vida con tanta energía como lo hacía Julian.

—De acuerdo, de acuerdo, me vestiré —contestó, sonriéndole.

Dejó la copa de vino en la cómoda de anticuario y se bajó la cremallera del vestido de sastre negro. Se lo quitó con cuidado y lo dejó en el brazo del diván. De repente, se dio cuenta de que Julian la miraba.

—¿Qué pasa? —preguntó con una leve sonrisa suspicaz en los labios—. ¿En qué estás pensando?

—En que no tienes precisamente aspecto de presidenta. No resultas lo bastante austera y, en conjunto, eres demasiado sexy.

Emma se echó a reír.

—Llegarás lejos con tus halagos.

—Apuesto a que a la vieja lady Whiteley se le ha quedado cara de pasmo.

Emma apoyó un pie en la silla y se quitó una de sus medias negras con costura.

—Su cara era todo un poema.

—¡Si de verdad supieran qué poco disfrutas siendo el centro de atención…!

—Es que no me gusta que la gente me diga qué estupenda soy.

—¿Y por qué no? Deberían erigirte un monumento, cariño.

—A veces tengo la impresión de tener demasiado, como si en esta vida me hubiera tocado más de lo que me corresponde.

—Es tu madre la que habla. Te mereces todo lo que tienes y más. ¿Por qué no puedes aceptar el mérito y los logros que te corresponden? —Julian la miró en el espejo—. ¿Qué ocurre? —preguntó, preocupado—. Tienes razones para estar contenta.

—Claro que lo estoy. No podría estarlo más. Es solo que me preocupa que…

—¿Qué?

Suspiró. Julian la conocía tan bien… Por eso lo amaba tanto, porque la conocía por dentro y por fuera y no estaba dispuesto a permitir que nada le quitara el sueño. Siempre se las arreglaba para despejar cualquier pensamiento negativo que ella tuviera y hacérselo reconocer.

—No lo sé. Todo parece estar cambiando tan deprisa… ¿Qué pasará si algo sale mal? ¿Qué ocurrirá si nos estrellamos?

Julian sonrió, se le acercó y la cogió por los hombros.

—No nos estrellaremos, tontita. No lo permitiré —le prometió, y ella le creyó—. Confía en mí.

Emma lo abrazó y notó el cuerpo de Julian apretándose contra ella.

—Ojalá no tuvieras que marcharte. Voy a echarte mucho de menos.

—Pero si todavía no me he ido —contestó Julian, quitándole los tirantes de la combinación de seda, que cayó suavemente a sus pies.

—Julian… —rió ella—. Pero ¿qué haces?

—¿Te acuerdas de la primera noche que pasamos aquí? —susurró él.

Emma se ruborizó. ¿Cómo iba a olvidarlo?

Julian le había proporcionado tanto sexo oral que, cuando ella alcanzó su segundo orgasmo, gritó de tal manera que los vecinos acabaron aporreando la pared.

—Pues bien, lady Emma Harvey… ¿O debería llamarte «presidenta Harvey»? —dijo Julian, empujándola hacia el diván—. Conozco la manera de borrar las preocupaciones de tu mente. ¿Por qué no te tumbas y me dejas demostrarte que algunas cosas no cambian en absoluto?

12

EL DORADO resplandor del sol bañaba la bahía sarda de Porto Cervo mientras a bordo del Pushkin los invitados disfrutaban del desayuno en el comedor de la cubierta superior. Allí era donde la jet set europea empezaba su temporada de verano en el Mediterráneo, y en el aire se palpaban los rumores. La familia principesca monegasca se encontraba allí, lo mismo que Jason Greenburgh, el nuevo nombre de moda de la Fórmula 1. Pero por el momento el Pushkin, fondeado en la bahía, era la estrella.

Bajo cubierta, Frankie se sentía más desgraciada que nunca al contemplar a través del ojo de buey el escarpado litoral sardo y el promontorio coronado por el faro. Justo delante se hallaba el pintoresco puerto de Porto Cervo, con sus edificios multicolores y sus muelles abarrotados de barcos. Todo resultaba de lo más sugerente, pero las posibilidades de que pudiera poner pie en tierra eran nulas.

Todo había cambiado; y sin embargo, nada había cambiado. Por un lado, apenas había podido funcionar normalmente desde que Alex la había besado en su estudio; pero por el otro, no había vuelto a verlo desde entonces. Era como si lo que había florecido entre los dos hubiera quedado petrificado en ámbar: una preciosa flor, perfectamente conservada; pero una flor sin posibilidad de crecer.

Tanto así que casi parecía demasiado perfecta, como si hubiera sido solamente un sueño. Y cuanto más tiempo tenía Frankie para analizar lo ocurrido, más desquiciado le parecía aquel sueño.

Pensándolo en aquellos momentos, le parecía imposible que hubiera perdido el control de aquel modo. Pero así había sido. Se preguntaba una y otra vez qué habría ocurrido si el capitán no los hubiera interrumpido llamando por el intercomunicador. ¿Se habría acostado con Alex allí mismo, encima de la mesa de su estudio? Y la respuesta siempre era que seguramente sí, que no habría podido controlarse.

Pero en esos momentos tal cosa se le antojaba impensable, inimaginable. No obstante, estar cerca de él le había hecho perder el norte, y además, precisamente cuando creía haber superado su vena impulsiva.

¿Qué estaría él pensando de ella?

Meneó la cabeza. Hallarse a bordo del Pushkin sabiendo que Alex estaba arriba, con sus invitados, resultaba una tortura. Y no eran unos invitados cualesquiera. Habían llegado el día anterior, al mediodía, todo un muestrario de las casas reales europeas, incluida una princesa holandesa y su mejor amiga, que había resultado ser Tomashina Rose, la famosa supermodelo recién divorciada.

Frankie la había visto un momento, con sus inconfundibles andares de pasarela, y al instante había sentido el deseo de echarla por la borda. ¿Cómo iba Alex a resistírsele si ella se pasaba todo el día luciendo el palmito con sus biquinis de marca? Y por si fuera poco, hablaba un ruso casi perfecto.

Se había devanado los sesos intentando hallar el modo de estar a solas con Alex; sin embargo, aunque solo unos metros lo separaban de él, era como si se hallara en otro planeta. A pesar de que Frankie se había ofrecido, Roz había escogido a Simone para que la ayudara a servir la cena la noche anterior. Estaba claro que no quería que pensara que contaba con privilegios especiales solo por haber dirigido una sesión de gimnasia para el jefe. Y a última hora había ocurrido lo peor: Alex y sus invitados habían acudido a la fiesta que se celebraba a bordo de otro yate y dejado instrucciones de que al día siguiente no habría sesión de gimnasia y por lo tanto no la necesitaría.

Simone, ajena a lo malas que habían sido aquellas noticias para Frankie, se había mostrado llena de entusiasmo por aquella fiesta, y al bajar a tierra en busca de provisiones, había charlado con varias camareras de otros barcos.

—Todo el mundo está entusiasmado porque el jefe va a ir a esa fiesta. He leído que Alexei Rodokov es el soltero más deseado de toda Europa. Louise, del Aurora, dice que están hasta arriba de invitados y que han llegado chicas de todas partes. ¿No te parece de lo más guay que toda la jet set europea vaya a asistir? Dicen que Jack Johnson está aquí y que esta noche actuará a bordo y que…

Frankie se había disculpado y acostado temprano, pero se quedó despierta en su camastro, contemplando la luz de la luna a través del portillo mientras imaginaba a Alex pasándoselo en grande en la fiesta. Incluso llegó a oír la música que llegaba flotando sobre el agua.

Contempló la foto de su familia, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Había prometido a su tío Brody que no se metería en problemas y que se portaría bien, ¿y qué había hecho? Pues estropearlo todo en su primer encuentro con el jefe. Después de lo que se había esforzado por no dar el aspecto de una chica fácil al resto de la tripulación, iba y se arrojaba en los brazos del único hombre que podía garantizar la seguridad de su trabajo.

Y en ese momento, mientras recogía los restos del desayuno bajo el brillante sol del Mediterráneo, Frankie se sintió aún más tonta. Seguro que Alex pensaba que no era más que una cabeza de chorlito. Lo más probable era que hubiera dado la vuelta a lo ocurrido y llegado a la conclusión de que ella lo había provocado todo, como si ella hubiera sido la que se había pasado de la raya. ¿Por qué si no había cancelado la sesión de gimnasia?

Pero las cosas no habían ocurrido de ese modo, ¿verdad? Él había demostrado tanto interés hacia ella como ella hacia él, ¿no? Frankie ya no estaba segura de nada.

Pero hubiera ocurrido lo que hubiese ocurrido, lo que sí sabía era que se había comportado como una verdadera idiota. ¿Cómo había llegado a pensar que Alex podría interesarse verdaderamente por ella? Pertenecían a mundos opuestos.

Entonces se preguntó si volvería a ver a Alex y si, de ser así, él se sentiría incómodo por lo sucedido o, peor aún, despectivo; lo bastante despectivo para hacer que Richard le ordenara recoger sus cosas y marcharse. Quizá lo sucedido no era más que agua pasada.

—Frankie, Richard ordena que subas —le dijo Roz en el peor momento, entrando en la cocina y dejando en la mesa de acero una bandeja llena de tazas de café.

—¿Yo?

—Sí, tú. ¡Vamos, muévete!

El corazón se le detuvo un segundo. ¿Y si el capitán se había enterado del episodio entre ella y Alex? No, eso era imposible: él no se delataría de esa manera. ¿O sí?

Pero ¿y si se trataba de que Alex quería quitársela de encima? ¿Y si había ordenado al capitán que la despidiera por cualquier otro motivo? Se acordó de que él se había mostrado tajante acerca del director de Forest Holdings al que había despedido. Quizá ella se había convertido en lo mismo: una pieza prescindible que podía sustituirse fácilmente.

Nada más presentarse en el puente, sus temores parecieron verse confirmados. Alex, vestido con un pantalón corto y un polo, se encontraba allí con el capitán; pero si Richard la miró al instante con aire suspicaz, él no dio indicios de reparar siquiera en su presencia y se limitó a ponerse las gafas de sol y a contemplar el mar como si ella no existiera.

Frankie notó que le sudaban las manos. ¿Y si resultaba que la habían llamado para que diera explicaciones? ¿Y si lo que el capitán quería saber era su versión de lo ocurrido en el estudio? Entonces se dio cuenta de que sería su palabra contra la de Alex, y comprendió cuán débil y humillante era su posición.

Richard la miró con expresión severa.

—Ah, Frankie, por fin. Dígame ¿es verdad que sabe usted bucear?

Frankie se quedó tan sorprendida de que no la interrogaran que sintió que el rubor se le subía a las mejillas. Miró rápidamente a Alex, pero este siguió dándole la espalda.

Entonces comprendió qué estaba sucediendo. Jeff estaba cargando el equipo de buceo en la Hinckley, la mayor de las embarcaciones auxiliares del Pushkin. ¡Después de todo, Alex no se había olvidado de su promesa!

Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no sonreír de alivio y saltar de contento.

—Pues claro. ¿Por qué? —preguntó, recogiéndose el cabello tras la oreja.

Alex le hizo un gesto afirmativo con la cabeza y ella percibió que él esbozaba una leve sonrisa.

Aquella boca.

Aquella boca que la había besado y en la que no había dejado de pensar desde entonces.

—Estaba explicando al capitán que mis glúteos medios están flojos —dijo, dándose una palmada en la cadera—. Ya sabes que hablamos del asunto. Por eso prefiero que me acompañes, por si sufro un calambre o algo así.

Frankie asintió, manteniendo una expresión seria y refrenando el impulso de dar saltos de alegría allí mismo.

—Desde luego, señor. Iré por mis cosas.

Richard no parecía estar conforme.

—Señor, creo que debería acompañarle yo. Y si no yo, Jeff, que al menos es instructor de buceo. Las corrientes de este sitio pueden ser traicioneras.

—No se preocupe, capitán. No es nada de lo que no pueda ocuparme. —Alex sonrió—. Frankie y yo estaremos perfectamente. Además, Dieter se ocupará de vigilar la barca mientras buceamos.

—Pero…

—Frankie, Dieter y yo saldremos dentro de cinco minutos —insistió Alex—. De modo que sea tan amable de tenerlo todo dispuesto. Haga subir a bordo los trajes de buceo cortos para Frankie y para mí. Nos cambiaremos cuando lleguemos al punto de inmersión —ordenó, dejando perfectamente claro que no estaba dispuesto a seguir discutiendo con el capitán ni un segundo más.

Una vez a bordo de la Hinckley, Frankie observó cómo Alex ponía en marcha el motor y se alejaba del Pushkin sin echar la vista atrás. Se sujetó a su mullido asiento de piel blanca mientras saltaban por encima de las olas. Alex parecía completamente en su elemento llevando el timón, como si lo hiciera todos los días.

Dieter iba sentado en la proa, vestido con pantalón y camiseta negros y un auricular en el oído, mientras oteaba el horizonte y vigilaba las demás embarcaciones. Era como una estatua: macizo, inmóvil y silencioso. No se volvió ni una sola vez para mirarlos.

Frankie se examinó las piernas que asomaban bajo sus shorts azul marino y torció el gesto, preguntándose si Alex se daría cuenta de que no se las había depilado aquella mañana. Pensó que ojalá hubiera sabido qué iba a pasar para poder presentarse con el mejor aspecto posible. ¡Se sentía tan descuidada, tan poco preparada!

Sin embargo, cuando volvió a levantar la vista, vio que Alex la observaba por encima de las gafas de sol alzando las cejas; tenía tal brillo en la mirada que Frankie estuvo a punto de echarse a reír.

¿Realmente estaba tan excitado como ella?

«Imposible», se dijo mientras surcaban el mar dejando tras ellos la silueta del Pushkin y dos estelas en forma de V de «victoria». Se sentía como si estuviera escapándose de una cárcel. Aspiró el aire salado, disfrutando de su libertad y dejando que el viento le acariciara el rostro y el cabello igual que la mano de un amante.

Miró nuevamente a Alex y vio que él le sonreía abiertamente. Le sostuvo la mirada durante un largo momento.

La misma corriente que había sentido entre ellos en el gimnasio volvía a estar allí. Igual de fuerte, igual de real.

¡Iba a estar sola con él otra vez! ¿Qué significaba eso? ¿Qué le diría ella a él y él a ella? ¿Y qué pasaría si se repetía lo del estudio? No, eso sería imposible en el mar, ¿o no?

Alex apartó la mirada sin dejar de sonreír, y la mente de Frankie se llenó de preguntas mientras veía que el Pushkin se hacía cada vez más pequeño en el horizonte. Pensó en lo que estaría diciendo Roz en aquellos momentos. Con tantos invitados importantes a bordo, el trabajo se le estaría multiplicando, y el hecho de no tenerla a ella para que se ocupara de las tareas más ingratas seguro que la estaba poniendo de los nervios. Sin embargo, no le importó. Dejó que el sol le acariciara el rostro y sonrió, satisfecha.

La costa de Cerdeña estaba mucho menos urbanizada de lo que ella había pensado; había una sucesión de calas de arena blanca y promontorios de roca rojiza. Pequeñas islas asomaban entre las cristalinas aguas. Alex aminoró la marcha y maniobró la embarcación para pasar entre las rocas hasta quedar fuera de la vista del Pushkin.

—Aquí estará bien —gritó a Dieter, apagando el motor. El guardaespaldas se movió por fin y echó el ancla.

Frankie podía ver el fondo rocoso. Nunca había estado en aguas tan limpias y transparentes como aquellas, ni siquiera en las de la Gran Barrera de Coral, donde había aprendido a bucear.

El repentino silencio la sorprendió, haciendo que la situación resultara mucho más íntima. Las olas mecían suavemente la embarcación.

—Venga, vamos allá —dijo Alex, acercándose con un equilibrio perfecto y quitándose la camiseta. Frankie vio cómo se le tensaban los firmes músculos del estómago al estirar los brazos y sintió una oleada de deseo. A continuación, Alex se quitó el pantalón corto, descubriendo el ceñido bañador azul que llevaba debajo.

¡Parecía que casi fuera desnudo!

«¡Dios mío, qué cuerpo!», pensó Frankie, recorriendo con sus ávidos ojos aquella piel bronceada. Era lo único que podía hacer para no tender la mano y tocarlo.

—Dieter, pásanos los trajes de buzo —ordenó Alex con aire inescrutable. A continuación cogió los dos trajes de neopreno sin levantar la mirada y entregó uno a Frankie.

—Aquí tienes —le dijo, y por primera vez su voz sonó como la del Alex que ella recordaba, íntima y cálida. Se sintió nuevamente transportada a su mundo.

De repente, la invadió el pudor; pero Alex debió de percibirlo porque se dio la vuelta para ponerse el traje. Ella aprovechó para quitarse rápidamente el polo y los shorts azul marino. Debajo llevaba biquini, uno pequeño que tenía desde hacía mucho, y deseó haber podido llevar uno mejor. Se enfundó en el traje de goma, subiéndoselo por encima de las caderas, antes de que Alex pudiera verla; después deslizó los brazos por las mangas, y se retorció para acabar de meter los hombros.

—Espera, deja que te ayude —se ofreció Alex.

Se había situado detrás de ella, y Frankie notó que tiraba de la cremallera de la espalda y que le deslizaba el dedo a lo largo de la columna mientras la subía. Se le puso la carne de gallina. Allí estaba otra vez, la misma electricidad que había sentido en su estudio, como si fuera a explotar.

—Ya está —dijo él—. Vamos a ponernos las botellas y a zambullirnos.

Frankie se puso el chaleco de flotación y a continuación se echó a la espalda la botella de oxígeno. Una vez comprobado que todo estaba en orden, se dejaron caer de espaldas al agua por la borda.

Cuando estuvieron unos metros por debajo del casco de la embarcación y lejos de la mirada de Dieter, Alex la cogió de la mano. Sus ojos sonreían a través de las gafas de bucear.

A medida que descendían, Frankie contemplaba el cabello de Alex, que flotaba en la corriente, y los rayos del sol que se abrían paso en el agua. Oía el siseo de su propia respiración a través del regulador, y sintió que se le aceleraba el corazón cuando Alex se dio la vuelta y la miró. Habían descendido unos diez metros. Entonces él señaló algo detrás de ella, y Frankie se dio la vuelta para contemplar el arrecife.

Era impresionante. Los bloques graníticos estaban cubiertos de algas, madréporas, anémonas y abanicos de coral entre los que nadaban bancos de peces. Una raya se levantó de un lecho arenoso y pasó junto a ellos. Alex deslizó la mano por el lecho de ondulantes algas mientras las burbujas de aire ascendían hacia la superficie como brillantes bolas de mercurio.

De repente Frankie notó que se relajaba. Estaban ellos dos solos allí abajo y todas las imposiciones de su trabajo en el Pushkin y sus mezquindades carecían de importancia. Estaban allí juntos y sin nadie más.

Entonces comprendió que tendría que haber confiado en Alex. No tendría que haber dudado de él ni de sus propios sentimientos, porque aquel instante demostraba que lo que había ocurrido en el estudio había sido algo especial. Desafiando todas las probabilidades, Alex había logrado lo imposible: llevársela del Pushkin a otro mundo. Y la sensación era maravillosa.

Alex le apretó la mano y le señaló algo en la distancia, una masa terrestre, seguramente la isla más grande que habían visto desde la embarcación. Ella asintió.

Cogidos de la mano siguieron la línea del arrecife. Frankie se dio cuenta de que la profundidad iba disminuyendo. Alex le señaló la superficie y acto seguido apretó un botón amarillo de su chaleco de inmersión. Su flotabilidad aumentó y empezó a ascender lentamente. Frankie lo imitó.

Salieron a la superficie y al sol al mismo tiempo. No había duda de que se hallaban al otro lado de la isla, lejos de la vista de Dieter.

Alex se quitó el regulador y se levantó las gafas de bucear. Las gotas de agua que se le habían quedado prendidas en las largas pestañas brillaban con el sol.

Se miraron a los ojos durante unos segundos, y fue como si el beso que se habían dado en el estudio acabara de ocurrir. Toda la distancia que Frankie había imaginado que existía entre ellos, sencillamente, había desaparecido. Era como si siguieran unidos.

—Yo…

—Yo…

Habían hablado al mismo tiempo, y se echaron a reír.

—Tú primero —dijo ella.

—No sé… —La sonrisa de Alex era luminosa, igual que su mirada—. Creo que iba a decir «¡por fin!». Me estaba preguntando si este momento llegaría alguna vez.

Frankie sonrió.

—Cuéntame.

—Verás… no quería que pensaras que lo del otro día no había significado nada, porque sí había significado.

Frankie notó que la invadía una mezcla de alivio y alegría. Y también algo más… una oleada de ardiente deseo.

—No te ofendí, ¿verdad?

—¿Ofenderme? —preguntó ella—. ¡Claro que no me ofendiste! Más bien temía lo contrario, que pensaras que yo era…

—Preciosa. Eso es lo que eres. Ven aquí.

Alex la rodeó entre sus brazos y la besó. Sus labios tenían gusto a sol y mar. Luego echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada sin dejar de abrazarla.

—Oh, Frankie —dijo mojándose el pelo y echándoselo hacia atrás—, no tienes ni idea de qué feliz me siento de que podamos estar tú y yo solos.

—¿Qué tal fue la fiesta? —No había tenido intención de preguntárselo. Creía que era mejor aparentar desinterés, como si el hecho de que él estuviera acompañado por aquellas supermodelos no le importara; pero las palabras le habían salido sin querer.

—Una lata. En lo único en que pensaba era en poder salir a bucear hoy contigo.

Nuevamente, Frankie se sintió aliviada.

—Este sitio es precioso, gracias por traerme —dijo ella, cogiéndolo de la mano. ¡Aquella intimidad con Alex le parecía tan fácil y tan natural!

—Te lo prometí, ¿verdad? Lo que pasa es que me costó un poco poder organizarlo. Lo último que deseo es que te conviertas en el blanco de los rumores de la tripulación. Sé cómo funcionan estas cosas y créeme, pase lo que pase entre nosotros, quiero que sea entre tú y yo y nadie más.

Frankie se preguntó qué quería decir Alex con aquello. ¿Acaso estaba marcando las normas entre ellos, diciéndole que ella era su entretenimiento de a bordo, su amante o algo más?

—¿Y tú qué crees que está pasando entre nosotros? —le preguntó.

Alex sonrió.

—No lo sé…, todavía. —La atrajo hacia sí y la besó de nuevo—. Pero estoy impaciente por descubrirlo. —La cogió de la mano y volvió a besarla. Ella lo besó de una manera tan apasionada que perdió el equilibrio. Ambos se rieron—. Ven, vamos a ver cómo bailas.

¿Bailar? ¿A qué se refería?

No tardó en averiguarlo. Alex se puso el regulador y se sumergió. Ella lo siguió. Entonces, mientras descendían, Alex la cogió como si fueran a bailar un tango y siguió los pasos del baile. Frankie oyó su propia risa bajo el agua. De repente, él soltó la boquilla, le quitó la suya a Frankie y la besó.

Fue una sensación extraña la de sus bocas uniéndose bajo el agua; pero solo duró un instante, porque ambos volvieron a ponerse los reguladores. Frankie soltó una carcajada, viendo cómo las burbujas ascendían a su alrededor. Luego siguieron buceando a lo largo del arrecife, contemplando la exuberante vegetación submarina y los bancos de peces.

El tiempo pareció pasar como una exhalación cuando Alex indicó que estaban escasos de aire y que debían volver. Frankie sintió deseos de gritar y patalear. No estaba dispuesta a que el poco tiempo que tenían para estar juntos le fuera arrebatado de aquel modo. Todavía tenían tanto que decirse…

Cuando salieron a la superficie, Alex volvió a besarla, y ella señaló con la cabeza hacia Dieter.

—No te preocupes por él —dijo Alex—. Apenas habla inglés, pero sobre todo le pago para que no escuche mis conversaciones y se olvide de todo lo que me vea hacer.

Frankie se preguntó cuántos secretos tendría Alex y en qué acababa de convertirse ella para él. En otro secreto, ¿quizá?, ¿en otra faceta del misterio que era Alexéi Rodokov?

Sintió que su alegría flaqueaba. Acaba de pasar uno de los mejores momentos de su vida y, sin embargo, seguía sin conocer lo más mínimo al hombre que la había acompañado. No debía enamorarse tan locamente de él, porque podía salir herida.

Pero al mismo tiempo sabía que no podía evitarlo. Se sentía irremisiblemente atraída hacia él y no estaba dispuesta a renunciar. Tenía que averiguar qué lo hacía vibrar. Tenía que convertirse en parte de su vida.

—¿Por qué te acompaña siempre un guardaespaldas? —le preguntó.

—Para complacer a Yuri, supongo —contestó Alex, quitándole importancia—. Fue idea de él. Siempre insiste en que Dieter me acompañe. De todas formas, a veces consigo desembarazarme de él.

—¿Yuri? ¿Quién es Yuri?

—Te lo contaré en Marrakech. Ahora no tenemos tiempo.

—¿Marrakech?

Los ojos de Alex centellearon.

—Sí, Marrakech. Se me ha ocurrido un plan. Te dije que pensaría en algo, ¿no?

—Pero… —Vio a Dieter, de pie en la embarcación, haciéndoles gestos con la mano.

—Invéntate una excusa para bajar del yate —le dijo Alex, en tono apremiante—. Hoy, alrededor de mediodía. Fingiremos que recibes una llamada telefónica. Di que te han surgido problemas familiares. Dieter te bajará a tierra. Yo tendré un avión privado en el aeropuerto dispuesto a llevarte a Marruecos. Nos encontraremos en la casa que tengo allí. Lo mantendremos en secreto. Nadie más lo sabrá.

Frankie se quedó atónita ante aquella proposición.

—Pero ¿qué pasa con todos tus invitados?

—Bah —contestó él con un gesto displicente—. No hay nadie importante. Además, ¿qué van a decir si resulta que me reclama un asunto de negocios importante?

—¿Así de fácil?

—Pues claro. Se supone que estoy de vacaciones y resulta que he encontrado la persona con quien me apetece pasarlas.

Cuando subieron a bordo de la embarcación y se quitaron el equipo de buceo, Frankie apenas se atrevió a mirarlo. Lo que Alex acababa de proponerle iba mucho más allá de sus sueños más locos.

Tenía ganas de pellizcarse para demostrarse que no se trataba de un sueño y de que Alex realmente la deseaba.

Y a medida que se iban acercando al Pushkin, el plan se le antojaba cada vez más descabellado. Le parecía imposible que pudiera marcharse del barco y tomar un avión privado con destino a Marruecos. Lo suyo era limpiar retretes, ¿no? ¿Tendría el temple suficiente para fingir una crisis familiar y abandonar el Pushkin, así, sin más?

La cabeza le daba vueltas solo de pensarlo.

En cualquier caso, estaba claro que Alex la creía capaz de hacerlo. Era como si supiera que en el fondo ella era irremediablemente impulsiva. Pero ¿acaso no había sido precisamente su impulsivo carácter el que le había ocasionado tantos problemas? ¿No había aprendido nada de sus errores pasados?

Pero cuando miró a Alex y este le mantuvo la mirada con los ojos chispeantes de promesas, supo que iba en serio y que confiaba en ella. Si él estaba convencido de que ella tenía las agallas necesarias para burlar a Richard y seguir su plan, no pensaba defraudarlo.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Alex le guiñó un ojo cuando la embarcación se aproximó al Pushkin. Frankie miró a Dieter y después al yate, mientras notaba que el corazón se le desbocaba de miedo. Necesitaba más tiempo. Tenían que hablar antes de muchas cosas. ¿Y si todo el plan salía mal?

Pero no había tiempo. Alex ya estaba lanzando la amarra a Jeff, y nada más subir a bordo del yate volvió a convertirse en el gran y temible hombre de negocios. Su rostro se tornó inexpresivo y desprovisto de toda emoción. Parecía que la sesión de buceo nunca hubiera tenido lugar. En cambio Frankie sentía que llevaba escrito en el rostro su secreto.

Richard caminaba arriba y abajo por el puente. Estaba evidentemente furioso por que Alex y Frankie se hubieran ausentado durante tanto rato, pero no podía decirle nada a su jefe. No si no quería correr el riesgo de recibir una reprimenda en público.

—Me alegro de verle de regreso, señor. Empezaba a preocuparme.

—¿Por qué? No había motivo alguno —contestó Alex, secándose el pelo con una toalla y pasando ante él camino del salón.

Frankie lo miró. Fuerte. Controlado. Capaz de todo.

—Ahora me apetece tomar el desayuno. Que sea en la cubierta de arriba —añadió, antes de meterse por el pasillo que conducía al salón inferior y cerrar las puertas de cristal ahumado. Había vuelto a comportarse como si Frankie no existiera.

Ella se dispuso a regresar a sus tareas, pero el capitán la retuvo, sujetándola por el brazo.

—No sé qué está pasando —bufó—, pero le advierto que será mejor que no sea nada de nada. Si se ha pasado de la raya…

—No sé de qué me está hablando —contestó Frankie, zafándose de él.

—Sí, lo sabe. No olvide que la estaré observando —le advirtió el capitán—. La estaré observando muy de cerca.

13

EN EL centro de Zurich, los típicos tranvías azules de la ciudad traqueteaban bajo un cielo mucho más azul mientras el Mercedes con chófer, que había recogido a Emma y Julian en el aeropuerto, frenaba ante la puerta del banco privado. Se trataba de uno de los muchos edificios majestuosos que jalonaban las calles del barrio financiero. Emma se preguntó cuántos objetos de inapreciable valor y lingotes de oro habrían guardados en las bóvedas que había bajo las calles.

Una bandada de palomas se alejó volando en el despejado aire cuando el vehículo se detuvo, y Emma se fijó en que el pavimento estaba perfectamente limpio, como si acabaran de fregarlo. La negra verja de hierro colado del banco brillaba a la luz del sol. Sacó sus gafas de Dior de su bolso Todd’s y se las puso.

—Me parece que Dimitri ya ha llegado —dijo Julian, señalando el BMW oscuro con las ventanas tintadas que estaba aparcado junto a la acera, un poco más adelante—. Ese es su coche.

—¿Cómo, Dimitri? —preguntó Emma.

Se había sorprendido cuando Julian le dijo que tenían que hacer una visita al banco. El día anterior le había dicho que pasarían un fin de semana sorpresa en Suiza. Muy temprano, a primera hora de aquella mañana, habían tomado el avión, y Emma había esperado con impaciencia poder relajarse en el spa del hotel y hacerse unos cuantos tratamientos. Sin embargo, allí estaba, en lo que parecía un viaje de negocios.

—Sí, porque el dinero de la cotización de Platinum Holdings se ha transferido del banco de Londres a través de una empresa tapadera del Caribe que…

—¿Una empresa tapadera en el Caribe, dices?

—Sí, en Tortola, en las islas Vírgenes. La llamamos Platinum Reach. Desde un punto de vista fiscal era más conveniente transferir el dinero a Rusia desde allí para que la mina pudiera empezar a funcionar lo antes posible. También más rápido; en realidad, todo ha ido más rápido de lo que yo pensaba. La mina está lista para empezar a trabajar, lo cual significa que Dimitri necesita su comisión antes de lo que tenía previsto —le explicó Julian, tras dar las gracias al chófer en un perfecto alemán.

Julian, que había aprendido a esquiar casi al mismo tiempo que a caminar, tenía el don de saber escoger el idioma adecuado en cada uno de los cantones suizos —alemán, francés o italiano— cada vez que visitaba el país. Emma se dio cuenta de que el chófer se lo agradecía y vio que su marido se disponía a apearse confiadamente del coche y a dar la vuelta para abrirle la portezuela. Sin embargo, ella se sentía cualquier cosa menos confiada, mientras aquella nueva información daba vueltas en su mente.

—¿Comisión, qué comisión? —preguntó en tono suspicaz.

—Vamos, querida, no seas así.

—¿Así? ¿Cómo?

—No te pongas en plan inquisidor. Es completamente normal que alguien que ha organizado un negocio como el nuestro, que ha encontrado los terrenos y nos ha ofrecido esa estupenda oportunidad, se lleve su parte de comisión. Eso sin contar con que nos ha ayudado con las finanzas y con la parte caribeña del trato. Eso lo ha hecho gratis.

—Pero…

—Pero ¿qué?

—No sé. Tú conoces mejor que yo estas cosas; sin embargo, ¿no es todo un poco… irregular?

—Bueno, técnicamente hablando, sí. Pero no es nada que nuestros contables no puedan arreglar. Al fin y al cabo, para eso les pagamos.

A Emma no le gustaba cómo sonaba todo aquello, pero se trataba claramente de un hecho consumado, y se daba cuenta de que era mejor no insistir. Lo último que deseaba era tener una discusión con Julian. Aquel era el último fin de semana que pasaban juntos antes de que él se marchara durante un mes a Rusia, y deseaba que fuera algo especial.

Aun así, no se quitaba de la cabeza a Dimitri Serguéiokov y la forma en que este la había mirado la noche de la fiesta, como si ella fuera una especie de experimento o parte de un teatro de marionetas donde él tirara de los hilos. Por mucho que lo intentara, no podía quitarse de encima la sensación de que algo iba muy, pero que muy mal.

El chófer le abrió la puerta y Julian le tendió la mano. Emma se deslizó por el asiento de piel y salió. Hacía más calor de lo que había pensado, se dijo, estirándose el polo de cachemira que llevaba bajo su traje de chaqueta de pelo de camello. Cogió el brazo de Julian y dejó que este la guiara hasta la entrada del banco.

—¿Y cuánto se va a llevar Dimitri? —quiso saber, como quien no quiere la cosa.

—El cinco por ciento.

Emma se detuvo en seco y se volvió hacia su marido.

—¿El cinco por ciento has dicho?

¿Dimitri se iba a llevar el cinco por ciento del dinero de su hermano y del resto de los inversores?

—Sí. La verdad es que quería el siete, pero conseguí rebajárselo. Emma apenas daba crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Y no podías simplemente extenderle un cheque o mandárselo por transferencia?

—No. Lo quiere en efectivo.

—¿En efectivo?

El rostro de Julian se ensombreció.

—Escucha, Emma, este no es el momento adecuado —dijo en un tono de exasperación. La cogió del brazo, cruzó con ella la verja de hierro y subió los lujosos peldaños de la entrada mientras añadía—: Si hubiera sabido que ibas a ponerte así, no te habría traído conmigo.

Ella dio un respingo. ¿Cómo se atrevía Julian a hablarle igual que a una niña pequeña? Pero decidió morderse la lengua.

El vestíbulo del banco era elegante y frío. Las pulidas columnas de mármol dirigían la mirada hacia la escalinata principal, rematada por una lustrosa barandilla de hierro y caoba. Una gran araña de cristal colgaba del abovedado techo.

Una joven vestida con un elegante traje de chaqueta negro se les acercó sonriente.

—Es la cajera jefe —susurró Julian al oído de su esposa—. Intenta ser amable, por favor.

—Es un placer volver a verle, señor Harvey —lo saludó la joven, estrechándole la mano antes de volverse hacia Emma—. Y usted debe de ser lady Emma. Bienvenida a Zurich.

A continuación los acompañó a un mostrador y entregó un teclado a Julian. Él tecleó el número secreto de la cuenta, y Emma se fijó en que era la fecha de su aniversario de boda.

—Por favor, síganme —dijo la cajera jefe con una sonrisa.

Emma había esperado que el banco fuera un establecimiento repleto de la más alta tecnología; sin embargo, en lo alto de la escalera, en lugar de un lector de huellas digitales o un teclado, solo había una puerta de hierro con una ruidosa cerradura.

La joven los condujo hasta un reservado.

—Por favor, esperen aquí. Uno de mis colegas ha ido a buscar su caja de seguridad del depósito. Sólo será un momento.

Cerró la cortina y los dejó solos. En el escritorio del reservado había papel, tijeras y clips. Emma cogió uno y jugueteó un rato con él. No soportaba que hubiera aquella tensión entre ellos. Nunca discutían, de modo que lo atribuyó a lo temprano del vuelo y al cansancio. Carraspeó y dijo:

—Siempre me he preguntado cómo eran estos bancos por dentro.

—Bueno, ahora ya lo sabes.

Por su tono, se dio cuenta de que Julian seguía molesto con ella, y deseó poder decir algo alegre que le hiciera olvidar el encontronazo que acababan de tener. El problema era que no sabía cómo decirle lo que pensaba de Dimitri Serguéiokov teniendo él una opinión tan contraria a la suya.

A pesar de todo, sabía que para Julian era importante que ella lo apoyara y que su desaprobación lo hería profundamente. Emma buscó sus ojos y suspiró al ver que él rehuía su mirada. Ella no debía comportarse de ese modo. Después de todo, el proyecto de Platinum Holdings seguía adelante y ella no era quién para poner en duda la forma de proceder en los negocios de Julian.

Y por otra parte, su intuición no era más que eso: una simple intuición, una corazonada, nada tangible. Cómo iba a comprenderla Julian cuando ni ella misma era capaz de definirla mejor.

Se acercó y le puso una mano en el brazo. Él la miró un instante antes de cubrirla con la suya y sonreír.

Ya estaba: las paces quedaban hechas sin necesidad de palabras.

En ese momento los interrumpió la cajera jefe, que entró con una caja de seguridad. La depositó encima del escritorio, salió un momento y regresó con un maletín negro.

—Aquí está el efectivo que solicitó, señor Harvey —dijo sosteniendo expertamente el maletín con una mano y abriéndolo con la otra para mostrarle el contenido. Dentro había un montón de fajos de billetes de color lila de quinientos euros.

A continuación, la joven cerró el maletín y se lo entregó a Julian como si fuera lo más normal del mundo y sin formular pregunta alguna. Quizá su marido tuviera razón, pensó Emma, y aquella fuera la manera habitual de hacer negocios.

—Gracias —contestó Julian, cogiéndolo y poniéndolo en la mesa.

Cuando la joven hubo salido, sacó una llave del bolsillo y abrió la caja de seguridad.

—Echa un vistazo dentro, cariño —le dijo a su mujer—. Está llena de escrituras y documentos. Si algo me ocurriera, asegúrate de venir aquí para recogerlo todo, ¿de acuerdo?

Lo había dicho con indiferencia, pero Emma sintió un escalofrío.

—¿A qué te refieres?

—A nada especial, es solo que… Bueno, no tiene importancia. Será mejor que lo olvides.

Julian sacó unos papeles de la caja y volvió a cerrarla. Luego abrió el maletín y empezó a contar los billetes. Emma no había visto tanto dinero en efectivo en su vida y observó a su marido mientras dentro de ella se enfrentaban sentimientos contradictorios.

—Estás muy callada —dijo él—. En qué estás pensando.

—Es que ver tanto dinero junto… Es mucho. —Entonces, para asegurarse de que él no creyera que iba a iniciar otra discusión, añadió—: Además, se me ocurre que el color de los billetes es justamente el que quiero para tapizar el diván del cuarto rosa.

Julian rió.

—Puede que te parezca mucho, pero no es nada comparado con cómo Dimitri va a cambiar nuestras vidas. Dentro de un mes, esto te parecerá simple calderilla —bromeó Julian, volviendo a colocar los fajos de billetes en el maletín.

Bajaron y se encontraron con Dimitri en la sala de espera. El ruso vestía un largo abrigo de cuero negro, botas del mismo color y llevaba el oscuro cabello peinado hacia atrás con fijador, de modo que destacaba sobre su pálida frente. Estaba leyendo un ejemplar de la revista Forbes. Emma se dijo que algo en él le recordaba a un buitre o a un vampiro.

Dimitri se levantó cuando vio a Julian y a Emma, y sus ojos se posaron en el maletín.

Julian le estrechó la mano.

—Hola, Dimitri. Se acuerda de mi esposa, ¿verdad?

El ruso asintió con un gesto de cabeza y la miró. Y en ese momento, por la forma en que él la observó, todas las dudas que habían asaltado a Emma volvieron a su mente.

—¿Tiene usted mi dinero? —preguntó Dimitri, y ella se sorprendió no solo de la brusquedad de sus modales sino también de cuán ruda sonaba aquella voz en tan elegante entorno, como si no perteneciera y nunca pudiera pertenecer a él.

—Todo está aquí —contestó Julian, entregándole el maletín.

—Bien. Entonces me marcho ya —dijo Dimitri.

—¿No se queda para que nos tomemos una copa y lo celebremos? —preguntó Julian, contrariado.

—No, no puede ser. Debo tomar un avión. —Dimitri echó un vistazo a su chillón Rolex e hizo una leve inclinación de cabeza ante Emma—. Tiene una casa muy bonita, la felicito —dijo en un tono que casi parecía amenazador.

—Sí, lo es —repuso ella.

—Bien, ha sido un placer hacer negocios con usted, Dimitri —dijo Julian—. Nos veremos en Norilsk.

Dimitri asintió y vaciló un momento, como si fuera a decir algo; pero lo pensó mejor y, sin mirarlos, se encaminó hacia la salida llevando el maletín en la mano. El eco de sus pasos en el suelo de mármol se desvaneció rápidamente y se hizo el silencio.

Emma esperó a que Julian dijera algo, pero este permaneció callado. Al igual que ella, contemplaba el espacio vacío donde Dimitri y el dinero habían estado hacía apenas unos segundos.

—Yo diría que se ha comportado con bastante brusquedad —comentó Emma—, ¿tú no?

—En realidad, no. Dimitri no es de los que les gusta charlar. Estos rusos tienen unas normas de etiqueta un tanto distintas. Eso es todo.

—Si tú lo dices…

—De todas maneras, no me importa. —Julian se frotó las manos y forzó una sonrisa—. Bueno, ahora será mejor que nos dediquemos a las cosas buenas de este día y a la sorpresa que te he prometido. Vamos —dijo, encabezando la marcha—. Salgamos de aquí. De repente se diría que hace frío.

Unas horas más tarde, Emma contemplaba desde un helicóptero las sombras que el aparato dibujaba sobre la resplandeciente nieve.

—¡Dios mío, pero si es Davos! —gritó a Julian por encima del estruendo del motor—. Así que es allí adonde vamos, ¿no? —Sonrió, complacida porque él se hubiera acordado de cuánto le gustaba a ella aquel lugar.

Hacía años que no habían estado en Davos. Primero lo habían cambiado por Gstaad, y últimamente por las estaciones de los Alpes franceses, ya que Cosmo prefería la vida nocturna más animada que estas ofrecían.

Pero aquel lugar, situado en lo más alto de los bosques alpinos, les pertenecía. Lo habían descubierto cuando habían estado en Klosters, durante su luna de miel, y de eso hacía ya casi veinte años. Desde la distancia, Emma se dio cuenta de que, a pesar de que había cambiado mucho con sus numerosos hoteles y apartamentos, seguía conservando el encanto que lo había hecho tan popular entre la realeza y las celebridades del mundo entero. La pista de hielo natural, que era la mayor de Europa, seguía estando en el mismo sitio, aunque rodeada de muchos más remontes.

Quizá Julian había hecho una reserva en aquel pequeño restaurante tan divino, donde servían la fondue que tanto le gustaba, pensó Emma mientras los recuerdos acudían a su mente.

Sin embargo, y para su sorpresa, el helicóptero no dio señales de aprestarse a aterrizar, sino que describió un amplio giro hacia una de las siete cumbres que rodeaban la estación. Emma sintió que el estómago le daba un vuelco.

¿Adónde demonios se dirigían?

¿No irían a esquiar? ¿O sí?

—Creo recordar que me habías dicho que ya era tarde para que hubiera nieve —le dijo, comprendiendo con un sobresalto que eso era precisamente lo que Julian tenía planeado.

—Aquí nunca es demasiado tarde —le recordó él, con una sonrisa maliciosa.

Emma meneó la cabeza. Tendría que haberlo adivinado. Julian era un fanático del esquí, y resultaba inimaginable que dejara pasar la oportunidad de estar en Suiza sin disfrutar de sus pistas. Emma comprendió cuán ingenua había sido al pensar que iba a pasar el día matando el tiempo en el spa del hotel, y alzó los ojos al cielo al ver que Julian se reía de ella. Él era mucho mejor esquiador, y tenía el temple de un profesional. Cuando el aparato se dispuso a aterrizar en la cima más alta, Emma sintió que el corazón se le aceleraba.

—Pero no puede ser… —protestó.

—¿Por qué no?

—Porque no tenemos equipo de esquí —gritó Emma.

—¡Ah, sí que lo tenemos! —la corrigió Julian, señalando detrás de los asientos.

Ella miró donde él decía y vio una gran bolsa llena de anoraks, pantalones, guantes y gafas, todos por estrenar.

—¿Esto es para mí? —preguntó mientras acariciaba la piel natural de la capucha del anorak plateado de Dior. Era la misma que había visto un día en una revista y recordaba que le había comentado a Julian cuánto le gustaba.

—Pues claro.

—Vale, pero no podemos cambiarnos aquí. Además, ¿qué pasa con nuestras cosas, con el equipaje?

—No te preocupes por eso —contestó Julian, riendo al ver la confusión de su esposa—. Está todo organizado.

Al cabo de unos segundos, el helicóptero se posó en lo alto de la montaña, levantando un remolino de nieve. Cuando el aparato dejó de moverse, se cambiaron como pudieron en la estrecha cabina y Emma vio con perplejidad que Julian había llevado sus botas de esquí favoritas. ¿Cómo había conseguido hacerlo sin que ella se diera cuenta? Seguramente lo había hecho todo en secreto porque sabía que ella pondría objeciones.

Pero no tuvo tiempo de preocuparse porque el piloto se había apeado y abierto la puerta de la cabina. El aire helado golpeó a Emma cuando el hombre la ayudó a bajar. Las piernas le temblaban cuando se calzó los esquís. Se puso las gafas y siguió a su marido un corto trecho, hasta que este se detuvo y se volvió para despedirse del piloto, que los saludó antes de volver a ponerse a los mandos del helicóptero. Emma lo vio alzarse en el aire igual que un insecto gigante. Entonces el aparato inclinó el morro y desapareció velozmente tras la cima de la montaña.

Al cabo de unos segundos, el sonido de los rotores se había desvanecido y el silencio de la cumbre los rodeó. Emma contuvo el aliento. La vista era increíble, y sus esquís se hundían en la nieve polvo. En un día claro como aquel, se podía ver cómo las montañas se extendían en todas direcciones a kilómetros de distancia. El cielo era de un azul intenso, y la nieve centelleaba a su alrededor como un interminable mar de diamantes. Había algo mágico en todo aquello.

—No está mal, ¿verdad? —preguntó Julian.

—Es una maravilla, cariño —rió Emma, intentando mantener el equilibrio—, pero podrías haberme avisado.

—Sí, claro, pero eso habría estropeado la sorpresa, tonta.

—Vale, pues estoy sorprendida. Lo has conseguido.

Emma no había esquiado desde la temporada anterior, y en ese momento, al ver ante sus pies la pronunciada pendiente le pareció aterradora. Normalmente empezaba por las pistas fáciles hasta que cogía el ritmo, de modo que aquella excursión fuera de pista la asustaba de verdad. A pesar de la vista y de la pureza del aire, sintió que las dudas la invadían. ¿Era seguro que estuvieran allí arriba solos? ¿Y el riesgo de avalanchas? La nieve parecía tan inestable…

Pero Julian no parecía preocupado en absoluto.

—¡Sígueme! —gritó.

—¡Espera! —chilló Emma, pero él ya había partido, levantando una nube de nieve que casi lo ocultaba.

—¡Vamos, Ems! ¡Está estupenda! —gritó Julian, despertando el eco de las montañas.

«Venga, no seas gallina», se dijo Emma viendo cómo su marido trazaba gráciles curvas en la nieve virgen.

Si Julian podía hacerlo, ella también. No estaba dispuesta a convertirse en una de esas mujeres quejicas y protestonas, como su madre, solo porque se estuviera haciendo mayor. ¿Qué iba a pensar Julian de ella? Además, sin el helicóptero, no había retirada posible. No le quedaba otra elección. Era entonces o nunca.

Oyó a Julian lanzar un grito de entusiasmo. Estaba cada vez más lejos de ella. Se asomó por el borde de la pendiente y le vio hacer una pirueta.

«Por Dios, ten cuidado», pensó.

Julian se detuvo y se volvió.

—¡Vamos! ¿A qué estás esperando?

Emma procuró acordarse de los consejos que le había dado el monitor de esquí francés para esquiar sobre nieve virgen y se lanzó.

—¡Allá voy! —gritó, dándose impulso con los bastones.

Se vio descendiendo por la pendiente a toda velocidad. Los dientes le castañeteaban y jadeaba cuando pasó junto a Julian gritando:

—¡Ay, Dios! ¡Ay, Dios! ¡Ay, Dios!

—¡Eso es! —exclamó él, riendo y saliendo tras ella—. Es como ir en moto.

Cuando él la alcanzó, Emma empezó a recordar lo que tenía que hacer.

—Eso es —le dijo Julian—, relájate y disfruta.

Emma se situó detrás de él y se dispuso a seguirlo. Al poco, su cuerpo había recordado cómo se hacía, y ella empezó a trazar curvas en la nieve.

No tardó en perder el miedo y en recordar cuánto le gustaba esquiar, esquiar con Julian y disfrutar de la emoción del momento. Eso era lo que lo hacía tan divertido.

Rió, escupiendo copos de nieve, y se sintió joven de nuevo, como si estuvieran en su luna de miel con toda la vida por delante. Toda la seriedad y la tensión de la mañana pasada en el banco se desvanecieron. Volvían a ser lo que eran: dos personas disfrutando del momento juntas.

Al cabo de unos minutos se detuvieron. Emma tenía las mejillas enrojecidas y estaba sin aliento.

—¡Uau! —exclamó, mirando la nevada pendiente por la que acababan de bajar y que resplandecía bajo el cielo azul. Vio las huellas de sus esquís que se superponían, como la sombra de un ballet. Ante ellos se extendía una pendiente más, antes de la línea de árboles.

Pero lo más increíble de todo era la absoluta sensación de soledad y el hecho de que fueran las únicas personas en kilómetros a la redonda.

—Vamos. Tenemos que seguir —le dijo Julian—. Mi sorpresa no está lejos.

—¿Me estás diciendo que el esquí no era la sorpresa? —preguntó ella, intentando recobrar el aliento.

Él se le acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Eso mismo. Sígueme.

Siguieron esquiando, veloces y libres, hasta que llegaron al linde de los árboles.

—¿Y bien? —preguntó Julian.

Emma vio que los ojos de su marido chispeaban de emoción.

—¿Y bien, qué? —preguntó, alzándose las gafas de los ojos, que empezaron a lagrimearle por el reflejo del sol en la nieve.

Por un momento, Julian pareció decepcionado. Entonces ella consiguió situarse y comprendió dónde se hallaban.

—¡Te has acordado! —exclamó, notando que sus ojos se llenaban de lágrimas de otro tipo.

En un claro entre los árboles había visto la vieja cabaña de madera. Una delgada columna de humo salía por la chimenea.

Era el mismo chalet donde habían estado durante su luna de miel. Emma lo recordaba hasta en sus últimos detalles, y el corazón le estalló de felicidad al comprobar que Julian no lo había olvidado.

—¡Este sitio…! ¡Oh, Julian, es nuestro refugio!

—Ven —contestó él.

Esquiaron entre los árboles hasta que llegaron a la cabaña, mientras los recuerdos estallaban como fuegos artificiales en su cerebro; de ellos esquiando juntos por primera vez y de cuán nerviosa estaba ella.

—Pero no lo entiendo, no podemos entrar así como así —dijo ella.

—Sí que podemos.

—Pero…

—¿Todavía no lo captas?

—¿Captar qué? Deja de ponerte en plan misterioso, ¿quieres?

—Lo he comprado —dijo Julian.

Emma lo miró unos segundos sin decir palabra.

—¿Que has hecho qué? —preguntó al fin.

—Siempre juré que si algún día se ponía a la venta lo compraría. Ya lo perdí una vez, hace diez años.

—Nunca me lo dijiste —comentó Emma, perpleja.

—Dejé un depósito para cuando los propietarios decidieran venderlo. Y eso es lo que han hecho. Ahora es tuyo.

Emma se llevó las enguantadas manos a la boca y sofocó un grito.

—¡Oh, Julian!

Dejaron sus botas y esquís junto a la puerta.

—Creo que debería entrar llevándote en brazos, ¿no te parece? —propuso Julian—. Por los viejos tiempos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Emma, incapaz de asimilar la magnitud romántica de aquel gesto.

Los recuerdos volvieron en tropel: cómo habían hecho el amor en la alfombra, junto al fuego; la decoración en tonos naranja típica de los años setenta y los acabados en madera de pino, cómo habían jugado a las cartas a la luz de las velas y bailado al son de los viejos discos del aparato de música.

Sin embargo, todo había cambiado. Nada más entrar, Emma se dio cuenta de que Julian había contratado un decorador, y no uno cualquiera. A menos que el anterior propietario hubiera tenido un gusto exquisito, Emma habría apostado a que su marido había contado con el servicio de Rodríguez, su decorador favorito. Se apreciaba en el elegante minimalismo, en cómo la moderna chimenea se fundía con las paredes revestidas de pizarra, en cómo las vigas de madera de pino habían sido pintadas de un elegante color gris claro para que dieran sensación de espacio. Se asomó a una de las ventanas y vio fuera la cabina de la sauna y la piscina caliente. Sobre la mesa había una botella de champán enfriándose en hielo, y las maletas se encontraban pulcramente alineadas tras la puerta.

Emma rió, incrédula, mientras acariciaba la manta de cachemira sobre el sofá y contemplaba la amplia cocina, equipada con los últimos adelantos imaginables. Todo estaba perfecto. Ni ella misma lo habría hecho mejor.

—¿Qué te parece? —preguntó Julian, quitándose los guantes y mirándola con aire ansioso.

—No puedo creerlo —contestó Emma—. Me encanta. Me encanta.

—Bien, pues es todo tuyo. Está a tu nombre. Tu nuevo refugio.

—Ni hablar, este sitio es de los dos. Yo solo vendré contigo —dijo, corriendo a abrazarlo.

Él le sonrió, y Emma apreció alrededor de sus ojos unas arrugas que no le había visto antes.

—Si insistes… —repuso Julian—. Pero es bueno saber que tienes un refugio. El año que viene recibiremos a mucha gente en Wrentham Hall, a tu nueva amiga Natalia Kordinski entre otros; y después están todos esos sitios a los que vas para tus obras de caridad… El caso es que pensé que te merecías un regalo por ser tan fabulosa.

Emma rió y lo empujó hacia el sofá, subiéndose encima de él y besándolo.

—Ven aquí, hombre maravilloso —dijo.

—¿Debo interpretar eso como que te ha gustado? —rió Julian. Ella volvió a besarlo, sintiéndose como si fuera de nuevo una novia y estuviera a punto de estallar de amor por él.

—Oye, me aseguré especialmente de que pusieran una alfombra nueva frente a la chimenea —le susurró Julian.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? —preguntó ella, cogiéndolo de la mano y deseando poder conservar aquel momento para siempre. Se sentía la mujer más afortunada del mundo—. Mi amor, no sabes cuánto te quiero —le dijo de todo corazón.

—Y yo a ti —contestó él, apartándole un mechón de cabello de la cara—. No sé si lo sabes, pero eres mucho más hermosa ahora que la primera vez que estuvimos aquí.

—¡Oh, Julian! ¿Qué haría sin ti? —susurró Emma.

14

EL MUGRIENTO taxi avanzaba lentamente entre el ruido del tráfico, bajo el plomizo cielo de Moscú. Peaches se mordió una uña y deseó no haber dejado de fumar. Hacía diez años que había decidido reformarse y desde entonces no había vuelto a probar la nicotina ni ninguna otra droga en beneficio de una alimentación sana y el ejercicio. Se había prometido a sí misma que no volvería a recaer, y Peaches era de las que se tomaban las promesas muy en serio, especialmente las que la afectaban personalmente.

Había visto a demasiada gente volver a los viejos hábitos con desastrosas consecuencias, pero sabía que a ella no le ocurriría tal cosa: no se lo permitiría. Su actividad la obligaba a tener un aspecto deslumbrante. Durante un tiempo, su juventud lo había hecho posible. ¡Qué demonios, cuando uno era joven podía apechugar con cualquier cosa! Pero, al cumplir los veinticinco, había dicho «ya basta» y había cambiado de costumbres para bien.

A pesar de todo, había momentos en los que echaba de menos sus antiguos vicios. Si ahora hubiera podido encender un cigarrillo, entonces quizá las nubes de acre humo que exhalaba el taxista no la molestarían tanto. Y quizá también le calmarían los nervios.

Lo único que se le antojaba familiar a lo largo de la ancha calle llena de baches eran los grandes y chillones carteles que anunciaban Coca-Cola y Gap. Tras ellos se alzaban los tétricos bloques de pisos moscovitas, dirigiéndose hacia un cielo cargado de nubes. La radio del taxi no lograba sintonizar bien y el conductor le asestó un mamporro mientras maldecía en ruso.

La lengua materna de Peaches.

Materna. Todo la conducía a su madre. Desde su encuentro con Mijaíl Gorski, la idea de que tenía una madre no había dejado de obsesionarla. Y eso era algo que odiaba.

¿Por qué toda esa mierda de la familia había tenido que ocurrirle justo en ese momento, cuando las cosas le iban tan bien? Con su colección de lencería en marcha y la organización de la fiesta de Hollywood a la vista, no podía permanecer alejada de Los Ángeles mucho tiempo.

Y tampoco era que necesitara una madre. Había sobrevivido perfectamente sin ella, ¿o no? Así pues, ¿qué estaba haciendo en aquel deprimente suburbio de Moscú? ¿Qué importancia tenía que su madre estuviera viva o no?

Pero Peaches conocía la respuesta: no era capaz de conciliar el sueño cada vez que pensaba en Gorski. Se había reunido con un sujeto que había cometido tantas atrocidades en su vida que iban a colgarlo antes de juzgarlo siquiera. Sin embargo, en la escala de valores de aquella escoria, lo peor que había hecho era haberla vendido de pequeña. Eso y lo que le había hecho a su madre.

Fuera lo que fuese…

Por lo general, Peaches disfrutaba viajando y conociendo lugares nuevos. Siempre volaba en primera clase, bebiendo champán y, en función de quién la acompañara, charlando, viendo películas o durmiendo con la ayuda del cóctel homeopático que le preparaba Máximo, su especialista en dietética.

Pero el vuelo de doce horas desde Los Ángeles hasta el aeropuerto de Sheremetyevo, en Moscú, no le había proporcionado ni descanso ni ocasión de entablar conversación: se había pasado todo el tiempo repasando mentalmente los distintos escenarios con los que se podía encontrar.

No había duda de que su visita a Moscú entrañaba serios riesgos. Para empezar, cabía la posibilidad de que su madre no quisiera verla o que se negara a creer que ella era hija suya. ¿Y qué pasaría si resultaba que la mujer que Angela había conseguido localizar finalmente en el asilo para ancianos hacia el que se dirigía en aquel apestoso taxi, al final no era su madre? ¿Y si todo había sido una tomadura de pelo de Gorski?

Y suponiendo que la tal Irina Cheripaska fuera realmente su madre, ¿qué pasaría si estaba demasiado enferma para poder comunicarse con ella? La semana anterior había llamado al asilo y había logrado hablar con la enfermera de su madre —una mujer muy agradable llamada Yana que, gracias al cielo, hablaba inglés—, quien le había dicho que Irina Cheripaska estaba enferma de cáncer y no le quedaba mucho tiempo.

Así pues, ¿qué esperaba ganar de un encuentro con una mujer vieja y enferma? Cualquier relación a largo plazo quedaba descartada. Ni siquiera en la mejor de las hipótesis posibles podrían compartir nada.

Por si fuera poco, también le preocupaba la posibilidad de causar un trauma emocional a una anciana enferma. ¿Y si remover el pasado resultaba demasiado doloroso para su madre?

¿Qué le había hecho exactamente Gorski?

Peaches no podía imaginar nada peor para una madre que el hecho de que le robaran un hijo. Pero lo dicho por Gorski parecía mucho peor.

Suspiró. No sabía si estaba haciendo lo correcto. Siempre había hecho caso de su instinto y de sus corazonadas; pero, por una vez, se sentía presa de emociones contradictorias. Todo le decía que saliera pitando de allí, que se olvidara de todo y regresara a Los Ángeles.

Pero por otra parte, sabía que no podía hacerlo. Necesitaba conocer los hechos más duros para conseguir superar su furia interior. Porque, al margen de la simpatía que pudiera sentir hacia la mujer que iba a conocer, nada alteraba el hecho de que su madre no había hecho nada por recuperarla. Y según Gorski, había sabido desde el principio que su hija iba a ser vendida a un pedófilo. Así pues, ¿por qué demonios no la había rescatado de las garras de Rockbine? ¿Por qué no había estado a su lado cuando ella más la había necesitado?

Le constaba que salir de Rusia en esa época no resultaba fácil, pero sin duda no era imposible. Nada era imposible cuando había en juego algo tan importante. Eso era algo que ella había aprendido por las malas. Si se ponía en su lugar y alguien le hubiera robado a su hija, ella sin duda habría encontrado el medio de recuperarla, costara lo que costase.

Así pues, quizá aquella tal Irina, su presunta madre, no había tenido tanto interés, después de todo. Quizá se había tratado de eso, de que había intentado seguir adelante con su vida olvidándose de ella. Puede que incluso hubiera vuelto a casarse y tenido más hijos.

¡Dios santo! ¿Y si resultaba que tenía hermanos?

El taxi dio un brusco giro a la izquierda tras pasar un semáforo y se detuvo ante un austero edificio de ladrillo gris. El chófer se volvió y señaló con la cabeza. Habían llegado. Ella le entregó un billete de veinte dólares que el hombre contempló con los ojos muy abiertos.

Peaches se apeó del sucio vehículo y salió al aire frío. La realidad la golpeó con toda su crudeza. Había estado muy bien imaginar un asilo en Rusia desde la comodidad de su casa en Los Ángeles, pero encontrarse allí resultaba algo muy distinto.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—¡Jesús! —masculló para sus adentros mientras el gélido viento le arañaba la piel. Se apartó un mechón de la cara y se subió el cuello de la gabardina Burberry, lamentando no haber cogido una prenda de más abrigo.

El capitán del avión había asegurado a los pasajeros que no hacía frío en Moscú para la época, solo diez grados; pero ella estaba acostumbrada al clima de Los Ángeles. Solo Dios sabía qué debía de ser vivir allí en invierno, cuando las temperaturas llegaban a los veinte bajo cero.

Metió las manos en los bolsillos y alzó la vista para contemplar las altas ventanas con barrotes. Entonces se le ocurrió que quizá fuera demasiado tarde, que Irina Cheripaska quizá hubiera muerto ya. Aquel lugar tenía todo el aspecto de ser uno de esos sitios adonde la gente iba a morir.

Oyó el chirrido de unos neumáticos, se volvió y vio el taxi alejándose y una colilla encendida saltar por la ventanilla. Tuvo que luchar contra la tentación de correr tras él y suplicarle que la esperara, pero ya le había costado bastante comunicarse con él, y seguramente no la habría entendido.

Por encima de todo deseó que Paul estuviera allí con la limusina preparada. Siempre lograba que ella se sintiera a salvo con él, fueran a donde fuesen. Pero Paul se hallaba a miles de kilómetros de distancia. Lo cierto era que estaba sola y, tal como no tardó en comprender, también con el agua al cuello.

De todas maneras, era demasiado tarde para volverse atrás, así que respiró hondo como si quisiera sacudirse el miedo del cuerpo.

«Vamos allá», se dijo, subiendo a paso vivo los peldaños que conducían al interior del edificio.

Al entrar en el sombrío vestíbulo, dedujo que en su día seguramente había sido un bloque de apartamentos o unas dependencias gubernamentales. Las paredes tenían un color amarillento y estaban desconchadas por el paso del tiempo. Era como entrar en una nevera, y todo el bloque parecía protestar por el frío. Los radiadores resonaban con un ruido hueco, y en los últimos pisos oyó que se abría la puerta metálica de un montacargas.

Peaches se encaminó hacia la habitual zona de recepción donde había un mostrador de formica deteriorado y un teléfono anticuado de baquelita beis. Una puerta se abría a su izquierda, y por ella Peaches vio de pasada una sala con el suelo de linóleo llena de ancianos sentados en sillas. Una radio de donde salía música de violín sonaba a lo lejos. De algún lugar le llegó una vaharada de algo que olía a col o a col rancia. En todo caso, a algo inaceptable para su paladar.

Se aclaró la garganta y sacó del bolso un pedazo de papel. En él tenía escrito el nombre de Yana, la mujer con la que había hablado por teléfono, la que cuidaba a su madre y se había ofrecido amablemente a hacer de intérprete. Se dio cuenta de que le temblaban las manos.

«No pierdas los nervios ahora», se dijo. Tenía que mantenerse alerta y pensar con claridad. Ese era uno de esos momentos, comprendió al instante, que iban a cambiar su vida para siempre.

En el fondo del pasillo, bajo la escalera, un hombre con un número tatuado en el cuello y vestido con un sucio mono de trabajo empujaba un carrito donde había un cubo y varias fregonas. Se detuvo al ver a Peaches y la contempló con la boca abierta.

Ella dudó de que fuera su pañuelo lo que llamaba la atención de aquel sujeto y se apresuró a abrocharse otro botón de la gabardina para ocultar su escote.

Deseó poder encontrar en su diccionario de bolsillo la traducción en ruso de «piérdete, capullo», de modo que tuvo que limitarse a fulminarlo con la mirada, sin parpadear, como hacía con sus clientes cuando les decía que había llegado el momento de pagar. El truco le funcionó, y el tarado o lo que fuera dio media vuelta y se alejó farfullando.

Por insignificante que fuera, aquella victoria le dio la inyección de moral que necesitaba. Pasara lo que pasase, podría hacerse cargo de la situación.

Se inclinó sobre el mostrador, buscando una campanilla para pedir que alguien la atendiera, y se vio en la granulosa imagen en blanco y negro del monitor que había al otro lado. Alzó la vista y reparó en la cámara de vigilancia que había en lo alto. Si había entrado allí sin problemas, ¿a qué venían aquellas medidas de seguridad? Lo más probable era que ni siquiera estuvieran grabando las imágenes.

No obstante, durante un segundo le costó reconocerse. Se sentía tan fuera de lugar, tan apartada de su ambiente habitual… Había dedicado toda su vida a pasárselo bien y a disfrutar —y también a hacer que otros disfrutaran—, y eso implicaba no pensar demasiado en las consecuencias ni tampoco en el futuro. En su universo, la gente permanecía joven y vivía a fondo, consumiendo, disfrutando del sexo y convirtiendo la vida en una gran fiesta. Nadie enfermaba ni envejecía de verdad, como allí.

—Usted debe de ser la señorita Gold.

Peaches dio un respingo y se volvió para ver a una joven vestida con el uniforme de enfermera que caminaba hacia ella mientras la miraba con grandes ojos, sin duda admirando su forma de vestir.

—Bienvenida a Moscú —añadió en perfecto inglés, sonriendo y dejando al descubierto unos aparatos para los dientes, mientras le tendía la mano—. Soy Yana.

Peaches estrechó la mano de la joven, aliviada por su sonrisa y sorprendida por su juventud. Por teléfono parecía tan seria y formal… Además, también era guapa, aparte del pésimo peinado. Con unos simples arreglos podría convertirse en una verdadera belleza.

—Irina se alegrará de que haya venido —continuó—. Nunca recibe visitas.

Peaches se quedó mirándola y sintió una punzada de culpa y algo más, puede que sorpresa al ver que dos de sus preguntas habían obtenido tan rápida respuesta: la primera, que no llegaba demasiado tarde y que Irina seguía con vida; y la segunda, que no tenía parientes, nadie a quien le importara un comino, nadie que se interesara por su madre. De repente creyó comprender el peso de la responsabilidad que se adquiría cuando uno tenía familia.

—Todavía no le he hablado de usted —dijo Yana—, por si no lo asimilaba.

Peaches buscó en los ojos de la joven alguna señal de reproche por haber descuidado a la mujer que tenía a su cargo o por aparecer de repente, como caída del cielo.

Sin embargo, la enfermera sonrió, y Peaches deseó poder confiarle que se sentía muy nerviosa. Cuando había hablado con ella por teléfono, no le había dicho que probablemente era la hija de Irina, sino solo una vieja amiga, alguien que tenía una noticia que darle.

Como eufemismo no había estado mal.

¿Se escandalizaría Yana cuando descubriera la razón de la presencia de Peaches en Moscú o, por el contrario, Irina le había contado historias de la hija que años atrás le robaron?

—Su inglés es muy bueno —se oyó decir Peaches. Hacer un cumplido era una de sus costumbres cuando no sabía qué decir. De ese modo desviaba la atención de su interlocutora lejos de su persona y entraba con buen pie.

—¿De verdad lo cree? —preguntó Yana, complacida—. Me he licenciado en literatura inglesa además de en enfermería.

«Con dos carreras y ha acabado trabajando en este agujero», se dijo Peaches, considerándose afortunada por haber nacido en Estados Unidos.

Pero entonces se acordó: no había nacido en Estados Unidos, sino en Rusia. Igual que Yana. Y para eso estaba allí: para averiguar qué le había ocurrido.

Yana sonrió y la cogió suavemente del brazo.

—Venga, sígame, iremos por la escalera. Solo funciona el montacargas y, créame, es mejor no utilizarlo.

Después de haber tenido el placer de conocer al encargado de la limpieza, Peaches no necesitó más explicaciones. Sin embargo, tras cada tramo de escalera que subía notaba que su determinación flaqueaba. Los músculos de las piernas empezaron a dolerle y una imagen surgió en su mente: la butaca de primera clase del avión y la cama de su casa. Se sintió repentinamente cansada, como una niña que necesitara que la mimaran y confortaran; y deseó que alguien se ocupara de todo aquello en su lugar o que lo hiciera desaparecer.

Pero no había nadie más, y la única forma de resolver la situación era haciéndolo personalmente.

Avivó el paso para mantenerse junto a Yana, que le explicaba que Irina se encontraba muy enferma y que el tratamiento para el cáncer que padecía no había evitado que la enfermedad se extendiera. Cuando al fin llegaron al último piso y entraron por las puertas de vaivén, la joven añadió que Irina tenía suerte de estar allí, porque aquel era uno de los mejores asilos de Moscú.

«Gracias a Dios que no se trata de mí y que tengo otras opciones para cuando me haga vieja», se dijo egoístamente Peaches. Pero cuando siguió a Yana por el sombrío corredor, también pensó en la mujer que podía ser su madre y que estaba allí para morirse, sola y sin que nadie se interesara por ella, al cuidado de unos desconocidos. La tristeza la invadió.

Y también el miedo.

Yana se detuvo bruscamente y abrió una puerta lateral.

—Irina está aquí —explicó.

El cuarto era austero y se parecía más a una celda. Un linóleo verde grisáceo cubría el suelo y la pared hasta media altura. El opaco cristal de la solitaria ventana estaba lleno de mugre. Junto a la pared había una cama cubierta por una manta de rayas y sobre ella colgaba un póster turístico con una foto del Palacio de Invierno.

Una anciana estaba sentada en un sillón, junto a la cama. Llevaba un camisón de nailon azul y un chal de punto rosa sobre los hombros. Unas gafas oscuras estilo años sesenta le ocultaban los ojos. Viendo que la cabeza le colgaba sobre el pecho, Peaches dedujo que se encontraba dormida. Salvo por unos solitarios mechones de pelo, estaba calva. Junto a ella tenía una botella con un gota a gota que alimentaba una vía abierta en su mano izquierda. Yana cerró la puerta y obligó a Peaches a entrar en la habitación.

El ambiente hedía a desinfectante y medicamentos, y Peaches sintió náuseas hasta el punto de tener que taparse la boca con el pañuelo para contener una arcada. Yana se acercó a la mujer y la despertó.

Esta se espabiló de inmediato y sacó rápidamente de debajo de ella una horrible peluca pelirroja que se encasquetó como si fuera un sombrero. No se quitó las gafas de sol, y Peaches no se lo reprochó. La luz del fluorescente del techo iluminaba el cuarto con un crudo resplandor.

Yana habló con la mujer unos segundos.

—Ella es Irina —dijo finalmente a Peaches, manteniendo una mano en el hombro de su paciente.

Peaches no se movió. ¿Realmente tenía un parentesco con aquella desconocida? Sintió que en su interior crecía un sentimiento de repulsión y de vergüenza por reaccionar de ese modo. Seguro que se trataba de un error. Irina era una mujer demasiado mayor y se hallaba demasiado alejada de todo a lo que Peaches estaba acostumbrada. Su enfermedad la había privado de cualquier cualidad femenina.

—Acérquese —le dijo Yana.

Peaches tuvo que hacer un esfuerzo para aproximarse. Con cada paso que daba se sentía más reacia y más avergonzada, y se preguntó si Yana veía su falta de compasión y sus prejuicios típicamente occidentales hacia los ancianos y los enfermos.

Contempló a la anciana intentando mantener una actitud lo más distante posible. Vista de cerca, resultaba evidente que Irina era mucho más joven de lo que ella había pensado inicialmente. No pasaría de los sesenta. La habían maquillado, pero bajo el colorete su piel tenía un tono cetrino. Aquello se debía al cáncer, pensó Peaches, no a la edad.

Irina dijo unas palabras en ruso a Yana. Su voz era ronca; y su tono, hostil.

Peaches se dejó caer en una silla de plástico de color naranja. Notaba nuevamente que el cansancio se apoderaba de ella y volvió a pensar en su cama y en qué fácil sería marcharse sin más, dar la espalda a aquel lugar y no mirar atrás.

Sin embargo, siguió contemplando a Irina, a la mujer que quizá fuera la única familia que tenía. ¿Acaso no debería haberla reconocido al instante? ¿Dónde estaba aquel vínculo genético que debía despertarse en su interior, en el interior de ambas?

Pero no hubo nada de eso. Todo lo que Peaches vio fue su propio reflejo en los enormes cristales de las negras gafas de Irina, nada más, salvo su rostro, que le devolvía una mirada cargada de preguntas. Alzó la vista y miró a Yana, que daba suaves palmadas en el hombro de Irina, como si la estuviera tranquilizando. Entonces se dio cuenta de que la mujer murmuraba algo apenas audible.

—¿Qué dice? —preguntó a Yana.

—Está preguntando quién es usted, quién la ha enviado.

—Dígale que me llamo… —Peaches se interrumpió y se acordó de la información que Wallace le había dado—. Dígale que hace mucho tiempo me llamaban Anna y que me envía Mijaíl Gorski.

Pero Yana no tuvo que traducir nada. Al oír mencionar el nombre de Gorski, Irina se puso bruscamente en pie y soltó un grito desgarrador, abalanzándose sobre Peaches, intentando alcanzarla frenéticamente con sus huesudos brazos. La aguja del gota a gota se le salió de la vía, y un chorro de sangre salpicó en todas direcciones.

Peaches gritó y se levantó de un salto, tirando la silla, retrocediendo y aplastándose contra la pared que tenía detrás.

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Acaso Irina se había vuelto loca?

Pero no apartó la vista, y siguió contemplando, horrorizada, cómo Trina daba alaridos y lanzaba golpes al aire. Entonces, la anciana se cayó al suelo entre estertores y ruidos guturales. Sus pies desnudos se agitaban convulsivamente, como si alguien la estuviera estrangulando.

Yana apretó un botón de la pared y gritó algo por el intercomunicador.

Peaches deseó poder desaparecer. Deseó no haber hecho aquel viaje. Deseó no haber dicho nada. Tenía la boca y la garganta tan ásperas como si se las hubiesen llenado de arena. Procuró recobrar el aliento mientras veía que el ataque de Irina iba a peor y que Yana se dejaba arrastrar cada vez más por el pánico en su intento por controlarlo.

«¡Dios mío, qué he hecho! —pensó Peaches, muerta de miedo—. ¿Y si se muere?»

Vio con espanto que Irina se mordía la lengua y que un reguero de sangre le corría por la boca. Yana se abalanzó sobre la mujer y, aferrándole la mandíbula, se la mantuvo abierta.

Justo a tiempo, la puerta que había detrás de Peaches se abrió bruscamente y entraron unos enfermeros empujando una camilla. Entre todos levantaron a la mujer y la ataron con unas correas tremendas mientras ella no dejaba de retorcerse y gritar. Yana cogió una jeringa de manos de uno de los enfermeros y la clavó en el muslo de Irina.

Al cabo de unos segundos, esta dejó de agitarse y de tirar de las correas, y sus gritos disminuyeron hasta convertirse en un lento gemido.

En un lamento espeluznante.

—Pero ¿qué ha hecho? —le reprochó una Yana azorada y despeinada, cuya amistosa expresión se había transformado en un rictus de furia.

—No… No lo sé. Lo siento, de verdad que lo siento.

Cuando la camilla pasó ante ella, Peaches sintió que el corazón se le encogía y se llevó la mano a la boca. En ese momento, Irina ladeó violentamente la cabeza, y las gafas negras que llevaba puestas se le cayeron.

Peaches dejó escapar un grito apagado.

Donde Irina debería haber tenido los ojos, solo había dos agujeros llenos de cicatrices. Dos pozos tenebrosos.

Como si… —y Peaches no se atrevió siquiera a pensar en ello—, ¡como si alguien le hubiera arrancado los globos oculares con un hierro al rojo!

15

FRANKIE se quitó el antifaz de seda negro de los ojos, aunque no estaba durmiendo. La azafata, con la blusa de satén del mismo color beis que el interior de piel del reactor privado, se inclinó sobre ella sosteniendo una bandeja de plata en la que había una copa de champán rosado. El sol entraba por las ventanillas, bañándolo todo con un dorado resplandor. Una suave música de jazz amortiguaba el zumbido de los motores.

—¿Le apetece otra copa antes de que aterricemos, señorita Willis? —preguntó la joven con una sonrisa perfectamente ensayada.

Frankie se incorporó en el amplio y mullido asiento.

—Gracias —respondió, cogiendo la copa.

—Es un placer.

Frankie contempló cómo la azafata regresaba contoneándose sobre sus altos tacones a la pequeña cocina y la ordenaba mientras intercambiaba unas palabras con su compañero, el otro miembro del personal de cabina.

Tomó un sorbo de champán, dejando que las burbujas le hicieran cosquillas en la boca, y le entraron ganas de poder explicar a alguien lo rara que se sentía y lo increíble que le resultaba todo aquello. Pero ¿en qué estaría pensando? No podía explicar nada a ninguno de los miembros de la tripulación. Ellos se limitaban a hacer su trabajo como profesionales que eran, y Frankie comprendió que quedaría como una estúpida si les contaba algo. Además, ¿por qué iban a creerla o a mostrarse comprensivos?

La realidad era que estaba volando en el avión privado de Alex. «Esto es real», pensó mientras miraba por la ventanilla el mar azul y las pequeñas islas de la costa norteafricana. Se disponía a aterrizar en Marrakech para estar con Alex. Le costaba estarse quieta y no saltar de alegría.

El reactor de seis plazas era pequeño y compacto y, aparte del piloto y los dos auxiliares, ella era la única pasajera. Pero su diminuto tamaño no quería decir que andara escaso de lujos. Frankie no daba crédito a la diferencia entre viajar en avión privado y hacerlo en clase turista, como si fuera ganado.

Había sido todo tan fácil… En un abrir y cerrar de ojos la habían llevado directamente al aeropuerto en un Mercedes que la estaba esperando y que la dejó ante la escalerilla del Hawker 800 XP con su franja roja y azul. Y todo sin colas ni preguntas. Más fácil incluso que tomar un taxi.

Una vez a bordo, le habían ofrecido todo tipo de comodidades, desde una comida exquisita hasta todo tipo de vinos e incluso un estuche de aromaterapia; pero ella lo había rechazado todo y en su lugar había preferido refugiarse tras el antifaz. No había querido todo aquel lujo. Lo que deseaba era a Alex, porque sin él todo aquello parecía excesivo, como si no se lo mereciera.

—No te preocupes por nada —le había dicho él, cuando habían hablado un instante, después de que ella le contara al capitán su excusa para ausentarse del Pushkin. En ese momento, había tenido que fingir y se había preguntado si él la había creído; por su parte, Alex ni se había inmutado—. Me reuniré contigo tan pronto como pueda. Seguramente, un poco más tarde. Entretanto, se ocuparán de ti en todo lo que haga falta.

—Pero…

—No te inquietes, Frankie. Confía en mí.

Para él había sido fácil decirlo, se dijo; pero para alguien como ella, ponerse en sus manos de ese modo representaba un riesgo considerable. No sabía qué esperar ni tenía la menor idea de cómo sería el tiempo que iban a pasar juntos. Se sentía como si acabara de saltar de un acantilado, dejando atrás todo lo que sabía que era firme y seguro, y estuviera cayendo en el vacío. Y aunque la sensación resultaba muy emocionante, también era aterradora porque no sabía cómo o dónde podría acabar.

De todas maneras, no tuvo mucho tiempo para pensarlo. Al poco, el avión tomó tierra en el aeropuerto de Menara y nuevamente Frankie se sorprendió por lo rápido y fácil que fue todo. Había un jeep esperándola al final de la pista, y Tariq, el conductor, le explicó que la casa de Alex se encontraba en el corazón de la vieja medina de Marrakech, cerca de los bazares. Como todos los riads, era una casa-jardín construida alrededor de un patio, pero esta era especial porque se trataba de una de las más lujosas del casco antiguo, con mosaicos que databan de muchos siglos atrás.

La verdad fue que Frankie no le prestó demasiada atención, y se dedicó en cambio a mirar por la ventana y a maravillarse por todo lo que veía a medida que el coche se adentraba por las estrechas callejuelas.

Después de haber pasado tanto tiempo en el mar, rodeada de los lujos más modernos, le parecía maravilloso hallarse allí, en medio del bullicio de la vieja ciudad. Mirara donde mirase, centelleaban los colores más vivos, desde el rojo de las polvorientas paredes hasta las ropas multicolores que colgaban de los tenderetes junto a todo tipo de frutas exóticas, brillantes cacharros de cobre y alfombras de los más diversos tamaños y colores. ¡Y el ruido! Los niños jugando y gritando; la música marroquí que salía de los bares y cafés y las voces de los comerciantes del mercado…

El jeep aminoró tras doblar una esquina alejándose de los bazares, pasó ante un taller de motocicletas, donde las piezas se amontonaban por doquier, y se detuvo junto a un alto muro de adobe donde había una imponente puerta de madera.

Un anciano tocado con fez se hallaba sentado ante ella fumando. Al ver el vehículo, se levantó y se echó el rifle a la espalda.

Frankie sintió un escalofrío de inquietud y se preguntó si aquel hombre armado estaba allí para vigilarla a ella o para la seguridad de Alex y de la propiedad. No lo sabía, pero no le gustaba. En su país de origen había visto demasiadas armas y sabía qué significaban. Querían decir división e intimidación; en definitiva, todo lo que había querido dejar atrás al marcharse de Sudáfrica.

¿En qué clase de mundo vivía Alex? ¿Sería un mundo al que ella pudiera pertenecer?

Tariq salió del vehículo y cruzó unas palabras con el anciano, que acto seguido abrió las puertas para dejarlos pasar.

El guardia cerró la puerta cuando estuvieron dentro, aislándolos del exterior, y Frankie se vio rodeada por el silencio.

Le pareció que acababa de cruzar una puerta mágica. Como si el taller de motos y la bulliciosa ciudad del otro lado no existieran.

Una fuente de agua clara derramaba sus chorros en un estanque de carpas. Yucas y palmeras se alzaban hacia el azul del cielo, y loros y papagayos graznaban mientras volaban por el denso follaje.

Frankie se apeó del jeep y miró hacia lo alto. Era impresionante: un conjunto de paredes de mármol esculpidas y contraventanas de madera repujada la rodeaban por todos lados. A través de un pórtico situado al final del patio vio que el jardín interior daba paso a una enorme piscina, más allá de la cual se extendía un espeso follaje lleno de árboles en flor y exuberantes palmeras.

Como si estuviera en una nube, siguió a Tariq hasta la entrada de la casa, a la que se accedía por unos escalones en forma de medialuna y trabajadas farolas. En el interior, unos antiguos ventiladores de madera giraban perezosamente en el techo, agitando el húmedo aire y proyectando sombras en el suelo de mosaico.

Tariq le presentó a la mujer que cuidaba de la casa, una anciana que no hablaba una palabra de inglés, pero que cogió la maleta de Frankie y la acompañó a través del salón, lleno de sofás de piel y cortinajes, hasta el pie de la escalera. Allí dejó el equipaje y señaló el piso de arriba. A continuación hizo una reverencia y se retiró, no sin antes decir a Tariq algo que Frankie no entendió.

—La veré después —le dijo el chófer—. Siéntase como en su propia casa. En la cocina tiene comida.

Ella quiso decirle que no se fuera, pero Tariq parecía reacio a entrar: Frankie recordó entonces lo que Alex le había dicho acerca de no tener sirvientes y de poder disfrutar de un sitio donde solo estuviera él.

«¡Uau!», pensó Frankie, que se sentía increíble, intensamente viva.

Realmente estaba allí, de vacaciones y libre; libre del Pushkin.

¡Y en qué lugar! Giró sobre sus talones, empapándose de su esplendor. Le parecía que estaba soñando. Era majestuoso e íntimo, exótico y moderno al mismo tiempo. Rebosaba encanto del pasado y buen gusto actual. No le extrañó que a Alex le gustara tanto. Ella se sentía arrebatada.

Empezó a explorar la casa con nerviosismo, deteniéndose de tanto en cuanto para cerciorarse de que realmente estaba sola. Los únicos sonidos que oía eran los gritos de los papagayos y algún lejano bocinazo de la ciudad.

Fue pasando lentamente de habitación en habitación, asombrándose por todas las obras de arte y objetos preciosos que Alex había reunido allí: viejos óleos marroquíes, porcelana y objetos de plata. En una de las habitaciones del piso de abajo había una colección de instrumentos antiguos de percusión, extraños tambores y flautas de vivos colores. Resultaba tan íntimo poder recorrer la casa de aquella manera…

Cuando llegó a la biblioteca, se detuvo, impresionada por su amplitud, por la vistosa carpintería de los estantes y por la alta bóveda donde convergían los arcos de mosaico. Recorrió las hileras de libros. Allí estaban los previsibles ejemplares sobre dirección de empresas y estrategias de negocios, pero también encontró libros de historia, de intriga y biografías de Garbo y Maquiavelo, además de una impresionante colección de volúmenes sobre fotografía, arte y cómics. Incluso encontró un manual de instrucciones sobre cómo manejar un globo de aire caliente. Le dio la impresión de que los gustos de Alex abarcaban los temas más diversos.

En otra habitación, y por casualidad, se apoyó en una pared que se deslizó y dejó al descubierto una enorme pantalla de plasma y una gran colección de películas en DVD y de música en CD. Todo estaba allí, desde los compositores románticos rusos, como Rachmaninov, hasta jazz y música moderna de grupos que también a ella le gustaban, como The Eels y The Killers. Escogió un disco que le pareció que podía ser de música local y se las arregló para ponerlo en el complicado sistema.

Miró a su alrededor y se preguntó por qué no había más fotos. Solo vio una, de Alex, sonriendo a bordo de un lujoso yate de pesca. La cogió y le pasó los dedos por la cara. ¡Qué guapo era!

Y no tardaría en llegar.

¿Qué ocurriría entonces?, se preguntó. Notó un cosquilleo en el estómago. ¿Cómo sería estar juntos y a solas en aquella casa? ¿Y después? ¿Compartirían la misma habitación o dormirían en camas separadas? De repente, pensó en el cuerpo de él cuando habían estado buceando y se sintió casi enferma de deseo.

Se preguntó si estaría bien acostarse con él sin esperar más. ¿No pensaría que ella era demasiado fácil? ¿No sería mejor guardar una prudente distancia y dejar que los acontecimientos siguieran su rumbo?

Sin embargo, después de lo que había estado a punto de ocurrir en el barco, no parecía fácil. Además, en esos momentos era la invitada de Alex y estaba en su casa.

Sola y en su casa.

Sin sirvientes, sin guardaespaldas. Le pareció muy emocionante, casi una travesura. Entonces Frankie se dio cuenta de que habían pasado meses desde la última vez que había disfrutado de poder tener tiempo para sí sin que nadie la vigilara ni la controlara. Era una sensación maravillosa.

Se dio una ducha y se vistió escogiendo su ropa interior más sugerente. ¿Se la enseñaría a Alex aquella noche? ¿Le gustaría? ¿Tendría ella la clase suficiente para él? Su mente bullía con miles de preguntas.

Después bajó a la espaciosa cocina hexagonal, abrió la nevera y la encontró bien provista; incluso había una jarra de limonada recién exprimida. Miró en los armarios hasta que encontró un vaso y se sirvió un poco. En una esquina abrió una puerta de persianilla tras la que había unos peldaños. Con el vaso de limonada en la mano, Frankie subió y salió a lo más alto de la torre que se levantaba en la azotea.

La vista la impresionó. El sol se ponía, bañando el horizonte con tintes rosados; y la silueta de la vieja ciudad, con sus palmeras y mezquitas, con sus altos edificios y sus tejados llenos de antenas de televisión, se desdibujaba en la creciente oscuridad.

Frankie disfrutó de su limonada mientras se dejaba cautivar por los sonidos que arrastraba la cálida brisa, las bocinas del tráfico, el petardeo de las motos, la música de las radios… Y también por los olores de las especias y de los naranjos.

Más allá de la ciudad vio el perfil de las montañas dibujado con un color púrpura intenso.

Suspiró y miró hacia el sur. El hecho de saber que se hallaba en el mismo continente donde estaba su hogar le hizo sentirse en casa, a pesar de que miles de kilómetros la separaban de su país. Y también hizo que echara de menos a su familia. No pensaba en ella a menudo, pero en ese momento deseó que pudieran verla. Sonrió para sí. Allí estaba, convertida en la invitada de Alexéi Rodokov. Se preguntó cómo terminaría todo aquello.

Entonces oyó una bocina y se asomó al parapeto. Tariq entraba en el patio conduciendo el jeep. Antes de que el vehículo se detuviera, Alex ya había saltado de él.

—¡Alex! —gritó—. ¡Oh, Dios mío!

Corrió escalera abajo y se encontró en otro pasillo por el que se apresuró, pasando junto a una serie de biombos de madera de sándalo tallada que proyectaban arabescos en las paredes.

—¡Frankie, Frankie! —gritó Alex, entrando en la casa.

—¡Estoy aquí! —contestó ella alcanzando una puerta al final de los biombos y lanzándose en sus brazos.

Todo lo que vio fue su sonrisa. Alex la levantó y le dio vueltas en el aire, y ella gritó de alegría.

—Bueno, ¿qué te parece el sitio? —preguntó él, con ojos chispeantes.

—¡Me encanta!

Alex le cogió tiernamente el rostro entre las manos y la atrajo hacia sí. Y cuando sus labios acariciaron los de ella, Frankie experimentó la misma sensación que había sentido en el estudio del Pushkin, como si se derritiera por dentro.

Durante unos segundos volvió a pensar en tomarse aquello con más calma, en deshacer el abrazo, en decirle que parara y que era mejor que fueran más despacio. Pero cuando él la besó más profundamente, Frankie comprendió que no podía resistirse.

—¡Oh, Frankie! —jadeó Alex, abrazándola con fuerza—. ¡Te deseo tanto! No he dejado de pensar en ti.

No tenía sentido echar marcha atrás porque ella también le deseaba. Y le deseaba ya. Más de lo que nunca había deseado a nadie y a nada.

Un segundo después le estaba abriendo la camisa y él le estaba quitando la camiseta por la cabeza mientras notaba la caricia del sujetador de seda contra su pecho y la besaba en el cuello.

—¡Eres tan hermosa! —murmuró—. ¡Ven! —dijo repentinamente, cogiéndola de la mano—. Estoy siendo un pésimo anfitrión. Vayamos a un sitio más cómodo.

Alex se la llevó por otro pasillo mientras ella reía porque veía que el deseo de él era tan fuerte como el suyo. Aun así, Frankie se detuvo, asombrada, cuando él abrió la puerta de la estancia más maravillosa que nunca había visto.

«Este debe de ser el dormitorio principal», pensó.

Era muy espacioso y el suelo de mármol conducía a una enorme cama con dosel. Una bóveda de mármol rosa remataba el techo, y los últimos rayos de sol entraban en diagonal a través de los biombos de madera de sándalo. El disco que Frankie había puesto sonaba también allí a través de unos altavoces ocultos en las paredes. Los tambores marcaban un ritmo intenso y primitivo.

Alex la cogió de la mano y la llevó a la cama, apartando las telas mosquiteras que colgaban del dosel.

Se arrodillaron el uno frente al otro, y Frankie le cogió el rostro entre las manos, hundiendo sus ojos en los de él. Jadeaban y se miraban fijamente, igual que niños.

—No puedo creer que todo esto esté ocurriendo —dijo ella en voz baja.

—Ni yo. ¿Estás segura de esto, Frankie? No quiero obligarte a nada. Lo que ocurre es que no puedo contenerme cuando estoy cerca de ti. Pero si quieres, podemos esperar…

—Tienes razón —contestó ella, fingiendo ponerse seria—. Deberíamos esperar.

Frankie lo miró un momento y le apoyó la mano en el pecho. No dijo nada, solo sentía el latido de su propio corazón y el de él bajo su mano. La mirada de Alex era tan limpia, tan sincera…

—Bueno, ya está. Ya hemos esperado bastante —dijo por fin, riendo.

Alex soltó una carcajada.

—¡Ven aquí! —exclamó, subiéndosela encima.

Una vez más, Frankie sintió la misma urgente necesidad de Alex que se había apoderado de ella en el estudio, solo que esa vez allí no había ningún capitán para interrumpirlos. No había nadie para detenerlos. Alex la besó más apasionadamente y ella buscó con la mano su dureza bajo el pantalón, le bajó la cremallera y la liberó para tenerla en la mano. Alex soltó un largo gemido, y Frankie apretó un poco más, palpando la maravillosa dureza de aquel largo pene. Tenía la sensación de que conocía el cuerpo de Alex desde siempre, como si fuera el cuerpo que ella había estado esperando toda su vida, el único que encajaba con el suyo.

Entonces, Alex la hizo rodar y le recorrió el vientre con los labios, apartando la tela de sus braguitas, besándola y haciéndola jadear de sorpresa y placer.

Frankie se retorció contra él, gimiendo mientras la lengua de Alex jugaba con su clítoris y la penetraba alternativamente.

Y entonces, justo cuando ella estaba a punto de alcanzar el clímax, Alex alzó la mirada y empezó a desandar a besos el camino que había recorrido hasta abajo. Frankie alzó las caderas y guió el miembro de Alex dentro de ella, entrelazando las piernas en su espalda mientras él la llenaba por completo y la hacía gritar de felicidad.

—Eres increíble —le susurró Alex, mirándola a los ojos.

Frankie sintió que se perdía en un líquido deseo y que lo único que notaba era cómo él la llenaba del todo.

Alex volvió a rodar, subiendo a Frankie a horcajadas encima de él. Ella le recorrió el bronceado pecho con las manos, dejando que sus dedos se deslizaran entre su vello mientras Alex se incorporaba y le cogía los senos, besándole los pezones. Frankie echó la cabeza hacia atrás, sintiendo que toda ella ardía en llamas, agitando su melena, perdida en la embriagadora sensación de sentirse plenamente colmada.

—Espera —susurró Alex cuando ella empezó a contonearse encima de él, haciendo girar su palpitante pene en su interior. Le cogió la mano y se la llevó a la boca, humedeciéndole los dedos con la lengua para a continuación metérselos entre las piernas—. Eso es, tócate —le susurró.

Frankie nunca se había sentido tan desinhibida como en ese momento, mientras acariciaba su propio cuerpo y notaba el rosado botón de su clítoris entre sus dedos.

Cerró los ojos, mientras la cabeza le daba vueltas, ajena a todo salvo a la sensación de ella y Alex moviéndose a la vez, lenta, sensualmente, hasta que por fin, con un último espasmo, se dejó llevar por el orgasmo más poderoso que había alcanzado en su vida.

Mucho, mucho más tarde, se sentaron el uno frente al otro en la gran bañera, rodeados de velas encendidas, mientras una romántica música de guitarra sonaba en los altavoces. Frankie sacó la mano del baño de perfumadas burbujas y cogió la copa de champán de la mesita que tenía al lado.

La cabeza todavía le daba vueltas. Habían disfrutado de una sesión de sexo increíble, más increíble de lo que ella podría imaginarse. Había sido como las mejores escenas que había visto en las películas o leído en los libros y que siempre había tomado por fantasías. Nunca había pensado que pudiera ser tan bueno de verdad. Era como si hubiera descubierto algo formidable acerca de sí misma y no pudiera dejar de sonreír.

Todo había ocurrido tan rápidamente y había sido tan intenso que sentía ganas de pellizcarse para asegurarse de que no se trataba de un sueño. Pero allí estaba, con Alex, en aquel increíble lugar.

Sin embargo, en ese momento, mientras lo observaba a través de las burbujas, se dio cuenta de que no sabía nada de él, y la discrepancia entre lo que conocía de su físico y de su persona la llenó de curiosidad.

Y de miedo.

Porque la prueba de verdad estaba por llegar. Después de haberse entregado a él tan completa y fácilmente, podía echarlo todo a perder. Y por su parte, Alex también podía despacharla con la misma facilidad que la había conquistado.

Buscó un tema de conversación y se acordó de la sesión de buceo y de lo que Alex le había contado acerca de que el tal Yuri quería que llevara siempre guardaespaldas. Alex le había prometido que se lo contaría todo sobre su persona cuando estuvieran en Marrakech. Pues bien, el momento parecía tan bueno como cualquier otro.

—¿Por qué no me hablas de Yuri? —propuso.

—¿De Yuri? ¿Por qué de él? —preguntó Alex a la defensiva. Sus ojos se habían ensombrecido.

«¡Oh, no! —pensó Frankie—. He tocado un punto delicado.» Deseó no haber estropeado la magia del momento.

—No tienes por qué hacerlo, si no quieres —se apresuró a contestar.

Él siguió mirándola sin decir nada, como si intentara leerle el pensamiento. Luego, su expresión se relajó.

—No. Tienes razón. ¿Por qué no íbamos a poder hablar de él?

El comentario parecía retórico, como si Alex se estuviera concediendo permiso para hacerlo.

—¿Por dónde quieres que empiece? —preguntó.

Su rostro estaba iluminado por el cálido resplandor de las velas y, una vez más, Frankie se asombró de lo guapo que era.

—Por donde quieras —contestó ella.

Alex tomó un sorbo de champán.

—Supongo que podría decir que Yuri es el padre que nunca he tenido.

—¿No has tenido padre? —quiso saber Frankie.

—Sí, pero mis padres murieron cuando yo era pequeño. Yuri era amigo de los dos y decidió ocuparse de mí. Fue muy generoso porque me pagó los mejores colegios.

Frankie se incorporó en la bañera.

—¿Me estás diciendo que tú también eres huérfano? —preguntó.

Alex la miró sin comprender.

—¿A qué te refieres?

Frankie le contó la historia de sus padres; cómo se habían matado en un accidente de coche y cómo sus tíos se habían hecho cargo de ella.

—¿Crees que por eso tenemos esta conexión? —preguntó él— ¿que se debe a que los dos pasamos por circunstancias parecidas de niños?

Frankie le sonrió.

—Puede ser, aunque también puede ser porque eres el hombre más atractivo que he conocido.

Alex soltó una carcajada.

—En serio —continuó diciendo Frankie, deseosa de saber más, sedienta de cualquier detalle referente a la vida de Alex—. Supongo que mis circunstancias fueron muy distintas de las tuyas. Mis padres no eran ricos; en cambio, Yuri parece que tiene mucho dinero y fue muy generoso.

Alex dejó escapar un suspiro.

—Y lo sigue siendo. Me ha dado muchas cosas. Cuando me licencié en Harvard en dirección de empresas, me dio un puesto directivo en una de sus empresas más pequeñas y me hizo trabajar duramente. Me he labrado el camino hasta donde estoy, te lo aseguro. En la actualidad soy el director general de Forest Holdings, su empresa matriz.

—Debe de respetarte mucho.

—Supongo que le apetece pasar un poco a un segundo plano. En estos momentos vive fuera de Rusia y está decidido a disfrutar del éxito que ha tenido en los negocios. Su intención es dejar la gestión diaria de sus empresas en manos de alguien en quien pueda confiar.

—¿Y cómo es trabajar con él? —preguntó Frankie, intrigada.

—Entre tú y yo, a veces no resulta fácil. No le gusta delegar y siempre me está controlando. Pero la verdad es que si yo estuviera en su lugar, también me costaría traspasar el poder a mi sucesor, suponiendo que yo lo sea.

Por la forma en que lo dijo, y por la breve e introspectiva pausa que siguió, Frankie no supo si él quería decir que aquello podía no llegar a cumplirse por deseo suyo o de Yuri. Pero antes de que pudiera preguntárselo, Alex prosiguió:

—Para él, la lealtad es lo más importante. Y también para mí. Para los dos, en realidad. Yo nunca le decepcionaría a sabiendas ni le mentiría. Le debo todo lo que soy.

Frankie se sorprendió por el fervor con el que Alex había dicho aquellas palabras; pero, de repente, Alex se incorporó con una sonrisa y le pasó las manos por las piernas, debajo del agua.

—De todas maneras, no tiene sentido que te hable de él. Te caerá bien, ya lo verás.

—¿Quieres decir que vas a presentármelo?

—Pues claro que voy a presentártelo. Eres mi novia, ¿no?

—¿Lo soy?

—Bueno, solo si quieres —respondió él, muy serio.

Frankie pareció que se lo pensaba un rato.

—No sé… yo diría que… ¡es lo que más deseo en este mundo!

Alex se lanzó a abrazarla, salpicando burbujas por todas partes, y ella rió cuando la besó.

—Bien —dijo él—. Entonces ha quedado decidido.

16

ERAN las cuatro de la mañana y Peaches no podía dormir. Por eso estaba en el bar del último piso del hotel, con un vaso de Jack Daniels con hielo en la mano.

A través de los ventanales se divisaban las luces de Moscú, parpadeando contra el negro fondo del cielo. Podría haberse tratado de cualquier ciudad del mundo; y aquel, el bar de cualquier hotel de cinco estrellas. Sin embargo, Peaches se sentía —y no por primera vez aquella noche— como si estuviera atrapada en una burbuja.

Alrededor de ella, la suave iluminación, los mullidos sofás y la gruesa moqueta convertían la escena en algo familiar. El pianista se había retirado hacía rato, pero una suave música de jazz sonaba en los altavoces. Diez piezas que se repetían en forma de bucle. Las había contado ya dos veces.

A pesar de la hora, el bar estaba bastante lleno. Moscú, como cualquier otra capital importante, no parecía dormir demasiado. Un grupo de hombres jugaba a las cartas en un rincón, fumando cigarros y con la risa tan floja como sus corbatas. En un extremo de la barra, unas cuantas prostitutas de lujo entretenían a varios banqueros occidentales. Su incesante parloteo y el brillo de sus pupilas delataban un generoso consumo de cocaína.

Alzó la mirada. El televisor que había tras la barra estaba sintonizado con un canal de noticias, y el barman parecía interesado en la que daban porque había subido el volumen. Peaches no entendió una palabra de lo que decían, pero vio la foto de un individuo de mediana edad junto a la imagen de un reportero que estaba retransmitiendo desde la escena de un crimen, a juzgar por el cordón policial que cerraba la zona detrás de él.

—No podría haberle ocurrido a nadie más simpático —dijo una voz con acento estadounidense.

Normalmente, Peaches era capaz de hacerse una idea de un hombre a través de su voz, pero aquel acento le resultó difícil de situar. De lo que no había duda era de su origen estadounidense. La voz sonaba grave y fuerte. De un ex fumador, seguramente divorciado, se dijo antes de mirar para ver si había acertado. El propietario de la voz era un tipo de aspecto desaliñado, con el pelo canoso y ondulado. No llevaba alianza.

—¿Ah, sí? —preguntó Peaches—. ¿Quién era?

—Se llamaba Boris Nazin —contestó el hombre, tomando un trago de su bebida— y era el gobernador del oblast de Smolensko. Lo han estrangulado; se lo han cargado al estilo de la mafia.

—Menuda forma de marcharse de este mundo —suspiró Peaches, que no deseaba proseguir la conversación. El hombre parecía un tipo agradable, pero ella tenía demasiadas cosas en la cabeza para perder el tiempo con un desconocido. Confió en que se daría cuenta por su tono y la dejaría en paz. No le apetecía conversar con nadie.

Jugó con el vaso. El bourbon le había hecho efecto y sentía que la cabeza le daba vueltas. Observó cómo los cubitos de hielo entrechocaban en el ambarino líquido.

Su móvil no había dejado de sonar desde su encuentro con Irina Cheripaska; pero, por primera vez, no había querido contestar y había hecho caso omiso a todos los mensajes, incluso a los de Angela. Le resultaba imposible concentrarse en sus tareas de siempre. No podía pensar en organizar fiestas, ni en ocuparse del trabajo de sus chicas ni del lanzamiento de su línea de lencería mientras la imagen, aquella imagen, permaneciera grabada en su cerebro junto con un centenar de preguntas.

¿Realmente había sido Gorski quien le había hecho aquello? ¿Era cierta su historia o Irina había sido torturada por otra persona? ¿Qué había hecho para ser objeto de semejante bestialidad? Y por último, ¿qué podía hacer ella aunque llegara a averiguarlo? Todo resultaba muy complicado y no podía evitar la sensación de que se estaba implicando demasiado. Ella era la única responsable de haber ido hasta allí, y lo sabía; pero, por alguna razón, no tenía valor para tomar el vuelo de regreso a Estados Unidos.

Estaba atrapada, víctima de su propia curiosidad; y en ese momento, las dos cosas que no le fallaban nunca —el sueño y la sociabilidad— se habían tornado esquivas.

A la mañana siguiente —en realidad al cabo de unas pocas horas, como se dio cuenta disgustada— volvería al asilo. Por suerte, Irina había sobrevivido al ataque y, tras un par de días de descanso, estaba repuesta y tranquila. Peaches había llamado a Yana repetidas veces para interesarse por su estado, y tras muchas dosis de persuasión, la enfermera le había dado permiso para otra visita, pero solo con la condición de que no volviera a alterarla. Peaches se lo prometió, aun sabiendo que no podría cumplir su palabra. No obstante, la perspectiva de que se repitiera una escena como la del primer encuentro la llenaba de espanto.

Notó que el desconocido acercaba un taburete para sentarse a su lado. «Ya estamos otra vez», se dijo. ¿Acaso ese hombre no podía comprender que lo único que ella quería era que la dejaran en paz? ¡No estaba trabajando! Y tampoco era que se hubiera vestido pensando en pedir guerra. Se había puesto unos vaqueros y un suéter negro, se había recogido el cabello y se había dado un leve toque de carmín para no llamar la atención. Aquella noche no quería que nadie se fijara en ella; convertirse en invisible para poder estar a solas y pensar.

Además, si lo que ese tipo andaba buscando era compañía femenina, no tenía más que abrir los ojos. Moscú estaba lleno de las mujeres más bellas que Peaches había visto en mucho tiempo, y en ese momento, una rubia despampanante que estaba junto a la puerta le había echado el ojo a aquel hombre. La chica llevaba un ceñido vestido de noche verde y una gargantilla de cristal tallado. Cuando se acercó, Peaches apreció sus larguísimas piernas. Si hubieran estado en Los Ángeles, ella le habría garantizado ganar una fortuna.

Pero el desconocido no estaba ni remotamente interesado y le dio deliberadamente la espalda para volverse hacia Peaches.

—¿También sufre usted del cambio de hora del avión? —insistió—. Seguro que es usted norteamericana. Deje que lo adivine: de Los Ángeles, ¿a que sí?

Peaches soltó un audible suspiro y solo entonces miró a los ojos, azul grisáceo, del hombre. A pesar de su barba incipiente, comprendió que era más joven de lo que le había parecido en un principio, pues no pasaría de los cuarenta. Estaba a punto de enviarlo a paseo cuando algo se lo impidió. No parecía que él intentara ligársela, y en sus ojos no había ni deseo ni amenaza alguna, solo una chispa de curiosidad. Quizá solo quisiera charlar. Quizá solo fuera otra alma extraviada lejos del hogar que no podía dormir.

—Ha acertado —respondió Peaches precavidamente, antes de señalar con la cabeza y añadir—: pero creo que ya tiene usted una admiradora.

—Lo sé, lo sé —contestó el hombre poniendo cara de circunstancias—, y le aseguro que estoy tentado de pagarle para que me deje en paz.

Peaches lanzó otra ojeada a la rubia, que se había dado cuenta de que su potencial cliente estaba hablando con ella. Llevaba el tiempo suficiente en aquel negocio para comprender que la mirada de la rusa significaba: «Quítale las manos de encima, furcia, que me vas a dejar sin mi cena».

Sin embargo, el desconocido seguía hablando.

—No le importa, ¿verdad? Verá… lo siento, señorita, pero ¿le importaría simular que tenemos una conversación? Le prometo que luego la dejaré en paz.

Aquel tipo iba en serio. ¡Le estaba pidiendo protección!

—Pero si es muy guapa… —contestó Peaches, tomando un trago para disimular una sonrisa.

El hombre se encogió de hombros.

—Desde luego que sí. Está como un tren, pero no deja de seguirme y está empezando a ponerme nervioso. En mi país lo llamaríamos un caso claro de acoso sexual. —Miró a Peaches e hizo una mueca—. Con estas chicas rusas uno tiene que llevar cuidado, basta con sonreírles para que te sigan. Y admitámoslo: solo hay una razón para que yo le interese, y desde luego no es mi físico.

Peaches sonrió. No era frecuente encontrarse con alguien que hablara tan despectivamente de sí mismo. Y tenía razón. No se podía decir que fuera bien parecido. Aun así, tenía un rostro simpático y una mirada agradable, de fiar. Y su voz… Tenía una voz capaz de obrar milagros en una habitación a media luz o entre las sábanas…

—No está usted tan mal —contestó Peaches, meneando la cabeza, asombrada de ser capaz de pensar en el sexo estando tan cansada y especialmente cuando se trataba de sexo que no tenía que ver con el trabajo. Pero solo se trataba de eso, se dijo, de un pensamiento que no iba a pasar de ahí.

—Sé que ellas se limitan a hacer su trabajo —continuó él— y que son chicas inteligentes; la mayoría de ellas tienen un título universitario, pero…

—Pero no le gustan las prostitutas, ¿es eso? —lo interrumpió Peaches.

—No, en absoluto. Dicen que se trata de la profesión más antigua del mundo y ¿por qué? Pues por culpa nuestra, de los hombres, que somos una panda de gilipollas. No, no podemos culpar a las chicas, pero en mi caso lo único que quiero es que me dejen en paz. Necesito un poco de espacio para respirar. He tenido un día duro en el trabajo.

—Bueno, pues está usted a salvo. La rubia se ha largado —contestó Peaches, mirando más allá del hombre y viendo a la joven dar media vuelta sobre sus tacones y alejarse.

Se hizo un momento de silencio mientras pasaba el dedo por el borde del vaso y daba tiempo a su interlocutor para que cumpliese su promesa y se marchara, pero este no se movió. Curiosamente, a Peaches no le importó.

—¿Le apetece otra copa? —preguntó él.

Ella lo meditó un instante. Quizá un poco de compañía no fuera tan mala idea. Además, sabiendo que las intenciones de aquel hombre no eran acostarse con ella, podía relajarse.

—Otro Jack Daniels no estaría mal —contestó.

—Me llamo Harry —dijo él, tendiéndole la mano—. Harry Rezler.

Ella se la estrechó.

—Encantada de conocerte, Harry.

—¿Estás aquí por negocios? —preguntó él, después de pedir las bebidas.

—Más o menos.

—¿A qué clase de negocios te dedicas?

Peaches sonrió para sí. No podía decirle la verdad, pero al mismo tiempo se dio cuenta de que, por primera vez en mucho tiempo, podía ser lo que le diera la gana.

—A la venta al por menor, básicamente. ¿Y tú?

—Para qué explicarte. Es muy aburrido —contestó con gesto displicente, justo cuando el barman les llevaba las copas.

Peaches señaló el televisor.

—¿Cómo es que sabes lo de ese tío asesinado?

—¿Quién, Nazin? No sé, suelo seguir la vida política rusa porque me parece de lo más marchosa. Los políticos de aquí son un poco belicosos. Yo diría que crea adicción.

Peaches se echó a reír.

—Nazin era uno de los políticos más corruptos —añadió Rezler—, y créeme si te digo que aquí lo son todos.

—Vaya, lo dices como si eso te afectara —comentó Peaches casi sin pensar.

Se había tratado del típico comentario que se hacía para que los hombres se soltaran, estudiado para dar a entender que ella era capaz de aliviarlo física o mentalmente. Lo había dicho automáticamente y se dio cuenta de que, sin querer, su tono había estado cargado de intención. Pero para su alivio, Rezler pareció no darse cuenta, y ella tomó nota mentalmente para ser más cuidadosa. Aquel hombre le caía bien porque era amable, y no deseaba ahuyentarlo.

—Pues sí —contestó Rezler—. Estos rusos son escurridizos. Mi experiencia me dice que cuando te cuentan algo nunca se trata de toda la verdad.

—¿De veras? —Peaches notó nuevamente que una sonrisa se le dibujaba en la comisura de los labios.

—Sí, acuérdate de mis palabras. Estos tipos son capaces de idear estafas que no creerías posibles. Si haces negocios con ellos, te recomiendo que andes con cuidado y verifiques que todo lo que te cuentan sea verdad. Ese es mi consejo.

—Lo tendré en cuenta.

—De hecho, si necesitas asesoramiento en lo que sea, llámame. —Se metió la mano en el bolsillo y le entregó una tarjeta.

Cuando Peaches se acercó para cogerla, el bolso se le cayó de la barra, y Rezler tendió la mano en un gesto reflejo y lo atrapó antes incluso de que llegara al suelo. Mientras estaba inclinado, Peaches creyó ver la funda de la pistola que llevaba en la sobaquera, como la que utilizaba Valentín; pero cuando Harry le devolvió el bolso con una sonrisa, no estuvo segura de si se lo había imaginado. Cogió la tarjeta y la leyó: «Harry Rezler. Embajada de Estados Unidos».

—Gracias —farfulló. La Embajada de Estados Unidos. ¿Aquel hombre trabajaba para el gobierno?—. Solo pone «Embajada de Estados Unidos», ¿acaso diriges todo el cotarro?

—Soy cónsul —contestó—. Se supone que soy el experto en asuntos rusos.

Algo en la voz de Rezler hizo que Peaches se acordara de repente de la advertencia que Tommy Liebermann le había hecho en la limusina. En esos momentos no podía permitirse el lujo de pifiarla. ¿Cabía la posibilidad de que ese hombre supiera quién era ella y qué había ido a hacer a Moscú? ¿Y si la había seguido desde Los Ángeles? ¿Y si ese encuentro no era fortuito?

Rezler buscó su mirada y le sonrió. Ella le devolvió tímidamente la sonrisa, pensando que se estaba poniendo paranoica. Harry Rezler parecía un tipo en el que se podía confiar. Si estuviera allí por ella, lo notaría.

Aun así debía ser precavida. No podía contarle demasiado. Resultaba excesivamente arriesgado. Seguramente Rezler lo sabía todo acerca de Gorski y de por qué iba a ser extraditado a Rusia. Peaches estaba dispuesta a apostar algo a que el alcaide Merton estaría encantado de comentar su visita a la cárcel. Y una llamada de alguien inteligente como Rezler al departamento adecuado podía acabar con ella para siempre.

—Pero bueno, no hablemos más de trabajo —dijo él, captando el nerviosismo de Peaches.

—Muy bien —convino ella.

Decidió que le concedería cinco minutos más y que después acabaría su copa y se iría a la cama.

Sin embargo, Rezler no le dio semejante oportunidad. Resultaba tan fácil hablar con él que una copa llevó a otra y, al cabo de poco, Peaches se encontró sentada con él en uno de los reservados tras haber pedido un sándwich, a punto de confesarle la verdadera razón de su presencia en Moscú.

—Hace poco averigüé algo —explicó finalmente, respirando hondo, pues se le hacía raro confesarse con alguien. A pesar de saber que no iba a contárselo todo, le pareció muy agradable tener a alguien con quien hablar—. Básicamente descubrí que fui adoptada de pequeña y que mi madre era rusa. He venido para encontrarla.

—Caramba, ¡menuda tarea! —asintió Harry.

Peaches suspiró.

—No hace falta que lo digas. No me está resultando tan fácil como me imaginaba. En realidad, está siendo bastante decepcionante, y ahora estoy aquí y…

Dejó que sus palabras flotaran en el aire. Por muy agradable que le pareciera charlar con Rezler, debía actuar con precaución.

—¿Y qué? ¿No estás tan convencida de haber hecho lo correcto?

—Más o menos.

—Si quieres, yo podría ayudarte. Podría tirar de algunos hilos y darte acceso a ciertas bases de datos. También conozco a algunos buenos intérpretes.

Peaches sonrió.

—No, de verdad, no hace falta. Gracias de todas maneras.

—Personalmente, yo tampoco tengo grandes relaciones con mi familia —confesó Harry—. Estuve casado una vez, pero… creo que el trabajo siempre fue mi prioridad. En cuanto a mis padres, siempre me están regañando.

Peaches rió y decidió que quizá había llegado el momento de comportarse más lógica que emocionalmente. Al fin y al cabo, todavía no sabía si Irina Cheripaska era o no su madre. Cabía la posibilidad de que Gorski hubiera averiguado su verdadera identidad y hubiera planeado algo con Irina para extorsionarla.

Al menos, una cosa estaba clara: no pensaba marcharse de Moscú hasta haber averiguado la verdad, aunque eso supusiera arrancar por la fuerza una prueba de ADN a la anciana.

Al cabo de un rato, Harry acompañó a Peaches a su habitación. Se detuvieron en el pasillo, ante la puerta. Ella tenía la tarjeta magnética en la mano.

—Bien, buenas noches, Peaches —dijo Harry.

Ella sonrió mientras notaba que la invadía una sensación desacostumbrada: nervios. Lo miró y… por un segundo… solo durante un segundo… hubo algo…

Rezler se inclinó, y ella creyó que sería para besarla en los labios, pero en el último momento el beso aterrizó en su mejilla. Ella dio un paso atrás, mientras se ruborizaba con súbita timidez.

Harry Rezler era un tipo decente y recto, y a ella le gustaba.

Pensó en lo agradable que sería abrazarse a él, cobijarse en su pecho, incluso permanecer tumbados entre las sábanas, el uno junto al otro, de la mano, observando las sombras en el techo. ¿Por eso le resultaba tan atractivo, porque jugar con él era como jugar con fuego?

Pero antes de que ella pudiera decir algo que delatara sus sentimientos, sonó el móvil de Rezler y se rompió el encantamiento. Él se apartó, y fue entonces cuando ella se dio cuenta. Los ojos de Rezler escrutaron ambos extremos del pasillo.

—Sí, en dos minutos —dijo antes de colgar bruscamente. Se volvió hacia Peaches—. Lo siento, era una llamada de trabajo.

Ella sabía instintivamente cuándo un hombre le ocultaba algo y se fio de su olfato. Y cuando vio la sonrisa de Harry Rezler comprendió a ciencia cierta que aquel hombre no era lo que aparentaba.

¿A santo de qué un empleado de la embajada iba a recibir una llamada a las cinco de la madrugada? ¿Por qué llevaba pistola? ¿Por qué un supuesto académico estaba tan en forma y tenía tan buenos reflejos? Repasó la conversación que habían tenido y se dio cuenta de que no le había dicho nada de lo que hacía en la embajada.

Pero al ver que la miraba tímidamente, decidió que se estaba apresurando en sus conclusiones y que no había nada sospechoso en Harry Rezler, que solo era un tipo normal, alguien corriente que quizá también sentía algo especial.

—Ha sido agradable charlar contigo —dijo de corazón.

—Lo mismo digo —contestó él—. Espero que nos veamos otra vez.

—Seguro —contestó Peaches. Sabía que era su turno para acordar una cita, pero no lo hizo.

—Me espera bastante trabajo para los próximos días, pero estaré al tanto. Quizá podremos tomarnos otro sándwich.

Peaches asintió.

—Quizá.

—Bueno, buenas noches. Te deseo suerte con lo de tu madre.

—Gracias.

Peaches entró en su suite, cerró y se apoyó contra la puerta. «Quítatelo de la cabeza», pensó. Harry Rezler no era más que una ilusión. No tenía sentido perder el tiempo pensando en citas futuras ni en llevar más lejos aquel simple encuentro.

No obstante, con cierta tristeza, pensó que a su manera tenía encanto y que era un tipo decente. La clase de hombre con el que, en otra vida, podría haberse casado, tener hijos y sentar la cabeza.

Al final se dijo que debía dejarse de bobadas. ¿Acaso había perdido la cabeza? Nunca se casaría. Y si lo hiciera nunca sería con alguien como Harry Rezler. En cuanto descubriera la verdad, no querría casarse con ella.

Lo que debía hacer era no olvidar sus objetivos. Su plan era ganar unos cuantos millones más y retirarse. Entonces quizá viera las cosas con otros ojos.

Y un día… quizá…

¡No! Se quitó la imagen de Rezler de la cabeza. ¿Qué demonios le pasaba? ¡Era Peaches Gold y no podía permitirse ideas románticas! ¡No formaban parte del trato! ¿Acaso no había aprendido nada? El amor apestaba y enamorarse era cosa de idiotas. Por eso estaba contenta de que nunca le hubiera ocurrido. Así estaba a salvo.

Sin embargo, no podía permitirse el lujo de pensar en su futuro hasta que no se hubiera librado de su pasado. Y se libraría. Lo antes posible. Entonces se largaría a toda prisa de allí y volvería al mundo real.

17

FRANKIE se despertó, a lo lejos sonaban las oraciones del muecín. Los primeros rayos de sol penetraban a través de los postigos de madera, iluminando las losetas rosas y plateadas del mosaico centenario de la bóveda que había encima de la cama.

Sonrió, sin moverse, disfrutando de la sensación de tener a Alex acurrucado junto a ella, desnudo y rodeándola con el brazo. Entonces se acordó con asombro de la conversación que habían mantenido en el gimnasio del Pushkin, cuando ella le había confesado que nunca se había enamorado de verdad. Parecía que habían pasado años desde entonces; sin embargo, ahora estaba más segura que nunca de que lo que le dijo era cierto; por primera vez sabía qué era estar enamorada de verdad.

Porque lo estaba, sin asomo de duda.

Y anhelaba poder decírselo. Se moría de ganas de confesarle que lo amaba, que se trataba de una locura y que lo sabía.

Pero no podía, aún no. No estaba dispuesta a correr el riesgo de incomodarlo o de espantarlo.

Sin embargo, descansando en sus brazos, estaba dispuesta a apostar que Alex sentía lo mismo que ella. No podía ser de otro modo. Era imposible que aquel increíble vínculo que los unía fuera solo cosa de ella.

De todos modos, no estaba completamente segura. Cualquiera que los viera argumentaría que apenas conocía a Alex, que no habían hecho más que pasar unos días juntos y que resultaba imposible hacer declaraciones tan categóricas. Aun así, Frankie tenía la impresión de conocerlo de toda la vida.

Le apretó la mano. Nunca había imaginado que podía caer presa de semejante arrebato, que podría dejar atrás toda una vida y encontrar otra nueva con alguien desconocido, así, sin más.

Sabía que a partir de entonces su vida nunca volvería a ser la misma, que nunca podría volver atrás, que Alex era su futuro. Todo eso lo sabía en lo más profundo de su alma, con la misma certeza que sabía que haría todo cuanto estuviera a su alcance para que nada ni nadie la apartara de él.

Alex se agitó contra ella, y Frankie sonrió al notar que él se estaba excitando. Era como si sus cuerpos fueran incapaces de estar separados.

—Ven aquí —dijo él con voz adormilada, y ella se apretó contra su miembro hasta que este se deslizó en su interior. Nuevamente estaban haciendo el amor.

Al cabo de un rato, se envolvieron en unos sarongs y bajaron a la cocina. Frankie disfrutó de un agradable silencio mientras preparaban el desayuno entre los dos —Alex ocupándose de la cafetera y ella cortando melocotones y albaricoques maduros—, y se cruzaban miradas de complicidad y sonreían. Como si todavía estuvieran en la cama, como si todavía estuvieran conectados.

Desayunaron en la terraza y después se bañaron en la piscina de agua clara, flotando en la superficie, con el rostro vuelto hacia el sol.

—Bueno, ¿cuál es el plan? —preguntó ella cuando Alex la arrastró hasta los peldaños, y ella deslizó su cuerpo desnudo junto al de él.

El sol brillaba a través de las palmeras y solo se oía el sonido de los papagayos y de los pájaros que salía del verde follaje. Frankie tenía la impresión de que eran Adán y Eva.

—Tú —contestó Alex, sonriendo—. Tú eres el plan.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Bien.

Alex la besó entonces. Su lengua buscó la de ella con hambre, profundamente, pero Frankie lo apartó con una risita.

—Ya basta por el momento. Eres insaciable.

La sonrisa de Alex le encantaba, y también las arrugas que se le formaban en la comisura de los párpados.

—O sea, que ahora resulta que el insaciable soy yo —bromeó él—. ¡Pero si fuiste tú la que te echaste encima de mí!

Frankie dio un respingo. Alex no dejaba de tomarle el pelo diciéndole que se habían acostado muy rápidamente a sabiendas de que a ella le preocupaba lo que él pudiera pensar. Pero Frankie sabía que había sido tan incapaz como ella de poner freno a su pasión. Por suerte, ya no importaba, porque se había convertido en parte de lo que habían vivido juntos, algo sobre lo que se podía bromear.

Alex se estiró en los peldaños de la piscina y entrelazó las manos en la nuca mientras Frankie apoyaba la barbilla en su pecho.

—La verdad es que había pensado en llevarte a ver a Sylvie —comentó— y después ir a comer. Podríamos ir de pícnic al desierto, un pícnic de lujo, por supuesto.

Sonaba fascinante; pero, aun así, Frankie sintió una punzada de decepción.

—¿Quién es Sylvie? —quiso saber.

—Una amiga. Estuvo casada un tiempo con el embajador francés y ahora es la propietaria de la mayoría de los mejores hoteles de la zona. Te caerá bien.

—¿Seguro?

—Seguro. Confía en mí, ¿vale?

Pero Frankie sintió que la invadían los nervios a medida que se acercaba el momento de marcharse. Alex se vistió con un pantalón de hilo azul marino y una camiseta, y salió a hacer una llamada mientras ella sufría un ataque de pánico al no saber qué ponerse. De repente, sus viejos vestidos de verano le parecieron muy poca cosa para ir a ver a Sylvie. Al final, se decidió por unos vaqueros recortados que realzaban sus piernas y una camisa ancha acompañada por un collar de cuentas. Estaba a punto de cambiarse otra vez cuando oyó un bocinazo en el jardín y a Alex que la llamaba.

Tariq había llegado con el jeep y estaba bajando la capota. Alex se sentó con Frankie en el asiento de atrás, rodeándola con un brazo, y atravesaron la ardiente ciudad mientras la cálida brisa agitaba el cabello de Frankie en todas direcciones. Enseguida llegaron a los barrios periféricos y se adentraron por un camino de verdes palmeras. Entonces, Alex le dio una palmada en el hombro a Tariq, y este enfiló por un cruce hacia el exclusivo hotel.

Era increíble. Con sus altos muros de piedra coronados por cúpulas doradas, parecía más bien un palacio de cuento de hadas.

—¡Uau! —exclamó Frankie, saltando del vehículo y respirando el cálido aire mientras se maravillaba con los suntuosos jardines y el perfil de los cocoteros que se recortaban contra el fondo de las montañas del Atlas. Se alegró de que hubieran ido allí.

—Creo que un día de estos compraré este sitio como inversión —comentó Alex como si tal cosa—. Sylvie va a ponerlo en venta. ¿Tú que opinas?

Frankie se sintió locamente halagada de que él le pidiera su opinión y de que la tuviera en cuenta, y también impresionada por su riqueza. Este último aspecto había estado todo el tiempo presente porque desde su llegada se había visto rodeada de lujo; pensó que tendría que acostumbrarse a ese mundo y hacerlo deprisa, la clase de mundo donde Alex estaba en condiciones de comprar todo aquello que deseara.

—A primera vista, diría que parece una buena inversión —contestó aparentando una seguridad que no sentía—. De todas maneras, me gustaría ver más.

Alex asintió, y ella se preguntó si acababa de superar alguna especie de prueba.

Entraron de la mano en el vestíbulo. Un conserje, ataviado con una impecable chaqueta blanca de estilo hindú, salió a recibirlos y los acompañó hasta una suntuosa zona decorada con columnas de mármol y una fuente donde flotaban los pétalos de colores de las exóticas plantas que caían en ella. Los hibiscos colgaban de las paredes, y el aroma del jazmín perfumaba el ambiente.

Un poco más allá, las columnas de mármol cedían paso a una zona de estilo más colonial cuyas paredes estaban ocupadas por estanterías de madera llenas de libros. Frankie vio que una mujer que estaba sentada cerca de un piano de cola se levantaba y los saludaba con la mano. Debía de tener unos cincuenta años y la sonrisa más afable que Frankie había visto en su vida. Su exótica piel oscura y sus grandes ojos castaños quedaban realzados por las finas arrugas que los rodeaban. Vestía un carísimo vestido de seda verde lima y lucía lujosas joyas de oro.

Echó los brazos al cuello de Alex como si este fuera un hijo al que no veía desde hacía tiempo.

—Y tú debes de ser Frankie —dijo con su suave acento francés, dándole dos besos. Olía a perfume—. Yo soy Sylvie Dumas. Me alegra conocerte después de todo lo que he oído hablar de ti.

Alex le guiñó el ojo, y Frankie se preguntó qué habría ido comentando por ahí sobre ella. Entonces sonó su móvil. Tras comprobar quién llamaba, se disculpó.

—Disculpadme, pero tengo que atender esta llamada. Enseguida estaré con vosotras.

Frankie lo observó mientras se alejaba hacia el otro lado de la fuente. Tenía un aspecto tan imponente…

Sylvie la condujo hasta un banco de caoba situado bajo un arco donde unos cortinajes de seda enmarcaban las vistas hacia un exuberante jardín. Frankie vio que en una mesa baja de mosaico estaba dispuesto un juego de té acompañado de bastoncillos de azúcar y pasteles.

—Por favor, siéntate —dijo Sylvie—. ¿Te apetece un poco de té de menta?

—Muchas gracias —contestó Frankie.

—Bueno, cariño —empezó Sylvie cuando estuvieron sentadas, y cogió la tetera de plata—, conozco a Alex desde hace el tiempo suficiente para saber que si te ha invitado aquí es porque debes de ser algo especial. —Le dio una palmadita en la rodilla—. Marrakech es su lugar privado.

Frankie sonrió y, a pesar de los nervios que la atenazaban, sintió un alivio momentáneo. Así pues, Alex no había estado fingiendo. Aquel era un lugar especial para él. Ella no había querido preguntarlo, pero imaginárselo llevando allí a otra y haciéndole el amor como se lo había hecho a ella, le provocaba náuseas. Al pensarlo, se sorprendió de lo posesiva que se había vuelto.

—Sí, eso me dijo —contestó con un hilo de voz.

—Yo conocía a sus padres —continuó Sylvie en tono melancólico—. Eran gente encantadora. La verdad es que fue una verdadera tragedia. Pero Alex ha sido muy afortunado. Se ha abierto camino en la vida y ha triunfado en los negocios. Ellos se habrían sentido muy orgullosos de él.

—Estoy segura.

—Por eso Alex es tan generoso con la fundación para los huérfanos de aquí —siguió diciendo Sylvie en tono confidencial—. No sé si te lo habrá contado, porque no le gusta que nadie lo sepa, pero ha salvado a muchos niños de la pobreza.

—No. No me lo ha dicho —contestó Frankie, embargada por la humildad y también sorprendida. Todavía tenía en la cabeza un millón de preguntas que hacer a Alex, sobre su pasado, sobre su futuro, sobre su forma de ver el mundo. Le parecía sumamente conmovedor que fuera tan generoso con los huérfanos y que Sylvie lo tuviera en tan alta estima. Se preguntó qué otras cualidades escondería y qué heroicidades realizaría en secreto.

Sintió que el corazón se le henchía de orgullo y habría deseado conocer mejor a Sylvie para poder confiarle la profundidad de sus sentimientos. Quería confesar que apenas conocía a Alex, pero que se sentía irremisiblemente fascinada por él. Además, cuanto más averiguaba acerca de su persona, más se enamoraba.

—Me consta que a sus padres les habría hecho mucha ilusión ver a Alex sentando la cabeza y formando una familia —comentó Sylvie—. Y a mí también, la verdad. Ya va siendo hora.

Dejó que el comentario flotara en el aire, y Frankie no supo qué contestar. Se hizo un breve silencio y ella se ruborizó.

—Sí, supongo que sí —dijo al fin, cogiendo su taza de té y tomando un sorbo.

—Bueno, espero que no te moleste que me haya tomado la libertad de buscarte un poco de ropa —continuó Sylvie—. Alex me ha comentado que viajas ligera de equipaje.

Frankie se fijó entonces en que, detrás del banco donde estaban sentadas, había un perchero portátil lleno de lujosas prendas.

—Ahí tienes unas cuantas muestras de las marcas que vendemos en los hoteles y también unos cuantos biquinis y algo de ropa interior. Puedes llevártelo todo y probártelo con calma en casa. Creo que la mayoría de las prendas te irán bien. Alex te describió como «una treinta y ocho perfecta». Debo decir que los hombres rara vez son de fiar en este aspecto, pero me alegra comprobar que ha acertado. Puedes quedarte toda la ropa que quieras.

—Muchas gracias —contestó Frankie, asombrada de que Alex hubiera pensado en todo. ¿Cuándo había llamado a Sylvie para decírselo? ¿Cómo había adivinado sin que ella se lo dijera que se sentía insegura con respecto a su vestuario?

¡Y por si fuera poco la había descrito como «una treinta y ocho perfecta»!

Pero ¿qué significaba eso? ¿Quería decir que ella le gustaba lo suficiente para lucirla en público?

Cuando Sylvie empezó a abrir las bolsas y a descolgar las perchas, Frankie se maravilló con las espléndidas prendas y vestidos que Sylvie le había escogido. Había desde un traje de chaqueta hasta los vestidos de noche más bonitos que había visto en su vida.

Todavía no se había dado cuenta de lo que suponía ser la acompañante de Alex —y aún más su novia—, pero no tardó en comprender que iban a salir a cenar juntos y que conocería gente. Sintió que le sudaban las manos, ¿estaría a la altura de la situación? ¿Lo decepcionaría? ¿Se le notaría su falta de experiencia y de contacto con el mundo de los millonarios?

—Sé que Alex prefiere ser muy reservado en lo que a su casa respecta —dijo Sylvie con mucho tacto—, pero estoy segura de que no le importará si una de mis expertas en estética se pasara por allí. Da la casualidad de que una de las mejores se encuentra aquí en estos momentos. Es Coco Rochas. —Sylvie la miró como si ese nombre tuviera que significar algo para ella—. Sus maquillajes, su manicura y pedicura… En fin, confío en que me permitas que te lo muestre todo —dijo, sonriendo.

Frankie deseó poder esconder las manos en los bolsillos, las mismas manos que unos días antes habían estado fregando los retretes del Pushkin y ahora iban a ser objeto del mejor tratamiento de manicura del mundo.

Sin embargo, Frankie había tenido ocasión de ver lo suficiente del mundo de los grandes millonarios para comprobar que las mujeres que solían acompañar a Alex eran muy caras de mantener. Así pues, si no quería desentonar, iba a tener que dar la talla con su apariencia.

Sin embargo, por dentro semejante idea le repugnaba. No deseaba ser como las invitadas que había visto a bordo del Pushkin.

No se le ocurría nada más aburrido que pasarse el día obsesionada por su aspecto. ¡Esas mujeres eran unos personajes tan vacuos… y estar perfecta todo el tiempo suponía tanto esfuerzo…! En su fuero interno, Frankie prefería mil veces vivir la vida que prepararse para ella.

Además, Alex no quería una chica así. Él mismo se lo había dicho. Quería que ella fuera tal como era. Y ella estaba decidida a seguir siendo fiel a sí misma, la misma chica sencilla que él había conocido en el yate.

No obstante, sabía que no podía cometer la grosería de rechazar el amable ofrecimiento de Sylvie. Unos cuantos tratamientos de belleza no le sentarían mal, se dijo; quizá esa especialista en estética pudiera darle unos cuantos consejos sobre cómo maquillarse. En su juventud había sido tan poco femenina que nunca había dedicado atención a esas cuestiones. Quizá fuera la ocasión de aprender.

—Sí, me encantaría —le dijo a Sylvie con su mejor sonrisa, y cuando ella se la devolvió, tuvo el presentimiento de que se estaba embarcando en un viaje del que no había regreso posible.

—Bueno, Sylvie, ¿qué opinas de mi chica? —preguntó Alex, acercándose mientras ellas guardaban la ropa en las bolsas.

—Creo que es perfecta —contestó Sylvie.

Alex tendió la mano a Frankie.

—Eso creo yo también —declaró.

18

LOS viejos radiadores de la sala de día del asilo hacían que grandes gotas de condensación chorrearan por las ventanas. La estancia estaba llena de sillones desfondados. En uno de los rincones había un televisor antiguo atornillado a la pared en cuya pantalla solo se veía nieve. En el centro de la sala había una jaula de pie con un loro de aspecto famélico. Seis pacientes estaban sentados a una mesa, jugando a las cartas en la débil claridad de la mañana.

Irina Cheripaska se encontraba en una de las esquinas del fondo, estaba sentada en una silla de ruedas con una manta acrílica sobre las piernas. Seguía llevando la misma peluca pelirroja y las mismas gafas de sol, pero era obvio que estaba despierta y alerta. Peaches se encontraba sentada ante ella, y Yana, a un lado.

Hasta ese momento, el encuentro había transcurrido con normalidad, pero Peaches sabía que la enfermera temía algo. Le había advertido que no debía alterar a Irina en ningún momento y que tanto su estado mental como su corazón adolecían de gran inestabilidad.

—Irina quiere saber quién es usted y por qué mencionó al tal Gorski —dijo Yana, traduciendo del ruso las ásperas palabras de la anciana—. Dice que es un hombre monstruoso.

Peaches decidió ir al grano. Respiró hondo. Se había prometido mantener la calma todo lo posible y hasta ese momento tanto Yana como Irina estaban cooperando; pero no tenía sentido que midiera sus palabras. Estaba allí para averiguar la verdad y a continuación regresar a Los Ángeles.

—Dígale a Irina que sé que Gorski es un monstruo, que nunca había oído hablar de él hasta que su abogado se puso en contacto conmigo en Estados Unidos. Fui a verlo a la cárcel. Según él… —Peaches hizo una pausa y miró fijamente a Yana—, en fin, que Gorski me dijo que ella, Irina, es mi madre.

Yana la miró con asombro.

—Por favor, Yana —rogó Peaches—, ya sé que parece una locura, pero esta puede ser mi última oportunidad para averiguar la verdad.

Yana la miró fijamente unos instantes y al fin asintió. Luego cogió la mano de Irina y empezó a hablarle al oído.

Peaches no dejó de observar a la anciana. ¿Era realmente su madre o solo se trataba de una mentira? Resultaba imposible decirlo. Al fin, Irina empezó a hablar.

—Niet, niet —dijo meneando la cabeza.

Yana se volvió hacia Peaches.

—Señorita Gold, Irina dice que lo lamenta, pero que usted está equivocada porque su hija está muerta.

Peaches notó que el corazón le latía con fuerza. Tenía la experiencia de toda una vida con gente que decía que no cuando en realidad quería decir que sí. Y a pesar de que no sabía hablar ruso, había algo en el tono de Irina que…

¿Acaso no había admitido que había tenido una hija?

Peaches supo que había más.

—De acuerdo, me doy cuenta de que esto es difícil, Yana; pero Gorski me dijo que él mismo me había arrancado de los brazos de mi madre cuando yo tenía tres años y que después me llevó a Estados Unidos y que allí me… me vendió.

—¿La vendió? —preguntó Yana, escandalizada—. No lo entiendo —añadió, pensando que su inglés la traicionaba—. ¿Ha dicho vendió?

Peaches se miró las manos, que tenía metidas con fuerza entre las piernas.

—Sí, eso he dicho. Si Irina es mi madre estará al tanto de todo esto —dijo en voz baja.

Le costó no mirar a Yana mientras esta traducía lo que ella le había dicho. Aquel era el momento de la verdad.

O bien Irina no tenía ni idea…

O bien lo que Gorski le había contado era cierto.

De repente alzó la vista cuando Irina dio un respingo. Yana la miró, y ella se acercó temiendo que la anciana fuera a sufrir otro ataque.

—¿Se encuentra bien? —preguntó a Yana.

Irina alargó la mano y agarró el suéter de Peaches con una fuerza sorprendente. Murmuró algo y su voz fue subiendo de tono a medida que repetía las palabras.

Yana se levantó y apartó las manos de la anciana. Los demás pacientes del asilo las observaban.

—Me ha dicho que quiere que le eche un vistazo a su espalda. Dice que si usted es realmente quien dice ser, entonces tendrá una cicatriz en la espalda.

Peaches sintió que todo le daba vueltas.

—Pregúntele qué clase de cicatriz.

Yana le preguntó a Irina.

—Dice que ahora será una cicatriz pequeña, justo en el omóplato izquierdo.

—¿Como esta? —preguntó Peaches, dándose la vuelta y levantándose la ropa para mostrar la espalda a Yana. La enfermera la contempló con la boca abierta—. Descríbasela —ordenó—. ¡Descríbasela ya! ¡Dígaselo!

Yana habló rápidamente con la anciana mientras sus ojos saltaban de una a otra.

Peaches deseó que Irina pudiera ver. Le resultaba imposible saber qué pasaba por su mente. Pero entonces lo comprendió, porque el rostro de la mujer se arrugó como una pasa, poseído por una repentina angustia, y solo pronunció una palabra:

—Da.

Los ojos de Yana se llenaron de lágrimas y se llevó una mano a la boca.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó.

Peaches se armó de valor. Cuando Irina se volvió hacia ella, sintió que se le helaba la sangre. Irina tenía la boca abierta y respiraba con dificultad. Levantó las manos hacia Peaches, como si quisiera tocarla en la oscuridad.

Peaches le acarició la palma con suavidad. Era un gesto de lo más sencillo, pero de algún modo tenía más sentido que cualquier otro que hubiera hecho en su vida.

Entonces, Irina la abrazó rodeándola con sus huesudos brazos en un fuerte apretón.

—Anna… —le susurró al oído antes de que todo su frágil cuerpo se estremeciera con los sollozos.

Peaches cerró los ojos.

Por fin sabía la verdad.

Irina era realmente su madre.

De repente, la anciana empezó a tocarla, recorriéndole el rostro con los dedos, hundiéndoselos en el pelo, dejando que se convirtieran en sus ojos.

Entonces Peaches notó que su madre tenía las yemas húmedas. Se tocó la cara y se dio cuenta de que estaba llorando y de que no podía parar.

—Irina me pide que le pregunte cómo es su vida, Anna. ¿Tiene usted familia? —preguntó Yana en voz baja.

Las tres estaban acurrucadas muy juntas, enfrascadas en su conversación.

Peaches frunció los labios, sin dejar de mirar a Irina, incapaz todavía de comprender lo que acababa de ocurrir.

Había encontrado a su madre.

—No. Dígale a mi madre que… —midió sus palabras—, que todavía no me he casado y que no tengo hijos.

—Quiere saber si es usted feliz en Estados Unidos, si tiene trabajo.

Peaches carraspeó. Le desagradaba profundamente que lo primero que iba a contarle a su recién descubierta madre fuera una mentira, pero no había forma de que pudiera confesarle la verdad. De repente sintió que deseaba que aquella mujer estuviera orgullosa de ella. Después de todo por lo que había pasado, de la pérdida y el sufrimiento padecidos, Peaches estaba decidida a rodearla de felicidad durante el tiempo que le quedara de vida.

Decidió que su madre nunca se enteraría de cómo se ganaba la vida ni del sórdido camino que había recorrido desde el porche de Albert Rockbine hasta convertirse en la madama más cotizada de Hollywood.

—Dígale que soy una mujer de negocios —le pidió a Yana—. Estados Unidos ofrece muchas oportunidades. Dígale que soy muy afortunada y que tengo muy buenos amigos.

Irina intercambió unas rápidas palabras con la enfermera, que miró repetidas veces a Peaches.

—¿Qué está diciendo? —preguntó esta.

—Quiere saber qué aspecto tiene usted.

Yana habló en ruso, sin apartar la vista de Peaches.

—Le he dicho que es usted muy guapa, que tiene el pelo largo, ojos castaños y un cutis perfecto. Y también que va vestida a la última moda europea, con ropa muy cara.

«Ropas europeas», se dijo Peaches, acordándose de la tienda de D&G de Nueva York donde unas semanas antes, durante un viaje de negocios, se había comprado las botas negras y el suéter rojo que llevaba esa mañana. Se sorprendió de lo lejos que estaba, como si hubiera pasado en otro planeta más que en otro continente.

Sin embargo, se reservó esos pensamientos para sí. No había ido allí para hablar de su vida, sino para averiguar qué sabía su madre de su pasado. Y para eso tenía que concentrarse.

Irina asintió, señaló el suelo y dijo algo en ruso. Yana le pasó el bolso de plástico y la anciana rebuscó en su interior y sacó un libro pequeño, encuadernado en falsa piel de color burdeos.

A continuación se lo entregó a Peaches; era la primera vez que tenía en sus manos algo de su madre.

Lo abrió y vio de inmediato que se trataba de un diario. El corazón le latió con más fuerza todavía. Sabía por propia experiencia los grandes secretos que algo tan pequeño podía encerrar.

Hojeó las páginas y fue entonces cuando vio las pequeñas fotografías, casi de tamaño pasaporte pero nítidas a pesar de todo. En ellas aparecía un recién nacido con un gorro de piel al que levantaban hacia el cielo. Al fondo se apreciaba un gran río centelleando al sol.

Peaches se preguntó si era ella de pequeña. Resultaba difícil asegurarlo. Pero, fuera quien fuese, tenía que ser importante para que Irina las hubiera conservado todos aquellos años.

De repente, cayó en sus manos la fotografía de una mujer, una mujer joven y hermosa que irradiaba dicha y vitalidad. ¿Acaso podía ser…?

Peaches la examinó con atención…

¡Sí, lo era! Se trataba de Irina, de la misma mujer que tenía ante sí, rota y vieja, fotografiada cuando debía de tener la misma edad que Peaches en esos momentos. Entonces lo vio, en la siguiente imagen, en la que Irina sostenía en brazos al bebé y lo besaba en la mejilla. ¡Su perfil! Su perfil era igual que el de ella. Cuanto más miraba aquella foto, más evidente resultaba el parecido.

Sintió que las lágrimas volvían a inundarle los ojos. Cuánta amargura había soportado en su adolescencia, a medida que se iba abriendo camino por aquellos antros de striptease. Lo único que le había permitido sobrevivir era saber que estaba sola y entregada a su suerte, que no había nadie en el mundo que la quisiera o se interesase por ella y que ella no necesitaba el amor de nadie. Que podía salir adelante sin él.

Y sin embargo, allí estaba en sus manos la primera evidencia de que se había equivocado, la demostración de que había sido una niña amada por su madre.

Devolvió el diario con las fotos a Irina y esta las cogió y las acarició con los dedos, como si quisiera borrar el pasado o alcanzarlo. Peaches no supo cuál de las dos cosas. Lo único que sabía era que algo espantoso había ocurrido entre aquel momento y el instante que estaba viviendo. Y estaba decidida a averiguar qué.

—Quiero saberlo todo —le dijo a Yana, sin apartar los ojos de su madre. Cuando le cogió la frágil mano, notó que su piel era fina y apergaminada—. Yana, dígale que me cuente qué pasó con Gorski. Tengo que saberlo. ¿Fue él quien le hizo eso en los ojos?

Yana dio un respingo.

—Señorita Gold, no estoy segura de que Irina pueda soportar más esto. Creo que lo mejor sería dejarlo por hoy…

—Pero Yana, ¿es que no lo entiende? Tengo que saberlo. Tengo que saber qué ocurrió mientras yo todavía esté aquí y ella pueda hablar. Usted misma me dijo que no le queda mucho tiempo.

Yana asintió y habló con Irina durante unos momentos. Luego se volvió hacia Peaches y suspiró.

—Todo esto es muy duro para ella, ¿sabe usted? —dijo con un destello de preocupación en la mirada—. Y para usted también lo será escucharlo.

—Ya lo sé, Yana; pero estoy convencida de que ella le ha dicho algo.

—Lo que usted sabe es cierto. Gorski se la llevó a Estados Unidos. Irina intentó recuperarla, pero… le hicieron una advertencia. Ya puede ver usted cuál.

Irina se quitó las gafas, y Peaches retrocedió al ver de nuevo la carne destrozada donde su madre tendría que haber tenido los ojos. Le costaba comprender el alcance del dolor y el sufrimiento que sin duda había padecido. Sintió que la invadía una ola de odio despiadado hacia Gorski.

Pero ¿por qué? Eso era lo que tenía que averiguar, por qué ese hombre le había hecho aquella atrocidad.

Yana meneó la cabeza y se cubrió la boca con un pañuelo.

—Me cuesta creer que alguien pueda ser tan cruel.

Peaches contuvo la emoción y le cogió la mano. Todavía le faltaba mucho por averiguar y no podía permitir que Yana desfalleciera.

—Yana, por favor, dígale a mi madre que Gorski me pidió que le dijera que estaba muy arrepentido y que lo sentía mucho. Creo que cuando hablé con él había encontrado a Dios.

Yana le tradujo el comentario a Irina y bajó los ojos al escuchar la respuesta de la anciana.

—Dice que Dios no podrá salvarlo, que Gorski es la encarnación del mal.

—Lo sé, pero Gorski me dijo que él no había hecho más que cumplir órdenes. ¿De quién? ¿Quién pudo ordenar algo tan atroz?

Yana meneó la cabeza.

—Señorita Gold, por favor…

—Por favor, Yana, se lo ruego, pregúnteselo.

Cuando Irina dejó de hablar en ruso, Peaches interrogó a Yana, impaciente por saber más.

—¿Qué ha dicho?

—Irina me ha dicho lo siguiente: «Me quitó a mi hija, mi salud, mi vista y mi dignidad. Mi vida se acaba, no tardaré en morir. Pero al menos te he encontrado y podré morir sabiendo que estás viva».

Irina tendió los dedos y acarició de nuevo el rostro de Peaches, que cerró los ojos y sostuvo la mano de su madre contra su mejilla. Y entonces Peaches supo con toda certeza que si había algo que deseaba ofrecer a su madre aparte de protección y bienestar era justicia, y justicia significaba acabar con el canalla que las había separado.

Y cuando averiguara quién había sido el responsable, se ocuparía personalmente de averiguar qué era lo más importante para él. Y entonces se lo arrancaría. Se lo quitaría para siempre. Porque de lo contrario no podría vivir sabiendo que por ahí andaba suelto el hijo de puta que había destrozado la vida de su madre y la de ella.

Justicia.

Sentada en el asilo, Peaches se juró no descansar hasta haberla conseguido.

—Pero ¿quién es él? ¿De quién está hablando? ¿Para quién trabajaba Gorski?

Yana habló con Irina y Peaches escuchó su voz, cargada de emoción.

—Me ha dicho…

—¿Qué? ¿Qué le ha dicho?

—Dice que… —En el rostro de Yana se leía la más completa incredulidad—. Lo siento, es que me cuesta creerlo.

Peaches se sentó en el borde de la silla.

—¿Qué, Yana? ¿Qué le ha dicho?

—Irina me ha dicho que Gorski trabajaba para su… padre. Para el padre de usted.

—¿Para mi padre?

Peaches sintió que la cabeza le daba vueltas. ¡Todavía no había tenido tiempo de pensar en quién había podido ser su padre y se encontraba con eso, con una revelación de una crueldad que iba más allá de su capacidad de imaginación! ¡Su padre!

¡Su propio padre!

¡Había sido él quien le había hecho aquello a su madre y después la había vendido a ella como a una vulgar esclava!

Irina aferró la mano de Peaches y empezó a hablar en ruso con voz trémula por la furia y el dolor.

—¿Qué ha dicho, Yana? —preguntó Peaches cuando su madre calló.

Yana suspiró y cerró los ojos, armándose de valor para lo que iba a decir a continuación.

—Irina ha dicho que el padre de usted es el responsable de todo esto, de todo lo malo que usted y ella han tenido que padecer. Él es el único responsable. Le arruinó la vida y después intentó arruinar la suya antes casi de que hubiera empezado. Fue él quien le hizo esa cicatriz en la espalda, marcándola con un hierro candente. Fue él quien decidió torturar a Irina arrebatándole a su hija, pero…

—Pero ¿qué? —Peaches apenas podía articular palabra.

—Dice que su padre ahora es intocable.

Peaches contuvo la respiración. ¡Su padre estaba vivo! Fuera quien fuese, estaba ahí fuera, en alguna parte, mientras Irina seguía sufriendo en aquel asilo.

Peaches sintió que una furia ciega se apoderaba de ella. Quizá su madre lo creyera, pero no había hombre en el mundo que fuera inalcanzable, no para Peaches Gold.

—Yana, pídale que le diga su nombre —exigió, levantando la voz por primera vez—. Que le diga quién es mi padre, y yo le juro que haré que pague por sus pecados cueste lo que cueste.

Peaches no necesitó que Yana le tradujera las siguientes palabras de su madre.

Se echó hacia atrás en su asiento, incapaz de hablar, presa de la más completa perplejidad.

El nombre de su padre ya lo había oído antes.

Entonces comprendió, con la más férrea determinación, que conocía el modo de acabar con él.

19

FRANKIE apenas recordaba cómo había sido su vida como camarera. Después de haber pasado una semana en compañía de Alex, rodeada de manicuras y masajistas, llevando los mejores maquillajes y las ropas más caras, tenía la impresión de que aquello era lo normal.

Sin embargo, todas esas cosas carecían de importancia. Se sentía tan feliz que apenas tenía tiempo para darse cuenta de que todo lo que le estaba ocurriendo era desmedido.

No paraban ni un momento. Alex era igual que un niño pequeño, deseoso de mostrar sus juguetes. Insistió en presentarle a toda la gente que conocía en Marrakech, salieron a cenar a los mejores restaurantes, y allí adonde iban, todo el mundo se esforzaba por mostrarse encantador y ofrecerles el mejor servicio posible.

Alex parecía encontrarse igual de a gusto en los sencillo cafés del barrio viejo como en los más lujosos restaurantes, e hizo que Frankie fuera tratada como la invitada de honor cuando la llevaba a ver un espectáculo de danza del vientre o a que probara sus manjares favoritos. Ella flotaba en una burbuja de felicidad solo por poder estar con él.

¿Era realmente posible que ella llenara el vacío de su vida?

Como decía el propio Alex, ¿qué sentido tenía todo aquello si no podía compartirlo con alguien? Sin embargo, y a pesar de que lo irradiaba por todos sus poros, Frankie todavía no le había dicho qué sentía.

Deseaba averiguar antes si Alex sentía lo mismo hacia ella.

La había mimado como nadie. El guardarropa que Sylvie le había regalado fue solo el comienzo. A partir de ese momento, Alex no había dejado de comprarle cosas. La había cargado de regalos, desde un sencillo bolso y unos zapatos hasta el más impresionante juego de collar y pendientes de zafiros que, según él, hacían juego con sus ojos.

Frankie, por su parte, deseosa de apresar cada momento, se había comprado una cámara para tomar fotos de los dos. Una parte de ella anhelaba poder capturar cada instante por si aquello no duraba.

Pero los mejores momentos eran cuando estaban solos en la casa, paseando desnudos, descansando en la piscina, duchándose juntos, escuchando música o jugando al backgamon. Sin embargo, la mayor parte del tiempo la habían pasado explorando mutuamente sus cuerpos. Parecía que cuanto más hacían el amor más necesitaban hacerlo.

—Quiero que seas completamente sincera en todo —le había dicho Alex el primer día—, y también quiero que me digas qué es lo que más te pone.

Y ella se lo había explicado y, de paso, descubierto cosas de su propio cuerpo que ni siquiera había imaginado. Alex, por su parte, le había confesado que nadie lo había excitado ni satisfecho como ella.

Frankie nunca tenía bastante de él, de su sabor, de su olor. Alex la excitaba de un modo que no había creído posible. Nunca se había sentido más desinhibida ni más libre. Cada vez que experimentaba un orgasmo sentía ganas de correr a lo alto de la torre para gritar a los cuatro vientos lo maravilloso que era, para que todo el mundo pudiera oírla.

Lo único que la inquietaba era que, cada vez que sonaba el teléfono de Alex, él daba un respingo que ponía fin a toda la magia de su intimidad. La mayor parte de las veces, Alex se limitaba a comprobar quién llamaba y no respondía.

Pero siempre que se trataba de Yuri Kordinski, Alex interrumpía lo que estuviera haciendo y contestaba.

El misterioso Yuri.

Frankie bullía con preguntas sobre el mentor de Alex; pero por alguna razón no se atrevía a plantearlas. Especialmente después de la suspicaz reacción de Alex a la primera que le había hecho.

No quería de ningún modo ir demasiado lejos. Además, no tenía nada de malo guardar pequeños secretos. Al fin y al cabo, ella no le había contado la verdadera razón por la que se había marchado de Sudáfrica ni que había espiado a Eugene y a Dieter cuando estos habían intentado timar a Sonny Wiseman en el yate.

Pero cuanto más se unía emocionalmente a Alex, más necesidad sentía de ser totalmente franca. Anhelaba poder contárselo todo y que él hiciera lo mismo como contrapartida.

No sabía qué esperaba Alex exactamente de ella, pero no podía pretender que fuera una especie de trofeo que lucir, una chica guapa, siempre impecablemente vestida para la ocasión, capaz de mantener una conversación intrascendente si el momento lo requería. Eso no era suficiente. Puede que hubiera conquistado el cuerpo de Alex, pero no iba a quedarse satisfecha hasta que hubiera logrado lo mismo con su mente.

Deseaba saber en qué pensaba cuando la frente se le nublaba —especialmente después de una llamada de Yuri—, deseaba que él confiara en ella y la respetara lo bastante para ser capaz de compartir sus preocupaciones o incluso pedirle consejo, como había hecho con respecto a comprar el hotel de Sylvie.

Sin embargo, desde aquel breve instante, Alex había mantenido una total reserva respecto a sus negocios y trabajo. Y ella ardía de impaciencia por preguntarle.

¿Qué empresas dirigía? ¿Hasta qué punto estaba Yuri implicado? ¿Qué quería este cada vez que llamaba? No podía evitar preguntarse si aquel hombre sabría que ella se encontraba en Marrakech con Alex. Si era así, ¿por qué los interrumpía constantemente? ¿Acaso lo desaprobaba o consideraba que aquella relación no era merecedora de respeto?

Más preocupante aún era la influencia que Yuri parecía ejercer sobre Alex y la posibilidad de que pudiera afectar a la elección de su propia pareja.

Confiaba en que Alex hubiera explicado a su mentor lo feliz que se sentía, pero lo dudaba. A medida que los días habían ido pasando, había empezado a sentirse como uno de los peces que decoraban el estanque del patio, siempre en la sombra, protegido de los rayos del sol, exclusivamente para los ojos de Alex: una mascota exótica y secreta.

Sin embargo, cada vez que Alex la besaba, cada vez que le sonreía, Frankie se decía que no debía preocuparse y que mejor sería que aprovechara el momento en lugar de ponerse paranoica.

Pero la verdad era que se preocupaba porque deseaba desesperadamente que aquella relación fuera algo más que una historia pasajera. Deseaba que fuera auténtica y duradera, un camino que ella y Alex pudieran recorrer de la mano el resto de sus vidas.

Al cabo de una semana de su llegada, Frankie ya no podía contener más sus inquietudes. Se encontraban en el dormitorio, y ella acababa de ponerse uno de los vestidos de hilo de Sylvie junto con el collar de zafiros que Alex le había regalado, cuando el móvil de Alex volvió a sonar.

—Lo siento —se disculpó él—. Es Yuri. Creo que tardaré un rato.

Frankie sonrió y le dio un apretón en la mano antes de que él se alejara.

—¿Te importa si utilizo el ordenador? —le preguntó de repente—. Me gustaría comprobar mi correo.

—Faltaría más —contestó él distraídamente, cubriendo el teléfono con la mano—. Puedes utilizar el de la biblioteca.

Frankie era consciente de que debía ponerse en contacto con su tío Brody y contarle lo que había pasado. ¿Y si a él se le ocurría por la razón que fuera llamarla al Pushkin y descubría que no estaba a bordo? Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que nadie sabía dónde se encontraba, lo cual no hizo sino aumentar la sensación que tenía de ser el pequeño secreto de Alex.

Se sentó ante el ordenador de la biblioteca, lo puso en marcha e inició un programa de búsqueda. A pesar de que Alex le había dicho que tenía para rato, echó una ojeada por encima del hombro antes de introducir un nombre: Yuri Kordinski.

Enseguida se sintió culpable, como si estuviera engañando a Alex, faltando a su confianza; pero no tenía más remedio que averiguar más.

Encontró menos referencias sobre Kordinski de las que había esperado, especialmente tratándose de alguien tan increíblemente rico. Algunas de ellas estaban en ruso, pero también había algunos artículos en inglés. Abrió los del New York Times y del Guardian.

Resultaron ser una lectura absorbente. Por lo que pudo deducir, Yuri Kordinski contaba con tantos admiradores como detractores. Varios de sus socios habían acabado en las cárceles rusas, pero él nunca había sido detenido. Era como si, de alguna manera, moviera los tentáculos desde las sombras. Archimillonario y archiletal. Ni siquiera encontró fotos suyas que poder descargar.

Alex aparecía mencionado unas cuantas veces como su socio e incluso como su protegido, pero su perfil era muy discreto.

Cuanto más leía, más se daba cuenta de que sabía muy poco del mundo donde se movía Alex. Él lograba que sonara tan accesible y normal… Sin embargo, algunas de las fuentes que acababa de consultar aseguraban abiertamente que Yuri Kordinski era un vulgar mafioso.

Aquello la asustó porque, aunque no podía creer que Alex fuera un corrupto mentiroso, especialmente después de lo que Sylvie le había contado y de la bondad que ella había visto en él, sí creía que Kordinski podía llevarlo por el camino equivocado.

Alex tenía en muy alta estima a su mentor, pero ¿y si este se estaba aprovechando de su confianza?

Mientras leía el artículo del Guardian, escrito por algún reportero anónimo, sintió que la recorría un escalofrío. Después de meses rastreando sus actividades, el autor parecía convencido de que Kordinski estaba sediento de poder y era implacable, también de que tenía espías por toda Rusia y de que había un montón de políticos corruptos dispuestos a hacer lo que él les ordenara por miedo a perder la vida. Asimismo, ofrecía una lista de personas que habían desaparecido o que habían sido asesinadas y que en un sentido o en otro habían estado relacionadas con Kordinski. El artículo publicaba igualmente unas entrevistas con altos funcionarios del gobierno que hablaban de complots para envenenar, de apuñalamientos en plena noche y de suicidios sin aclarar. Frankie siguió leyendo. ¿De verdad era Kordinski tan peligroso como allí decía o se trataba más bien de una campaña difamatoria organizada por competidores poco escrupulosos o por miembros del gobierno envidiosos de su éxito en los negocios?

Rápidamente abrió un enlace de una información reciente que hablaba del sospechoso asesinato de un político local socio de Kordinski, un tal Boris Nazin. ¿Acaso Kordinski había tenido algo que ver con el crimen, tal como se daba a entender en la publicación?

Y si algo de todo aquello resultaba cierto, ¿qué consecuencias podía tener para Alex? Frankie se negaba a creer que él estuviera implicado en asuntos turbios. ¡Era tan abierto y tan franco! ¿Y si resultaba que Kordinski lo había metido en actividades ilícitas que podían acarrearle funestas consecuencias, tanto a él como a ella, como a los dos?

—¿Qué haces? —preguntó Alex, entrando en la biblioteca.

Frankie había estado tan absorta que no le había oído entrar y se sobresaltó. Cerró rápidamente la página de búsquedas.

—Solo estaba comprobando el correo —contestó, levantándose y odiándose por mentirle de aquel modo.

Lamentaba lo que había hecho y se sentía absorta por lo que acababa de leer. También intuía que al haber mentido a Alex había estropeado parte de su relación.

Se preguntó si no sería mejor enfrentarse a él abiertamente y preguntarle qué había de cierto en aquellos artículos sobre Kordinski. Pero si lo hacía, estaría reconociendo de modo indirecto que lo había investigado. Y eso equivalía en esencia a admitir que no se fiaba de él.

No. Decidió que mantendría la boca cerrada. El hecho de que algo apareciera en la prensa no significaba que fuera cierto. ¿Por qué debía fiarse de unos periodistas a quienes no conocía y que echaban mano de rumores y especulaciones con tal de conseguir un buen titular?

Lo mejor que podía hacer era fiarse de Alex, pues era a quien ella conocía y quien estaba delante. Era una locura arriesgarse a romper aquella relación lanzando acusaciones a tontas y a locas contra su jefe. Si de verdad pretendía saber más de Kordinski, si realmente deseaba aclarar las dudas que la asaltaban, tendría que actuar con más sutileza, ser más madura.

—¿Qué tal Yuri? —preguntó.

—Bien.

—Estaba pensando que me gustaría conocerlo. ¿No crees que sería mejor ser abiertos con él respecto a lo nuestro?

—¿A qué te refieres? —preguntó Alex, confundido.

—Bueno… ¿No está enterado de lo nuestro?

Alex se echó a reír.

—Frankie, Yuri está enterado de todo. ¿De verdad crees que no le hablaría de algo tan serio como esto?

—Bueno, no sé —contestó Frankie, sintiéndose una tonta y a la vez aliviada.

Después de todo, Alex había hablado de ella con su jefe. Al menos era algo, algo que hacía que se sintiera aún peor por haber estado husmeando a sus espaldas.

—¿Por qué te preocupas por Yuri? —le preguntó Alex, acercándose, cogiéndola por los hombros y mirándola a los ojos.

Frankie se preguntó si él sería capaz de leer en ellos la mentira.

—Es solo que… estoy nerviosa —farfulló—. Sé que todo esto es muy importante para ti.

—Pues no lo estés. Mira, seguro que os llevaréis estupendamente. Además, me había olvidado de contártelo: Yuri va a dar una fiesta en mi honor y estará allí, así que tendrás ocasión de comprobarlo por ti misma.

—¿Una fiesta? ¿Dónde?

—A bordo del Pushkin. El yate acaba de llegar a Cannes para el festival.

Solo con pensar en el Pushkin, en Richard y en Roz, Frankie sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Había confiado en que se convirtieran en una anécdota del pasado, pero comprendió que tendría que enfrentarse a todos ellos nuevamente.

—La verdad es que pensaba hablarlo contigo —continuó Alex—. Creo que lo mejor sería que te quedaras aquí unos días más y después volvieras al Pushkin y me esperaras allí.

Frankie lo miró fijamente mientras el miedo se apoderaba de ella.

—¿Esperarte? ¿Por qué? ¿Adónde vas?

Alex suspiró.

—Me gustaría poder quedarme aquí, contigo, para siempre; pero tengo un montón de trabajo del que debería estar ocupándome. Tengo que ir a París y a Ginebra. Yuri me necesita para unas reuniones. No puedo demorarlas más.

Frankie sintió una decepción tan abrumadora que tuvo que sentarse en el brazo del sofá. No era justo. Todo tenía que acabar precisamente cuando más perfecto resultaba.

¡Qué tonta había sido! Se había dejado llevar por la embriaguez del romance y no había pensado en los sacrificios que Alex había tenido que hacer para estar con ella y para conseguir que aquella semana fuera algo tan especial; sí, había sido una estúpida por molestarse por las llamadas de Yuri cuando probablemente Alex había estado aplazando millones de reuniones solo para poder estar unos días con ella.

Pero si Alex se marchaba, ¿en qué posición quedaba ella?

—¿Y no puedo ir contigo? —preguntó, consiguiendo sonar patética, incluso para ella misma.

Alex le sonrió cariñosamente.

—Te aburrirías. Son solo negocios.

—Los negocios no son aburridos. Me gustaría participar, ver qué haces —farfulló—. No quiero volver al Pushkin sin ti.

Alex se echó a reír, la cogió de las manos y, haciendo que se levantara, la abrazó y la besó en el cuello.

—No pongas esa cara, cariño. No te estoy diciendo que vuelvas a tu antiguo puesto.

—¿Ah, no?

—¡De ninguna manera! Ahora estás conmigo y quiero que todo el mundo lo sepa.

—¿En serio?

—Pues claro. A partir de ahora, será a ti a quien tendrán que atender.

Le tocó la punta de la nariz, y Frankie se asombró de que le hubiera leído el pensamiento con tanta facilidad; pero al mismo tiempo, se sentía incapaz de compartir el camarote principal con Alex y tener a Roz y a Simone yendo tras ella para limpiar lo que había ensuciado. No, no estaba bien; de hecho, se le hacía tan raro que solo de pensar en ello se ponía de mal humor. Haberse convertido en la pareja del jefe estaba muy bien, pero restregárselo a los demás en las narices… No, ella no era una persona presuntuosa.

—No sé, va a ser un poco raro —objetó.

—Pues me temo que vas a tener que acostumbrarte —contestó Alex—. Ahora somos una pareja. Estamos juntos y me importa un rábano lo que diga la gente. Esto es entre tú y yo, ¿de acuerdo?

A juzgar por el tono de voz y por su decidida expresión, Frankie llegó a la conclusión de que no tenía alternativa. No quería que Alex pensara que se estaba acobardando. Al fin y al cabo, se dijo, después de todos los sacrificios que él había hecho para estar con ella, quizá había llegado el momento de que pusiera algo de su parte.

Además, tal vez no fuera tan malo; tal vez con un poco de esfuerzo acabara controlando el delicado tránsito de camarera a invitada sin levantar demasiadas ampollas. Decidió que mantendría un perfil discreto y lo más digno posible, y que lo haría tanto por Alex como por ella, aunque solo fuera para demostrar que era capaz.

—De acuerdo —dijo al fin.

Él la besó, y ella comprendió una vez más que era una estúpida por preocuparse tanto por todo. Alex no parecía albergar dudas sobre el futuro de ellos dos como pareja, ni sobre adónde les conduciría su relación ni sobre si alguien podía interponerse en su camino; de modo que ella tampoco debía tenerlas. Tenía que confiar en él.

Fuera sonó la bocina del jeep.

—Ese debe de ser Tariq —dijo Alex—. Anda, ven, vamos a conocer a Marouk y a Masha.

—¿No podríamos quedarnos aquí? —preguntó Frankie, súbitamente consciente del poco tiempo que les quedaba para estar juntos.

Alex le sonrió.

—Valdrá la pena, te lo prometo.

El sol estaba a punto de ponerse cuando llegaron a Esaouira, en la costa occidental. Cruzaron la ciudad y dejaron atrás las villas y los chalets de turistas hasta que lo único que Frankie vio fue el impresionante paisaje de la costa.

El jeep no tardó en desviarse de la carretera y en adentrarse entre las dunas.

—¿Adónde vamos? —preguntó Frankie.

Alex se limitó a sonreír.

—Por allí, Tariq —dijo al chófer al cabo de un momento, dándole un golpecito en el hombro.

Frankie vio a un hombre que los saludaba agitando el brazo. Alex saltó del vehículo y le dio dos besos antes de presentárselo a Frankie como Dev. El desconocido tenía un rostro atractivo y unos ojos sonrientes y llevaba al cuello un pañuelo de cuadros rojos y blancos; no dejó de observar a Frankie mientras Alex le hablaba en francés.

Frankie pensó que Alex era maravilloso por lo bien que se desenvolvía en todas partes y por cómo sabía hacer que la gente se sintiera cómoda y contenta. Entonces se acordó: al día siguiente se habría marchado.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero se dijo que se estaba comportando como una tonta porque Alex todavía no se había ido, y se prometió no pensar en el mañana.

Dev echó a caminar entre las dunas, y Alex hizo un gesto a Frankie para que lo siguiera. Un poco más allá había dos hermosos caballos árabes, los más bonitos que Frankie había visto en su vida.

—Te presento a Marouk y a Masha —dijo Alex, volviéndose hacia ella.

Frankie se acordó de la conversación que había tenido unos días atrás, en la cama, cuando ella le había contado que había crecido en la granja de su tío Brody y que en esos momentos echaba mucho de menos montar a caballo. Alex lo había preparado todo para ella.

—¡Son preciosos! —exclamó.

No había duda. El semental era un magnífico alazán de brillante pelaje y cabeza de lucero. Cuando Alex y Frankie se acercaron, el animal alzó la testa con sus ojos brillantes de inteligencia. Pareció reconocer a Alex y se le acercó hasta apoyarle el hocico en el pecho. Él sacó una manzana del bolsillo y se la dio.

Dev se volvió hacia Frankie.

—Señorita, Masha es para usted —le dijo, sonriendo y guiándola hacia la yegua.

Masha era una hembra palomino, más pequeña y con largas crines y pestañas.

Frankie se le acercó con la mano en alto para que Masha se la oliera, pero el animal retrocedió agitando la cola. Ella se detuvo y la yegua no tardó en acercársele cautelosamente. Cuando la acarició, comprobó que su pelaje era suave y sedoso. Obviamente, alguien se ocupaba de cuidar a aquellos animales.

—Es un poco tímida —explicó Dev—. Es muy joven y acabo de domarla, pero es uno de mis mejores caballos. Alex la ha comprado para usted.

Frankie se volvió hacia Alex, boquiabierta.

—¿Me has comprado un caballo? —preguntó.

—Me pareció que te gustaría —contestó él con una sonrisa.

—¿Gustarme? ¡Me encanta!

Mientras preparaba las monturas, Dev le contó a Frankie que Alex había comprado las cuadras cuando su familia había pasado por un mal momento y que, de esa manera, les había evitado la ruina y la vergüenza. En esos momentos dirigía un próspero negocio y se ocupaba de los caballos del jefe. Dev le explicó que Marouk era la montura favorita de Alex desde hacía tiempo, y que este era un experto jinete de polo y que podría estar entre los mejores del mundo con solo dedicarle un poco más de tiempo. Aparte del torneo Cartier que se celebraba anualmente en Windsor, Alex no participaba en otras competiciones.

¿Polo? ¿Caballos? Los talentos de Alex no parecían conocer límites.

—Venga, vamos —dijo este, abrumado por los halagos de Dev—. Será mejor que nos pongamos en marcha antes de que anochezca.

Frankie y Alex se despidieron de Dev y partieron al trote entre las dunas. Masha era una yegua briosa, y Frankie tardó un poco en dominarla, pero estaba decidida a demostrar a Alex que era tan buena amazona como él. A pesar de todo. Le costaba creer que él hubiera comprado a Masha exclusivamente para ella. ¿Significaba eso que volvería a Marrakech para montarla? ¿Era un regalo con un mensaje de futuro?

Frankie contuvo el aliento cuando, tras remontar una duna, contempló la playa de arenas blancas y el mar que se extendían ante ella y cómo los rayos de la puesta de sol lo bañaban todo con su dorado resplandor. Trotaron hasta el borde del agua, donde rompían las olas. Entonces, Alex se lanzó a galopar, y Frankie partió en su persecución mientras la cálida brisa marina le agitaba el cabello. Hundió los talones en los costados de Masha para ganar terreno a Alex. Se sentía nuevamente una niña, como si estuviera de vuelta en la granja de su tío. Se sentía embriagadoramente libre.

Siguieron galopando durante kilómetros hasta que, agotada, gritó a Alex que parasen.

Cuando desmontaron, las piernas le temblaban. El fino vestido de hilo se le pegaba a los muslos, húmedos de sudor y de las salpicaduras de las olas; pero no le importó. La cabalgada a lo largo de la playa había sido la más estimulante de su vida.

Dejaron descansar a los caballos y se sentaron en unas rocas para ver cómo el sol se hundía tras el mar.

—Ha sido increíble —declaró Frankie, jadeante.

—Me alegro.

—No sé si lo sabes, pero me estás acostumbrando mal —dijo, volviendo la cabeza para mirarlo. Se sentía extrañamente emotiva—. Nadie me ha regalado nunca un caballo. Ni siquiera uno de juguete.

Alex la besó en la frente.

—Te lo mereces.

—¿Y puedo volver aquí para montarlo cuando quiera?

Alex rió.

—Puedes montar a Masha siempre que te apetezca. Es tuya.

—Creo que le gusta estar aquí, con Marouk, ¿no crees?

Contemplaron un momento a los dos animales, que estaban al borde del agua. Masha frotaba su hocico contra el poderoso cuello de Marouk mientras una capa de fino vapor se elevaba de sus pelajes.

—¿Quieres decir que volveremos a este lugar, juntos? —insistió Frankie.

—Tan a menudo como podamos, espero —contestó Alex.

Frankie sintió que el corazón se le salía del pecho.

—¿Sabes? Cuando te hablaba de estar conmigo, lo decía en serio —dijo Alex al cabo de un momento—, pero quiero insistir en una cosa.

—Lo que sea.

—Quiero que confíes en mí, Frankie. Del todo.

—Confío —contestó ella, pensando en su anterior determinación.

—Y yo quiero confiar también en ti.

Frankie sintió una punzada de miedo. ¿Acaso Alex había descubierto que ella había estado buscando información en internet sobre Yuri? Más que nunca deseó no haberse entrometido y se juró que nunca más, pasara lo que pasase, volvería a mentir a Alex. Lo que había entre ellos era demasiado valioso.

—Hay una cosa que no te he contado —le confesó.

—Adelante.

Alex parecía nervioso. Ella había pensado contarle lo que le había ocurrido en Sudáfrica, pero algo en su tono le hizo comprender que no era el momento adecuado.

—No es nada, la verdad.

—No, prefiero que me lo cuentes.

Frankie suspiró y se mordió el labio.

—Se trata de Sonny Wiseman —le dijo, optando por explicarle lo ocurrido a bordo del Pushkin.

—¿Sonny? ¿Qué pasa con él?

Ella le habló de las trampas de Dieter y Eugene y de la amañada partida de póquer que había presenciado. Le contó que había sustituido la ginebra por agua y que se lo había dicho todo a Sonny.

—No lo pensé —dijo a modo de disculpa—. Me pareció tan injusto que no pude evitar explicarle qué estaba pasando.

Alex soltó una risotada.

—¿Y eso es todo?

—¿No estás molesto?

—¿Por qué iba a estarlo? Es un asunto entre Dieter y Sonny. Siempre se están picando el uno al otro. Seguro que no fue más que una de las bromas típicas de Dieter. —Alex le acarició el cabello sonriendo—. ¡Mi pequeña Frankie, no me dirás que algo así es lo que te ha tenido preocupada todo este tiempo!

Ella asintió.

—Quería habértelo dicho antes, pero…

—¡Qué boba eres! Puedes contarme lo que sea. Puedes confiar en mí y yo en ti.

—Claro que puedes, Alex. Te lo prometo.

Alex guardó silencio durante unos instantes.

—Mira, tengo que insistir en el tema de la confianza. Para mí es muy importante. No puedo evitarlo, soy una persona muy celosa. Me han hecho daño en el pasado, de modo que, si estás conmigo, eres mía. Si algún día te viera coqueteando con otro tío… No sé, creo que lo mataría.

—¡Pero con quién crees que voy a coquetear! —exclamó Frankie riendo. En el resplandor del ocaso, la mirada de Alex era muy seria—. ¿Es que no sabes que soy tuya y de nadie más?

—Lo siento, Frankie, no me gustaría que pensaras que soy excesivamente posesivo —dijo apartándole un mechón de la cara.

—Y no lo pienso. No lo pienso en absoluto. Además, yo siento lo mismo y quiero que seas solo mío. Porque lo que más deseo es dártelo todo.

—Me alegro, Frankie, porque tengo que decirte una cosa: me he enamorado locamente de ti.

20

EN EL aparcamiento de la base aérea de Elstree, donde los Harvey tenían su avión privado, Emma cerró de un golpe el maletero de su Porsche Cayenne negro y con el mando a distancia bloqueó el vehículo antes de dar media vuelta y alejarse con su bolsa de viaje de Mulberry al hombro.

—¿Lo tienes todo? —preguntó a Cosmo cuando este dio la vuelta al coche y se reunió con ella.

Emma se había llevado una sorpresa cuando había llamado a su hijo para avisarlo de que iba a volar a Escocia para ver a Victoria y a Hugo McCorquodale, y él le había contestado que la acompañaría. Cosmo había ido todos los veranos a pescar a Escocia con Hugo, un privilegio que este, siendo su padrino, había intentado convertir en costumbre. Pero Cosmo no había ido el año anterior ni el anterior a este; de hecho había dejado de volar a todas partes con la excusa de que así no perjudicaba el medio ambiente. Por muy encomiable que fuera aquella actitud, a Emma le irritaba que todas las actitudes e iniciativas de su hijo llevaran implícita una crítica hacia ella. Sin embargo, ese día resultaba a todas luces diferente.

—Dame, mamá, deja que te lo lleve —dijo Cosmo, haciendo ademán de cogerle la bolsa de viaje.

—¿Estás seguro? —preguntó Emma viendo que su hijo ya cargaba con el ordenador portátil; pero, por toda respuesta, Cosmo la libró de su carga y ella sonrió.

A pesar de su frialdad y hosquedad, su hijo seguía siendo un caballero. Todos aquellos años de inculcarle modales y educación habían acabado dando fruto.

—¿Se puede saber qué llevas ahí? —quiso saber Emma, señalando la bolsa del ordenador.

—Solo… cosas —respondió Cosmo, bajándose las Ray-Ban de aviador.

Emma se percató de que tenía un aspecto más saludable que de costumbre, y también que parecía mayor. Además, desde la fiesta de Julian, se había cortado las melenas a lo rasta y en ese momento su abundante cabello castaño le caía en ondas por encima de los hombros.

«¡Dios mío! —pensó de repente—. Cosmo se ha convertido en todo un hombre, y muy guapo, por cierto.»

Le sonrió, contenta de que él la acompañara. No le gustaba volar sola, por no hablar de que odiaba no poder contactar con Julian: siempre se llamaban antes de despegar para decirse cuánto se querían.

Pero allí donde Julian estuviera, su móvil no parecía tener cobertura, y llevaba una semana sin poder hablar con él. Nunca había estado tanto tiempo sin oír su voz. Le había dejado infinidad de mensajes pidiéndole que la llamara cuando pudiera, pero suponía que la señal no llegaba a un lugar tan remoto como Norilsk.

Se moría de ganas de saber cómo iba todo y si habían encontrado todo el platino que esperaban, pero también estaba preocupada por que Julian estuviera trabajando tan lejos, en un lugar tan frío; eso sin contar con que la imagen de Dimitri Serguéiokov seguía persiguiéndola.

Si al menos supiera que la mina había empezado a funcionar, ya no tendría por qué inquietarse, pues significaría que el negocio iba adelante. Pero aun así, le extrañaba que Julian no hubiera encontrado la manera de ponerse en contacto con ella, aunque solo fuera para tranquilizarla.

Habían trascurrido diez días desde el mágico fin de semana de esquí con Julian en Suiza; y durante ese tiempo ella se había distraído trabajando sin descanso para organizar la subasta benéfica del guardarropa de la difunta lady Sacks-Forsyth que había tenido lugar en Christie’s; una espléndida colección de vestidos, muchos de los años veinte. Le había gustado ver tantos coleccionistas entre el público y también numerosos conocidos con los que había podido chismorrear a placer.

Pero a pesar de estar tan atareada, echaba mucho de menos a su marido. Tenía tanto que contarle… Sin embargo, iba a tener que resignarse y pasar unos días estupendos con Victoria y Hugo.

Además, tenía que poner las cosas en claro con Victoria. La había invitado a la subasta, y ella le había prometido que acudiría; pero nuevamente, igual que había ocurrido con el Baile de Platino, Victoria se había excusado en el último minuto aduciendo que le resultaba imposible abandonar Escocia. Ella había intentado convencerla por teléfono, pero su amiga se había mostrado encantadora pero inflexible, cortando en seco sus preguntas.

Había sido algo tan impropio de Victoria que Emma estaba convencida de que algo marchaba mal. Había algo de lo que Victoria no quería hablar con ella a pesar de que eran amigas desde que compartieron piso a los veinte años. ¿Sería de alguna horrible enfermedad que intentaba ocultar o era más bien que tenía problemas con Hugo? Desde hacía un tiempo, cada vez que ella le preguntaba por su marido, Victoria cambiaba de conversación. Fuera lo que fuese, no tardaría en averiguarlo.

Gerald Summers los saludó con la mano y salió de su oficina para recibir a Emma y a Cosmo. Los tres caminaron juntos hasta el hangar.

—¿Piensa volar a algún lugar agradable, lady Em? —preguntó Gerald, que en esos momentos se ocupaba de coordinar todos los aviones pero que había sido quien le había enseñado a pilotar. Tenía más de sesenta años, un simpático rostro, atezado y surcado de arrugas, y un fino sentido del humor.

—Nos vamos a los Grampianos, a ver a los McCorquodale.

—Me alegro, hace un día precioso para volar.

—Eso mismo creo yo. Conoce a Cosmo, mi hijo, ¿verdad? —preguntó, presentándolo.

Gerald le estrechó la mano.

—¿Cómo está tu padre? —le preguntó Gerald—. Te pareces mucho a él.

—¿Usted cree? —contestó Cosmo, encogiéndose de hombros.

—Julian está bien, por lo que sabemos —contestó Emma, molesta por la desabrida respuesta de su hijo. Quizá estuviera equivocada acerca de sus modales—. En estos momentos se encuentra en Rusia, por asuntos de negocios.

—¡Ah, los rusos! Esa gente nos está ganando el terreno —comentó Gerald—. Pero no me quejo. El negocio de las flotas de aviones privados está subiendo como la espuma. Además, en general parecen gente agradable. Mire esa preciosidad de allí.

Emma se volvió hacia donde él señalaba y vio un Gulfstream 550 nuevo estacionado al otro lado de la pista. No solo era el último grito en reactores privados de lujo, sino que estaba flanqueado por dos helicópteros negros.

Emma soltó un silbido.

—Lo sé. No se ven demasiados como ese por aquí, solo en Estados Unidos —comentó Gerald—. Es un bonito cacharro. ¿Sabía que tiene autonomía para dieciséis horas de vuelo? El piloto que lo trajo dice que nunca ha visto unos equipos de a bordo tan avanzados. Con ellos es capaz de ver una pista de aterrizaje en medio de la niebla desde treinta kilómetros de distancia. ¡Increíble! Bueno, pues como le iba diciendo, el propietario es ruso.

—¿Ah, sí? —preguntó Emma.

—Sí, un tipo llamado Yuri Kordinski.

Emma volvió a contemplar el aparato.

—Vaya, pues conozco a su mujer.

—Yo solo he tratado con sus intermediarios. Según parece, se va a comprar una mansión por los Cotswolds.

—¿Tiene idea de dónde? —preguntó Emma, intrigada.

—No.

A Emma aquello le pareció de lo más sorprendente. Siempre estaba al tanto de todo lo relacionado con las propiedades y las fincas de la zona, especialmente con la clase de finca que los Kordinski podrían estar interesados en comprar, y le constaba que no había ninguna mansión en venta en esos momentos ni tampoco perspectivas de que la hubiera en el futuro. Así pues, ¿dónde habían pensado instalarse los Kordinski?

Bueno, fuera donde fuese, estaba segura de que sus caminos se cruzarían tarde o temprano. Y si Natalia Kordinski se convertía en una de sus vecinas, ya se ocuparía ella de alistarla en su campaña benéfica.

—No se vayan —dijo Gerald, escuchando a través del walkie-talkie—. Tengo que ocuparme de unas cuantas cosas antes de darles luz verde para que puedan despegar. Por favor, pónganse cómodos y tómense un café.

Cinco minutos más tarde, Emma se sentaba en la terraza de la cafetería con Cosmo. Ya casi no se acordaba de cuándo había sido la última vez que se había sentado con él, al sol, para conversar. La idea de que hubieran llegado a distanciarse tanto la entristeció mucho.

—Bueno, cuéntame por qué de repente quieres ir a Escocia —le dijo, arriesgándose a plantearle una pregunta directa. Hasta el momento, Cosmo no le había dado más que evasivas.

—¿Y por qué no debería de ir? —respondió a la defensiva, como de costumbre.

Emma suspiró.

—Lo preguntaba solo por curiosidad, eso es todo.

—Bueno, si tanto te interesa, es por negocios.

Emma se rió.

—¿Negocios?

Los ojos de Cosmo echaron chispas de furia.

—¡No te rías de mí!

—Lo siento. No volverá a ocurrir, te lo prometo —contestó ella, lamentándolo. Al fin y al cabo, ¿por qué no iba a interesarse Cosmo en los negocios? Ella no dejaba de reprenderlo para que hiciera algo con su vida.

—¿Qué clase de negocio? ¿Puedes contármelo?

Cosmo evitó mirar a su madre y paseó la vista por los aviones aparcados al borde de la pista.

—¿Te acuerdas de que te comenté que pensaba montar una ecocomunidad y que estaba buscando la propiedad adecuada?

Emma asintió y se mordió la lengua. Le constaba que Cosmo ya había planteado la idea a su padre y que Julian más bien lo había desanimado.

—Bueno —prosiguió Cosmo—, pues me puse en contacto con Hugo.

—¿Hugo? —preguntó Emma, sorprendida—. ¿Y por qué Hugo?

—Porque en sus propiedades tiene esa gran finca, la que fue arrasada por un incendio.

Emma meneó la cabeza, confundida.

—Es la que está al otro lado del río —le aclaró su hijo—. Actualmente no es más que un montón de ruinas. En fin, el caso es que hemos estado dando vueltas a la posibilidad de convertirla en la sede de la ecocomunidad.

—Hijo, la verdad es que no creo que…

Cosmo alzó los ojos al cielo y dejó escapar un suspiro de exasperación.

—¡Ya sabía yo que te pondrías en este plan!

Emma se mordió el labio. Aunque había vuelto a meter la pata con Cosmo, sintió un repentino afecto por Hugo. Seguro que había intentado animar a Cosmo procurando no involucrarla a ella ni a Julian.

Entonces sintió un repentino alivio. ¡Seguro que se trataba de eso! Victoria no tenía ningún problema, y esa era la razón de que se mostrara tan esquiva. Tenía que ser por eso, por que habían estado respaldando a Cosmo y su nuevo proyecto.

Pues bien, sin duda había sido un bonito detalle por su parte, pero Emma no quería que se sintieran obligados a complacer a Cosmo. Seguramente Hugo no tenía ni idea de cómo eran los colegas de Cosmo; y, francamente, dudaba mucho que a Hugo le gustara tener en su propiedad a un grupo de ecologistas dispuestos a interferir en su querido coto de caza.

—No me estoy poniendo en ningún plan —contestó con la mayor prudencia—. Solo me sorprende que quieras implicar a Hugo y a Victoria. Quiero decir que Hugo tiene montado un buen negocio con el coto de caza y que no estoy segura de que le entusiasme tu plan de… Bueno, de lo que sea.

—Es un plan para una ecocomunidad, mamá —explicó Cosmo—. Y para tu información, Hugo opina que es una idea magnífica.

—¿Ah, sí?

—Sí. Le he enseñado los planos y los presupuestos y le he preparado un informe preliminar sobre cómo proyectamos la restauración del edificio.

Emma lo miró con incredulidad.

—¿Has preparado planos?, ¿planos para las obras?

—Pues claro, para las obras de todo el lugar —contestó Cosmo, como si ella fuera tonta. A continuación sacó el ordenador portátil y lo puso en marcha rápidamente.

Emma se quedó perpleja por lo que vio. Cosmo había descargado fotografías de la vieja casa que Emma apenas recordaba y empezó a mostrarle una exposición de su proyecto de la ecocomunidad de lo más profesional, acompañada de diapositivas, diagramas y planos. A medida que Cosmo se lo iba exponiendo, su entusiasmo fue en aumento; pero Emma apenas podía dar crédito a lo que veía. ¿Desde cuándo Cosmo sabía manejar unos programas de presentación tan complejos como aquellos? ¿Quién demonios le había preparado aquellos planos tan detallados?

Emma se encontró momentáneamente perdida. Desde luego, se sentía tremendamente orgullosa de su hijo, pero al mismo tiempo disgustada de que él la hubiese dejado al margen y que no le hubiera consultado durante la fase crucial de planificación de su proyecto. ¡Porque lo que Cosmo pretendía hacer era lo mismo que ella había llevado a cabo en Wrentham Hall! Y eso que el proyecto de su hijo parecía aún más ambicioso. Ella había tenido la impresión desde el principio de que Cosmo había despreciado su trabajo y criticado todas sus decisiones; pero en aquel momento comprendía que su hijo le había prestado más atención de la que parecía mientras ponía en marcha su propio proyecto. Cuando Cosmo acabó de mostrarle la presentación, Emma quedó impresionada por su amplitud de miras y pensó que ojalá Julian pudiera estar allí para verlo, porque se sorprendería incluso más que ella.

—Bueno, ahora ya lo sabes —dijo Cosmo—. Quiero ir a Escocia para hablar de los detalles con Hugo. Estamos a punto para que se nos dé luz verde.

—La verdad, Cosmo, es que me habría gustado que hubieras discutido este asunto conmigo y con tu padre —respondió Emma, sin poder evitar el tono malhumorado de su voz.

—¿Por qué? ¿Para qué? Lo intenté, pero papá cree que no es más que una tontería. Tiene la cabeza tan metida en esa estúpida mina, está tan decidido a seguir contaminando el planeta para ganar dinero que no le importa el futuro.

—¡Eso no es cierto! —saltó Emma en defensa de Julian—. La mayor parte del platino que se extraiga de esa mina se utilizará en la fabricación de conversores catalíticos.

—Entonces, ¿por qué está perforando en una de las diez ciudades más contaminadas del mundo?

—Pero si Norilsk se encuentra por encima del Círculo Polar Ártico… —replicó Emma, sorprendida por los conocimientos de su hijo.

—Razón de más para protegerla de futuras explotaciones. ¿Sabías que el sitio donde está papá en estos momentos ha sido tan arrasado por la industria minera que es imposible hallar un árbol en un radio de cincuenta kilómetros?

Emma se quedó horrorizada por lo que Cosmo le contaba. Y también confundida. Julian siempre había hecho que la mina pareciera una gran idea, diciendo que el platino serviría para evitar la emisión de gran cantidad de gases contaminantes. Sin embargo, Cosmo le había dado una nueva e inquietante perspectiva y no podía evitar preocuparse por que Julian estuviera en un lugar tan desolado.

—Lamento que opines eso, cariño. Papá solo hace lo que cree correcto.

—Entonces es un loco —respondió, mirándola fijamente, sabiendo cuánto la herían sus palabras—. Por suerte, Hugo ha sabido ver que lo que pretendo llevar a cabo con este proyecto será un gran beneficio para la tierra.

Emma carraspeó. Sabía que por el momento era mejor dejar a un lado el asunto de la mina y veía que Cosmo era de la misma opinión. Como madre no quería dejar escapar la oportunidad de hablar de lo que era importante para él discutiendo sobre Julian.

—Está claro que te has tomado este proyecto muy en serio —comentó.

—Desde luego, y lo bueno de Escocia es que los costes serán muy bajos. Podremos utilizar madera sostenible de los bosques de abetos de Hugo, y Marcus, que es el ingeniero, ha ideado un proyecto para obtener energía solar y cólica.

—¿De verdad? —preguntó Emma, asombrada.

—En total somos dieciséis personas involucradas en este proyecto. La mayoría de ellas tienen conocimientos de carpintería, albañilería y fontanería. Seremos autosuficientes y podremos aplicar nuestro modelo a otras comunidades por todo el país.

—¿Y Hugo sabe todo eso?

—Sí, y este fin de semana voy a hablar con él a solas, ¿vale? No necesito que me hagas de madre.

Emma asintió y se levantó al ver que Gerald se acercaba.

—De acuerdo, hijo, es tu proyecto; pero, para que lo tengas en cuenta, si necesitas ayuda quiero que sepas que puedes contar conmigo.

—Me las arreglaré —respondió Cosmo, dejando bien claro que pensaba salir adelante sin ella.

Emma no dijo nada más cuando su hijo cerró el ordenador portátil. Nuevamente se enfrentaba a sentimientos contradictorios. Era culpa suya que Cosmo estuviera a la defensiva y comprendía que le correspondía la tarea de reparar el daño que había hecho al no tomárselo en serio, de modo que decidió que lo respaldaría en todo ante Hugo. Después de todo el trabajo que Cosmo había desarrollado, se merecía la oportunidad de hacerlo realidad.

Cosmo se levantó y recogió su bolsa. Emma le puso una mano en el hombro.

—Escucha, comprendo que quieras hacer esto tú solo, ¿de acuerdo? Si estuviera en tu lugar, yo pensaría lo mismo. Solo quiero que sepas que estoy muy orgullosa de lo que has hecho. Más que orgullosa, asombrada.

Cosmo se puso en guardia, pero acabó sonriendo.

—Me alegro —contestó—. Esperaba que lo estuvieras. Si he podido impresionar a una vieja profesional como tú, entonces es posible que tenga una oportunidad.

Emma seguía sonriendo para sus adentros mientras conducía el avión por la pista de despegue y se elevaba en el cielo azul. Estaba impaciente por contar a Julian todo el proyecto de Cosmo. Puede que él la llamara cuando estuviera en casa de Hugo y Victoria. Habló un momento con Gerald a través de la radio y después se puso cómoda para el resto del vuelo.

Cuando alcanzó la altitud y velocidad de crucero, echó un vistazo a su hijo. Cosmo se había dormido con la cabeza apoyada sobre su mano. Emma tuvo que contener el impulso de soltar los controles y acariciarle el cabello. Recostado en su asiento, tenía el mismo aspecto que cuando era pequeño. Emma sintió que el corazón se le henchía de amor maternal.

Estaba muy orgullosa de su hijo y pensó que el hecho de que él hubiera decidido contarle su proyecto quizá significaba que se abría un nuevo capítulo en la relación entre ambos. Además, puesto que Cosmo había sabido dar una dirección a su vida y encontrar sus propios objetivos, a Julian le resultaría más fácil brindarle el apoyo que necesitara.

Lo que le sorprendía era que todo aquello hubiera ocurrido sin que ella se diera cuenta. ¿Cómo era posible que no se hubiera enterado de la relación de negocios entre Cosmo y Hugo? Ardía en deseos de saber qué opinaba Hugo de todo aquello; si realmente solo pretendía seguir la corriente a su ahijado o si realmente creía que el proyecto resultaba viable.

Suspiró y contempló el terreno que pasaba bajo ella. Le encantaba la sensación de volar. La relajaba como pocas cosas lograban hacerlo y conseguía que se olvidara de la infinitud de asuntos y detalles que acaparaban habitualmente su atención. Volar la oxigenaba y renovaba.

Dos horas después habían pasado Aberdeen y divisaron la propiedad de los McCorquodale y las montañas amarillentas y moradas que se extendían en todas direcciones.

Desde el aire, el castillo ancestral de Hugo, que se alzaba en lo alto de una colina, se divisaba como una vasta propiedad rodeada de bosques centenarios. A Emma la gran mansión de piedra siempre le había parecido bastante austera; pero, en un día como aquel, con el río centelleando al sol, vio el romántico encanto que tenían aquellas torres almenadas.

Cosmo se despertó y señaló por la ventanilla.

—¡Ahí abajo! ¡Ese es el sitio! —exclamó.

Emma vio la vieja casa en ruinas al otro lado del río. Era mucho más grande de lo que recordaba, y la mayoría de sus paredes se habían desmoronado formando un montón de ruinas. Por un momento, Emma sintió el impulso de señalar a su hijo todas las dificultades que no había previsto y que desde el aire resultaban tan evidentes —problemas de acceso, costos desorbitados—, y que harían que su ecocomunidad fuera muy difícil de poner en marcha en un lugar tan alejado.

Pero fue entonces cuando comprendió que en realidad Cosmo era como ella. Lo que él se proponía resultaba absurdamente ambicioso, pero Cosmo no era de los que se rendían fácilmente. ¿Y ella? ¿Acaso no se había enfrentado a problemas parecidos en Wrentham y los había superado a pesar de que todo el mundo le decía que no lo conseguiría?

Bueno, quizá Cosmo lo consiguiera también. En cualquier caso, ella haría todo lo que estuviera en su mano para ayudarle. En todo momento.

—Es un sitio estupendo —dijo con su mejor sonrisa y obligándose a dejar de lado su rechazo ante la idea de que Cosmo fuera a trasladarse a un lugar tan alejado de ella y de Julian—. Creo que debes ir a por todas.

Tomó tierra en la pequeña pista de aterrizaje. Eddy, el mayordomo de Hugo y Victoria, los esperaba junto a un Land Rover azul marino y les dio una calurosa bienvenida. Emma se dio cuenta de lo estupendo que era estar allí y de lo mucho que necesitaba tomarse un descanso.

No tardaron en adentrarse por el camino de gravilla que conducía al castillo, y Emma se fijó en lo bonitos que estaban los jardines en esa época del año, con los bancales de rododendros floreciendo contra el intenso verde de los tejos del fondo. Los setos de lavanda que Victoria y ella habían mandado plantar tiempo atrás habían crecido mucho y formaban un magnífico linde natural de la zona de esparcimiento exterior.

Las grandes puertas de roble estaban abiertas de par en par, y Victoria se encontraba de pie en la entrada, haciéndose sombra en los ojos con la mano mientras los veía acercarse. Emma la saludó con el brazo y ella respondió. Como de costumbre, iba impecablemente vestida; ese día se había puesto un suéter amarillo de cachemira con una rebeca a juego y un pantalón de cuadros. Cuando Emma se apeó del Land Rover, vio que Victoria se daba la vuelta y llamaba a Hugo.

—¡Qué día tan estupendo para venir! —exclamó, subiendo los peldaños de pizarra y abrazando a su vieja amiga—. ¡No sabes cuánto me alegro de estar aquí!

Entonces notó que Victoria temblaba. Se apartó y vio que tenía el rostro descompuesto a pesar del impecable maquillaje.

—¡Oh, Ems…! —dijo Victoria con voz estrangulada y los ojos brillantes por las lágrimas.

—¡Dios mío! ¿Qué pasa? —preguntó Emma, que nunca había visto a su amiga en aquel estado.

—¡Cosmo, cariño…! —dijo cogiendo al muchacho por el brazo y atrayéndolo hacia ella.

Cosmo miró a su madre por encima del hombro, y esta comprendió que estaba tan sorprendido y preocupado como ella.

Hugo apareció en la entrada. Llevaba un pantalón de tweed y una camisa sport. Era alto y corpulento, pero sus maneras, habitualmente firmes y decididas, parecían extrañamente contenidas. Sus pobladas cejas dibujaban un ceño de preocupación. Sin más saludos ni ceremonias, cogió a Emma del brazo y la apartó de Victoria.

—Vamos adentro. Creo que será mejor que os sentéis. En la biblioteca estaremos bien.

¿«Os sentéis»? Aquellas palabras resonaron en la mente de Emma. La gente solo decía que era necesario sentarse cuando tenía malas noticias que dar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Emma, pero Hugo no dijo nada y se limitó a guiarlos, a ella y a Cosmo, a través del vestíbulo adornado con armaduras y pendones, hasta la chimenea de la biblioteca donde ardía un fuego.

Hugo estaba tan pálido como Victoria, y Emma se devanó los sesos intentando averiguar qué clase de horrible noticia tenían que darle para estar tan visiblemente afectados. En la mesa de centro había dispuesta una bandeja con el té.

—Dime, Hugo, ¿qué ocurre? ¿Qué demonios está pasando? —insistió Emma.

—¡Oh, Emma…! —exclamó Victoria, hundiendo el rostro entre las manos.

Hugo rodeó los hombros de su esposa con un brazo.

—Acabamos de recibir una llamada de Pim.

Emma sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿De Pim, pero…?

—Emma, Cosmo, tengo una noticia terrible que daros —prosiguió Hugo.

—¿Qué pasa? —preguntó Cosmo— ¿El tío Pim está bien?

Hugo negó con la cabeza.

—No. No es Pim. Se trata de tu… Me temo que es Julian…

—¡Julian! —gritó Emma.

Hugo hizo un visible esfuerzo por contener sus emociones.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Cosmo, y Emma percibió el miedo reflejado en la voz de su hijo.

—Lo han encontrado, en Rusia… —dijo Victoria.

—¿«Encontrado», dices? —susurró Emma.

—Está… —intentó explicar Victoria sin conseguirlo.

Una voz en la cabeza de Emma empezó a gritar «¡No, no!. —Sintió un frío repentino y ganas de vomitar—. ¡No, que no lo digan! ¡Que no digan lo que creo que van a decir! ¡Por favor, que no sea verdad!»

Pero Hugo siguió hablando.

—Emma, Cosmo, no sabéis cuánto lamento tener que daros esta noticia, pero Julian se ha suicidado.

—¿Qué? —preguntó Emma con un hilo de voz.

—¡Oh, cariño! —exclamó Victoria estallando en lágrimas—. ¡Tu pobre Julian ha muerto!

21

PEACHES, ataviada con un vestido largo hasta el suelo y abierto hasta el muslo, de terciopelo morado y escote bañera, unos largos guantes de satén del mismo color y el cabello recogido en un sofisticado moño, fue apartando a la multitud a su paso a medida que subía la escalinata que conducía al salón blanco del primer piso del Gran Teatro Bolshoi de Moscú.

Le resultaba agradable verse rodeada de desconocidos. Había pasado la semana más demencial de su vida y tenía el móvil repleto de mensajes de Los Ángeles, Nueva York, Londres y París. Sin embargo, todavía no podía marcharse de Moscú. Había instalado a su madre y a Yana en su suite del hotel después de cuadruplicar el sueldo de la enfermera y de haber comprado medicamentos especiales para Irina en una clínica privada que le había mencionado la joven rusa. Quería que su madre tuviera todas las comodidades.

Y también quería estar cerca de ella, aunque solo fuera para escuchar —cuando Irina tuviera fuerzas para hablar— las historias que Yana iba traduciéndole con paciencia. Cuanto más iba sabiendo, más tenía la sensación de que su vida se centraba. Absorbía la información que su madre le proporcionaba y buscaba todos los vínculos, por tenues que fueran, que pudieran unirla al pasado y a la dura realidad que había determinado sus posteriores acciones.

La soñadora manera en que Irina hablaba de su pasado era algo que fascinaba a Peaches. Su madre, lo mismo que ella, había sido una artista: una famosa bailarina y cantante de cabaret que hacía que los hombres acudieran de todo Moscú a presenciar sus espectáculos de madrugada.

Entre ellos hubo uno más insistente que nadie, un joven recién llegado de las calles, un proxeneta sin nada que perder que cortejó a Irina hasta conseguir que ella sucumbiera a sus incesantes proposiciones. Al cabo de un año, ella había abandonado los escenarios y vivía con él en un pequeño apartamento mientras lo ayudaba a reunir el dinero suficiente para apuntarse al Instituto de Gas y Petróleo. Se casaron un frío sábado de invierno.

Durante un tiempo fueron felices. Él ganaba dinero en aquella época gracias a ella, que le ayudaba a levantar sus fábricas clandestinas confeccionando ropa por la noche para el mercado negro. Pero, tan pronto como él se dio cuenta de que dependía de ella, envidioso de su talento natural para los negocios, dejó de mostrar interés en Irina.

Al poco tiempo ella se hizo cargo de la dirección de las fábricas, mientras que él se embolsaba los beneficios y la obligaba a vivir en condiciones miserables. Cuando Irina lo amenazó con abandonarlo, él le dio la primera de muchas palizas. Irina no tardó en descubrir que su marido tenía amantes repartidas por toda la ciudad y no se atrevió a contarle que estaba embarazada.

En esa época, Irina se había enamorado de Tomin, el encargado de una de las fábricas. Tomin la correspondía, y le prometió que cuidaría de ella y de su bebé cuando naciera. Sin embargo, Irina no se atrevió a marcharse con Tomin por miedo a la reacción de su marido. Sabía que la vigilaban constantemente.

Cuando su hija nació, le puso el nombre de Anna en recuerdo de su madre y la llevaba consigo a todas partes. Sin embargo, su marido la golpeó por no haberle dado un varón.

Tres años más tarde, Irina ya no pudo soportar una vida tan abyecta. Tomin había heredado un poco de dinero y decidieron huir juntos. Pero el marido se enteró y apareció la noche de la huida. Obligó a Tomin a tumbarse encima de Irina y le voló la cabeza de un disparo; después obligó a su mujer a limpiar los restos.

Luego le dijo que no creía que Anna fuera hija suya y que también pensaba matarla. Irina le suplicó que no lo hiciera y le juró que haría cualquier cosa que él le pidiera con tal de que no hiciera daño a la niña. Él accedió, pero no sin antes marcar a la niña con un hierro al rojo con el que ponían el sello en las cajas de ropa de la fábrica.

Peaches se había echado a llorar al oír aquello y le contó a su madre y a Yana que el recuerdo de ese día, con sus gritos y la sensación de terror, la había perseguido a lo largo de los años. Ahora había resuelto el misterio de su cicatriz, pero no había obtenido ningún consuelo ni la sensación de haber cerrado una época.

Menos aún cuando escuchó el siguiente capítulo de la horrible historia de Irina.

Las semanas pasaron y, durante ese tiempo, Irina se había dedicado a curar la quemadura de su traumatizada hija aplicándole viejos ungüentos gitanos, y todo ello abrumada de dolor por la pérdida de Tomin e intentando hacer una colecta entre los obreros de las fábricas para pagarle una lápida en el cementerio.

Pero, una vez más, su marido se enteró y fue a verla, violento y borracho. Ella se le enfrentó; estaba tan furiosa por lo que él había hecho a Tomin que no creyó que su marido pudiera hacerle ya más daño. Pero se equivocaba.

Al ver que no había conseguido doblegar el espíritu de su esposa, se le ocurrió un castigo aún peor: le arrebató a Anna, y la atormentó diciéndole que no volvería a verla nunca más; pero Irina le replicó que la buscaría por todo el mundo para recuperarla y que seguiría viendo a su hija le hiciera él lo que le hiciese. Fue entonces cuando su marido ordenó a Gorski que le abrasara los ojos con un hierro al rojo vivo.

Peaches se estremecía cada vez que recordaba la angustia y el dolor con que su madre había explicado todo aquello y el modo en que Yana se había derrumbado después de traducirle las palabras. Nunca se había sentido tan impotente. En el pasado había conocido muchas formas de crueldad, pero ninguna como aquella. Se trataba de algo nuevo, y comprendió qué fácil había sido no haber establecido vínculos en su vida, hasta qué punto la vida estaba libre de dolor cuando a uno no le importaba nadie. Pero, por primera vez, a Peaches le importaba alguien; se preocupaba apasionadamente por su madre y por la vida que había pasado consumiéndose en la más terrible negrura y soledad.

Peaches había cerrado el círculo de su vida. Todas las cosas malas que le habían sucedido, los abusos padecidos a manos de Rockbine y la forma en que se había vendido por nada en aquellos primeros días, habían sido por culpa de un hombre.

Y en ese momento de su estancia en Rusia comprendió que por su causa había sido condenada a una vida de aislamiento, a una vida sin familia, a una vida sin la oportunidad de conocer a un hombre decente ni de tener hijos propios. Y durante todo ese tiempo, una mujer dulce e inteligente también había sido igualmente condenada a una vida de ceguera y pesadilla.

Y esa pobre mujer estaba a punto de morir. Y todo por un perverso hijo de puta.

Por un perverso hijo de puta que resultaba ser su padre.

Peaches se juró que, pasara lo que pasase, enderezaría la balanza y se vengaría en nombre de su madre.

Al principio, Valentín se sorprendió al oír la voz de Peaches porque, normalmente, era él quien la llamaba a ella y no al revés. Pero a Peaches le habían bastado unos cuantos halagos y expresar el deseo de que le enseñara la ciudad para que él se ofreciera para llevarla al ballet.

Y en ese momento, Peaches sentía un cosquilleo de excitación al hallarse bajo las grandes arañas de cristal. Sí, esa noche tenía la sensación de estar recuperando parte de su herencia.

No tardó en localizar a Valentín. El esmoquin lo hacía más atractivo de lo que ella recordaba, pero también parecía más nervioso que de costumbre. Lo acompañaba un hombre moreno con un abrigo de cuero. Valentín se lo presentó.

—Quiero que conozcas a un amigo mío, Dimitri Serguéiokov —le dijo.

El tipo del abrigo le cogió la mano y se la besó; ella dio un respingo por dentro. Siempre solía hacer caso de su instinto, y este le decía que aquel sujeto no era de fiar.

—Es una lástima que tenga que marcharme —comentó Dimitri, que se volvió hacia su amigo Valentín y le guiñó un ojo antes de mirarla de nuevo y añadir—: Me habría gustado conocerla mejor. Valentín dice que es usted la mejor de las mejores. ¿No tendrá usted algunas amigas en la ciudad a las que podamos llamar?

Por la forma en que Serguéiokov miró a su amigo, Peaches no tuvo la menor duda de lo que este quería decir en realidad. A pesar de la dureza de la mirada de aquel individuo, se esforzó por sonreír. Sin embargo, y por suerte para ella, a Valentín no pareció entusiasmarle la idea. Sostuvo una breve conversación con él en ruso y Dimitri empezó a mirar nerviosamente a un lado y a otro, como si alguien pudiera estar observándolos. Luego, sin decir una palabra, abrazó a su amigo. Peaches se sorprendió al comprobar que ambos hombres tenían los ojos llenos de lágrimas cuando se separaron. A continuación, Dimitri le entregó un fajo de billetes, señaló a Peaches con la cabeza y se alejó caminando rápidamente.

—¿Se va para mucho tiempo? —preguntó Peaches a Valentín cuando este abrió la puerta del palco privado, sorprendida por la emotividad del momento que acababa de presenciar.

—Bueno, digamos que va a desaparecer durante un tiempo —le explicó Valentín.

—¿Desaparecer? —preguntó ella, con ganas de saber más.

Pero Valentín no contestó y se limitó a hacerla pasar a través de la pesada cortina e invitarla a que tomara asiento en las lujosas butacas de terciopelo rojo. Peaches se asomó a la barandilla del palco y contempló, fascinada, el teatro que se abría ante ella. Era enorme, con un amplio techo artesonado y molduras doradas que dividían los palcos y los pisos. Una cortina de seguridad caía sobre el enorme escenario. Era como retroceder en el tiempo, y Peaches sintió una punzada de expectación. Los murmullos del público llenaban la sala, y el sonido de la orquesta, afinando sus instrumentos, no hacía más que aumentar la creciente emoción del momento.

Peaches se volvió cuando Valentín le entregó una copa de champán.

—Esta noche estás muy guapa —le dijo él.

—Gracias.

—¿Qué te ha traído a Moscú? —preguntó Valentín.

—Solo he venido por negocios.

—Y esto, ¿también es por negocios?

—Esta noche no. Creo que esta noche debería ser solo para el placer, ¿no crees? —dijo con su mejor sonrisa—. Me alegro de que hayas podido reunirte conmigo.

—No ha sido fácil conseguir este palco, pero pensé que te gustaría.

—Y me gusta. Mucho.

Valentín se acercó y la besó de repente. Peaches sintió un cosquilleo de inesperado placer y le correspondió. Notó la erección de Valentín en el muslo y lo agarró por las nalgas, atrayéndolo hacia ella.

—Déjame tenerte ahora mismo —le susurró él al oído—. Podemos hacerlo en el suelo, y nadie nos verá. ¿No te pone cachonda que nos lo montemos estando rodeados de tanta gente?

Peaches se echó a reír y lo apartó con dulzura.

—¡Chist! Quiero ver el ballet —contestó, sentándose en una de las mullidas butacas junto a la barandilla. Allí, disfrutando de la ilimitada vista del teatro, se sentía como una reina. Los palcos se iban llenando rápidamente y vio que algunas personas miraban en su dirección con prismáticos.

—Bueno, ¿qué te parece Moscú? —preguntó Valentín, buscando un tema de conversación intrascendente. Le resultaba extraño charlar con ella estando los dos vestidos.

Peaches comprendió que Valentín estaba desesperado por poseerla.

—Me gustan las chicas que tenéis aquí. La verdad, me sorprende que vengas a Estados Unidos en busca de placer.

Valentín sonrió.

—Es verdad que las mujeres rusas son muy guapas, pero no son como vosotras, las chicas estadounidenses.

Peaches decidió ir al grano. Se dio la vuelta en la silla y se inclinó hacia él, dejando que la parte delantera del vestido se entreabriera.

—¿Ah, no? ¿Y por qué?

—No saben hablar a un hombre como tú lo haces.

Peaches sonrió mientras las luces se apagaban lentamente y la orquesta empezaba a tocar.

—Haces que se me pongan duros los pezones —susurró, al tiempo que se chupaba sensualmente el dedo y veía cómo el miembro de Valentín se hinchaba bajo el pantalón. Entonces descruzó las piernas, observando cómo él la contemplaba.

Vio que estaba muy excitado, pero no le permitió que la tocara. La tela del vestido se abrió, y Peaches le ofreció una vista total de sus medias de seda y de sus ligas, una muestra más de su colección de lencería.

Valentín se dispuso a zambullirse, pero ella sonrió y volvió a sentarse bien y con las piernas cruzadas.

—Espera —le dijo inapelablemente, y centró su atención en el escenario.

Las luces se habían apagado del todo, y la cortina estaba subiendo. Sintió la presencia de Valentín, junto a ella, en la penumbra, esperando que llegara el momento. Pero, por ahora, mientras las bailarinas aparecían y la música se elevaba hacia lo alto, Peaches se sentía cautivada por la escena. Las bailarinas, vestidas como cisnes, saltaban y giraban en el escenario, suavemente iluminadas. Había tanta serenidad en su elegancia que resultaba hipnótico.

Pero entonces recordó para qué estaba allí.

Lentamente, alargó la mano y la deslizó por el muslo de Valentín hacia su palpitante erección. Él gimió en voz baja cuando Peaches se la acarició a través del pantalón y después le bajó la cremallera. Estuvo un buen rato jugando con él, acariciándole el pene y haciéndole cosquillas en los testículos. Cuando supo que Valentín ya no aguantaría más, se lo apretó fuertemente. Oyó su respiración, entrecortada y jadeante. Entonces se bajó de la silla y se arrodilló ante él.

Lentamente, empezó a recorrerle el pene con la lengua, una y otra vez, de arriba abajo, antes de darle lo que tanto deseaba y metérsela en la boca. Peaches notó las venas palpitando bajo la fina piel mientras movía rítmicamente los labios y la lengua a lo largo de la enorme verga hasta que, de repente, Valentín eyaculó, alzando las caderas hacia ella en un espasmo y llenándole la boca de un líquido caliente.

Pero eso, le dijo ella, no había sido más que el aperitivo. Se trasladaron al sofá rojo de la antesala del palco, donde ella lo tumbó y lo montó lentamente hasta que consiguió que alcanzara el clímax de nuevo. En el punto culminante tuvo que taparle la boca con la mano para evitar que los gritos de Valentín llamaran la atención del público del teatro.

Después de aquello, se quedaron charlando un rato mientras Valentín le acariciaba el cuello cariñosamente y le metía en la boca las chocolatinas de la bandeja que había junto al champán. Su anterior malhumor parecía haberse desvanecido.

Cuando la rodeó con un brazo, Peaches casi tuvo la impresión de hallarse en una cita y, durante un fugaz instante, se imaginó que el que estaba con ella no era Valentín, sino Harry Rezler. Se preguntó cómo sería que él la besara y dónde se hallaría en esos momentos. ¿Estaría solo y pensando en ella?

Seguramente llevaba más tiempo del que creía deseando compañía masculina. O puede que solo estuviera aliviando el estrés. En cualquier caso, le hacía bien verse trabajando de nuevo, aunque fuera en un servicio gratuito como aquel, haciendo lo que le salía de un modo natural. Toda la impotencia que había sentido a lo largo de la semana, en la que había estado cuidando a su madre, había desaparecido. Volvía a ser Peaches Gold, la mujer que era capaz de manipular una marioneta como Valentín con un chasquido de la lengua o un contoneo de caderas.

—¿Y qué clase de negocios has venido a hacer? —le preguntó él, sirviéndole más champán.

—He venido en busca de oportunidades. Necesito más trabajo.

Valentín se echó a reír.

—Pensaba que habías dicho que esto era por placer.

—Y lo es. No me refería a esto, sino a trabajo de verdad para mí y mis chicas. Voy a montar una fiesta muy importante en Los Ángeles, creo que ya te hablé de ella, y necesito dinero.

—¿Quieres dinero? Yo puedo dártelo —dijo Valentín, con una perezosa sonrisa en la cara.

«¡Hombres! —se dijo Peaches—, basta con chuparles la polla para convertir un matón en un osito de peluche.»

—Eres un encanto, cariño —respondió Peaches, acurrucándose bajo su brazo—, pero quiero montar algo muy gordo. Oye, quizá tú conozcas a alguien que pueda ayudarme. ¿Qué me dices de tus contactos? ¿Un día no me mencionaste el…? —fingió rebuscar en su memoria—. ¿No me mencionaste un yate llamado Pushkin, que estaba navegando por el Mediterráneo?

Valentín pareció primero confundido y después molesto de que ella recordara una de sus conversaciones.

—Sí, claro —contestó con un encogimiento de hombros—. ¿Y qué?

—Bueno… llevo en este negocio lo suficiente para saber que esta época del año, con lo de Cannes en marcha y todo lo demás, es tiempo de fiestas. Yo suministro chicas para los grandes yates que acuden. ¿El Pushkin no es de tu jefe? ¿Cómo me dijiste que se llamaba él?

—Yuri —repuso Valentín—. Yuri Kordinski.

—Ah, sí. Y el Pushkin es suyo, ¿no?

Valentín soltó un bufido.

—No, no es de Yuri, sino de Alexéi. Es Alexéi quien navega derrochando el dinero por el Mediterráneo.

Peaches observó que apuraba de un trago la copa de champán. Estaba llegando a alguna parte.

—¿Ah, sí? ¿Y quién es Alexéi?

—Se llama Alexéi Rodokov y es el favorito de Yuri, pero también es estúpido porque no se da cuenta de que es un títere en sus manos. —En su voz se apreciaba un inconfundible tono de desprecio.

—¿No te cae bien?

—Bah, yo nunca lo veo. Los tipos como Dimitri o como yo somos los que hacemos el trabajo sucio. Alex simplemente se deja malcriar.

—Vaya, ¿y cómo es eso?

—Yuri quiere ofrecerle este fin de semana una fiesta de cumpleaños.

Peaches sonrió. Una vez más había acertado de lleno. Seguía conservando el olfato para los negocios.

—Y el tío quiere que le lleve las mejores chicas rusas —continuó Valentín—. Para mí es un dolor de cabeza que ni te imaginas, y encima no estoy invitado a la fiesta. —Estaba claro que se sentía ofendido.

—Pobrecito mío —lo consoló Peaches, dándole un beso en el cuello—. Tendrías que habérmelo dicho a mí primero.

—Sí, pero ya lo tengo todo organizado. Ahora es demasiado tarde.

—Ya, ¿y tú crees que todas esas chicas podrán hablarle como es debido y excitarlo? ¿Así…? —Le metió la mano en la bragueta y le cogió el pene. Valentín pareció sorprendido y complacido a la vez—. ¿Qué me dices?

—No lo sé. Es lo que quiere Yuri, y cuando Yuri quiere algo siempre lo consigue.

Peaches volvió la cabeza y le susurró al oído:

—Pero mis chicas son mejores. Tengo chicas estadounidenses. Chicas que parecen inocentes pero que folian como locas. —Le acarició el lóbulo de la oreja con la lengua—. Chicas que se lo montan entre ellas y organizan el mejor espectáculo que hayas visto en tu vida.

Valentín parpadeó mientras Peaches le acariciaba el miembro, que había vuelto a ponerse duro.

—¿Tú crees? —preguntó.

—No lo creo, lo sé. ¿Por qué no cancelas lo que has organizado y dejas que yo me ocupe de todo?

—No sé…

—¿Acudirá Yuri a la fiesta de Alexéi?

—Seguro.

—Entonces me aseguraré de que ambos sepan que has sido tú quien les ha proporcionado las mejores chicas del mundo. Tu regalo.

—¿Lo harás?

—Es lo que hago mejor.

—Yo sé qué es lo que haces mejor —repuso Valentín con una sonrisa maliciosa.

Peaches arqueó una ceja y sonrió. Se apoyó en el brazo del sofá, dejando que el vestido se le abriera por completo. Luego, lentamente, levantó una larga pierna y la apoyó en el respaldo mientras dejaba el otro pie en el suelo. Entonces, mirando a Valentín a los ojos, se metió el dedo en la boca y se lo chupó entero, igual que había hecho con su pene. Luego se acarició el clítoris con el dedo húmedo y después se lo introdujo lentamente en el ano.

Valentín la contempló, jadeante, y se sacó la verga, enhiesta y lista para la acción.

—Bueno, ¿dejarás que yo me ocupe de todo? —preguntó Peaches, mirándolo fijamente—. ¿Trato hecho?

—Oh, sí —murmuró él—. Sí, sí. —La montó—. Pero…

—¿Pero qué, cariño? —ronroneó sensualmente Peaches, cerrando los ojos mientras él la penetraba.

Valentín soltó un gruñido cuando la agarró por las nalgas y la levantó para penetrarla más profundamente.

—Tú no estarás a bordo del Pushkin, ¿verdad? —bufó de repente.

—¿Por qué?

—Porque… Bueno, porque eres… mía —dijo finalmente.

—No te preocupes, cielo —le susurró ella al oído—. No tengo ninguna intención de ir. Yo soy la directora del espectáculo, pero no hago los números. Me limito a recaudar el dinero que me entregan mis preciosas chicas cuando vuelven a casa. —Ya estaba dando forma a un plan en su mente—. Y ahora, fóllame con todas tus fuerzas, macho ruso. Fóllame como sabes que me gusta que me follen.

22

EN EL puente de mando del Pushkin, Richard, el capitán, hizo un gesto afirmativo con la cabeza a Roz, que cerró la puerta. Frankie los miró. Como bienvenida no estaba mal. Todo el mundo se había comportado de un modo muy extraño desde su llegada al yate, y parecían claramente preocupados por los preparativos de la fiesta de cumpleaños de Alexéi. La habían llevado ante la presencia del capitán nada más haber dejado su bolsa.

—Bueno… —empezó a decir, entrelazando las manos. Se sentía repentinamente nerviosa y tímida, y deseó no tener que pasar por todo aquello sola y sin el apoyo de Alex. ¡Ojalá hubiera vuelto con él!—. Ya estoy de vuelta.

—Sí, y está despedida —le espetó sin más preámbulos.

—¿Qué? —Adiós a su plan de regresar con dignidad y sin tener que restregar a nadie su nueva posición. Había esperado que la «pequeña charla» que se había propuesto tener al subir a bordo fuera para explicarle a la tripulación lo suyo con Alex—. ¿Que me despide? —Rió—. No creo que lo entienda, capitán, pero yo ya no trabajo aquí.

—Sabemos dónde ha estado —dijo Roz, sin hacer el menor intento por disimular su hostilidad—. Sabemos que ha estado con Alexéi Rodokov.

Frankie se preguntó de qué iba todo aquello y miró a Richard, perpleja. Había creído que el capitán estaría al tanto de su relación con Alex. Porque este seguramente lo había llamado, ¿no?

—Esto… Sí. ¿Y? Alex y yo…

—Sí, sí, estamos seguros de que todo ha sido muy bonito y maravilloso. —La interrumpió Roz en tono sarcástico—. Pero sigue siendo motivo de despido.

Frankie tuvo que contener el impulso de decirle que se fuera a tomar viento. Foca envidiosa. «No te comportes como una cría —se dijo—, y espera a ver adónde conduce todo esto antes de decir algo de lo que tengas que arrepentirte.»

—Richard —dijo Frankie, dirigiéndose al capitán y haciendo caso omiso de Roz—, usted no lo entiende. Yo pensaba que la situación estaba totalmente aclarada. Si quiere, no tiene más que llamar a Alex y él le explicará…

—¿Qué? ¿Que se ha tirado a una de las camareras del barco? ¡Menuda hazaña! No creerá usted que ha sido la primera, ¿verdad?

Frankie sintió que la sangre se le subía a la cara.

—¡Cómo se atreve! Voy a quedarme aquí, esperando a Alex, hasta que venga para su fiesta de cumpleaños.

—De ninguna manera.

Frankie estaba a punto de perder los estribos, y el capitán la miró con aire exasperado, como el maestro que intenta explicar algo sencillo a un alumno especialmente obtuso.

—¡Richard, por el amor de Dios, llame a Alex! —exclamó ella.

—Frankie, es usted la que no lo entiende. Tiene que marcharse del barco inmediatamente porque ¡son órdenes del jefe!

No podía hablar en serio, se dijo Frankie, mirando al capitán y a Roz.

¡Pero lo había dicho totalmente en serio!

La mente le funcionaba a toda velocidad. Tenía que haber una explicación razonable para todo aquello, y ella no debía perder los estribos. Estaba decidida a que eso no sucediera ante ellos. Estaba claro que no tenían la menor idea de lo que había sucedido entre ella y Alex. Debía mantener su dignidad costara lo que costase. Al fin y al cabo, en ese momento se suponía que estaban a sus órdenes. Lo que ocurría era que todavía no lo sabían.

—Muy bien, de acuerdo —dijo alzando las manos. No tenía intención de darles el gusto de verla alterada—, lo que digan. Me marcharé, y cuando Alex se entere de esto veremos quién despide a quién.

Richard y Roz cruzaron una mirada.

—Eugene la llevará a tierra —contestó el capitán—. Yo que usted no me molestaría en pedir referencias para el futuro, en caso de que lo haya pensado…

—No lo he pensado.

Todo lo que había hecho era enamorarse, pero en esos momentos, por la forma en que Richard la acompañó a la embarcación auxiliar que la esperaba, se sintió como si hubiera cometido un crimen.

—¿No voy a poder despedirme siquiera? —preguntó.

—Nadie quiere hablar con usted —contestó Roz.

Las palabras la hirieron, pero no se inmutó. Ella y Alex estaban enamorados, y Richard y Roz estaban cometiendo una gran equivocación.

Una enorme equivocación.

—Lamentará lo que está haciendo, Richard —dijo Frankie, mientras bajaba la escalerilla que conducía a la embarcación auxiliar.

—Seguramente no tanto como usted lamentará lo que ha hecho. Es usted una chica muy imprudente.

Estaba claro que Richard disfrutaba de aquel momento. Frankie lo vio en sus ojos. Llevaba tanto tiempo mostrándose servil con los invitados que lo único que le hacía sentirse importante era jugar a ser Dios con los miembros inferiores de la tripulación. Daba asco, y lo lamentaría cuando volviera a las pocas horas, acompañada por Alex.

Eugene ni siquiera la miró a la cara. Jeff hizo retroceder bruscamente la embarcación auxiliar, y Frankie tuvo que sujetarse con fuerza mientras cruzaban la bahía de Cannes, abarrotada de barcos. Todo el mundo estaba allí buscando el mejor hueco para fondear.

Cuando Jeff empezó a zigzaguear entre los yates, Frankie no tardó en perder de vista el Pushkin. Solo cuando se internaron por el canal que conducía a la parte más próxima del muelle tuvo una última visión del barco de Alex. Desde aquella distancia le pareció una maqueta, casi de juguete, algo muy poco real. El estómago se le encogió y se sintió igualmente pequeña e insignificante. Sus viejas dudas volvieron a asaltarla. ¿Y si desde el principio su historia con Alex no había sido más que una ficción, una simple apariencia?

Apartó aquel pensamiento de su mente. No. Tenía que concentrarse en lo que era real; en lo que en el fondo de su corazón sabía que era cierto.

Pero entonces, ¿por qué la trataban de ese modo? ¿Acaso enamorarse del jefe era un crimen tan espantoso?

—Eugene, ¿qué está pasando? —le preguntó.

Eugene hizo como si no hubiera oído la pregunta, y Jeff siguió hacia el muelle sin mirarla, navegando a toda velocidad, como si tuviera prisa por desembarazarse de ella.

—Chicos, por favor —rogó Frankie, mientras se acercaban al malecón—. Al menos dejadme en la ciudad. A vosotros os da lo mismo.

Estuvo tentada de añadir que no tardarían en volver a recogerla y que entonces se sentirían como unos estúpidos.

La embarcación aminoró y se acercó lentamente a unos peldaños de hierro del malecón que bajaban hasta el agua. Frankie apenas daba crédito a lo que veía. ¡La estaban dejando en medio de la nada! Contempló la oxidada escalerilla que subía hasta el muelle.

—¡Eugene, por favor! ¡Todo esto no tiene sentido!

—Tienes que bajar —contestó él hoscamente.

Frankie suspiró.

—Está bien. —Tendió la mano para que le entregara su bolsa, pero él no hizo el menor gesto de dársela—. ¡Oye, ahí tengo mi pasaporte y mis cosas, no puedes quedártelo! —protestó con lágrimas de rabia en los ojos. Además, tenía los regalos que Alex le había hecho en Marrakech y toda la ropa, por no mencionar la cámara y su neceser—. Por favor, Eugene —suplicó—, dámela; todas mis cosas están ahí.

—Son órdenes del jefe —contestó él—. Tienes que marcharte sin nada.

El miedo se apoderó de Frankie. Allí estaba otra vez: «órdenes del jefe». ¡No podía ser! ¡Era imposible! ¡Impensable!

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero se las secó rápidamente porque no quería que los otros presenciaran su desamparo.

Si Jeff lo lamentaba, desde luego no lo demostraba. Contempló a Eugene hablando brevemente por el micrófono que llevaba prendido en la solapa de su traje negro, y dio unos acelerones en punto muerto al motor.

Frankie lo intentó una última vez y se lanzó hacia su bolsa. Su cámara estaba dentro y en ella había pruebas, fotos de ella con Alex. Valiosos recuerdos.

—¡Dámela! —espetó.

—¡Lárgate! —gritó Eugene, empujándola y haciéndola tropezar hacia la borda de la embarcación.

—¡Mi bolsa!

Pero Eugene no la escuchó porque Jeff engranó la marcha y dio un brusco golpe de gas. Frankie perdió el equilibrio y cayó al agua de espaldas, con un gran chapuzón. Cuando emergió en la sucia y fría superficie, lo primero que vio fue la embarcación alejándose a toda velocidad, dejando tras ella una estela que la empujó hacia el muelle. Dio un par de frenéticas brazadas, tosiendo y jadeando hasta que consiguió aferrarse a la escalerilla metálica. Desde allí vio que Eugene arrojaba su bolsa por la borda y que esta flotaba unos segundos antes de hundirse y desaparecer en las profundidades.

—¡Hijo de puta! —gritó con un nudo en la garganta mientras golpeaba el agua con el puño—. ¡Que te jodan!

¿Qué iba a hacer ahora?

Se cubrió el pecho de la empapada camiseta con los brazos. La ligera tela de la falda se le pegaba a los muslos mientras caminaba cojeando por el muelle, había perdido una de sus sandalias en el agua y el áspero pavimento le hería los pies.

¡Maldita sea! ¿Qué había pasado? Los rostros de Richard y de Roz seguían en su mente, por no mencionar a los gilipollas de Jeff y Eugene. «Son órdenes del jefe. Tienes que marcharte sin nada.»

Meneó la cabeza, negándose a creerlo. Tenía que tratarse necesariamente de un error, de un terrible error. Alex la quería. Se lo había dicho aquella misma mañana, por teléfono.

Seguro que Richard había interpretado sus órdenes al revés. En cuanto a Eugene, seguro que también estaba mal informado. Alex se pondría furioso cuando se enterase de cómo la habían tratado. Pero lo peor era que había perdido todas sus cosas, sus fotos, el collar que Alex le había regalado, todo su dinero…

Las lágrimas le nublaron la visión cuando se sentó en uno de los norays del muelle para recobrar la compostura. Furiosa, se quitó unos restos de cristal de la planta de los pies. ¡Ojalá tuviera un teléfono para hablar con Alex! Él solucionaría aquel embrollo, y ella se encargaría personalmente de que Richard, Roz y Eugene fueran despedidos de inmediato. Y también Jeff. Había creído que era su amigo, pero al final se había puesto en su contra, igual que los demás.

¡Esos hijos de puta!

Su corazonada acerca de volver sola al Pushkin había resultado acertada. Desde el primer momento había sabido que acabaría mal, pero nunca había imaginado que tanto.

Tenía que ponerse en contacto con Alex costara lo que costase.

Empezó a caminar de nuevo, intentando no pensar en el dolor de los pies. Mucho más allá del muelle abarrotado de barcos amarrados podía divisar la silueta de los edificios de Cannes. Aun así, le pareció que se hallaba a kilómetros de distancia.

Se fijó en un lujoso yate amarrado al final de un pantalán y, durante un segundo, se preguntó si sería mejor acercarse hasta él y pedir que por favor le dejaran utilizar el teléfono.

Pero entonces, milagrosamente, oyó que un coche se le acercaba por detrás: una elegante limusina negra. Estuvo a punto de desmayarse de alivio. ¡Gracias a Dios, Alex llegaba en su rescate! Saludó con la mano cuando el vehículo pasó junto a ella y vio que una de las ventanillas tintadas descendía y que por ella se asomaba un rostro familiar a través de una nube de humo de cigarro.

Pero no se trataba de la persona que ella esperaba.

No era de ningún modo Alex, sino Sonny Wiseman, el productor cinematográfico que había conocido a bordo del Pushkin.

—¡Hola! —exclamó Wiseman—. ¡Pero si es mi joven amiga de Cape Town!

—¡Señor Wiseman, es usted! ¡Gracias a Dios! —exclamó Frankie, con ganas de echarse a llorar. Se sentía absolutamente desdichada. Había estado tan convencida de que se trataba de Alex… El desengaño aún era peor, aunque cabía la posibilidad de que Alex hubiera enviado a Sonny a buscarla.

—Pero ¿qué le ha pasado, chiquilla? —preguntó Wiseman—. ¿Puedo ayudarla? ¿Quiere que la lleve a alguna parte?

Frankie asintió, con los dientes todavía castañeteando. El chófer se apeó de inmediato y corrió a abrirle la puerta trasera de la limusina.

Una vez dentro, Sonny cogió la manta que había en la bandeja trasera y se la entregó.

—Gracias —dijo Frankie, envolviéndose con ella y acurrucándose en un rincón—. No sabe cuánto me alegro de verle, señor Wiseman.

—Si no recuerdo mal, le debo un favor. A juzgar por su aspecto, ha llegado el momento de que se lo devuelva.

—Simplemente lléveme con él, por favor —dijo Frankie, secándose las lágrimas con la manta.

—¿Con quién?

—Con Alex. Le ha enviado él, ¿no? Está aquí porque él se lo ha pedido, ¿verdad?

Sonny Wiseman frunció el entrecejo.

—¿Alex, enviarme aquí? Alex no me ha pedido nada de nada, cariño. ¿De qué me está hablando?

A Frankie se le encogió el corazón, pero su mente empezó a funcionar a toda velocidad.

—Escuche, señor Wiseman, le prometo que se lo explicaré todo; pero, en estos momentos, lo que necesito con urgencia es ponerme en contacto con Alex. Y también necesito algo de ropa y… mi pasaporte… Esos hijos de puta se han quedado con mi pasaporte, y todo mi dinero… y las tarjetas…

Las lágrimas le hicieron un nudo en la garganta.

—Tranquila, tranquila —le dijo Wiseman—. Primero séquese. Es mejor que vayamos por partes.

Frankie le agarró el brazo con desesperación.

—Pero usted me ayudará, ¿verdad?

—Claro que la ayudaré. Alex llegará en avión esta noche para el estreno de la película. Seguro que le ha hablado de ella. Es la última película protagonizada por Todd Lands. Se llama Blue Zero. Es una de las mejores que ha hecho. Incluso puede que se lleve algún premio. Tiene usted que venir a la presentación.

Frankie notó que se le helaba la sangre. Alex no le había dicho nada del estreno de la película ni de que fuera a estar presente. Sin embargo, eso explicaba la presencia del Pushkin en Cannes.

Había creído que esa noche iba a celebrarse la fiesta de cumpleaños de Alex y que ella lo acompañaría a bordo del yate.

Pero, según parecía, Alex tenía previsto asistir al estreno de la película.

Todo resultaba de lo más confuso.

Se dijo que sin duda tenía que haber una explicación. «Confianza.» Alex le había repetido una y mil veces que eso era lo más importante. Debía tener fe. Y la tendría.

Frankie salió del baño de burbujas de la suite presidencial del hotel Carlton de Cannes sintiéndose como si se hubiera despertado de un sueño. ¡Y pensar que apenas unas horas antes estaba caminando por un muelle mugriento! En aquel deslumbrante entorno, la forma en que la habían tratado en el Pushkin se le antojaba más escandalosa que nunca. Podría haberse golpeado contra el muelle y haberse matado o haber pillado cualquier parásito en aquellas repugnantes aguas. O peor aún: haber quedado abandonada junto a la carretera.

Gracias a Dios, sentía que volvía de nuevo a la normalidad. Alex no tardaría en aparecer y poner orden en aquel desastre. Anhelaba estar en sus brazos de nuevo, poder abrazarlo y que le dijera que todo volvía a estar en orden.

Mientras se envolvía con un suntuoso albornoz, oyó que llamaban discretamente a la puerta.

—La peluquería y el maquillaje han llegado —dijo Debbie.

Frankie abrió la puerta del cuarto de baño. Debbie, una de las muchas ayudantes de Sonny Wiseman, había aparecido como por ensalmo cuando había llegado al hotel y sin decir palabra le había puesto una copa de champán en la mano y metido en una bañera llena de espuma. Tenía los dientes frontales muy separados y una simpática sonrisa. A Frankie le había caído bien en el mismo momento en que Wiseman se la presentó. A continuación, el productor le había explicado que tenían alquilada la suite presidencial como centro de operaciones durante el festival. El hotel estaba lleno de figuras de cartón, de tamaño natural, de Todd Lands y de carteles promocionales de la película.

Debbie llevaba una carpeta bajo el brazo y un walkie-talkie colgado del cinturón de los vaqueros. Llevaba su pelo afro recogido por un pañuelo de seda verde y un montón de pulseras en cada muñeca.

Frankie sonrió.

—Debbie, de verdad, eres un ángel.

—Sí, vale; pero tú también tienes que hacer tu parte —contestó Debbie con su acento estadounidense y poniendo expresión seria durante un segundo.

«Hacer tu parte.» ¿A qué se refería? Pero antes de que Frankie tuviera tiempo de preguntar, Debbie ya había empezado a parlotear otra vez.

—Sonny quiere que estés lista a las siete, lo cual no nos deja demasiado tiempo. He hecho que te suban un poco de sushi. Cuando hayas tomado algo te sentirás mejor. De todas maneras, no comas mucho o no podrás meterte en el vestido. ¡Ah, y sonríe! No estés nerviosa. Esto va a ser muy divertido.

Debbie abrió de par en par la puerta del cuarto de baño, y Frankie se quedó boquiabierta. La suite estaba llena de gente que iba de un lado a otro. En un rincón habían preparado un reservado con tocador equipado con un gran espejo rodeado de bombillas. Un joven muy a la moda, con una camisa azul eléctrico y pantalón negro, estaba enchufando un secador y disponiendo peines, tijeras y cepillos. Junto a él, una chica con el pelo de color magenta sacaba el contenido de una caja de productos de maquillaje y lo ordenaba en el tocador.

En el centro de la habitación habían extendido una sábana blanca que cubría la moqueta, donde había una percha-maniquí de la que colgaba el vestido de noche más bonito que Frankie había visto en su vida: todo blanco y cubierto de pedrería. El escote, rematado con un broche de diamantes, era espectacular. Junto a él había alineados varios pares de sandalias de tacón alto, a cuál más bonito.

Debbie dio unas palmadas.

—¡Chicos, escuchadme! ¡Os presento a Frankie!

Los presentes se volvieron para mirarla en el instante en que la toalla que se había puesto a modo de turbante en la cabeza se le caía, haciendo que se tirara encima la copa de champán.

Todos rieron mientras ella los saludaba tímidamente con la mano. —Hola.

Alguien puso en marcha el equipo de música y la suite se llenó con el ritmo de James Brown cantando I Feel Good.

Debbie la acompañó hasta el rincón del tocador y le presentó a Marc, su estilista, el chico de la camisa azul eléctrico, y a Vic, la pelirroja que iba a ocuparse de su maquillaje.

Primero fue el turno de Marc, que empezó aplicándole acondicionador para el cabello y cepillándoselo a continuación con un enorme cepillo redondo. Luego se lo secó con un potente secador, alternándolo con nubes de laca durante un rato, antes de enrollárselo mechón a mechón en tirabuzones. Mientras Marc le hacía todo eso, dos ayudantes de Vic se ocuparon de las manos de Frankie. A pesar de todo el trabajo que estaban haciendo, cuanto más tiempo pasaba, más prisa parecían tener.

Frankie no podía dar crédito a tanto ajetreo. Sin duda era muy amable por parte de Sonny organizarle todo aquello para que estuviera presentable para el estreno, pero no era más que una de tantas invitadas. Le costaba imaginar el nivel de mimos y cuidados que podían recibir las estrellas de cine. Si una humilde invitada de última hora merecía todo aquello, ¿qué trato recibirían los actores y las actrices más destacados?

Se alegraba de que aquello solo fuera para una noche. No se sentía capaz de vivir permanentemente de ese modo. Le resultaba absurdo —por no decir embarazoso— dedicar tanto tiempo y dinero a estar guapa.

—Seguro que se ha estado cuidando mucho la piel para la fiesta de esta noche, ¿verdad? —le preguntó Vic con su marcado acento francés, una vez que Marc hubo acabado de ponerle los rizos. La joven sostuvo el rostro de Frankie por la barbilla y se lo inspeccionó de cerca.

—Bueno… Hace unos días me hice un tratamiento facial en Marrakech.

—¿Ah, sí? ¿Dónde?

—Me lo organizó Sylvie, una amiga. La que me lo hizo se llamaba Coco no-sé-qué.

—No estarás hablando de Coco Rochas, ¿verdad?

—Pues sí. Creo que así se llamaba.

Vic, impresionada, soltó un largo silbido.

—Tanto mejor. Eres una chica con suerte. No sabes la lista de espera que tiene. Los de Universal le pidieron que viniera a Cannes, pero ella prefirió quedarse en Marrakech.

Frankie estaba asombrada por la reacción de Vic. No tenía ni idea de que Coco fuera tan famosa. Había pensado que Sylvie exageraba cuando le dijo que Coco era una de las mejores especialistas en belleza del mundo, y se sintió retrospectivamente culpable por haber dado tan poca importancia a todos aquellos tratamientos.

—Bueno, ¿qué es lo que sueles llevar como maquillaje? —le preguntó Vic.

—Nada. A veces un poco de carmín y ya está.

Vic la miró de soslayo.

—Para estas fiestas, me refiero. ¿Qué quieres que te haga? Vamos, encanto, que no tenemos mucho tiempo.

Frankie frunció los labios, sintiéndose fuera de su elemento. Todo aquello parecía tan profesional…

—Mira —contestó al fin—, ¿por qué no haces lo que tú creas que me sienta mejor?

Vic la miró como si no diera crédito a lo que acababa de oír.

—¡Ojalá todas fueran como tú! ¿De verdad puedo hacer lo que crea mejor?

—Siempre que me dejes guapa, me pongo en tus manos.

Hizo girar la silla de Frankie hasta tenerla mirando al espejo y se inclinó hasta poner su cara junto a la de ella.

—¿Te parece si te depilo un poco las cejas?

—Mira, no sé. ¿Te importa si…?

Frankie se moría de ganas de ver a Sonny y averiguar si había localizado a Alex, pero Vic se puso seria.

—Ahora a callar, y no muevas un músculo hasta que yo te lo diga.

—Pero…

—¡Vamos, chicos, acelerad! —gritó a todos los presentes—. Tenemos que salir de aquí dentro de media hora. No podemos perder la sincronización, ¿vale?

Veinte minutos más tarde, las manos de Vic habían obrado su magia y Frankie estaba maquillada, con la piel rebosante de salud, los ojos perfilados y sombreados con unos tonos lila metálico y plateado. Sus labios se habían convertido en unos generosos morritos, y las mejillas le resplandecían. Se miró en el espejo y vio a una desconocida, mientras se preguntaba con angustia si Alex sería capaz de reconocerla.

Debbie se acercó y le sonrió.

—Estás guapísima —le dijo—. ¿Lista para el vestido?

—¿Y la ropa interior?

Debbie negó con la cabeza.

—Valentino ya ha incorporado lo necesario al vestido. Me imagino que podrías ponerte un tanga pequeño, pero supongo que estarás más cómoda y será menos arriesgado si vas sin nada. Esperemos que te entre.

Frankie se quedó sin habla. ¡Aquel vestido era un Valentino auténtico!

—¿No hay algo…? —protestó—. Me refiero a que es una preciosidad de vestido, pero ¿no tenéis algo un poco más discreto?

De repente, se sentía sumamente nerviosa. Al verlo de cerca se dio cuenta de que era más una obra de arte que un vestido. Ni siquiera la magnífica ropa que Sylvie le había regalado podía compararse con aquello. ¿Y si lo manchaba? ¿Y si le hacía un desgarrón? Además, era consciente de que había que tener una gran seguridad en una misma para ponerse semejante prenda. ¿Y si no le sentaba bien? ¿Y si acababa pareciendo tan patosa y fuera de lugar como se sentía en realidad?

Debbie la miró fijamente.

—Esto es Cannes, querida. ¡Aquí no puedes llevar nada discreto! Además, no irás a decirme que no quieres aprovechar la ocasión para llevar alta costura.

—Pero es que… nunca he llevado nada tan caro en mi vida.

—Basta de peros. Si estuviera en tu lugar y tuviera la oportunidad de ponerme uno de los vestidos más bonitos del mundo, desde luego no la desaprovecharía. ¿Sabes la cantidad de mujeres que estarían dispuestas a vender su alma al diablo con tal de estar en tu lugar y hacer lo que vas a hacer tú?

Frankie se armó de valor.

—De acuerdo.

—Bien dicho, porque el responsable de diseño de Valentino va a venir para supervisar su creación.

Las dudas que Frankie pudiera albergar se multiplicaron por dos.

—¿Has… Has dicho que el diseñador va a venir? —balbuceó—. Pero… Pero…

La cosa no podía ponerse peor.

—Ya basta de quejarte y levanta los brazos. Hemos de ver cómo te queda.

La cabeza le daba vueltas mientras bajaba por el ascensor escoltada hasta la salida para encontrarse con Sonny. Iba rodeada por cinco guardaespaldas que sostenían sábanas negras para ocultarla. Mientras empezaba a sentir que la invadía el pánico, se dijo que todo aquello era una locura. Aquellos tipos habían aparecido como de la nada cuando ella había salido de la suite, y como ninguno de ellos hablaba una palabra de inglés, no podían explicarle qué estaba pasando.

—Nadie debe poder fotografiarte todavía —le había dicho Debbie, asomándose un momento por un hueco entre las sábanas antes de desaparecer nuevamente.

Al menos eso creía que le había dicho mientras era arrastrada al ascensor. ¿«Fotografiarte»? No entendía nada, pero tampoco se sentía capaz de pensar con claridad.

La campanilla del ascensor sonó cuando este se detuvo en el vestíbulo, y enseguida salieron y cruzaron la entrada a toda prisa. El ruido era increíble. Frankie oyó todo tipo de gritos mientras caminaba a paso de carga, mirándose la punta de los pies y rodeada por los escoltas que la ocultaban de la vista de todos.

Entonces se encontró de repente ante la puerta de una limusina y uno de los guardaespaldas la empujó al interior del vehículo. Entró a trompicones y se vio bruscamente sentada ante Sonny Wiseman y otro hombre.

—¡Buena suerte! —oyó que le decía Debbie.

La puerta se cerró, aislándolos de la barahúnda exterior. Frankie recobró lentamente el aliento, mientras la limusina arrancaba y se alejaba de la entrada del hotel, miró un momento por el cristal trasero y vio un grupo de periodistas que forcejeaban para abrirse paso entre los escoltas y fotografiar el vehículo.

—¡Caramba, jovencita, sabe usted arreglarse como Dios manda! —comentó Sonny sonriendo.

—Perdone, señor Wiseman, pero yo pensé que se trataba solo de una fiesta. No imaginaba que…

El hombre que estaba junto a Wiseman se quitó lentamente las gafas oscuras y Frankie se quedó sin habla.

Tenía a Todd Lands ante ella, mirándola.

El verdadero Todd Lands.

—No tengo tiempo de explicárselo —dijo Sonny—. Frankie, le presento a Todd. Todd, ella es Frankie.

—Es perfecta, Sonny —dijo Lands—. Justo lo adecuado. —Se volvió hacia ella y le preguntó—: ¿Estás bien, querida?

Aquella voz tan familiar, la sonrisa, el rostro, absolutamente reconocible después de tantas películas como había protagonizado… Lo miró, boquiabierta.

Pero no, ¡no estaba bien, maldita sea! Se sentía aturdida y mareada por hallarse ante la estrella más importante de Hollywood y del mundo entero.

¿Y por qué? Eso era lo que deseaba saber urgentemente. ¿Y qué había querido decir él con lo de «perfecta» y «justo lo adecuado»? Justo lo adecuado ¿para qué?

—¿Ha firmado ya el contrato? —preguntó Lands a Wiseman.

El productor cogió unos papeles que tenía al lado y sacó una estilográfica del bolsillo.

—Muy bien, jovencita, firma con tu nombre donde veas una cruz —le dijo, poniéndole los papeles en el regazo y la pluma en la mano—. No es nada, solo un acuerdo de confidencialidad. Hacemos que todo el mundo lo firme para proteger al bueno de Todd. Vamos, firma ya, que no tenemos tiempo. Ya entraremos en detalles después.

Anonadada y con un nudo en el estómago, Frankie estampó su firma en los documentos y se los devolvió a Sonny Wiseman.

—Bien, buena chica. Hoy es la gran noche de Todd. Y la mía también. Acabamos de saber que nuestra película puede optar a la Palma de Oro, así que escuche, jovencita. Lo que debe hacer está chupado. Solo tiene que salir del coche, pisar la alfombra roja y entrar en el palacio del festival del brazo de Todd, aquí presente.

«¡Santo Dios! —se dijo Frankie— ¡no puede estar hablando en serio!»

—Pero, señor Wiseman, yo nunca… ¡No puedo, no sabría…!

Sonny hizo un gesto con la mano.

—Déjese de bobadas. Lo único que debe hacer es asegurarse de que no tropieza. De todas maneras, irá de la mano de Todd. Luego se detendrá en la escalinata mientras él charla un momento con la prensa. No tiene ninguna dificultad. Se trata de un papel de lo más fácil, entrar y salir. Eso sí, no diga una palabra, ¿de acuerdo? Ni una. Deje que Todd se ocupe de eso. Usted limítese a sonreír y a lucir palmito.

—Pero ¿dónde está Alex? —preguntó—. Pensaba que… —Miró alrededor, en busca de una manera de escapar, pero se encontraba atrapada. La limusina empezó a aminorar.

—Por el momento, no se preocupe de Alex —le dijo Wiseman.

Frankie miró por la ventanilla, horrorizada. La limusina se hallaba en medio de un corro de periodistas. Los flashes destellaban y las apagadas voces gritaban.

—Pero ¿cuándo lo veré? Señor Wiseman, no estoy segura de…

—Escucha, querida —la interrumpió Todd—, ya sabes lo que tienes que hacer. No tienes más que seguir las instrucciones de Sonny. No me dejes en mal lugar.

Frankie captó la energía de su voz y vio que estiraba los músculos de la cara, preparándose para el momento.

Si él estaba nervioso, ¿cómo se suponía que debía de sentirse ella? Las piernas no le obedecían. Estaba casi petrificada. ¿Cómo era posible que se hubiera dejado arrastrar hasta allí? No deseaba acompañar a nadie a ninguna parte. Ni siquiera a Todd Lands. Solo quería estar con Alex.

Pero Alex no aparecía por ninguna parte.

El coche se detuvo del todo. El ruido de la multitud en el exterior fue en aumento.

—Oye, Todd, asegúrate de que hablas primero con la CNN —le dijo Sonny.

¡La CNN!

Pero Frankie no tuvo tiempo de preguntar nada más porque la puerta de la limusina se abrió en medio de un griterío ensordecedor.

—Sonríe —le dijo Todd, inclinándose hacia delante y ofreciéndole la mano para que se apeara de la limusina—, sonríe como si estuvieras disfrutando de verdad.

Aquello resultaba aterrador. ¡Había un montón de gente! Sintió ganas de correr.

Todd Lands era mucho más bajo de lo que ella había imaginado. Con sus tacones, Frankie lo sobrepasaba varios centímetros, pero lo que le faltaba de estatura lo compensaba con la actitud de una auténtica estrella. Le sostuvo la mano con fuerza mientras los espectadores situados tras los fotógrafos prorrumpían en gritos de entusiasmo. Allí estaba, la famosa sonrisa de Todd Lands, mientras recibía los aplausos de sus fans.

Frankie notó su mano en la espalda, guiándola, y ella caminó junto a él por la alfombra roja. Notó cientos de ojos clavados en ella. Había tantos flashes disparando que se sintió aturdida, como si estuviera ante un incesante estroboscopio.

Al cabo de un instante, se vieron ante un muro de cámaras de televisión, semejante a una plaga de insectos gigantes. A duras penas logró distinguir el logotipo de la CNN en la más cercana.

—Hola, Todd, ¿es tu nueva compañera de reparto? —gritó alguien.

Todd Lands sonrió maliciosamente.

—Bueno, amigos, ya que me lo preguntáis, ella es Frankie, el nuevo amor de mi vida —declaró, y antes de que ella pudiera protestar, la echó hacia atrás en sus brazos y la besó en la boca.

La multitud enloqueció mientras los representantes de la prensa mundial prorrumpían en aplausos y el cielo se iluminaba con el destello de los flashes.

23

LA LLUVIA caía con fuerza contra los emplomados cristales de la cocina de Lechley Hall. Emma apuró de un trago el resto de whisky y dejó el vaso en la mesa con un golpe seco. En un rincón, encima de la vieja cocina de hierro colado, un televisor daba las noticias, y Emma contempló cómo la de la muerte de Julian daba paso a la sección de sociedad con un reportaje sobre el Festival de Cannes donde aparecía Todd Lands besando a una bella desconocida. No pudo soportarlo más. Cambió de canal con el mando a distancia y hundió la cabeza entre las manos.

¿Cómo era posible que un canal de noticias hiciera semejante barbaridad y pasara tranquilamente de un asunto tan serio a otro tan frívolo y carente de importancia?

¿Acaso no se daban cuenta de que la muerte de Julian lo significaba todo?

—No sé cómo pueden haberse enterado —le dijo Susie en tono de disculpa.

Emma se pasó las manos por la cara. Los noticiarios se iban a poner las botas. La mesa estaba cubierta por los periódicos del día, y todos ellos detallaban el suicidio de Julian y el desastre financiero que dejaba tras él. Emma no pudo evitar notar el tono de superioridad de algunos de los artículos y el placer con el que relataban el fracaso de los inversores de Julian.

—¡Esos hijos de puta…! —exclamó Emma, secándose las lágrimas, que no parecía capaz de contener—. ¿Es que no pueden dejar a la gente en paz?

—Hay una tal lady Whiteley que pregunta por ti —dijo Pim, entrando en la cocina—. He dejado el teléfono descolgado en el buró del vestíbulo.

Desde que se habían enterado del fallecimiento de Julian, ocurrido cinco días antes, Pim y Susie se habían portado fantásticamente; pero Emma se daba cuenta, a juzgar por la tensión que veía en las facciones de su hermano, de que él también estaba sufriendo las consecuencias financieras del hecho de que la mina de platino hubiera resultado una estafa.

Porque eso había sido: una estafa en toda regla.

Y lo peor de todo era que, en el fondo de su corazón, ella lo sospechaba. Lo sospechó desde el momento en que había contemplado el maligno rostro de Dimitri Serguéiokov. Y a pesar de ello, había permitido a Julian seguir adelante con el proyecto. Había hecho caso omiso de su intuición y había mirado hacia otra parte. El resultado era que Julian estaba muerto.

El pobre Julian había llegado a Rusia y se había encontrado con un puñado de aterrorizados ingenieros que le decían que la mina que había comprado estaba llena de arena. El informe geológico que Dimitri Serguéiokov había presentado era un completo fraude.

Pero el segundo descubrimiento había sido aún peor. El ruso se había ido desprendiendo de sus acciones en secreto mientras cotizaban a lo más alto. Cuando Julian intentó localizarlo, descubrió que Serguéiokov se había esfumado.

El desastre que se había producido a continuación había sido inevitable. Cuando corrió la noticia del verdadero estado de la mina, las acciones cayeron en picado. A las veinticuatro horas de la llegada de Julian, valían incluso menos que la propia mina.

Y por si eso fuera poco, hubo que sumar la catastrófica noticia de que el dinero que se suponía que tenía que haber sido transferido de Platinum Reach, en las islas Vírgenes británicas, al banco de Norilsk nunca había llegado. Julian no había sido capaz de soportarlo. Al menos, eso era lo que Emma suponía, teniendo en cuenta lo que su marido había hecho a continuación.

Saltar. Eso había hecho. Había saltado en plena noche del vigésimo piso de su hotel. Uno de los vigilantes de las cocinas había encontrado su cuerpo ensangrentado y helado en la calle al día siguiente.

Uno de los más afectados por la noticia del suicidio de Julian había sido Hugo, que confesó a Emma que se sentía parcialmente responsable. Entonces le explicó el desagradable enfrentamiento que había tenido con Julian por culpa del proyecto de la mina de platino y del entramado financiero organizado en torno a ella, especialmente la creación de Platinum Reach. La discusión había acabado tan mal que ni Hugo ni Victoria se habían visto con ánimo de acudir a la famosa fiesta de aniversario de Julian.

A Emma le costaba creer que su marido no le hubiera contado su desencuentro con Hugo. Hugo era su mejor amigo y siempre había sido su socio de mayor confianza. Y tampoco Victoria le había dicho nada porque Julian así se lo había pedido. No quería que nadie interfiriera ni molestara a Emma.

—No quiso escuchar —le había contado Hugo el día que ella había ido a verlos a Escocia—; lo intenté, créeme. Le dije que lo de esa mina era demasiado arriesgado, que los datos del informe geológico no se tenían en pie y que debía hacerlo contrastar costara lo que costase.

—¿Y Serguéiokov? ¿Qué hay de ese hombre? —le preguntó ella.

—Me puse en contacto con mis socios rusos y resultó que su nombre no aparecía asociado a nadie digno de confianza. Todas sus credenciales resultaban sospechosas. Le rogué a Julian que se retirara del negocio, pero no quiso. Creo que tenía otros socios de la City que aseguraban que yo decía tonterías, de modo que prefirió hacerles caso a ellos en lugar de fiarse de mí.

—Pero ¿por qué? —había preguntado Emma—. ¿Por qué hizo algo así? ¿Cómo pudo ser tan imprudente?

—Por la razón más antigua del mundo —le contestó Hugo con tristeza—, porque quería tener razón. Y puesto que había invertido ya tanto dinero en el proyecto y se estaba jugando tanto, no podía permitirse el lujo de haberse equivocado.

Sin embargo, Emma había sentido —y seguía sintiendo— que ella era la responsable de todo: no solo no había refrenado el entusiasmo de su marido, sino que había permitido que Julian viajara a Rusia solo.

Y en esos momentos se había ido. Se había ido para siempre.

Su cuerpo había llegado en un siniestro ataúd en una furgoneta negra a Lechley Park, donde al día siguiente recibiría sepultura. A Emma le daba igual cuánta gente asistiera al funeral. Lo único que deseaba era esconderse en un agujero y desaparecer del mundo.

Se levantó de la mesa y caminó por el húmedo pasillo arrastrando los pies para contestar al teléfono. Sabía de antemano cómo iba a transcurrir la conversación. La voz de lady Whiteley sonaba sinceramente compungida, pero a Emma le daba igual.

—Espero que lo entiendas, Emma. Me consta que eres siempre la primera en defender el buen nombre de nuestra fundación. Por lo tanto, comprenderás que las últimas noticias no constituyen una publicidad especialmente favorable y que, en consecuencia, no resulta conveniente que sigas siendo nuestra presidenta cuando tantos de nuestros miembros han perdido sus inversiones…

Emma dejó el auricular y cortó la comunicación. Durante unos instantes contempló los viejos retratos que colgaban a lo largo de la oscura escalera y tuvo la sensación de que aquellos ojos ciegos la miraban con reproche. Después de todo lo que había hecho —y de todo lo que Julian había confiado en lograr hacer— para proteger su centenario hogar y el de sus descendientes que vivían en él, todo iba a desaparecer. Pim y Susie seguramente perderían Lechley Hall y el parque. Se quedarían con las manos vacías, sin nada de nada.

Sonó un portazo que le hizo dar un respingo, y Cosmo apareció caminando por el pasillo, dejando huellas de barro en el suelo de damero. A Emma le dio un vuelco el corazón. Se había pasado el día muerta de preocupación por él. La noticia había afectado mucho a su pobre hijo. Deseó poder consolarlo, pero él parecía distante, y ella se sentía demasiado abrumada.

—Cariño, ¿dónde has estado? —preguntó Emma, yendo al encuentro de su hijo, pero Cosmo se la quitó de encima.

—Encontraron esto con el cuerpo —dijo, mostrándole una arrugada hoja de papel—. Me lo han dado los de la funeraria.

Emma vio que su hijo tenía el rostro contraído por la furia.

—¿Qué es? —preguntó, cogiendo la nota.

—Es de papá. Léela.

Emma se sentó en la pequeña silla de estilo Queen Anne del pasillo. ¿Cómo era posible que hubiera permitido que Cosmo tuviera aquella carta? Estaba tan impresionada al ver la escritura de Julian que apenas se dio cuenta de que su hijo había abierto una carta que era para ella.

Leyó: «Lamento haberte fallado…».

Cosmo estaba junto a ella, observándola. Emma sintió que un grito salía de su interior y se mordió el labio, decidida a mantener la serenidad ante su hijo.

He quedado como un idiota y te he hecho quedar igual. Lo he perdido todo y no puedo esperar que me apoyes. Me siento incapaz de vivir con esta vergüenza. Te casaste con un cobarde, Emma. Siento el daño que pueda ocasionarte, pero estarás mejor sin mí.

Volvió a leer la nota, meneando la cabeza. No podía ser. Iba en contra de todo lo que conocía acerca de Julian. No era ningún cobarde y adoraba la vida. ¿Cómo era posible que se la hubiera quitado solo porque un negocio le había salido mal?

No tenía sentido.

Apartó la vista y contempló el oscuro pasillo como si fuera el cañón de un arma.

Sí, le habían estafado, ¿y qué? No era la primera vez que algo así le sucedía a un hombre de negocios británico ni tampoco sería la última. Antes de empezar, él mismo le había comentado que hacer negocios en Rusia suponía ciertos riesgos para los occidentales como ellos. Pero si había alguien capaz de volver por sus fueros tras un tropiezo así, ese era Julian.

¡Ya sabía qué significaba quebrar, maldita sea! Lo había perdido todo y había vuelto a empezar desde cero. Y lo habían hecho juntos, codo con codo.

Aquello no era propio de su Julian.

Sin embargo, allí estaba ante sus ojos la prueba de lo que había hecho. Era la letra de Julian. No había duda. Una letra que recordaba perfectamente de las cartas de amor, de las postales, de las tarjetas de regalo, de los post-it que dejaba por toda la casa y hasta de los cuentos que había escrito a Cosmo cuando este era pequeño.

Emma sintió que se le partía el corazón.

Cómo podía su querido Julian haber hecho una cosa tan deleznable. Un terrible desamparo la sobrecogió. ¿La conocía tan poco que pudo pensar que ella no aguantaría con él? ¿Qué era una crisis financiera o un descrédito social comparado con perderlo a él?

—No sé si lo ves, madre… —dijo Cosmo. Emma alzó la vista y se sorprendió al verlo todavía allí, de pie tras ella. La voz de su hijo era firme, pero tenía lágrimas en los ojos—, pero todo esto es por tu culpa.

Emma sintió como si la apuñalaran.

—¿Mi qué?

—Papá no podía decepcionarte y por eso decidió tomar la decisión de los cobardes, porque no podía enfrentarse a tu desaprobación, ¡por lo jodidamente materialista que eres!

—No es verdad —replicó Emma con un hilo de voz.

—¡Sí lo es! —Los ojos de Cosmo se encendieron de furia—. ¡Pero tú no quieres reconocerlo porque lo único que te interesa es el dinero y lo que este te permite aparentar!

Emma apenas podía respirar. Se levantó trabajosamente. Tenía ganas de abofetearlo, de clavarle las uñas, de castigarlo por decir algo tan cruel.

—¡No es verdad! —sollozó— ¡Retira lo que has dicho! ¡Retíralo ahora mismo!

—¡Ni hablar!

Emma le cruzó la cara con una bofetada.

Cosmo apenas se inmutó, y ella se quedó mirándolo, viendo cómo la roja marca de los dedos se le iba dibujando en el rostro. Apenas podía creer lo que acababa de hacer, pero no había podido contenerse. Estaba claro que su hijo creía todo lo que le había dicho. ¡Pensaba que todo era por culpa de ella!

En el rostro de Cosmo no había ni rastro de piedad, solo furia y dolor. Ni siquiera parpadeaba.

—Simplemente para que lo sepas, no pienso quedarme para recoger los pedazos —declaró, manteniéndola a raya con los brazos extendidos y retrocediendo—. Tú eres la responsable de esto, madre, la única responsable.

—¿Adónde vas? —preguntó ella, viendo que Cosmo daba media vuelta. Su voz era apenas un susurro.

—Lejos.

—¡No, no puedes! Cosmo, por favor…

—Te juro que mientras viva no te perdonaré.

Emma intentó sujetarlo, pero él se apartó y se fue, fuera de su alcance, hasta que salió, cerrando de un portazo y dejándola sumida en la oscuridad. Emma se llevó una temblorosa mano a la boca, y el grito interior de antes dejó de ser silencioso.

—Se tranquilizará —oyó que le decía Susie, mientras se levantaba sin poder dejar de llorar.

—Quiero irme a casa —murmuró—. Quiero estar sola. Por favor, Susie. Deja que me vaya.

—Me terno que primero tienes que hablar con Sebastian —le dijo Susie—. Pim está con él ahora, en la sala de estar.

Sebastian Gatsworth llevaba siendo el abogado de la familia desde que ella tenía uso de razón, y a ella nunca le había gustado.

Gatsworth se levantó cuando entró acompañada de Susie. Iba vestido con un traje diplomático y corbata de rayas, como si aquel fuera un día cualquiera. A Emma le costaba creer que el mundo siguiera girando cuando el suyo acababa de estrellarse en un charco sangriento, en un desconocido callejón de Rusia.

La sala de estar era espaciosa y estaba escasamente amueblada. El techo bajo con sus grandes vigas resultaba opresivo, y el viejo papel pintado de las paredes se había desprendido en algunos sitios, dejando a la vista manchas de humedad. Sin el calor del fuego de la chimenea, resultaba una estancia gélida.

Emma había pasado buena parte de su niñez allí, durante las Navidades familiares y jugando a las cartas con Julian, Susie y Pim. Y sin embargo, a pesar de tanta familiaridad, le parecía un lugar extraño, como si cualquier vínculo con él se hubiera roto.

—No sabes cuánto lamento todo esto —dijo Sebastian cuando Emma hubo recobrado la compostura y se hubo sentado en un sofá lleno de pelos de perro. El abogado caminó unos instantes ante la chimenea sin decir nada, hasta que por fin se decidió—: La verdad es que no tengo palabras para expresar lo que tengo que decir y me consta que no es el mejor momento, pero el asunto no puede esperar.

—¿Qué es lo que no puede esperar?

Emma miraba a Pim y a Susie. Pero estos tenían la mirada puesta en el suelo. De repente la invadió la sombra de un mal presagio.

Sebastian soltó un largo suspiro.

—He estado repasando los papeles de la familia y me temo que todos tus bienes han sido bloqueados.

—Pero…

—Y Wrentham Hall ya no es tuyo. Tu marido lo utilizó como aval. No sé si lo sabías, pero existe una cláusula de ejecución inmediata que…

—¡Pero Wrentham es mío! ¡Es mío…! ¡Es…!

—No, lady Emma. Me temo que ya no. Ni la casa ni nada de lo que contiene. De hecho, hoy hemos recibido noticias del banco de que ya tienen comprador.

—¿Que tienen qué?

—Un comprador —terció Pim—. Un ruso. Según parece tomará posesión de la casa a finales de semana.

—¿Un ruso? —preguntó Emma.

—Sí, a decir verdad, un fulano muy conocido aunque no especialmente distinguido —explicó Gatsworth—. Se llama Yuri Kordinski.

24

PEACHES se ajustó la peluca rubia, estilo Marilyn Monroe, en el reflejo del cristal tintado de la limusina. Dado que apenas se reconocía a sí misma, se dijo que había hecho un buen trabajo con el disfraz. Luego siguió mascando chicle y tomó un sorbo de champán mientras se recordaba que no debía olvidar el acento sureño.

¿Parecía tan nerviosa como se sentía por dentro? Normalmente estaba al otro lado del teléfono, organizando aquella clase de juergas, no formando parte en ellas. Y aún menos clandestinamente. Desde luego, en más de un aspecto aquella noche iba a ser una novedad.

Hasta el momento todo iba bien, pero le parecía raro hallarse en compañía de aquel grupo de desconocidas, bebiendo champán mientras el chófer recorría los suburbios de Niza, donde acababa de dejarla el avión. Tenía toda la carretera de la costa por delante, así que todavía le quedaba un buen rato para seguir con su papel.

Esa noche hacía de Tammy, una de las chicas más solicitadas de Peaches Gold. Es decir, hacía de su propia empleada. Salvo para Angela, en lo que al resto del mundo concernía, Peaches Gold seguía en Moscú. En cuanto a las chicas que la acompañaban, ninguna de ellas había visto nunca a la verdadera Peaches Gold, de modo que no había forma de que supieran quién era.

Peaches seguía sin saber si Valentín estaría o no en la fiesta del Pushkin, de ahí el disfraz y el montaje. Además, no podía prever cómo iba a terminar la noche y no podía correr el riesgo de que alguien la identificara.

Tomó otro sorbo de champán, pero no le supo a nada. Deseó que fuera algo más fuerte, algo que le calmara los nervios; pero tenía que mantenerse serena y alerta. Aun así, cuando Mallory le dio un suave codazo y le indicó la mesilla donde estaban pulcramente alineadas las tiras de cocaína, se sintió realmente tentada. Hacía diez años que había dejado de consumirla; pero, por otro lado, también hacía más de diez años que no se había sentido tan estresada como en esos momentos.

—¿Quieres un poco, Tammy? —le preguntó Mallory.

Peaches negó con la cabeza.

—No, gracias, hoy me duele mucho la cabeza —mintió.

Mallory se encogió de hombros, esnifó una línea y soltó una risita mientras le pasaba el tubito plateado a Daisy.

—Es una buena mierda —le dijo, asintiendo—, pero, claro, en Francia todo es mejor.

—Yo que tú no me pasaría con eso —le dijo Peaches—. Tengo entendido que a nuestra jefa no le gustan las drogas. Hace poco despidió a una de sus chicas por eso.

—Vaya, ¿así que ya has trabajado antes para esa Peaches Gold? —preguntó Mandy, que estaba sentada frente a ella.

Hasta ese momento, Peaches solo había hablado por teléfono con ella, y le sorprendió comprobar lo guapa que era en persona. Enfundadas como iban en sus vestidos de noche, todas estaban muy bien, pero Mandy destacaba especialmente con su conjunto azul eléctrico. Tenía una piel suave y bronceada y unos pechos pequeños pero firmes. La línea del escote rozaba el perfil de sus pezones. Sin duda tenía todo lo necesario para volver locos a los hombres. Peaches era capaz de reconocerlo al instante.

—Pues claro, muchas veces —contestó.

—¿Y cómo es?

—Nunca la he visto en persona, pero conozco chicas que sí y dicen que es un encanto.

—¿Un encanto? ¡Ja! —terció Heather—. Yo he oído decir que es la mujer de negocios más dura y astuta de Los Ángeles.

Heather formaba parte de un dúo que había contratado a través de su contacto en el negocio de las chicas de alto nivel. Heather y Hailey formaban una conocida pareja lésbica de la costa Oeste y habían filmado juntas varias películas porno de éxito, lo cual, en el mundo de las acompañantes de lujo, equivalía a tener un máster en Harvard. Peaches podía cobrar lo que le diera la gana por aquellas dos, especialmente para cualquier trabajo posterior al espectáculo. Estaba encantada de tenerlas en su lista después de que Tommy Liebermann hubiera logrado cerrar un trato con su productor cinematográfico.

Esa noche iban en plan Barbie y llevaban shorts de lentejuelas, zapatos de tacón con plataforma y corpiños plateados. Las dos tenían el pelo muy largo y rubio, y lo llevaban sujeto en una alta cola de caballo.

Peaches estaba deseando verlas en acción. Si eran tan buenas como aseguraban, las contrataría para su gran fiesta, aunque la verdad era que ese evento le parecía que estaba a años luz. Peaches volvió a centrar su radar en el presente. Podían fallar muchas cosas en aquella fiesta a bordo del Pushkin, pero si quería regresar con vida a Los Ángeles, no debía permitir que nada de eso sucediera.

—Puede que lo sea —contestó, sorprendida de oír hablar a las chicas sobre ella de aquella manera—. Pero Peaches siempre es buena con sus chicas. Y también justa. Todas tienen la oportunidad de participar en una noche como esta.

—Eso lo dices porque quieres seguir trabajando con ella —intervino Daisy, levantando la cabeza después de haber esnifado—. Peaches Gold es la que organiza esa fiesta tan increíble todos los años, como las de la mansión Playboy de Bel-Air. ¡Conozco a unas chicas que fueron el año pasado y se llevaron unas propinas de infarto!

Una de las chicas, ¿era Nicki?, estaba muy callada. Peaches no sabía nada de ella. Había aparecido con Mandy para cubrir una baja. Normalmente, siempre tenía tiempo de comprobar las credenciales de las chicas antes de una fiesta como la de aquella noche. Había algo en Nicki que no acababa de gustarle.

Volvió a acordarse de la advertencia de Tommy Liebermann acerca de los federales, y eso era lo único que le faltaba en esos momentos: que alguien intentara infiltrarse en una de sus fiestas. Había llegado el momento de verificar a aquella chica, y si resultaba necesario, descartarla antes de que subieran a bordo del Pushkin y fuera demasiado tarde para todos.

—¿Y tú qué me dices, Nicki? —le preguntó Peaches— ¿Has actuado alguna vez en esas fiestas?

—Solo en una o dos. Nada demasiado fuerte.

«Lo cual te convierte en una mentirosa», pensó Peaches, sabedora de que Nicki nunca había trabajado para ella.

—Bueno, ¿y qué pasará esta noche? —preguntó Nicki, nerviosa.

—No te preocupes, cielo —respondió Peaches, calculando que sería mejor tenerla cerca—. Tú pégate a mí. Será lo de siempre: un poco de striptease y algo de magreo.

—¿Y qué pasa si alguno quiere… montárselo? —preguntó con evidente timidez.

Las demás se echaron a reír, y ella se ruborizó.

—Escucha —le dijo Peaches, decidiendo ponerla a prueba y convencida de que una agente federal encubierta no sería capaz de follarse a nadie a menos que su vida dependiera de ello—, cuanto más cachondos pongas a esos tipos, mayor será la propina. Y si te los tiras, tanto mejor, porque eso es precisamente lo que quieren. Y no olvides que son tipos muy ricos, ricos y encantadores.

—Peaches me dijo que la de hoy es una fiesta de cumpleaños de un ruso —intervino Mandy—. Según parece, cumple los treinta y es asquerosamente rico.

—Es cierto —respondió Peaches, sin dejar de observar a Nicki en busca de una reacción que la delatara—. Se llama Alexéi Rodokov, y me han dicho que debemos hacerle pasar el mejor rato de su vida. La que le guste más de nosotras tiene que asegurarse de que mañana por la mañana no sea capaz de levantarse de la cama. Ya sabéis a qué me refiero.

Todas las chicas rieron a carcajadas, salvo Nicki, que sonrió nerviosamente.

—Me han dicho que a esos rusos les gusta ver un número de bolleras antes de empezar —comentó Heather.

—¿De verdad? —preguntó Nicki.

—Tú deja eso de nuestra cuenta —contestó Hailey—. Tenemos ensayado un numerito que los pondrá como una moto. Te lo garantizo.

—¡Con lo que me gusta comerte el coño! —exclamó Heather, inclinándose sobre su amiga y besándola.

Sus lenguas juguetearon sensualmente mientras las demás chicas se reían.

—Sí —dijo Peaches, observando a Nicki morderse las uñas y mirar por la ventana—. A ese Alexei Rodokov le vamos a montar una fiesta de cumpleaños que no olvidará en su vida.

25

FRANKIE nunca había experimentado nada ni remotamente parecido a lo que significaba estar con Todd Lands. Su cualidad de superestrella resultaba tan abrumadora que parecía cargar de electricidad el aire a su alrededor, y hacía que ella se sintiera deslumbrada.

No había visto ni un momento de la presentación de Blue Zero porque Todd había hablado todo el rato, presentándole entre susurros a toda la sucesión de seguidores que hacían el peregrinaje hasta el grupo de la primera fila. Se había visto totalmente atrapada no solo por él, sino también por Sonny Wiseman, que no había dejado de mirarla con ojos de halcón, y por el séquito de Todd: su agente, su relaciones públicas, su estilista y sus compañeros de reparto, por no mencionar a los cientos de admiradores que babeaban ante cada palabra suya.

Y en esos momentos, mientras salían del palacio, todo aquel circo volvía a la carga. ¡Era una locura!

Frankie se vio en el centro de una melé formada por periodistas y fans que, escoltada por seis enormes gorilas, se desplazaba lentamente por la alfombra roja acordonada en dirección a la fiesta que seguía a la presentación. Los focos de las cámaras los seguían de cerca. El ruido era ensordecedor. Sin embargo, Todd permanecía tranquilo en medio del follón e iba saludando con la mano a sus admiradores y deteniéndose de vez en cuando para firmar numerosos autógrafos.

La fiesta de Blue Zero era sin duda la más importante de aquel año en Cannes. Todo un sector de La Croisette cerca de la playa había sido cerrado al público. Unas pantallas enormes donde se proyectaban imágenes de Todd y de la película ocultaban la interminable cola de invitados de la vista de los cientos de seguidores que se esforzaban por echar un vistazo a la acción. Rayos láser azules iluminaban el cielo nocturno mientras The Killers tocaban y su música resonaba por toda la bahía.

En el interior del túnel VIP que llegaba desde el paseo, varias luces iluminaban hologramas gigantes del rostro de Todd. Unos gorilas del servicio de seguridad y varias azafatas ligeras de ropa los acompañaron hasta la fiesta que tenía lugar en la playa.

Allí estaba toda la gente importante de Cannes, bebiendo cócteles del champán más caro; todos querían su trocito de Todd Lands y, en su defecto, de Frankie. Todd no la soltó en ningún momento y la mantuvo junto a él, como si fueran amantes.

A Frankie le sudaban las manos y le dolían los pies por culpa de los tacones, pero no tenía manera de librarse de él y aún menos de intentar localizar a Alex. Todo estaba ocurriendo muy deprisa. Un periodista de la revista Time los ametralló a preguntas, seguido por otro de la MTV y un tercero de la BBC.

Apenas podía creer que todo aquello estuviera ocurriendo de verdad. ¡Estaba con Todd Lands, con el verdadero Todd Lands! Y él se comportaba como si la conociera de toda la vida, como si la conociera íntimamente. Una foto mejilla contra mejilla para Vogue, otra con Todd rodeándola con el brazo para Marie Claire… ¡Qué descaro!

¡Y encima la había besado —y de qué modo— delante de toda aquella gente! La cabeza todavía le daba vueltas por la sorpresa, y no se había quitado de encima el miedo de que Todd pudiera repetirlo.

Aunque hubiera querido hacerlo, Frankie carecía de la firmeza necesaria para llevarle la contraria. Cada vez que él insinuaba que la suya era una relación seria, ella mantenía la boca cerrada en lugar de denunciar la burda manipulación.

Sabía que si montaba el número en esos momentos solo conseguiría empeorar las cosas, porque tan solo conseguiría provocar más preguntas; y si salía corriendo, las cámaras la seguirían. Además, ¿correr? ¿Adónde? Era a Alex a quien deseaba encontrar y él estaba en esa fiesta, en alguna parte. No tenía más opción que seguir con la boca cerrada y sonriendo a las cámaras hasta que se le presentara la oportunidad de escabullirse entre la multitud.

Aun así, no podía evitar preguntarse cómo era posible que nadie se diera cuenta de lo incómoda que se sentía. ¿Acaso no saltaba a la vista que todo se trataba de una mentira?

Pues al parecer no.

La habilidad de Todd era tal que hasta ese momento nadie había hecho el menor comentario sobre el silencio de Frankie y su falta de apoyo a los comentarios del actor. Pero lo cierto era que Todd no le había dado la menor oportunidad de expresarse y respondía a todas las preguntas echando balones fuera con su mejor sonrisa o con un simple «sin comentarios» cargado de significado.

—Sonríe —le susurró Todd al oído, segundos antes de que otra cámara los fotografiara—. Lo estás haciendo muy bien. Ya falta poco. Un rato más aquí dando la cara y nos iremos al Hotel du Cap, a la fiesta de Bruce.

—¿Bruce? ¿Quién es Bruce?

—El director. ¡Sonríe!

—Pero… —empezó a protestar Frankie, que no quería ir a otra fiesta. Su única intención era encontrar a Alex y que él la rescatara de aquel embrollo; pero, una vez más, Lands la cogió por el brazo.

Frankie oyó que alguien gritaba «¡Todd, Todd! ¡Por aquí!», y Lands se volvió para sonreír impecablemente ante otra cámara.

Frankie recorrió la multitud con la vista. Tenía que encontrar a Alex y explicarle que todo aquello no era más que un montaje, porque si él llegaba a imaginar por un instante que todo eso era idea de ella… Entre todos los flashes, la cara de Alex en Marrakech, sus palabras, volvían a su mente una y otra vez: «No puedo evitarlo, pero soy una persona muy celosa».

«Alex, Alex…» Frankie repetía su nombre mentalmente, una y otra vez, como si fuera un mantra. Alzó la cabeza todo lo que pudo, esforzándose por localizarlo entre la multitud de esmóquines.

—Es la hora, Todd —dijo Sonny, apareciendo entre los dos—. La limusina llegará en un par de minutos.

Todd sonrió.

—Allí estaremos.

Sonny guiñó un ojo a Frankie.

—¿Te lo estás pasando bien?

«¿Pasármelo bien?», se preguntó Frankie con ganas de darle un puñetazo. ¿Cómo podía haberle hecho semejante faena? Pero justo cuando iba a decirle lo que pensaba, el corazón le dio un vuelco. Era Alex. Allí estaba, caminando hacia la salida. Apartó a Sonny de un empujón y se lanzó entre la multitud, abriéndose paso a codazos, con la cabeza gacha, hasta que al fin llegó cerca del túnel que conducía al paseo.

—¡Alex! —gritó—. ¡Alex, espera! ¡Soy yo! ¡Estoy aquí!

Él se volvió al oír la voz de ella. ¡Estaba tan elegante con su esmoquin…! Frankie lo había echado tanto de menos, lo había necesitado tanto desde la última vez que habían estado juntos que los ojos se le llenaron de lágrimas de felicidad.

—¡Oh, Alex, gracias a Dios que estás aquí! —exclamó, jadeante, cuando por fin llegó junto a él. Su mayor deseo había sido arrojarse en sus brazos y que él le dijera que todo iba a ir bien a partir de ese momento. Anhelaba que le dijera que lo sucedido con ella a bordo del Pushkin solo había sido un error y que resultaba inaceptable la forma en que Richard, Jeff y Eugene la habían tratado. Sin embargo, la mirada que Alex le lanzó reflejaba cualquier cosa menos afecto.

—¡Apártate de mí antes de que haga en público algo que pueda lamentar! —bufó en tono áspero y brutal.

—¡Alex!

La expresión de desprecio que vio en sus ojos la detuvo en seco, igual que un puñetazo en la cara.

—Te vi, Frankie. Estaba justo detrás de ti en la alfombra roja. Tú no me viste, ¿verdad? —La fulminó con la mirada—. No, claro que no. ¡Estabas demasiado ocupada besando a Todd Lands!

A Frankie le temblaban las piernas.

—¡No es lo que tú crees, Alex! ¡Fue Todd quien me besó! ¡Yo no sabía…!

—Así que ahora lo llamas por su nombre de pila, ¿no es eso? —la interrumpió Alex, imitando su voz—. ¡Pues que te jodan, Frankie! —gruñó Alex, inclinándose de repente sobre ella—. Todo el mundo os vio. La verdad es que tengo que reconocer que sabes cómo apuñalar a un hombre por la espalda.

—Te equivocas, no… —empezó a protestar Frankie, pero Alex no la escuchaba.

—No irás a decirme que alguien te ha organizado el numerito, ¿verdad? ¿Ha sido la manera que ha tenido Sonny Wiseman de vengarse porque lo desplumaron en una partida de póquer en mi yate? ¿Cuánto tiempo llevabais planeándolo? ¡Dímelo!

¿«Planeándolo»?

Frankie creyó que iba a desmayarse.

¡Alex no la creía!

El corazón le martilleaba el pecho.

—¿Planear qué? Yo no…

—No intentes negarlo ni soltarme una de tus patéticas excusas. He hablado con Richard, con Dieter, incluso con Hamish. Todos me dijeron que estuviste coqueteando con Sonny Wiseman, intentando que te invitara al Festival de Cannes, y que le contaste que eras una admiradora de toda la vida de Todd Lands, que harías cualquier cosa para conocerlo.

Frankie sintió que le ardían las mejillas.

—¡Eso no es verdad! ¡Yo no coqueteé con…!

—Yo les dije que estaban equivocados, que tú no eras esa clase de mujer —continuó Alex—. ¡Me puse furioso por cómo te habían tratado y vine aquí para buscarte, pero ahora me doy cuenta de que ellos estaban en lo cierto!

Frankie empezó a temblar.

—No, Alex, no…

—¿Sabes? Pensaba que iba a tener que disculparme por el comportamiento de mi gente hacia ti, pero me parece que hicieron precisamente lo correcto porque… ¿con qué me encuentro nada más llegar? ¡Pues te encuentro a ti, vestida de esta manera —hizo un gesto señalando su vestido como si fuera en ropa interior o fuera una vulgar fulana— y convertida en la pareja de Todd Lands! ¡Has estado aprovechándote de mí todo el tiempo! ¡Justo lo que dijo Richard!

—¡No! —gritó Frankie, incapaz de seguir soportando que él la tratara de aquella manera. ¿Cómo era posible que Alex se hubiera tragado todas aquellas mentiras?—. Alex, no debes escucharles. Estás equivocado en todo. ¿Cómo puedes pensar que yo…?

—Lo que yo piense ya no es asunto tuyo. —La determinación y el dolor que se apreciaban en su voz resultaban auténticos—. No tengo nada más que decirte. —La frialdad de su mirada dejó a Frankie sin palabras—. Estaba dispuesto a dártelo todo, pero me has traicionado.

Frankie dejó escapar un sollozo y agarró a Alex por el brazo.

—Por favor, ven conmigo y Todd te lo explicará todo. Entonces lo entenderás.

—Olvídalo, Frankie. Se acabó.

—¡Pero yo te quiero! —imploró ella.

Él miró su mano, con la que le cogía por el brazo.

—No, no me quieres. Tú no sabes qué es eso.

—Sí lo sé.

Alex se la quitó de encima de mala manera. De repente, Frankie se había vuelto invisible para él, como si no existiera. Las lágrimas le corrieron por las mejillas cuando vio que toda chispa desaparecía de los ojos de Alex.

—¡Eugene! —llamó él, chasqueando los dedos.

El guardaespaldas apareció de la nada, y se interpuso entre él y Frankie igual que un muro infranqueable, mientras Alex se alejaba entre la gente.

Eugene la miró y se pasó la lengua por los labios como una serpiente a punto de devorar a su presa.

—¡Aléjate de Alex, zorra! —espetó con una sonrisa lasciva—. Si no, la próxima vez, lo que irá a parar al fondo del mar será algo más que tu bolsa.

Una vez de regreso a la palaciega suite de Todd en el Hotel du Cap, Sonny Wiseman se acercó al mueble-bar, sacó una botella de vidrio tallado, olisqueó el ambarino licor y se sirvió una copa.

El hotel era seguramente el mejor y más famoso de la Costa Azul y aquella habitación constituía el colmo del lujo. Grandes ramos de rosas perfumaban el ambiente, y los elegantes muebles se distribuían entre alfombras persas y antiguos tapices. Los amplios ventanales con sus enormes cortinajes ofrecían vistas sobre los jardines del hotel y de la luna sobre el Cap Ferrat. Las mismas vistas que Toulouse Lautrec había pintado en 1892. En semejante entorno, Frankie tendría que haberse sentido una privilegiada; pero lo cierto era que le daba igual y que lo que sentía eran náuseas.

Todd se apoyó un momento en la puerta y cerró los ojos.

—Resulta agradable alejarse de la multitud, ¿verdad? —comentó Sonny como si todo fuera estupendamente. Soltó una risita—. Esta noche ha sido una locura. Bruce es único dando fiestas. ¿Seguro que no te apetece bajar y unirte a ellos? Todd, tío, te las arreglas de miedo con el piano…

—Sonny, eres un capullo —lo interrumpió Lands, abriendo los ojos y mirando al productor y a Frankie. Su encantadora sonrisa se había esfumado—. ¿Cómo has podido hacerle esto a ella?

Frankie seguía temblando. Cuando Todd se había dado cuenta de lo alterada que estaba, se la había llevado a un rincón para que ella le explicara lo ocurrido con Alex.

—Tómate otra copa, Frankie —le dijo Wiseman—. Vamos, te relajará y hará que te sientas mejor.

—¿Relajarme? —espetó. Tenía tanto que decir y tanta ira acumulada que apenas le salían las palabras—. ¡Usted me debía un favor! ¿Se da cuenta de lo que me ha hecho?

Wiseman volvió a llenarse la copa y suspiró.

—Lo siento, jovencita, no tenía otra elección.

—¿Que no tenías otra elección? ¿De qué estás hablando? —preguntó Lands, quitándose la chaqueta del esmoquin y dejándola encima del respaldo de una suntuosa silla.

De repente, Frankie lo comprendió. No tenía otra elección, naturalmente. ¿Cómo había podido ser tan estúpida y no preguntarse cómo era que Sonny había aparecido milagrosamente en el muelle después de que Eugene la tirara por la borda?

Alex no lo había preparado porque Alex no sabía nada de nada. Sin embargo, alguien se había asegurado de que Wiseman estuviera allí, esperando para recogerla y para tenderle una trampa.

Sonny le sonrió tristemente.

—Mira, no me cabe duda de que amas a ese tío —dijo—. ¿Quién no quiere a Alex? Es rico, encantador e inteligente; pero, ya ves, no es tu hombre.

—Eso no es verdad. ¡Él es el jefe y puede hacer lo que le dé la gana!

Wiseman negó con la cabeza.

—Te equivocas, pequeña. No es el jefe y nunca lo ha sido.

Frankie se acordó de repente de las conversaciones que ella y Alex habían mantenido en Marrakech, y de golpe todas las piezas parecieron encajar.

—¿Yuri Kordinski? —preguntó, hundiéndose en el sofá de raso verde.

—¿Te refieres a Kordinski, el multimillonario? —preguntó Todd.

—Puedes apostar a que sí —contestó Wiseman—. Cuando Kordinski dice que hay que hacer algo, se hace. Y no quiere que su protegido tenga nada que ver contigo, pequeña. Por eso se puso en contacto conmigo.

Frankie dio un respingo. ¡Claro! No había sido Alex quien había ordenado su expulsión del Pushkin, sino «el jefe», ¡Kordinski! Y Alex le había dicho la verdad cuando le había contado que la había respaldado ante los miembros de la tripulación y regresado para buscarla.

Pero Kordinski también había pensado en esa posibilidad. Por eso se las había ingeniado para que hubiera pruebas que confirmaran el rumor que había hecho correr acerca de un lío entre Todd y ella.

Y aquel beso en la alfombra roja había estado destinado no a que lo viera el mundo entero, sino solo Alex. El hecho de que proporcionara intriga y publicidad a Lands solo era un beneficio añadido: el bueno de Sonny matando dos pájaros de un tiro.

«¡Cielo santo! —se dijo Frankie—. ¡Ese Kordinski es realmente astuto! ¡Lo tenía todo planeado!» La única manera de apartar a Alex de su lado era haciendo ver que ella estaba con otro hombre. «Si algún día te viera coqueteando con otro tío… No sé, creo que lo mataría.»

Y la única persona que podía conocer esa forma de pensar de Alex era Yuri Kordinski.

—¡Pero eso es injusto! —protestó Frankie—. ¡Kordinski ni siquiera me conoce!

—Pero sabe qué te ocurrió en Sudáfrica —dijo Sonny en tono ominoso—. Y sabe que, por culpa del escándalo que tú destapaste, murió una amiga tuya. Kordinski es la clase de hombre de negocios que no se puede permitir que alguien husmee en sus asuntos.

Frankie lo miró fijamente, con labios temblorosos. ¿Cómo era posible que Kordinski se hubiera enterado de lo de Sadie? ¿Por qué lo sabía Sonny? Y sobre todo, ¿cómo era posible que alguien la apartara de ese modo de la vida de Alex?

Todd se adelantó para hablar, claramente confundido por las palabras de Wiseman, pero este levantó la mano antes de que lo interrumpiera.

—Escúchame, Frankie —empezó, dejando el vaso en la mesa—, Kordinski podría haber hecho algo mucho peor. Podría haberte despachado para siempre, pero como yo te debía un favor, montamos todo esto. —Se levantó, se acercó a la mesita del rincón donde había una caja de plata llena de pañuelos de papel y cogió un puñado para entregárselos a Frankie. Sin embargo, unos pañuelos no bastaban para enjugar la ola de angustia que la invadía en aquellos momentos.

¡Había perdido a Alex!

La idea le resultaba insoportablemente dolorosa, como si le estuvieran arrancando el corazón a pedazos.

—Míralo de esta manera —prosiguió Wiseman en un tono un poco más amable—: de todo esto has sacado un bonito vestido, una sesión gratis de maquillaje y peluquería y una historia increíble para contársela a tus hijos. Has salido con Todd Lands. ¿Cuántas chicas de este mundo no darían su brazo por estar en tu lugar?

Frankie se enjugó las lágrimas.

—Kordinski no se saldrá con la suya. ¡De ninguna manera! Se lo contaré todo a Alex, y él romperá su relación con ese hombre.

Sin embargo, sabía que no tenía la menor probabilidad.

—¿Y tú crees que Alex creerá la palabra de una camarera que ha aparecido en brazos de otro hombre ante las cámaras del mundo entero? Le has hecho quedar en ridículo. Esas imágenes están ya en todos los medios de comunicación. Alex no podría recuperarte ni queriendo. Y menos después de haber sido puesto en evidencia de este modo.

Las palabras de Wiseman fueron como una bofetada.

—Acéptalo, Frankie, aléjate. Yuri Kordinski es un hombre muy, pero que muy poderoso.

Frankie se acordó de lo que Eugene le había dicho, y en ese instante comprendió que ese guardaespaldas no trabajaba para Alex, sino que Kordinski era su verdadero jefe.

—Te lo advierto —insistió Wiseman—. Si vuelves a cruzarte en su camino no tendrás tanta suerte.

Frankie hundió la cabeza entre las manos. ¿Suerte? No tenía la impresión de haberla tenido, más bien le parecía que acababa de ocurrirle lo peor del mundo.

—Mira, me voy a dormir. Te aconsejo que hagas lo mismo —le dijo Wiseman, poniéndose en pie y dándole una palmadita en el hombro—. Mañana verás las cosas de otra manera.

Cuando el productor se hubo marchado, Todd se sentó junto a Frankie, en el sofá.

—Caramba, Frankie —dijo, frotándose el mentón—, siento lo de esta noche. De verdad, no tenía ni idea de lo tuyo con Alex.

Frankie se volvió hacia él con la mirada llena de desprecio.

—¿Y qué pensaste, que acababan de contratarme para el papel? Todd se quitó la corbata.

—¿Y por qué no? Desde luego no habría sido la primera vez. Sonny me dijo que Lucy estaba fuera, y a mí me pareció de perlas. Es una verdadera bruja, créeme. Entonces me habló de ti y de la magnífica presencia que tenías ante las cámaras. Me dijo que estarías encantada de hacer el papel de acompañante y de que todo el mundo creyera que estamos juntos. Y para serte sincero, llevar del brazo a una hermosa y misteriosa desconocida es algo que siempre me atrae. Es la clase de número que me da publicidad a mí y a la película.

—¿«Número»?

Lands se desabrochó el cuello de la camisa y la miró. Frankie vio entonces que parte de la imagen estelar de Todd parecía haberse desvanecido. Era como si hubieran desenchufado al Todd cargado de alto voltaje. En ese momento, visto de cerca, parecía una persona normal y corriente. Y además, bajo y narigudo.

A Frankie la cabeza seguía dándole vueltas mientras intentaba asimilar todo lo que había escuchado.

—Seguro que debo de parecerte la tonta del pueblo.

—Al contrario. Creo que eres un encanto y mucho mejor que todas las demás. Nadie habría podido fingir reserva y timidez como lo has hecho esta noche. —Todd miró a lo lejos un momento, como si estuviera reviviendo las experiencias de la velada—. Las chicas como tú hacen que un tío se sienta bien.

Frankie lo miró mientras él cogía un grano de uva del exuberante cuenco de fruta.

—Esta noche no estaba fingiendo ser reservada y tímida, Todd. Lo que estaba era aterrorizada.

—Pues hiciste un gran trabajo sin ser una profesional, un gran resultado. ¡Actrices! ¡Bah! ¿Quién las necesita? Amy, mi última novia… ¡Esa sí que estaba loca! ¡Y mira que le pagamos una fortuna! —Todd lanzó el grano de uva al aire y lo atrapó con la boca.

¿«Pagamos»? Frankie estaba aturdida por la interminable sucesión de sorpresas de aquella noche. Amy-Kay Bowers y Todd Lands habían ocupado las portadas de las revistas de todo el mundo, pero resultaba que ¡todo había sido un montaje!

—¿Me estás diciendo que la cosa no iba en serio? —preguntó.

Todd la miró con asombro.

—¿Estás de broma? ¡Pero si no era ni remotamente mi tipo! De todas maneras, la gente se cree cualquier cosa.

—Como lo de esta noche, ¿no?, que no ha sido más que un montaje.

—Puede parecértelo, pero no es más que una parte del trabajo. Resulta mejor hacerse amigo de la fama que pelearse con ella. Es como una máquina: de lo que se trata es de estar al volante.

Frankie recordó el modo en que Todd se había enfrentado a la multitud y a las miles de fotos que le habían hecho.

—Pero ¿no te sientes…? No sé cómo decirlo… ¿No te sientes expuesto, sucio? ¿Cómo sabes distinguir lo que es real de lo que no?

Todd rió discretamente.

—Digamos que tengo mi propia manera de mantenerme cuerdo. Se trata de un secreto muy bien guardado.

—¿Qué clase de secreto? —A pesar de todo, Frankie se sentía intrigada.

—Si te lo dijera, dejaría de ser un secreto bien guardado —le contestó Todd con la misma sonrisa traviesa que ella le había visto en sus películas. A pesar de que Frankie deseaba odiarlo, no fue capaz. Se frotó los ojos.

—¡Dios, no puedo creer que me esté pasando todo esto!

Entonces fue consciente del enorme poder de su enemigo. Kordinski tenía a todo el mundo en el bolsillo. Era capaz incluso de manipular en su propio beneficio a la mayor estrella cinematográfica del momento. Le costaba admitir que Kordinski estuviera dispuesto a llegar tan lejos para proteger a Alex, su inversión, el hombre al que había ido dando forma desde su nacimiento para que hiciera todo cuanto él le dijera. Todo eso, naturalmente, suponiendo que las afirmaciones de Sonny fueran ciertas.

Aun así, era necesario que Alex supiera la verdad porque era su propia gente, los que debían serle más leales, quienes le estaban mintiendo.

¿Qué iba a hacer a continuación? ¿Alejarse y dejar que Alex creyera que ella le había traicionado, que el tiempo que habían pasado juntos no significaba nada?

¡No! ¡No estaba dispuesta a permitirlo!

—¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó Todd—. Odio verte tan afectada. Esta noche has estado increíble, pero ahora… —Hizo una mueca—. Créeme si te digo que no tienes buen aspecto.

Frankie estaba demasiado cansada para reír. Se limpió el rímel corrido con un pañuelo.

—¿De verdad me ayudarías, Todd?

—Pues claro.

Frankie estudió su expresión. ¿Estaría fingiendo y ofreciéndole su ayuda solo para aliviar la incomodidad del momento? No le parecía que estuviera mintiendo, pero sabía que era un riesgo que debía correr porque el más débil rayo de esperanza resultaba mejor que el agujero negro donde se hallaba entonces.

—Habla con Alex —le suplicó, dándose la vuelta y cogiéndolo por el brazo—. Habla con él y dile que solo fue un montaje, un número, como tú mismo has dicho. Puede que si se lo dices personalmente te crea.

—Pero si ni siquiera lo conozco…

—Entonces habla con Sonny. Sonny le dirá lo que le pidas que le diga.

Todd se acarició la cuadrada mandíbula.

—Sí, pero el problema es que Sonny está en manos de esos rusos. Me consta. Tiene cuantiosas deudas de juego y de trabajo. Además, ellos blanquean dinero negro a través de las películas. Es todo muy complicado.

—Pero es que Alex y yo estamos hechos el uno para el otro. Te lo digo en serio. Lo sé en lo más profundo de mi corazón y ojalá pudiera explicarlo.

Se llevó la mano al pecho como si este le doliera por todo lo que había perdido esa noche, por todo lo que le había arrebatado un hombre que ni siquiera la conocía.

Lo que no tenía sentido era seguir allí, hablando con Todd. No podía soportar un minuto más sabiendo cuánto la odiaba Alex en esos momentos.

—Tengo que llegar hasta él. Debo hacerle comprender.

—No puedes ir a donde te dé la gana —le dijo Todd—. Escucha, Frankie, estoy a favor de las cruzadas por amor, pero sé seria. Es más de medianoche y estás cansada y nerviosa.

—Alex está celebrando una fiesta de cumpleaños en su yate. Si pudiera llegar hasta allí…

De repente, Frankie comprendió que no había otro camino. Había sido una estúpida dejándose impresionar por Todd. Tendría que haber luchado por Alex en la fiesta y no haberle dejado marchar.

—Supongo que no tiene sentido que intente convencerte de lo contrario —dijo Todd, dejando escapar un suspiro—, pero tampoco quiero pensar que te tengo encerrada en una habitación de hotel porque tú quieres ir en busca de otro. Eso no resulta agradable a mi ego.

Frankie lo miró e hizo una mueca.

—Creo que tu ego puede soportarlo.

Todd se echó a reír.

—Está bien, si tienes que hacerlo, pues que así sea; pero yo no puedo acompañarte. ¿Qué pasaría si vuelven a fotografiarnos juntos? Eso no te ayudaría. Deja que llame a mi gente para que te ayude —dijo yendo hacia el teléfono.

—No. Tengo que hacer esto sola.

Su cerebro funcionaba a toda velocidad. Primero tenía que llegar a los muelles. Con todos los yates que había por allí, seguro que encontraría una embarcación auxiliar para tomarla prestada. Y si era necesario, la robaría.

—Me escabulliré —continuó—. Tengo un plan. Lo único que necesito es un poco de dinero para que un taxi me lleve hasta el puerto. Te lo devolveré.

Todd fue hasta el escritorio, sacó una cartera del cajón y entregó a Frankie unos cuantos billetes.

—Mira, te daré el número de mi móvil personal —le dijo—. Si te pasa cualquier cosa, quiero que me llames; pero ve con cuidado y no se lo des a nadie, ¿vale? Y no te metas en líos.

Frankie cogió un bolígrafo.

—Dímelo —dijo, y se apuntó el número en la muñeca.

26

DESDE el salón superior del Pushkin, fondeado en la bahía, Peaches podía contemplar toda la ciudad de Cannes. Todo un entramado de rayos láser iluminaba el cielo por encima de la fiesta de la playa. Los ecos de la música rock le llegaban con la cálida brisa.

Cerca del yate escuchó un alboroto. A unos veinte metros, una patrulla costera iluminó con sus reflectores una lancha motora y se situó a su lado después de haberle cerrado el paso. Se oyó cómo alguien daba órdenes en francés a través de un megáfono. Detenían a alguien, al parecer a una joven con un vestido de noche. Peaches se dijo que seguramente se trataría de alguna buscona que intentaba colarse en la fiesta del tal Rodokov.

Vio al capitán del Pushkin, que contemplaba la escena cerca de ella y después se alejaba, sonriendo, mientras hablaba por el walkie-talkie. Había conocido a muchos como él, mandones y pomposos, normalmente con tendencias infantiles en la cama. Y siempre con la verga pequeña. Peaches siempre los distinguía a la primera.

Siguió repasando con los sentidos en alerta máxima los rostros que la rodeaban. Había estado a bordo de muchos yates particulares, pero ese era sin duda algo especial: un superyate para los supermillonarios. Una tripulación impecablemente vestida se paseaba entre los invitados ofreciendo champán y canapés. Peaches escudriñó todos y cada uno de los rostros, nerviosa todavía ante la posibilidad de que Valentín acudiera a la fiesta. Sin embargo, hasta el momento solo había visto a un par de guardaespaldas de aspecto ruso, uno de los cuales estaba haciendo carantoñas a Daisy.

La gente del mundo del cine se entremezclaba con los actores, los advenedizos de turno y un grupo de hombres de negocios rusos medio borrachos que no dejaban de mirar lascivamente a las mujeres y bebían como si estuvieran en una cena de hermandad. Otro grupo bailaba al son de la música que el pinchadiscos recién llegado de Nueva York ponía en la cubierta superior. La fiesta estaba en su apogeo, pero ella todavía no había visto ni rastro del jefe de todo aquello.

—Tú eres Tammy, ¿verdad? ¿Podemos hablar un momento? —le dijo el capitán, haciéndole un discreto gesto para que lo siguiera hacia el ascensor—. Me gustaría hablar un momento contigo de la… diversión.

Ya era hora.

Cuando entraron en el ascensor, el capitán se mantuvo con los brazos cruzados y la mirada en el suelo de moqueta. Peaches se apoyó en el pasamanos mientras las puertas se cerraban, y la blanca y sedosa tela de su vestido de noche se abrió lo suficiente para que el escote casi le dejara al descubierto todo un pecho. Jugueteó con el largo collar de perlas y diamantes, recorriendo las piedras con la punta del dedo mientras miraba al capitán fijamente. No estaba segura de cómo terminaría aquella noche, pero siempre era bueno mantener al capitán a raya.

—No sé si estás familiarizada con la forma de funcionar de estas cosas —dijo Richard, carraspeando, mientras el ascensor empezaba a bajar suavemente.

—Oh, sí, capitán. Estoy muy familiarizada con la forma de funcionar de estas cosas.

—Bien, pero… como capitán de este barco, soy responsable de todo lo que ocurra a bordo. Por lo tanto, si tuviera que producirse algo inapropiado, debería ocurrir lejos de mi vista.

A pesar del sermón que le estaba soltando, Peaches comprendió que aquel hombre ardía en deseos de tocarla.

—Lo que usted diga, capitán —contestó.

—Puedes llamarme Richard.

A Peaches le recordó a un perro amaestrado. Si tuviera la menor oportunidad se frotaría contra su pierna sin pensarlo dos veces.

El ascensor emitió una señal y las puertas se abrieron.

—Este es el camarote principal —anunció como si fuera un agente inmobiliario que hubiera dejado la mejor habitación para el final—. Privacidad y seguridad garantizadas.

—Y también placer, en lo que a las chicas se refiere —bromeó Peaches—. Es perfecto.

Admiró la suite, con sus sofás bajos y su lujosa decoración. Discreto y elegante. Si no estaba equivocada, lo que colgaba de una de las paredes era un Miró. Ross tenía uno de la misma serie en su consultorio.

—Esperaré a que usted diga la palabra convenida y entonces bajaremos aquí. Solo las chicas y quien quiera unirse a la fiesta de verdad de Alexéi —continuó diciendo Peaches con un guiño de ojo.

—Bien, bien —contestó Richard, frotándose la sien con un dedo, claramente incómodo e incapaz de mirarla abiertamente.

Por el modo de pasar el peso de un pie a otro, Peaches comprendió que debía de tener la pequeña verga dura como el acero.

—¿Y por qué no me presenta usted al homenajeado? —preguntó ella, con una sonrisa que daba a entender claramente que sabía lo que ocurría bajo aquellos pantalones.

—Desde luego, creo que en estos momentos se encuentra en su despacho. —Richard señaló una puerta abierta al fondo de un pasillo.

En ese instante recibió una llamada a través del walkie y se alejó rápidamente.

Peaches caminó sigilosamente por la moqueta hacia la puerta abierta con sus altos tacones plateados. A través de ella vio a un hombre joven de perfil. Era alto y delgado, con hombros anchos y bien definidos. Se encontraba mirando una pantalla de televisión, con el rostro serio y los ojos ensombrecidos.

«Así que este es Alexéi Rodokov», se dijo mientras se armaba de valor.

Parecía más joven de lo que ella había imaginado, y no tenía pinta de ruso, como si su lugar estuviera entre los ricos de los Hamptons más que en aquel sitio. Se detuvo cerca de la puerta, observándolo y recordando lo que Valentín había dicho de él: «Es el favorito de Yuri, pero también es estúpido porque no se da cuenta de que es un títere en sus manos».

Pero a ella no le pareció estúpido, ni mucho menos. Ni tampoco un títere. Tenía un aire inteligente y era bien parecido. En su labio superior se veía una pequeña verruga que hacía que sus simétricas y clásicas facciones resultaran aún más atractivas.

Se acercó un paso más hasta situarse casi en el umbral de la puerta, prácticamente detrás de él; pero Alex no se volvió. Estaba escuchando con gran atención lo que decía el periodista de la CNN.

La joven a quien Todd Lands ha definido como su nueva compañera ha robado claramente el corazón del soltero más codiciado de Hollywood. La estrella, que es un católico convencido, y que en más de una ocasión se ha referido a la cuestión del sexo antes del matrimonio, ha querido evitar cualquier tipo de especulación acerca de las relaciones sexuales de la pareja, pero las imágenes hablan por sí mismas. Sonny Wiseman, productor de la última película de Lands, ha confirmado que Frankie Willis, una actriz desconocida, lleva siendo desde hace tiempo objeto de las atenciones de la estrella; sin embargo, no ha querido hacer comentarios cuando se le ha preguntado si la señorita Willis era la misma joven a quien se ha relacionado hace poco con el multimillonario ruso Alexéi Rodokov, que ha sido el que ha financiado la última película de Lands…

Un hombre alto surgió de entre las sombras del despacho y dio una palmada en el hombro de Alexéi Rodokov, sobresaltándolo. Dominaba a Alex con su estatura, y cuando se puso la camisa de seda negra se le hincharon los músculos de su cuello de toro. Tenía unos sesenta y tantos años y su pelo era cano y muy corto.

Peaches lo reconoció al instante.

Era Yuri Kordinski, el multimillonario ruso.

El corazón empezó a latirle con tanta fuerza que la cabeza le daba vueltas, pero se obligó a concentrarse, a recordar la razón que la había llevado hasta allí. Sin embargo, en su interior percibía la sensación de calor que acompaña al peligro. Todos sus sentidos estaban alerta.

—Bueno, bueno… Hola, chicos —saludó sin olvidar su acento sureño. Se apoyó en el marco de la puerta adelantando un pie para que la abertura de su vestido dejara entrever sus largas y bronceadas piernas—. Me han dicho que estabais escondidos aquí, así que…

—Vaya, ha llegado la diversión —dijo Kordinski. Su inglés era peor y más tosco que el de Valentín, que había pasado más tiempo en Estados Unidos.

Cuando Kordinski se volvió para mirarla, Peaches vio su tez cetrina y la cicatriz de la mejilla, la clase de señal que solía dejar un cuchillo. Tenía los ojos azules, pero eran gélidos como los de un tiburón. La miró de arriba abajo, como si no fuera más que un pedazo de carne.

—Y que lo digas —respondió Peaches, desplegando la más fascinante de sus sonrisas.

—Estupendo, porque mi chico aquí presente necesita que lo animen un poco —declaró Kordinski, cogiendo un mando a distancia y apagando el televisor.

«Mi chico.» Lo había dicho como si le perteneciera de verdad.

Pero Alexéi no respondió al tono imperioso de Kordinski. No parecía que le apeteciera que ni ella ni nadie lo animara. Más bien parecía molesto por la presencia de Peaches en su despacho.

—Estaremos encantadas de encargarnos de eso y de lo que haga falta —respondió Peaches.

Algo en los ojos de Rodokov hizo que Peaches se pusiera en guardia, de manera que tuvo que hacer un esfuerzo para recordarse de qué era capaz. Aquellos solo eran hombres, y hasta el más bruto y temible de los hombres podía ser desarmado. Lo sabía bien porque sabía exactamente cómo conseguirlo.

—Hola, cariño —ronroneó, volviéndose hacia Alexéi—. Feliz cumpleaños. ¿Por qué no me dejas que te presente al resto de las chicas?

Alexéi dijo algo en ruso a Kordinski.

—No, Alex —respondió este, rodeándole los hombros con un brazo, mientras desnudaba a Peaches con la mirada—. Vamos, es tu cumpleaños. Valentín ha contratado a estas chicas especialmente para ti. Olvídate de esa furcia y disfruta de ellas. Hazlo por mí, para demostrarme que sabes dar carpetazo a ciertos asuntos.

Incluso Peaches comprendió que se trataba de una orden y no de un ruego.

Peaches hizo bajar a sus chicas al camarote principal y después supervisó la iluminación mientras los hombres iban llegando: Yuri, Alexei; los dos guardaespaldas, Dieter y Eugene, y otros seis individuos más que Peaches no reconoció. Todos ellos eran rusos, iban bien vestidos y llevaban el sello inconfundible de la mafia rusa.

El ambiente de la fiesta no tardó en calentarse. La mesa de cristal se llenó de rayas de coca y de botellas vacías de vodka. Peaches supo que había llegado el momento de pasar a la acción.

Kordinski y Rodokov seguían de pie, sumidos en su conversación. Peaches los observó y se tropezó un par de veces con la mirada de Kordinski, que se la sostuvo mientras ella se preguntaba qué estaría pensando. ¿La deseaba, la despreciaba o las dos cosas a la vez?

Pero se dijo que no debía pensar en eso. Esa noche, ella tenía todo el poder. Era Peaches Gold y tenía que hacer lo que se había propuesto.

Cuando la música cambió, salió a bailar llevándose a Mandy con ella y haciendo un discreto guiño a Heather y Hailey para que las siguieran. Las dos lesbianas dieron comienzo a un espectáculo que parecía de lo más natural e instintivo a pesar de que Peaches sabía que estaba perfectamente ensayado y calculado. Heather empezó acariciando los redondos y firmes pechos de su amiga a través del biquini de lentejuelas, mientras se besaban lascivamente, jugueteando con sus lenguas, meneando las caderas y frotando sus pubis entre jadeos, demostrando a los tipos que las contemplaban que aquello iba en serio. Luego, Hailey quitó el corpiño a Heather, dejando al descubierto la parte de arriba de un minúsculo biquini metalizado. Después se quitaron mutuamente las partes de arriba de los biquinis, y el besuqueo se hizo más frenético mientras se acariciaban y se lamían los endurecidos pezones.

Peaches no apartó la vista de Kordinski en ningún momento. El ruso asentía con la cabeza mientras bebía vodka y disfrutaba claramente con el espectáculo, viendo como Hailey se arrodillaba ante su amiga, le quitaba el minúsculo tanga y empezaba a hacerle un cunilingus, haciéndola gemir de placer.

Al igual que sus chicas, aquellos rusos tampoco eran tímidos. Peaches había creído que se las llevarían de una en una o de dos en dos a los camarotes cercanos; sin embargo, ninguno parecía tener el menor reparo a la hora de ponerse manos a la obra en presencia de los demás.

Peaches pensó que lo cierto era que parecían más bien decididos a ello, como si quisieran demostrar que podían, que no tenían miedo, que no tenían nada que esconder. A lo largo de su vida había presenciado y participado en numerosas orgías, pero aquella era diferente. No tardó en comprender que aquella no iba solo de sexo, drogas y diversión. Se trataba de machismo, de una demostración de fuerza y desafío; de un puñado de gángsteres demostrándose a sí mismos y a los demás quién era el más duro y el más macho de todos.

Y todo aquel despliegue, hasta el último y sudoroso embate, iba dedicado exclusivamente al más poderoso de todos ellos, que observaba la situación con una mezcla de frialdad y diversión que se reflejaba en sus ojos: Kordinski, el gran controlador, el manipulador de aquellos títeres, el jefe que indiscutiblemente era más fuerte y tenía más pelotas que todos ellos juntos.

Eugene no tardó en besar a Daisy, voraz, agresivamente, metiéndole la mano bajo la ropa interior, demostrando ante los demás que era suya. La arrastró hasta un lado del mueble de las bebidas, en un rincón del camarote, y en la penumbra empezó a quitarle el resto de la ropa. Peaches no tardó en verlo con el pantalón bajado, arremetiendo contra Daisy, que gritaba de placer, seguramente fingido, mientras él la penetraba con su ávido pene.

Entretanto, Mallory se inclinaba sobre Dieter, al que le habían presentado arriba y que tenía los ojos cerrados mientras ella le desabrochaba la bragueta.

Peaches asintió para sus adentros con orgullo profesional, mientras seguía meneando seductoramente las caderas contra Mandy, lejos del alcance de Kordinski.

Pero el millonario parecía distraído y, más que deseo, lo que ella vio en sus ojos fue furia. Se volvió y comprendió la razón: indiferente a lo bien que se lo estuvieran pasando sus invitados, el homenajeado se había levantado y se encaminaba hacia la puerta.

Peaches susurró a Mandy que fuera tras él e hizo un leve gesto de cabeza a Nicki, indicándole que la acompañara. Si aquellas dos no conseguían levantar el ánimo del ruso, dudaba que nadie pudiera.

Entonces se preparó.

Tenía que ser en ese momento o nunca.

Un… dos… tres…

Había llegado el momento de la verdad. Guiñó el ojo a Kordinski y le sonrió. Con su mejor sonrisa, la que daba a entender a los hombres que los deseaba. Entró contoneándose lentamente en el dormitorio principal y sostuvo la puerta abierta para él mientras le hacía señas con el dedo para que la siguiera.

Kordinski mordió el anzuelo; se levantó de la silla y fue hacia el dormitorio.

Peaches se mantuvo al otro lado de la puerta, dándole la espalda. No podía arriesgarse a que su expresión la traicionase porque no sabía si sería capaz de aguantar la presión de aquellos ojos de tiburón.

Aguardó, con el corazón latiéndole con fuerza, escuchando los amortiguados pasos de Kordinski en la moqueta mientras entraba en el dormitorio. Oyó un portazo y el chasquido del pestillo. El ruido de la fiesta bajó de golpe y quedó reducido a un lejano rumor. Entonces lo notó detrás de ella.

Kordinski la agarró por las nalgas, sobresaltándola.

—Desnúdate y túmbate en la cama —ordenó, empujándola hacia la enorme cama, cubierta con la suntuosa colcha azul marino bordada en oro—. Enseguida vuelvo —añadió, dirigiéndose al baño contiguo.

Peaches captó la urgencia sexual que se apreciaba en su tono de voz. Durante unos segundos, experimentó un pánico como hacía mucho tiempo que no sentía. El peligro la rodeaba por todas partes, y sus instintos le decían que saliera de allí corriendo.

Pero entonces se acordó de para qué estaba allí. Tenía que ser fuerte. Tenía a Kordinski en aquel camarote y sin guardaespaldas. Tenía que actuar… ¡ya! Era su única oportunidad. Cerró los ojos unos segundos y vio en su mente la imagen del rostro de Irina.

«Esto lo hago por ti», se dijo.

Entonces pensó en Albert Rockbine y en la niña inocente que ella había sido, y la bilis se le subió a la garganta. Todo lo que le había ocurrido en la vida, tanto a ella como a Irina, había sido por culpa del animal que estaba en el baño.

Yuri Kordinski.

El monstruo, el ladrón, que había privado a Irina de la vista y también de la salud.

Y de su hija.

Había llegado el momento de pagar por ello.

Peaches recorrió el dormitorio con los ojos en busca del arma adecuada. Encima del escritorio había un pesado pisapapeles de cristal de Lalique. Lo cogió y lo ocultó tras ella antes de volverse hacia la puerta del cuarto de baño.

No tenía intención de desnudarse ni de permitir que él la desnudara, ni tampoco de que la viera desnuda.

Estaba dispuesta a acabar con él mucho antes de que eso ocurriera. Se vio asestando el golpe, aplastándole el cráneo con el pisapapeles y oyendo cómo le crujían los huesos. Ensayó la escena en su mente una y otra vez: Kordinski desplomándose en el suelo, y ella arrastrando su cuerpo a la cama. Lo dejaría allí un rato y después diría a todos que el gran jefe estaba durmiendo tras el maratón sexual de su vida. Nadie se atrevería a despertarlo, y ella ya estaría lejos cuando descubrieran el cadáver. Repitió la escena en su mente hasta sabérsela de memoria.

Había llegado su momento, el momento que tanto había esperado, el momento en que haría lo que tenía que hacer. Por ella. Por su madre.

Kordinski salió del cuarto de baño. Estaba desnudo y tenía una erección. La tripa le colgaba y tenía los fuertes y velludos brazos cubiertos de tatuajes.

Peaches vio de nuevo un destello de furia en su mirada.

—¿Por qué no te has desnudado? —preguntó él.

Ella se puso a temblar y notó que el pisapapeles que escondía en su mano se humedecía de sudor. En cualquier momento se le podía escapar de entre los dedos y caer al suelo.

«¡Ahora!», gritó una voz en el interior de su cabeza. Pero mantuvo la calma. Kordinski estaba demasiado lejos. Agarró con fuerza el pesado pedazo de cristal y dio un paso al frente.

—Porque quería desnudarme para ti —contestó—. Quiero que me mires.

Era una frase que había utilizado cientos de veces, con cientos de hombres y que nunca le había fallado.

Hasta entonces.

—Me importa una mierda lo que tú quieras —le espetó él—. A partir de ahora vas a aprender a hacer lo que se te diga.

Esa vez fue Kordinski quien se adelantó, lo bastante para que la punta de su grueso pene se aplastara contra su cintura.

Lo suficiente.

Peaches se lanzó sobre él, echando el brazo hacia atrás con la intención de aplastarle el cráneo con el pisapapeles.

Pero Kordinski reaccionó con una agilidad sorprendente para alguien tan corpulento. Mucho más rápido de lo que Peaches había esperado. Alargó la mano y le agarró la muñeca, retorciéndosela con fuerza. El pisapapeles cayó al suelo como un peso muerto. En los ojos de Kordinski brillaba una chispa de amenaza, pero también de algo peor: de satisfacción. Como si todo aquello formara parte de un juego perverso del que se sabía ganador.

Peaches sintió que se le secaba la garganta.

—Así que te gusta jugar duro, ¿verdad? —le susurró Kordinski al oído—. Estupendo. ¡A mí también! —La arrojó sobre la cama, y Peaches lanzó un grito apagado. Kordinski soltó una carcajada, disfrutando de su ventaja física sobre ella—. Veo que has hecho los deberes y que sabes que me gusta una buena lucha.

La agarró por el pelo, pero se quedó con la peluca de Peaches en la mano.

—No tienes ni idea de quién soy —bufó ella, forcejeando para mantenerse a distancia.

Kordinski soltó una carcajada, un sonido gutural y aterrador.

—Sí, sé quién eres: ¡una sucia furcia norteamericana!

Peaches intentó alejarse de él en la cama, pero Kordinski la inmovilizó apoyándole el antebrazo en la garganta y presionando con el vientre.

—¿Notas esto? —preguntó—. ¿Notas mi dura polla rusa? ¿La notas, pequeña puta americana? ¡Porque ahora te voy a follar hasta que no puedas volver a follar con nadie más en toda tu vida! —le dijo, exhalando vapores de vodka.

Peaches sintió que el pánico se apoderaba de ella.

¿Qué se había creído, que podría superar en fuerza física a un hombretón como Kordinski? Se había obsesionado tanto con lograr subir a bordo del Pushkin y encontrarse cara a cara con aquel canalla que no se había preparado como era debido.

Tendría que haber llevado encima un cuchillo, una pistola. Si lo hubiera hecho, él ya estaría muerto.

Pero era demasiado tarde. No quedaba tiempo.

No quedaba tiempo para pensar.

Forcejeó para respirar mientras Kordinski seguía manteniéndola clavada en la cama con el brazo y luchaba por abrirle las piernas.

Entonces, Peaches volvió a pensar con claridad.

No estaba dispuesta a dejarse violar por nadie.

Y menos por aquel hombre.

¡Su padre!

«¡Piensa!», se dijo.

Un recuerdo afloró en su memoria, un recuerdo que podía salvarle la vida. Una chica que había conocido había matado de esa manera al motorista que la estaba violando. Era su única oportunidad, pero suponía un riesgo endiablado.

—Pues venga, inténtalo —lo provocó, sonriendo y quedando inerte bajo la mole de Kordinski.

Él soltó una risotada, agarrándole el vestido con una zarpa sudorosa, aplastándola un poco más y hundiendo el rostro en su cabello. Peaches soltó un grito cuando él le arrancó el tanga.

Entonces dobló la rodilla y se tocó el pie. Notaba el miembro del ruso abriéndose paso entre sus muslos.

Era entonces o nunca.

Peaches se quitó el zapato y, con todas sus fuerzas, le clavó el afilado tacón en el cuello.

Kordinski soltó un alarido, retorciéndose y rodando lejos de ella.

Un chorro de sangre la salpicó en el rostro. Peaches retrocedió hasta la pared, temblando incontrolablemente y buscando frenéticamente una vía de escape del dormitorio.

—¡Dieter! —aulló Kordinski.

Se oyó un estallido de madera partiéndose, y la puerta se abrió violentamente. El guardaespaldas entró como un huracán, pistola en mano. En un abrir y cerrar de ojos rodeó el cuello de Peaches con el brazo y le puso el cañón en la sien.

Kordinski gritó algo en ruso mientras cogía unos pañuelos de papel y presionaba la herida con ellos.

—¡Maldita puta! —siseó— ¡Has intentado matarme!

Peaches oyó que Dieter amartillaba la pistola y sintió que las fuerzas la abandonaban. Todos sus planes, todas sus maquinaciones habían fallado. Había fracasado.

Entonces se le ocurrió algo. Una tenue esperanza: decirle a Kordinski el porqué. Así al menos sabría que sus acciones habían tenido consecuencias. Y que el pasado lo atraparía algún día.

—¡Esto es por Irina! ¡Cerdo!

A principio, el rostro de Kordinski solo reveló confusión. Después, la confusión fue sustituida por la ira. Cruzó de un salto el camarote y le hundió con todas sus fuerzas el puño en el estómago. Peaches nunca había sentido un dolor semejante. Dieter la soltó, y ella se desplomó como un peso muerto y vomitó en el suelo.

Entonces empezaron las patadas.

Cuando despertó, Alexei Rodokov estaba en el camarote, gritando: «¡Yuri, Yuri! ¿Estás bien?».

Entonces vio que Kordinski estaba sentado a horcajadas sobre ella y blandía un cuchillo en alto, dispuesto a liquidarla.

Alexéi lo sujetó por la muñeca.

—¡No! ¡No lo hagas! —gritó, mientras le hablaba a toda velocidad en ruso.

Kordinski se miró las manos manchadas de sangre, soltó el cuchillo, que cayó al suelo con un ruido sordo, y se retiró, mascullando imprecaciones. Luego se dejó caer en el sofá, sin dejar de discutir en ruso con Rodokov. Peaches no entendió la conversación salvo el nombre de «Irina», que oyó que repetían varias veces.

Rodokov señaló la puerta con la cabeza, y Dieter levantó a Peaches del suelo y la llevó afuera. El camarote principal estaba desierto. La fiesta había acabado. Las chicas se habían marchado. No había nadie que pudiera ayudarla.

No sentía nada. No sentía dolor. Entraba y salía de la oscuridad como alguien que abriera y cerrara una cortina. Se preguntó si esa era la sensación que se tenía al morir.

Pero entonces la fresca brisa marina le golpeó el rostro como una bofetada. Abrió los ojos y vio el cielo estrellado. El dolor regresó en ese momento, provocándole náuseas y un estremecimiento.

Alguien la llevaba a hombros como si fuera un pedazo de carne de matadero. El rostro de Dieter apareció en su campo de visión. Peaches ladeó la cabeza y vio que Rodokov caminaba unos pasos por delante de ellos. Se hallaban en la cubierta de una embarcación y seguía sin haber nadie cerca, ni invitados ni tripulación. Ningún testigo.

—¿Qué vais a hacer conmigo? —logró articular.

Dieter la dejó caer sin la menor delicadeza, y Peaches se dio de cabeza contra la cubierta. A continuación, el guardaespaldas se arrodilló y la golpeó en la cara con la pistola.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Minutos, horas? Lo único que Peaches sabía era que yacía en la arena, que estaba en una playa. Oyó el rumor de las olas, rompiendo cerca. La negra pared de un acantilado se alzaba contra el cielo nocturno. Notó el sabor de la sangre en la boca. Todo su cuerpo era un espasmo de dolor. Intentó levantar la cabeza, pero no pudo moverla. Tenía un ojo cerrado.

Pero con el otro vio que Alexei Rodokov se hallaba en cuclillas, ante ella.

—¿Acaso crees que no nos topamos todos los días con gente como tú? —preguntó—. ¿Con ladrones que quieren robarnos o con tipos que desean vengarse por algo que creen que les hemos hecho?

Estaba amartillando la pistola. Las gotas de sudor que le perlaban la frente brillaban a la luz de la luna.

—Al final —siguió diciendo—, ha resultado ser una curiosa fiesta de cumpleaños. Yo no quería tener ninguna jodida puta a bordo de mi yate y encima me encuentro con que me obligas a esto.

Peaches intentó mirar alrededor en busca de ayuda, pero lo único que vio fue la siniestra silueta de Dieter, sentado en el flotador de una lancha neumática, a unos diez metros de distancia, al borde del agua. La brasa de su cigarrillo brillaba malévolamente en la oscuridad.

—Por favor… —gimió Peaches.

El rostro de Rodokov se mantuvo impasible.

—Háblame de Irina —dijo—. Cuéntame todo lo que sabes y puede que te deje vivir.

Peaches abrió la boca, disponiéndose a hablar, pero la cerró bruscamente. «Puede.» Aquel hombre había dicho «puede», y eso no quería decir nada en una noche como aquella, en la que nadie sabía dónde estaban. No tenía sentido que intentara negociar nada. Estaba muerta. Estaba muerta desde el momento en que había fracasado en su intento de matar a Kordinski. Si contaba a Rodokov la historia de Irina y Kordinski, moriría igualmente.

—¡Que te jodan! —espetó. Sabía que iba a morir, pero una parte de ella se aferraba todavía a aquellos últimos y preciosos instantes de vida, igual que un náufrago superviviente que se niega a soltar los restos del barco que se hunde—. Prefiero morir antes que contarte nada.

La expresión de Rodokov se endureció a la luz de la luna.

—Temía que fueras a decirme eso.

Le apuntó a la cabeza con la pistola.

Peaches oyó un débil gemido. El suyo propio. Pensó que debía decir una última oración, pero sólo encontró miedo.

Entonces, él disparó.

27

FRANKIE debía de haberse dormido porque el estruendo de una puerta de barrotes al cerrarse la despertó bruscamente. Una mujer gritó a lo lejos. Se frotó los ojos y el rostro. Tenía el cabello aplastado y pegajoso por la laca que Marc le había puesto para peinarla, cuando la habían vestido en el hotel Carlton.

Dejó escapar un gruñido. Ya había amanecido y seguía allí, en la comisaría. Detenida. La pequeña celda hedía a orines, y un alto ventanuco dejaba entrar la débil claridad de la mañana, que resaltaba la mugre de las paredes y los restos de grafitis.

Se levantó del desfondado colchón y empezó a caminar arriba y abajo. Oyó que la mujer que gritaba se acercaba. También oyó el sonido de pasos aproximándose.

Tenía el vestido de noche de Valentino —que seguramente valía decenas de miles de dólares— totalmente estropeado, cubierto de manchas de grasa y aceite tras su forcejeo con el patrón del puerto.

Nunca se había sentido tan impotente. Había tratado de explicar infructuosamente quién era y por qué había tomado «prestada» la lancha auxiliar de aquel yate de lujo. Pero el patrón del puerto no había querido saber nada de sus explicaciones. Y cuando reconoció que intentaba llegar al Pushkin empeoró más las cosas.

El propietario del yate y de la lancha se había mostrado igualmente implacable y le pidió a los gendarmes que se hicieron cargo de ella y le aplicaran todo el peso de la ley. El policía al mando estaba muy enfadado porque lo había despertado en plena noche, y cuando ella empezó a gritar y a protestar, acabó encerrándola en una celda.

Frankie se agachó y se desgarró el borde inferior de lo que había sido un precioso vestido de noche, y ahora estaba hecho jirones. Necesitaba un baño, una copa y comida. Pero, sobre todo, necesitaba salir de allí.

—Por favor, Todd… por favor… —masculló, cerrando los ojos en una silenciosa plegaria.

Horas antes, en respuesta a sus constantes gritos y quejas, los gendarmes le habían permitido realizar una llamada telefónica, y ella, que todavía conservaba el número del móvil de Todd escrito en la muñeca, le había dejado un desesperado mensaje en el contestador. Sin embargo, por el momento seguía sin tener noticias de él.

Se dijo que seguramente Todd estaría durmiendo todavía y que no habría tenido ocasión de revisar su buzón de voz. Y aunque lo hubiera hecho, ¿quién garantizaba a Frankie que acudiría en su rescate como le había prometido?

Todavía le costaba aceptar que la única persona en el mundo capaz de ayudarla fuera la estrella cinematográfica más famosa del momento. ¡Todd Lands en persona! La magnitud de aquel hecho la llenaba de dudas. ¿Quién le decía que no iba a dejarla plantada y olvidarse de ella, especialmente cuando sus últimas palabras habían sido una clara advertencia para que no se metiera en líos?

¿Y si la prensa se enteraba de lo sucedido? Si se descubría que la joven que había aparecido en público del brazo de Lands era la misma que había robado una lancha e intentado colarse en la fiesta del Pushkin, se convertiría en algo más que una breve nota a pie de página: sería una situación muy comprometida para Lands.

Pero la única posibilidad era que Todd acudiera en su ayuda y la sacara de allí, porque no había alternativa. Aparte de él, en esos momentos Frankie no tenía a nadie más.

Absolutamente a nadie más.

La idea la aterrorizó. Se dejó caer en el camastro y hundió el rostro entre las manos, luchando por contener las lágrimas. Ella tenía la culpa de todo. No había sabido ser lo bastante fuerte. Desde el momento en que había regresado de Marrakech y Richard la había tratado de aquel modo tan horrible, ella había dejado que otros la llevaran de un lado para otro como un pelele. Como una idiota, se había dejado arrastrar por el plan de Wiseman. ¿Por qué no había protestado más enérgicamente y exigido ver a Alex nada más llegar al Carlton? ¿Por qué no había hecho nada para salir de la limusina cuando se la habían llevado a la presentación de la película con Todd? ¿Por qué había sido tan débil?

Desde el punto de vista de Alex, su comportamiento tenía que haber sido terrible. Entre todos habían hecho que a él le resultara imposible no creer las mentiras urdidas por Kordinski.

Sin embargo, incluso en la fría luz del amanecer, Frankie vio un rayo de esperanza: amaba a Alex y no pensaba rendirse por mucho que otros le dijeran lo contrario, le costara lo que le costase. ¿Acaso no le había dicho Alex que tuviera fe? ¿Acaso no le había insistido desde el primer momento en que la confianza era lo más importante?

Pues bien, aunque Alex hubiera perdido la fe en ella, estaba decidida a no perder la que ella tenía depositada en él. Se enjugó las lágrimas del rostro con renovada determinación.

No más debilidad. Pensaba asegurarse de que Alex conociera toda la verdad como fuese. Iba a demostrarle que podía confiar nuevamente en ella, que siempre había podido y que siempre podría.

Había llegado hasta allí y no estaba dispuesta a rendirse. Ya lo había perdido todo una vez, en Sudáfrica, y no iba a permitir que aquello se repitiera. Al menos sin lucha.

Se incorporó en el camastro justo cuando una algarabía estallaba en el pasillo. Una llave giró en la cerradura y la puerta de la celda se abrió. Un gendarme, al que recordaba de la noche anterior, empujó a una joven delgada y de piel cetrina dentro de la celda. Esta bufaba igual que un gato. Tenía el maquillaje corrido y los vaqueros desgarrados. Frankie no sabía mucho francés, pero comprendió que estaba soltando una lluvia de improperios. La recién llegada alzó el mentón en gesto desafiante y escupió en las relucientes botas del agente. Frankie se dijo que tenía aspecto de prostituta o de yonqui, la clase de persona que habría evitado por la calle. Sin embargo, quién era ella para hacer juicios de valor, ella que había robado una lancha motora. Sin duda estaba metida en un lío mucho peor que aquella infeliz.

—Monsieur! —exclamó Frankie, levantándose y llamando la atención del agente. Se arregló el cabello como pudo y le brindó su más educada sonrisa.

Él la miró con aire desconfiado y entonces asintió, como si de repente la hubiera reconocido.

—Ah, oui. Venga por aquí —le dijo en un inglés bastante malo.

Ante aquella demostración de trato privilegiado, la joven de los vaqueros rotos soltó otra andanada de imprecaciones, pero a Frankie el estómago le dio un vuelco, al tiempo de aprensión y de esperanza. ¡La estaban sacando de allí! Sí, pero ¿cómo? ¿Adónde? ¿Acaso su mensaje había llegado a oídos de Lands o es que iban simplemente a trasladarla a otro lugar? ¿A la sala de interrogatorios? ¿A otra prisión o a algún lugar peor que esa celda?

La chica flacucha aporreó la puerta mientras se llevaban a Frankie por el corredor y le hacían cruzar dos puertas de seguridad y subir un tramo de escalera. La condujeron hasta otra celda, limpia y vacía, con una botella de Evian y dos vasos de plástico en un rincón. Una ventana con barrotes daba a la bahía soleada; aquel paisaje le pareció tan lejano como la otra cara de la luna.

—Espere aquí —le ordenó el gendarme, que cerró la puerta, dejándola sola.

Frankie vio la cámara de seguridad del techo y comprendió por qué no la habían esposado.

«Sé fuerte —se dijo, luchando contra el miedo mientras bebía un vaso de agua—. No vuelvas a meter la pata. Tienes que hacer lo que sea para salir de aquí de una pieza.»

Unos minutos después, la celda se abrió y entró un hombre vestido con una camisa sport color crema y un elegante pantalón de loneta. Lucía perilla y tenía unos benévolos ojos verdes tras unas gafas en forma de medialuna. Estrechó la mano de Frankie antes de dejar su maletín encima de la mesa.

—Señorita Willis, me llamo Laurent Ricard. Todd Lands me ha enviado para que la saque de este lío.

Frankie sonrió. ¡Gracias a Dios, Lands no se había olvidado de ella!

—Muchas gracias —le contestó, devolviéndole el apretón de manos con gratitud.

—¿Por qué no me cuenta qué ha pasado? Luego veremos cómo podemos convencer a toda esta buena gente de que usted no es tan peligrosa como parece.

Una hora más tarde, Frankie se había llevado una severa reprimenda, pero, gracias a Laurent, el abogado de Todd, había logrado salir de aquella pesadilla. Los cargos habían desaparecido misteriosamente; ni siquiera le habían puesto una multa.

Laurent la acompañó rápidamente hasta el coche que los esperaba, llevándola del brazo con prisas y sin permitirle disfrutar del aire fresco ni de la increíble euforia que la invadía al verse libre de nuevo.

—Disfrutará de todo esto mucho mejor en el lugar adonde voy a llevarla —le dijo Ricard.

En un abrir y cerrar de ojos llegaron al aeropuerto de Niza, donde Todd tenía su helicóptero esperándolos con un piloto a su disposición. Lands había abandonado el Hotel du Cap y se encontraba en esos momentos en su residencia de las afueras, donde ellos tenían que reunirse con él.

La mansión de Lands no se encontraba muy lejos de allí, pero sí a años luz del bullicio de Cannes. Era un antiguo castillo del siglo XVII que se alzaba entre viñedos y olivares centenarios. Cuando sobrevolaron el terreno y siguieron el camino de acceso, antes de aterrizar en un campo de inmaculado césped, Frankie divisó un Maserati de color dorado, aparcado ante la entrada.

Una vez en el interior de la casa, Frankie se quitó los zapatos y los llevó en la mano mientras seguía a Ricard y a un estirado mayordomo británico por las frías losas y a través de un laberinto de pasillos y habitaciones, maravillándose de cómo aquel lugar había sido restaurado. Encima de la chimenea colgaban una serie de retratos de Lands al estilo de Andy Warhol. La decoración abarcaba todo tipo de muebles modernos, y bajo los arcos de piedra había numerosas esculturas. Todo el lugar tenía un aire elegante y cómodo al mismo tiempo, como una prolongación de la personalidad de su propietario.

En la parte trasera, el servicio se afanaba llevando a la terraza jarrones con flores y cubiteras, y preparando una mesa.

El mayordomo dio unas breves órdenes al personal mientras hacía pasar a Frankie y a Laurent junto a una florida fuente de piedra que daba al jardín trasero, con sus bancales de rosales y lavanda y sus impolutos caminos de gravilla. Con la mano, Frankie se hizo sombra en los ojos mientras contemplaba aquel esplendor, echando de menos sus gafas de sol. Desgraciadamente, como todas sus otras cosas, habían desaparecido.

El mayordomo les hizo cruzar una verja de hierro colado situada bajo un seto tallado en forma de arco. Se detuvieron unos pasos más allá. Todd Lands estaba saliendo de una maravillosa piscina de pizarra negra.

Verlo medio desnudo le resultó extrañamente familiar, pero era evidente que su imagen representaba un icono mundial. Por todas partes, desde Tokio hasta Berlín, se vendían fotos y postales suyas con aquella misma imagen. Sin embargo, allí estaba, ante sus ojos, en carne y hueso.

La mayoría de las chicas se habrían desmayado al verlo, pero Frankie se sentía demasiado cansada y demasiado agradecida. Y también repentinamente incómoda.

Lands solo llevaba puesto un minúsculo tanga color violeta. Frankie pensó que ofrecía una imagen ridicula, pero tenía que reconocer que tenía un cuerpo increíble. A pesar de su corta estatura, tenía unas proporciones perfectas. Su vientre era liso y duro, y los músculos se le marcaron cuando se agachó para coger el pareo de seda que había dejado en el respaldo de la tumbona de teca y anudárselo en la cintura. Estaba claro que disfrutaba teniendo público.

—Me alegro de que hayas conseguido salir, Frankie —dijo mientras iba hacia ella. Pero su sonrisa se tornó en una mueca cuando la vio de cerca—. ¡Dios mío! —exclamó como si se hubiera olvidado del hecho de que ella había pasado la noche en la comisaría—. ¡Estás hecha un desastre!

—Sí. Qué diferencia con la que te acompañó ayer en la alfombra roja, ¿no? —repuso Frankie con una débil sonrisa.

—Oye, Lai —reprendió Todd a su abogado—, por lo menos podrías haber pasado por la tienda de Chicha y haberle comprado un poco de ropa a nuestra Cenicienta.

Laurent sonrió brevemente.

—Ya sabes que comprar ropa femenina no es mi especialidad. En cambio, tratar con gendarmes sí.

Todd sonrió.

—Tan cortante como siempre. Me gusta —dijo dándole una palmada en el hombro y dejándole la huella de la mano húmeda en la camisa de hilo—. Has hecho un buen trabajo al lograr sacar a Frankie de allí. ¿Cuánto va a costarme?

—Nada de lo que debas preocuparte. El propietario de la lancha demostró ser un tipo muy amable una vez que se hubo enterado de tu interés por Frankie. Según parece, su mujer es una de tus más fieles seguidoras. Me bastó con prometerles unas entradas para el estreno de tu película en Nueva York y que pasarías a saludarlo.

Todd alzó los ojos al cielo.

—Creo que preferiría haber pagado.

—Gracias por sacarme de allí, Todd —dijo Frankie, dándose cuenta de las molestias que había ocasionado.

—¿Necesitas algo más? —preguntó el abogado con una ligera inclinación de cabeza.

Todd miró a Frankie.

—Bueno, aquí tienes tu oportunidad. Laurent es un hombre importante aquí. Puede conseguirte lo que desees.

—Lo que más necesito es un pasaporte —dijo Frankie, preguntándose si no era pedir demasiado.

Laurent Ricard asintió.

—Desde luego. Dame tus datos y tendré uno listo para ti dentro de unos días.

¡Unos días! Apenas podía creer que él fuera capaz de arreglar las cosas tan rápidamente. Sin embargo, eso era también un pequeño problema: ¿qué iba a hacer ella durante ese tiempo? No tenía ningún lugar al que ir ni tampoco dinero; solo el estropeado vestido que llevaba puesto.

—Perfecto —dijo Lands—. Puedes traérselo aquí cuando lo tengas porque va a quedarse unos días. —Se volvió hacia ella, guiñándole el ojo, como si le hubiera leído el pensamiento—. ¿Verdad que sí, Frankie? No sé si me gusta la idea de perderte de vista. Te metes en demasiados líos, aunque hay que reconocer que el número que montaste fue impresionante.

Frankie sonrió, aliviada de que no estuviera enfadado con ella y conmovida por su generosidad.

—¡Ah! Por ahí viene Claire —dijo Todd cuando una mujer ataviada con un bonito vestido de verano apareció en la terraza con un móvil en la mano—. No sé si la recuerdas de anoche. Es mi secretaria particular. Ella se ocupará de tu ropa. Vamos a reunirnos para comer, de modo que tendrás que arreglarte un poco.

Frankie sintió que se le caía el alma a los pies. La idea de tener que aparecer en público nuevamente le producía ganas de llorar. Lo único que deseaba era acurrucarse en un rincón y dormir. Contempló más allá de la luz crepuscular que se reflejaba en la piscina, hacia el césped que se extendía bajando hacia el valle, y pensó en Alex, en ellos dos, en la piscina de su casa de Marrakech, en el paseo a caballo por la playa. Libres. ¡Qué distinto era todo!

Todd leyó su expresión.

—Vamos, pon una sonrisa en ese hermoso rostro tuyo. Basta de lágrimas, ¿de acuerdo? Ahora estás conmigo y será mejor que disfrutes cuanto puedas.

Cuando Laurent y Claire se hubieron marchado y ellos se quedaron solos, Frankie se sentó en una de las tumbonas de la terraza, frente a Todd. En una mesa cercana había un montón de diarios llenos de fotos de ellos dos.

—Escucha, Todd —empezó a decir ella—, acerca de lo que ocurrió anoche…

—Sí. Será mejor que Alex no lea la prensa —la interrumpió él soltando un silbido—. Están que arden con la noticia de nuestra aparición.

—Ya lo veo —contestó Frankie con expresión abatida y pensando que en esos momentos Alex la estaría odiando aún más.

—De todas maneras —prosiguió Todd—, debo decir que los comentarios son de lo más halagadores. Todos dicen que formamos una estupenda pareja.

—Ya… —repuso Frankie, mordiéndose el labio y con las manos entre las rodillas.

—No sé si lo sabes —añadió él, sirviendo dos vasos de agua mineral—, pero he recibido una llamada de mi personal de relaciones públicas. Dicen que tú y yo deberíamos seguir trabajando juntos esta historia, que nuestro fingido romance todavía puede dar mucho jugo. Las visitas de mi página web han subido astronómicamente. Han llamado Jay Leno y Letterman. La verdad es que había pensado que, dado que no se ha arreglado tu historia con Alex, quizá te gustaría reconsiderar lo nuestro. Creo que podría ser divertido. Sé que en estos momentos no tienes trabajo, de modo que mi propuesta podría tener un interés económico para ti.

Frankie lo miró con los ojos muy abiertos. ¿De verdad hablaba en serio?

—Todd… No puedo —farfulló—. Sé que esta vez he metido la pata con Alex, pero la próxima será diferente. Tú sabes lo que siento por él, sabes que lo amo y que quiero recuperarlo. No va a ayudarme seguir fingiendo que soy tu novia.

—Sí, sí.

—No, Todd, lo digo en serio. No puedo hacerlo, no soy actriz. Además, me consta que podrías encontrar ahora mismo cientos de chicas que darían su mano derecha por una oferta como la que me estás haciendo. Te lo agradezco, pero la verdad es que no puedo.

Todd alzó los ojos al cielo.

—Sí, ya sé que no soy tu estilo, pero deja que te diga una cosa antes de que empieces a planear tu siguiente escapada: el yate de Rodokov ha salido de Cannes. Nadie sabe dónde se encuentra ese novio tuyo tan estupendo.

—Aun así, no pienso abandonar —le aseguró Frankie—. Lo encontraré. De un modo u otro lo encontraré.

Todd asintió.

—Pero no sin un pasaporte, ¿verdad?

—Es cierto.

—Lo cual te convierte en mía durante las siguientes veinticuatro horas como mínimo.

Frankie asintió.

—Supongo que tienes razón.

—Oye, pues eso no es tan malo —dijo Todd, mostrándole el paisaje con la mano y haciendo una mueca. Frankie no pudo evitar reírse—. Eso está mejor. Y ahora, ya que estás aquí, ¿por qué no me ayudas? —le dijo, dejando encima de la mesa un guión. Frankie lo cogió y vio que era una obra de teatro—. Me han hecho una oferta estupenda para trabajar en un espectáculo en Broadway, y si me decido, debo comprometerme hoy. Échale un vistazo y dime qué te parece. Mi papel es el de Arty.

Frankie lo miró, perpleja. No podía decirlo en serio. Después de todo por lo que acababa de pasar, ¿de verdad quería que leyera una obra de teatro allí mismo?

—Pero si no sé nada de obras de teatro —protestó.

Todd hizo un gesto despreocupado.

—Ves la televisión, ¿no?

—Pues claro.

—El teatro es eso, televisión pero en primer plano.

Frankie cogió el guión como si este pudiera estallarle en las manos en cualquier momento.

—Pero… ¿por qué yo? ¿Por qué no se lo pides a tu secretaria personal o a alguien del negocio?

—No. Quiero a alguien neutral, alguien a quien no tenga en nómina. Además, me caes bien. Eres lista y me gustaría conocer tu opinión.

—¿De verdad quieres hacer teatro? Estoy segura de que te llueven las ofertas cinematográficas.

Todd se inclinó hacia delante para asegurarse de que nadie podía oírlos.

—Es cierto, pero las últimas críticas me han crucificado por hacer siempre el mismo papel, y ninguno de los que me rodean se arriesga a darme una opinión sincera. Mi agente tiene tanto miedo de perder su comisión que se niega a aconsejarme. La prensa está de mi parte en estos momentos, pero ¿quién sabe cuánto puede durar? —La miró con expresión seria—. Tú eres una de mis fans y puedes decírmelo: ¿es verdad que siempre soy el mismo en todas mis películas?

Frankie notó que se le secaba la garganta. ¡Jesús, se lo estaba pidiendo en serio!

Dejó el guión en la mesa y comprendió que aquello no era por la obra de teatro, sino por el ego de Todd. Midió sus palabras con cuidado.

—Verás… Siempre haces el mismo tipo de películas. Ya sabes a qué me refiero, siempre en plan héroe de acción. Supongo que a la gente puede costarle ver la diferencia porque eres tan famoso que…

Todd frunció el entrecejo, y ella se apresuró a añadir:

—Pero ¿qué tiene de malo ser siempre Todd Lands? A mí me parece que funciona.

—No tienes que hacerme cumplidos —contestó él—. Lo que quiero es que me digas la verdad.

—¿La verdad?

Todd asintió, haciéndole un gesto con los dedos para que se la dijera.

—Bueno… Yo diría que en estos momentos eres demasiado famoso para seguir con las películas… —Vaciló un momento antes de proseguir, porque se dio cuenta de que él deseaba realmente que ella fuera sincera—. Los críticos no ven lo que aportas a los papeles que interpretas, solo quién eres. Poco importa lo que hagas en la pantalla, lo único que ven es a Todd Lands, al actor famoso. Me parece que eres víctima de esa gigantesca maquinaria de relaciones públicas, la misma que tanto te gusta.

Dio un respingo por dentro y se preguntó si no habría ido demasiado lejos con su franqueza. Todd asintió en silencio con una sonrisa, mientras sopesaba lo que le había dicho.

—O sea, que lo de Broadway podría ser una buena idea para demostrar a todo el mundo que todavía tengo lo que hace falta tener.

—Todd, ¿a quién le importa lo que opinen los demás? Lo que importa es lo que opines tú.

Y en ese momento, Frankie comprendió que era ella la que debía seguir aquel consejo. Encontraría el modo de aclarar las cosas entre ella y Alex por mucho que le costara. ¿Acaso no había dicho que iba a ir a Tortola? Recordaba haber visto a Alex anotándolo en su estudio. Bueno, si Laurent era capaz de conseguirle un pasaporte, ella se ocuparía de presentarse en las islas Vírgenes británicas. Sí, haría eso. Y Alex no podría hacer caso omiso de su persona cuando viera que ella había ido hasta allí para encontrarse con él.

Frankie no volvió a tener la oportunidad de charlar con Todd a solas hasta aquella noche. Se sentía aturdida de cansancio, pero a pesar de todas las cosas que le rondaban por la cabeza, la comida había resultado entretenida. Todd tenía una personalidad tan magnética que costaba mucho no dejarse seducir por ella. Estimulado por una renovada confianza, había anunciado que iba a aceptar el papel de la obra de Broadway, ante la aprobación general de los presentes.

En esos momentos, sentados a la luz de las velas en el invernadero de los naranjos, mientras tomaban una última copa, se le veía por fin relajado.

—Has estado encantadora durante la comida —le dijo—. Has caído muy bien a todo el mundo. Para tratarse de alguien que no es mi pareja, estás haciendo un gran trabajo.

Frankie se echó a reír.

—Creo que te pasaste un poco cuando les dijiste que yo era tu musa.

—¿Qué más da? —respondió Todd—. La mitad de los invitados son unos cretinos que se dedicarán a propagar todo tipo de rumores, pero no me importa siempre que me salga bien ese papel de Broadway.

—¿Sabes?, me gustas mucho más así —le confesó Frankie—. Te prefiero como eres en la vida real en lugar de en esa comedia detipo enérgico que siempre montas. No sé cómo consigues pasar de lo uno a lo otro con tanta facilidad.

Todd sonrió y se acarició la barbilla.

—Conozco a alguien que dice lo mismo que tú —dijo, apartando la vista, incómodo por haber permitido que se le escapara semejante comentario relativo a su intimidad.

—Vaya, así que tienes a alguien… —sondeó Frankie.

Todd se mantuvo en silencio unos momentos; luego la miró a los ojos y contestó:

—Puede.

Frankie sonrió.

—Tomaré eso como un sí —respondió, dándose cuenta de que él sopesaba los pros y los contras de seguir hablando—. ¿Es este el secreto tan bien guardado del que me hablaste? —preguntó, creyendo que se estaba acercando al verdadero Todd Lands—. Puedes confiar en mí, Todd. Esta mañana me has salvado la vida y no pienso decir nada de lo que me cuentes. Además, tú mismo has dicho que soy tu musa, de manera que debo saberlo todo acerca de ti.

—De acuerdo, reconozco que hay alguien especial. Y sí, es secreto, muy secreto.

—Está bien.

—Quién sabe —añadió Todd con un suspiro—, quizá algún día te lo presente.

—¿«Lo»…? —preguntó Frankie—. ¿Quieres decir que…?

Todd se ruborizó y se llevó la mano al pecho.

—¡Uau! Suena raro decirlo en voz alta.

—¿Eres gay? —exclamó Frankie, mirándolo boquiabierta. Se sentía totalmente perpleja, pero también aliviada y esperanzada. Si Todd era gay, eso lo cambiaba todo.

—¿Sorprendida?

Frankie lo pensó unos momentos. No, no estaba sorprendida. El tanga color violeta… Sí, todo encajaba.

—Ya te dije que era un gran secreto —añadió Todd.

—¡Y que lo digas!

Todd la miró con expresión grave.

—Escucha, Frankie, esto tiene que seguir siendo un secreto. Debes prometerme solemnemente que no se lo dirás a nadie; de lo contrario, mi carrera estaría acabada. Lo digo en serio, Frankie. He confiado en ti y te he ayudado, pero si al final resulta que he cometido el mayor error de mi vida porque tú me descubres, te juro que te demandaré por difamación. Recuerda que en la limusina firmaste un contrato de confidencialidad, y deja que te diga que mis contratos son a prueba de bala.

28

EMMA se despertó bruscamente. El ventilador del techo volvía a girar y agitaba los papeles que había en el escritorio del rincón. La electricidad había vuelto. Se levantó trabajosamente y abrió las contraventanas, dejando que entrara la luz y bostezando mientras contemplaba el paisaje desde la familiar suite de invitados de la mansión colonial de David Coulter. Vio que la tormenta había amainado por fin. Todo resplandecía y olía a limpio, a tierra mojada; pero por todas partes reinaba la devastación.

Vio que las tejas de la casa habían salido volando por el viento y se habían hecho añicos ante la veranda. Una palmera había sido arrancada de raíz y yacía en medio del camino de acceso. Se apoyó en el marco de madera de la ventana y observó la plomiza luz del cielo que aumentaba el contraste con el verde del césped, salpicado por los restos de flores y plantas de los destrozados parterres, como si fueran manchas de sangre. Por todas partes había prendas y ropa arrancadas de los tendederos. Parecía la escena de un accidente aéreo.

La casa de David era de piedra y había aguantado el imprevisible clima caribeño durante más de doscientos años; sin embargo, en ese momento Emma pensó en las barracas con el techo de planchas onduladas de uralita que había en la carretera, cerca de la entrada del largo camino de acceso a la mansión, y en los sonrientes escolares de uniforme que había visto en ellas cuando había llegado del aeropuerto el día anterior. Rezó para que todos hubieran sobrevivido a la tormenta.

Se frotó los ojos. Entre el aullido del viento y el golpeteo de la lluvia contra las ventanas solo había conseguido dormir a ratos, febrilmente, mientras sus sueños se poblaban de pesadillas. No obstante, sabía que en esos momentos no tenía sentido volverse a la cama porque no lograría conciliar el sueño. Dormir no le aportaba alivio ni consuelo.

El dolor se le hacía mucho más insoportable por las noches, y la tortura más cruel se ensañaba con ella si caía en un duermevela, porque durante una fracción de segundo, antes de despertar del todo, se olvidaba de todo lo sucedido y creía que la vida seguía siendo como siempre había sido y que Julian se hallaba en la cama, junto a ella, dormido y abrazándola.

Entonces ella recordaba… y el dolor volvía a golpearla igual que un puño.

Lo echaba tanto de menos que casi tenía la sensación de que le habían amputado un miembro, y la tristeza la abrumaba hasta tal punto que se sentía indefensa ante las enormes olas de desdicha que se abatían sobre ella, dejándola a merced de sus más negros sentimientos.

Y sin su casa, se sentía más perdida que nunca. Jamás había imaginado que algo tan firme, tan suyo, le pudiera ser arrebatado ante sus narices con tanta facilidad. Pero Wrentham Hall, con sus muebles, sus obras de arte y todos los pequeños detalles que hacían de él su hogar, ya no estaba. Y ese hecho la llenaba de un cúmulo de sensaciones de impotencia, de injusticia y de violación tan profundas que no podía quitárselas de encima.

Y en esos momentos, como siempre le sucedía con las primeras luces del día, su mente se centró en la única cosa que le hacía seguir adelante: un hombre, un nombre.

Kordinski.

Se acordó nuevamente de Natalia Kordinski en el almuerzo de la gala benéfica, en el modo en que esta había comentado que su marido creía que todo podía conseguirse en este mundo, y ella, despreocupadamente, no le había dado importancia a tan arrogantes palabras.

¡Qué segura y a salvo se había sentido, qué invulnerable y fuera del alcance de aquellos vulgares rusos con su dinero de nuevos ricos!

¡Y también qué equivocada, porque los Kordinski le habían arrebatado Wrentham Hall! Por muchas vueltas que le diera, seguía sin comprenderlo. Era imposible que ellos supieran que la mansión iba a salir al mercado, a menos que estuvieran al tanto de los detalles financieros en que se basaba el proyecto de Platinum Holdings. Además, Julian nunca habría aportado su casa como garantía —o mejor dicho, nunca lo habrían convencido para que lo hiciera— si hubiera pensado durante un segundo que su vida podía correr peligro o que el trato resultaba dudoso. Se trataba de un riesgo que él nunca habría corrido.

Eso significaba que, de un modo u otro, Kordinski estaba implicado. Tenía que estarlo necesariamente. De lo contrario, cómo se explicaba que se hubiera hecho con la propiedad tan rápidamente.

Sin embargo, tal como Pim y Susie no dejaban de señalarle, aquello no eran más que simples especulaciones. No tenía ninguna prueba, al menos por el momento, porque eso era precisamente lo que Emma se juró conseguir días atrás cuando estaba de pie, bajo la lluvia, delante del ataúd de Julian. Encontraría las pruebas que demostrarían que su marido no había sido un estafador, un cobarde o un incauto, y mostraría al mundo entero que el infeliz Julian había sido víctima, desde el principio, de un engaño monstruoso. Estaba dispuesta a no concederse un momento de descanso hasta hacer todo lo posible para hallar la verdad.

Porque Emma no creía que Julian se hubiera suicidado, a pesar de que eso era lo que todo el mundo le decía: que había sido un acto de espontáneo egoísmo después de no haber hallado otra salida. Sin embargo, ella conocía a Julian mejor que nadie y sabía que él nunca habría hecho algo semejante, ni a sí mismo ni a su familia; y desde luego no por las mezquinas razones que había dejado escritas. Aquella nota era lo más lejano a lo que ella había conocido y amado de Julian.

Algo no cuadraba. El único motivo que habría podido empujar a Julian a sacrificarse habría sido para salvarla a ella y a su familia. Lo cual significaba que el verdadero responsable era la persona que había urdido el fraude de la mina de platino.

Y por eso estaba ella en Tortola, en casa de David: pensaba comenzar desde el principio y seguir el rastro de los papeles. Allí era donde Julian había registrado Platinum Reach. Allí era donde el dinero había llegado y donde habían empezado los manejos turbios. Emma estaba decidida a saber quién más había estado implicado en la sociedad y a qué otras personas había visto Julian. Tenía que haber abogados o contables, testigos o pruebas, algo que demostrara que Julian era inocente y víctima de una estafa, que había sido persuadido para tomar parte en algo que se hallaba fuera de su control.

Volvió a la cama y cogió su iPhone. Miró el correo, pero no había ningún mensaje nuevo. Luego abrió una carpeta y leyó por enésima vez el correo que le había mandado Cosmo.

Se trataba de la única comunicación que había recibido de su hijo desde la terrible discusión que habían mantenido. Volvió a leerla: «Lamento las cosas que te dije. Cuanto menos sepas, mejor, pero estoy decidido a limpiar el buen nombre de papá».

En esos momentos, la furia que había sentido hacia él por no haber asistido al funeral de su padre se había convertido en pánico. Cosmo no era ni la mitad de hombre que Julian, ¿qué podía hacer ante la gente que había acabado con la vida de Julian y de paso con los sueños de su familia?

«Cuanto menos sepas, mejor.»

¿Qué quería decir con eso?

Decidió enviarle otra respuesta, como mínimo la vigésima que le escribía. No esperaba que él contestara. Hacía tiempo que había renunciado a tan vana esperanza. Cosmo era tozudo como una mula, casi tanto como ella cuando se decidía a hacer algo. Pero sabía que leería el mensaje, allí donde estuviera, haciendo lo que fuera; incluso aunque estuviera en las islas Vírgenes, como ella, para rastrear los negocios de su padre. Cosmo leería el mensaje y sabría que ella estaría a su lado cuando la necesitara. Tecleó: «Querido Cosmo, pienso en ti y te envío todo mi amor. Ten cuidado y no intentes resolver esto tú solo. No estás solo. Llámame y allí estaré».

Respiró hondo, preparándose para el día que le aguardaba. Alguien en aquella isla tenía que saber quién más estaba implicado en la sociedad, y ella estaba decidida a encontrarlo.

Las agitadas aguas del puerto estaban llenas de los restos flotantes que la tormenta había dejado a su paso: hojas de palmeras, troncos y basura. Emma se había sentado de espaldas al paseo, lleno de bares y yates. Estaba en la terraza de un bullicioso café junto al muelle, soportando el atronador ritmo de la música reggae que salía de la radio que había en el techo. Sin embargo, lo soportaba porque desde aquella mesa disfrutaba de una vista de casi trescientos sesenta grados del puerto y la calle principal, con su batiburrillo de viejos edificios coloniales de ladrillo y colores pastel.

De sus fachadas colgaban llamativos rótulos que anunciaban cremas bronceadoras, refrescos, centros turísticos y clubes de striptease. Tanto los comercios como las oficinas navieras, los bancos y los restaurantes se disputaban el espacio en las aceras. También había mucha gente, apoyada en la pared, en sus motocicletas o sentada en viejas sillas de madera. Unos hojeaban diarios, otros fumaban o tomaban café; hombres y mujeres de todos los ámbitos de la vida: busconas de playa, navegantes aficionados, gigolós, que aprovechaban el frescor de la mañana antes de verse obligados a huir de la inevitable humedad y refugiarse en los frescos confines de sus refrigeradas oficinas situadas encima de los comercios de la calle, antes de tener que enfrentarse al calor de los fogones de los restaurantes o a buscar por las playas mujeres maduras con dinero en el bolso y una mirada lasciva.

Emma pensó que aquella escena mañanera podría haber sido atractiva y sugerente como una foto de postal; pero, tras la tormenta de la noche anterior, en el ambiente flotaba una sensación de inquietud. Todo el mundo parecía alerta, con un ojo fijo en el horizonte en busca de nubes de tormenta y un oído atento a cualquier cambio en el tintineo de las jarcias de los barcos que, por el momento, se mecían suavemente con la brisa.

Nadie se atrevía a mencionarlo siquiera, pero estaba claro que todos pensaban en lo mismo: en el huracán.

El parte meteorológico había anunciado una tormenta tropical. Todos los diarios y los canales de televisión recogían la noticia. Emma no habría podido escoger un momento peor para llegar.

Sin embargo, los avisos que ocupaban las cabeceras de los periódicos no la preocupaban porque estaba concentrada en las dos palabras que aparecían grabadas en la placa de latón que adornaba la puerta de un estrecho edificio de oficinas encajonado entre una tienda de submarinismo y un bar.

El edificio se llamaba Heavenly House[4]. ¡Menuda broma! El lugar tenía un aspecto tan siniestro que más parecía una sucursal del infierno. Era la clase de sitio en el que no habría reparado de no haber sabido que estaba allí. Porque lo sabía. Porque tenía la dirección. Porque las palabras en las que tenía clavada la mirada decían: PLATINUM REACH.

Dos insignificantes palabras.

El principio del fin de Julian.

Emma llevaba observando el lugar desde hacía casi una hora; pero hasta el momento nadie se había presentado a trabajar.

En la puerta de Heavenly House aparecían listadas otras dieciocho empresas. Emma ya las había investigado a todas a través de Google. Abarcaban desde empresas farmacéuticas hasta importadoras de grano. Ninguna estaba relacionada con lo que le interesaba.

Aun así, alguien debía de trabajar allí, alguien que sin duda sabía algo de Platinum Holdings y de su relación con Platinum Reach. Alguien a quien Julian había ido a ver. Alguien con quien Emma pensaba reunirse por mucho que tuviera que esperar.

Acababa de pedir su segundo cóctel de frutas cuando vio a un tipo fumando y en moto que aparcaba ante el Heavenly House. Era un hombre blanco, de unos cincuenta años, vestido con un arrugado traje de algodón verde que le iba demasiado estrecho para la barriga que tenía. Le vio aparcar la moto y abrir la cerradura de la puerta.

Emma dejó rápidamente unos dólares en la mesa y cruzó la calle apresuradamente para poder alcanzar la puerta antes de que se cerrase del todo.

Dentro, la falta de aire acondicionado hacía que el calor resultara asfixiante. No había ninguna recepción, solo una pila de cajas de madera que bloqueaban el paso de un estrecho pasillo y una desvencijada escalera que conducía al piso de arriba. Emma oyó ruido en lo alto —pasos— y no se dio tiempo a acobardarse. Subió con decisión.

Al llegar al rellano vio una puerta con un cristal esmerilado y llamó con los nudillos antes de abrir.

—¿Hola?

El hombre al que había visto llegar en moto seguía fumando su cigarrillo sin filtro. Tenía los ojos saltones y la nariz torcida. Alzó la vista brevemente del montón de papeles que cubrían su escritorio y, a continuación, puso en marcha el ordenador y el ventilador.

—¿Sí? —preguntó, echándose hacia atrás sus grasientos cabellos.

—Busco una empresa que se llama Platinum Reach —dijo Emma, intentando no toser por culpa del acre humo de tabaco que llenaba la habitación. Los postigos y la ventana seguían cerrados—. ¿Son estas sus oficinas?

—Puede ser —contestó en tono áspero.

A Emma, el acento del sujeto le pareció norteamericano, pero no lo situó.

—Fuera hay una placa que dice que estas son sus oficinas.

—No puedo ayudarla —replicó el hombre.

Emma se irritó por aquella falta de modales. Había llegado el momento de ir al grano.

—Pero usted sabe algo sobre Platinum Reach.

El hombre alzó su gorda mano para interrumpirla. En su meñique izquierdo lucía un ostentoso anillo de oro con un rubí falso.

—Por favor —insistió Emma—, mi esposo, Julian Harvey, es… era el director de esta sociedad. Era suya.

La expresión del hombre cambió al oír el nombre de Julian, y entrecerró los ojos con súbito interés. ¿O era suspicacia? Seguro que conocía a Julian, debió de haberse reunido con él. ¿Estaría al corriente de lo que le había ocurrido?

—Necesito información —continuó Emma, deseosa de mantener su ventaja—. Resulta que por esta empresa ha pasado un montón de dinero y necesito saber adónde ha ido a parar, en qué cuenta se anotó cuando salió de aquí.

—¿Tiene usted poderes? —preguntó él.

—¿Qué?

—Porque, si no los tiene, no puedo decirle nada, señora.

—¡Pero si soy la mujer de Julian!

—Deje que le diga que no es usted la primera esposa que aparece por aquí husmeando para averiguar adónde ha ido a parar el dinero.

—Eso quiere decir que usted sabe algo, ¿verdad? ¿Conoce a los directores?

—Importa muy poco lo que yo sepa o deje de saber. No voy a decirle nada. Todos mis negocios y mis clientes son asuntos estrictamente confidenciales. —Volvió a sus papeles—. Y ahora, si quiere disculparme, tengo trabajo que hacer.

—Por favor —dijo Emma, oyendo que la voz se le quebraba por la desesperación—, necesito su ayuda. He venido desde Londres. Tiene usted que contarme…

—No tengo que contarle nada de nada —contestó el hombre, columpiándose en su silla.

¿Cómo se atrevía a tanta grosería? Emma sintió que se le acababa la paciencia.

—Bien, pondré este asunto en manos de un abogado, si eso es lo que prefiere. Haré que alguien empiece a investigar a Platinum Reach, a las otras empresas y a usted.

El hombre se encogió de hombros, indiferente a las amenazas, apagó el cigarrillo en el cenicero rebosante de colillas, sacó el móvil del bolsillo y lo dejó encima de la mesa, como si fuera una pistola. El significado estaba claro, si ella no se largaba, había gente a la que podía llamar que la obligarían a hacerlo antes de que pudiera causar problemas.

—Voy a contar hasta diez —advirtió.

—Y yo no me moveré de aquí hasta que usted me cuente toda la verdad.

Emma se dio cuenta de que su inflexible tono le había sorprendido. También le había sorprendido a ella, que no se creía capaz de parecer tan firme y decidida.

Lentamente, el hombre dejó de columpiarse en su silla y la miró de arriba abajo.

—Vaya, vaya —dijo entre dientes, mostrando una desagradable sonrisa—, así que tenemos aquí a una peleona.

Emma se disponía a protestar, pero él la interrumpió.

—Vaya con cuidado. Es demasiado temprano para ponerse en plan teatral.

—Pero…

—Le diré qué haremos. Viendo que ha venido de tan lejos y que este asunto parece importarle mucho, quizá vea la forma de que podamos llegar a algún tipo de acuerdo.

—¿Quiere decir con eso que va a ayudarme? —preguntó Emma, perpleja por aquel cambio de actitud.

El hombre se frotó las manos y la miró lascivamente de arriba abajo. Emma sintió que se ruborizaba y que la adrenalina le corría por las venas. Miró furtivamente las ventanas cerradas.

—Lo que sugiero —dijo el hombre— es que, dado que estamos solos, podríamos intercambiar nuestros… activos. Yo le ofrezco un poco de información sobre Platinum Reach y, a cambio, usted me deja que me familiarice con sus atractivos.

—¿Está bromeando?

—Nunca bromeo cuando hablo de negocios. —Una chispa de amenaza brilló en sus ojos.

Emma lo contempló con repulsión y horror. No podía hablar en serio. Pero al ver su mirada lasciva, comprendió que lo decía muy en serio. Lo observó pasándose la lengua por los amarillentos dientes, esperando una respuesta, desafiándola.

Se dijo que tenía que hacer algo para controlar la situación antes de que la controlara él. Debía recordar para qué estaba allí, que ese hombre disponía de la información que ella tan desesperadamente necesitaba y que sin duda le permitiría resolver el misterio de la muerte de Julian o que, al menos, la pondría en la pista correcta.

Tragó saliva y miró fijamente aquellos ojillos negros que la observaban imperturbables. Sabía lo que tenía que hacer. No le quedaba otra elección y tampoco nada que perder.

—Muy bien —contestó, rodeando la mesa y aguantándole la mirada mientras se desabrochaba lentamente el primer botón de la blusa. Se repitió que aquello no era más que una actuación, pero que, si iba a desarrollarse de ese modo, sería ella quien marcara las reglas—. Si una dama tiene que hacer lo que le corresponde como tal, entonces supongo que no me importa.

Él se echó a reír, como si le costara creer que ella se mostrara dispuesta a cooperar tan fácilmente. Emma siguió desabrochándose la camisa muy despacio, hasta dejar que su fino sostén de encaje negro fuera visible sobre su pálida piel.

Entonces se detuvo, fuera de su alcance, y se apoyó con ambas manos en la mesa para que pudiera verle el escote.

—Usted primero —le dijo.

—¿Como si fuera una especie de strip-póquer? —preguntó él, con los ojos que casi se le salían de las órbitas. La saliva se le acumulaba en la comisura de los labios—. Yo te enseño lo mío; y tú, lo tuyo.

—Más o menos. —Emma le vio desabrocharse el cinturón—. De todas maneras, ya que vamos a… intimar, creo que deberías decirme cómo te llamas.

—Vincent. Vincent Detroy —contestó él, sin apartar la vista del sostén.

Ella sonrió siguiéndole el juego, dándose cuenta de lo ansioso que estaba, demasiado ansioso. Listo para dejarse arrastrar por sus impúdicos deseos.

—Bueno, Vinny, cuéntame algo. Debes de ser un pez gordo si diriges todas esas sociedades, ¿o es que eres el propietario?

Detroy sonrió, pasándose la lengua por los labios.

—No son mías.

—¿Ah, no? —preguntó Emma, mirándolo a los ojos y jugueteando con los dedos encima de la mesa.

—No. La mayoría son empresas subsidiarias de Matrioska Enterprises —repuso, desabrochándose la bragueta a toda prisa, impaciente por llevarse su premio antes de que Emma se echara atrás—. Pero hoy no es su día de suerte porque el director de todas ellas va a venir mañana para liquidarlas. —Dio un golpecito a su ordenador—. Tengo listos todos los documentos necesarios.

—¿Matrioska Enterprises? ¿Tienen algo que ver con Platinum Reach?

—Puede que sí y puede que no.

Emma sonrió.

—Vamos, Vinny, puedes decírmelo. ¿Por qué no me cuentas cómo se llama el director?

—Ni hablar. Al menos hasta que venga aquí.

—Si no quieres decírmelo, acabaré averiguándolo por mi cuenta.

Vincent Detroy se echó a reír.

—Lo dudo mucho. Una vez que haya firmado, no quedará ni rastro de esas sociedades, solo los ladrillos de la casa. Así pues, el mejor consejo que puedo darle, señora mía, es que se olvide de todo esto y siga con su vida, empezando aquí y ahora mismo.

Emma se sintió satisfecha de su decisión. Había sido la adecuada. No se había fiado de Detroy y no pensaba permitir que le pusiera sus sucias manos encima.

Se incorporó y dio un paso atrás, al tiempo que se abrochaba la blusa.

—¡Eh! ¿Qué haces? —protestó Detroy, levantándose con el miembro en la mano—. ¿Adónde crees que vas?

Tenía el pantalón en los tobillos y no podía correr tras Emma.

—¡Guárdate esa… cosa asquerosa! —exclamó ella, fulminándolo con la mirada.

—Pero… ¡teníamos un trato! —farfulló.

—Créame, señor Detroy, no tiene usted nada, absolutamente nada que pueda interesarme. Buenos días.

Emma salió del despacho dando un portazo con todas sus fuerzas. Le repugnaba haber tenido que rebajarse a utilizar tácticas propias de una prostituta para conseguir lo que quería, pero habían funcionado. Bajó corriendo la escalera y salió a la calle.

Una lluvia caliente martilleaba la plataforma de carga del ferry mientras los truenos resonaban en la bahía. Rufus, el encargado de los campos de David, se agachó junto a la mesa del Jolly Roger Bar de Sopher’s Hole a la que estaban sentados Emma, David y Eli. Los fuertes y negros bíceps de Rufus se marcaban bajo la camiseta mientras acariciaba a Louis, el labrador de David, que gimió cuando otro relámpago surcó el cielo.

—Tranquilo, chico, tranquilo —dijo David a su querido animal.

Emma se dijo que David parecía más estresado de lo normal. Una expresión ceñuda había sustituido su habitual sonrisa traviesa. Era bien cierto que tan pronto como se había enterado de la muerte de Julian había dejado todo lo que tenía entre manos para ayudarla. Emma sabía que la pérdida de su amigo le había afectado profundamente y que, en esos momentos, estaba tan decidido como ella a demostrar su teoría de que Julian había sido víctima de un engaño.

Eli era el jefe de policía de la isla y estaba allí, como un favor especial hacia David, para ver si había alguna manera de obligar a Vincent Detroy a contarles lo que sabía. Iba vestido con unas bermudas color caqui, chanclas y una camisa hawaiana, y estaba empapado de arriba abajo. La tormenta lo había pillado por el camino.

Emma no les había contado el truco que había utilizado para soltar la lengua de Detroy. Seguía horrorizada por su encuentro con él y solo de pensar en lo que él le había propuesto se le ponía carne de gallina. Si lo contemplaba retrospectivamente, no podía dejar de sorprenderse de que a alguien tan desagradable se le ocurriera pensar que iba a estar dispuesta a entregarse así, sin más. ¡Increíble! Pero algo había quedado claro: que Vincent Detroy carecía de escrúpulos.

—¿Qué sabe la policía de él? —preguntó David.

—¿Detroy? Pues que se llama a sí mismo «abogado» —respondió Eli, cruzando las piernas— y que es una especie de hombre-orquesta que hace de todo. Su especialidad son las cuentas y las sociedades extranjeras.

—Es para evitar impuestos —lo interrumpió David para explicárselo a Emma—. Si una empresa estadounidense o británica decide registrar su sede aquí, se ahorra un montón de dinero. Lo único que necesitan es una placa y un abogado que se encargue del papeleo suficiente para demostrar que la compañía está registrada aquí.

—Pero ¿eso no es ilegal? —preguntó Emma—. ¿No es ilegal que todo ese dinero pase por aquí sin ninguna regulación?

Eli sonrió.

—Regulaciones, las hay, solo que muchas menos. Aun así, esas empresas se someten a la legislación de las islas Vírgenes. A eso se dedica Detroy. Rellena los espacios en blanco, se ocupa de la contabilidad y hace que todo parezca normal. Aquí, como en todas partes, tenemos nuestras leyes para el blanqueo de dinero. Pero Detroy es bueno en su trabajo. No infringe la ley, pero la orilla todo lo que puede.

Emma decidió ir al grano.

—¿Y no hay forma de que podamos conseguir una orden judicial para registrar sus oficinas y examinar la documentación?

—No, a menos que tengamos pruebas fiables de que ha infringido la ley aquí, en las islas. Si no es así, no hay juez que firme una orden.

—¡Pero el dinero que estaba en Platinum Reach ha sido robado!

—Eso es lo que usted dice, y yo la creo; pero mi respuesta sigue siendo la misma. A menos que aporte pruebas no puedo hacer nada. Lo siento. —Se volvió hacia David—. De verdad que lo siento.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Emma cuando Eli se hubo marchado—. Estoy segura de que existe una relación entre Platinum Reach y Matrioska Enterprises. Piénsalo, suena ruso, y si el director va a venir mañana…

—… entonces creo que deberíamos vigilar el edificio —dijo David tomándole la palabra— y ver quién entra y quién sale.

—Yo me quedaré en el café que hay enfrente —se ofreció Emma.

—No puedes pasarte el día ahí —objetó David—. No con este tiempo.

—Me quedaré día y noche, tanto como haga falta. No me importa —repuso Emma.

—Yo lo haré —intervino Rufus poniendo en pie su metro noventa de estatura. Su voz era grave y tranquila—. Nadie se fijará en mí si me paso el día dando vueltas por aquí.

—Me parece una buena idea —declaró David—. Además, Emma, estás agotada. Deja que Rufus se ocupe de la vigilancia. Nos llamará tan pronto como vea algo sospechoso.

—¿Estás seguro?

—Desde luego. Quiero que vuelvas a casa y descanses un poco. Lo necesitas.

Emma le sonrió. Por supuesto, David tenía razón. Aun así, prefería vigilar personalmente. Se preguntó si alguien se presentaría en las oficinas, si habría alguien dispuesto a ofrecerle la información que buscaba. A pesar de todos los millones que había perdido, le costaba creer que no contaba con ningún apoyo legal para entrar en el ordenador de Detroy. Pensó en el pobre Pim, en los demás inversores, que se habían quedado sin nada, y en que Detroy se iba a largar de rositas.

Bien, quizá había llegado el momento de dejar de atenerse a las normas, se dijo Emma mientras contemplaba un distante relámpago. Quizá había llegado el momento de combatir el fuego con el fuego.

Mucho más tarde, esa misma noche, Emma se hallaba sentada con David en uno de los cómodos sofás del salón de fumadores de la casa de este. Un ventilador giraba en el techo, refrescando el húmedo ambiente. Louis estaba acurrucado a los pies de su amo, roncando suavemente.

En la mesilla auxiliar había una botella de Balvenie, el whisky de malta favorito de Julian, dos vasos cortos y un montón de viejos álbumes de fotos. Ella Fitzgerald sonaba a través del equipo de música. Emma había rogado a David que no pusiera aquellas canciones que tanto le recordaban a su marido, pero él había insistido en que un poco de nostalgia no les haría ningún mal, que les ayudaría a compensar la decepción de su reunión con Eli y a ser ellos mismos de nuevo.

David sirvió un dedo más de whisky a Emma.

—Voy a coger una trompa —dijo ella.

—Y yo también —contestó David—. Julian lo aprobaría.

Emma rió fatigadamente.

—No puedo creer que hayas conservado todas estas fotos —comentó, acariciando una en la que aparecían ella, Julian, David y un montón de gente más, en una regata, veinte años atrás. Cosmo no era más que un sonriente niño con un trofeo en la mano, al que David sostenía en el hombro—. Y lo que más me cuesta creer es que hayas hecho todos estos álbumes con ellas.

—¿Por qué te resulta tan increíble?

—Porque no pensaba que tuvieras tiempo. Creía que estabas demasiado ocupado con tus fiestas.

—Puede que desapruebes mi estilo de vida, Emma, pero hay cosas que son valiosas y merecen ser preservadas. Las fotos de mis amigos favoritos es una de ellas. Los buenos recuerdos son importantes.

—¿Me estás diciendo que bajo tu aire frívolo y mundano eres un sentimental?

David hizo una mueca.

—Me has descubierto.

Emma le sonrió; sentía una oleada de afecto hacia él. Era plenamente consciente de que se había tomado muy mal la muerte de Julian y de que se preocupaba mucho por ella.

—Yo ni siquiera sé dónde están mis álbumes en estos momentos —comentó bajando la mirada—. ¡Qué desastre! Cuando pienso en todas las fotos de Cosmo de niño…

Dejó que las palabras quedaran suspendidas en el aire, mientras notaba que las lágrimas acudían de nuevo. David se levantó para sentarse a su lado. La rodeó con un brazo y la besó en el cabello mientras ella lloraba.

—Lo lamento —se disculpó Emma.

—No tienes por qué.

—¡Es que resulta tan doloroso…!

—No será así siempre.

Ella alzó la cabeza bruscamente y lo fulminó con la mirada.

—¿Es que no lo entiendes? No quiero que este dolor pase. Cuando ocurra querrá decir que me he acostumbrado a que Julian ya no esté, y no quiero. No quiero que su ausencia se convierta en normalidad, no quiero pensar que voy a pasar el resto de mis noches durmiendo sin él. No quiero. No puedo soportarlo.

Enterró la cabeza en el hombro de David y lloró desconsoladamente.

David le acarició el cabello mientras la consolaba, y Emma se dio cuenta de cuán agradable resultaba sentirse protegida y confortada. Pero al mismo tiempo sabía que David no era Julian; que solo eran amigos y que ella era demasiado mayor para apoyarse en él de aquella manera. Él no tenía ninguna varita mágica para hacer que Julian regresara ni para retroceder en el tiempo. Se apartó de David y suspiró, mientras se obligaba a sonreír.

—Lo siento —se disculpó—. Lo estoy estropeando. Se suponía que debíamos pasarlo bien recordando los viejos tiempos.

—Sí, ese era el plan —repuso David, sirviendo más whisky.

—Está bien —dijo Emma, recobrando la compostura—. Dime qué recuerdas de Julian.

No sabía si eso ayudaría, si hablar de lo maravilloso que había sido su esposo haría que dejara de pensar en su muerte. Pero por lo menos valía la pena intentarlo.

—Recuerdo muchas cosas, pero sobre todo que era mejor que yo en casi todo —dijo David, riendo con amargura—. Me parece que no lo ganaba ni al tenis.

—Tú siempre fuiste mejor que él a la hora de conquistar a las mujeres —respondió Emma con una sonrisa burlona y sintiéndose a gusto rodeada por el brazo de David. Se apoyó en él y se relajó.

—Sin embargo, el que acababa llevándoselas y conservándolas era Julian. Al menos consiguió conservar a la mejor de todas.

David guardó silencio un momento y Emma tomó un sorbo de licor, sorprendida de que él hubiera planteado una cuestión de la que nunca habían hablado.

—¿Sabes, Ems? —prosiguió él—, siempre puedes quedarte aquí. Me refiero a que, si quieres, mi puerta siempre estará abierta. Este también podría ser tu hogar.

Emma se dio cuenta de que lo decía sinceramente.

—Es muy amable por tu parte, David, pero no quisiera ser un estorbo en tu vida.

—Eres la última persona del mundo que podría serlo.

La voz de David sonaba tan llena de ternura que Emma levantó la mirada y se percató de que estaba muy serio.

—No tienes que decir nada, no tienes que comprometerte a nada —prosiguió él—. Solo quiero que sepas que la oferta está encima de la mesa.

Pasó un ángel mientras sus miradas se cruzaban. Entonces, el teléfono de David sonó de repente, rompiendo el encantamiento, y él se levantó apresuradamente para contestar.

Emma se dio cuenta de que se sentía muy aturdida por culpa del whisky, mientras observaba a David conversando por teléfono. No estaba segura de qué había significado exactamente el momento que acababa de pasar. ¿David le había ofrecido su amistad o se trataba de algo más? ¿De verdad había seguido alimentando la llama por ella durante todos aquellos años? ¿La encontraba atractiva todavía, después de todo?

David se volvió para mirarla.

—Era Rufus —le dijo.

Emma tuvo la sensación de que la sumergían en agua helada.

—¿Qué ocurre? ¿Alguien ha entrado o salido de esa oficina?

—No. Ha llamado para decirnos que cree que hay alguien más vigilando el edificio.

29

FRANKIE vio pasar fugazmente la señal de tráfico. Estaban saliendo a toda velocidad de Road Town por la carretera de la costa. El corpulento negro que iba al volante se había presentado como Rufus.

—Vienen baches. Agárrese —le dijo Rufus, mientras se metían en un socavón de la embarrada carretera.

Frankie se recogió el cabello que se le pegaba al carmín de los labios y se lo metió en el cuello de la cazadora militar, uno de los hallazgos de moda de la secretaria de Todd. Confiaba en no tener demasiado mal aspecto cuando se encontrara con Alex. La noche anterior apenas había dormido, aunque no había sido por culpa de la tormenta, sino porque al día siguiente por fin conseguiría verlo.

No había vuelto por el Caribe desde que había aceptado el empleo a bordo del Pushkin, y se había olvidado de lo sugerentes que eran sus aguas, de lo embriagadores que resultaban los colores y de lo vibrante del entorno en general.

A medida que se adentraban en la isla, alejándose de la costa, la carretera se fue haciendo más tosca, como si los dólares de los turistas que la habían asfaltado no hubieran llegado tan lejos. Rufus no había bromeado acerca de los baches. Frankie se sentía como si estuviera en una coctelera mientras el jeep saltaba de socavón en socavón.

El paisaje también era más agreste y había menos campos cultivados. A los diez minutos, se internaban en la jungla. Una exuberante vegetación crecía a ambos lados del camino, y Frankie vio bandadas de aves volando hacia el mar, que se divisaba a través de los árboles.

Rufus saludó con la mano cuando pasaron junto a una cabaña de madera. Una atractiva mujer le devolvió el saludo con una sonrisa, y unos niños que jugaban al críquet con latas de aceite salieron corriendo tras el jeep mientras este hacía sonar la bocina.

A Frankie le gustó hallarse al aire libre y ver nuevamente a gente de verdad. Llevaba dos días disfrutando de aquella sensación de libertad, desde que había tomado el avión en Puerto Rico. ¡Había visto tantas cosas en las últimas semanas…! La mansión de Alex en Marrakech, el hotel de Cannes, el castillo francés de Todd, su Lear-jet que los había trasladado a su casa de Beverly Hills… Sin embargo, había llevado una vida tan recluida, tan protegida que había tenido la sensación de ir de castillo en castillo, donde el precio de tanta suntuosidad era la pérdida de libertad personal. En esos momentos comprendía más que nunca por qué Alex disfrutaba tanto en su casa de Marrakech.

Pensó en las conversaciones que había mantenido con Todd y en la amistad que había surgido entre ellos mientras paseaban por los jardines de su residencia y él se aprendía los diálogos de su nueva obra.

¡Ojalá Alex hubiera sabido que Todd era gay! ¡Si hubiera sabido qué gran persona era, todo aquel estúpido malentendido nunca se habría producido! En cualquier caso, aun teniendo en cuenta que Todd le había hecho jurar que guardaría su secreto, ella estaba allí con un solo objetivo: recuperar a Alex. Y como le había dicho Todd, con un rostro y un corazón como los suyos no podía fracasar.

Pero una cosa era dejarse contagiar por el entusiasmo de Todd sobre su romántico viaje a las islas Vírgenes británicas y otra muy distinta estar allí. Cuando el jeep giró y enfiló el camino de acceso de una gran mansión, sintió que los nervios le hacían un nudo en el estómago.

Desde que Rufus la había abordado ante Heavenly House (que no se parecía ni remotamente a lo que ella había imaginado cuando había visto a Alex escribir la dirección a bordo del Pushkin) y le había preguntado qué hacía ella allí, Rufus no había vuelto a abrir la boca. Ella le había explicado que iba a reunirse con Alexéi Rodokov en esa dirección; y a continuación le había mentido y añadido que era colega de Alexei.

Entonces, Rufus se alejó para hacer una llamada y después le dijo que la acompañaría; que trabajaba para Alex y que la llevaría hasta él.

En esos momentos, Frankie estaba a punto de volver a ver a Alex. Contempló la mansión de piedra y pensó que era muy propia de él: elegante y discreta. Seguramente sería una antigua plantación cargada de historia, igual que la casa de Marruecos.

Se preguntó si allí también tendría caballos y cómo sería cabalgar por la isla contemplando el atardecer.

Pero cuando el coche se detuvo ante las columnas que flanqueaban la entrada principal, le asaltaron las dudas y se planteó la posibilidad de un fracaso.

¿Y si Kordinski estaba con Alex? ¿Y si este se ponía furioso porque ella lo interrumpía en plena reunión de negocios? ¿Y si Kordinski le impedía hablar con Alex? ¿Y si Alex no quería hablar con ella y le negaba el derecho a explicarse?

Pues tendría que enfrentarse a todas esas posibilidades, se dijo, recordando la promesa que se había hecho a sí misma en la celda de la comisaría de Cannes. Estaba allí, ¿no? ¿Qué más podía hacer para demostrar a Alex cuánto significaba su relación para ella? Y si no tenía más remedio, también estaba dispuesta a enfrentarse a Kordinski, a denunciar sus mentiras y a correr el riesgo de convertirse en el objeto de su ira y de su violencia. Alex tendría que protegerla cuando descubriera que ella decía la verdad.

Siguió a Rufus y entró en la casa. Atravesó un amplio vestíbulo de mármol y fue tras él por un corto pasillo que desembocó en una espaciosa cocina que daba a la parte trasera de la mansión y a unos espléndidos jardines.

Un hombre y una mujer de unos cincuenta años estaban sentados a una mesa antigua. La mujer alzó la vista del periódico que estaba leyendo. Entonces se puso en pie y la miró fijamente. Era menuda, llevaba el cabello corto y pelirrojo sujeto hacia atrás por unas gafas de sol y vestía un conjunto de camisa y pantalón de hilo. Se volvió ansiosa hacia el hombre, que hablaba a través del móvil. Sin duda era inglés, educado y rico. El desconocido dejó el teléfono en la mesa y también se levantó. Era alto, tenía unos ojos increíblemente azules y el cabello rubio rojizo.

—Es ella —les dijo Rufus—. He dejado a Eli vigilando la oficina. Nos llamará si ve algo. —A continuación chasqueó los dedos al labrador y salió afuera seguido por el perro. Antes de que se fuera, el hombre le dio las gracias y una palmada en el hombro.

Frankie no entendía nada. ¿Dónde estaba Alex? ¿Aquella gente eran empleados suyos? Desde luego no lo parecía. ¿Por qué el tal Eli vigilaba las oficinas? Nada de aquello tenía sentido.

—Disculpen —dijo—, pero creo que me he equivocado de lugar.

—Hola —saludó la mujer—. Yo soy Emma Harvey; y él, mi amigo David Coulter.

—No entiendo…

—Me temo que le hemos tendido una trampa —dijo David.

—¿Quiere decir que Alex no está aquí? —preguntó Frankie—. Yo pensaba que…

—¿Quién es Alex? —quiso saber Emma.

—Alexéi Rodokov —respondió Frankie—. Yo creía que Rufus me traía para encontrarme aquí con Alex.

Emma y David cruzaron una mirada de complicidad.

—Sí —dijo este—, me temo que Rufus le mintió. La culpa es mía, no de él. Le ordené que la trajera a usted aquí costara lo que costase. La forma más fácil de conseguirlo era diciéndole lo que deseaba escuchar.

—¡Pero eso se llama secuestro! —protestó Frankie, horrorizada por la facilidad con que la habían engañado. Su sensación de libertad se esfumó de golpe.

David hizo una mueca y carraspeó.

—Bueno… hablando como jurista, para que se tratara de verdad de un secuestro usted tendría que haber venido en contra de su voluntad.

—¡Llámelo como le dé la gana! El caso es que me han hecho venir con falsos argumentos.

Emma se adelantó.

—Ha mencionado usted el nombre de Alexéi Rodokov. Deduzco que es ruso.

—¿Y qué? —espetó Frankie, que ya no estaba de humor para juegos, al menos no mientras no supiera quiénes eran aquellas personas.

—Y no tendrá nada que ver con Yuri Kordinski, ¿verdad?

Frankie cada vez entendía menos la situación.

—Sí. Kordinski es su jefe. ¿Por qué lo pregunta?

Emma se llevó las manos a la cara.

—¿Puede decirme alguien qué está pasando aquí? —exigió saber Frankie.

—Será mejor que se siente —contestó David—. Creo que todos tenemos muchas cosas que explicar.

Frankie se quedó mirando fijamente a Emma y a David con asombro. La cabeza le daba vueltas por todo lo que acababan de explicarle acerca de la muerte de Julian y de la estafa de la mina de platino, sobre los inversores que habían acabado desplumados y sobre el dinero que había desaparecido al llegar a la isla, y también por cómo Kordinski había arrebatado a Emma la que había sido la mansión de sus ancestros.

El sentimiento dominante que experimentaba era de compasión hacia Emma, sobre todo por el suicidio de su marido. Pero Frankie también sintió algo igualmente poderoso mientras contemplaba a su interlocutora. En sus ojos vio solidaridad, camaradería, y comprendió que ante sí tenía a otra mujer cuya vida había sido destrozada por Kordinski.

Frankie siempre se había fiado de su instinto y había hecho caso a sus corazonadas. Y en ese momento, también; así que confió en Emma automáticamente. Vio en ella a una mujer sincera y honrada, y el miedo que había sentido por haber sido engañada para ir hasta allí se desvaneció. El destino había guiado sus pasos, porque Emma, lo mismo que ella, solo buscaba información.

—Escucha, Frankie —le dijo David—, pareces una chica inteligente, pero no me gusta cómo suena todo esto. —Miró a Emma—. Si ese tal Rodokov está relacionado con las empresas de Julian, entonces es más que probable que haya tomado parte en la estafa. Me parece que no tienes la menor idea de lo que tuvo que pasar el pobre Julian. Si tu amigo está implicado…

—Pero yo sé que Alex no ha tenido nada que ver —insistió Frankie. Sin embargo, dado que no estaba dispuesta a mentir, añadió—: Bueno, la verdad es que no estoy segura del todo. —Miró a Emma con gesto suplicante—. Sin embargo, sé que no habría querido que a su marido le pasara nada malo.

El rostro de Emma reflejaba el mayor escepticismo.

—¿Cómo puedes saberlo? ¿Por qué confías tanto en ese hombre?

—Porque lo conozco, porque…

Antes de que Frankie se diera cuenta de lo que hacía, se encontró contando a Emma y a David su historia con Alex, el tiempo que habían pasado juntos en el yate y en Marruecos. Y también se encontró defendiéndolo, hablándoles de su labor en el orfanato y de su integridad y decencia.

Deseaba desesperadamente que nadie pusiera en el mismo saco a Alex y Kordinski, porque no eran la misma clase de persona. Pero ¿y si lo eran? ¡No, imposible, ni en un millón de años!

También les habló de la ciega lealtad de Alex hacia Kordinski.

—Pero sé que Kordinski lo está utilizando —explicó—. Se tomó muchas molestias para apartarme del lado de Alex y es muy astuto. Pero Alex no sabe nada de lo que ha hecho y confía plenamente en él. Kordinski podría hacer y decir lo que quisiera, y Alex lo creería. Por eso creo que lo está utilizando como hombre de paja en esas sociedades.

—Pero si va a venir para liquidar esas empresas y resulta que existe un vínculo entre Matrioska Enterprises y Platinum Reach, eso demostrará que Alex tiene que saber adónde ha ido a parar el dinero que ha desaparecido. Seguro que va a venir para borrar cualquier rastro documental de la estafa —intervino David.

—No lo creo. Alex está convencido de que viene a firmar la liquidación de unas sociedades que ya no funcionan. Me habló de ello como si se tratara de un tedioso trámite administrativo.

—Está claro que te preocupas mucho por él —comentó Emma. Frankie asintió.

—Sí, desde luego.

Rufus entró de repente acompañado de otro hombre, más bajo. El rostro de Emma se descompuso. David los acompañó afuera un momento para hablar con ellos y regresó.

—Disculpadme, pero tengo que bajar al puerto. Las amarras del barco se están soltando. Entretanto, quiero que os quedéis aquí. Prometedme que no haréis ninguna tontería.

Tan pronto como David se hubo marchado, Frankie se volvió hacia Emma.

—Escucha, tengo la impresión de que has tenido que aguantar los comentarios de la gente que decía que tu marido ha sido un cobarde, sabiendo tú que no era cierto. Pues bien, sé que te parece que Alex ha tomado parte en la estafa de la mina de platino; sin embargo, tienes que creerme si te digo que Alex es una persona decente. Lo sé y te lo demostraré.

Emma asintió, con aire angustiado.

—Alex me dijo que hoy vendría y pasaría por sus oficinas —prosiguió Frankie—. Tengo que estar cuando él llegue, no hay más remedio. Debo intentar hablar con él cueste lo que cueste. Es mi única oportunidad, de modo que me vuelvo para allá, ¿de acuerdo?

—Si vas, te acompañaré. El que acaba de entrar con Rufus es Eli; se suponía que tenía que estar vigilando las oficinas de Detroy, pero está claro que no lo ha hecho.

—Pero ¿y tu…? —Estuvo a punto de decir «amigo» porque le parecía evidente que David sentía algo por Emma, pero se corrigió y preguntó—: ¿Y David?

—Da igual —contestó Emma—. Esto es demasiado importante. Si le digo que vamos a volver intentará impedírnoslo. Es mejor no decirle nada.

Frankie asintió. Se daba cuenta de que Emma había tomado una decisión y que en adelante sería su aliada. Sonrió para sus adentros. Sí, eso era lo que había conseguido yendo hasta allí: alguien con el mismo objetivo que ella: desmontar la trama de engaños de Kordinski.

Tendió la mano a Emma, y esta se la estrechó.

—¡Por que descubramos la verdad! —dijo Emma con determinación y con cierto brillo en los ojos.

—¡Por la verdad! —convino Frankie.

A continuación ambas se levantaron y salieron de la casa agarradas del brazo.

Con la ayuda de Johnnie, el taxista que solía matar el tiempo ante el bar de Sopher’s Hole, Emma y Frankie no tardaron en llegar a Road Town.

Johnnie era un tipo cordial que conducía despacio mientras hacía preguntas a Emma acerca de Julian y aminoraba la marcha para observarla por el retrovisor cuando ella contestaba. Emma respondió lo mejor que pudo y Frankie se dio cuenta de lo doloroso que le resultaba. No obstante, también sabía que su nueva amiga estaba tan molesta como ella. Emma la miró, pidiendo disculpas por la charla del taxista. Cuando llegaron al centro de Road Town, Johnnie detuvo el coche en medio de la calle y empezó a discutir con otro conductor mientras señalaba las negras nubes que se acumulaban a lo lejos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Emma, mirando el reloj y después a Frankie.

No se hallaban lejos de Heavenly House, quizá a cinco minutos caminando. De repente, Frankie sintió que la invadía una repentina inquietud. ¿Y si Alex ya había llegado? ¿Y si su oportunidad ya había pasado?

Los segundos transcurrieron como una campana doblando por difuntos, mientras Johnnie seguía discutiendo.

—Por favor —lo interrumpió finalmente Frankie—, ¿no podríamos seguir…?

Pero no tuvo ocasión de acabar la frase. Un reluciente 4x4 negro acababa de pasar frente a ellos, como si procediera de Heavenly House, y se detuvo en la entrada del puerto, a escasos veinte metros del taxi.

La ventanilla del conductor se abrió, y el vehículo entró en el muelle donde estaban amarrados los yates más caros. El 4x4 era demasiado lujoso para ser de la isla, olía demasiado a dinero, a ruso. El instinto le dijo a Frankie que Alex iba dentro.

No perdió un segundo.

—¿Adónde vas? —le preguntó Emma cuando la vio apearse apresuradamente del taxi.

Pero Frankie no tuvo tiempo de responder. Cruzó corriendo la carretera y se agachó para pasar bajo la barrera de seguridad, haciendo caso omiso de los gritos de los guardias que había en la garita. En el extremo más alejado del muelle, el 4x4 se había detenido junto a un hidroavión plateado que flotaba en las agitadas aguas del puerto.

Frankie observó que varios hombres se bajaban del coche. Entonces vio a Alex, y el corazón le dio un vuelco mientras las piernas se le disparaban como si hubiera sonado el pistoletazo de salida. Gritó, corriendo frenéticamente por el muelle, pero Alex ni la vio ni la oyó ni se dio la vuelta para mirar.

—¡Espera! ¡Espera! —gritó desesperadamente, jadeando y corriendo con todas sus fuerzas, pero era demasiado tarde. El hidroavión ya se estaba alejando. Cuando llegó al final del muelle, lo vio acelerar y ganar velocidad encima del agua. Se detuvo y apoyó las manos en las rodillas, con el corazón a punto de salírsele del pecho, sin aliento. Cuando alzó la vista, el hidroavión se elevaba en el aire.

—¡Mierda! —gritó—. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!

Lo primero que pensó fue que había sido por culpa de Emma y David. Si ellos no la hubieran engañado para que fuera a su casa, habría estado ante las oficinas de Detroy para cruzarse con Alex cuando este apareciera. Pero entonces se acordó de que Emma y ella estaban en el mismo bando. Solo había sido cuestión de mala coordinación. Nada más.

Pero eso no hacía que se sintiera mejor. Tenía ganas de gritar. Después de haber llegado desde tan lejos, perder a Alex por tan poco resultaba demasiado cruel para ser cierto, como si el destino que la había llevado junto a Emma le estuviera haciendo una jugarreta.

Entrecerró los ojos momentáneamente cuando un relámpago iluminó los negros nubarrones. El avión de Alex no era más que una silueta, como una diminuta gaviota, que huía de la tormenta que se acercaba.

Frankie se estremeció cuando volvió a brillar el relámpago y se preguntó adónde se dirigiría Alex, qué trabajo le habría encargado Kordinski a continuación. Podía ser en cualquier lugar del globo.

Una fuerte mano la agarró por el hombro.

—¿Se puede saber qué está haciendo, señora? —preguntó el guardia.

Frankie se apartó.

—¿Sabe adónde se dirige ese avión?

—No, señora, pero es el último que va a despegar. La tormenta se acerca. Además, usted no puede estar aquí. Será mejor que se vaya.

Frankie vio a Emma haciéndole señales desde el otro extremo del muelle, al otro lado de la barrera. Su ánimo mejoró. Al menos no estaba sola. Emma podría ayudarla.

—Lo siento —le dijo al guardia—. Ya me marcho.

—¿Era él? —le preguntó Emma, cuando ella se acercó—. ¿Era Alex?

—Sí —respondió Frankie, mordiéndose el labio para evitar que le temblara. No quería aparecer como una tonta ante una mujer que había sufrido mucho más que ella y que, aun así, no había perdido la esperanza.

—Lo siento —le dijo Emma, apoyándole una mano en el hombro para confortarla.

—Yo también lo siento, y lo siento también por ti, porque sin Alex tú también te quedas sin nada. ¡Menudo desastre!

Emma se envolvió con la chaqueta, pues empezaban a caer gruesas gotas de lluvia.

—Eso no es del todo cierto.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Frankie, mientras las dos corrían, agachándose contra el viento, hasta una parada de autobús para guarecerse de la lluvia.

Una vez a resguardo, Emma se volvió hacia Frankie.

—Detroy tiene un ordenador en su oficina —le dijo—. Me comentó que todos sus archivos estaban en él. Si pudiéramos cogerlo… No sé, quizá podríamos encontrar a alguien que supiera cómo…

Pero Frankie sonreía de repente.

—No hará falta, y tampoco que busquemos a nadie —aseguró—. ¿A qué te refieres? —quiso saber Emma.

—A que no hace falta que nos llevemos el ordenador a ninguna parte. Lo único que necesitamos es hallar la forma de que yo pueda entrar allí.

La puerta trasera de Heavenly House cedió fácilmente: el oxidado candado se hallaba en el mismo lamentable estado que el resto del edificio. Frankie entró, presa de los nervios. Tras haber pasado por una tienda de informática, donde había comprado una unidad de memoria USB, se habían quedado en el café, vigilando y esperando que Detroy saliera. Hacía diez minutos que lo habían visto marcharse en su moto para irse a su casa, como todo el mundo, antes de que la tormenta descargara de verdad.

Sin embargo, no podían estar seguras de que no fuera a volver o de que no tuviera a alguien a sueldo vigilando las oficinas. Emma le había contado lo sucedido cuando estuvo a solas con Detroy, de modo que ambas sabían de qué era capaz si las descubría husmeando en su despacho.

Frankie miró a Emma por encima del hombro, perfilada contra el tormentoso fondo de la entrada. El viento aullaba por el callejón adonde daba la puerta de atrás. Una lata rodó ruidosamente por la calle. Frankie se llevó un dedo a los labios para indicar silencio, y Emma asintió, entrando rápidamente y cerrando la puerta tras ellas.

La oscuridad las envolvió, y el aullido del vendaval se convirtió en un apagado gemido. Frankie aguzó el oído, pero lo único que escuchó fue la agitada respiración de Emma a su espalda.

Esperó un minuto más antes de decidir que era seguro moverse. Una débil claridad se filtraba desde algún sitio en lo alto. La casa hedía a humedad. Frankie avanzó en la penumbra, con el brazo estirado por delante, rezando para que, tocara lo que tocase, no fuera blando y caliente, no fuera carne humana.

El otro brazo lo tenía en alto, y en la mano blandía la linterna que también habían comprado. No la habían encendido todavía porque habían acordado hacerlo solo cuando llegaran al despacho de Detroy, situado en el piso de arriba.

Frankie se dijo que si la linterna había sido lo bastante resistente para hacer saltar el candado de la puerta trasera, también lo sería para noquear a cualquiera que pudiera estar escondido, esperando cogerlas por sorpresa.

Se detuvo. Había tocado algo duro. Una oscura forma se alzaba ante ella, en el pasillo. Todo su cuerpo se tensó igual que un puño dispuesto a golpear, mientras la información penetraba en su cerebro. Lo que estaba tocando era frío y duro. No se trataba de nada vivo, se dijo con alivio. Dejó escapar el aliento y se relajó.

A medida que sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad, vio que el pasillo estaba bloqueado por unas cajas de madera apoyadas en la pared. Todas ellas tenían una etiqueta donde se leía Jones International Removals. Frankie se puso de puntillas y examinó la fecha de envío prevista. Eran para el día siguiente. Todo parecía indicar que Detroy no pensaba quedarse mucho tiempo en la isla.

Y eso quería decir que Emma tenía razón, pensó Frankie. No tenían mas remedio que infringir la ley y entrar a la fuerza. Deseó que Emma hubiera advertido a David de lo que habían planeado, porque iba a ser peligroso; pero ella había insistido en que él no les habría permitido correr semejante riesgo. El caso era que nadie sabía que estaban allí.

Aun así, era demasiado tarde para volverse atrás. Frankie se deslizó con dificultad entre las cajas y la pared y llegó al pie de la escalera. La puerta principal estaba cerrada, y no había señales de que hubiera nadie más en el edificio.

Empezó a subir despacio, peldaño a peldaño. Apenas se atrevía a respirar. Cuanto más subía, mayor era la claridad, hacía más calor y crecía el ruido. La fuerza de la tormenta iba en aumento, pero no tanto como su presión sanguínea. La escalera crujió. Emma la seguía de cerca. Frankie se detuvo al llegar al rellano y escuchó. Entonces abrió la puerta del despacho, y las dos entraron.

No había nadie. Sonrió con alivio. Detroy no había vuelto y tampoco había dejado un vigilante.

Pequeños rayos de luz penetraban a través de los postigos de madera cerrados. Frankie fue corriendo hasta la ventana más próxima y miró hacia la calle. Estaba desierta. Las luces del puerto brillaban como las perlas de un collar. Los barcos se bamboleaban en sus amarras como borrachos, y las palmeras se doblegaban bajo la fuerza del viento. Una súbita ráfaga de lluvia golpeó la ventana y la sobresaltó.

—Está bien —dijo, dándose la vuelta y corriendo a sentarse al escritorio—. Empecemos. Tú vigila por la ventana mientras yo entro en el ordenador.

Frankie encendió la linterna, cuidando de mantenerla alejada de la ventana para evitar que alguien especialmente curioso pudiera ver la luz desde la calle.

En cuestión de minutos había accedido al disco duro del ordenador y empezado a copiar archivos y directorios abiertos recientemente. No sabía cuáles les serían útiles y cuáles no, y tampoco si después podría entrar en su sistema de seguridad; simplemente era consciente de que necesitaba reunir cuanta más información mejor y lo más rápidamente posible.

—Deprisa, Frankie —la apremió Emma—. La tormenta empeora por momentos, y seguro que David se estará preguntando dónde estamos.

Frankie alzó los ojos. Emma seguía junto a la ventana. Se oyó un ruido abajo. Un golpetazo. Y después otro.

—¡Mierda! —exclamó Emma, corriendo a la puerta del despacho.

—¿Qué pasa? —preguntó Frankie, mientras seguía copiando frenéticamente los archivos del disco duro en su unidad de memoria.

Otro golpetazo. Otro chorro de adrenalina le corrió por las venas.

—¡Frankie, para! —susurró Emma—. Eso no ha sido la tormenta. Creo que hay alguien abajo.

Los dedos de Frankie corrieron por el teclado, húmedos de sudor. En la pantalla, una barra de descarga indicaba que esta casi había acabado.

—Dos segundos, dame solo dos segundos —rogó—. Ya casi está.

—¡No! —gritó Emma, corriendo a la ventana—. ¡Tenemos que marcharnos ya!

Más estruendo, como si alguien estuviera apartando cajas violentamente. Frankie estaba atemorizada, pero no se movió.

Apareció un mensaje que indicaba que la descarga había terminado.

—¡Sí! —bufó triunfalmente, desconectando la unidad de memoria USB y poniéndose en pie.

Entonces oyeron los pasos. Subían por la escalera como una estampida. Frankie alargó la mano para coger la linterna, pero se le escapó de los dedos y rodó por la mesa antes de caer al suelo, haciendo que el haz de luz barriera el despacho. Corrió junto a Emma para ayudarla a abrir la ventana.

Pero era demasiado tarde. Tres hombres encapuchados irrumpieron en la habitación.

Frankie gritó cuando uno de ellos la agarró, le retorció el brazo en la espalda y la aplastó contra el escritorio. Solo tuvo tiempo de ver que otro individuo rodeaba el cuello de Emma con el brazo y la inmovilizaba en la pared.

Intentó liberarse de su captor, pero cuanto más forcejeaba, más fuertemente la clavaba este en la mesa. Sintió un agudo dolor en la mandíbula, y creyó que se le iba a partir.

Contempló con horror que el hombre que sujetaba a Emma se inclinaba sobre ella mientras un cuchillo brillaba en su mano a la luz de la linterna. Emma abrió desmesuradamente los ojos cuando notó el frío contacto de la hoja en su mejilla.

—El señor Detroy las saluda —dijo el encapuchado.

Frankie reconoció el acento: ¡era ruso!

Si Detroy había enviado a aquellos tipos era porque sabía que ellas lo habían estado vigilando.

El matón deslizó la hoja con un golpe seco y rápido por el pómulo de Emma.

Frankie forcejeó desesperadamente para liberarse. Tenía que ayudar a Emma. Debían salir de allí. Pero fue todo inútil. El hombre que la sujetaba rió, la levantó con toda facilidad, como si fuera una muñeca de trapo, y le rodeó el cuello con el brazo mientras el tercero le aplicaba algo, una especie de trapo, en la nariz y la boca. El hedor de un producto químico le llenó las fosas nasales.

«¡No respires, no respires! —le advirtió una voz interior—. ¡No respires o estás muerta!»

Contempló con impotencia que el mismo encapuchado estrellaba una botella encendida contra la mesa. Estalló una llamarada y el despacho se llenó de humo. Frankie sintió que se asfixiaba. No podía aguantar más la respiración. Vio que Emma se desplomaba en el suelo. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Todo el cuarto se tambaleó, como si le hubieran arrancado las piernas.

Luego llegó la oscuridad.

Frankie se despertó con un sobresalto. Estaba sentada en una silla, con las manos atadas a la espalda. Desnuda. Las luces eran muy fuertes. Confundida, cerró los ojos. El miedo se apoderó de ella. Intentó moverse, pero no pudo. Era como si su cerebro no pudiera comunicarse con su cuerpo.

Sonaba música rock. Demasiado fuerte. Pero por encima de la música se oían voces, voces masculinas.

Destelló un flash, y ella hizo una mueca.

Sed. ¡Tenía tanta sed…!

Notó una botella en los labios. ¡Agua! Pero desapareció enseguida. Deslumbrada por las luces, alzó el rostro, buscando más líquido con la lengua.

Más flashes.

Y algo más. No era agua. Estaba caliente y era pegajoso. Tenía la boca llena y le goteaba por la barbilla.

Flash. «¡Chúpalo, zorra!», oyó que alguien decía. La agarraron por el pelo. Tenía algo en la boca, algo duro. Carne.

Tuvo una arcada y trató de gritar, pero todo lo que oyó fue un apagado gemido. Entonces comprendió que había salido de su garganta. No podía moverse.

Flash. Flash.

La luz la cegó; cada vez estaba más y más cerca. Se estaba asfixiando.

De nuevo intentó forcejear, pero era como si estuviera nadando en un mar de pegamento.

«¿Lo estás captando? —oyó que decía un hombre—. ¿Lo estás captando todo? ¡Bien! ¡Enseñemos a Rodokov de qué es capaz esta puta asquerosa!»

30

L a lluvia martilleaba la ventana del pequeño hospital de Road Town. A pesar de todos los analgésicos que le habían dado, a Emma le dolía atrozmente la mejilla y no podía dejar de temblar mientras el médico le sostenía el rostro en alto y acababa de aplicarle el apósito.

Había echado un vistazo a la herida en el espejo, y había sido suficiente. Había estado a punto de vomitar. Y a pesar de que las tiras de esparadrapo le sujetaban la mejilla, el solo recuerdo de verla abierta y colgando bastaba para provocarle escalofríos.

—Está siendo muy valiente, lady Emma. Ya está —dijo el médico, quitándose los guantes de látex—. Es todo cuanto puedo hacer por ahora, pero me temo que tendrá que someterse a una intervención de cirugía plástica como Dios manda. De lo contrario, le quedará una fea cicatriz. Le sugiero que vuelva al Reino Unido o vaya a Estados Unidos sin tardanza.

Emma meneó la cabeza. No pensaba marcharse sin antes haber encontrado a Frankie.

Sabía que había sido afortunada al poder escapar con vida de Heavenly House. Los matones rusos que habían irrumpido la habían dejado sangrando y asfixiándose en el suelo, pero ella había visto, a través de las llamas y el humo, cómo se llevaban el cuerpo inerte de Frankie. Había conseguido ponerse en pie y salir tras ellos, pero con demasiada lentitud. En estado de shock y medio asfixiada, había caído por la escalera y salido a la calle dando tumbos. Allí, a través de la lluvia y el viento aullante, había oído chirriar unos neumáticos y, al instante, un BMW negro con las ventanillas oscurecidas había pasado junto a ella y se había perdido en la noche.

En esos momentos, Emma se sentía culpable y furiosa consigo misma por haber permitido que se llevaran a Frankie. Debería haberse movido más deprisa, haber luchado en lugar de haberse quedado tendida en el suelo. ¿Qué más daba la cuchillada? ¿Qué más daba que el humo la asfixiara? ¡Debería haber hecho algo!, y se odiaba por no haber reaccionado.

Porque no había sido el dolor ni el fuego los que la habían paralizado en esos decisivos instantes. Había sido el miedo. El miedo que la había empujado a hacerse la muerta y a esperar que los hombres se marcharan antes de salir ella. Si hubiera sido valiente y fuerte habría llegado a la calle a tiempo de ver el BMW de cerca y memorizar su matrícula. De ese modo habría tenido algo que contar a la policía para ayudar en el rescate de Frankie.

Todo era culpa suya. No debería haber permitido que Frankie entrara en Heavenly House con ella. Pero había necesitado respuestas, información, algo, cualquier cosa que pudiera arrojar alguna luz sobre lo ocurrido a Julian. Y estar con Frankie le había hecho sentir, por primera vez desde la muerte de su marido, que quizá pudiera conseguirlo.

Julian. Su querido Julian. Su corazón lo reclamaba desesperadamente, reclamaba la fuerza y el consuelo que siempre le había brindado en momentos de crisis. Pero Julian no volvería a besarla más ni estaría ya a su lado para que ella se apoyara en él. El dolor que aquella certeza le provocaba era infinitamente superior al que le laceraba la mejilla.

—¡Dios santo, qué suerte tienes de seguir con vida! —le dijo David, cogiéndole la mano.

Emma sabía que estaba muy enfadado porque ella y Frankie hubieran irrumpido en el despacho de Detroy, y se daba cuenta de que hacía esfuerzos por no echarle una reprimenda por lo estúpida que había sido.

—Tienes razón —le contestó con voz pastosa por culpa de la anestesia local—, pero si esos hijos de puta me han hecho esto a mí, ¿qué pueden hacerle a Frankie o a Cosmo? —Le dolía al hablar, pero no por ello se detuvo—. ¡Cosmo! David, tienes que conseguir ponerte en contacto con él. Tenemos que prevenirle. Si le descubren husmeando en sus asuntos podrían hacerle algo aún peor.

El estómago le dio un vuelco al pensarlo. ¡Su querido hijo! Aquellos bestias se lo comerían vivo.

—He hecho todo cuanto he podido —la tranquilizó David—. Le he dejado mensajes en el móvil y en el contestador de su casa. También me he puesto en contacto con Hugo y con Victoria, pero sigo sin tener noticias.

—¡Dios mío! —murmuró—. ¿Dónde estará?

—¿Te refieres a Frankie? —preguntó David—. Mira, Emma, he estado pensando y la verdad es que no la conocemos de nada. Además, tú misma la oíste, está muy prendada de ese tal Rodokov. ¿Por qué deberíamos confiar en ella? Me refiero a que no tenemos ni idea de hasta qué punto puede estar implicada. No estoy diciendo que no haya sido una canallada que esos tipos se la hayan llevado, pero no conocemos toda la verdad. Esa chica podría estar metida en toda clase de líos. Creo que por el momento es mejor que te centres en ti y te dediques a descansar y…

—¡Ni lo sueñes! —lo interrumpió ella, fulminándolo con la mirada y volviéndose después para mirar con aire triste por la ventana.

Habían pasado más de tres horas desde que ella y Frankie habían irrumpido en las oficinas de Detroy y ya era noche cerrada. Solo habían pasado unas horas, pero en ese espacio de tiempo el mundo de Emma se había hecho añicos. ¡Se había sentido tan optimista con Frankie, tan llena de determinación y esperanza…! La joven no había pensado ni por un momento que ella estuviera paranoica respecto a Kordinski, sino que la había comprendido al instante. Le estaba agradecida por ello. En Frankie había visto parte de sí misma: una total determinación y convicción en cuanto a sus propios sentimientos.

Sin embargo, todo lo que había podido salir mal había salido mal. Se habían llevado a Frankie, y con ella las pruebas sobre la estafa de Platinum Holdings. Y por si fuera poco, además de sus heridas, Emma iba a tener que dar explicaciones a la policía.

Cuando había llamado para informar del incendio de Heavenly House y del secuestro de Frankie, se había visto obligada a confesar que habían entrado por la fuerza en las oficinas de Detroy. De todas maneras, había tenido la suficiente presencia de ánimo para declarar que había encontrado abierta la puerta de atrás. Por ello confiaba en que la policía no presentaría cargos. Eso suponiendo, desde luego, que no lo hiciera el propio Detroy. De todas maneras, esa posibilidad era bastante remota, porque el abogado parecía haber desaparecido de la isla.

La policía había registrado los antros que solía frecuentar y también su casa. No había encontrado nada. Aparte de cuatro cosas en la nevera y un camastro, la casa estaba vacía. Resultaba evidente que Detroy llevaba semanas planeando su desaparición. Y sin él no había forma de dar con la pista de los rusos que se habían llevado a Frankie.

Y aunque la policía hubiera descubierto bajo qué piedra se escondía, solo tenían la palabra de Emma de que había sido Detroy quien había enviado a los matones para que prendieran fuego al edificio.

Emma se sobresaltó cuando la puerta se abrió de repente y entró Eli.

—¿La habéis encontrado? —preguntó, mirando al policía a los ojos en busca de una chispa de esperanza.

Eli negó con la cabeza.

—No, pero seguimos buscando. La buena noticia es que, por culpa de la tormenta, lo más probable es que no hayan salido de la isla. Lo malo es que se trata de una isla muy extensa y, al no tener manera de identificar a esos tipos, pueden estar en cualquier sitio.

—Pero ¿y el coche? —preguntó David—. ¿Y el acento ruso?

—Mis hombres están haciendo todo lo posible, pero también tienen otros casos de los que ocuparse. La tormenta ha derribado tres bloques de apartamentos y ha dejado sin luz varios colegios. Lo informes de daños no dejan de llegar.

A Emma le ardía la mejilla de vergüenza. El significado de aquellas palabras resultaba obvio: Eli no tenía recursos suficientes, y sus hombres ya tenían bastante de que ocuparse sin necesidad de que ella les complicara la vida.

—Por la mañana será más fácil —dijo el policía—. Ya he avisado a los guardacostas para que estén al tanto por si ven algo sospechoso.

—Pero por la mañana puede que sea demasiado tarde —protestó Emma, con la mejilla ardiéndole de dolor.

—Me temo que lo único que podemos hacer por el momento es esperar —contestó Eli, dando por concluida la conversación.

Emma sintió que todas sus esperanzas desaparecían y en su mente vio de nuevo el destello del cuchillo. Pobre Frankie, no era más que una niña con toda la vida por delante.

Eso suponiendo que no estuviera ya muerta.

Frankie no apareció hasta la mañana siguiente, cuando la tormenta ya había amainado y el amanecer iluminaba los efectos de su paso. Eli la llevó a casa de David a primera hora de la mañana después de recibir una llamada de Johnnie, el taxista, que la había encontrado vagando por Sopher’s Hole. Una mujer policía la ayudó a bajar del coche mientras Eli explicaba la situación a Emma y a David.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Emma, corriendo a abrazar a Frankie, pero Eli la sujetó por el brazo.

—Cuando la recogimos estaba realmente desorientada —dijo en voz baja—. En la comisaría llamamos a un médico para que la examinase, y parece estar bien. Presenta unas magulladuras alrededor del cuello que concuerdan con lo que pasó en el despacho de Detroy. —Frankie caminaba hacia ellos lentamente, pero Eli no había terminado aún—. Sin embargo, sufre una pérdida de memoria. Según parece, no recuerda nada de lo sucedido después de haber estado contigo, Emma. Debo añadir que es normal que una impresión tan fuerte pueda provocar una amnesia parcial. Sin embargo —su expresión se ensombreció—, en este caso podría tratarse de algo peor.

—¿A qué te refieres? —quiso saber Emma.

—A que es posible que haya sido drogada. Con Rohypnol, por ejemplo, o con una sustancia parecida. El médico le tomó unas muestras de sangre para analizarlas. Esta tarde sabremos el resultado.

—De acuerdo —respondió Emma, asintiendo para darle las gracias.

—Pero creo que ahora Frankie está bien. ¿Verdad que sí, Frankie? —preguntó alzando la voz, cuando ella se acercó.

Emma se alegró de verla, pero también se preocupó. Frankie estaba pálida y parecía exhausta. Cuando la abrazó, la joven pareció ponerse rígida ante el contacto, de modo que Emma se retiró.

Eli cruzó una mirada con ella, pero Emma se había dado cuenta de que Frankie no deseaba que la agobiaran e hizo una señal a David y al policía para que las dejaran solas. Los vio salir al jardín y encender unos cigarrillos. La brisa se llevó el murmullo de su conversación, pero Emma sospechó que Eli estaba contando a David lo mismo que le había dicho a ella. Se volvió hacia Frankie y la observó. Ofrecía un aspecto muy frágil, como un fantasma de lo que había sido.

—Ven, cariño —le dijo—, ven conmigo.

Tomó a Frankie de la mano y la condujo con delicadeza hasta el estudio y cerró la puerta.

—Tu… Tu rostro… —farfulló Frankie mirando a Emma—. Lo… Lo siento.

Algo marchaba mal. La Frankie chispeante y llena de vitalidad que conocía había desaparecido.

—¿Adónde te llevaron? —le preguntó Emma, sin soltarle la mano.

—No lo sé —contestó Frankie, agarrándose fuertemente a la mano de Emma, que se dio cuenta de lo asustada que estaba—. No puedo recordar nada, no consigo… —Su voz se apagó.

—Tómate todo el tiempo que necesites —contestó Emma, cambiando de sitio unas revistas y ayudándola a sentarse—. Los recuerdos irán viniendo solos. Ahora estás aquí y a salvo. Ya no tienes nada que temer. —Intentó que sus palabras sonaran reconfortantes, pero Frankie parecía totalmente desorientada.

Emma se dijo que estaba así por culpa del shock. Recordaba haber leído un artículo en el diario que explicaba que, a veces, las víctimas de un accidente de coche borraban por completo el incidente incluso sin haber sufrido lesiones de ningún tipo.

Sirvió una taza de café de la mesilla auxiliar y se la llevó a Frankie.

—Toma. Si quieres, puedes hablarme de lo que sí recuerdas —le sugirió, rogando para que cualquier pérdida de memoria fuera solo temporal.

Frankie cogió la unidad de memoria USB que llevaba colgando del cuello, bajo su camiseta.

—Recuerdo haber entrado en las oficinas de Detroy. No te preocupes, todavía tengo los archivos aquí.

Emma habría mentido si hubiera negado haber sentido una punzada de emoción al ver la unidad de memoria. No podía creer que aquellos cerdos hubieran sido lo bastante estúpidos para dejar marchar a Frankie con aquello colgando del cuello; pero quizá no sabían qué era, razonó. Después de todo, ella misma no se había enterado de qué era ese dispositivo hasta que se lo había visto a Cosmo. Le parecía una suerte increíble que Frankie lo conservara todavía.

—Ya hablaremos de eso después —dijo, haciendo un gesto con la mano—. Ahora mismo lo que me interesa es saber cómo estás. Creo que deberías dormir o, al menos, descansar un rato. ¿Te apetece algo? ¿Tienes hambre?

—No. Lo que me gustaría es ver si conseguí sacar algo del ordenador de Detroy.

Emma intentó detenerla, pero Frankie parecía completamente decidida. Se levantó del sofá y conectó la unidad de memoria USB en el ordenador portátil de David.

A Emma le agradó verla tecleando. Fuera lo que fuese lo que había afectado a su capacidad de recordar, no había mermado sus aptitudes.

Observó mientras la información se iba descargando y sintió renovadas esperanzas. Allí tenía que haber algo relacionado con Platinum Reach, alguna prueba concluyente que demostrara lo ocurrido con el dinero. Se mordió el nudillo del pulgar derecho. Era una costumbre adquirida de niña y que había intentado erradicar, pero en ese momento le dio igual y siguió observando los iconos que iban llenando la pantalla.

Emma no sabía gran cosa de ordenadores, pero aquello le pareció que era un montón de información. La tensión resultaba insoportable. ¿Acaso era posible que Detroy hubiera dejado tras él tanta información? ¿Qué secretos contenían aquellas cajas? ¿Habían valido la pena los riesgos que ella y Frankie habían corrido?

Emma vio que Frankie se volvía, pero la mirada triunfal que esperaba ver no estaba allí. En su lugar, había una expresión de perplejidad.

—¿Qué pasa? —preguntó Emma, al tiempo que la invadía una sensación de temor. Estaba claro que algo no iba bien.

—No estoy segura —contestó Frankie—. Los archivos que copié anoche no están. En su lugar solo aparecen un montón de archivos JPG.

—¿Y eso qué es?

—Ya sabes, archivos de imagen —explicó Frankie—. Fotos.

—No lo entiendo —dijo Emma—. ¿Fotos de qué?

Las dos mujeres se miraron a los ojos durante unos segundos. Aunque no tenía forma racional de saberlo, Emma intuía que sus mentes habían llegado a la misma conclusión.

Los tres matones rusos no eran tan estúpidos. No habían pasado por alto la unidad de memoria que Frankie llevaba al cuello ni la información que esta había descargado del ordenador de Detroy. Sin duda sabían el valor que tenía. De modo que si le habían dejado conservar la unidad de memoria solamente podía ser por una razón: habían manipulado el contenido de la unidad y lo habían sustituido por algo que deseaban que ellas vieran.

Frankie se volvió hacia el ordenador. Su dedo vaciló en el ratón mientras respiraba hondo. Emma contuvo el aliento.

Frankie clicó en el icono. Y una imagen llenó de pronto la pantalla. Las dos mujeres dieron un respingo cuando vieron confirmados sus peores temores.

—¡Dios! —exclamó Emma.

Frankie aparecía sentada en una silla, desnuda, con un hombre a cada lado. Los dos le metían sus penes erectos en la boca.

—¡No…! ¡No! —gimió Frankie.

Empezó a tener arcadas y se rodeó el cuerpo con los brazos. Emma intentó abrazarla, pero Frankie se la quitó violentamente de encima e intentó levantarse; sin embargo, las piernas no la sostuvieron. Cayó de lado, encima del escritorio, y siguió gimiendo.

Emma contempló la pantalla, horrorizada. A duras penas lograba mirar la repugnante imagen, pero necesitaba comprobar algo. Se inclinó y escudriñó el rostro de Frankie en la foto. Tenía los ojos en blanco. Así pues, Eli estaba en lo cierto. Se trataba de Rohypnol. La droga de las violaciones. No era de extrañar que Frankie no recordara nada.

Emma pensó en los otros archivos de imagen que todavía quedaban por abrir. ¿Qué más le habían hecho a Frankie aquellos cabrones?

La puerta del estudio se abrió. Emma se dio la vuelta rápidamente e hizo un gesto imperioso a David para que se fuera. Permaneció junto a Frankie mientras los gemidos se convertían en estremecedores sollozos. Emma se sentía tan abrumada y ultrajada que también tenía ganas de llorar por la violación que Frankie había sufrido. Era tan horrible y tan injusto… Buscaba palabras de consuelo, y por primera vez desde la muerte de Julian retomó su verdadera fuerza. Puso sus manos suavemente sobre los hombros de Frankie y tomó aire.

—Escucha —le dijo con absoluta convicción—, te hicieran lo que te hiciesen, no cambia en absoluto lo que eres. Ahora ha terminado. Estás viva y sigues siendo tú. Sea lo que sea lo que hayan querido arrancarte, no se lo permitiremos. ¿Me oyes? No se lo permitiremos.

Frankie levantó los ojos y se enjugó las lágrimas.

—¡Oh, Emma!

—¿Recuerdas algo, algo de todo eso?

Frankie negó firmemente con la cabeza y se aclaró la garganta.

—Nada de nada. Lo último que recuerdo es cuando estábamos en el despacho y a ti te cortaron la cara y…

La expresión de Frankie cambió de nuevo y algo brilló en sus ojos. ¿Miedo? ¿Furia?

—¿Sí? —le preguntó Emma, cogiéndole la mano.

—Ahora recuerdo que unas voces decían algo sobre enseñarle unas fotos a Alex. Se referían a estas. —Frankie se agarró a los brazos de Emma con tanta fuerza que esta estuvo a punto de ponerse a gritar de dolor—. ¡Oh, Dios mío, van a enseñárselas a Alex! —gimió.

—Chist —la tranquilizó Emma, quitándose lentamente las manos de Frankie de encima—. Estás agotada y necesitas descansar. Hablaremos de todo esto, pero más tarde. Ahora necesitamos tiempo para pensar.

Era cierto. Emma necesitaba tiempo para pensar. La mente le daba vueltas con las potenciales implicaciones de aquellas imágenes. ¿Servirían de prueba contra Detroy? ¿Tendría que enseñarlas a Eli? ¿Las demás serían igual de espantosas? ¿A quién más pensaban mostrarlas aquellos hijos de puta aparte de a Alex?

Frankie permaneció sentada un rato en silencio, como si hubiera comprendido que Emma tenía razón; pero enseguida se volvió hacia el ordenador y clavó los ojos en la pantalla, en aquella imagen de sí misma, en los dos tipos que la violaban. La contempló durante cinco segundos, durante diez, durante veinte, sin parpadear.

—No —dijo entonces. Cogió el ratón y cerró la imagen. Luego la arrastró junto con los demás archivos a la papelera de reciclaje—. ¡No! —repitió, alzando la voz.

—¿Qué? —exclamó Emma, repentinamente asustada y temiendo que Frankie estuviera perdiendo la razón.

Seguramente necesitaba un médico, el auxilio de un psiquiatra o un terapeuta, alguien que pudiera ayudarla. Por otra parte, no había ninguna duda de que esas fotos, a pesar de lo espantosas que pudieran ser, constituían pruebas. No podía borrarlas así como así.

Pero antes de que Emma pudiera impedírselo, Frankie arrancó la unidad de memoria USB del ordenador y la aplastó con un pisapapeles que había en el escritorio.

—¡Espera! —gritó Emma.

—¡No! —replicó Frankie, dándose la vuelta para encararse con ella—. No podemos quedarnos aquí. Te dieron por muerta en el despacho en llamas, pero a mí me han soltado por una razón: para averiguar con quién más estábamos trabajando, para saber quién más sabe algo de Platinum Holdings. Puede que esa unidad de memoria tuviera un rastreador o un micro. Puede que alguien nos haya seguido hasta aquí o que el resto de esa gente ya esté en camino. Debemos marcharnos ahora mismo.

—No podemos —protestó Emma, convencida de que Frankie se estaba poniendo paranoica, de que estaba agotada y no podía pensar con claridad. Tenía que detenerla—. Llamaré a David. Él sabrá qué hacer.

Frankie la sujetó por el brazo.

—Cuanto más tiempo permanezcamos aquí, más peligro correrá David. Confía en mí, Emma. Sé de qué va esto. Hace tiempo trabajé para el gobierno de Sudáfrica y sé con qué rapidez puede acabar muerta la gente.

—Pero…

—Lo que me has dicho hace un momento acerca de que ellos no me han quitado nada, que sigo siendo la misma… Es verdad. Lo soy. —Emma miró a Frankie a los ojos. Los tenía inyectados en sangre, sin duda, pero en ellos no se leía la menor señal de demencia—. Si queremos remediar lo que han hecho, entonces lo primero es salir con vida de aquí.

De alguna manera, Emma comprendió entonces que Frankie estaba diciendo la verdad, y también que no tenía más elección que respaldarla. Respiró hondo. No quería abandonar las comodidades del hogar de David, pero si suponía un peligro para él, tenía que marcharse.

—¿Y adónde iremos?

—Tengo un amigo. Es estadounidense. Él sabrá qué hacer y podrá protegernos. Ellos nunca se atreverán a ponerle la mano encima porque les es demasiado valioso. Además, es muy famoso. Pásame el teléfono, deprisa.

Emma hizo lo que Frankie le decía y, perpleja, le vio marcar un número. ¿Quién podía ser tan poderoso y famoso para que ni siquiera la Bratva se atreviera a tocarlo?

—Pásame a Todd —dijo Frankie al aparato—. Sí, con Todd Lands. Dile que soy yo, Frankie, y que necesito su ayuda, ¡que la necesito ya!

31

MONICA DuCane, la modelo erótica y actriz de culebrones, se hallaba sentada a horcajadas en una silla en el estudio de Tenzin Marisco mientras le aplicaban un último retoque al maquillaje. Sus famosos y generosos pechos aparecían realzados por el corpiño de encaje, y llevaba su larga melena rubia recogida en un sofisticado moño alto con bucles. Alargó la mano y acarició con sus largas uñas carmesí los bragueros de cuero negro de los modelos semidesnudos que se hallaban de pie ante ella. El ayudante del fotógrafo graduó los focos para iluminar mejor el sensual gesto de Monica, y Peaches hizo un movimiento de aprobación. Un segundo más tarde, Tenzin, el fotógrafo erótico más cotizado de Los Ángeles, se agachó y empezó a disparar, al tiempo que describía círculos alrededor de ella y la cubría de alabanzas.

—¡Eso es, nena! ¡Fabuloso! Ahora mírame. ¡Sí! ¡Así me gusta!

—Bueno, y entonces, ¿qué pasó? —preguntó Ross Heartwood.

Peaches escuchó el tono de asombro de la voz de su amigo. No había pretendido contarle tanto. Su intención no había sido explicarle su aventura en el Pushkin ni hablarle de la paliza que Kordinski le había propinado. Y tampoco que Alexei Rodokov era el responsable de que ella hubiera escapado del trance con vida.

Pero se trataba de Ross, de su querido amigo; del hombre en cuyas manos confiaba su cuerpo. Además, su llamada había llegado en el momento en que ella más necesitaba hablar. Peaches confiaba en que si compartía con él aquella horrible experiencia, la angustia del recuerdo le resultaría más soportable.

Se alejó del plató y caminó rápidamente hacia la puerta trasera del estudio. Empujó la barra de seguridad y salió al exterior. Se apoyó en la pared de ladrillo y se llevó el móvil al oído mientras cerraba los ojos y volvía a ver el rostro de Alexei Rodokov.

—Te lo juro por Dios: creí que iba a matarme, pero no lo hizo —explicó Peaches, procurando no levantar la voz—. Disparó al suelo y después se inclinó sobre mí y me dijo que, si quería seguir con vida, me hiciera la muerta. Supongo que pretendía que el guardaespaldas creyera que había obedecido las órdenes de Kordinski.

Peaches se ajustó las grandes gafas de sol y la gorra de béisbol. Seguía terriblemente nerviosa. Lo ocurrido a bordo del Pushkin le había dado un susto de muerte. Tenía las mejillas amoratadas, y cada vez que orinaba, los riñones aún le dolían por culpa de la paliza de Kordinski. Un amigo médico la había examinado en el hospital y le había dicho que era un milagro pero que no tenía ninguna lesión importante y que todo se curaría con un poco de tiempo y descanso. A pesar de todo, el solo recuerdo de lo sucedido le provocaba náuseas.

Y eso que Alexéi Rodokov le había salvado la vida.

—¿Y por qué lo hizo? —preguntó Ross, interrumpiendo sus pensamientos.

Peaches se había preguntado lo mismo cientos de veces desde entonces. En el último momento, Rodokov había desobedecido las órdenes de su mentor, y ella ignoraba la razón. ¿Un gesto de cobardía o un gesto de compasión? Fuera lo que fuese, Peaches odiaba la idea de deber algo a alguien, y más aún de deberle la vida a un tipo como aquel.

—No lo sé —respondió—. Igual no quería tener ese cargo de conciencia. Se largó muy deprisa.

—Los matones no tienen conciencia —contestó Ross—. Los tipos como Kordinski y Rodokov liquidan a la gente sin pestañear. Escucha, uno no entra a formar parte de uno de esos clanes mafiosos si no tiene antes unos cuantos asesinatos en el haber.

Peaches sabía que su amigo estaba en lo cierto. Al menos, en teoría. En teoría, para estar con un psicópata como Kordinski, Rodokov tenía que serlo también. Pero en la práctica, en el cara a cara, Alexei Rodokov no encajaba en el molde. Peaches recordó cómo lo había visto por primera vez, en su estudio del Pushkin, y que le había parecido más un hombre de negocios que otra cosa. Peaches tenía olfato para eso. Con la vida que llevaba era normal que lo tuviera, y había aprendido a confiar en su instinto cuando se trataba de juzgar a un hombre a primera vista. Nueve veces de cada diez, su primera impresión era también la última. Y la primera vez que lo había visto, Rodokov no le había parecido un vulgar gángster. Además, en la fiesta tampoco se había comportado como tal; y aún menos cuando le habían ordenado que le volara la cabeza.

La pregunta «por qué» no dejaba de bailarle en la cabeza, pero era una pregunta para la que no tenía respuesta. Lo único que sabía era que tenía la increíble suerte de seguir con vida.

—¿Crees que le dijo a Kordinski que te había matado? —le preguntó Ross.

—Eso espero porque, si ese tipo se entera de lo contrario…

—¡Por Dios, Peaches! No irás a decirme que ese hombre puede ir por ti, ¿verdad? Porque, si lo crees, entonces hemos de buscarte un lugar donde puedas estar a salvo.

—No. La verdad es que creo que por el momento no me pasará nada —contestó Peaches, que, en realidad, se sentía cualquier cosa menos segura.

Desde su encuentro con Kordinski tenía la sensación de haber quedado señalada y de que la observaban todo el tiempo; quizá desde detrás de unas gafas negras entre la multitud de Los Ángeles, o desde el Hummer que se había situado tras ella en más de una ocasión; puede que fuera aquel acento ruso que había creído oír en aquel restaurante de moda de Sunset o aquel tipo alto que se había sentado tras ella en la terraza de Bel-Air. Lo cierto era que deseaba que fueran solo imaginaciones suyas y que se repetía que era imposible que Rodokov hubiera confesado a su mentor que la había dejado con vida sin convertirse en el objeto de sus iras.

Además, no olvidaba que nadie había descubierto su verdadera identidad. Se había enterado de que nadie había interrogado a las otras chicas y que simplemente se las habían llevado del barco cuando había empezado la bronca. Les pagaron lo convenido y las desembarcaron mientras ellas protestaban y preguntaban dónde estaba Tammy. Según su fiel Angela, todas ellas habían vuelto a sus casas sin problemas y estaban a la espera de recibir otra llamada de Peaches para seguir trabajando. En cuanto a Nicki, estaba casi segura de que no había sido ninguna impostora porque, si las autoridades estuvieran realmente tras sus pasos, ya se habría dado cuenta. En definitiva, Kordinski no tenía la menor idea de quién era ella en realidad.

Incluso Valentín había desaparecido. Al principio, Peaches se había preguntado si la buscaría; pero, una de dos: o no se había enterado de lo sucedido o no le había contado a Kordinski que ella había sido su contacto para contratar a las chicas.

Sin embargo, no todos lo cabos estaban tan bien atados. Si lo analizaba retrospectivamente, le costaba creer lo loco e insensato que había sido su intento de venganza contra Kordinski. ¿Cómo era posible que lo hubiera provocado de ese modo citando el nombre de Irina?

Tenía que reconocer que estaba convencida de que su madre iba a morir pronto, pero ¿y qué? ¿Acaso le daba igual que su acción tuviera repercusiones para otras personas, aparte de para ella misma?

La primera llamada que había hecho después de haber conseguido que Angela le transfiriera dinero a Cannes había sido a Yana, la enfermera de su madre, que seguía en el hotel de Moscú, para advertirla de que no dijera a nadie dónde estaban y rogarle que se mantuviera vigilante. También le había hecho prometer que no mencionaría el nombre de Peaches Gold. Durante la conversación se le ocurrió proponer que cambiaran de habitación, pero Irina estaba demasiado enferma, y ella no quiso correr el riesgo de sobresaltarla.

Peaches sabía que Kordinski podía llegar a ser extraordinariamente sádico, y le aterrorizaba que averiguara el paradero de Irina.

Kordinski…

Con qué facilidad podría haberle arrancado la vida después de violarla.

Su propio padre…

Peaches pensó que ojalá todo hubiera sido diferente. Lo había estropeado todo y se odiaba por haber sido tan chapucera. No había trazado un plan como era debido. ¿Cómo era posible que hubiera llegado a pensar que mataría a Kordinski, aunque fuera en defensa propia? Podía ser muchas cosas, pero no una asesina. Se había dejado cegar hasta tal punto por la necesidad de ver a Kordinski cara a cara que no había ideado en realidad cómo ejecutar su venganza, sino que había confiado estúpidamente en su capacidad de improvisación. Y le había salido mal. Rematadamente mal.

Comprendía que, fuera cual fuese su siguiente movimiento, iba a tener que planearlo con mucho cuidado. En realidad, no quería que Kordinski muriera. ¡En absoluto! No quería ofrecerle una salida tan fácil. Lo que quería era verlo sufrir, que se diera cuenta de la clase de alimaña que era.

La pregunta era cómo llegar hasta él si estaba rodeado día y noche de guardaespaldas. Sabía que proporcionar chicas a los tipos como él era la única forma de acercarse; pero, después de su pifia, ese camino quedaba descartado.

—Ross, ¿hay algo que no me estás contando? —preguntó por teléfono, repentinamente consciente de que él se había quedado callado.

—Es que…

—¿Qué?

—Bueno, hay algo que me gustaría comentarte, a pesar de que viola todas las normas de confidencialidad entre médico y pacíente.

¿Confidencialidad? A Peaches le gustaban los rumores de Los Ángeles tanto como a los demás, pero el tono de Ross no encajaba con un chisme.

—Está bien, dime —respondió.

—La verdad es que es todo muy raro —le explicó Ross—. Resulta que eres la tercera persona que conozco que esta semana ha tenido algo que ver con Kordinski o Rodokov. Lo cierto es que las otras dos mujeres que acaban de presentarme odian a Kordinski tanto o más que tú.

Peaches no contestó. Estaba demasiado sorprendida. Y confundida. ¿Quién podía odiar a Kordinski tanto o más que ella? ¿Cómo era que Ross conocía a esas personas? Se acordó de las furcias rellenas de silicona que había visto en el hotel de Moscú y se preguntó si Ross habría atendido en su consulta a una de las amiguitas de Kordinski.

La mente de Peaches giraba más deprisa que una máquina tragaperras de Las Vegas, porque, más allá de su sorpresa y confusión, veía aparecer en el horizonte una oportunidad, como un barco que ya no esperara volver a ver.

Quizá esas mujeres le proporcionaran lo que tanto necesitaba.

—Cuéntamelo todo —le dijo a Ross.

—Es demasiado complicado para que lo hablemos por teléfono. Creo que lo mejor será que vengas a Nueva York lo antes posible. Esta noche, por ejemplo.

—¿Estás en Nueva York?

Peaches tenía un montón de razones para no ir. Abrió la puerta y se asomó al estudio. Estaban preparando a Monica para otra sesión. Las chicas del can-can con las borlas en los pezones esperaban al fondo, y ella tenía que echarles una mano. Y por si fuera poco, además de la sesión fotográfica, tenía que ocuparse de un millón de preparativos para la fiesta.

Pero le daba igual. Nada era tan importante como lo de Kordinski.

—Está bien —veré qué puedo hacer.

32

PEACHES miró por la ventanilla tintada la noche de Nueva York iluminada de neones, mientras el Maybach 62S de Todd Lands, conducido por el chófer, cruzaba Manhattan y enfilaba por la Quinta Avenida. Todo el mundo se fijó en el coche: los turistas se detuvieron para hacerle fotos, y los taxistas hicieron sonar sus bocinas.

Aislada en el interior de piel y madera lacada, mecida por la suave música de Mozart, Peaches estaba sentada junto a Ross en los mullidos asientos. Él se inclinó hacia delante y abrió la nevera para volver a llenar las copas de champán; luego apretó un botón, y una tupida cortina de terciopelo descendió sobre el cristal que los separaba del conductor, aislándolos en su burbuja particular.

Peaches suspiró. Se alegraba de estar en Nueva York. Había algo en las luces nocturnas y en el ambiente de aquel lugar que le levantaba el ánimo. Siempre tenía la impresión de que se trataba de una ciudad donde se podía empezar desde cero, al contrario que Los Ángeles, que era la ciudad de los sueños rotos.

Además, Ross la acompañaba. Su querido Ross. Por primera vez desde su violenta expulsión del Pushkin, Peaches sentía que empezaba a relajarse, aunque no creía que fuera por mucho tiempo. Seguramente el champán también ayudaba lo suyo. ¡Llevaba tantos días aterrorizada pensando en lo que podría haberle pasado…!

Pero Ross siempre conseguía hacerle vivir el momento presente. Siempre encontraba el lado bueno de la vida y las posibilidades que ofrecía el futuro. Sentada junto a él, se sentía más que nunca ella misma, como si volviera a estar al mando, como si ya no fuera una víctima, sino la jefa.

Cogió la mano de Ross y le dio un cariñoso apretón. Él le devolvió el gesto haciéndole cosquillas en el cuello con la nariz.

—¡Mmmm!, hueles divinamente —le susurró al oído.

Desde que la recogió en el aeropuerto, Ross había estado muy cariñoso con ella. Le había dado un afectuoso abrazo y le había examinado las magulladuras del rostro para confirmarle que eran totalmente superficiales. También le había entregado una pomada, asegurándole que en una semana habrían desaparecido y volvería a estar tan radiante como siempre. Ella había sonreído y contenido la punzada de dolor de la mandíbula.

Sí, había sonreído; y en esos momentos volvió a hacerlo.

—¿Te gusta? Forma parte de la línea de perfumes que acompañará a la lencería. A este lo llamo «Peaches and Cream».

Ross le sonrió maliciosamente.

—Estoy seguro de que eso mismo será lo que pensarán todos los hombres que lo huelan en un kilómetro a la redonda.

—¿De verdad lo crees?

Miró nuevamente por la ventanilla, halagada por el cumplido. Ross le hacía sentirse mujer mejor que nadie.

Todavía no le había hablado de las dos mujeres que iba a presentarle. Se había limitado a comentarle que Todd Lands se lo había pedido porque era él quien quería poner en contacto a las tres.

Como era de esperar, aquellas palabras habían intrigado a Peaches más que nunca. Si aquellas mujeres conocían a Todd Lands, entonces no podían ser unas simples furcias de lujo, como había imaginado en un principio; puede que fueran verdaderas profesionales o incluso actrices conocidas.

Y no serían las primeras que se habían liado con gángsteres o millonarios extranjeros. Ella misma había hecho de intermediaria en el affaire entre un playboy árabe y la actriz favorita de este, la ganadora de un Oscar que necesitaba un puñado de millones para comprarse la casa de sus sueños.

Peaches se preguntó de qué iría todo aquello y si iba a encontrarse con dos mujeres famosas de Hollywood que se habían pillado los dedos al venderse al gángster equivocado. Algo así explicaría sin duda tanto secretismo.

Sin embargo, no le cuadraba del todo. Si Todd Lands estaba metido en el asunto —y a juzgar por su conocida actitud con respecto a no tener sexo antes del matrimonio—, no iría mal encaminada al apostar que se trataba de furcias de lujo.

—Ni siquiera sabía que conocieras a Todd Lands —comentó—. ¿Acaso es cliente tuyo?

—No. Lo creas o no, Todd no ha pasado por el quirófano para retocarse nada. Es natural al cien por cien.

Peaches sonrió.

—Ross, te estás poniendo muy misterioso. Para empezar, ¿por qué vamos en el coche de Todd? ¿Y qué hacen esas mujeres en su apartamento?

—Son amigas de él.

Peaches se echó a reír.

—Vamos, nadie es amigo de Todd Lands. Es el tipo menos accesible de Hollywood, es famoso por la cantidad de abogados que trabajan para él…

—Escucha, Peaches —la interrumpió Ross, levantando la mano—, hay algo que deberías saber. —Suspiró, como si se estuviera liberando de una pesada carga, y se volvió en el asiento para mirarla.

Peaches vio que buscaba las palabras adecuadas y sintió que el pulso se le aceleraba. Contuvo el aliento, esperando que Ross empezara. Toda la cómoda familiaridad había desaparecido de repente y había sido sustituida por algo distinto. Como si, de golpe, las reglas hubieran cambiado entre ellos; como si Ross estuviera a punto de hacer una declaración que cambiaría la vida de ambos para siempre.

Ross se preparó.

La intriga estaba matando a Peaches, pero siguió sin decir nada. Ross le cogió las manos y la miró a los ojos.

—La cuestión es que Todd y yo… estamos…

Peaches lo contempló fijamente y…

Cayó en la cuenta.

¿De verdad Ross quería decir lo que había dicho? Peaches se quedó boquiabierta y buscó los ojos de su amigo.

¡No podía ser cierto!

Pero vio que lo era.

Se produjo un largo silencio, y Peaches hizo un esfuerzo para recobrarse de la sorpresa. Sabía que debía decir algo.

—¡Por Dios, Ross! ¡Qué callado te lo tenías! —exclamó por fin, haciendo todo lo posible por disimular su sorpresa, el susto y, por qué no decirlo también, su sensación de sentirse traicionada. Aquello era algo gordo, muy gordo, que no solo cambiaba todo lo que sabía de Ross, sino la relación entre ellos. Pero lo que quería saber sobre todo era por qué, por qué no se lo había dicho antes.

Entonces lo miró a los ojos y se acordó de la cantidad de cosas que habían pasado juntos. Ross era su mejor amigo y su deber para con él era apoyarlo. A juzgar por su demudada expresión, estaba claro que aquello era lo más importante para él.

—Está bien —le dijo—. ¿Lo sabe alguien más?

—No, claro que no. Es algo que no sabe nadie.

Peaches hizo una pausa, ablandada por saber que él no le había estado tomando el pelo, que no la había engañado. Se trataba de un secreto auténtico, ¡y menudo secreto! Tenía la impresión de pisar territorio desconocido. Todo lo que iban a decirse a partir de ese momento sería como pisadas en nieve virgen. No estaba segura de qué significaba aquello, pero comprendió que se debía a que estaba descubriendo la verdad por primera vez, la verdad pura y dura.

—¿Desde cuándo sales con Lands? —preguntó.

Peaches había bromeado cientos de veces con Ross acerca de su sexualidad, pero nunca había creído que fuera gay. Así pues, oírselo admitir, y ni más ni menos que con Todd Lands, le resultaba increíble.

Entonces se dio cuenta de que en lo más íntimo, una pequeña parte de ella siempre había deseado que el celibato de Ross fuera por ella; y en esos momentos, cuando su fantasía salía a la luz para morir, sonrió al pensar en lo absurdo que era que hubiera llegado a suponer que Ross se reservaba para ella.

La verdad, como de costumbre, resultaba mucho más realista y prosaica: ¡Ross tenía una relación seria con uno de los mayores símbolos masculinos del mundo! La noticia era de tal calibre que a Peaches le costaba creer que fuera cierta.

—Todd y yo hace unos tres años que estamos juntos.

Peaches estuvo a punto de atragantarse con el champán.

—¿Tres años? ¿Pero hace tres años no estaba liado con esa tía flacucha…? ¿Cómo se llamaba? Amy-Kay no-sé-qué…

Ross sonrió una vez roto el hielo.

—Sí, eso fue un desastre. Por suerte, ella acabó largándose.

A Peaches no le extrañó. Ninguna de las efímeras parejas de Todd habían seguido siendo famosas después de romper con él; seguramente porque era lo bastante poderoso para conseguir que los estudios se olvidaran de ellas con una sola llamada. Eso suponiendo que pudiera creer lo que la prensa decía cuando hablaba de lo cabrón que era.

Era muy probable que solo fueran habladurías. Peaches dudaba mucho que alguien como Ross pudiera tener una relación con una mala persona.

—O sea, que por eso tiene tantos abogados en nómina —comentó Peaches—. Para que se ocupen de los rumores.

—Para cortarlos de raíz —le aclaró Ross, con un destello de orgullo en la mirada—. Somos muy discretos.

Peaches se preguntó cómo habían logrado mantener el secreto. Si hubiera corrido el más mínimo rumor sobre ellos dos, sin duda se habría enterado enseguida. En los círculos donde ella se movía, una indiscreción, un comentario, una imagen de los dos juntos habría llegado a sus oídos al instante.

Meneó la cabeza, pensando en la cantidad de veces que había flirteado con Ross en el pasado y en la cantidad de mujeres que había visto que lo perseguían como gatas en celo.

Sin embargo, la verdad era que las inclinaciones de Ross le importaban muy poco siempre y cuando él fuera feliz. Y a juzgar por la chispa que veía en sus pupilas, seguro que lo era. Como también era cierto que se sentía orgulloso de confesarle que Todd Lands era su hombre.

—¿Y por qué me cuentas esto ahora? —quiso saber Peaches—. Ya casi me habías convencido de que eras un solterón feliz.

—Te lo he contado porque tú me confiaste tu secreto. Llámalo un deber de confianza. Además, vas a conocerlo y, como sé que eres la mujer más intuitiva del mundo, estoy seguro de que lo habrías adivinado al vernos juntos.

Una serie de imágenes pasaron por la mente de Peaches: Todd corriendo por la jungla en la trilogía que había rodado a principios de los noventa; y, más recientemente, el héroe de ciencia ficción que lo había hecho internacionalmente famoso; por no mencionar el cartel de veinte pisos de alto de Blue Zero con su rostro, ante el que acababan de pasar en Times Square. El mismo cartel al que Ross apenas había dedicado una mirada de soslayo, el muy pillo.

—Pues ya ves adónde se ha ido mi famosa intuición —dijo Peaches con una triste sonrisa.

Ross se encogió de hombros.

—Y el apartamento en Londres, tus misteriosas escapadas de fin de semana, el castillo en Francia al que nunca me has invitado… ¿Todo eso es por Todd?

—Exactamente. Lo de Londres son dos casas que se comunican por la parte de atrás. Aunque la prensa descubriera que Todd es el verdadero propietario, nunca nos pillarían saliendo por la misma puerta.

Peaches soltó un silbido. Aquello era mucho subterfugio para mantener a flote una relación.

—Entonces, lo vuestro va en serio, con fidelidad por parte de los dos, ¿no?

—Por completo.

—¿Nada de bi?

—No. Nos queremos y siempre será así.

—¿Y qué me dices de todas esas amiguitas suyas? ¿Y su reputación? Cuando venía en el avión leí algo de su último ligue, una tal Frankie. Por lo que vi en la foto, la chica estaba estupenda.

—Prefiero que sea Todd quien te lo explique —repuso Ross con gesto pensativo—. Pero, entre tú y yo, no es más que una cortina de humo.

«¡Y bien buena!», se dijo Peaches. Todd era un icono mundial, y allí estaba ella, sentada junto al hombre que, según decía, le había robado el corazón.

Peaches no era ajena al hecho de que la gente creara apariencias tras las que disimular la realidad de sus vidas. Conocía cientos de matrimonios que parecían felices y que en realidad eran un desastre; pero ¿Ross y Todd? Le costaba metérselo en la cabeza.

—Si os queréis de verdad, si lo vuestro va en serio, ¿por qué no salís del armario? —preguntó, pero en el momento de formular la pregunta se dio cuenta de que resultaba imposible.

El éxito de taquilla de Todd se basaba en el hecho de que las mujeres de todo el mundo y de todas las edades lo encontraban lo bastante atractivo para fantasear con él. Era una adoración que podía convertirse fácilmente en vitriolo en el instante en que descubrieran que su ídolo preferiría meterse en la cama con sus maridos antes que con ellas.

Y con Ross ocurría tres cuartos de lo mismo. Peaches se acordó de todas aquellas mujeres aguardando en la sala de espera. ¿Cómo reaccionarían cuando sus fantasías chocaran con la realidad de las inclinaciones sexuales de Ross?

Empezaba a comprender por qué aquellos dos hombres habían mantenido el secreto tanto tiempo. Conocía mejor que nadie la doble moral que imperaba en Hollywood. Poco importaba lo vicioso que uno fuera bajo la superficie. Para triunfar realmente era necesario dar una imagen de impecable moralidad. Sabía que era asqueroso y que apestaba, pero ella no podía quejarse: personalmente había amasado una fortuna gracias a semejante hipocresía.

—Todd cree que eso acabaría con su carrera —contestó Ross—. De todas maneras, Nueva York es mucho más liberal que Los Ángeles, y el ambiente de Broadway tiene muy poco que ver con el de los estudios.

—Lo cual significa que…

—Que Todd va a hacer una obra de teatro en Broadway. Los dos creemos que una temporada en los teatros le irá muy bien. Además, yo estoy encantado de montar aquí mi consulta porque significa que podremos pasar más tiempo juntos sin riesgo de que nos descubran.

—¡Caramba, me cuesta creerlo!

—Sí, la verdad es que me siento raro contándotelo. Creo que me he acostumbrado a mi doble vida.

Pero no tuvieron tiempo de seguir con la conversación. El chófer acababa de detenerse ante un rascacielos neogótico situado ante Central Park.

—Estamos en el ático —anunció Ross.

—No me digas —repuso Peaches, sonriendo y bajando del coche.

Miró hacia lo alto del rascacielos y las estrellas que se veían en el firmamento. Sintió un cosquilleo de nervios en el estómago y, de repente, supo que su destino estaba a punto de cambiar.

33

PEACHES se quedó mirando a Todd Lands, en la cocina del impresionante ático, mientras este le ofrecía un vaso de agua mineral Hildon. Era la primera vez que lo veía en persona, pero su rostro le resultó de lo más familiar. Era más bajo de lo que ella había esperado, pero estaba en muy buena forma, incluso más de lo que parecía en las películas.

Iba descalzo y sus bronceados y bien cuidados pies asomaban bajo las perneras de unos vaqueros italianos. Llevaba la camisa de Armani arremangada y se plantó ante Peaches con las manos en la cintura, como si fuera un general o un monarca. A ella le recordó a Burton haciendo de Marco Antonio o a Brynner como el rey de Siam: un hombre que se sentía a sus anchas llevando las riendas.

Cuando él le dedicó su más seductora sonrisa, Peaches se dio cuenta de que Lands estaba poniendo en práctica un truco bien ensayado. Ni siquiera se había fijado en sus magulladuras y menos aún le había comentado nada. Se trataba de un hombre que había conquistado el corazón de miles de mujeres, dentro y fuera de la pantalla, y que creía saber cuáles eran los botones que había que apretar con las mujeres y cuándo convenía hacerlo. Sin embargo, no era rival para una profesional como ella.

No. Peaches vio claramente su actuación y con un único alzamiento de ceja le dio a entender que no era él quien estaba al mando, sino que se hallaban al mismo nivel. Fuera lo que fuese lo que Lands hubiera organizado con las dos mujeres que le iba a presentar, iba a tener que jugar limpio. Peaches no sabía qué le había contado Ross de su historia con Kordinski; pero si Lands estaba allí para jugar a los poderosos, ella tenía que hacerle saber que, en lo referente a Kordinski, no estaba dispuesta a dejarse manipular.

A pesar de todo, tenía que reconocer que Lands era listo. Ella nunca habría adivinado que se trataba de un homosexual. Seguramente sería mejor no jugar con alguien capaz de mantener un engaño como ese a escala mundial.

Naturalmente, una vez que lo supo, a Peaches le pareció obvio. Además, nadie que fuera tan guapo y se mantuviera soltero podía ser trigo limpio.

Vio que Lands cruzaba una rápida mirada con Ross, una mirada en la que se leía la pregunta de si se lo había dicho. Estaba claro que aquel asunto no lo habían pactado.

—Encantado de conocerte, Peaches Gold —dijo Lands, sonriendo y asintiendo—; debo decir que he oído hablar mucho de ti.

—No tanto como yo de ti.

Si lo que buscaba era confirmación, iba a llevarse toda la que quisiera.

La sonrisa de Todd Lands se heló un segundo. Luego se volvió hacia Ross, que se había puesto colorado.

—¿Se lo has contado? —preguntó.

—Tuve que hacerlo —contestó Ross, a la defensiva—. De lo contrario, lo habría adivinado. Además, tú se lo dijiste a Frankie.

—Si lo hice fue porque soy el responsable de haberle jodido la vida.

—¿Ah, sí? Pues para tu información, la vida de Peaches no ha sido precisamente un camino de rosas últimamente.

«Estupendo —se dijo Peaches—, justo lo que me faltaba, una pelea de enamorados.»

—¡Bueno, bueno, ya basta! —intervino como si hiciera restallar un látigo—. Como bien sabe Ross, conozco más secretos inconfesables que un confesor de Beverly Hills. Y también sabe que nunca me voy de la lengua porque tengo una espléndida reputación que mantener.

Ross y Todd se fulminaron con la mirada, toda una conversación sin palabras acerca de quién tenía la culpa y de qué se sentía al quedar en evidencia ante un desconocido. Lands miró fijamente a Peaches, buscando indicios de engaño, pero acabó asintiendo, aparentemente satisfecho.

—Bueno —dijo ella—, ¿os importaría contarme de qué va esta especie de encuentro secreto que habéis organizado?

Todd y Ross cruzaron una mirada, y la tensión entre los dos desapareció para ser sustituida por… «¿Por qué?», se preguntó Peaches. Aprensión, desde luego, pero también algo más serio, algo que se parecía mucho al miedo.

¿Qué podían temer aquellos dos hombres tan poderosos en la intimidad de su apartamento?

La respuesta le llegó rápida como una bala: a Kordinski. A Yuri Kordinski. El Macho Número Uno ante el que todos los demás se inclinaban.

Aquel a quien solo una verdadera zorra sería capaz de poner de rodillas, se dijo Peaches.

—Están en la azotea —contestó Todd.

—Pues presentádmelas —ordenó Peaches—. Quiero conocerlas ahora mismo.

Había azoteas, azoteas de Nueva York y, por último, estaba la azotea de Todd Lands en Nueva York. Toda la parte superior del edificio había sido convertida en un espléndido jardín inglés, con un inmaculado césped, árboles, setos y rosales. Un camino de gravilla serpenteaba entre parterres de flores y daba a un mirador desde donde se podía disfrutar de una espléndida vista del parque y de la ciudad. Peaches dejó escapar un silbido de admiración al contemplar el edificio Chrysler iluminado a lo lejos.

Siguió a Ross y a Lands hasta una zona de descanso donde varios bancos de hierro colado con cómodos cojines daban a Central Park. Las dos mujeres que estaban allí sentadas, una rubia y otra pelirroja, se levantaron cuando ella se acercó.

No eran actrices famosas. Peaches no reconoció a ninguna de ellas, pero sí su cautela. Debían de ser profesionales, tal como ella había pensado en un principio. Además, tenía sentido que Todd confiara en la discreción de mujeres que pertenecían a la misma profesión que Peaches. ¿De qué otra clase de mujeres podía ser amigo?

La pelirroja era más baja y mayor. Llevaba un pantalón a medida y una elegante blusa color naranja. Peaches se dijo que muchos hombres estarían dispuestos a pagar por llevarse un trozo de aquel pastel. Sí, fuera quien fuese, a juzgar por su apariencia llevaba mucho tiempo metida en aquel juego. El tajo de su cara tenía la firma de un gángster y lo decía todo: aquella mujer se había topado con el cabrón equivocado. Tarde o temprano, acababa sucediendo.

Peaches se preguntó inmediatamente si se lo habría hecho Kordinski y si sería de eso de lo que iban a hablar.

La más joven, la rubia, era una belleza. Un diez, se dijo Peaches, pensando en que, si de ella dependiera, solo la enviaría a los mejores trabajos. Vestía unos vaqueros ajustados, sandalias de tacón y una minúscula camiseta negra. Llevaba puesta una gorra de los Yankees, por debajo de la que asomaba una rubia melena que le caía por la espalda.

—Peaches, te presento a lady Emma Harvey —le dijo Ross, situándose entre las dos.

—¿Lady? —quiso saber Peaches—. ¿Es ese tu nombre de guerra?

—¿Mi qué? —respondió la pelirroja, obviamente confundida. Su acento era claramente inglés, y a Peaches le pareció que tirando a clase alta.

—Me refiero a tu nombre profesional, querida —dijo Peaches, pensando que seguramente al otro lado del charco tenían otro tipo de argot—. ¿Te lo puso tu chulo?

Emma se ruborizó visiblemente.

—No sé de qué me hablas. No tengo ningún chulo.

Ross se apresuró a acudir al rescate.

—Perdóname, Peaches, pero es que no te lo había advertido. Emma tiene el título de lady. Es inglesa.

Peaches arqueó una ceja. ¡Conque una lady de verdad! ¿Y qué? Cualquiera que tuviera dinero suficiente podía comprarse un título. Eso no desmentía necesariamente su teoría de que aquellas desconocidas eran dos profesionales.

Y aunque la pelirroja fuera lo que decía Ross, seguro que había un montón de aristócratas inglesas que eran unas zorras, mujeres de gustos caros dispuestas a liarse con los Kordinski de turno con tal de llevarse un buen pellizco. Pues bien, fuera quien fuese, y tuviera la relación que tuviese con ese gángster, Peaches no tenía intención de dejarse intimidar por ella.

Había conocido a un montón de estiradas aristócratas como aquella lady Emma; mujeres que creían que por su alcurnia el mundo les pertenecía. Había perdido la cuenta de los hombres casados con mujeres como Emma con los que se había cruzado, en su mayoría fetichistas con una clara predilección por el látigo y por las jovencitas exóticas; tipos ansiosos por escapar de sus equinas mujeres, mujeres como lady Emma Harvey, que en esos momentos le tendía la mano, seguramente esperando que ella se la besara con una reverencia. La idea le puso los pelos de punta y decidió no hacer caso del saludo. No había ido allí para trabar amistad con aquellas dos mujeres, sino a averiguar si podían serle útiles.

—Emma, te presento a Peaches Gold —dijo Ross, claramente incómodo ante la situación—. Como recordarás, ya te había hablado de ella.

«¿Qué? —pensó Peaches—. ¿Qué le ha contado de mí? ¿Le ha dicho a qué me dedico y cuál es mi relación con Kordinski?»

Emma retiró la mano, y Peaches se dio cuenta de que la otra la miraba con suspicacia y desaprobación, tanto por su aspecto como por lo que era, pero que al mismo tiempo contemplaba sus magulladuras y se preguntaba si se las habría hecho la misma persona. A pesar de sí misma, Peaches sintió que algo las unía, que ambas eran mujeres heridas que se negaban a rendirse, y se avergonzó de no haberle dado la mano. Sin embargo, ya era demasiado tarde, y no quería parecer débil disculpándose. Al menos hasta que hubiera llegado al fondo de aquel asunto.

—Yo soy Frankie —dijo la más joven, rompiendo el incómodo silencio. Y para que no se repitiera lo sucedido con Emma, se adelantó y estrechó vigorosamente la mano de Peaches.

—Frankie es mi actual musa —explicó Todd.

Frankie rió, se quitó la gorra y le dio un golpe cariñoso con ella. Fue entonces cuando Peaches la reconoció por las fotos que había visto en la revista, durante el trayecto en avión. Eso significaba que era amiga de verdad de Todd y la persona con la que este había estado saliendo últimamente. Alguien a quien incluso le había confiado su más íntimo secreto.

Peaches comprendió que, si se había equivocado con Frankie, también era posible que se hubiera equivocado con Emma, y se sintió totalmente desorientada. Normalmente, cuando trataba con mujeres, era ella quien llevaba la voz cantante porque sabía lo que quería y cómo llevar el agua a su molino. Pero en ese momento, mientras Todd cogía la botella de champán de la cubitera y servía una copa a cada uno, se dio cuenta de que no era quien mandaba. No con aquellas mujeres. Por el momento no era más que una intrusa.

Observó que Frankie se sentaba junto a Emma e intuyó que las dos formaban un círculo en el que no podría entrar si no era invitada a hacerlo.

Enseguida quedó claro que Frankie y Todd eran buenos amigos y que Emma se hallaba cómoda en su compañía, sobre todo cuando sugirió a Lands que se pusiera en contacto con Eduard, su amigo decorador, para que le reformara el ático.

—Bunny, la mujer de Eduard, tenía la mejor opinión del mundo sobre Julian —comentó Emma, y Peaches vio en ese momento que una súbita tristeza se apoderaba de ella y la hacía parecer mucho más vulnerable que antes—. Cantó en su cumpleaños, así que podría llamarla, pero creo que le pasa lo mismo que a todos. Se siente incómoda con lo ocurrido y, como los demás, no sabe qué decir de Julian —comentó mientras los ojos se le llenaban de lágrimas y Frankie le cogía cariñosamente la mano.

Peaches no entendía nada. ¿Quién era Julian?

Emma meneó la cabeza y se enjugó las lágrimas mientras se esforzaba por recobrar la compostura.

—Lo siento —dijo, disculpándose en general.

Peaches apartó la vista y la fijó en las luces parpadeantes de un avión que surcaba el cielo nocturno. Entonces, como por arte de magia, en su mente surgió la imagen de Harry Rezler en el bar del hotel de Moscú. Se preguntó dónde estaría en aquellos momentos, y con quién. A veces tenía la impresión de que todo el mundo tenía a alguien excepto ella.

—Creo que será mejor que dejemos solas a las chicas y que vayamos a encargar la cena —le dijo Ross a Todd—. Marco, de Cipriani, me dijo que nos mandaría esos raviolis de setas tan maravillosos que prepara.

Peaches observó a Ross llevándose a su amigo del brazo y se sorprendió de lo natural de la situación, de su nivel de familiaridad y de la fácil intimidad que había entre los dos. Sin embargo, no podía evitar sentirse celosa. Hasta entonces había creído que ella era la mejor amiga de Ross, pero en ese momento comprendía que, a los ojos de este, solo ocupaba una posición secundaria.

Mientras observaba cómo se alejaban, pensó que todo aquello resultaba de lo más raro. Tenía la sensación de que un velo se le había caído de los ojos y de que, por fin, estaba empezando a ver la auténtica verdad de su vida, de su familia y también de sus amigos.

Sin embargo, en esos instantes no quería pensar en Ross, sino en el motivo por el que la había hecho ir a Nueva York. Había llegado el momento de entrar en materia. «¡Vamos allá!», se dijo mientras veía que Frankie y Emma la miraban en silencio.

—Está bien, vayamos al grano —dijo, decidida a llevar la voz cantante a pesar de la aprensión que sentía—. Para empezar, todo lo que digamos aquí esta noche ha de ser estrictamente confidencial, ¿de acuerdo?

Emma y Frankie cruzaron una mirada.

—De acuerdo —convinieron.

—Bien. Por el momento, lo único que sé acerca de vosotras es que… —escogió las palabras con cuidado— os habéis cruzado en el camino de Kordinski. Por mi parte, si he venido hasta aquí es porque estoy decidida a llevar a esa rata ante la justicia.

—Y yo también —aseguró Emma.

—Y yo —dijo Frankie.

La determinación que transmitieron aquellas respuestas fue una sorpresa para las tres.

—Está bien —respondió Peaches con una sonrisa, sintiendo que bajo el estrellado cielo estaba naciendo un vínculo de mutua confianza.

Por primera vez desde que había escapado del Pushkin, no se sentía tan sola.

34

A Frankie le daba vueltas la cabeza. Solo habían pasado unos minutos, pero tenía la sensación de que llevaba horas hablando con Emma y Peaches. Hasta ese momento, tanto ella como Emma habían puesto las cartas sobre la mesa. Las dos habían explicado lo que Kordinski les había hecho: la forma en que este la había apartado de Alex, organizándole el montaje con Todd; y las sospechas de Emma de que Kordinski era el responsable de la estafa de Platinum Holdings y del suicidio de su marido.

No obstante, la conversación había tomado un giro macabro, y Frankie apenas daba crédito a lo que oía.

—¿Me estás diciendo que esa noche estuviste en el Pushkin en el cumpleaños de Alex? —volvió a preguntar Frankie a Peaches, mientras recordaba cómo el capitán del puerto la había detenido en la lancha robada, antes de que pudiera subir a bordo del yate, y la espantosa noche que había pasado en la comisaría. No se había cruzado entonces con Peaches por muy poco.

Con Peaches Gold, la misma mujer que en esos momentos tenía delante. Una mujer que resultaba un tanto intimidante, que desprendía una sexualidad y una seguridad en sí misma que nunca había visto antes. Llevaba un sencillo vestido negro y zapatos de tacón, pero Frankie se había dado cuenta de que tenía la clase de cuerpo y de cabello lustroso y sexy que los hombres encontraban irresistibles. En el lugar de donde Frankie procedía, tenían nombres para las mujeres como Peaches, y ninguno de ellos resultaba halagador.

Sin embargo, no estaba en casa, se dijo Frankie. Aquel era un país diferente, y las normas con las que había crecido no servían allí. Lo cierto era que no sabía si existían normas aparte de las que imponían los tipos como Kordinski; normas con las que este conseguía todo cuanto se proponía, sin importarle el horrible costo que implicara para los demás.

Por eso estaba allí, pensó: por Kordinski, por todo lo que este les había hecho tanto a ella como a Emma. Y esa era también la razón de que no quisiera juzgar a Peaches Gold; al menos, no antes de haberla conocido mejor y haber podido averiguar si, como Ross había asegurado a Todd, era capaz de ayudarlas.

—Pues claro que estuve —contestó Peaches—. Yo era la encargada de proporcionar la diversión femenina.

—¿Diversión femenina?

—Ya sabes, putas, diversión para los tíos.

—¿Alex estaba con putas? —preguntó Frankie, luchando para tragarse las lágrimas. La idea de que Alex pudiera estar con cualquier otra la ponía enferma. Le parecía imposible que fuera capaz de pagar a cambio de sexo, y menos con una desconocida.

—¿Cuándo dices «Alex» te refieres a Rodokov? —quiso saber Peaches.

—Sí. Él y yo…

—Ahórrate las lágrimas, nena. Me hago una idea. De todas maneras, para que lo sepas, no se lo montó con ninguna de mis chicas. La verdad es que no quiso.

—¿No quiso? —preguntó Frankie con voz estrangulada.

—Eso he dicho. No quiso, y eso que eran dos de mis mejores chicas y ya habían cobrado. La verdad es que me pareció que se comportaba como si tuviera a otra persona en la cabeza. —Peaches la miró de arriba abajo—. Supongo que esa persona debías de ser tú.

—¡Ojalá! —exclamó Frankie.

Deseaba desesperadamente creer que Alex todavía se interesaba por ella, que la echaba de menos y que no quería estar con nadie más; pero, al mismo tiempo, Alex había estado en la misma habitación con Peaches y un montón de furcias más, mirando… ¿Mirando qué? Se imaginó una docena de escenas distintas, ninguna de las cuales resultaba probable. La experiencia que había vivido con Alex en Marrakech, tan íntima y pura, no encajaba en absoluto con el universo de Kordinski.

—¿Y Kordinski estaba allí, en la fiesta? —preguntó Emma.

—Sí —declaró Peaches—. Por eso fui, para encontrarme cara a cara con él. —Miró primero a Frankie y después a Emma con férrea determinación y añadió—: Para matarlo.

Frankie tuvo la sensación de que la temperatura había caído de repente en picado, y permaneció sentada igual que Emma, muy quietas las dos, mientras Peaches les relataba los acontecimientos de la noche del cumpleaños de Alex: cómo había engañado a Kordinski para lograr estar a solas con él, cómo lo había atacado clavándole el tacón del zapato y la forma en que él la había dominado y le había propinado una paliza antes de ordenar que la mataran.

Luego les contó cómo Alex había impedido en el último segundo que Kordinski la apuñalara y cómo él y el guardaespaldas la habían llevado a la playa, donde Alex la había apuntado a la cabeza con una pistola.

—¿Alex tenía una pistola? —le preguntó Frankie, perpleja.

No podía creerlo. No podía imaginarlo. La historia que Peaches acababa de contarles parecía tan real, tan vívida… Sin embargo, ahora todo se había interrumpido de golpe, como un rollo de película que se hubiera roto.

Peaches sonrió, y Frankie vio que no por crueldad, sino de incredulidad.

—¿Te sorprende? —preguntó.

—Alex no es un hombre violento —protestó Frankie.

—¿Estás bromeando? ¡Pero si es el número dos de Kordinski! —saltó Peaches—. ¿Vas a decirme que no tiene las manos manchadas de sangre?

Hubo algo en la forma en que Peaches formuló la pregunta que confundió a Frankie, como si no estuviera segura de la clase de hombre que era Alex y la desafiara a demostrarle que estaba equivocada.

—¡Claro que no! —contestó sin vacilar—. Es un hombre de negocios y un caballero. Puede que sea implacable, pero también es dulce y amable. Nunca sería cruel a propósito, y aún menos haría lo que dices, eso de ejecutar a sangre fría a alguien en una playa desierta.

—Bueno, está claro que al final no lo hizo, ¿no? De lo contrario, yo no estaría aquí.

—Entonces, ¿qué pasó? —quiso saber Frankie.

Peaches reanudó su relato y fue como si la película volviera a empezar: Alex disparando contra la arena y susurrándole al oído que se hiciera la muerta; Peaches, inmóvil en la playa, escuchando cómo el ruido de la lancha neumática se alejaba, demasiado aterrorizada para mover un músculo…

Frankie se llevó una mano a la boca, y una sensación de alivio indescriptible se apoderó de ella.

—¡O sea, que al final no te mató, sino que te salvó la vida!

—Sí —contestó Peaches—. Engañó al guardaespaldas para que creyera que él había hecho lo que Kordinski le había ordenado. Lo que no sé es por qué lo hizo, a menos que tú tengas razón y por improbable que parezca Rodokov sea un tipo decente.

—¡Pues claro que lo es! —dijo Frankie, mirando alternativamente a Peaches y a Emma en busca de confirmación.

Sin embargo, al contemplar sus rostros, lo único que encontró fueron los rastros de la violencia puesta en práctica por los secuaces de Alex.

Suspiró profundamente y se esforzó por mantenerse firme. La cabeza le daba vueltas. Al margen de lo que quisiera creer, la verdad era que Alex había estado en el yate cuando Kordinski había hecho todas aquellas horribles cosas a Peaches. Pensar que Alex había intervenido en todo aquello la dejaba sin palabras. ¿Y si resultaba que a pesar de toda la fe que tenía en él estaba equivocada? ¿Y si, después de todo, Alex no era más que el brazo ejecutor de Kordinski? Pero había salvado a Peaches. Tenía que aferrarse a eso, al hecho de que Alex la había dejado vivir.

Ojalá estuviera él allí en esos momentos. Así podría preguntárselo y vería la verdad o la mentira en sus ojos.

—Disculpa —intervino Emma—, pero, para empezar, no acabo de entender por qué atacaste a Kordinski ni por qué este ordenó a Rodokov que te matara.

Frankie hizo un esfuerzo para apartar sus pensamientos sobre Alex y escuchar las explicaciones de Peaches.

—Cuando me encontré a solas con Kordinski lo vi todo rojo. Al mirarlo, me vinieron a la mente todas las cosas espantosas que había hecho y…

—Pero ¿por qué? —insistió Emma—. ¿Por qué lo odias tanto?

—Porque… —Vaciló y meneó la cabeza, dando a entender cuánto le costaba aceptar lo que iba a decir—… porque es mi padre.

Frankie creyó haber oído mal.

—¿Que Kordinski es qué? —preguntó Emma.

Miró a Frankie y se dio cuenta de que estaba tan asombrada como ella.

Las dos escucharon en silencio sin dar crédito a lo que oían. Peaches les explicó su historia desde el principio, y Frankie experimentó la misma demoledora sensación que cuando había sido expulsada del Pushkin por el capitán, siguiendo órdenes del jefe; la sensación de que todo su mundo se tambaleaba, y de que todo lo que conocía saltaba por los aires.

Ni sus más delirantes suposiciones sobre Peaches se habían acercado a la realidad. Aquella mujer era la hija de Kordinski y al mismo tiempo era norteamericana y la madama más famosa de Hollywood. ¡Imposible!

Pero a medida que escuchaba comprendió que no solo era posible, sino que era cierto. ¿Por qué iba a inventarse semejante historia cuando, a cada frase, el rostro se le ensombrecía de horror y vergüenza?

Peaches les contó el susto que se llevó cuando Gorski se puso en contacto con ella y durante la entrevista que mantuvo con él en la cárcel. Luego les relató cómo había conseguido localizar a Irina en Moscú y les describió los ojos abrasados de la anciana y cómo Kordinski la había arrancado de los brazos de su madre cuando tenía solo tres años. También les explicó que la habían llevado a Estados Unidos y vendido a un pedófilo.

Kordinski había vendido a su propia hija pequeña a un pedófilo, consciente y deliberadamente. La había condenado a una infancia de abusos y pesadillas.

Peaches explicó aquello de forma clara y sucinta, pero sobre todo sin emoción. Su tono podría haber sido el de una documentalista que resumiera la trágica vida de alguien, pero no la de ella. Fue como si se estuviera distanciando, levantando un muro entre la persona que era en esos momentos y la niña asustada que había sido. Una forma de decir a Emma y a Frankie, y también a ella misma, que nunca volvería a ocurrirle nada tan horrible como aquello.

Solo su rostro la delataba.

Frankie sintió que toda su percepción de Peaches cambiaba. Aun admitiendo que no hubiera superado todos aquellos horribles acontecimientos, había logrado no tirar su vida por la borda. De hecho, había conseguido lo contrario: salir adelante airosamente. Frankie comprendió que en lugar de una ramera amargada, Peaches era la mujer más valiente y admirable que había conocido.

—Bueno, no creo haber hablado tanto en mi vida —dijo Peaches al acabar su relato, y Frankie se dio cuenta de que debía de sentirse muy vulnerable después de semejante confesión.

Emma se le acercó y le cogió la mano. Peaches dio un respingo y después alzó la vista con expresión cautelosa. Parecía como si lamentara haber explicado todo aquello.

—Os he explicado todo esto porque vosotras me habéis contado vuestra historia. Si vamos a trabajar juntas tenemos que ser sinceras las unas con las otras. Para que podamos tener una mínima oportunidad de crucificar a ese cabrón, debemos formar una piña. Lo digo muy en serio. Nada de tonterías.

—Nada de tonterías —convino Frankie.

—No sé si mis palabras te servirán de consuelo —dijo Emma—, pero me parece que eres increíble. Me asombra que hayas conseguido sobrevivir a todo eso.

—Y haber tenido el valor de enfrentarte a Kordinski como lo hiciste —añadió Frankie—. Si lo que te ocurrió a ti me llega a pasar a mí, no sé qué habría hecho, pero estoy segura de que no habría tenido el coraje de encararme con él como hiciste tú.

—Bueno, no sé si fui muy valiente o muy estúpida —contestó Peaches—; pero poco importa, porque lo único cierto es que fallé.

—Al menos conseguiste acercarte a él lo bastante para encararte —comentó Emma—. Eso es algo que ninguna de nosotras dos ha logrado ni remotamente.

—Y si lo conseguiste una vez, quizá nosotras tres podamos repetirlo —dijo Frankie.

—Pero no quiero atacarlo físicamente —objetó Emma—. Quiero que sepas, Peaches, que no soy una asesina y que no tengo intención de convertirme en una.

—¿Incluso aunque creas que es el responsable de la muerte de tu marido? —le preguntó Peaches.

—Incluso así.

—Yo creo que al fuego hay que combatirlo con el fuego —dijo Peaches.

—Pues a mí me parece que eso es precisamente lo que has intentado y que has salido de la prueba con alguna que otra quemadura.

—Lo hice porque no tenía otra elección —repuso Peaches—. Hasta que lo vi ni siquiera estaba segura de ser capaz, pero entonces comprendí que aquel era el único modo de hacerle daño.

—¿Y qué me dices de la posibilidad de recurrir a un abogado y hacerle saber a través de él que eres su hija? —preguntó Frankie—. Con un arma así, seguro que conseguirías que te pagara una millonada. Seguramente, esa es una forma de hacerle daño tan buena como cualquier otra.

Peaches negó con la cabeza.

—No es una cuestión de dinero. El dinero ya me lo procuro yo. No, la cuestión es que lo miré a los ojos y comprendí lo perverso que es y las barbaridades que es capaz de cometer; por ejemplo, lo que le hizo a mi madre. Cuando miras a alguien y descubres que sus ojos no son humanos, no tiene sentido intentar razonar con esa persona.

—Yo conozco a alguien así —intervino Emma—, y es otro ruso. Se llama Dimitri Serguéiokov. Asistió a la fiesta de Julian y me miró como si yo no fuera nada, solo un pedazo de carne que podía devorar de un bocado.

—¿Qué nombre has dicho? —preguntó Peaches, inclinándose hacia delante con atención.

—He dicho «Dimitri Serguéiokov». Era la otra parte en el proyecto de Julian —explicó Emma—. Fue él quien robó el dinero de mi marido.

—Sé quién es —le dijo Peaches—. Trabaja para Kordinski. Yo estaba con un tipo que me dijo que Serguéiokov iba a desaparecer durante una temporada.

Emma dio un respingo y se hizo el silencio mientras todas asimilaban aquella información.

—¿Lo ves? —exclamó Emma al fin, mirando a Frankie—. ¿No te había dicho yo que Kordinski estaba detrás de la estafa de Platinum Holdings? —Se volvió hacia Peaches—. Cosmo, mi hijo, está en alguna parte, intentando averiguar qué pasó con nuestro dinero, intentando localizar a Serguéiokov. ¡Oh, Dios mío! —Hundió la cabeza entre las manos—. ¡En realidad es con Kordinski con quien va a enfrentarse, y Cosmo es todo lo que me queda!

—No te preocupes, Emma. No le pasará nada —contestó Frankie, intentando consolarla.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque nosotras vamos a ocuparnos de enderezar este maldito asunto.

—¿De qué manera?

Frankie captó la desesperación de la voz de Emma, pero no tenía una respuesta que ofrecerle. Todavía no. Pero lo que sí sabía, gracias a Peaches, era que si Kordinski estaba detrás de la estafa de Platinum Holdings, entonces también había sido él quien había mandado secuestrarla en Tortola.

—Ya viste qué pasó allí —continuó diciendo Emma, limpiándose las lágrimas.

—¿Qué? —quiso saber Peaches—. ¿Qué fue lo que pasó?

Frankie dejó escapar un suspiro y le contó cómo habían irrumpido en las oficinas de Detroy para buscar documentos de la operación de Platinum Reach y cómo la habían secuestrado y fotografiado a ella y le habían cortado la cara a Emma.

Desde luego, Frankie ya había considerado esa posibilidad. ¿Quién si no Kordinski podía ser tan hijo de puta para ordenar que la secuestraran? ¿Quién si no Kordinski era lo bastante astuto para hacer que la fotografiaran de aquella manera? Matarla habría sido demasiado arriesgado. Cabía la posibilidad de que Alex decidiera buscarla si simplemente desaparecía. En cambio, las fotos eran una herramienta mucho más eficaz para lograr que él se la quitara de la cabeza para siempre. ¿Y quién si no Kordinski tenía a sus órdenes a los matones idóneos para semejante tarea?

Ahora, ella y Emma tenían la prueba. Era Kordinski quien desde el principio había tirado de los hilos.

Su mayor miedo era que hubiera perdido a Alex para siempre, porque si Kordinski le había enseñado aquellas fotos…

—Seguramente utilizaron Rohypnol —comentó Peaches—. ¿Te hicieron análisis para comprobarlo?

Frankie asintió.

—Sí. La verdad es que tuve suerte porque ellos no… Me refiero a que el examen médico no reveló indicios de penetración. Simplemente me hicieron posar para que pareciera que…

Sabía que tenía que ser fuerte. Su calvario no era nada comparado con lo que Peaches había sufrido, pero no podía dejar de pensar en ello. Le había dado vueltas en la cabeza una y otra vez. Por muy indefensa e inconsciente que estuviera, no le cabía la menor duda de que en las fotografías parecería otra cosa. Tenía la sensación de que le habían robado una parte de sí misma, una parte que deseaba recuperar como fuera.

Se dio cuenta de que Peaches la miraba, y de que en sus ojos no había dureza sino curiosidad.

—Yo te entiendo, Frankie —dijo Peaches.

—¿De verdad?

—Solo porque me dedique al negocio del sexo no significa que me parezca bien que unos sinvergüenzas se aprovechen de una chica. Es más bien al contrario. No, querida, lo que esos bastardos te hicieron fue imperdonable, y vamos a trincarlos a todos. Te lo digo yo.

Frankie asintió.

—Pero ¿cómo lo haremos? —volvió a preguntar Emma—. Está muy bien saber lo que sabemos, pero ¿quién va a creernos? No tenemos pruebas. Necesitamos documentos, papeles. Además, resulta imposible acercarse a Kordinski. En Tortola llegamos a un callejón sin salida, de modo que necesitamos encontrar una pista clara que nos conduzca hasta él, algo que podamos presentar ante los tribunales.

—Vale, puede que no tengamos nada de eso, pero todo el mundo tiene su talón de Aquiles —dijo Peaches—. Lo que tenemos que hacer es encontrar el punto débil de Kordinski. ¿Alguna idea?

De repente, Frankie se acordó del día en que Alex la había besado en su estudio.

—Bueno, no estoy segura de que vaya a funcionar. En realidad no es fácil…

—Vamos, suéltalo ya —dijo Peaches—. Necesitamos poner sobre la mesa todo lo que se nos ocurra.

Al cabo de una hora, las tres mujeres seguían hablando y esbozando un plan.

—Solo pretendo dejar bien claro lo que dije antes —les advirtió Emma—. No quiero que ninguna de las tres se enfrente directamente con Kordinski. Es demasiado arriesgado. Y tampoco quiero que lo matemos. Quiero algo más doloroso que eso.

—Muy bien —contestó Peaches—. Entonces que pierda todo lo que tiene. Y cuando digo «todo» me refiero a todo. Quiero verlo arruinado y sin un céntimo.

—Y yo quiero que no vuelva a acercarse a Alex nunca más —dijo Frankie— y que Alex sepa que fue Kordinski quien nos separó.

—Y yo no solo quiero que Cosmo vuelva sano y salvo a casa —afirmó Emma—, sino que todo el mundo sepa lo que Kordinski le hizo a Julian. Una humillación pública y total. Eso es lo que deseo. ¿Creéis que podemos conseguirlo?

—¡Por supuesto! —respondió Peaches, sonriendo—. ¡Entre las tres pondremos de rodillas a ese hijo de puta!

35

FRANKIE no se dio cuenta realmente de que su viaje de regreso con Peaches a Los Ángeles, para poner en marcha la primera parte de su plan, iba a enseñarle más cosas de las que había imaginado hasta que Paul, el chófer de Peaches, las recogió con la limusina en el aeropuerto de la ciudad.

—Peaches, si no te importa que te lo pregunte, ¿puedes explicarme cómo la gente, me refiero a tus clientes, consigue dar contigo? —le preguntó, mientras se alejaban del aeropuerto y se unían al congestionado tráfico de la autopista.

Peaches ya le había hecho un breve resumen, tanto a ella como a Emma, de cómo funcionaba su negocio: los servicios que prestaba, la clase de chicas que trabajaban para ella, la clase de hombres a los que se las proporcionaba… Y, naturalmente, lo que cobraba por todo ello.

Aun así, había muchas cosas que Frankie todavía no entendía y hacia las que sentía una natural curiosidad. Nunca había conocido a ninguna madama y dudaba que conociera alguna vez a otra, de manera que no estaba dispuesta a dejar pasar la oportunidad de averiguar cuanto pudiera. Aunque en el fondo, no podía evitar sentirse disgustada por lo provinciana que parecía.

Peaches la miró, con la estilográfica en la mano sobre la agenda abierta en el reposabrazos central de la limusina.

—Principalmente por el boca a oído. La gente que me quiere localizar siempre encuentra el modo. Lo que verás si te quedas conmigo una temporada puede que te escandalice, pero yo no te he invitado para que te conviertas en juez, ¿entendido?

—Claro, Peaches, claro —respondió, lamentando haber abierto la boca—. No era mi intención…

Peaches sonrió y suavizó el tono.

—No te preocupes, Frankie, yo me ocuparé de ti. —El teléfono sonó nuevamente—. Vaya por Dios, otra llamada. Perdona, pero me temo que tengo un montón esperando.

Frankie se volvió y miró por la ventanilla para contemplar las palmeras y los brillantes anuncios de Los Ángeles. A pesar de todo lo que había pasado, no podía evitar un escalofrío de emoción por hallarse allí. Le parecía increíble lo lejos que había llegado desde que limpiaba los retretes del Pushkin. Entonces había deseado que le ocurriera algo excitante, salir y ver mundo. Y allí estaba, en Los Ángeles, con Peaches Gold, ni más ni menos.

Después de todo lo que se habían confesado mutuamente en el apartamento de Todd Lands, los canales de comunicación parecían totalmente abiertos. Peaches había hecho honor a su palabra, nada de tonterías. No se había vetado ningún tema de conversación. Nada había sido tabú. En esos momentos, Frankie le había contado más cosas de su vida a Peaches y a Emma que a cualquiera de sus mejores amigas. Era como si la rapidez con la que habían intimado y empezado a trazar sus planes hubiera acelerado la consolidación de su amistad. Todo sucedía como Peaches había previsto: se estaban convirtiendo en un verdadero equipo. Deprisa.

Lo cierto era que le había sido difícil despedirse de Emma en el aeropuerto JFK. Emma iba a coger un avión de regreso a Londres vía Zurich, donde tenía previsto hacer escala para recoger los documentos que Julian tenía en su caja de seguridad del banco. Hugo y Victoria se reunirían allí con ella. Hugo había tenido noticias de Cosmo, y Emma estaba impaciente por conocerlas. Cuando Frankie la abrazó, le deseó buena suerte y le aseguró que no tardarían en verse de nuevo, los ojos se le habían llenado de lágrimas. Emma había sido una roca para ella durante las últimas semanas, y le angustiaba la idea de no contar más con su apoyo.

Pero Peaches no tenía tiempo para sentimentalismos. Estaba demasiado ocupada. En el avión había contratado a Frankie para que la ayudara a escoger las fotos definitivas para el catálogo de lencería entre todos los negativos que Tenzin Marisco le había enviado por correo electrónico. Frankie nunca había imaginado que algún día tendría que opinar sobre borlas para pezones ni si Monica DuCane estaba más sugestiva con un corsé negro o rojo, y menos aún que ayudaría a Peaches a buscar el coste del mejor champán para la fiesta de sexo que iba a montar. Pero Frankie era tan buena como cualquiera con los números, y se sentía contenta siendo útil.

Sonrió para sus adentros. Tenía gracia lo prosaica que resultaba la industria del glamour cuando se reducía a una simple cuestión de gastos e ingresos.

Sin embargo, no solo deseaba impresionar a Peaches; también sabía que podía aprender mucho de ella. De una cosa estaba convencida: Peaches Gold era más lista que el hambre. La colección de lencería iba a ser un éxito seguro. Contaba con un producto muy seductor y con un estupendo plan de comercialización. Frankie estaba convencida de que Peaches iba a ganar tanto o más dinero con ese negocio legítimo que con sus actividades ilícitas.

Incluso había llegado a especular con la posibilidad de trabajar para ella a tiempo completo para ayudarla a lanzar la marca. ¿Por qué no? Si al final resultaba que Alex no estaba dispuesto a perdonarla, esa bien podría ser su única salida. Después de todo, no tenía un empleo fijo, y no podía esperar que Todd le sacara las castañas del fuego eternamente.

«Bueno, ya basta de hacer castillos en el aire», se dijo. El futuro se abría ante ella, pero lo único que deseaba era poder compartirlo con Alex, no con Peaches. Entre otras cosas porque el de Peaches estaba lejos de ser claro. Le bastaba con oírla hablar por teléfono para comprender que iba a tardar un tiempo en convertirse en una empresaria legal.

En la cabeza barajaba las posibles identidades de todos los que la llamaban, aunque su género no resultaba difícil de adivinar. Si se trataba de hombres, Peaches reía, coqueteaba y daba la impresión de tener todo el tiempo del mundo. En cambio, si era una de sus chicas, iba al grano y hasta podía llegar a sonar maternal. Era capaz de pasar de un tono a otro con tanta facilidad que Frankie no podía evitar preguntarse cuál de las dos era la verdadera Peaches: si la madama o la maternal.

Lo que estaba claro era que dirigía un negocio boyante. Cuanto más la veía funcionar, más la admiraba por la naturalidad con la que se desenvolvía. Parecía que estuviera proporcionando secretarias o mujeres de la limpieza en vez de prostitutas y especialistas en sadomaso.

Lo que más asombraba a Frankie era la cantidad de hombres que estaban dispuestos a engañar a sus esposas o novias. Pero Peaches no se inmutó —es más, casi le hizo gracia— cuando ella le manifestó su desaprobación.

—Esto es el pan de cada día —le dijo.

—Pero es que son tantos… —repuso Frankie.

—Los hombres buscan sexo y encuentran el modo de satisfacerse. Así funciona el mundo.

Pero Frankie se negaba a creerla. No podía ser que todos los hombres fueran infieles por naturaleza. Alex no se había acostado con ninguna de las furcias de Peaches. Si su plan funcionaba y conseguía recuperar al hombre que amaba, este sería solo suyo. ¿O no?

Porque el sexo que habían tenido había sido algo más que sexo. Había significado mucho más que eso. Cuando lo había tenido dentro de ella y lo había abrazado con fuerza, mirándolo a los ojos, Frankie había tenido la sensación de que él miraba en el fondo de su alma.

Pero entonces se acordó de la última vez que lo había visto, en Cannes, y del dolor que había notado en su voz, y sintió que las dudas la asaltaban de nuevo, como sombras surgidas de su peor pesadilla.

Se obligó a apartarlas de su mente, a mantenerse centrada y a aferrarse a la esperanza y a su fe en Alex.

Alex la amaba. Lo sabía. Aunque en esos momentos él no lo creyera, la había amado cuando estaban juntos, antes de que lo engañaran haciéndole creer que ella era algo que nunca podría ser. Y le parecía imposible que un sentimiento así se acabara de la noche a la mañana. Seguro que una parte de Alex seguía interesándose por ella.

Pero tenía que haber algo. Porque cuando Peaches dijo que Kordinski también tendría un talón de Aquiles, Frankie sabía exactamente cuál era.

Alex… Sí, Kordinski confiaba plenamente en él. Era su heredero, su protegido, el hijo que nunca había tenido, la persona de quien esperaba que algún día se haría cargo de sus negocios, el rostro respetable que Kordinski había alimentado desde pequeño para ocultarse tras él en esos momentos. Sí, Frankie sabía que Alex era el punto débil de Kordinski. Frankie creía con todo su corazón algo que Kordinski no había llegado a comprender: que Alex era esencialmente bueno.

Frankie sabía, por el tiempo que habían pasado juntos en Marruecos, que el instinto de Alex lo llevaba a salvar niños, no a venderlos; y que, a pesar de los intentos de Kordinski de llevarlo por el camino del mal y la corrupción, Alex no se había vuelto perverso como su mentor. No se había ido con las prostitutas. No había asesinado a Peaches. Era íntegro y decente.

Esa era la razón de que Frankie estuviera decidida a entrar en Forest Holdings utilizando las contraseñas que había preparado para Alex en el barco. Si todavía funcionaban y si conseguía entrar buscaría algo, lo que fuera, que le permitiera demostrar a Alex que Kordinski y Serguéiokov habían estafado y arruinado deliberadamente a Julian, que lo habían empujado al suicidio. Si lo lograba, si era capaz de presentar a Alex las pruebas irrefutables de la corrupción de Kordinski, quizá entonces y solo entonces podría ponerlo de parte de ellas. Si lograba demostrarle que su mentor lo estaba tratando como si fuera un pelele, puede que consiguiera hacerle cambiar de bando. Solo conociendo la verdad podría Alex ayudarlas a derribar a Kordinski.

Pero no solamente había un endiablado montón de incógnitas, sino que también podía resultar peligroso. Frankie era consciente de lo que podía ocurrirle si Kordinski descubría que ella se había infiltrado en los ordenadores de sus empresas y andaba husmeando por ahí.

Para que eso no ocurriera, Peaches llamó a Danny. Danny era el hermano de Angela, su secretaria personal, y Peaches le había dicho que era sin duda el mejor pirata informático, un super-hacker que se movía en el mayor anonimato. Danny «El gusano» era como un fantasma, y resultaba imposible de localizar a menos que uno supiera dónde buscar, cosa que por suerte Peaches sabía. Si alguien podía ayudar a Frankie a introducirse en el ordenador de Alex sin que la detectaran, ese era Danny.

Aun así, Frankie sentía un cosquilleo en el estómago. Sabía que el plan que habían ideado era su mejor opción y que tanto Peaches como Emma tenían sus esperanzas puestas en ella. Sin embargo, aunque encontrara las pruebas que necesitaban, era consciente de que quizá no fuera suficiente porque, en el fondo, todo iba a depender de que Alex la creyera a ella y no a aquellas malditas fotografías. ¿Tendría él la fe suficiente? ¿Y ella?

Frankie apenas tuvo tiempo de fijarse en el sugerente apartamento de Peaches, con sus barras verticales y sus pistas de baile, ni en el despacho de Angela, rebosante de muestras de lencería sexy, porque esta las esperaba con malas noticias.

—¡Peaches! ¡Gracias a Dios que has llegado! Acaba de llamar Yana…

—¡Oh, mierda! —exclamó Peaches, mirándola y arrojando el bolso a uno de los sofás.

Frankie se dio cuenta de que las dos estaban lo bastante compenetradas para que Peaches supiera lo que su secretaria quería decirle, y ahora se hallaba al borde del llanto.

—Tienes que llamarla —le dijo Angela—. Está aterrorizada. No deja de repetir que ella no les contó nada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Frankie.

Peaches alzó la vista y miró fijamente a Angela.

—Los hombres de Kordinski han encontrado a Irina, ¿no?

Angela asintió.

—Llegaron en plena noche.

—¿Y qué le hicieron? ¡Dímelo!

—La… degollaron.

A Frankie se le encogió el corazón de angustia y miedo. Peaches dejó escapar un único sollozo y después se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Ha sido por mi culpa —dijo—. Sabía que esto pasaría.

—¡No es verdad! —exclamó Frankie, yendo junto a ella y mirando a Angela, sabiendo que la fiel secretaria la apoyaría—. No ha sido culpa tuya, sino de los hombres de Kordinski.

—Pero si yo no hubiera mencionado el nombre de Irina…

—Podrías haber hecho algo peor y ahora estarías muerta. Es gracias a tu fortaleza que tenemos una oportunidad de cargarnos a ese cabrón.

—No hay forma de que pueda seguirte la pista hasta aquí, ¿verdad? —preguntó Angela.

Peaches respiró hondo en un intento por mantener la sangre fría. —No lo creo. En el hotel me registré con un nombre falso.

—A ver, pensemos un momento —intervino Frankie—. ¿No podría seguir la pista de ese nombre falso?

—No, de ninguna manera. Si sospechan que soy la hija de Irina, intentarán localizar a Albert Rockbine.

Frankie corrió al ordenador de Angela, entró en un buscador y tecleó su nombre. Al cabo de un par de segundos, apareció una noticia de Luisiana, y ella palideció.

—Será mejor que eches un vistazo a esto —dijo, girando la pantalla para que Peaches y Angela la vieran.

Albert Rockbine había sido hallado muerto la noche anterior, bajo el puente de una autopista; lo habían apuñalado.

Peaches frunció los labios y apartó la vista unos segundos. Luego se volvió y miró a Frankie con aire severo.

—Escucha, Frankie, será mejor que encuentres el modo de acabar con ese hijo de puta. Y rápido.

—Muy bien, lo encontraré —repuso Frankie—. Te lo prometo.

Frankie no tenía intención de preguntar a Angela qué le había ocurrido en la cara, pero esta le explicó la historia voluntariamente mientras la acompañaba a toda velocidad en su coche hasta Santa Bárbara para que se reuniera con Danny. Le dijo que le debía la vida a Peaches, que se había convertido en su ángel de la guarda, en un ángel de la guarda muy especial.

Frankie se daba cuenta de que Angela estaba muy apenada por lo ocurrido a la madre de Peaches, en Moscú, y eso hizo que aumentara su determinación de llevar a cabo con éxito su parte del plan.

Danny, por su parte, se mostró suspicaz y altanero cuando Angela le presentó a Frankie en su apartamento de Santa Bárbara. En el cuarto hacía una temperatura asfixiante. Unas gruesas cortinas negras impedían el paso de la luz del sol, y el aire acondicionado apenas era suficiente para combatir el calor que salía de los innumerables ordenadores y equipos electrónicos en permanente funcionamiento.

A Frankie le maravilló la instalación que Danny tenía montada y los distintos programas que tenía en marcha a la vez. Buena parte de lo que veía era hardware y software que se encontraba en los comercios y que ella conocía o del que había oído hablar; pero otra parte no solo no la reconoció, sino que no vio marcas de fabricante, lo cual le indicó que era material que provenía del gobierno o del ejército o que se trataba de híbridos construidos por el propio Danny. Para qué los utilizaba era pura conjetura.

Este acababa de regresar de un viaje en moto por México y no había dormido demasiado. Tenía un aspecto horrible: pálido y quemado por el sol al mismo tiempo, con el pelo apelmazado, como si no se hubiera dado una ducha en semanas. Sin embargo, en sus ojos brilló una chispa cuando contempló las largas piernas que asomaban bajo la minifalda vaquera de Frankie, mientras esta le decía que iba a necesitarle unos días.

—¿Tienes novio? —le preguntó Danny.

—Sí —respondió Frankie, fulminándolo con la mirada.

—Y además no es una de las chicas de Peaches —le advirtió su hermana—, o sea que no te pongas en plan capullo con ella o tendrás que vértelas conmigo, ¿entendido?

Danny sonrió tristemente.

—Captado el mensaje alto y claro, hermanita —respondió antes de volverse hacia Frankie y añadir—: Era sin ánimo de ofender.

Angela la miró y dijo en tono de disculpa:

—Tendrás que perdonarlo, no sale mucho.

Danny hizo caso omiso del comentario y señaló los ordenadores sin apartar la mirada de Frankie.

—Ellos tienen la culpa. Paso demasiado tiempo con ellos. Estas monadas son el amor de mi vida.

Frankie sonrió.

—Bueno, tengo que reconocer que tienes un material bastante impresionante. Del gobierno y del ejército, ¿verdad?

A Danny se le iluminó la cara por primera vez, como si de repente hubiera reconocido a alguien con su misma pasión.

—Mi hermana me ha dicho que sabes lo que haces. ¿A qué clase de trabajo te dedicabas?

Frankie y Danny se pusieron a conversar sobre sus respectivos conocimientos técnicos, y ella empezó a sentirse un poco menos nerviosa. Puede que Danny fuera un poco tímido e inseguro con las mujeres, pero ahora que hablaban como iguales supo que se llevaría bien con él y que no habría problemas.

Angela puso un poco de orden en la habitación mientras Frankie resumía a Danny lo que quería: que la ayudara a hallar pruebas lo bastante contundentes para hundir a un multimillonario. Nada más decírselo se dio cuenta de lo imposible que sonaba.

Pero Peaches tenía razón: Danny era el hombre adecuado para semejante tarea. Frankie no tardó en tener la impresión de que cuanto mayor era el reto, más contento se ponía. Se sentó junto a él en una de las sillas giratorias y lo observó mientras se ponía manos a la obra.

Al cabo de unos minutos, Danny se volvió y le guiñó un ojo.

—Así que tienes unos ojos, azules, memorables, ¿no es eso? Frankie sonrió.

—¡La contraseña! ¿Funciona?

—Según parece, tu amigo Rodokov es muy sentimental o ha estado demasiado ocupado para cambiarlas.

Frankie se alegró de haber superado el primer obstáculo. Alex no había cambiado sus contraseñas y, fuera cual fuese la razón, eso significaba que Alex tenía que teclear todos los días «Los azules ojos de Frankie». Lo más memorable que recordaba. ¿Significaba eso que Alex pensaba en ella todos los días, tanto como ella en él?

Danny creó inmediatamente una cuenta de cliente para monitorizar el correo y no pasó mucho tiempo hasta que consiguió hallar el camino de acceso a la base de datos de Forest Holdings y a sus principales archivos. Frankie empezó a descargar la contabilidad de la compañía y Danny los imprimió.

—¿Podemos entrar en los archivos privados de Kordinski y en su correo? —quiso saber Frankie—. ¿Podemos hacerlo desde aquí?

Danny se recostó en su asiento y enlazó las manos en la nuca. Frankie tuvo que hacer un esfuerzo para no arrugar la nariz ante el hedor a sudor que desprendían las axilas de Danny y la vista de su peluda barriga asomando bajo la camiseta.

—Creo que sí —respondió, rascándose la cabeza mientras pensaba en la forma de conseguirlo—. Puede que tarde un poco. ¿Estás dispuesta a quedarte?

—Claro.

Ya se había hecho de noche cuando Danny consiguió lo que se proponía, pero a Frankie le importaba muy poco qué hora era. Estar con Danny equivalía a realizar un curso acelerado de su materia favorita. En las horas que llevaba con él había aprendido a piratear más que lo que habría aprendido por su cuenta en toda su vida.

Danny frunció el ceño y se inclinó sobre la pantalla.

—¿Qué pasa? —preguntó Frankie.

—Esto es realmente extraño: tiene un enlace especial con sus archivos cifrados.

—¿Cifrados? ¿Cómo de cifrados? ¿Puedes descifrar la encriptación?

—Podemos intentarlo, desde luego. Tendremos que poner en marcha algunos de mis programas especiales, pero te aviso de que puede llevar tiempo.

—No me importa —contestó Frankie.

Estaba demasiado tensa por la cafeína y las expectativas para marcharse. Quizá estuvieran en el buen camino.

A pesar de la falta de sueño de la que se quejaba, Tommy Liebermann parecía estar de buen humor cuando dio la bienvenida a Peaches y a Frankie en el yate que tenía anclado en el puerto de Santa Bárbara. Frankie estaba sobre ascuas y con dolor de cabeza tras haber pasado horas sin dormir. Después del tiempo que había estado encerrada en la oscuridad del apartamento de Danny, tenía la sensación de ser una especie de topo que había salido a la superficie y al sol. Todo le parecía demasiado luminoso. Después de las cuarenta y ocho horas que había pasado inmersa en los asuntos de Forest Holdings, el mundo le parecía demasiado grande; y los desafíos que las aguardaban, una enorme montaña que confiaba en tener fuerzas para escalar.

Peaches le había pedido que enviara copia a Tommy Liebermann de todos los documentos que habían descargado de los archivos de Kordinski, y le había insistido en que Liebermann sabría cómo interpretarlos.

Por eso se encontraban allí aquella soleada mañana: para obtener respuestas. Frankie se moría de impaciencia. No había entendido nada de lo que habían encontrado después de que Danny forzara la encriptación del sistema ni tampoco del montón de correos electrónicos escritos en ruso. Para resolver estos últimos, Peaches había llamado a Magda, una de sus chicas rusas, que le debía un favor. A juzgar por la expresión de satisfacción del rostro de Tommy y por los desenfadados andares de Magda mientras se paseaba por el yate con su minúsculo biquini, estaba claro que la chica había hecho algo más que traducir para Tommy.

—Bueno, ¿qué me dices? —le preguntó Peaches cuando estuvieron todos cómodamente sentados alrededor de la mesa de la cabina—. ¿Tienes algo bueno para nosotras?

—Vaya si lo tengo. En mi vida he visto muchos trucos, pero esto es lo más gordo que recuerdo.

—Explícate.

—He hecho algunas averiguaciones por mi cuenta y he tirado de algunos hilos para completar el panorama de lo que me habéis entregado.

—¿Y…?

—Resulta que los del Kremlin tienen a Kordinski en su punto de mira. El gobierno quiere volver a nacionalizar sus empresas petrolíferas y se ha puesto en marcha para congelar sus bienes a través de los tribunales, pero Kordinski ha sido muy listo. Cuando se marchó de Rusia hizo que un tipo llamado Boris Nazin le sacara todo el dinero del país.

—¡Nazin! —exclamó Peaches—. Lo recuerdo. Cuando estaba en Moscú vi la noticia de su asesinato.

—Sí, pero dio el soplo antes de que se lo cargaran, y ahora las autoridades saben que Kordinski ocultó sus bienes en Forest Holdings.

—Esa es la empresa principal de Alex —comentó Frankie.

—Desde luego. Y es aquí donde el asunto se pone feo. El nombre de Kordinski no aparece en ningún papel. —Tommy dejó que sus palabras causaran el debido efecto antes de añadir—: Pero el de Alex está en todos.

Si Frankie ya estaba nerviosa, aquello la puso aún más.

—Kordinski —prosiguió Liebermann— ha estado muy ocupado vendiendo sus activos y haciendo pasar el dinero por una red de empresas radicadas en Tortola cuya compañía madre se llama Matrioska Enterprises.

—Espera un momento —le dijo Frankie, estudiando los papeles que el contable le había entregado—. ¿Me prestas tu teléfono?

Marcó rápidamente el número de Emma en Inglaterra y le explicó dónde se encontraba.

—¿Te acuerdas de aquellas empresas de Tortola? —le dijo—. Pues lo que te contó Detroy era cierto: pertenecían todas a Matrioska Enterprises. Se trataba de las empresas de Kordinski y eran como esas muñecas rusas, una estaba dentro de la otra y así sucesivamente. Y ahora, ante mis ojos —le explicó, mirando los papeles que Liebermann le había dado—, tengo el documento que ordenó que el dinero de Platinum Reach fuera transferido a Matrioska Enterprises.

—¡Lo sabía! —exclamó Emma, al otro lado de la línea—. Sabía que Kordinski lo había robado.

Eso era, se dijo Frankie, eso era exactamente lo que estaban buscando: una prueba tangible de que Kordinski se hallaba detrás de todo el tinglado. Pero su sensación de triunfo estaba teñida de miedo. Se acordó de los tres hombres encapuchados en el despacho de Detroy y del cuchillo que había cortado la cara de Emma. Era como si se lo hubiera hecho el mismísimo Kordinski.

Y también pensó en las fotografías que aquellos animales le habían hecho, una demostración más de que Kordinski estaba dispuesto a hacer lo que fuera con tal de proteger sus intereses. En cualquier caso, tenía la certeza de que con aquella información se hallaban más cerca de su objetivo, como si este dejara de ser una forma borrosa y empezara a perfilarse en su punto de mira.

Aun así, Frankie sabía, por los años que había pasado en la granja de su tío Brody, que los animales acorralados eran los más peligrosos de todos.

Tommy volvió a tomar la palabra, de modo que Frankie le dijo a Emma que la llamaría más tarde y escuchó con atención.

—Lo de Platinum Reach no es más que calderilla —aseguró Liebermann—; sin embargo, lo que has destapado, Frankie, es algo muy gordo. Estamos hablando de miles de millones, de todo Forest Holdings. Por eso había dos contabilidades, la pública y la verdadera, que era la que estaba oculta en los archivos cifrados. Y la verdadera demuestra que Forest Holdings se halla prácticamente en bancarrota.

—A ver si me aclaro —intervino Peaches—. ¿Me estás diciendo que cuando las autoridades rusas intervengan los bienes de Kordinski se encontrarán con que no hay nada?

—Exactamente. ¿Y adivinas quién se va a comer el marrón?

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Frankie—. ¡Alex!

—Sí, Rodokov es vuestro aliado natural —continuó Liebermann—. Magda ha traducido los correos electrónicos que nos envió Frankie y en muchos de ellos se puede leer «Alex, mi hombre de paja». —Hojeó un montón de papeles—. Lo repite una y otra vez. Ya os dije que Kordinski es un tipo astuto. Ha hecho lo necesario para limpiar su nombre e implicar a Alex en todas sus actividades.

Frankie sintió que se le hacía un nudo en el estómago. La situación era mucho peor de lo que había creído. Kordinski había engañado a Alex desde el principio. Todo lo que este le había contado que Kordinski decía acerca de valorar por encima de todo la lealtad y la sinceridad no era más que una cortina de humo. Kordinski era un canalla hasta la médula, un montón de mierda.

El íntegro y honrado era Alex, que con esas dos cualidades se había convertido en la marioneta perfecta en manos de Kordinski. Y este podía dejarlo caer en cualquier momento, especialmente si llegaba a sospechar que Peaches y Frankie iban por él.

—Eso quiere decir que Alex va a tener que ayudarnos le guste o no —comentó Peaches, mirando a Frankie y comprendiendo que ambas pensaban lo mismo.

—Desde luego, de lo contrario el señor Rodokov se encontrará en la trena antes de que haya tenido tiempo de darse cuenta —concluyó Liebermann.

36

EMMA se ajustó el ala de su sombrero Philip Treacy y se desabrochó la chaqueta del conjunto Vera Wang que Victoria le había prestado para ese día. Debajo estaba sudando porque el sol que brillaba en un cielo sin nubes castigaba con fuerza el palco VIP de Windsor Great Park.

Junto a ella, Yolanda de Vere Burrows apuró su cuarta copa de champán, con lo que consiguió que sus mejillas adquirieran un tono parecido al del vestido color magenta que se había puesto, y sonrió mientras Emma y ella contemplaban cómo los jugadores se reunían para el siguiente partido.

—No me importaría darme un pequeño revolcón con ese —le dijo a su amiga, dándole un codazo—. No hay nada como un buen semental para alegrar el día a una chica, ¿no te parece? ¡Esos Argies! ¡Buena raza, seguro que saben aguantar lo que haga falta!

Emma sabía lo que Yolanda intentaba hacer, pero el hecho de que Julian ya no estuviera no significaba que ella considerara ni remotamente tomar parte en las indiscreciones cada día más frecuentes de Yolanda. ¡Qué poco sabía la pobre que Emma estaba estudiando a los jinetes por un motivo completamente distinto!

—Los que salen a continuación son Maverick —dijo Emma, estudiando el programa y guardándoselo bajo el brazo. Ya había leído todo lo que había que leer sobre ese equipo, especialmente que estaba compuesto por un grupo de amigos que tenía un impecable historial en encuentros de ese tipo—. Venga, Yolanda, acaba tu copa y vamos a echarles un vistazo.

—¡Tranquila, niña! No podremos acercarnos hasta que el partido haya terminado, así que tenemos tiempo de sobra para ir calentando motores. —Hizo un gesto al camarero para que le rellenara la copa.

Pero Emma ya había salido del palco y bajaba por la alfombra roja rodeada de flores hacia la zona acordonada para los espectadores que deseaban acercarse a la cancha. Una vez allí, miró con los prismáticos mientras la adrenalina le aceleraba el corazón. Sí. Si no estaba equivocada, era él: Alexei Rodokov. Lo vio reír, montado en su caballo alazán, mientras él y sus compañeros daban vueltas al paso.

Llevaba el polo rojo del equipo y unos pantalones de montar de color beis, e incluso desde aquella distancia Emma comprobó que su aspecto era atlético y que estaba en forma. Se llevó los dedos a la mejilla y palpó el delicado tejido de la cicatriz, la cicatriz que le habían hecho los matones de Kordinski. En esos momentos estaba completamente segura de que había sido este, y se preguntó si el apuesto joven al que estaba observando sería en realidad ajeno a todo lo que su mentor estaba haciendo.

Fuera cual fuese la verdad, había algo en su despreocupada sonrisa que la inquietaba. Rodokov era su presa. Puede que en esos momentos ella estuviera disfrutando agradablemente bajo el sol, pero Emma sabía para qué estaba ella allí y que la tarea que la esperaba iba a resultar cualquier cosa menos fácil.

—¡Ha sido tan amable por tu parte que me trajeras, Yolanda! —exclamó Emma, forzando una sonrisa cuando su amiga se le acercó.

—Querida, estoy acostumbrada a ser una especie de paria social. Si quieres lanzarte al foso de los leones, adelante —le dijo Yolanda—. Admiro tu valor.

Emma sabía a qué se refería. Había recibido unos cuantos saludos gélidos al llegar, pero la mayoría de la gente había hecho caso omiso de su presencia. Y en ese momento, cuando miró a Lola Reed y le sonrió, esperando que su vieja amiga se acercara y le diera un abrazo, se encontró con que esta le dio la espalda.

Yolanda también vio el desplante, y una maliciosa sonrisa en la que se mezclaban unas gotas de Schadenfreude[5] apareció en su rostro. Emma se molestó, pero no se engañó ni por un instante: sabía que Yolanda no la había invitado por amistad o compasión, sino porque de ese modo ella tenía una tribuna mejor desde la cual refocilarse.

Muy bien, se dijo Emma. Yolanda no era la única que ese día mostraba dos caras. Para empezar estaba muy lejos de sospechar, por cómo Emma le había rogado que la invitara en el último minuto, que era el último cartucho que le quedaba. Los contactos habituales de Emma para ese tipo de actos se habían evaporado de repente, y nadie había querido hacerle el favor.

—Olvídate de esa vaca estúpida —dijo Yolanda en voz alta, pero no lo bastante alta para que Lola Reed la oyera.

Aun así, Emma no podía evitar sentirse furiosa. Conocía a Lola y a su marido, Martin, desde hacía años, y habían compartido tantos acontecimientos sociales, tantas mesas en Ascot y pícnics en Glyndebourne… Incluso habían asistido a su Baile de Platino.

—Está molesta —añadió Yolanda— porque Martin se ha visto obligado a vender su casa en la Toscana después del desastre de Julian, y ella no tuvo la oportunidad de presumir de una casa en Italia ante sus amigas.

Emma sabía cuánto significaba para Lola adquirir aquella mansión. Por eso se tomó el trabajo de ponerla en contacto con sus amigos italianos; incluso Luigi Montefiore le hizo un precio especial en el exquisito trabajo de estucado como un favor especial hacia Emma. Por lo tanto, ¿cómo se atrevía a tratarla de esa manera? Lo ocurrido no había sido responsabilidad suya y tampoco de Julian.

—¡Martín y los demás conocían perfectamente los riesgos que corrían! —exclamó Emma, incapaz de disimular su indignación.

—Quizá con el tiempo todas ellas lo comprendan.

—¿«Ellas»?

—Sí, ya sabes, Lola, Joss, Katia, Rebecca… Por el momento, de lo único que saben hablar es de la cantidad de dinero que han perdido.

—Puede ser, pero yo he perdido mucho más que ellas, ¿no te parece?

Yolanda le dio una palmadita en la mano.

—Desde luego, querida, desde luego.

No había duda de que Emma había descubierto quiénes eran sus verdaderas amigas y que entre ellas no figuraba ninguna de esas brujas. Había recibido más apoyo y compasión de Peaches y de Frankie que de todas las mujeres a las que hacía veinte años que conocía y a quienes tenía por íntimas. Entonces, Emma se furo a sí misma que, pasara lo que pasase, Lola y las demás nunca tendrían la satisfacción de saber, y menos por boca de Yolanda, el daño que le habían hecho.

Se dio cuenta de que esta la miraba fijamente, esperando una reacción por su parte, lágrimas quizá; pero se obligó a ser fuerte y se imaginó que Frankie estaba a su derecha y Peaches a su izquierda. Puede que no estuvieran físicamente, pero sí lo estaban en espíritu, pensando en ella y deseándole que su misión fuera todo un éxito.

«Piensa en los riesgos que corrieron las dos —se dijo—, Peaches a bordo del Pushkin y Frankie secuestrada en Tortola.» Había llegado el momento de que cumpliera con su parte y no tenía intención de decepcionarlas.

Volvió a mirar con los prismáticos, haciendo caso omiso a las palabras de su amiga, y se dijo, empleando el vocabulario favorito de Peaches Gold, que tanto a Yolanda como a las demás se las follara un pez. Iba a hacer que todas ellas se tragaran sus palabras. Nunca más volverían a contar con su respeto, pasara lo que pasase. Y cuando hubiera limpiado el nombre de Julian y conseguido recuperar Wrentham Hall, lamentarían haberse portado así con ella. Emma sabía que había recorrido un camino demasiado largo y que nunca volvería a ser la persona que había sido. Todas las cosas que tanto preocupaban a aquellas arpías, sus mansiones en el extranjero, sus vestidos de temporada, habían perdido toda importancia y no valían nada de nada.

Y si Yolanda pensaba que ella estaba allí para hacerse ver y recobrar el prestigio social perdido, se equivocaba de medio a medio.

Si estaba allí era para cazar un trofeo mucho más importante que ese. Dejó que la conversación se interrumpiera durante unos minutos y después preguntó:

—¿Y qué sabes de los Kordinski? ¿Van a venir?

Emma vio que una burlona sonrisa se dibujaba en el rostro de Yolanda.

—Que yo sepa, no. Natalia está muy ocupada redecorando Wrentham Hall. Al menos, eso es lo que dice.

La carga venenosa del aparentemente inofensivo comentario de Yolanda no pasó inadvertida a Emma, y una vez más se esforzó por mantenerse imperturbable, pero aun así notó que la voz le temblaba ligeramente cuando preguntó:

—Entonces, ¿los has visto últimamente?

—Esto… sí, pero no mucho. Kordinski no suele ir por los Cotswolds. Pasa la mayor parte del tiempo en su casa de Chelsea o en el extranjero. De todas maneras, son gente muy agradable. Tienes suerte de que fueran ellos quienes se quedaran con Wrentham, porque tu casa podría haber ido a parar a manos de gente mucho peor. Creo que han ocupado tu lugar bastante bien.

«¡Serás zorra!», pensó Emma. Yolanda se arrepentiría de aquellas palabras cuando ella recuperara Wrentham: no volvería a poner los pies allí nunca más. Estaba dispuesta a borrar para siempre todo rastro de los Kordinski, incluidas todas las impresentables que se dedicaban a darles coba tras la muerte de Julian. El solo hecho de pensarlo le dio ánimos.

—Bueno, puede hacer lo que le parezca con Wrentham, pero la gente sigue pensando que es mío. Ya sabes, fue una lástima que no pudieras asistir al Baile de Platino. Es el tipo de fiestas que la gente recuerda durante años y años. —Emma estaba segura de que sus palabras serían fielmente trasmitidas a Natalia Kordinski—. Ya sabes a qué me refiero. Los Kordinski pueden creer que han entrado en sociedad por el solo hecho de ocupar mi… —Hizo una pausa deliberada—. Me refiero a Wrentham, pero la pregunta es dónde están sus credenciales sociales. Está claro que tienen que acompañar sus palabras con dinero para demostrar a todo el mundo que van en serio. Quién sabe, igual resulta que al final no tienen la fortuna de la que tanto presumen. Nunca se sabe.

—Creo que te equivocas. Están forrados —respondió Yolanda, frunciendo el entrecejo, y Emma se dio cuenta de que estaba consiguiendo sus propósitos. Casi podía ver la semilla que acababa de plantar creciendo en el interior de la mente de Yolanda—. Bueno, Emma, entre tú y yo —continuó de repente—, creo que Natalia está descosa de establecerse entre nosotros y de presentar a su marido la gente adecuada.

—Ya veo —contestó Emma, fingiendo meditar sobre la cuestión—. Bueno, pues si yo fuera Natalia Kordinski llamaría directamente a Damien, que fue quien se ocupó de organizar el Baile de Platino, y le pediría que me organizara una fiesta por todo lo alto. Como conoce Wrentham Hall tan bien, Damien es el más indicado para una cosa así. —Miró a Yolanda y le gustó ver que estaba tomando mentalmente nota de todo. Volvió a mirar con los prismáticos, como quien no quiere la cosa—. De todas maneras, creo que le será muy difícil conseguir los servicios de Damien, porque realmente es el mejor.

—Pero tú dices que conoce muy bien Wrentham. Para él no sería un encargo problemático. Seguro que aceptaría.

—Bueno, imagino que si, por algún milagro, Natalia consiguiera convencer a Damien para que le organizara una fiesta, ese sería el mejor modo de que ella y su marido se presentaran en sociedad como es debido. Además, da la casualidad de que el embajador británico en Rusia, Willy Woolcott, un viejo amigo de Hugo McCorquodale, llegará dentro de unas semanas. Contar con un invitado como él sin duda daría a los Kordinski la credibilidad que tanto ansian.

—¿El embajador en Rusia, dices?

—El mismo. Su presencia sería suficiente para atraer a toda la gente importante y hacer de esa fiesta algo inolvidable. Pero me temo que Natalia no conoce a la gente adecuada para ayudarla. No tiene el carácter que se necesita para estas cosas y, sobre todo —Emma lanzó a Yolanda una mirada cargada de intención—, no tiene los contactos para organizar un evento así, lo cual, para serte sincera, me resulta un alivio y, entre tú y yo, también me hace gracia. Yo he dejado atrás Wrentham, pero desgraciadamente para los Kordinski, lo mismo ha hecho el grupo social que solía ir por allí con nosotros. Ya sabes, la gente realmente distinguida, me refiero. —Emma hizo una pausa lo bastante larga para dejar que sus palabras causaran efecto y disfrutar del destello de furia que apareció en los ojos de Yolanda cuando comprendió hasta qué punto acababan de insultarla.

Sí, se dijo Emma, satisfecha, la fiesta en Wrentham se anunciaría aquella misma semana.

—Oh, mira —dijo señalando el campo—. Parece que va a empezar.

Los caballos salieron a todo galope, aplastando y levantando el impecable césped, girando como una formación de caballería en combate y dividiéndose en grupos. Los jugadores empezaron a correr en pos de la bola con sus mazos en alto. Pero Emma no estaba interesada en el partido ni en su resultado, sino en Alexéi Rodokov. Mantuvo todo el tiempo sus prismáticos fijos en él y vio lo competitivo que era, pero al mismo tiempo que sonreía a sus compañeros y trabajaba en equipo con ellos. Volvió a pensar en lo que Frankie le había contado por teléfono la noche anterior, todo lo que había descubierto después de haber pirateado los ordenadores de Forest Holdings, y sintió la pesada carga de la tarea que la aguardaba.

Cuando el partido finalizó se respiraba un ambiente de intensa emoción. Los Maverick habían ganado, batiendo ampliamente a los Guards, y como era tradicional, todas las señoras fueron invitadas a salir al campo para que pisaran con sus elegantes zapatos los trozos de césped levantados por las pezuñas de los caballos.

Emma sintió que era el objeto de todas las miradas y mantuvo la cabeza bien alta mientras caminaba en línea recta a través del campo; haciendo caso omiso de Lola Reed, enfiló hacia el entoldado de los jugadores, que iban con sus caballos hacia las cuadras.

Rodokov desmontó, pero no se apartó de su alazán. Dos guardias de seguridad vigilaban la entrada y comprobaban los pases de los jugadores a medida que iban entrando. Eran auténticos profesionales, con sus micrófonos y gafas oscuras. Aquella mañana la familia real en pleno estaba allí, de manera que no era de extrañar que las medidas de seguridad fueran extremas.

Rodokov mostró su pase y cruzó las puertas con su caballo. Emma aminoró el paso y dio media vuelta. No había forma de seguirlo sin la correspondiente identificación.

«Piensa —se dijo—, ¿qué harían Peaches o Frankie en tu lugar?» Tenía que hallar la forma de entrar. Sus amigas confiaban en ella, y el tiempo corría en su contra.

Miró a su alrededor y se fijó en un maduro pero atractivo jinete que estaba apoyado en una mesa del entoldado, con el pase de seguridad colgándole del bolsillo del pantalón de montar. Caminó con paso decidido hacia él y vio que el hombre la miraba apreciativamente.

Emma se sentía incómoda y tenía la impresión de estar llamando la atención, pero tenía que entrar en el recinto de las cuadras sin perder un minuto y hablar con Rodokov antes de que este se marchara. Era el único sitio donde sabía a ciencia cierta que lo encontraría, y sin poder acceder a su agenda, esa podía ser su única oportunidad de acercarse a él en meses.

«Puedes hacerlo —se dijo, poniendo en su cara su más coqueta sonrisa—. Pudiste con Detroy, de manera que un veterano como ese no será problema.»

—Hola —lo saludó, fijándose en que llevaba el polo de color azul del equipo perdedor—. Creo que habéis tenido muy mala suerte. Vuestro equipo se merecía ganar, y si los demás hubieran jugado tan bien como tú, seguro que lo habríais conseguido. Me llamo Emma —añadió, tendiéndole la mano—. Estoy segura de que nos conocemos, porque nunca me olvido de un hombre atractivo cuando lo veo.

El hombre se mostró encantado ante semejante torrente de halagos.

—Soy Lionel Blakeley —le dijo, estrechándole la mano—. ¿Te apetece una copa de champán?

Cogió a Emma del brazo, la acompañó al bar y solo se inmutó ligeramente cuando ella le apoyó la mano en el muslo. La sonrisa que apareció en el rostro de Blakeley indicó a Emma que estaba convencido de que ese era su día de suerte y de que lo último en lo que pensaría sería en el paradero de su pase de seguridad.

Diez minutos más tarde, después de haberse deshecho del jinete con vagas promesas de verse después, Emma agitó el pase con la mejor de sus sonrisas ante las narices del guardia de seguridad, mientras fingía que hablaba por el móvil con uno de los jugadores y ocultaba con el dedo la foto de Blakeley.

Resultaba sorprendente comprobar hasta qué punto la gente tiene tendencia a creer que alguien es el dueño de la función cuando se comporta como tal. Se trataba de una lección que había aprendido de Natalia Kordinski por el modo en que la había echado de su casa, igual que un cuco.

Pues bien, Emma era una alumna aventajada y se disponía a pagarle con la misma moneda para conseguir recuperar lo que por derecho le pertenecía.

Una vez dentro del vasto recinto, calculó que habría unos treinta camiones de caballos enormes, cada uno con el emblema del equipo respectivo. Había gente por todas partes: mozos de cuadra, jinetes y personal de la organización.

Siguió un poco más adelante hasta que llegó a la zona de las cuadras y vio a los jugadores, que estaban charlando animadamente mientras los mozos se encargaban de los caballos. Estiró el cuello para localizar a los del uniforme rojo, y entonces lo vio.

—Disculpad, busco a Alexéi Rodokov —dijo, acercándose a un grupo de jinetes.

Alex interrumpió su conversación y se volvió para mirarla. Parecía confundido, como si intentara situarla.

Sin duda era él, tal como Frankie y Peaches se lo habían descrito; pero al mismo tiempo resultaba desconcertantemente diferente. Se había quitado el casco de montar y tenía el pelo empapado de sudor. Se lo echó hacia atrás; y Emma, que sabía que no había palabras para explicar el carisma y el encanto natural, se dio cuenta de que Alex lo tenía. Sus largas pestañas marcaban un contrapunto a la masculinidad de sus facciones y le daban un aire accesible y amistoso.

Emma comprendió al instante por qué Frankie se había enamorado de él y se los imaginó juntos. Durante una fracción de segundo estuvo tentada de contarle todo lo que sabía de ella y decirle que debía reconsiderar su postura, que la supuesta relación de Frankie con Todd Lands solo había sido un montaje y que aquellas fotos eran una infamia.

Pero al mismo tiempo sintió un ramalazo maternal y protector: ¿sería el tal Alex lo bastante bueno para su Frankie? ¿De verdad merecía que alguien tan maravilloso tuviera tanta fe en él? Tendría que esperar y ver.

—¿Sí? —dijo Alex. Sonreía, pero su mirada denotaba cautela, mientras intentaba poner nombre a la cara que tenía ante sí.

Emma decidió ahorrarle el esfuerzo.

—No me conoce, pero tenemos amigos comunes. Ya sé que esto suena muy presuntuoso, pero ¿le importaría que charláramos un momento?

La sonrisa se esfumó, pero Rodokov siguió mirándola con sus grandes e inteligentes ojos.

—Si quiere…

—Ha de ser en privado —insistió Emma—. Es muy importante.

Al oír ese comentario, uno de sus compañeros de equipo murmuró algo al que estaba junto a él. Los miembros del grupo soltaron una risotada general, como si fueran colegiales traviesos, pero Rodokov los silenció con una simple mirada.

—Muy bien —le dijo a Emma—, pero que sea rápido. Tengo un día muy ocupado.

Alex la llevó a una cuadra cercana. El lugar olía fuertemente a sudor, a excrementos de caballo y a cuero de las sillas de montar. A Emma le vinieron a la mente las cuadras de Lechley Park, su hermano Pim y la apurada situación de este, que lo había obligado a poner en venta la mayor parte de la finca, después de haber vendido los animales y despedido al servicio. Susie estaba destrozada.

—¿Le parece esto bastante privado? —preguntó Alex.

—Me llamo Emma Harvey. Mi marido, Julian Harvey, creó una sociedad llamada Platinum Holdings. Seguramente habrá leído la noticia de su quiebra en los periódicos —explicó, preguntándose si su voz sonaba tan nerviosa como le parecía.

Alex echó un rápido vistazo a su reloj.

—Lo siento, pero no sé de qué me está hablando.

Emma intentó descifrar su expresión y se preguntó si estaría mintiendo. No tenía forma de saberlo.

De repente sintió que el sombrío ambiente de las cuadras se abatía sobre ella, como si alguien hubiera corrido una cortina. El decidido y optimista empuje que la había llevado hasta allí pareció evaporarse bajo la fría mirada de Alex.

El plan completo, todo, dependía de él; pero al encontrárselo cara a cara, Emma se dio cuenta del terrible error que podría estar cometiendo. ¿Y si Rodokov demostraba ser tan corrupto como Kordinski? Tuvo la sensación de que la información que poseía y que tanto afectaría la vida de aquel joven le quemaba en su mente. Rodokov se hallaba sentado encima de una bomba a punto de explotar y no lo sabía.

Pero ella no podía decírselo. Todavía no. Ese no era el plan.

—Mi marido, Julian Harvey, compró una mina de platino en Rusia a un tal Dimitri Serguéiokov.

El impasible rostro de Alex se alteró. Emma se dio cuenta de que había despertado su atención.

—Siga —dijo él.

—Pero resultó que la mina y todo lo relacionado con ella era una gran estafa.

Alex entrecerró los ojos.

—No sé qué tiene que ver esto conmigo —dijo, cruzándose de brazos y mirando a sus compañeros de equipo, que se alejaban hacia la carpa principal.

Emma respiró hondo. Tenía que ir al grano. No podía correr el riesgo de que Alex diera media vuelta y se marchara.

—Me temo que tiene mucho que ver con usted, porque Julian se suicidó a causa de lo ocurrido. Al menos lo montaron para que pareciera que había sido un suicidio.

—¿«Lo montaron»? Pero ¿de qué está hablando?

—Estoy diciendo que su jefe, Kordinski, utilizó a Serguéiokov para estafar a mi marido, para engañarlo y quedarse con nuestro dinero y nuestra casa.

La mirada de Rodokov se ensombreció.

—Debería tener cuidado con lo que dice y a quién se lo dice. Acaba de formular acusaciones muy serias.

—Pero ¿y si le dijera que tengo pruebas de que Kordinski tiene planeado colgarle a usted el muerto?

Alex pareció sorprenderse y dio un paso hacia Emma.

—¿Qué es esto, una especie de broma de mal gusto?

Al verlo reaccionar de ese modo, Emma sintió una punzada de esperanza. Estaba claro que había sembrado la semilla de la duda en la mente de Alex. De lo contrario, la habría despachado con una carcajada, como si fuera una vulgar chiflada, una chantajista o las dos cosas a la vez.

—No, no es ninguna broma —le aseguró—. Hablo en serio, totalmente en serio.

Él la miró fijamente durante unos segundos, buscando en el fondo de los ojos de Emma y encontrando solo la verdad.

—Si tiene alguna información que me concierna, le exijo que me la muestre.

—Antes tengo que saber si puedo confiar en usted, porque no puede contarle a Kordinski nada de esto.

—Eso seré yo quien lo decida.

—Ni hablar. Es posible que esté en peligro, y cuando sepa lo que nosotros sabemos de la relación existente entre Forest Holdings y Matrioska Enterprises…

La fría compostura de Rodokov se desmoronó por completo, y abandonó todo intento de aparentar que controlaba la situación. Emma no pudo evitar pensar que, de repente, parecía mucho más joven, como si la ropa que llevaba perteneciera a otra persona, como si estuviera totalmente fuera de lugar.

—¿Ha dicho «nosotros»? —preguntó, incapaz de borrar la expresión de incredulidad de su rostro—. ¿Es de la policía o del gobierno? —Miró furtivamente por encima del hombro a las puertas de seguridad, como si en cualquier momento esperara escuchar el aullido de las sirenas y ver irrumpir un coche de la policía.

—No soy ni de la policía ni del gobierno, pero tampoco puedo decirle más. —Lo cierto era que había dicho lo que tenía que decir. Había cumplido con lo que había ido a hacer. Encender la llama de la curiosidad en Rodokov, una llama que ella esperaba que las dudas y el instinto de supervivencia acabaran convirtiendo en una hoguera—. Al menos no aquí ni ahora.

—¿Cuándo, entonces?

—En Los Ángeles. Este fin de semana.

—¿Los Ángeles? ¿Pretende que vaya a Los Ángeles solo porque me lo dice?

Emma abrió el bolso y le entregó una tarjeta.

—Tendrá una suite reservada a su nombre en el Boulevard 19. Cuando llegue llame a ese número y alguien le dirá adónde debe ir. Sin embargo, ha de viajar solo. Es absolutamente esencial.

Alexei Rodokov sostuvo la tarjeta entre los dedos.

—¿Por qué debería confiar en usted? —preguntó con aire amenazador.

—Porque me temo que no puede permitirse no hacerlo.

37

VISTA desde fuera, la mansión de Clover Hill en Bel-Air tenía el mismo aspecto de siempre; parecía deshabitada, vacía, porque aún estaban poniendo en marcha los trabajos de reforma. Las ventanas no tenían luz; y el jardín, con sus famosas palmeras, estaba apagado. Los aspersores funcionaban en la oscuridad. Quizá un paseante, suponiendo que se diera la remota posibilidad de que hubiera alguno, habría sido capaz de percibir el suave ritmo de la música, pero le habría sido sumamente difícil señalar de dónde provenía y aún más sospechar que salía del interior de la histórica mansión.

En esos momentos, bien entrada la medianoche, el camino de acceso privado que conducía a la parte trasera se hallaba colapsado por una interminable cola de limusinas y coches deportivos.

La entrada que utilizaban los contratistas de obras había sido hábilmente disimulada, de modo que un oscuro túnel conducía desde el aparcamiento hasta la entrada trasera y desde allí hasta un vestíbulo donde se comprobaban las acreditaciones de los invitados antes de acompañar a cada uno a un pequeño reservado de terciopelo rojo para hacerle una serie de preguntas preestablecidas.

Una vez superados todos esos controles, les recogían abrigos, cámaras, relojes y móviles —que eran debidamente identificados y guardados— y se les daba un momento para que pudieran ajustarse los disfraces ante los espejos favorecedoramente iluminados y colocarse las máscaras de rigor que se estipulaban en las invitaciones. Entonces, unas deslumbrantes jóvenes cubiertas solo por lentejuelas y máscaras de plumas acompañaban a cada uno de los invitados a través de una cortina negra situada tras una pared insonorizada, hasta traspasar la siguiente puerta.

Entonces y solo entonces, recibían plenamente el impacto de la Noche de la Depravación de Peaches Gold.

La fiesta se hallaba en su apogeo en todos los sentidos. La escena resultaba demencial, como una loca fantasía warholiana. Un ritmo febril y sexual surgía de los altavoces gigantes situados estratégicamente, y un sistema de luces parpadeantes iluminaba todos los rincones. Veinte bailarinas desnudas se contorsionaban sensualmente alrededor de otras tantas barras de baile verticales. Dos modelos vestidos de cuero sadomaso copulaban lentamente en una jaula suspendida sobre la multitud. En el centro de la sala, dentro de un cubo de metacrilato transparente de diez metros de altura, un grupo de estrellas del porno estaban en plena actividad, montando su número. Unas grandes puertas dobles conducían al comedor, donde se había instalado un gigantesco cuenco neumático en el que los invitados se deslizaban, impregnados de aceites aromáticos, y formaban una masa de relucientes cuerpos desnudos.

En lo alto de la escalinata, Peaches se apoyó en la barandilla de la galería y contempló sus dominios con una sonrisa. Apartó el vuelo de su falda de plumas abierta hasta la cadera y franqueó la puerta del dormitorio principal. Sabía a ciencia cierta que la seguridad era total. Había tomado todas las precauciones posibles: nada de prensa, nada de periodismo y, sobre todo, lo más importante, nada de guardaespaldas de Kordinski.

—¿Todo bien? —preguntó a Melanie.

Al igual que las demás chicas, aquella noche Melanie llevaba su máscara de plumas y un minicorpiño de lentejuelas que le dejaba al aire los firmes pechos y por detrás formaba un tanga de donde salían unas plumas que ascendían por la espalda. Christoph Zerelli los había diseñado especialmente para la ocasión, y resultaban sumamente sexys.

—Desde luego que sí —contestó Melanie—. Es una gran fiesta. ¡Ahí dentro se está armando una buena!

Peaches se asomó a través de la larga y roja cortina que ocultaba el gran dormitorio y enseguida vio a qué se refería Melanie. Dentro, en el techo y las paredes, se proyectaban películas pornográficas en blanco y negro de los años treinta. El centro de la habitación lo ocupaba una cama descomunal junto a la cual había una mesa de cristal llena de restos de líneas de coca. Por la gruesa moqueta rodaban varias botellas magnum de champán vacías. Una veintena de hombres y mujeres desnudos se lo montaban en la cama mientras los demás permanecían de pie, mirando y acariciándose, esperando a ser invitados. El ambiente estaba cargado con el aroma de velas perfumadas y los gemidos de placer, que apenas se oían por encima de los turbios ritmos funk.

Peaches no pudo evitar arquear una ceja mientras pensaba en lo que daría cualquier periodista de la prensa rosa por poder ver la escena que ella estaba presenciando en esos momentos.

En ese instante, en esa cama había al menos tres celebridades de Hollywood, entre las que se encontraba una famosa pareja que acababa de contraer matrimonio y que, a la vista de la situación, se había dado mucha prisa en romper su mutua promesa de fidelidad. Peaches contempló en silencio a una de las más famosas compañeras de reparto de Todd Lands, que cabalgaba sobre su marido mientras este yacía en la cama con otra muchacha sentada encima de su cara; y a una conocida actriz abriendo sus nalgas para otro conocido personaje.

«Vaya, vaya —pensó Peaches—, parece que esta noche ya no va de doña Humanitaria.»

Bajó por la escalera principal y se detuvo un momento a medio camino para echar un vistazo por la ventana que daba a la terraza y a la piscina exterior. Todo el mundo parecía estar pasándoselo en grande, nadando desnudo. Vio a Eddie Roland con tres chicas en un jacuzzi climatizado, fumando un enorme cigarro mientras manoseaba los pechos de Monica DuCane.

Al menos había trescientas personas en aquella fiesta, se dijo Peaches, habían acudido todos los invitados de la lista. Todos menos uno.

Volvió a recorrer la multitud con la vista.

Angela se le acercó y le dijo:

—Las chicas con los arneses están listas.

Peaches le respondió con una sonrisa y un apretón en el hombro; quería agradecerle no solo que la hubiera ayudado tanto con la organización de la noche, sino el apoyo que le había brindado tras la muerte de Irina, procurando un visado a Yana y mandándole dinero.

Peaches sabía que aquella noche Angela se sentía segura con su máscara y el ceñido vestido que se ajustaba sugerentemente a sus curvas. Deseó que pudiera relajarse y soltarse un poco el pelo. No sería difícil que en una noche como aquella recibiera algún tipo de atención.

—De acuerdo. Ahora me ocupo —le contestó Peaches, acabando de bajar la escalera y cruzándose con una chica disfrazada de caballo, con crines y silla de montar a la espalda, a la que perseguía un tipo fusta en mano: un amigo personal de la reina de Inglaterra, según habían informado a Peaches.

En la pared que tenía detrás vio la pantalla gigante donde se proyectaban las imágenes de lo que estaba sucediendo en las cocinas situadas en el piso de abajo y que hacían funciones de mazmorra. Allí, Betsy, una de sus chicas más curvilíneas, estaba montando un demencial número sadomaso con unos cuantos altos ejecutivos de los estudios. Al ver la cola que se había formado, Peaches se dijo que ojalá la cera caliente no se acabara antes de hora. Si no se equivocaba, también estaba allí el mismísimo Murray Seagram-Cohen, maniatado a una especie de parrilla gigante. ¡Seguro que nunca había visto la cocina de su casa desde esa perspectiva!

Peaches se abrió paso entre la gente que abarrotaba la pista de baile y entró en la pequeña habitación habilitada como vestidor, situada tras el escenario. Había pocas cosas capaces de sorprenderla a esas alturas, pero no pudo evitar contener una exclamación al ver a Loretta, Lily y Livinia. Las tres habían pasado por el quirófano y eran mujeres, mujeres sexys en todos los sentidos —pechos, piernas, melenas— menos en uno: seguían conservando sus penes, unos penes enormes, para ser exactos. Peaches se dijo que el espectáculo que se disponían a montar ante la pista de baile satisfaría sin duda a los fetichistas más curtidos.

—¿Estáis listas, chicas? —les preguntó—. La iluminación está dispuesta tal como quedamos. Están dando los últimos retoques al escenario.

Se asomó al pasillo y entonces lo vio. Se había ocupado personalmente de que le enviaran la máscara y la invitación al hotel; pero incluso con el antifaz del Zorro puesto, reconoció a Alexei Rodokov por el lunar del labio superior y por su porte autoritario, como si creara un espacio a su alrededor sin proponérselo. Además, uno no olvida la cara de la persona que ha estado a punto de meterte un tiro en la cabeza.

Se encontraba de pie en la puerta, contemplando a las bailarinas de las jaulas y a los invitados, pero sin mostrar el menor signo de entusiasmo ante lo que veía. Es más, daba toda la impresión de estar a punto de dar media vuelta y marcharse.

—Buena suerte —deseó Peaches a los transexuales—. Acaba de llegar un invitado especial al que debo atender. Vosotras seguid con lo programado. Iré a veros después. Pasadlo bien.

Caminó rápidamente hacia Rodokov mientras buscaba con la mirada a Paul, que estaba montando guardia ante un dormitorio en el piso de arriba. El chófer y guardaespaldas se apresuró a bajar. De todos los momentos difíciles que Peaches había previsto que podían producirse aquella noche, ese era el más delicado con diferencia.

—Me alegro de que hayas podido venir —le dijo, parándose ante él y preguntándose si la reconocería. Estudió sus ojos bajo el disfraz, pero no pudo descifrar su expresión—. ¿Has venido solo? —preguntó, recordando demasiado bien al matón que siempre lo acompañaba.

—Pues claro. No creo que hubiera podido entrar de otro modo. Pero ¿qué es todo esto? —Su tono sonaba precavido, receloso—. La verdad, he venido en busca de información, no en busca de… esto.

«A pesar de todo, aquí está», se dijo Peaches, sonriendo para sus adentros. Con Rodokov allí, estaban un paso más cerca de alcanzar su objetivo. Sin embargo, todavía no podían cantar victoria. Aún les faltaba mucho camino por recorrer.

—Ven conmigo —le dijo, y lo condujo a través de la multitud, escalera arriba. Paul la siguió como si fuera su sombra, peldaño a peldaño, mientras Peaches observaba a un suspicaz Rodokov con el rabillo del ojo. Lo vio detenerse un momento ante la ventana y lo oyó murmurar:

—¡Jesús!

A cada paso que daba, Rodokov parecía más y más fuera de lugar. Lo cual, seguramente, no era nada malo, pensó Peaches. Los hombres como él estaban acostumbrados a mandar y a controlar las situaciones. Que estuviera tan asombrado lo hacía más vulnerable, y aumentaba las probabilidades de éxito de ella.

—Por aquí —le indicó Peaches, deteniéndose ante la puerta de un dormitorio. Luego se volvió hacia el chófer y le dijo—: Paul, no te muevas de aquí. Si surge algún problema…

—No te preocupes —le contestó él, mirando fijamente a Rodokov—. Sé cómo ocuparme de estos tipos.

Peaches agradeció la buena voluntad del negro, pero dudaba que Alex hiciera algo que requiriera su intervención. Sabía que Rodokov podía ser muchas cosas, pero no un asesino.

Y había llegado el momento de saber qué era o no era realmente, y en qué podía convertirse.

38

FRANKIE oía claramente que la fiesta se iba animando allá abajo. Al otro lado de aquellas paredes, se encontraba rodeada de desenfrenados buscadores de placer. Sin embargo, allí estaba ella, en un dormitorio escasamente iluminado, completamente vestida y con el corazón latiéndole alocadamente.

Se hallaba sentada en un sofá, en compañía de Tommy Liebermann, tras un antiguo biombo de dos metros de altura que los mantenía ocultos. Estaban tan nerviosos que los dos dieron un respingo cuando la puerta de la habitación se abrió al fin. Frankie sintió un cosquilleo en la punta de los pies, como si se hallara asomada al vacío.

La música sonó con fuerza unos segundos y después, al cerrarse la puerta, se oyó nuevamente amortiguada. Contuvo el aliento.

—Hola…

¡Era Alex! ¡Alex estaba allí! Su voz le resultaba inconfundible. ¡El plan había funcionado! Cualquier cosa que Emma le hubiera dicho había sido suficiente para empujarlo a viajar hasta Los Ángeles; y la misteriosa invitación de Peaches, con el antifaz, lo bastante intrigante para llevarlo hasta allí.

—Hola… —repitió Rodokov—. ¿Hay alguien?

Había llegado su turno. Respiró hondo y tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no salir corriendo de detrás del biombo y echarse en sus brazos. Tommy Liebermann la sujetó por el brazo, mirándola fijamente y obligándola a atenerse al plan previsto. Entonces se levantó, salió y encendió la lámpara de la mesilla de noche.

—¿Quién demonios es usted? —oyó Frankie que preguntaba Alex.

—La verdad es que soy alguien que puede salvarte la vida —respondió Liebermann—. Será mejor que te sientes, hijo.

¿«Hijo»? Frankie tuvo que contentarse con quedarse mirando el biombo, asombrada y temerosa de cómo reaccionaría Alex. Seguramente, Tommy creía que sonaba campechano, pero ella sabía que a Alex podía parecerle una actitud de superioridad que no estaba dispuesto a tolerar.

Pero Alex no dijo nada. Se hizo el silencio. Dos, tres, cuatro segundos, hasta que Frankie no pudo soportarlo más y se asomó con mucho cuidado por la rendija de los batientes del biombo y vio el reflejo de Alex de perfil en uno de los espejos del dormitorio.

La asaltó un repentino deseo. ¡Qué guapo era!, se dijo, estaba mirando fijamente a Liebermann con el antifaz en la mano, aferrándolo como si fuera una pistola.

Entrelazó las manos como si fuera a rezar. ¡Alex, su Alex, su amante! ¡Allí estaba, ante ella, a apenas unos pasos de distancia!

Durante un instante se olvidó de la gravedad de la situación y de todo el arduo trabajo que habían realizado para llegar hasta allí. Lo demás desapareció y solo vio al hombre de sus sueños, de pie, ante la gran cama. Todo su cuerpo se retorció de deseo y de ganas de lanzarse en sus brazos para caer en el lecho, desnudos y abrazados, mientras él le susurraba palabras de amor al oído.

Pero entonces volvió a la realidad. Puede que Alex solo estuviera a escasos metros de ella, pero emocionalmente se encontraba a años luz de distancia. Se habían separado y ya no eran un solo ser. Kordinski se había asegurado de que así fuera. Y por eso debía mantener la cabeza fría, observar y esperar a ver si podían estar juntos de nuevo.

Alex no era su amante y puede que no lo fuera nunca más. Lo cierto era que Frankie no sabía si él seguía considerándola su enemiga.

Tommy, Peaches y ella misma habían decidido que lo mejor sería que fuera Liebermann quien tuviera el primer contacto con Rodokov. Este estaría más predispuesto a escuchar y a creer las malas noticias económicas y personales que iban a darle si provenían de boca de un abogado.

Liebermann empezó a hablar, y Frankie vio que Alex se sentaba en el sillón que había junto a la cama. Nunca lo había visto tan tenso y ceñudo mientras escuchaba.

Se quedó muy quieta y callada, tal como habían convenido. Solo espiándolo en secreto podría saberlo. Y tenía que comprobarlo por sí misma. Debía asegurarse de si Alex trabajaba para Kordinski o si, como ella sospechaba, no sabía nada de los planes que su mentor tenía preparados para él.

Tuvo su respuesta tan pronto como Tommy empezó a mostrarle los documentos que ella y Danny habían descubierto. La expresión de Alex pasó de la suspicacia a la incredulidad, y de ahí a la pura y simple indignación, a medida que analizaba las contabilidades paralelas de Forest Holdings. Se llevó una mano a la boca, y Frankie vio que por fin se daba cuenta del engaño de Kordinski en toda su magnitud. Estaba claro que no tenía ni idea de que Kordinski había vaciado las empresas de todos sus activos.

—En Tortola, Vincent Detroy… —empezó a decir Liebermann.

—Fui allí para cerrar unas cuantas sociedades que estaban inactivas.

—¿Matrioska Enterprises? ¿Fue eso lo que él te dijo? Me refiero a Bob Veris, tu director de finanzas. Me temo que está de parte de Kordinski, lo mismo que Detroy. Echa un vistazo a los correos electrónicos que se cruzaban. —Le entregó unas cuantas hojas—. Esas sociedades no estaban inactivas en absoluto.

—Pero los documentos que yo firmé demostraban que no se habían utilizado en años.

—Eso es lo que querían que creyeras. La verdad es que esas sociedades han servido durante años para blanquear dinero y desviar fondos, incluidos los de Platinum Holdings. Y al firmar esos papeles, te hiciste responsable de todo eso, lo que significa que cuando la brigada contra el fraude llame a la puerta, será tu nombre el que pronunciará.

Frankie vio que en ese momento Alex caía en la cuenta de lo que eso significaba. Lo vio en sus ojos, en su expresión de asombro.

—Yo no sabía nada. Nunca sospeché que… —dijo, leyendo los correos electrónicos—. ¡Cielo Santo! ¡Esa mujer, Emma Harvey, estaba diciendo la verdad! ¡Yuri estafó a su marido y me estafó a mí!

—Eso me temo —respondió Tommy en un tono más amable, porque sabía que ya no necesitaba convencer a Alex de que le contaba la verdad—. Y será mejor que veas estos otros correos de Kordinski —le dijo, entregándole más papeles.

—Ha escrito «mi hombre de paja» —dijo Alex con un hilo de voz, leyendo en voz alta. El color había desaparecido de sus mejillas.

—Ahora te dejaré un rato a solas —le dijo Liebermann, mientras Alex seguía leyendo—. Estoy seguro de que necesitas un poco de tiempo para pensar en todo lo que te he explicado.

—Un momento —contestó Alex de repente, dándose cuenta de que el otro se había levantado—. Espere, no se vaya.

Pero era demasiado tarde. Liebermann ya se había escabullido y cerrado la puerta tras de sí.

Alex se llevó las manos a la cabeza y gritó:

—¿Por qué? ¿Por qué me ha contado todo esto?

—Porque quiero salvarte —respondió Frankie.

Alex se quedó petrificado al oír aquella voz y se dio la vuelta lentamente mientras Frankie salía de detrás del biombo. Cuando sus ojos se encontraron, ella sintió que se le hacía un nudo en el estómago y que el corazón le daba un vuelco, igual que cuando lo había visto por primera vez a bordo del Pushkin, al bajar del helicóptero.

Sin embargo, no hubo ningún abrazo, ninguna deseada reconciliación instantánea, sino que Alex se quedó mirándola con consternación, como si acabara de descubrir que se hallaba atrapado en un sueño del que no podía escapar; como si ya no supiera qué o a quién creer.

Cerró los ojos fuertemente un instante, en un intento de borrar la imagen de Frankie, pero cuando volvió a abrirlos ella seguía ante él.

—Frankie… —dijo al fin, en un tono desprovisto de emoción, aceptando finalmente su presencia. Luego miró los papeles esparcidos en el sofá y comprendió por primera vez que ella estaba detrás de toda la información que acababan de facilitarle. Meneó la cabeza en un intento de romper el hipnótico instante, y Frankie vio que los ojos de Alex se iluminaban cuando el cerebro de este empezó a sopesar la situación y a considerar las implicaciones que le llevarían a recobrar el control de su tambaleante mundo.

Frankie anhelaba tocarlo, pero si él todavía sentía algo por ella, lo ocultaba perfectamente.

—Si tú estabas al corriente de todo esto, ¿a qué han venido tantas maniobras y subterfugios? ¿Por qué no me lo explicaste sencillamente? ¿Por qué me habéis hecho venir a Los Ángeles y me habéis traído a esta absurda fiesta?

—Porque teníamos que reunirnos en secreto y en algún sitio donde Kordinski no pudiera localizarte.

Él dejó que aquellas palabras flotaran en el aire unos segundos.

—Pero… ¿cómo? ¿Cómo habéis conseguido toda esta información?

—Tú no cambiaste tus contraseñas —le dijo Frankie, y él asintió porque ya había caído en la cuenta—, de modo que me metí en la base de datos de Forest Holdings con la ayuda de un experto.

—Recuérdame que despida a mi responsable de informática —comentó Alex con una amarga sonrisa.

—Teníamos que hacerte llegar esta información en persona y de manera secreta —le explicó Frankie, deseando abrazarlo y decirle que, al margen de cómo se sintiera en esos momentos, era lo mejor que podía haber ocurrido. Deseaba que supiera que todo iba a salir bien, aunque ni ella misma estuviera convencida de ello—. Tú ya sabes qué astuto es Kordinski y que no quiere que nadie le siga la pista. La última vez que intenté conseguir esta información, en Tortola…

—¿Estabas allí? —preguntó Alex, mirándola.

Frankie asintió.

—Sí, fui a buscarte, pero… —No estaba segura de cuánto sabía él, ni de si había visto aquellas atroces fotos y si sabía que habían sido tomadas por la fuerza, pero decidió que la verdad era el mejor camino—. Los hombres de Kordinski me secuestraron.

Alex reaccionó como si lo hubieran pinchado.

—¿Qué? ¿Que hicieron qué?

—Me drogaron y me hicieron fotos. Supongo que las habrás visto porque decían que te las enseñarían.

—¿De qué estás hablando? Nadie me ha enseñado ninguna foto tuya.

Frankie experimentó un enorme alivio. Eso significaba que ellas habían conseguido llegar a Alex antes. Respiró hondo para serenarse y le explicó que había ido a Tortola, que allí había conocido a Emma y que esta le contó lo ocurrido a su marido, Julian. Le describió la tormenta tropical, cómo él se le había escapado por poco y cómo habían conseguido entrar en el despacho de Detroy. Luego le habló de los tres encapuchados, del tajo que le habían hecho a Emma en la cara y de cómo se la habían llevado a ella.

Alex escuchó el relato y se llevó las manos a la cabeza, presa de la más completa incredulidad.

—¡Por Dios, Frankie, qué me dices! ¿Te hicieron daño?

—Daño, no, pero sobre todo me asustaron, me horrorizaba pensar que pudieras ver esas fotos y que creyeras que yo…

Alex se acercó y la cogió por las muñecas, mirándola a los ojos.

—¡No tenía ni idea! De verdad. No puedo creer que te hicieran algo tan cruel. Dime sus nombres, ¡dime cómo se llaman y me ocuparé personalmente de que esos cabrones lamenten haber nacido!

—No —respondió Frankie con decisión, viendo la furia en los ojos de Alex—. Ellos ya no tienen importancia. Esto es algo mucho más importante. De esto depende lo que ocurra con Kordinski, contigo, conmigo y con todo lo que pase a continuación. —La voz se le quebró—. ¡Me siento muy aliviada! Pensaba que creerías lo de esas fotos igual que creíste lo de Todd Lands.

—Yo pensé que no te interesaba. Yo pensé que…

—¿Es que no lo entiendes? ¡Kordinski estaba detrás del numerito de Todd Lands! ¡Él lo montó todo para que creyeras que yo estaba liada con Todd, pero todo era mentira! Sonny Wiseman le debía dinero a Kordinski y me tendió una trampa. ¡No me interesaba Todd Lands para nada! Tienes que saberlo.

Alex miró a su alrededor.

—Y entonces, ¿todo esto…? Lo de hacerme venir para contarme… —Se corrigió—. Mejor dicho, para demostrarme la traición de Kordinski… ¿Todo esto lo has hecho por mí?

—¡Claro que sí, Alex! No estaba dispuesta a renunciar a ti hasta que supieras la verdad. Ahora ya la sabes.

—Oh, Frankie…

Se dio cuenta de que por fin Alex comprendía las verdaderas dimensiones de su error, y a pesar de que deseaba oír sus disculpas antes de que pudieran reconciliarse, todavía le quedaba mucho por contarle.

—¿Cómo ha podido Yuri hacer semejante cosa, a ti, a mí, a los dos?

—Pero es que no se trata únicamente de nosotros. En esto también están Emma, a quien conociste en Inglaterra, y Peaches, que es la que te ha acompañado hasta esta habitación. Escucha, Alex, no sé qué quieres hacer, pero creo que tienes tiempo suficiente para escapar de la trampa que te han tendido. De todas maneras, no creo que pase mucho antes de que Kordinski te deje en la estacada y las autoridades vayan por ti. Y desde luego no serán ellas las que crean en tu inocencia.

—¡Por Dios, Frankie, esto no puede estar pasando!

Alex le dio la espalda y se peinó hacia atrás el cabello con los dedos, mientras contemplaba los documentos esparcidos en el sofá. Luego se volvió, y Frankie vio en sus ojos una renovada determinación. Y algo más, algo familiar, la mirada que tan desesperadamente había deseado volver a ver desde Marrakech.

No anhelaba más que arrojarse en sus brazos para besarlo, para decirle que tenía que comprender cuáles eran sus sentimientos, para saber definitivamente que lo había reconquistado. Sin embargo, hizo un esfuerzo para pensar en Peaches, en Emma y en lo que las tres necesitaban de él.

—Escucha, Alex, necesitamos tu ayuda para cargarnos a Kordinski. Tú eres el único que puede ayudarnos. Él no sospechará nunca de ti.

Lo miró, esperando su respuesta mientras el corazón le latía con fuerza en el pecho.

Pero la puerta se abrió de repente y Paul apareció con cara de pánico.

—¡Rápido! —dijo—. ¡Tenemos que salir de aquí ya!

Frankie y Alex intercambiaron una mirada y lo siguieron hasta el balcón. Había gente corriendo en todas direcciones, gente desnuda y semidesnuda, en busca de un lugar donde esconderse. Las luces se habían encendido, y los agentes del FBI irrumpían por la entrada principal de la mansión y por las laterales. La música cesó de golpe y sonaron pasos. Alguien gritó de dolor. Frankie oyó alaridos en la piscina.

—¡Que nadie se mueva! —atronó una voz a través de un megáfono—. ¡Esto es una redada!

—¡Mierda! —exclamó Frankie.

—Por aquí —indicó Paul, empujándolos por el balcón hacia el fresco aire de la noche y hasta un andamio que daba a la calle. Abajo centelleaban las luces de los coches de la policía, y las sirenas aullaban. Una mujer desnuda salió corriendo por el jardín brillantemente iluminado, pero fue acorralada por un policía que sujetaba un feroz perro de la correa.

Frankie miró por encima del hombro. No sabía qué hacer. Vio a Peaches al pie de la escalinata de entrada. Se había quitado la máscara, y una mujer policía se le acercaba.

—Peaches Gold, la detengo en nombre del gobierno de Estados Unidos —declaró, mientras dos colegas esposaban a Peaches.

Frankie pensó que debía quedarse y ayudarla. Estaban juntas en aquello, pero Paul ya había salido y Alex también, y le tendía la mano.

—Ven, vámonos —le dijo él.

—Vamos, señorita —la apremió Paul—. Es lo que Peaches habría querido.

Frankie obedeció. No tenía elección.

39

SENTADO en la silla metálica de la sala de interrogatorios, Tommy Liebermann tenía aspecto de llevar varios días sin dormir, pero Peaches se sentía como si no lo hubiera hecho en meses. Llevaba detenida desde que los federales habían irrumpido en su fiesta, y en esos momentos no tenía ni idea de qué hora era ni qué demonios estaba pasando.

Le habían dado un chándal de nailon para que se cambiara, y no podía soportar el picor de la fibra en su piel ni el acre hedor a desinfectante. Pero lo peor de todo era la deprimente certeza de que ya le habían puesto el uniforme carcelario y que quienes la vigilaban pretendían que se convirtiera en su atuendo permanente.

Tenía muchos y eficaces remedios para recuperarse de una noche loca —bolsa de hielo, sus remedios homeopáticos, las vitaminas y el spa de Delancy Heights; pero en esos momentos todo aquello parecía hallarse en otra galaxia.

—Es una mala bestia, de verdad —susurró Liebermann, señalando con la cabeza la silueta de la detective Nancy Pounder, que estaba charlando con un agente al otro lado de la puerta de cristal blindado de la sala de entrevistas. Se estiró el cuello de la camisa, y una gota de sudor le corrió por la frente—. He hecho cuanto he podido, pero no está dispuesta a soltarte ahora que por fin te ha cogido. Cree que tiene bastantes pruebas para ponerte a la sombra una larga temporada.

—No tiene una mierda —contestó Peaches.

Suspiró y se pasó las manos por la cara. Llevaba esperando aquello toda la noche, desde que Pounder había interrumpido su primera entrevista a las cinco de la madrugada. Había sido una maniobra artera, pero Peaches no había caído en la trampa. Durante la hora que había durado el interrogatorio no había soltado prenda, alegando que su abogado no estaba presente. Tommy se había ido a casa a cambiarse de ropa y había vuelto tan pronto como se había enterado de lo que estaba ocurriendo.

Pounder había ametrallado con preguntas a Peaches: ¿quién le suministraba las chicas? ¿Dónde estaba ella en tal y cual fecha?

Peaches dedujo que eran fechas y nombres de su pequeño libro negro. Se lo habían quitado cuando la habían detenido. Pero todos los nombres eran apodos o estaban cifrados. Y aun suponiendo que Pounder se dedicara a investigar todos los números de teléfono que figuraban en sus páginas, seguiría necesitando que alguno de los clientes de Peaches cantara. ¿Y quién estaría dispuesto a admitir que tenía una especial predilección por las fulanas?

Luego, más preguntas: ¿qué chicas trabajaban para ella? ¿Cuáles eran sus nombres de guerra? ¿Dónde vivían? ¿Qué parte se llevaba? ¿Dónde tenía escondido el dinero? Un montón de preguntas que no habían tenido respuesta porque ella no había abierto la boca.

Sin embargo, tal como Tommy le había hecho notar cuando se hubo calmado tras ver las tácticas de Pounder, la detective tampoco había mostrado nada; ni un testigo, ni una conversación grabada. Ninguna prueba. Cero.

Ese era el motivo de que Peaches no estuviera tan preocupada como debería estarlo. Cuanto más tiempo pasara allí sentada sin que la acusaran formalmente de nada, más débil resultaba la posición de la policía.

Sí, a Pounder le habían dado el soplo sobre la fiesta, ¿y qué? Estaba claro que algún capullo rencoroso había decidido jugarle una mala pasada, pero que la hubieran detenido allí no quería decir necesariamente que ella fuera la organizadora. Y hasta que Pounder consiguiera demostrarlo, Peaches estaba decidida a atenerse a su historia: que no era más que una invitada como las demás. ¿Qué iba a hacer Pounder, encerrarlos a todos, a los trescientos invitados? Con el dinero y el poder que amasaban entre todos ellos, Peaches lo dudaba.

Cogió la mano a Liebermann para confortarlo. Sabía que él había hecho todo lo posible para ayudarla y que la redada le había sentado muy mal, especialmente después de las veces que la había prevenido para que tuviera cuidado.

—Tranquilo, Tommy —le dijo—. Ya verás como no pasa nada.

En ese momento, la detective Pounder entró en la habitación. En su rostro sin maquillar había una expresión de severidad, y Peaches vio un brillo de triunfo en su mirada cuando dejó en la mesa, con un golpe seco, la carpeta que llevaba.

Cuanto más la veía, peor le caía. Le miró la mano. Ningún anillo, así que nada de marido o hijos. Estaba segura de que tenía tendencias lésbicas. Era corpulenta, y su feo traje de chaqueta color café no la favorecía lo más mínimo. El sujetador que llevaba bajo la camisa daba a sus pechos una forma pendular y escasamente atractiva. Llevaba el lacio cabello recogido en un desabrido moño, y en su labio superior se apreciaba la sombra del bigote. En suma: era la clase de mujer que más antipatía podía sentir hacia las que eran como Peaches y sus chicas.

—Mi cliente no está conforme con que se la retenga de este modo —empezó a decir Liebermann.

—Pues ya puede ir acostumbrándose —respondió la detective Pounder, mirando fijamente a Peaches—. Cuando hayamos acabado, a Peaches Gold o a Stacey-Louise Rockbine le espera una larga temporada entre rejas.

Peaches dio un respingo al oír su antiguo nombre, no solo por los recuerdos que despertaba, sino porque significaba que Pounder por fin tenía algo contra ella.

«Solo te está haciendo pasar un mal rato —se dijo—. No es más que una técnica de interrogatorio para doblegarte y hacer que confieses. Pues bien, que te follen. Vas a enterarte de qué pasta está hecha Peaches Gold.»

Sin embargo, tenía que reconocer que poner a una mujer como Pounder al frente de aquella investigación había sido una maniobra inteligente. Peaches podría haber manipulado a un hombre, pero con aquella zorra no tenía ninguna posibilidad.

—Mire —intervino Liebermann—, será mejor que acuse formalmente a mi cliente o la deje marchar.

—Bueno, eso es muy sencillo, señor Liebermann. A su cliente voy a acusarla de graves cargos por proporcionar servicios sexuales —dijo la detective, sin apartar los ojos de Peaches.

—¿Qué? —exclamó esta, mirando a Tommy.

—Sí, ya sabe, por procurar prostitutas a sus clientes.

—¿Qué pruebas tiene? —quiso saber Liebermann, pero Pounder hizo caso omiso de su pregunta.

—Y eso es solo el aperitivo. En cuanto a la fiesta… —Miró a Peaches como si fuera una porquería que se le hubiera pegado a la bota.

«¡Y una mierda!», se dijo Peaches, negándose a dejarse intimidar. Ella no había obligado a nadie a ir y nadie había sufrido heridas, salvo los aficionados al sadomaso, que habían hecho cola para disfrutar de ese privilegio. Por la forma en que la trataban, parecía que fuera culpable del crimen sexual del siglo.

—Perdone, solo por curiosidad —la interrumpió Peaches—, ¿se puede saber por qué me tiene tanta manía?

—¿Qué?

—Me refiero a su actitud, a todo esto —explicó Peaches en un tono cordial, dándose cuenta de que había pillado a su oponente con el pie cambiado, al convertir el caso en algo personal. Pero ¡qué demonios, qué mas daba si desconcertaba a su oponente! La gente desconcertada cometía errores.

La detective hizo una pausa.

—¿De verdad quiere saberlo? Está bien, se lo diré, porque si hubiera visto la de putas enganchadas a la droga que tengo y la pesadilla en que han convertido sus vidas y, lo que es peor, las de sus hijos, también tendría manía a sus proxenetas.

—¿Está usted acusando a mi cliente de proxenetismo? —intervino nuevamente Liebermann, y nuevamente Pounder ni le escuchó.

—Sácame de aquí, Tommy —le dijo Peaches—. No puede probar nada.

—¿Quiere apostar? —preguntó la detective—. Estoy enterada de lo de su despacho y de todo lo que allí ocurre.

Peaches se dijo que se trataba de otra baladronada. Siempre se aseguraba de que hubiera alguien en la oficina para contestar al teléfono, ya fuera Angela, Marguerite o cualquiera de las otras chicas en las que confiaba y a las que permitía que la ayudaran.

—¿Mi despacho, dice? Desde allí dirijo mis negocios. ¿Piensa acusarme de fabricar tangas?

—No. De todo lo demás. Hace semanas que tenemos instalado allí un sistema de vigilancia. Voy a empapelarla por proporcionar putas a Loney Mason, al jeque Fizal Abdul y a Tony Sternberg, por citar solo unos pocos.

Peaches estuvo a punto de echarse a reír. ¿A quién le importaba de dónde había sacado Pounder aquellos nombres? Si eso era lo mejor que la detective tenía, entonces estaba a salvo porque ninguno de ellos diría una palabra, y aún menos comparecería ante los tribunales. Mason seguramente ya había cruzado el charco, y el jeque alegaría inmunidad diplomática al primer federal que viera.

—Que la follen —contestó, e inmediatamente notó el pie de Tommy bajo la mesa.

—Lo que mi cliente quiere decir —intervino Liebermann— es si tiene usted pruebas tangibles o esto no es más que simple retórica.

La detective se sentó frente a Peaches, abrió la carpeta, sacó el libro negro y se lo puso delante.

—¿Qué me dice de todos los que figuran aquí?

—¿Que qué le digo? Pues que se trata de mi agenda y que son los nombres de mis amigos —contestó.

Amigos que no dirían una maldita palabra a Pounder, a menos que quisieran acabar también en la cárcel.

Peaches sonrió. Casi podía notar el aire fresco del exterior en su rostro, esperándola. Lo primero que haría al salir sería regalarse un buen desayuno seguido de un masaje y un tratamiento facial.

—¿Quiere saber cómo pinchamos su teléfono? —preguntó Pounder interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Quiere saber quién nos dio pruebas suficientes?

—Asumiendo que tengan pruebas, porque hasta ahora no he visto ninguna —dijo Tommy.

Peaches alzó la vista y vio que Pounder estaba inclinada sobre la mesa, con las manos a ambos lados de la carpeta. Igual que las zarpas de un gato. Entonces sintió una punzada de miedo. No le gustaba cómo la miraba aquella mujer. No le gustaba lo más mínimo. Estaba claro que hablaba en serio sobre la vigilancia del despacho. No parecía que fuera un farol. A pesar de todo, se esforzó por mantener su actitud desafiante.

—Sorpréndame —contestó.

Pounder la sorprendió de verdad.

—Marguerite Honchas.

—Nunca he oído hablar de ella —repuso Peaches de forma automática, pero algo debió de delatarla, porque Pounder sonrió misteriosamente.

—Apuesto a que, después de todo lo que había hecho por ella, usted creía que era de fiar —comentó Pounder.

Peaches no respondió. Notó que las piernas le temblaban y las cruzó rápidamente. ¿Marguerite? ¡No podía ser! Seguro que Pounder se estaba marcando un farol. Era imposible que Marguerite la hubiera traicionado de ese modo.

—Nosotros ya sabíamos que trabajaba para usted, así que cuando la pillamos por posesión de drogas, la presionamos para que la delatara. Si le sirve de consuelo, debo decir que no se dejó así como así, pero al final ¿a qué no adivina qué bando escogió?

Peaches se sintió mareada. Si tenían a Marguerite para que les hiciera de intérprete, entonces los nombres y las fechas de su libro negro no tardarían en cobrar sentido. ¿Y si además Marguerite estaba dispuesta a prestar declaración? ¡Dios! Peaches pensó de repente en todas las citas a las que la había enviado con el senador.

Y si conseguían relacionar a Peaches Gold con el senador se armaría un escándalo mayúsculo. No era idiota y sabía perfectamente que ese hombre la acusaría a ella. Ese capullo gordo y fanfarrón se aseguraría de ello antes de aparecer como culpable.

—Fue Marguerite la que nos dio el soplo de la fiesta, la que nos contó todo acerca de las medidas de seguridad, de las drogas que distribuyó y del dinero negro que iba usted a embolsarse.

Peaches sintió una oleada de ira. Después de todo el dinero y el esfuerzo que había dedicado al tema de la seguridad, resultaba que tenía a la traidora dentro, coordinando el golpe, esperando para dar la señal en el momento oportuno, a fin de que la redada causara el mayor perjuicio posible a Peaches y a sus invitados.

—Y ella no será la única —siguió diciendo Pounder—. Esto es como las fichas de dominó, que caen porque unas empujan a otras. Es solo cuestión de tiempo que empiecen a cantar las demás.

Y Peaches tenía muchas fichas de dominó. ¿Quién sería la siguiente en hablar? ¿A quién habían sondeado ya? ¿Qué otros nombres figuraban en aquella carpeta? ¿Angela, Ella, Suzy, todas las que había rescatado de la calle, y las estudiantes y las aspirantes a actriz? ¿Le serían leales o se convertirían en simples delatoras, como Marguerite?

Qué demonios, ninguna de ellas querría verse obligada a comparecer ante un tribunal para testificar en su contra y tener que responder de cuestiones que solo debían tratarse en privado. ¿Cómo diantre iba a comprender un jurado por lo que habían pasado aquellas chicas, y cómo podían explicar ellas las propinas, el estilo de vida a tope? ¿Cuál de ellas rechazaría la posibilidad de librarse de todo eso?

Peaches tuvo la sensación de que la habitación se oscurecía, como si una nube hubiera ocultado el sol. Se había acabado. El juego que llevaba tantos años jugando y que tantas veces había jurado abandonar había tocado a su fin.

No consultó a Tommy. No le hizo falta. Tomó una decisión al instante.

Era la única alternativa que le quedaba, el único resquicio de luz en el negro horizonte. Su última oportunidad.

—Quiero hacer un trato —anunció.

Pounder se echó a reír.

—Olvídelo. No está en posición de negociar nada.

Respiró hondo y se apoyó en la mesa.

—Pero ¿y si le dijera que puede pillar a alguien mucho más importante que yo, mucho más importante que cualquiera de esos peces gordos de Hollywood? ¿Y si pudiera entregarle en bandeja un personaje internacional, la clase de individuo que haría que su carrera despegara como un cohete?

—Peaches, ¿qué está pasando? —preguntó Liebermann.

Ella meneó la cabeza para que guardara silencio y miró a Nancy Pounder a los ojos, viendo que en ellos brillaba una chispa de interés. Había llegado el momento de que llamara a su único contacto en los círculos diplomáticos.

—Ponte en contacto con Harry Rezler —le dijo.

—¿Con quién? —preguntaron Liebermann y Pounder al unísono.

—Harry Rezler, de la embajada norteamericana en Moscú.

Curiosamente, Peaches nunca había estado en Washington, y en ese momento, mientras dos agentes federales la conducían junto a Tommy hacia el centro y la hacían pasar por un registro exhaustivo, no pudo evitar sentir el peso de la situación oprimiéndola cada vez más.

De alguna manera, en Los Ángeles, su forma de llevar el negocio le había parecido totalmente legítima, casi disculpable, teniendo en cuenta que la demanda excedía a la oferta que ella se encargaba de satisfacer. No había hecho más que llenar un vacío económico y conceder al gran pueblo estadounidense aquello que deseaba, dando de paso una libertad de elección muy democrática al capitalismo de mercado. Ni más ni menos.

Sin embargo, en aquella deprimente fortaleza gubernamental, su circunstancia parecía repentinamente mucho más grave. Ya no se sentía la campeona del pueblo, sino su enemiga. El gran blasón que colgaba del techo pendía sobre ella igual que un enorme matamoscas, y bajo él, en el brillante suelo de mármol, se leía una inscripción que decía: verdad y justicia.

Alguna vez Peaches había pensado en cuándo la cogerían, y en esos momentos había sentido un escalofrío de expectación y de miedo. Ahora comprendía que siempre había sabido que ese instante llegaría tarde o temprano. Que la detendrían, que su libertad estaría en juego y que solo entonces se enfrentaría al verdadero desafío de su vida. Había sobrevivido a experiencias terribles, lo sabía; pero ¿sería lo bastante astuta para sobrevivir a aquella?

«Bueno, no vas a tardar en saberlo», se dijo, siguiendo a Tommy y a los dos agentes hasta el reluciente ascensor de acero y espejo.

—¿Estás segura de lo que haces? —le preguntó Liebermann al oído, mientras los agentes de rostro inexpresivo los llevaban por un pasillo igualmente anodino del décimo piso—. Creía que me habías dicho que el tal Rezler era cónsul en la embajada. Ese tío tiene que haber tirado de un montón de hilos para conseguir que nos veamos en un sitio como este.

Peaches tragó saliva. No se lo había dicho a Tommy, pero estaba tan sorprendida como él. Quizá su corazonada sobre Rezler había sido acertada desde el principio. Quizá tuviera mejores contactos de lo que aparentaba. Quizá fuera parte del gobierno. ¡Qué demonios, por lo que sabía, hasta podía ser de la CIA!

No esperaba verlo en persona, pero allí estaba cuando los agentes abrieron la puerta de la sala de reuniones y los hicieron pasar. El lugar olía a recién amueblado. Había una moqueta gris moteada con aspecto de nueva, una gran mesa de madera, sillas y un ruidoso reloj de pared junto a una ventana cubierta por un estor veneciano. En la pared opuesta había un gran espejo, seguramente con cámaras para grabarlos desde el otro lado, se dijo Peaches, mirando los paneles del techo y la poco favorecedora luz que arrojaban.

Harry se encontraba sentado al borde la mesa, leyendo un expediente. Llevaba un par de gafas para leer de montura de concha que le daban un aire más distinguido del que ella recordaba. Y también más intimidante. Vestía un traje gris, y Peaches se fijó en que estaba bien cortado. Su aspecto era más pulido que el que ella le había visto en Moscú. Lo cierto era que parecía en plena forma.

Alzó la mirada a los agentes cuando estos corrieron las sillas para que Peaches y Liebermann se sentaran y les hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Los dos se marcharon, cerrando la puerta tras ellos, sin hacer ruido. Rezler todavía no había sonreído, y su expresión no permitía saber qué pasaba por su cabeza. Contempló a Peaches como si fuera una desconocida con la que acababa de cruzarse en la acera o un inconveniente momentáneo del que iba a deshacerse.

De hecho, la miraba como si fuera simplemente trabajo, y esa constatación dejó maltrecho el ego de Peaches, que de repente sintió un nudo en el estómago. Quizá fueran los nervios o quizá fueran solo aquellos ojos que en su día le habían dado muestras de calor y que en ese momento no daban muestras de nada.

A Peaches le habían concedido permiso para ducharse, y Tommy le había llevado algo de ropa. Aun así, deseó tener mejor aspecto del que ofrecía. La imagen que había visto en el espejo del ascensor la había horrorizado: parecía cinco años más vieja. Se echó el cabello hacia atrás y se sentó con las manos sobre las rodillas.

—Gracias por aceptar vernos, Harry —le dijo, mostrando su mejor sonrisa.

Harry hizo caso omiso del comentario, y Liebermann miró a Peaches, inquieto.

—Te presento a mi abogado —siguió diciendo ella—. Tommy Liebermann.

—Sé quién es —respondió Rezler, sin levantar la vista.

—Esto… —Peaches hizo una pausa en un intento de no parecer tan nerviosa y miró a su alrededor, como si esperara que alguien más se uniera a aquella reunión—. ¿Vamos a entrevistarnos con algún alto funcionario?

—¿Un alto funcionario? —preguntó Rezler, lanzándole una mirada que hizo que se le encogiera el corazón.

—Usted es de la embajada, ¿no? —preguntó Liebermann—. Necesitamos a alguien que pueda ayudarnos.

Peaches le había asegurado que ella podría convencer a Rezler para que les dejara hablar con la gente adecuada, pero sabía lo escéptico que Tommy se mostraba con su plan. Hasta que había entrado y visto la expresión de Rezler, estaba segura de que iba a funcionar. En cualquier caso valía la pena intentarlo. Cualquier cosa era mejor que hallarse en las garras de Nancy Pounder. Al margen de cómo la mirara Rezler, ella seguía guardándose un as en la manga y podía ganarle la mano. Al menos tenía que creer en ello.

«Ten confianza —se dijo—. Si resuelves esto, no solo estarás solucionando tu problema, sino también el de Emma y Frankie.»

Harry Rezler se levantó, caminó hasta el otro lado de la mesa y tomó asiento mientras dejaba la carpeta y las gafas encima.

—Está bien. Yo soy un alto funcionario, de modo que puedo ocuparme del asunto.

Algo en su tono de voz, en la nota de humorística certeza, hizo que Peaches cayera en la cuenta. Aquel despacho, el trabajo en la embajada… Estaba claro que Harry Rezler era un funcionario de rango mucho más alto del que ella había imaginado. ¿De qué otro modo la sola mención de su nombre había hecho posible que se reunieran con tanta rapidez?

Él la miró y vio que ella comprendía, pero no dio la menor explicación sobre su cargo o su trabajo. A pesar de lo perpleja que se sentía, Peaches se dio cuenta de que estaba de suerte.

—Bueno, Peaches —dijo Rezler—, has hecho un montón de promesas a la gente de Los Ángeles. La verdad es que mis colegas y yo hemos tenido que mostrarnos muy persuasivos para conseguir que te trajeran hasta aquí. Así pues, ¿por qué no me cuentas de qué va tu juego?

Su voz. Peaches se acordó de repente. Sonaba como una serena melodía de violonchelo. A pesar de sus distantes maneras, se consoló pensando en que al menos la había ayudado a llegar hasta allí.

—Están preparando cargos sumamente graves contra mi cliente —intervino Liebermann.

—Quieren encerrarme —dijo Peaches, mirando a Rezler a los ojos y rezando para que el breve encuentro que habían tenido en Moscú hubiera dejado una huella favorable. Pensó que resultaba sumamente irónico que hubiera mirado tantas veces a los hombres de la misma manera, esperando que hicieran lo que ella quería, pero que ese momento fuera el único en el que resultaba importante de verdad. No obstante, si Rezler sentía algo, no lo demostraba. Seguía tan inexpresivo como antes.

—He leído el expediente —contestó, meneando la cabeza— y he hablado con el fiscal del distrito. No tienes la menor posibilidad.

—¿No? —preguntó Peaches, mirándolo fijamente. Rezler le devolvió la mirada, y ella supo que sus encantos no lo impresionaban. Sintió miedo—. Yo pensé que… Me dijiste que me ayudarías. Creía que éramos amigos.

Harry enarcó las cejas.

—¿Amigos? Sin duda conseguiste engañarme en Moscú. No tenía ni idea de que fueras esa clase de…

—En Moscú me conociste como realmente soy, Harry —lo interrumpió Peaches—. Allí no estaba trabajando.

«Y tú tampoco eres precisamente un vulgar empleado de la embajada», le entraron ganas de añadir, pero no lo hizo. Rezler le sostuvo un momento la mirada mientras los dos comprendían cuán poco sabían el uno del otro.

A pesar de todo, el encuentro de Moscú sí había significado algo, y el hecho de que ambos hubieran mentido sobre su verdadero trabajo no lo invalidaba. Peaches se dio cuenta del escepticismo de Harry. ¿Por qué alguien como él iba a creer que una mujer como ella pudiera albergar verdaderos sentimientos? Se previno mentalmente para no derrumbarse ante Rezler.

«No te lo tomes como algo personal —se dijo—. Solo porque te guste no puedes creerte con derecho a gustarle. Compórtate profesionalmente con él y dale lo que busca.» Aun así, las manos empezaban a sudarle.

—Bueno, ¿qué tienes que ofrecer? —preguntó Rezler—. ¿De qué va ese trato que proponías?

—Se trata de Yuri Kordinski —contestó Peaches—. Tengo la manera de acabar con él.

—¿Cómo has dicho? —Naturalmente, Rezler sabía perfectamente quién era Kordinski.

—Ya me has oído.

—¿Crees que puedes ayudarnos a atrapar a Kordinski? ¿De verdad?

A Peaches no le gustó el tono de sarcasmo de Rezler.

—Sí, a través de Alexéi Rodokov —intervino Liebermann.

—¿Rodokov? —preguntó Rezler, mirando a Peaches—. Ya entiendo… Es uno de tus clientes, ¿no?

Durante una fracción de segundo, la máscara de impasibilidad de Rezler desapareció, y Peaches vio algo más: un nada disimulado desprecio y el terrible desengaño que ella estaba siendo para él.

Se puso a la defensiva, pero no tuvo ánimos para las habituales invectivas que solían acudirle a los labios en esas circunstancias. Al verse a sí misma a través de los ojos de Rezler, se sintió avergonzada por aquello en lo que se había convertido. Avergonzada de que su estilo de vida y su profesión hubieran pasado de depender de una necesidad a convertirse en una opción libremente asumida. ¿Por qué no lo había dejado antes, como tantas veces había pensado hacerlo? ¿Por qué no lo había hecho cuando tenía la oportunidad?

—No, no lo es en absoluto —contestó en voz baja—. Pero lo conozco lo bastante para saber que podría darte a ti y a los del Kremlin toda la información que quieras sobre Kordinski.

La última vez que había visto a Rodokov había sido cuando lo había dejado en el dormitorio, en compañía de Frankie y Tommy. Este le contó todo lo que le había dicho, pero desconocía cuál había sido su reacción ante aquellas noticias y ante la presencia de Frankie. Desde aquella fatídica noche, Peaches no había vuelto a saber nada de ninguno de los dos; pero eso no era de extrañar, pues no le habían permitido volver a casa y las autoridades le habían confiscado el teléfono.

Peaches comprendió entonces que iba a tener que hacer algo que nunca había hecho. Iba a tener que confiar en Frankie, ciegamente. Iba a tener que confiar que el lazo que la ataba a Rodokov era más fuerte que el que unía a este con Kordinski. Porque estaba claro que, después de lo que Tommy y Frankie le habían dicho, Alex iba a ayudarlas. ¿O no?

Peaches confiaba en que sí, pero Alex era un hombre, y ella sabía cómo reaccionaban los hombres ante las noticias adversas. ¿Y si resultaba que Alex había ido por Kordinski por culpa de aquellas malditas fotos y resultaba que había muerto o matado a Kordinski? Si hubiera pasado cualquiera de esas dos cosas, querría decir que ella se había quedado sin material con el que negociar y que no tardaría en volver a hallarse en manos de Pounder.

¿Y si Frankie y Alex se habían reconciliado y marchado, dejándola para que se las apañase sola, y Emma también? En ese caso, Peaches estaría igual de jodida.

No. Frankie no le haría algo así. «Ten fe», se dijo, rogando desesperadamente no haberse equivocado con ella. Estaban las tres en el mismo barco, hasta el final. Eso habían acordado.

Harry Rezler se echó a reír, como si todo fuera una broma.

—¿Y tú crees que…?

Peaches respiró hondo.

—¿Y si te dijera que podría conseguir que Rodokov confesara todo lo que sabe?

Rezler rió otra vez, y Peaches sintió que la cólera la dominaba. ¿Qué creía que era, una maldita comediante? Estuvo a punto de decírselo, pero consiguió contenerse a tiempo. «No abandones —se dijo—, sigue hablando, convéncelo, haz que te crea.»

—¿Y si pudiera conseguirlo? —insistió.

—Le está diciendo la verdad —terció Liebermann—. Yo me reuní con Rodokov y ahora sabe que Kordinski lo está utilizando. Sabe que es su hombre de paja. Yo le mostré todo tipo de pruebas y documentos que lo demostraban.

Harry meditó unos instantes, mientras su sonrisa desaparecía.

—¿Sabes en qué te estás metiendo? —preguntó a Peaches.

Peaches se puso rígida. ¡Claro que lo sabía! ¡Lo sabía mejor que nadie! Por amor de Dios, Kordinski había estado a punto de matarla. El que no tenía ni idea era Rezler. Sintió la urgencia de contárselo todo, de confesarse con él, de explicarle que Kordinski era su padre y detallarle lo que este le había hecho a ella y a su madre. Pero lo que más deseaba era que Harry volviera a verla y a escucharla como a un ser humano.

Sin embargo, decidió callar una vez más. «Aún no —se dijo—, no lo confundas con otros asuntos. Mejor que se concentre en cómo puedes ayudarlo y no en lo mucho que necesitas que te ayude.»

Se apoyó en la mesa y miró a Rezler a los ojos.

—Piénsalo, Harry. Con la ayuda de Rodokov podrías acabar de un golpe con Kordinski. Date cuenta del efecto que eso tendría en nuestras relaciones internacionales. El Kremlin se pondría a tus pies.

Rezler la interrumpió, alzando una mano. Lo había entendido sobradamente y no quería entrar en lo que aquello podía significar para él en el terreno profesional.

—Pero ¿Rodokov…? Él y Kordinski son carne y uña. El gobierno lleva años siguiendo la pista a Kordinski. Tiene intereses en Europa y en Estados Unidos, y ninguno de ellos es legal. Sin embargo, parece que es inmune a todo. No hemos conseguido colgarle nada. Alguien listo como Rodokov podría… Pero no, Kordinski lo descubrirá y todo quedará en nada.

—Eso es lo que tú crees —contestó Peaches—. Pero lo que tenemos funcionará.

—De acuerdo —repuso Rezler, extendiendo las manos en señal de rendición y suspirando—. Explícate.

Peaches sintió renacer la esperanza al ver que su expresión se suavizaba. Se lanzó.

—Kordinski estafó a un aristócrata inglés llamado Julian Harvey con el negocio de una mina falsa en Rusia. Nosotros hemos tenido acceso a los documentos que lo demuestran, y obran en nuestro poder.

—Más despacio. Más despacio. ¿Julian qué?

Peaches se volvió hacia Liebermann.

—Anda Tommy, cuéntale lo que le dijiste a Rodokov.

Rápidamente, el abogado puso al corriente a Rezler de los detalles de la fraudulenta mina de platino de Julian, de su suicidio, de Matrioska Enterprises y de la desaparición del dinero de Forest Holdings.

En medio del relato, Rezler cruzó brevemente la mirada con Peaches, y ella vio que la impasibilidad había desaparecido junto con el desprecio y la decepción. En su lugar había algo que no había esperado volver a ver: curiosidad por ella, fascinación y ansias de más.

—Ya veo —dijo Rezler al fin—. ¿Y dices que Rodokov acaba de descubrir el pastel?

—Sí, y está furioso —añadió Liebermann, lanzando una mirada de soslayo a Peaches. La tortilla había dado la vuelta.

—Y también sabe que Kordinski mandó secuestrar a su novia para que la drogaran y le hicieran fotos pornográficas —explicó Peaches, pensando en Frankie—. Así pues, la cuestión es que Rodokov nos ayudará si el trato es justo, y cuando digo «justo» me refiero a justo para todos.

—¿Ahí te incluyes tú? —preguntó Harry.

Peaches sintió que sus esperanzas aumentaban. Respiró hondo.

—Escucha, Harry, lo único que pido es salir de esta. Si me das la oportunidad, eso es exactamente lo que haré: dejarlo todo —le dijo, mirándolo abiertamente—. Tendría que haberlo hecho hace tiempo. Tienes que creerme, es la verdad.

Rezler permaneció sentado un momento y después se levantó, caminó hasta la ventana y entreabrió el estor. Peaches vio de repente el brillante cielo azul del exterior y comprendió que estaba sopesando si confiar en ella o no. Si valía la pena que se jugara su carrera por lo que ella acababa de contarle.

El agente se dio la vuelta para mirar a Peaches y a Liebermann, y ella vio brevemente el destello de la placa que llevaba prendida en el cinturón.

—Hará falta que consigamos una declaración de Kordinski —explicó—. Rodokov tendría que ponerse un micrófono. ¿Crees que estará dispuesto?

Peaches asintió, dando gracias al cielo de que hubiera hecho que Rezler viera la luz. Estaba claro que pensaba ayudarla y que confiaba en ella. Después de todo, no la había borrado de su mente.

—Además —prosiguió—, Rodokov tendrá que cortar para siempre cualquier relación con los negocios de Kordinski porque las autoridades rusas, a las que tendremos que avisar, se quedarán con todo. Tienes que saber que saldrá de esto sin un céntimo. Su yate, sus mansiones repartidas por todo el mundo, que se despida de eso. Hasta es probable que tenga que desaparecer.

—¿A qué te refieres? —preguntó Peaches.

—A que se convertirá en un hombre marcado. Si jodes a alguien como Kordinski, no esperes poder presumir de ello después.

—Entonces tendrás que garantizarme su seguridad —pidió Peaches—. Y también la de su novia.

Peaches sabía que se la estaba jugando porque no sabía si Frankie se había reconciliado con Alex.

—Me aseguraré de que entren en el programa de testigos protegidos —dijo Harry—. Tendrán nuevas identidades, y los ubicaremos en un sitio seguro. Nadie más volverá a saber de ellos. Ni siquiera tú.

Peaches pensó en Frankie y en Alex y en todo lo que ella le había contado sobre que sus momentos más felices habían sido cuando estuvieron solos. Si aquello salía bien, tendrían tiempo de sobra para disfrutar de su mutua compañía.

—Sí, supongo que se las arreglarán.

Harry asintió.

—Mejor estar vivo que muerto. —Calló un momento mientras tamborileaba con los dedos en la mesa—. En cuanto a ti, dices que quieres dejar tu profesión…

—Sí. —Había llegado el momento de la verdad.

—Tendría que ser para siempre. Si vuelves estarás acabada —le aseguró Harry, en tono terminante—. Yo mismo me encargaré de que así sea.

—Sé que lo harías, pero no será necesario —declaró Peaches, llevándose la mano al pecho—. Lo juro.

De repente, el hecho de que Harry Rezler la creyera le resultaba tan importante como su propia libertad.

—Muy bien —dijo él, mirándola a los ojos unos segundos antes de volverse hacia Liebermann—. Ya tiene el trato que quería.

—¿Estás diciendo que no voy a ir a la cárcel? —quiso confirmar Peaches.

—Sí. No irás a la cárcel.

—¿Lo garantiza? —preguntó Liebermann.

Harry asintió.

—Pero te advierto una cosa, Peaches: será mejor que todo lo que me has dicho sobre Rodokov sea cierto. De lo contrario, lo que hemos acordado no será más que palabras que se lleve el viento…

40

KORDINSKI dio la bienvenida a Alex en la biblioteca de Wrentham Hall, dándole una palmada en el hombro y poniendo en su mano una copa de vodka. Alex sonrió mientras entrechocaban los vasos y apuraban el licor. Los dos iban vestidos de impecable esmoquin. Más allá del resplandor de las lámparas de lectura del escritorio de cuero, las velas parpadeaban en los oscuros alféizares, dibujando sombras en las estanterías repletas de libros. Desde detrás de la puerta cerrada llegaron sonidos apagados de risas y de voces conversando, mientras al fondo se oía una canción de los Beatles arreglada para cuarteto de cuerda.

Kordinski rió y dijo algo en ruso.

—No, no —lo reprendió Alex, amablemente—. Eres el señor de la casa, Yuri, y debes hablar en inglés. Es lo que esa gente espera de nosotros. Cuanto más lo practiques, mejor.

Kordinski prendió una cerilla y la acercó a su habano, lo encendió y soltó una nube de humo.

—De acuerdo. Te agradezco que me digas estas cosas. Me gusta saber que tengo a alguien en quien puedo confiar. No puedo fiarme de Natalia. Me dijo que esto iba a ser una pequeña fiesta, pero hay camiones de catering por todas partes y no me gusta tener tanta gente en casa.

Alex sonrió.

—No seas tan duro con ella —dijo—. Natalia ha montado una fiesta estupenda esta noche. ¿Tienes aquí a todos los invitados que querías?

—A todos y más. El embajador está poniendo la mejor cara posible. No sabe si dar crédito a todo lo que ha oído en Rusia sobre mí. Natalia me ha dicho que debo intentar ser lo más simpático posible.

—Tiene razón, Yuri —respondió Alex—. La presencia del embajador en tu casa es buena para tu reputación. Tú mismo me has dicho cientos de veces que la reputación es esencial en el mundo donde nos movemos.

—Bueno, digan lo que digan de mí en Rusia, aquí me parece que no caigo mal —comentó Kordinski en tono de satisfacción—. Incluso me han preguntado si quería comprar un club de fútbol.

Alex soltó una carcajada.

—¿Y piensas hacerlo? —preguntó.

—He pensado que podías hacer tú la operación. Ya sabes, hacerla y aparecer en mi lugar. Tú tienes mejor imagen. Eso sí, el dinero lo invertiría yo.

—Me encantaría. Puede ser divertido. Además, me gusta ser tu imagen. Como siempre he dicho, tú pones el dinero y yo te lo vigilo el tiempo que quieras.

—¡Así me gusta, muchacho! —exclamó Kordinski, e hizo una pausa—. Escucha, esta noche tengo aquí a la hija de un socio de Dubai. Me gustaría presentártela. Sería bueno para el negocio que hicieras buenas migas con ella.

Alex no dijo nada, y Kordinski lo miró, arqueando una ceja.

—¿Sigues pensando en esa chica, la que se largó con ese actor de cine?

—¿Por qué iba a pensar en ella? —preguntó Alex, ceñudo.

Kordinski cogió un sobre que había en el escritorio y se lo entregó.

—Mira, no quería tener que enseñarte esto, pero es por tu propio bien, para que sepas la verdad de quién es y de lo que es.

Alex cogió el sobre, examinó su contenido y ojeó las fotografías. Luego lo dejó donde estaba.

—Ya veo —comentó, sin que su expresión dejara traslucir emoción alguna. Por su parte, Kordinski no captó el leve temblor de su voz, pero estudió su rostro atentamente.

—Te equivocaste con ella. Es hora de que la olvides y sigas adelante.

—Lo sé —asintió Alex.

—No te preocupes, no pasa nada —le dijo Kordinski—. Anda, vamos. Volvamos a la fiesta.

Fueron hacia la puerta, pero Alex se detuvo de repente.

—Yuri, hay una cosa que quería preguntarte: ¿conocías al antiguo propietario de esta casa, al tal Julian Harvey?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque su familia anda haciendo indagaciones en Rusia, y según parece, también la policía, acerca de unas explotaciones en Norilsk que sé que habían sido nuestras. Según parece, Harvey compró unos derechos mineros pensando que se trataba de una mina de platino, pero eso no puede ser, ¿no? Aquel terreno no era más que una vieja cantera que solo servía como depósito de residuos. Al menos eso era lo que decía la documentación que firmé cuando vendí a Dimitri los derechos de agencia.

Kordinski apoyó la mano en el hombro de Alex.

—Todo eso no es más que agua pasada. Nada que deba preocuparte.

—Pero es que no dejo de darle vueltas, Yuri. La policía está haciendo preguntas y ahora que Dimitri ha desaparecido quieren hablar conmigo porque mi nombre figura en la escritura de venta.

Kordinski le dio un apretón en el hombro.

—No te inquietes. El asunto no tardará en quedar olvidado.

—Estoy seguro de que sí —repuso Alex—. Pero sigue sin gustarme que la gente ande metiendo las narices en nuestros asuntos. Debemos protegernos. Además, tú y yo confiamos el uno en el otro, ¿verdad?, así que puedes contarme lo que de verdad pasó —dijo Alex en tono confidencial, acercándose más—, porque también he oído que Harvey está muerto. Seguro que era un problema del que convenía librarse de una vez por todas, igual que la puta que liquidé por ti hace unos días, en Cannes.

Kordinski asintió y calló unos instantes antes de contestar.

—Julian Harvey hizo unas inversiones estúpidas y se dejó encandilar por la labia de Dimitri. No es la primera vez que uno de estos ingleses avariciosos se pilla los dedos.

—O sea, que Dimitri le vendió los derechos mineros del terreno, ¿no?

—Sí, y también invirtió con él en mi nombre. El caso es que conseguimos triplicar el capital —Kordinski sonrió— y tener suerte, mucha más suerte que Harvey. Dimitri vendió sus acciones poco antes de que se descubriera que la mina no valía nada.

—Un buen golpe de suerte, desde luego.

—Y que lo digas. La verdad es que resultó todo muy oportuno, y Natalia y yo nos beneficiamos.

—¿Ah, sí?

Kordinski sonrió maliciosamente, sacudiendo el puro en el cenicero.

—No solo me aproveché de la forma en que Dimitri formalizó el acuerdo, sino que, de paso, pude quedarme con la casa de Harvey. El muy idiota la había puesto como garantía ante el banco. En cuanto empecé a buscar casa en Inglaterra, me encapriché de esta y quise quedármela. Al final, Harvey la perdió junto con la mina, y yo me presenté ante el banco con una oferta que no pudieron rechazar.

Alex enarcó las cejas.

—Muy afortunado, sí señor.

—Los ingleses tienen un dicho para esto: «Matar dos pájaros de un tiro». Sí, eso fue lo que Harvey hizo por mí.

—¿Estuvo dispuesto a entregarte la casa?

Kordinski suspiró y dio una calada al habano.

—No, claro que no. Me dijo que lucharía para recuperarla, que no pensaba defraudar a sus inversores ni a la estúpida de su esposa. Me amenazó con demandarme y hacerme no sé qué más. Se puso en plan gallito, de modo que no me quedó más remedio que silenciarlo para siempre. Cuando lo empujé, no me costó nada que pareciera que había sido un suicidio.

—¿Cómo? ¿Con una nota?

—Claro. Vladimir, que se ocupa de hacernos los pasaportes, llamó a su experto falsificador para que copiara la letra de Harvey. Debo decir que hizo un trabajo estupendo. Bueno, no hablemos más de esto. Quiero presentarte a mis invitados.

Emma dejó escapar un sollozo en el interior de la unidad de vigilancia, escondida dentro de uno de los camiones de catering de Damien aparcados en el camino de acceso, y contempló la imagen en blanco y negro que aparecía en los monitores mientras Alex salía del plano controlado por las cámaras ocultas en la biblioteca.

—¡Fue ese hijo de puta! ¡Fue ese hijo de puta! —exclamó, furiosa al oír cómo el propio Kordinski había reconocido haber asesinado a Julian—. ¿Lo habéis grabado? —preguntó.

Uno de los agentes de vigilancia se quitó los auriculares.

—Sí, lo tenemos todo.

Junto a ella, Harry Rezler habló por radio.

—Ya lo habéis oído, chicos. Ha sido una confesión en toda regla. Vamos por él.

—No, Harry —le rogó Emma. Sabía que aquella noche había un numeroso equipo dispuesto y a punto: el MI5 y la policía británica, además de Harry y sus homólogos rusos. Sin embargo, la venganza les pertenecía, a ella, a Frankie y a Peaches—. Deja que nos ocupemos nosotras.

—Preferiría que no —contestó Rezler—. Es demasiado peligroso. Además, tampoco es necesario. Tenemos la casa rodeada, y Kordinski no podrá escapar. Todas tendréis vuestra venganza de un modo u otro porque lo veréis salir esposado.

—No —dijo Emma—. Eso no es suficiente y tampoco es lo que convinimos. Queremos estar ahí cuando ocurra. Quiero estar ahí para mirarlo a la cara y decirle que ha perdido.

Una voz restalló por la radio de Rezler: «Todas las unidades preparadas, señor».

—Usted nos lo prometió —le recordó Emma. Estaba temblando, pero a pesar de los nervios que la atenazaban, sabía que debía terminar aquello personalmente—. Ese fue el trato que hizo con Peaches.

Alguien llamó a la puerta del camión. Rezler abrió y vio a uno de los hombres del MI5.

—¿Está lady Emma todavía aquí? —preguntó este—. Acaba de llegar su hijo.

—¡Cosmo! —exclamó Emma, apartando a Rezler y saliendo.

Cosmo se hallaba de pie, entre los furgones de catering. Aplastó en el suelo de gravilla el cigarrillo que estaba fumando y se subió el cuello del abrigo.

—Madre, ¿qué haces aquí? ¿Qué está pasando? El tío Pim me dijo que te buscara aquí. ¿A qué viene tanta policía?

—¡Oh, Dios mío, Dios mío! —gritó Emma—. ¡Cosmo, estás bien! ¿De dónde sales?

—Acabo de llegar de Rusia. He estado en la mina de papá y no te lo vas a creer. Contraté los servicios de otro geólogo y estamos perforando de nuevo. Creemos que hay paladio, enormes cantidades de paladio.

41

PEACHES, Emma y Frankie, cogidas del brazo, cruzaron la puerta de entrada de Wrentham Hall. Habían tenido que recurrir a todo su poder de persuasión para conseguir que las autoridades se avinieran a esperar fuera y les permitieran enfrentarse cara a cara con Kordinski sin protección. En ese momento se disponían a comunicarle la noticia de que estaba acabado, jodido de verdad, y a disfrutar viéndolo retorcerse.

Rezler había tenido que respaldarlas ante la policía inglesa porque se trataba de una operación británica realizada en suelo británico. Ni él ni los tres agentes rusos del FSB que estaban allí de observadores tenían la menor jurisdicción.

Al final, los británicos habían estado de acuerdo, aunque a regañadientes porque eso suponía situar francotiradores en el tejado y en el interior en caso de que Kordinski o uno de sus matones intentara algo contra Peaches o sus amigas. Sin embargo, no habían tenido elección. Alex se había negado a cooperar a menos que a Frankie y a las demás les concedieran permiso para terminar lo que habían empezado.

La impresionante entrada de Wrentham Hall, con su techo abovedado y su curvada escalinata, se encontraba llena de invitados, y el murmullo de las conversaciones casi apagaba la música que el cuarteto de cuerda interpretaba en uno de los balcones. Peaches cruzó una mirada con Damien, el organizador de la fiesta que Emma le había presentado a ella y a Frankie momentos antes. No cabía duda de que había hecho un trabajo estupendo colaborando con la policía y con Rezler para coordinar los sucesos de aquella noche. Él le hizo un breve gesto afirmativo con la cabeza para indicarle que sabía lo que tenía que hacer.

—Una casa preciosa, Emma —comentó Peaches por lo bajo—. Ya es hora de que la recuperemos de manos de ese hijo de puta, ¿no crees?

—De acuerdo, pero ten cuidado, ¿vale? —la previno Emma.

Peaches notó que Emma y Frankie le daban un apretón en el brazo y se sintió invadida por una renovada energía. Era consciente de lo importante que resultaba para Emma estar allí de nuevo y haber recuperado a su hijo sano y salvo, y también de lo mucho que significaba para Frankie que Alex hubiera conseguido arrancar tan astutamente la confesión a Kordinski.

—Allí está —dijo Frankie.

Peaches siguió su mirada hasta donde se encontraba Alex, de pie junto a la puerta de un pequeño cuarto ropero. Iba vestido de esmoquin y estaba increíblemente atractivo a pesar de tener el rostro surcado por la ansiedad. Peaches había llegado a tomarle aprecio durante la semana anterior, especialmente después de haber tenido ocasión de hablar con él acerca de la noche en el Pushkin. Alex le había dicho cuánto lamentaba la paliza; había sospechado que Dieter lo vigilaba por orden de Kordinski y por eso había fingido que le pegaba un tiro, pero que había sido él quien había avisado a los guardacostas para que la rescataran de aquella playa desierta.

Frankie había tenido razón desde el principio. Alex era bueno de corazón. Había hecho lo correcto entonces y estaba haciendo lo correcto ahora. Peaches sabía lo duro que sería para él adaptarse al programa de testigos protegidos. Sabía que había hecho un gran sacrificio porque no cabía duda de que iba a convertirse en un hombre marcado, en un blanco de por vida de la bratva.

Alex había pasado horas con Rezler y su equipo, y después con la policía británica y la rusa. Les había contado cuanto sabía de las actividades de Kordinski y sus socios.

Y en ese momento parecía que todo el mundo, norteamericanos, británicos y rusos, quería llevarse una parte del culo de Kordinski por fraude, asesinato, estafa y blanqueo de dinero. La lista de delitos era interminable y ya había dado lugar a un forcejeo diplomático para determinar dónde sería juzgado. Pero a Peaches eso no le importaba. Lo encerraran donde lo encerrasen, seguro que tirarían la llave.

Miró brevemente a Alex y asintió para hacerle saber que la señal había sido buena y que tenían grabada la confesión de Kordinski. Luego se volvió hacia Frankie.

—Ve con él y dale las gracias de mi parte.

Frankie salió corriendo y se lanzó a los brazos de Alex, que la abrazó, sosteniendo su cabeza contra su pecho.

Peaches y Emma entraron en el salón de baile y se dieron cuenta de que estaban causando sensación, y no solo por su paso decidido y por la sobriedad de su atuendo. Gracias a la habilidad con la que Emma había manipulado a la impresentable de Yolanda y a su buena relación con Damien, aquella noche estaban presentes prácticamente todos sus viejos amigos y conocidos.

Incluso Peaches había tenido que reconocer que la lista de gente que había dado la espalda a Emma era impresionante, y en ese momento comprobaba cuán confundidos y avergonzados estaban al verla pisar nuevamente Wrentham Hall. Ciertamente, la buena de Emma era más dura que todos ellos juntos, y además estaba comportándose magníficamente, caminando erguida y demostrando una absoluta seguridad en sí misma. A medida que avanzaban, cogidas del brazo, Peaches se dio cuenta de que todo el tiempo que habían dedicado a sus planes había valido la pena.

Sonrió siniestramente, sorprendida como de costumbre por lo despistada que era la gente. Para ella no podía estar más claro que la operación se había puesto en marcha a su alrededor. En lo alto, a través de la bóveda de cristal, vio las figuras de los tiradores de élite de la policía desplegándose; y a su alrededor, uno de cada tres camareros llevaba un auricular en el oído con un cable que se le metía bajo el cuello de la camisa.

Junto a la puerta de la biblioteca reconoció a Dieter. El guardaespaldas estaba de pie, contemplando a las invitadas y fumando un cigarrillo. Entonces vio que sus ojos se salían de las órbitas del susto que se llevó cuando dos pares de manos enguantadas lo amordazaron y lo arrastraron al interior de la biblioteca, fuera de la vista de todo el mundo. Nadie se dio cuenta de nada.

—¿Quién es esa? —preguntó Peaches a Emma cuando una mujer vestida con un traje de noche rosa pálido se les acercó.

—Es Natalia Kordinski —contestó Emma.

«O sea, que tú eres la mujer de ese cabrón», pensó Peaches, mirándola fijamente.

Natalia tenía un rostro afilado pero atractivo. En su cuello y orejas brillaban grandes diamantes en forma de corazón. Pero Peaches sabía que no eran corazones que se hubieran regalado por amor, sino para dominar. A lo largo de su vida había visto las suficientes mujeres víctimas de abusos para saber distinguir al instante las señales: la mirada apagada, el gesto vacilante… Natalia Kordinski llevaba a su alrededor el aura inconfundible del miedo.

La mujer las contempló con horror cuando reconoció a Emma.

—Yo… Yo… —empezó a decir.

—Tú no nos has invitado, ya lo sabemos —contestó Peaches, terminando la frase por ella—, pero no te preocupes, querida, no estaremos mucho rato.

—Allí está Willy, el embajador —le indicó Emma, separándose de ella y caminando hacia un distinguido caballero de pelo blanco vestido de chaqué.

Peaches se había quedado sola y notó que las piernas le temblaban mientras daba los últimos pasos hacia Kordinski.

Este y sus compañeros eran los únicos que no se habían percatado de la teatral entrada de Peaches y Emma. Kordinski estaba hablando con un grupo de gente, y todos reían, ya fuera sinceramente porque disfrutaban con los comentarios de su anfitrión o fingidamente porque no eran más que simples bufones en la corte del nuevo emperador. «¡Cómo te atreves a mostrarte tan fanfarrón! —pensó Peaches—, ¡cómo tienes la cara dura de comportarte igual que un caballero inglés cuando no eres más que basura!» Bien, ella se ocuparía de desenmascararlo ante todos. ¡Iba a desnudar al rey en presencia de sus siervos!

Kordinski se dio la vuelta como si hubiera notado un cambio en el ambiente de la fiesta.

En el mismo instante en que Peaches lo miró a los ojos, todo lo ocurrido a bordo del Pushkin regresó a su memoria. Volvió a verlo, desnudo, escupiéndole en la cara, dándole puñetazos en el estómago, pateándola y blandiendo un cuchillo para cortarle el cuello.

Y entonces pensó en su madre, en Irina, muriéndose lentamente en Moscú, sola y destrozada. Asesinada.

La adrenalina corrió por sus venas al ver que él la reconocía, al contemplar en sus ojos la sorpresa y el asombro. Estaba intentando situarla, pero no podía por culpa del disfraz que ella se había puesto aquella noche y de la borrachera que él llevaba encima. Y también porque la última vez que la había visto, él le había destrozado la cara.

—¿Qué significa esto? —preguntó Kordinski, mirando a su alrededor y buscando a Dieter.

—Permítame que se lo aclare, a usted y al resto de sus invitados —respondió Peaches con voz bien audible, aprovechando que el cuarteto de cuerda había dejado de tocar ante la señal de Damien para respirar hondo. Los murmullos de las conversaciones se fueron apagando hasta que se hizo un completo silencio. El ambiente parecía cargado de electricidad, como si se avecinase una tormenta.

«Ha llegado el momento —se dijo Peaches—. Hazlo. Harry estará a punto de llegar. Estás a salvo. Kordinski no puede hacerte nada.»

Natalia Kordinski empujó a Peaches para ponerse al lado de su marido. Leal hasta la muerte, como un perrito faldero. Conmovedor, pensó Peaches.

Antes de que Kordinski pudiera hablar, ella alzó una mano y vio el rostro triunfante de Emma, que tenía agarrado al embajador para asegurarse de que este no se perdiera detalle.

—Como bien sabe el embajador, esta noche no se celebrará ninguna fiesta —anunció Peaches—. Estoy aquí para informar a su excelencia de que su anfitrión está siendo objeto de una investigación internacional que lo acusa de numerosos delitos, entre ellos el de asesinato.

El murmullo de perplejidad de los invitados acompañó las palabras de Peaches. Luego todos callaron, y las carcajadas de Kordinski resonaron en el silencioso salón. Una risa fría y aterradora.

—¡Que chiste tan gracioso! —dijo, aplaudiendo—. Ahora, por favor, ruego a mis invitados que sigan divirtiéndose y disfrutando de la velada como si nada de esto hubiera ocurrido. —Dio la espalda a Peaches y gritó—: ¡Dieter! Haz el favor de acompañar a esta señora a la puerta. —Luego ordenó a los músicos—: ¡Sigan tocando! Nunca he dicho que dejaran de hacerlo.

Los músicos miraron nerviosamente a Damien, que negó con la cabeza.

—¡Dieter! —gritó nuevamente Kordinski, mientras el miedo y la ira le deformaban la cara—. ¡Te he dicho que…!

—Dieter no va a venir —lo interrumpió Peaches—. Nadie puede salvarlo.

Kordinski pareció agigantarse, alzándose igual que un oso. Dando todavía la espalda a Peaches, aplastó el habano con el talón del zapato. Cuando se volvió para mirarla, ella quiso huir. La ira manaba del rostro de Kordinski igual que el calor de un horno. Sin embargo, no había llegado hasta allí para salir corriendo. No podía traicionar la memoria de su madre; le había prometido que se vengaría y allí estaba para cumplir su juramento. Notó la mirada de Emma, animándola a ser fuerte. Ya que no iba a mandar a Kordinski al otro mundo, al menos le causaría el mayor daño posible: le haría saber que era ella quien iba a convertir su vida en un infierno. Y por qué.

—No sé si lo sabe, pero las autoridades llevan años tras sus pasos, solo que ahora tienen las pruebas que necesitan.

—Yuri, ¿qué está pasando? —preguntó Natalia Kordinski, mientras su marido clavaba los ojos en Peaches—. Dile que se calle.

Kordinski le espetó algo en ruso.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó con malignidad a Peaches.

—¿No me reconoce? —preguntó ella, procurando que la voz no le temblara de furia—. Pues debería. Yo soy la que usted quiso violar a bordo del Pushkin, antes de que me diera una paliza de muerte y mandara que me asesinaran.

Los ojos de Kordinski recorrieron la multitud como reflectores, buscando a Alex, pero este hacía rato que se había marchado, se dijo Peaches. Seguramente se encontraba lejos, a salvo para siempre de Kordinski. Vio que Natalia daba un respingo y se cubría la boca con la mano.

—Pero no —prosiguió Peaches—, como puede ver, Alex no me asesinó como usted le ordenó. Y ahora ya no lo encontrará. ¿Lo entiende? Yo soy una de las herramientas con la que Alex lo ha traicionado.

—¿Quién es usted? —volvió a preguntar Kordinski.

—Soy la hija de Irina Cheripaska —respondió Peaches—. Irina Cheripaska, su esposa.

Natalia agarró a Kordinski por el brazo, pero él se la quitó de encima.

—¿Se acuerda de Irina? —bufó Peaches, hecha una furia, con los puños apretados y lágrimas en los ojos, haciendo lo imposible por no abofetearlo—. ¿Recuerda que en un ataque de rabia hizo que le arrancaran los ojos con un hierro candente? Seguro que se acuerda, ¡porque hace solo unas semanas ordenó a sus sicarios de Moscú que la asesinaran!

Kordinski palideció.

—¡Usted es…!

—¡Sí, Anna! La misma a la que su sicario Gorski vendió por orden suya. Yo solo tenía tres años.

—¡No puede ser! —exclamó Kordinski sin moverse, pero Peaches se dio cuenta de que algo en el interior de aquel desalmado se encogía.

—Lo cual, por desgracia, me convierte en su hija —prosiguió Peaches—, querido padre.

Incluso en esos momentos, después de todo lo que había pasado, Peaches se preguntó si aquellas palabras conmoverían a Kordinski; si él le suplicaría que lo perdonara y se arrojaría a sus pies, intentando abrazar a su hija perdida.

Pero Kordinski no estaba para sentimentalismos y la miró con ojos desprovistos de cualquier emoción, salvo el odio.

—¡Miente, maldita puta! —le espetó.

Peaches se puso en guardia. Su primera impresión había sido la acertada, como de costumbre. A Kordinski su propia carne y su propia sangre le traían sin cuidado. Nunca le habían importado nada y tampoco le importaba en ese momento.

—¿Quiere ver la cicatriz de mi espalda?

—¡Está usted mintiendo! —repitió, pero una gota de sudor había empezado a correrle por la frente. Sus ojos tenían una mirada asesina—. Irina me traicionó. Esa niña era hija de su amante, ¡de Tomin!

—Ojalá fuera verdad, pero yo soy hija suya, ¿quiere un análisis de ADN para demostrarlo?

De repente, a través de unos altavoces empezó a sonar una voz, la de Kordinski:

«—No solo me aproveché de la forma en que Dimitri formalizó el acuerdo, sino que, de paso, pude quedarme con la casa de Harvey. El muy idiota la había puesto como garantía ante el banco. En cuanto empecé a buscar casa en Inglaterra, me encapriché de esta y quise quedármela. Al final, Harvey la perdió junto con la mina, y yo me presenté ante el banco con una oferta que no pudieron rechazar.

»—Muy afortunado, sí señor.

»—Los ingleses tienen un dicho para esto: “Matar dos pájaros de un tiro”. Sí, eso fue lo que Harvey hizo por mí.

»—¿Estuvo dispuesto a entregarte la casa?

»—No, claro que no. Me dijo que lucharía para recuperarla, que no pensaba defraudar a sus inversores ni a la estúpida de su esposa. Me amenazó con demandarme y hacerme no sé qué más. Se puso en plan gallito, de modo que no me quedó más remedio que silenciarlo para siempre. Cuando lo empujé, no me costó nada que pareciera que había sido un suicidio.»

Se oyó un murmullo cuando todo el mundo empezó a hablar sin poder dar crédito a lo que acababan de oír. Kordinski contempló a la multitud que lo miraba fijamente.

De repente, se movió y rodeó el cuello de Natalia con un brazo, utilizándola de escudo mientras se metía la mano en el bolsillo y sacaba una pistola que le puso en la sien.

Al ver el arma, los invitados gritaron.

—¡Apártense! —gritó Kordinski—. ¡Apártense o disparo!

La gente echó a correr hacia las salidas más próximas.

Natalia gemía mientras su marido la arrastraba hacia el pasillo.

Entonces apareció Alex, abriéndose paso entre la multitud como quien nada a contracorriente.

—No, Yuri —le dijo—. Suéltala y deja el arma. Todo ha terminado.

—¡Tú! —rugió Kordinski, y sin vacilar levantó el arma y disparó.

Peaches contempló con horror cómo Alex se desplomaba en el suelo y gritó cuando Kordinski se volvió hacia ella con la pistola, sonriendo malévolamente. Pero entonces pareció tropezar, arrastrando a Natalia con él.

Desconcertada, Peaches vio con asombro que una gran mancha roja aparecía en el vestido de la mujer. Natalia bajó la vista y miró con incredulidad mientras la sangre se extendía.

Entonces, las piernas le fallaron y se derrumbó en el suelo, arrastrando a Kordinski con ella. Su cabeza golpeó las losas de mármol y quedó tendida, con un hilillo de sangre goteándole por la comisura de la boca.

—¡Suelte el arma! —gritaron los policías rodeando a Kordinski.

Este se puso rápidamente a cuatro patas en el suelo, buscando desesperadamente una vía de escape. Pero estaba rodeado y no tenía forma de huir.

Entonces soltó el arma, y la pistola cayó encima del cuerpo de Natalia, rebotó y resonó al golpear el suelo de mármol.

Kordinski se sentó, levantó las manos por encima de la cabeza y permaneció inmóvil como una roca en medio del griterío de los invitados, frío e inhumano hasta el final. No dijo una palabra, ni siquiera cuando la policía lo esposó y lo levantó violentamente.

Fue entonces cuando Peaches cruzó la mirada con él, solo durante una fracción de segundo, tiempo suficiente para que él supiera que ella había presenciado su caída y que así lo recordaría: igual que un perro encadenado.

Sabía que no conseguiría nada más de él, pero tampoco lo necesitaba. Había llevado a cabo su venganza, y Kordinski no representaba más que un cadáver para ella.

Era a los vivos a quienes debía dedicar su atención.

Corrió junto a Frankie. Su joven amiga estaba arrodillada en el suelo, sosteniendo la hermosa cabeza de su Alex entre las manos. Este tenía la camisa manchada de sangre y respiraba con dificultad. Se retorció cuando un espasmo de dolor lo traspasó.

—No pasa nada, cariño —lo tranquilizó Frankie, antes de volverse y gritar—: ¡Por favor, quiere alguien llamar a una ambulancia!

Peaches la rodeó con los brazos y la abrazó con fuerza mientras Frankie sollozaba. Por primera vez en su vida, se sorprendió elevando una plegaria.

El tiempo pareció transcurrir a cámara lenta. Unos enfermeros aparecieron con una camilla, examinaron rápidamente a Alex, lo subieron en ella y se lo llevaron. Frankie no se apartó de su lado.

La policía iba de un lado para otro, intentando tranquilizar a los histéricos invitados.

Peaches se levantó y contempló a través de una ventana las luces que centelleaban en la noche. También vio cómo metían a Kordinski a la fuerza en el asiento trasero de un coche de la policía. Habría deseado matarlo con sus propias manos, pero, a medida que lo veía alejarse, comprendió que el mejor castigo que podía recibir era que cayese sobre él todo el peso de la ley. En realidad, nadie estaba por encima de la ley; nadie, ni siquiera ella. Era algo que empezaba a comprender.

Todo había acabado para los dos. La diferencia estribaba en que a Kordinski le aguardaba un negro futuro, y ella veía abrirse ante sus ojos un horizonte de libertad. Eso suponiendo que Alex viviera; no quería que la vida de Alex fuera el precio de la caída de Kordinski.

Emma fue junto a ella, y Peaches vio que tenía los ojos llenos de lágrimas. También contemplaba el coche que se llevaba al antiguo magnate, alejándose en la negrura.

—¡Lo conseguimos! —dijo—. ¡Lo conseguimos!

Ocho meses después

FRANKIE aspiró el aire frío de la montaña y se arrebujó dentro del chaleco de plumón mientras salía por la puerta de la confortable cabaña de troncos.

—¡Hola, Gabi! —la saludó uno de los trabajadores del rancho, y ella vaciló un momento antes de devolver el saludo.

Todavía le costaba acostumbrarse a su nueva identidad. Ahora era la señora Gabriela Mendola. Y lo más extraño era llamar Juan a Alex. Sin embargo, se trataba de un precio insignificante a cambio de su libertad. Lo que más la sorprendía era la facilidad con la que ambos habían cambiado su antigua vida por la nueva, y el hecho de que ninguno de los dos volvería a la otra aunque pudiera.

Antes de llegar, no tenía ni idea de que Argentina pudiera ser tan bonita. Había sido una suerte contar con la ayuda de Harry Rezler. Después de que Alex se hubiera repuesto de sus heridas en un hospital londinense, Rezler los había reubicado a través del programa de protección de testigos en un rancho de San Carlos de Bariloche, en la Patagonia argentina. En aquellos momentos les había parecido que los enviaban al último rincón de la tierra, pero ahora, ocho meses después de los dramáticos acontecimientos de Wrentham Hall, Frankie se sentía como si estuviera en el paraíso. Con la llegada de la primavera, los árboles brotaban con espectaculares colores, y el cielo era de un azul embriagador.

Caminó hacia el picadero donde Alex estaba domando sus nuevos caballos. Trepó a la valla de troncos y lo saludó con la mano. Él la correspondió quitándose el sombrero gaucho y cabalgando hacia ella a lomos de un alazán.

—¿Se encuentra usted bien, señora M? —le preguntó Alex.

Ella se rió y se inclinó para que Alex pudiera besarla. El caballo emitía vahos en el aire frío.

—No te preocupes por mí. No quiero que te fatigues demasiado.

La herida de bala había cicatrizado; pero, aunque Alex se podía mover lo suficiente para montar a caballo, por la noche seguía teniendo dolores. Sin embargo, a Alex le encantaba su trabajo y ya estaba pensando en montar una escuela de equitación para los niños de la localidad. De hecho, el capataz del rancho quería ascenderlo. Todas las noches, ella y Alex practicaban juntos el español. Cada día estaban más integrados.

—Solo venía a decirte que me voy a la ciudad —le dijo Frankie—. Nos veremos después.

Alex le envió un beso y le dijo «te quiero» con los labios antes de dar media vuelta y alejarse con el caballo.

A Frankie le encantaba conducir la vieja camioneta que habían comprado. Uno de los lados de la carretera que llevaba a la ciudad estaba bordeado de altos y frondosos pinos que proyectaban sus sombras en el asfalto. Bajó la ventanilla e inhaló su potente perfume.

Aquel era el día en que iba a hacer lo que habían estado hablando ella y Alex. Era consciente de que iba en contra de las normas que les habían marcado, pero ella necesitaba hacerlo. Después, podría olvidarse de todo para siempre y descansar tranquilamente.

Cuando inició el descenso hacia la ciudad, el paisaje la dejó sin aliento. El lago Nahuel Huapi se extendía ante ella como una gigantesca mancha oscura salpicada de islas que parecían puntos verdes. Las nevadas cumbres de los Andes se elevaban en la distancia, místicas e hipnóticas.

Alex ya había hecho planes para ahorrar lo suficiente y comprar un velero el verano siguiente. Incluso era posible que cruzaran el lago hasta la orilla chilena. Frankie se preguntaba si Alex echaba de menos el Pushkin y navegar alrededor del mundo, pero si era así, él no se lo había dicho. Al igual que ella, parecía disfrutar de la sencillez de su nueva vida juntos. Cuanto más tiempo pasaba, más se convencían de que ese era el tipo de vida al que estaban realmente destinados.

Cuando aparcó frente al principal comercio del pueblo, que también hacía las veces de oficina de correos y de taberna, la campana de la iglesia dio las doce. En aquella época del año no había tantos turistas, y a Frankie le gustaba ver que la gente se saludaba por la calle y se paraba a conversar. Se apeó del vehículo y sonrió a un grupo de niños que jugaba en la acera.

Dentro de la tienda, un televisor colgado en un rincón de la desconchada pared emitía un partido de fútbol a todo volumen. Un perro pequeño cruzó las puertas batientes y entró husmeando en la cocina. Olía a tabaco y café. Oyó que al otro lado de las puertas la señora Delgado gritaba unas palabras en español al perro. Avisó de su presencia con un saludo y empezó a mirar las postales que había en el expositor hasta que, por fin, escogió la que más le gustaba. Luego se volvió hacia el aparador donde estaban las revistas, cogió la última edición del ¡Hola! y sonrió. Algunas cosas no cambiaban nunca.

—¿Verdad que es guapo el señor Lands? —le preguntó la señora Delgado.

Frankie dio un respingo, percatándose de que había estado tan ensimismada que no había oído el ruido de pasos tras el mostrador. La señora Delgado le había tomado cariño e insistía en hablar con ella en inglés siempre que ella aparecía por la tienda.

—Desde luego que sí —convino Frankie.

—Mi hija tiene la habitación llena de fotos de Lands. Ese hombre es un buen cristiano. Quizá algún día mi hija se case con él, ¿eh? Es una pena que un hombre como él no tenga una esposa como es debido —dijo la señora Delgado, besando el crucifijo que llevaba colgado del cuello.

Frankie se echó a reír. ¡Si aquella mujer supiera la verdad!

Todd Lands aparecía fotografiado en la ceremonia de los Oscar, en Los Ángeles, tras su triunfal estreno en Broadway y su inesperada candidatura por Blue Zero. Frankie acarició su rostro en la fotografía mientras sentía una punzada de remordimiento por no haberse despedido de él. Iba acompañado por una nueva y desconocida actriz que lo cogía de la mano y sonreía, enfundada en un espectacular vestido blanco y subida a unos tacones de vértigo. Frankie se preguntó cuánto tardaría la prensa en hacer circular todo tipo de rumores acerca de la desconocida que ocupaba el corazón de Lands. Seguro que eso entristecería a la pobre señora Delgado.

Pero si el breve contacto con el mundo del glamour había enseñado algo a Frankie, era que no estaba dispuesta a cambiarlo por lo que tenía en esos momentos: la posibilidad de llevar una vida sencilla con el hombre de sus sueños en el más completo anonimato. Una maravillosa oportunidad de empezar de cero.

Fue al mostrador y pagó la revista y la postal que pensaba enviar. No escribiría nada en ella. Se lo había prometido a Alex. Aun así, cuando la recibiera, Emma sabría quién se la enviaba.

Cogió el cambio de la señora Delgado y contó las monedas a pesar de que se fiaba de ella. Con el poco dinero que tenían, estaba obligada a no descuidar un céntimo. A pesar de todo, le quedaba suficiente para una tableta de chocolate, de modo que dejó las monedas en el mostrador.

La señora Delgado la miró, primero a ella y después el chocolate, y sonrió maliciosamente, mostrando unos dientes grandes y desiguales.

—Es un chico, ¿verdad? —preguntó con un guiño.

Frankie la miró, sorprendida. Pensó en negarlo, pero ya se había ruborizado.

—¿Cómo lo ha sabido? —quiso saber.

—Lo he adivinado porque lo lleva escrito en la cara de felicidad. Ya se lo dije a Pablo: «Creo que la señora Mendola va a tener un chico».

Frankie se acarició el vientre, intentando imaginar qué aspecto tendría dentro de unas semanas, cuando empezara a notarse, y sonrió a la señora Delgado. No le importaba si era un chico o no, pero confiaba en secreto en que fuera una niña. Además, intuía que lo era y sabía que su futura felicidad crecería de las semillas del pasado. Por eso sabía ya cómo llamaría a su hija cuando naciera: Peaches Emma.

Emma se quedó de pie en el vestíbulo de Wrentham Hall, con sus maletas y bolsas junto a ella. Alzó la vista y contempló la vacía sala de baile. Las motas de polvo flotaban suspendidas en los rayos de sol que penetraban a través de la bóveda de vidrio. Bajó la mirada, observó el lugar donde Natalia Kordinski había muerto y solo vio las losas blancas y negras. Ni rastro de sangre. Ningún fantasma.

¡Había imaginado esa escena tantas veces…! Cerró los ojos y aspiró el olor de aquel polvo, de su polvo. De su historia.

Sonrió. Por fin regresaba al hogar.

A pesar de que Wrentham Hall figuraba entre las propiedades incautadas a Kordinski, sus abogados habían conseguido negociar con las autoridades rusas para que se la devolvieran.

Y en ese momento, cuando los operarios ya habían terminado de eliminar hasta la última huella de los Kordinski, se disponía a instalarse y a emprender la tarea de familiarizarse nuevamente con sus posesiones y convertirlas en su hogar.

Sin embargo, sabía que aunque volviera a poner en su sitio hasta el último cuadro, nada sería como antes.

Se alegraba de que la atención de los medios y la prensa hubiera remitido. La detención de Kordinski había ocupado los titulares de los periódicos de todo el mundo, y el nombre del mafioso había vuelto a saltar a las portadas cuando había sido asesinado en las duchas de la cárcel por otro interno que cumplía una condena de cadena perpetua. Había recibido tantas puñaladas que se había desangrado ante los ojos de los guardias sin que estos pudieran reaccionar a sus alaridos.

Los diarios se habían llenado de rumores y especulaciones acerca de quién había ordenado la ejecución, ya que podía haber sido cualquiera de sus antiguos socios, otro gángster deseoso de reafirmar su poder o simplemente la propia mafia rusa, que había decidido protegerse en caso de que Kordinski hubiera llegado a algún tipo de acuerdo con las autoridades.

Fuera lo que fuese, a Emma le daba igual. Después de lo que le había hecho a Julian, no merecía un trato de justicia. Además, su muerte había ahorrado a los contribuyentes el gasto y el trauma de un juicio largo y costoso. Lo único que contaba era que había desaparecido, que se había convertido en polvo.

—Mira, madre —dijo Cosmo—. Ha llegado el primer correo. Es una postal y no lleva nada escrito en ella, solo nuestra dirección. Creo que debe de tratarse de un error.

Emma cogió la postal y le dio la vuelta. Era una foto de un precioso lago argentino.

—No es un error —dijo, notando que los ojos se le llenaban de lágrimas. Sonrió y apretó la postal contra su pecho. Emma había hecho prometer a Frankie que, cuando se sintiera feliz, le enviara una postal para hacerle saber que todo iba bien.

—Ah, y el tío Pim nos ha dejado esto —añadió Cosmo, mostrándole una botella de champán y dos copas—. ¿Qué te parece si la abrimos? —preguntó con una traviesa sonrisa.

Emma estaba impaciente por ver a su hermano. Era un hombre nuevo desde que había recuperado su inversión. Gracias a la tenacidad de Cosmo, se habían descubierto las auténticas reservas de paladio de la mina de Norilsk. Resultaron ser inmensas, lo bastante para que todos los inversores recuperaran su dinero e incluso doblaran sus beneficios, todos salvo Serguéiokov, naturalmente, puesto que había vendido sus acciones. Sin embargo, a Emma le daba igual el dinero. Lo importante era que Pim no había perdido Lechley Park y que iba a poder restaurar la finca debidamente.

Después de brindar con Cosmo en la sala de baile, cogió su copa, fue al estudio y puso en marcha su ordenador portátil.

Mientras el aparato cargaba las aplicaciones, ella sacó un cuadro de una de las cajas de mudanza y lo colgó de uno de los clavos de la pared. Luego alzó la copa ante la imagen de Julian.

—Bienvenido a casa, querido —dijo.

Había encargado que pintaran aquel lienzo partiendo de una de las fotos que ella le había tomado la última vez que estuvieron esquiando. Dio un paso atrás y lo contempló, pero las lágrimas que había esperado no llegaron. El agudo dolor que durante tanto tiempo le había oprimido el corazón había dejado paso a algo distinto: un sordo resquemor, ¿de pérdida, de añoranza, de tristeza…? No lo sabía exactamente.

Sí, lo echaba de menos, lo echaba de menos constantemente, pero habían ocurrido tantas cosas desde su desaparición que tenía la impresión de que su recuerdo pertenecía a un lejano pasado que había quedado encerrado en un cofre del que no sabía si tenía la llave.

Su pobre Julian… ¿Qué le habría pasado por la mente cuando Kordinski lo había empujado por la ventana de aquel hotel siberiano? Era una pregunta que se hacía a menudo. Sospechaba que su último pensamiento habría sido para ella y para Cosmo, a los que les aguardaba un futuro tan siniestro como el suyo.

Anhelaba desesperadamente que Julian no hubiera muerto pensando que había decepcionado a su familia, porque no era así. El estafado había sido él. Y después de que ella hubiera castigado al estafador, el futuro resultaba cualquier cosa menos siniestro, excepto porque no podía contar con la presencia de Julian para compartirlo.

Emma suspiró. Había pensado que le resultaría más fácil vivir sabiendo que Julian había sido asesinado que creyendo que se había suicidado, pero la verdad era que ninguna de las dos alternativas era mejor. Siempre habría un vacío en el lugar que, de otro modo, él habría ocupado.

Confiaba en poder seguir adelante y dejar atrás el pasado. Tenía que intentarlo. Sabía que eso era lo que Julian habría deseado. Pero entretanto estaba decidida a mantenerse ocupada y ser útil. «Y qué mejor manera de empezar —se dijo— que haciendo del mundo un lugar mejor.»

Había visitado Norilsk y presenciado la devastación que la industria minera había ocasionado en toda la zona, y al regresar, había vendido todas sus acciones de Platinum Holdings. En el futuro tendría más cuidado a la hora de invertir su dinero. El primer paso para independizarse del recuerdo de Julian consistiría en que las decisiones que tomara a partir de entonces sobre los negocios se atendrían a sus principios y estrictamente a la legalidad.

Se proponía utilizar todo el dinero que había ganado con la mina en poner en marcha un proyecto de recuperación ambiental en Rusia: pensaba plantar árboles, todo un bosque, alrededor de la mina de Norilsk.

Además, ella y Cosmo iban a dirigir la ecocomunidad que este había proyectado, pero con una diferencia: en lugar de levantarla en Escocia, lo harían allí, en Wrentham Hall.

Emma apoyó la postal de Frankie en el escritorio y sonrió. A continuación, abrió el correo electrónico. Tenía un mensaje de David, una respuesta a la invitación que ella le había mandado, diciendo que estaría encantado de reunirse con ella y con Cosmo en Suiza para esquiar.

Después, clicó en el icono de «nuevo mensaje». Solo había una persona a la que necesitara decirle que volvía a estar en casa.

Al otro lado del Atlántico, en su casa de la playa, Peaches oyó el aviso del correo entrante. Empujadas por la brisa matinal, las cortinas flotaban, alzándose por encima de las cajas de mudanza, mientras Peaches caminaba entre ellas para llegar al ordenador que estaba en la mesa.

Leyó y releyó el correo de Emma y sonrió, dándose cuenta de lo feliz que se sentía su amiga. Contestó al instante, diciéndole que también pasaría con ellos la semana de esquí. Luego se levantó y miró a su alrededor con las manos en las caderas.

Lo estaba embalando todo porque iba a tomarse unas largas vacaciones —o, «un largo período sabático», como Tommy Liebermann lo había expresado— mientras decidía lo que haría a continuación. Pero, de repente, los meses que le aguardaban le parecieron muy largos e intimidantes.

A pesar de que su acuerdo con Harry Rezler había significado que los detalles de la fiesta de la Noche de la Depravación no se hicieran públicos, ninguno de los invitados a los que había librado del escándalo se había tomado la molestia de darle las gracias. Todos los que habían sido detenidos en la redada fueron puestos discretamente en libertad, según supo con gran placer más tarde, para furia e indignación de la detective Pounder.

Pero Peaches también había tenido que pagar un precio. Había bastado con el menor encontronazo con la ley para que sus antiguos clientes la pusieran en la lista negra. Su nombre había quedado proscrito de todos los círculos que solía frecuentar. Ya ni siquiera podía conseguir una mesa en Larry’s. Era como si la hubieran expulsado de la industria que ella misma había ayudado a levantar.

Lo mismo que la élite de la aristocracia británica había hecho a Emma tras la muerte de Julian, se lo había hecho a ella la aristocracia hollywoodense. Y a pesar de que en el plano personal eso le había sentado como un tiro, también le había enseñado lo vulnerable que siempre había sido su posición como proveedora de placer a los poderosos.

Quizá hubiera sido la abeja reina durante un tiempo, pero Los Ángeles era una bestia de apetitos insaciables que carecía de sentimientos y que era capaz de prescindir de ella en un abrir y cerrar de ojos.

En el fondo, no dejaba de tener su gracia: tanto esforzarse en convencer a Harry Rezler de que iba a dejar la profesión como parte del acuerdo, para descubrir enseguida que era la profesión la que la había dejado a ella.

Solo Murray Seagram-Cohen se había acordado de ella. Peaches se había conmovido al enterarse de que este le había legado en su testamento su anillo de oro con el sello de la familia. La joya no le servía de nada, pero al menos su arrogante familia se fastidiaría. Además, Peaches sentía debilidad por Murray. Siempre la había sentido.

En Los Ángeles estaba acabada. Por eso se marchaba. Ya había vendido Delancy Heights, su casa de México y su parte en el negocio de lencería a Tommy Liebermann. Y si en algún momento sentía añoranza de las emociones fuertes de su antigua vida, le bastaba con recordar la suerte que había tenido. Estaba libre y llevaba un vestido de seda en lugar de hallarse entre rejas con un uniforme de reclusa.

A pesar de todo, cuando salió al porche con la taza de café en la mano y contempló el limpio día y la playa batida por las olas, no pudo evitar dejar escapar un suspiro. Como había hecho otras veces, se preguntó si añoraría aquel lugar. Después de haber abandonado su antigua vida, le resultaba inevitable compararse con un drogadicto rehabilitado. Tenía claro que no deseaba repetir los errores del pasado, pero todavía no había encontrado una nueva vida con la que sustituir la anterior. Esa era una de las razones por la que necesitaba un cambio de horizontes. Sin él nunca se quitaría de encima la sensación de que en alguna parte tenía que esperarla el premio por haber sido tan buena.

Se sentiría mejor esa noche cuando estuviera en el avión. Seguro que una ciudad nueva le levantaría el ánimo.

Entonces, algo llamó su atención. Se hizo sombra en los ojos con una mano. Un hombre caminaba por la playa hacia ella. Su sombra se proyectaba hacia delante como si tendiera la mano para tocarla.

—¡Por Dios, no puede ser!

Pero lo era: Harry Rezler se dirigía hacia la casa.

No lo había visto desde hacía meses, desde que se había marchado de Inglaterra. Sin embargo, había pensado mucho en él. Demasiado. Y a menudo se preguntaba si debería ponerse en contacto con él para darle las gracias por haberle conseguido un pacto, por haber hecho posible que Emma recuperara su casa y que Frankie y Alex desaparecieran sin dejar rastro. Y sobre todo por haberla ayudado a cargarse a Kordinski.

Al final no lo había hecho; tampoco había podido olvidarse de su rostro y de la cortés profesionalidad con la que la había tratado, incluso después de la detención de Kordinski, cuando ella se había sorprendido a sí misma deseando algo más.

Entonces se había preguntado si seguía enfadado con ella por la clase de mujer que había resultado ser o si se debía a que había tenido problemas por haber permitido que Peaches se enfrentase con Kordinski y que, como resultado, Natalia muriera y Alex recibiera un balazo. Peaches no había tenido la oportunidad de preguntárselo porque Rezler ya se había marchado cuando ella fue a despedirse. La policía británica había dirigido la operación, de modo que Peaches había declarado ante ellos. Luego, al volver a Estados Unidos, habían sido los superiores de Harry los que se habían hecho cargo del caso, sin que él interviniera.

Sin embargo, allí estaba, entrando de nuevo en su vida.

Rezler se detuvo al pie de la escalera que bajaba desde el porche hasta la playa. No sonrió, ni tampoco habló. No dio la menor explicación de su presencia.

—Hola —dijo al fin, como si estuviera de paso y fuera algo que hiciera todos los días.

A pesar de lo mucho que había pensado en él, al verlo allí, tan cerca, Peaches no supo qué decirle. Intentó descifrar la expresión de sus ojos, pero las gafas de sol que llevaba se lo impidieron.

Hubo un momento de silencio mientras él seguía observándola, y ella se dio cuenta de que debía tomar las riendas de la situación, decir algo, invitarlo a pasar y comportarse con normalidad; pero ya no estaba segura de qué era normal y qué no. Solo sabía que, por increíble que fuera, Harry estaba allí y que deseaba averiguar por qué.

¿Acaso le quedaba pendiente algún aspecto de la investigación? No podía ser que tuviera que hacerle más preguntas. Ya las había respondido todas; todas y más. Lo que tenía que hacer era seguir adelante con su vida, y de hecho lo estaba intentando.

Pero Harry no daba la impresión de encontrarse allí por razones de trabajo. Iba vestido con vaqueros y una camisa suelta. Estaba bronceado y parecía cinco años más joven que la última vez que lo había visto. Se quitó las gafas, y Peaches vio en sus ojos una expresión amable.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, lamentando al instante haber hecho un comentario tan tonto.

Rezler se encogió de hombros.

—Pasaba por aquí y me pareció buena idea acercarme.

Peaches lo miró fijamente, preguntándose si no había algo de cierto en lo que parecía una gran mentira. Una parte de ella deseaba que se tratara de una simple visita de cortesía, que estuviera allí solo para comprobar que todo estaba en orden. Pero, al mismo tiempo, sabía que eso era mucho pedir. No podía ser que hubiera hecho el largo viaje desde Washington solo por placer. Tenía que haber algo más.

—¿Te has enterado de lo de Kordinski? —preguntó Rezler.

Peaches asintió, decepcionada. Así pues, él estaba allí por trabajo y lo que quería era hablar sobre Kordinski. ¡Qué tonta había sido al pensar que podía deberse a otra razón, a cualquier razón! Lo único que tenían en común se llamaba Yuri Kordinski.

—Lo siento —dijo Harry.

Peaches arqueó una ceja.

—Se lo merecía. No veo por qué debería importarme.

Rezler suspiró pesadamente y apoyó el pie en el primer peldaño.

—Acabo de leer los informes preliminares, Peaches. Me he enterado de lo de Gorski y de lo de Irina Cheripaska. También de la historia de Rockbine. ¿Por qué no me contaste todo eso desde el principio?

Peaches sintió que se ruborizaba y se puso en guardia. ¿Por qué la había investigado? ¿Qué le importaban los detalles de su vida?

—No necesitaba tu compasión. Podía apañármelas sola. Al final he salido adelante, ¿no?

—Desde luego que sí.

Rezler no apartó la mirada, y Peaches se sintió confundida. Se le hizo un nudo en el estómago.

Para Harry Rezler, ella no era más que trabajo, así que ¿por qué le hacía sentirse de ese modo?

—Bueno, ¿y cómo van esos delincuentes? —le preguntó Peaches para quitar tensión al momento—. ¿Algún otro pez gordo en el punto de mira?

Rezler negó con la cabeza.

—No. Kordinski era la pieza que perseguía, el escurridizo pez gordo al que llevaba cuatro años intentando echar el guante. No sé si lo sabes, pero el día que entraste en mi oficina para negociar, salvaste mi carrera.

Rezler siguió mirándola, y Peaches sintió que la desconocida sensación aumentaba. No supo qué decir. Era algo nuevo para ella.

—Tú nunca me dijiste cuál era tu trabajo y yo tampoco lo adiviné —contestó—. ¿Trabajabas para la CIA?

Harry sonrió y se rascó la mejilla. Peaches comprendió entonces que, aunque así fuera, nunca se lo diría.

—No importa para quién trabajara. Solo he venido para decirte que lo dejo, que me jubilo.

—¿Te jubilas?

Rezler hizo un gesto de indiferencia.

—Ahora que Kordinski ha desaparecido, mis servicios ya no son necesarios. Ya sé que hay un montón de tipos malos que todavía andan sueltos, pero no tengo ganas de más. Estoy servido.

—Y yo también.

—¿Ah, sí? —quiso saber Rezler—. ¿De verdad? Solo… —Sus ojos siguieron los de ella de una manera que contradecían las palabras que dijo después—. Y… No tendrías que…

—Te lo prometí, ¿no es verdad? Se acabó. Y debo decir que no lo lamento. Ya no tengo ni móvil siquiera. La verdad es que está todo muy silencioso, pero creo que ya me estoy acostumbrando.

Algo cambió entonces en Harry, ante los mismísimos ojos de Peaches. Sus hombros se relajaron; como si se hubiera librado de una pesada carga, y por primera vez desde que había llegado, sonrió realmente, abiertamente, igual que alguien que acaba de ver a un antiguo amigo.

«O quizá a uno nuevo», se dijo Peaches.

—¿Y ahora qué piensas hacer? —preguntó Harry.

—Viajar —respondió ella. El cosquilleo interior no había remitido—. Ver lo que hay por ahí, supongo. La verdad es que me marcho. Lo tengo todo embalado y listo. —Se volvió para echar un vistazo a las cajas, pero lo único que vio fue su reflejo en la puerta corredera de cristal. El viento le agitaba el cabello y el vestido de seda. Contempló a Harry, al pie de la escalera, y de repente le pareció que estaba a punto de arrodillarse. Tras él solo se veía la arena, el mar y el cielo.

Se volvió para mirarlo. Rezler parecía a punto de decir algo, pero al final calló y se metió las manos en los bolsillos.

—Está bien. Te deseo buena suerte, Peaches —dijo antes de dar media vuelta y alejarse.

El miedo la atravesó como una lanza. Sabía que si lo dejaba marchar en ese momento, no volvería a verlo.

—¡Harry! —lo llamó.

Él se detuvo y dio media vuelta.

—¿Sí?

Peaches lo miró fijamente. ¿Se había vuelto loca? No debía hacer aquello. Saldría mal, muy mal. Toda su vida había afrontado riesgos, pero aquel era mayor que todos ellos juntos.

—¿Por qué no vienes conmigo? —le propuso.

—¿Qué has dicho?

—Que por qué no nos vamos los dos juntos —dijo a toda prisa, antes de tener que arrepentirse—. Sería como un largo viaje de jubilación. No tengo muchos planes, aparte de esquiar en Europa unos días.

Harry parecía auténticamente perplejo, y durante un terrible instante, las comisuras de sus labios se estremecieron, como si fuera a soltar una carcajada, pensó Peaches.

Pero en lugar de eso sonrió con repentina timidez. Caminó hacia ella, frotándose la cara. Confuso. Se paró al pie de la escalera.

—¿De verdad quieres que estemos juntos, tú y yo?

En ese momento, una vez planteada la pregunta, cuando Harry la había formulado y parecía tener clara la situación, Peaches se dio cuenta de que su respuesta era sencilla, algo natural y automático. Algo que tendría que haber dicho mucho tiempo atrás.

—Claro, ¿por qué no? —respondió con el corazón martilleándole en el pecho.

Aquello era una locura, una enorme locura. Apenas conocía a Harry. Ni siquiera lo había besado. Sin embargo, allí estaba ella, pidiéndole que recorriera el mundo en su compañía. De repente, se sintió emocionada y nerviosa como una adolescente. Deseaba con toda su alma que él le contestara que sí.

Harry se echó a reír.

—Bueno, quizá no sea mala idea.

Al alivio le siguió la excitación.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Peaches riendo.

Empezó a bajar la escalera; y él, a subir. Se encontraron a medio camino, cara a cara, separados por escasos centímetros.

Harry alargó la mano y le acarició el rostro. Sus dedos eran tan suaves, tan cálidos… Peaches notó que un escalofrío le recorría el cuerpo.

—¡Demonios, Peaches! —dijo él—, creo que todo sería mucho más fácil si estuviera contigo en lugar de estar pensando en ti cada segundo.

Peaches dio un respingo, asombrada por que él lo reconociera. Emocionada. Lo miró a los ojos, con el corazón desbocado. Cuando se trataba de hombres, había tenido todas las respuestas preparadas en la punta de la lengua; pero ahora, por primera vez en su vida, se había quedado sin palabras.

Y de repente, todas las cosas sencillas y maravillosas que nunca había hecho se convirtieron en una posibilidad real, tan real que sintió ganas de llorar.

Harry rió.

—Bueno, di algo.

—Vale —contestó ella, avergonzada. Entonces sonrió—. Está bien, señor Rezler, ¿qué tal si empezamos nuestro viaje yendo a desayunar?

—Estupendo —dijo él.

Cuando tomó su mano, a Peaches le pareció flotar en una nube y se dio cuenta de que nunca había experimentado aquella sensación. La sensación de la paz absoluta.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a mi maravillosa agente, Vivienne Schuster, y a Carol Jackson de Curtis Brown. También a mi editora Linda Evans, y a Larry Finlay, Bill Scott-Kerr, Alison Barrow, Katrina Whone y a todo el extraordinario equipo de Transworld.

Quiero agradecer a Katy y Kev Whelan, Rupert y Toni Savage, Jacob Potts, Laurel Lefkow, Yann Tricard y Becky Spier su asesoramiento en bancos, yates, piratería informática y asuntos internacionales. Gracias también a Dawn Howarth. Y muy especialmente a Emlyn Rees, a quien va dedicado este libro.

JO REES es un alias de Joanna Rees, que también escribe como Josie Lloyd. Es una escritora británica con más de 17 novelas en su haber como Come Together, Platinum y A Twist of Fate. Con casi veinte años de experiencia en redacción, Joanna enseña escritura creativa en escuelas y bibliotecas y dirige un exitoso negocio de edición (noveleditors.com). También graba audiolibros para Radio Gorgeous.

Vive en Brighton (Reino Unido), y está casada con el escritor Emlyn Rees con quien tiene tres hijas.

Con el nombre de Josie Lloyd ha coescrito con Emlyn Rees siete novelas, incluido el best seller número uno del Sunday Times, Come Together, que se tradujo a veintisiete idiomas y se convirtió en una película. Han escrito tres exitosas parodias de sus libros favoritos para niños, incluidos We’re Going On A Bar Hunt y The Teenager Who Came To Tea, así como un libro de autoayuda que anima a las personas a dejar de ser adictas a la tecnología titulado Switch It Off.

Como Jo Rees ha escrito Platinum, Forbidden Pleasures y A Twist of Fate.

Como Joanna Rees ha escrito The Girl from Lace Island

Notas

[1] Servicio de seguridad interior de Rusia, que sustituyó al KGB. (N. del T.) <<

[2] En inglés, significa «melocotón». (N. del T.) <<

[4] Literalmente, «casa celestial». (N. del T) <<

[5] En alemán, placer derivado de las desgracias ajenas. (N. del T.) <<

[3] Las Islas Vírgenes Británicas (BVI), oficialmente simplemente «Islas Vírgenes», son un territorio británico de ultramar en el Caribe, al este de Puerto Rico. Considerado como uno de los paraísos fiscales. Las islas son geográficamente parte del archipiélago de las Islas Vírgenes y están ubicadas en las Islas de Sotavento de las Antillas Menores. <<