Índice

Prólogo

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

«Yo llegué a vivir realmente a través de los cuentos. Era mi manera de evadirme y poder realizar mis más profundos deseos. Y creo que sigo viviendo así. Que todos seguimos viviendo la vida de la misma manera. A través de las historias. A veces el único sentido para continuar es nuestra curiosidad por saber el final.»

El fuego lo había devorado todo para solo escupir cenizas. Con dos niños colgados de sus brazos, Joyce descubre que su única alternativa es el avance. El avance hacia un reino desconocido, donde el pilar más sólido de verdad se puede convertir en un frágil soplo de mentira. Pese augurar un destino incierto, quizás cruel, Joyce no puede desandar sus propios pasos. La voluntad del destino lo atraerá con la fuerza de su ímpetu.

Quizás hubiera sido mejor no seguir. Una vida en el campo, tan desgraciada como podía ser la de cualquiera. Un trono no es lugar para los osados, sino para aquellos cuya poderosa sangre merece reinar. Quizás era mejor volver. Pero ya no había vuelta atrás. La sangre mefítica había cruzado las fronteras.

ANA TRAVÉ

PLATA

I

PLATA

Plata

© Ana Travé, 2015

Primera edición: agosto de 2015

Maquetación: Francisco Martínez

Ilustración: Noemí duVallon

Para Fran,

porque sin él no hubiera nacido esta historia

y sin su paciencia hubiera muerto en la orilla.

Para mi familia.

Gracias a ellos, soy lo que soy.

A mis primeros lectores.

A Dani, por su incansable revisión

y por regalarme siempre una respuesta.

A mi editor, por enseñarme y darme tanto.

Gracias.

Prólogo

Plata es la novela con la que Ana Travé abre su trayectoria. Es el primer volumen de una saga que sin duda le otorgará el favor y el interés tanto del público como de la crítica.

Plata queda encuadrada en un ámbito literario que se nutre a partes iguales de fantasía, ciencia ficción, realidad histórica y una buena dosis de aventura. A pesar de que el texto evoca tiempos pasados, no está exento de color, agudeza visual y recreaciones que envuelven al lector a la par que sus personajes se van desarrollando. El escenario no es un elemento más, sino una pieza clave que complementa de manera vital al argumento. En tiempos en los que la recreación histórica está de moda, muchos autores recurren a ella de forma carente, sin alma o esencia. Plata, en cambio, nos sumerge de forma irrevocable en la historia que se está narrando, apoyándose en vívidas descripciones de plazas, tabernas, paisajes o fortalezas nunca sobrecargadas. Estas descripciones se antojan como recursos necesarios de una narradora nata y no como meros artificios.

Además, los diálogos aderezan la trama con la precisión de un mecanismo de relojería. Cada trama esta cuidada y repleta de detalles formando una telaraña de complejas intrigas que dan sentido a la obra.

Se podría decir que esta novela está destinada a todo tipo de lectores ya que ofrece un viaje a la ficción de antaño sin olvidar los elementos de la más rabiosa actualidad literaria. Las trepidantes aventuras que en esta obra se narran nos transportan de vuelta a ese género abandonado hace décadas que tanto anhelan los lectores amantes de la vertiginosa narración y la escritura de buen gusto. Hay romance, intriga, acción y sobre todo una amplia amalgama de personajes dotados de una profundad psicológica sin parangón.

Es momento de que el lector traspase la línea y se sumerja en el universo de Plata, donde los complejos argumentos son narrados con convicción y devoción. Viajará de la mano de la autora por un mundo fascinante, en una travesía, sin duda, gozosa y reconfortante.

DANIEL ESPEJO

Uno

El camino quemaba bajo sus pies con la misma intensidad que los recuerdos. Demasiado dolorosos para ser pronunciados en voz alta, pero imposibles de evadir a cada paso. La distancia que acumulaba solo servía para reafirmar la cuestión más hiriente: Tuca había muerto. Y para pagarlo sus ojos estaban tan secos y llenos de polvo que permanecían hinchados esperando el fin de la tortura.

El destino se dibujaba caprichosamente delante de él y buscaba razones que le permitieran avanzar. Todavía giraba la cabeza atrás de manera enfermiza aunque ya no pudiese distinguir nada que portase un halo de familiaridad. Detrás no quedaba más que el ensueño de una vida reducida a cenizas. Todo, absolutamente todo, había muerto en aquella aldea cuando se marchó.

Las voces de martirio de los muertos que había amontonado en su memoria habían desaparecido por fin. Después de innumerables días de viaje se sentía incapaz de recordar cualquier vestigio de su vida anterior. Solo quedaba el dolor, la voz de la angustia de una realidad irreconstruible, porque no quedaba nada que pudiera confirmar que alguna vez había existido un pasado.

Habían transcurrido varias semanas desde que partió, sucio y cansado, y no sabía cuánto más podría resistir aquel viaje. De hecho, ni siquiera conocía con certeza hacia dónde se movía y por ello viajaba más lento de lo que le hubiera gustado. Al fin y al cabo lo único con lo que contaba era con un par de vagas indicaciones de la escasa gente que solía cruzar los caminos. Indicaciones que a menudo eran contradichas.

Viajar con sus hijos aceleraba el tiempo y acortaba su capacidad de decisión. Las provisiones se agotaban, los niños se desnutrían y la madurez se aceleraba. A Joyce le parecía que ambos crecían con presteza en un viaje que no paraba de poner precio a sus vidas.

Su hijo mayor solo tenía tres años. Los tres años que condensaban y resumían todo lo que podía llamar vivir. Al mirarlo intentaba inconscientemente recuperar los momentos de felicidad que lo unían a ella sin poder tenerse en pie. Los recuerdos le habían abandonado y no renunciar no suponía más que tormento. Lo único que tenía era la mirada de un niño débil, colmado de tristeza, con unos ojos vacíos e inexpresivos. Imagen que le arrebataba el sueño al anochecer.

Sabía que lo había obligado a asumir demasiado deprisa la imposibilidad de volver y, tras ocho días de incesantes llantos, había conseguido que también sus ojos se secasen. Ahora añoraba el principio del sufrimiento. Los berridos incontrolables y el arrastre de un niño que luchaba por sentir.

La derrota había triunfado.

Había dejado de preguntar por su madre y de quejarse por cuánto le dolían las piernas. Seguía tropezándose pero no se le oía rechistar. Avanzaba en silencio cogido de la mano de su padre, esperando que todo tuviese un final.

El pequeño, por otro lado, estaba suponiendo una carga menor de la que él imaginaba. No había visto otro rostro aparte del suyo. La huida había sido tan precipitada que no había tenido tiempo de amasar una vida tranquila. El niño apenas abría sus ojitos grises para reclamar alimento y luego caer rendido en un gran sopor. A menudo Joyce lo despertaba por miedo a que el sueño profundo se lo llevase para siempre. Excesiva tranquilidad en un niño siempre era síntoma de alarma. Pero no, el bebé se dejaba mecer por el tintineo de los pesados pasos de su padre, y como si supiera el mal que se les había avecinado, solo luchaba por vivir.

No estaba seguro de si allá a donde se dirigía sería bien recibido, pero las alternativas que se había planteado no eran mucho mejores. El fuego había destruido la realidad. El sentido se había deshecho con la misma rapidez con la que se extinguían las llamas. La culpa se instalaba en su lugar como una gruesa estaca que lo perforaba pero que le impedía sangrar.

—No me dejes sola hoy, me encuentro muy débil —le había suplicado por tercera vez.

—Los niños siempre guerrean hasta el final. Puedes estar tranquila. No iré muy lejos. Necesitamos leña para hacer un buen fuego esta noche y quizá pueda conseguir un poco de carne en el mercado… —contestó él mirando de soslayo hacia la cesta de mimbre vacía—. No quiero que pases frío ni hambre siendo mi dama.

—Ya no soy ninguna dama —le dijo con una tenue sonrisa desde la cama, apretando con fuerza su brazo—. Hace mucho tiempo que no lo soy.

A Tuca se le empapó el rostro de lágrimas mientras sonreía.

—No llores más. Te prometo que estaré a tu lado cuando el bebé nazca, pero ahora me tengo que marchar —se giró para irse—. Nuestro pequeño está jugando fuera. No quise despertarte cuando se levantó.

—Joyce, por favor —le interrumpió por última vez cuando lo vio alejarse hacia la puerta—. Llévalo contigo.

—El mercado no es sitio para un niño, Tuca. Es muy peligroso. No te molestará. Es listo y sabe que su madre está enferma.

—No es por eso… llévalo contigo —musitó sin saber esbozar una explicación clara.

Joyce refunfuñó, llenando el vacío de las palabras no dichas con rabia.

—Por favor, llévatelo. No te enfades conmigo —rogó nuevamente. Intentó incorporarse y no pudo—. Acércame el cuenco antes de irte. Aunque no te guste, me relaja muy bien los dolores. Llévate al niño, Joyce…

Se acercó por última vez hacia ella y le arrimó el cuenco con la sustancia viscosa que contenía. Ella bebió con los ojos cerrados y en un instante cayó desplomada durmiendo.

—¡Maldita brujería! —susurró mientras le besaba en la frente.

Al salir de la cabaña de madera, cogió al niño por el brazo y tiró de él. El niño se revolvió, con las manos llenas de barro, llorando, señalando al animal con el que jugaba.

—¡No quiero ir! —se rebeló.

Pero Joyce no podía oírle. Su mente estaba colérica mientras se alejaba dando grandes zancadas. No podía evitar pensar que los rumores fueran ciertos.

Tuca Místerun había llegado a la aldea si mal no recordaba hacía casi cuatro años. Y pegadas a las sedas harapientas de su vestido habían llegado las habladurías. Era una joven noble, de alta cuna, despreciada y perseguida, condenada al destierro.

La palabra bruja se disipaba en los labios de los campesinos antes de ser dicha. El mal intentaba evitarse a toda costa aunque solo fuese un cuchicheo incierto. Pero había algo claro. Tuca había sido advertida y encerrada, no cejaban de repetir las voces de la razón, y su padre llegó a custodiarla con una enorme bestia a los pies de una blanca torre. «Y la bestia apareció muerta a los cuatro días. Ella la mató y se plantó en mitad de la sala, como si nada hubiese ocurrido. Era imposible de detener. Desde todas las salas del castillo se podían oír los lamentos del padre. “Demasiado tarde”, gritaba. El mal pugnaba en su interior por aflorar y ella, lejos la inocencia, se entregaba a él sin ningún reparo».

—Papá, quiero volver a casa —repitió el niño haciéndose oír.

«Y huyó, vagando por multitud de tierras. Apelaba a la compasión y la lujuria de grandes señores pero ni siquiera los más insensatos se atrevían a acercarse a ella. No había que desencadenar los monstruos de su interior. No podían matarla, pero nunca debería engendrar. El mal solo sabe engendrar demonios, Joyce —le habían dicho en la taberna cuando llevaba tres días escondida a las afueras del pueblo—. Ella buscaba la semilla…»

—No quiero ir.

«Nadie se atrevía a matarla después de que aquello se supiese. Los rumores de la gente alta se magnifican. ¿De verdad puedes creer que ella matase a la guardia entera que la persiguió? Dicen que mató a un joven vasallo de su padre que logró resistir a sus encantos y que cuando llegaron estaba intentando poseer al muerto. Pero la cosa no acaba ahí, amigo mío… —Basta, por favor —había interrumpido Joyce.»

No. Una muchacha malherida y asustada había llegado a sus brazos. Una chica tímida y temblorosa, desarraigada de su origen. Apoyo y protección le había prometido. Así había comenzado todo.

—¿Puedo quedarme jugando? —preguntó el pequeño señalando un grupo de niños. Habían llegado y no se había dado ni cuenta del recorrido.

«—No te acerques a esa mujer. Los secretos no tardan en ser desvelados, Joyce. Los rumores siempre crecen de fuertes raíces.»

Pero la distancia es insufrible si el amor se convierte en el único impulso. Cuando vio, no quiso saber. Las mentiras que salían de su boca le hacían estremecerse de terror. Decidió cubrirse con un velo de ignorancia. «El mal no debe ser pronunciado». Y el niño que habían tenido debía vivir ausente de todo lo que Joyce quería desconocer. «Nunca le haría ningún daño». Pero no podía creerla aunque lo desease profundamente.

—¿Estás cansado? —preguntó sin obtener respuesta—. Pararemos a descansar y comer algo.

El niño se sentó a su lado, dejándose caer sin hacer ningún gesto. Abrazó con ambas manos sus rodillas y se quedó expectante, sin estar plenamente relajado, a la espera de reemprender el rumbo sin réplica alguna.

—Pronto descansaremos cuanto queramos. La Reina Mira será compasiva con nosotros, hijo mío. Tiene que serlo —musitó con pesar.

El pequeño le miró sin comprender nada. Alzó una de sus manos señalando el horizonte. A lo lejos se dibujaba de manera muy tenue la sombra de unas montañas. Altas y poderosas se erguían, difuminando sus cumbres entre las nubes.

—Allí es a donde vamos —aseguró Joyce esbozando una sonrisa. Sacó un trozo de pan duro de entre los pliegues de la bolsa que colgaba de su cintura y lo humedeció con un poco de agua. El niño lo devoró con fruición, mientras asentía metódicamente y movía ambas piernas con lo más parecido a la alegría.

—La naturaleza reclama los caminos no transitados. Es su tierra y desea recuperarla. La maldición de la Mancha de los Demonios siempre se cumple. Esto ya no es territorio para los hombres sensatos.

—Pensaba que no creías en supersticiones —dijo en tono socarrón el más joven de ellos.

—No llames superstición a la cordura. El terreno es traicionero, solitario y hostil. Durante veinte días no encontraremos nada que llevarnos a la boca. Y tampoco encontraremos agua. Uno de los dos deberá dormir con un ojo abierto, o con ambos, porque pocos son los que pueden contar sus pasos por aquí. Y eso, amigo mío, es solo el principio de un viaje abocado al fin.

Roderuc sintió cómo el temor se apoderaba de sus entrañas. Era reticente a creer en todo lo que Porder decía aunque su cuerpo reaccionase de manera completamente contradictoria. Había un aura de misterio en aquel lugar que no le permitía avanzar tranquilo. Quizá solo era la lluvia y la profunda oscuridad.

El verano amenazaba con terminarse esa misma noche. El agua caía sobre los hombros de los dos caminantes recubriéndolos con un manto que les obligaba a arrastrar los pies por el peso de sus capas mojadas. El barro aumentaba la marcha desdichada porque era tan denso que mantenía a las dos figuras en constante lucha por no hundirse hasta los tobillos.

Hacía horas que se habían visto obligados a desmontar de los caballos. Las bestias se mostraban reacias a marchar por los senderos, negándose en rotundo a avanzar durante unos instantes, hasta que recordaban el estallido de los látigos, el soberano mal mayor. Parecía que hombre y bestia se hubieran contagiado de las leyendas que corrían por aquellos lugares. Atravesar la Mancha de los Demonios no era fácil. El nombre de aquel sitio había reclamado muchas vidas.

—No hay ninguna posibilidad de éxito, salvo que el destino esté de nuestro lado —continuó Porder con su queja en susurros—. ¿Y todo para qué? Para nada. Los que necesitaban nuestra ayuda los hemos dejado bien muertos. Lo que estamos haciendo llega demasiado tarde.

—Mira es el último eslabón que nos queda. No estaríamos aquí si Ámato no estuviera seguro de la emboscada.

—Todos los reinos caen, chico. La estabilidad es tan codiciada como imposible. La llama de los Místerun está casi extinta. Y Mira… —midió sus palabras antes de continuar, sabiendo que era inútil retomar la discusión—. Mira perdió todo su poder al cruzar las fronteras. Guaro Showal no abandonará su reino por recuperar las tierras de los Místerun, te lo puedo asegurar.

—Algo confiarás en esta empresa. Te recuerdo que fue tu elección acompañarme —apuntó el joven caballero molesto.

—Porque soy incapaz de quedarme sentado esperando a la muerte. Prefiero ir a buscarla yo mismo. Si no volvemos me parece un buen final. Y si tu hermano tiene razón, continuaré hasta la muerte con la vida de lealtad a los Místerun.

—Claro que tiene razón —se defendió Roderuc—. Tú tampoco crees que hayan sido los tomanes. Los tomanes nunca se atreverían a un enfrentamiento abierto. Los pueblos del este caen a diario. Nuestras tierras están todas reducidas a cenizas. Han ardido más de cuarenta aldeas en apenas dos meses. Justo el tiempo que hace que Sarza murió. ¿Casualidad?

—Casualidad es que sigamos con vida —contestó Porder para atajar el tema—. Intentemos descansar aquí. Parece que piso terreno firme. Ataré a las bestias a la roca que dejamos allí atrás. Lo único que conseguiremos si seguimos avanzando es perdernos y no volver a encontrar el camino. En cuanto amanezca podremos volver a la senda.

Roderuc asintió y se sentó sobre la tierra mojada. Llevaban varios días caminando pero no se sentía tan fatigado como debiera estar. Sabía la delicada situación en la que se encontraban y el riesgo que asumían si eran encontrados. Todo lo que tuviera que ver con la casa Místerun iba a ser borrado del mapa. De su éxito en la penosa empresa que emprendía de manera casi personal dependía que su hermano pudiera escapar del lugar donde había quedado acorralado.

La compañía de Porder desde luego era una suerte indiscutible. Nadie más se atrevió a salir en plena noche, con el rugido de flechas en los caminos cercanos al castillo y con la cantidad de mercenarios que había convocados. Hubieran preferido encontrarse con los tomanes. Al menos ellos preguntarían antes de disparar.

—Todas las amapolas siempre se marchitarán. Nuestras lágrimas no impedirán el justo final… —tarareaba Porder con ironía mientras regresaba.

Joyce contempló las montañas con asombro, intentando calcular una distancia demasiado incierta. Las tierras de la hermana de su mujer alcanzaban hasta donde se perdía la vista y muchos kilómetros más allá. Era un reino vasto e infinito y de él se decía que ni un hombre dedicando toda una vida podría recorrerlo por entero. Ni los propios señores que lo gobernaban conocían con exactitud sus límites hacia el oeste. El Reino Sin Final. Bien le valía el nombre. El castillo y su gran fortaleza se encontraban cercanos en el este a los Reinos Conocidos y pese a ello estaban a más de dos meses de camino del territorio que colindaban directamente con él. Pero al menos ya podía ver las montañas, lo que se convertía en un consuelo.

Joyce había abandonado su tierra sabiendo que jamás podría regresar. Cada paso era único y nunca podría desandarlo hacia atrás. Los hombres de Lord Bust estarían buscando supervivientes entre los escombros y, aunque no le echarían de menos, su vida pasaría a tener un precio si se enteraban de que vivía. Hasta los grandes señores se molestaban en cobrar la deuda de sus insignificantes campesinos.

«Nadie nos ha protegido.»

La masacre había sido como la onda que produce una piedra al arrojarse a un río. Entre la inmensidad de las aguas, los gritos se transformaban en el acostumbrado bullir del caudal. El terror extendido silenciaba las víctimas. Cuando eran tantos y tantos nadie acudía a ayudarlos. Los tomanes también eran dueños de los territorios ahora. No se podía rebatir, no se podía salvar a todos. Por tanto, nadie era salvado. Los caballeros languidecían en sus castillos por no enfrentar una guerra abierta.

Las manos desnudas habían muerto con el acero.

«¡Tomanes!», le había gritado Romer cuando corrió colina abajo hacia el fuego tirando de su hijo de la mano.

El viejo posadero estaba herido, tumbado en el suelo. De cada arruga de su rostro manaba un pequeño reguero de sangre. La noche le había cargado en un instante de años y de debilidad, transformándolo en un pobre viejo. En su piel se había desdibujado todo el rastro de su pasado como soldado del rey. Tenía las manos y las piernas quemadas y de su camisa solo quedaban unos hilos.

—¿Tomanes? ¿Estás seguro? —se había acercado a él y el anciano le sujetó la mano con fuerza.

—Completamente, amigo mío. No pudimos hacer nada —dijo con lágrimas—. Lord Bust tiene que saberlo…

—¿Escapó alguien? ¿Dónde está Tuca?

—No tuvimos ese privilegio…

Le costó horrores zafarse de Romer que lo retenía esperando el consuelo de no morir solo. Tenía que regresar cuanto antes. Cogió a su hijo de la mano pero este no se movió un ápice del suelo, como si estuviera intentando asimilar todo el horror que había ante sí. Estaba completamente paralizado en el sitio, rígido y, sin poderlo explicar, Joyce no tenía fuerzas para arrastrarlo.

—¡Vamos! Muévete —dijo sacudiéndolo mientras los ojos del pequeño se perdían en el vacío sin ver nada—. ¡Tenemos que buscar a tu madre!

Lo zarandeó con fuerza. Lo abofeteó sin conseguir nada. El chiquillo seguía parado ante Romer. Las llamas se reflejaban en sus ojos azules y tenía los puños muy apretados.

—¡No te muevas de aquí! —le ordenó Joyce, alejándose—. Volveré a por ti. ¡No te muevas!

Avanzó sin dejar de mirar atrás. El niño no reaccionaba. Bien podría ser uno de los cadáveres de ojos abiertos y sin vida. Quiso volver a por él pero se contuvo.

Si era verdad que los tomanes habían estado allí, también era cierto que ya se habían marchado. No les había quedado nada por arrasar. Atravesó el pueblo con las manos en los oídos y la vista al frente, ignorando los cuerpos destrozados que pedían clemencia.

A lo lejos su diminuta choza se iba dibujando y engrandeciendo. Estaba totalmente derruida. La madera había cedido ante el fuego y la puerta había sido echada abajo a plenos hachazos. La paja del tejado no era más que cenizas y todo estaba envuelto por un silencio aterrador.

—¡Tuca! —gritó.

No obtuvo respuesta.

Chilló abriéndose paso hasta que le dolió la garganta.

—¡Tuca!

Intentó apartar a toda prisa las ruinas que cubrían la cama de su mujer. Tablas y tablas de madera que aún ardían en sus manos cuando las tocaba. «¡Que no esté aquí, que no esté aquí!». Con cada quemadura su ansia crecía y las apartaba sin cuidado, clavándose grandes astillas.

Tuca Místerun yacía debajo de los escombros, con el rostro magullado y manchado de suciedad. Tenía la boca entreabierta y su cabello negro estaba esparcido por el suelo. Le habían arrancado mechones de cuajo.

—¡No! ¡No! ¡No! —chilló.

La belleza marmórea sin vida de Tuca lo abofeteaba. La inmortalidad se adueñaba con la expresión de plenitud de su rostro. El inicio de la destrucción comenzaba en su más alta cúspide.

«Todas las amapolas siempre se marchitarán. Nuestras lágrimas nunca impedirán el justo final». Joyce no pudo evitar recordar los versos de la canción que Tuca solía cantar. La canción le dio sentido a lo que contemplaba, y solo entonces su cuerpo pudo empezar a reaccionar.

Su corazón se disolvió en la nada. Lloró. Lloró profundamente sin atreverse continuar.

Con un acopio de valor siguió desenterrando el cuerpo, utilizando una fuerza que no sabía que existía. Quería librarla de un martirio que ya no podía sentir.

En sus brazos había un niño.

Tenía la cabecita llena de heridas, allí donde su madre no había podido protegerlo del derrumbamiento, y el cabello perlado de sudor. Era terriblemente parecido a ella.

Joyce clavó sus rodillas en el suelo y se quedó contemplándolos un largo rato como si temiese que una perfección cruelmente dolorosa pudiera desaparecer si se marchara. Cuando se levantó, débil y exhausto, sintió cómo el mundo se retorcía bajo sus pies.

Su hijo mayor, su único hijo, estaba plantado en el umbral de la puerta, pero parecía que seguía sin ver nada. Lo abrazó con fuerza y los diques de su conciencia se derrumbaron. No pudo contener de nuevo las lágrimas. Lloró sabiendo que no existía bálsamo para tal tristeza. Aun así, ni siquiera estaba al alcance de comprender de qué magnitud era la despedida.

—Tenemos que irnos, cariño. Tenemos que irnos de aquí.

—Quiero ir con mamá…

Joyce lo echó sobre sus hombros y empezó a caminar. El niño no dejaba de llorar con un quejido lastimero y desgarrador, pataleando y pegando con los puños. A Joyce le pesaban los pies como si arrastrase dos pesados yunques.

Las llamas empezaban a consumirse en algunos lugares del pueblo que habían quedado reducidos a pequeños montones de ceniza. Joyce se paró a contemplarlo por última vez. Se sentó en el suelo en mitad de la plaza y acurrucó a su hijo en la noche hasta que se quedó dormido.

El silencio lo envolvía todo y algunos animales, en el máximo sigilo, se acercaban cautelosamente a devorar los cadáveres que había más cercanos al bosque.

Al amanecer Roderuc intentó ver las cosas con más calma. La lluvia concedía un respiro, una pequeña tregua antes de volver a caer con el vigor con el que lo hacía al anochecer. Si mal no calculaba en pocos días podrían encontrarse con Dorpo. Habían cruzado las fronteras del reino hacía una semana y, aunque sabía que no podían avanzar sin su compañero, deseaba pasar aquel tramo de la manera más rápida posible.

Con la luz del día la Mancha de los Demonios no parecía un terreno tan amenazador. Solo estaba inusualmente despoblado. El bosque que amparaba el sendero era espectral y no había ni rastro de vida, pero poco más se podía añadir a su aura de misterio salvo las historias que se contaban cuando estabas lejos y en lugar seguro.

El verdadero temor era saber a quién pertenecía aquel lugar. Cruzaban un territorio manifiestamente enemigo. Lord Bust nunca había tenido buenas relaciones con los Místerun y para cruzar sus caminos debía pagarse un alto tributo. Y a eso había que añadirle los frecuentes atracos y las inseguridades que Lord Bust permitía pese a que se cumpliesen los pagos.

—Bajo el brazo de Bust los tomanes siempre encontrarán cobijo —aseguraba Porder sin importarle que fuera una afirmación terriblemente peligrosa.

No eran los tomanes los que habrían de robarles el sueño ahora. Los tomanes eran bandidos por los que nadie daría una palabra a favor en público. Si eran atacados por ellos no saldría de allí. Podrían defenderse como pudieran. La situación cambiaría si se encontrasen con los hombres de Bust. Los Místerun habían desaparecido casi al completo y hasta que Bust no lograse su cometido nadie de aquel reino sería bien recibido en sus tierras. Ese era el único motivo por el que cruzaban la Mancha de los Demonios. Para Bust y sus hombres, que habían vivido allí durante siglos, era de igual manera tan peligrosa como sagrada. No solían frecuentarla. La habían cargado de leyendas y solo se atrevían a ir incautos con fervor religioso y bandidos para establecer sus guaridas. Pero ni siquiera los salteadores se atrevían a adentrarse tanto como ellos lo estaban haciendo. Era la única garantía con la que podían contar.

Al quinto día de viajar por la Mancha de los Demonios y sin que ocurriera nada más reseñable que un hambre que se estaba convirtiendo en atroz por no ser satisfecha, Roderuc decidió parar y esperar.

—Al menos dos días —le advirtió a Porder antes de que comenzase su habitual queja.

—Es un traidor a Bust. Un aliado nuestro. Y un bocazas. ¿De veras piensas que hay alguna posibilidad de que aparezca? Es el único testimonio de la muerte de Sarza que podemos ofrecerle a Mira. Dudo mucho que seamos nosotros los únicos que lo estamos esperando. Yo atravesaría este maldito lugar cuanto antes. Lo más probable es que Dorpo haya terminado en una pica y se haya convertido en un verdadero festín para las moscas.

—Vendrá pese a tu desaliento. Dorpo habrá sabido guardarse las espaldas desde que le ofrecimos la posibilidad de sobrevivir.

—Mal dicho, jovencito. Se la ofreciste tú. No creo que Mira le dé cobijo en su castillo para evitar que faltes a tu palabra.

—Conozco bien a Mira. Puedo ofrecerle la libertad a Dorpo y cien hombres más como él.

Porder no pudo evitar lanzar una de las irónicas carcajadas que tanto irritaban al joven caballero.

—Dibujar la imagen de Mira como una gran libertadora y salvadora de todos nuestros problemas es cuanto menos curioso, Rasto. Mira siempre ha sido engreída, egoísta y manipuladora. Y solo vamos a ofrecerle problemas. No creo que ponga mucho de su parte. Ir allí te servirá para ver el lado de la dama que nunca quisiste ver.

Roderuc apretó los dientes y se llevó la mano a la espada de manera instintiva. En aquel momento Porder comenzó a tararear la canción que los había acompañado durante todo el viaje, dando por finalizada la conversación. Rasto permaneció unos segundos en silencio y luego optó por caminar un rato delante de él, sin pronunciar palabra. Se recordó una vez más por qué necesitaba que Porder estuviese de su lado.

Joyce sintió frío, hambre y desesperación, sin saber qué hacer ni a dónde ir. No podía quedarse allí. Quedarse significaba morir.

No tenía tierras, ni animales, ni hogar, y no le quedaba nadie. Debería acudir a implorarle a Lord Bust un puesto en el castillo o quizá, en última instancia, podría ir a implorar misericordia a Lady Mira, la hermana menor de su mujer. Lo pensaría todo con claridad al amanecer porque la cabeza le iba a reventar. Consiguió dormirse ahogado en sus propias lágrimas y despertó mareado por las pesadillas en varias ocasiones. Su hijo no se movía. Rendido, dormía plácidamente entre sus brazos.

Al amanecer, Joyce se despertó por última vez. Un grito, un llanto desconsolado rajaba el alba, cortando por primera vez el silencio sepulcral que los había acompañado toda la noche. Un llanto tan desgarrador que luchaba por llegar a las entrañas y tan triste que a Joyce casi no le extrañó que el cielo se cubriese en unos instantes, amenazando con llover para unirse a la desdichada pena.

Llegaba el momento de marcharse y lo sabía. Cogió al niño en brazos para alejarse pero el sonido del llanto se hizo aún más fuerte. Quería irse de ahí cuanto antes para que su hijo no viese a ese pobre ingrato agonizar. Sin embargo, su caminar cada vez se hacía más lento y al igual que su pequeño, volvía demasiadas veces la vista atrás. Debía regresar y ver quién lanzaba tan implorantes gritos. Conforme se acercaba en dirección contraria a los caminos de los Reinos Conocidos, el llanto se hizo reconocible, casi evidente. Su hijo mayor le pellizcó el brazo y le señaló hacia las ruinas. Era un niño. Un bebé.

Corrió esperanzado sintiendo los pies ligeros hacia su casa. Alrededor de Tuca Místerun, hundida entre las ruinas, había congregadas algunas moscas. Su hijo mayor no había querido entrar y esperaba en la puerta, mirando sin ver nada. En los brazos de Tuca, rígidos, y aún más blancos, estaba el bebé vivo. Lloraba como un bendito y se revolvía débilmente como si quisiese deshacerse de los brazos inertes de su madre. Joyce se arrodilló en el suelo y alabó a todos y cada uno de los dioses por haberle devuelto el trozo más preciado de vida.

Lo cogió entre los brazos con suma delicadeza y le acercó a los labios un trozo de pan que aún llevaba encima del día anterior. El niño lo succionó con fruición y pequeñas miguitas se desprendieron del pedazo duro. Tomó la capa que guardaba su esposa, la capa con la que vino el día que la conoció, y envolvió al bebé. Sin saberlo estaba guardando un recuerdo que demostrase cuando el tiempo exigiese cuentas que ella había sido real.

Salió del pueblo con sus dos pequeños a toda prisa no sin antes haber recogido algunos animales muertos que aún no estaban podridos. Había ordeñado la leche a tres vacas moribundas y había inspeccionado en cada casa, en busca de más alimento y de objetos de valor. Los resultados habían sido pocos pero alentadores. En el futuro le serían de gran ayuda. Con suerte, podría llegar a ofrecerle algo a Lady Mira para comprar su compasión y con fuerza apretaba un medallón dorado con un pequeño rubí verde.

Cuando salieron hacia uno de los caminos de los Reinos Conocidos, Joyce estaba cargado, cansado, sudoroso y feliz. Al principio se había podido permitir el lujo de parar cuando los niños estimaban necesario. Les daba de comer e incluso les cantaba nanas para que consiguiesen conciliar algo de sueño. El ritmo de viaje era lento pero continuo y cuando le escasearon los alimentos, vendió todas las pertenencias con las que había cargado, reservando con sumo cuidado el colgante dorado. No obstante, este también escapó de sus manos demasiado pronto a lomos de la desesperación. Consiguió cambiarlo en uno de sus regateos con un mercader que surcaba los caminos. A cambio del preciado presente a Lady Mira obtuvo una pequeña cabra con la pierna rota. Daba leche, poca, pero suficiente para mantener a su hijo. El mercader no podía permitirse el lujo de avanzar con animales heridos y ganarse un medallón había sido algo tremendamente suculento. Seguramente, le había dicho a Joyce con sorna tras efectuar el trueque, la hubiese sacrificado esa misma noche.

Joyce tenía bastante experiencia en el cuidado de los animales y se encargó de que la cabra pronto volviese a caminar. El animal cojeaba pero ya no tenía que cargarla al otro brazo y podía dedicar las dos manos a su bebé. Además, de joven había sido uno de los ayudantes en las caballerizas de Lord Bust. Aprovechando el talento olvidado, había curado algunas heridas de los caballos de los señores que recorrían el sendero y a cambio se había conseguido algo de alimento. Además, aunque no siempre acertadas, los caballeros le ofrecían algunas indicaciones sobre cómo llegar a las tierras de Lady Mira.

La idea de partir hacia los dominios de Lord Bust había desaparecido de su mente casi desde que partió. Los tomanes no habían saqueado solo la aldea de Joyce sino que se habían hecho dueños y señores de todas las aldeas a ambos lados del río. Los caminos estaban casi desiertos y no eran seguros. El que avanzaba por allí, avanzaba veloz. Los caballeros no podían permitirse el lujo de aminorar el paso y alardear de su valía si avanzaban en grupos reducidos y sin diferencia alguna, aceleraban la marcha sin mirar atrás. Nadie se entretenía demasiado y cada vez era más difícil encontrar compañía en las hogueras para acampar por las noches.

Solo, sin poder hacer turnos de vigía con nadie por miedo a que apareciesen de nuevo sus peores pesadillas, Joyce dormía con los ojos entreabiertos, siempre alerta. Se levantaba enfadado cuando se rendía al sueño y procuraba pararse cada vez menos. Las provisiones estaban prácticamente agotadas y hasta la pequeña cabra escuálida, no podía dar apenas leche. Debía darse prisa, pero sentía que todos los pasos que daban eran pasos de ciego en la más creciente confusión.

Se habían adentrado en la Mancha de los Demonios. Joyce no había oído hablar mucho de ella porque estaba demasiado lejos y demasiado maldita, sin embargo, el par de palabras que había escuchado sobre el lugar, capaces de quitar el sueño al más valiente de los hombres, no dejaban de repetirse en su cabeza.

Su hijo mayor se agarró de repente a su pierna con fuerza, como si un sexto sentido hubiese detectado lo siniestro de aquel lugar.

Un sinuoso sendero, con rocas afiladas a ambos lados, y desnudos y desnutridos árboles que se alzaban como muros a derecha e izquierda. Los desmesurados troncos se elevaban hasta el infinito, como si en su lucha por no sucumbir a la muerte no tuvieran más remedio que encumbrarse hacia el cielo como protesta.

Apenas había espacio para el paso de una persona, quizás dos muy apretadas. Joyce colocó al niño delante de él. Avanzaron con pasos tímidos y cortos, sin atreverse a pronunciar una sola palabra.

Cuando dejó de ver la salida a sus espaldas, sintió la imperiosa necesidad de apresurar los pasos, temeroso de prolongar su estancia. Se sentía extrañamente perseguido, aunque dudaba que ningún alma en su sano juicio se atreviese a deambular por esos parajes. Anochecía de una manera vertiginosa y la lluvia arreciaba hasta convertirse en un pequeño reguero que les corría por los pies.

Joyce cayó presa del nerviosismo en unos instantes, desesperado por encontrar un recoveco donde poder descansar y dormir, desestimando cualquier posibilidad de resguardarse. Algo le decía que no podía internarse en el bosque pero que menos sensato aún era sentarse en mitad del camino. En su mente no cesaban de repetirse el sonido de unos cascos de caballos distantes que los aplastarían mientras dormían de no encontrar un lugar seguro.

La noche había devorado paulatinamente toda la luz que habían dejado tras ellos. Amenazaba con extinguir el pequeño rayo que aún resplandecía en el horizonte. El rayo de la esperanza, el rayo que haría a Joyce sucumbir en la histeria si desaparecía. Nunca había tenido miedo a la noche, nunca había temido al aullido feroz de las criaturas que solían rondar y, esa noche, había concentrado en su pecho todos sus temores, que se esforzaban por manifestarse de alguna forma. Estaba irascible, frenético, y había zarandeado a su hijo cuando se paraba en seco, temblando, negándose a continuar, pero lloroso de permanecer aún en el sendero.

El niño no dejaba de señalar a ambos lados. Suplicaba a su padre abandonar el camino para ocultarse en el bosque. Sus ojos buscaban el amparo de los árboles como si fueran alguna evidencia. Joyce hacía caso omiso a todo.

El cansancio, el hambre y el sueño les cobraban su precio. «No había más», intentaba decirse, pero, sin embargo, su desesperación había crecido a un ritmo alarmante. Llegó a alternar sus pesados pasos con algún trote ligero y repentino que le instaba a huir.

Un recoveco apareció de la nada atendiendo a sus plegarias. El camino parecía ensancharse a la izquierda unos tres metros para luego volverse más estrecho que el anterior. Ahí podrían parar y detener sus pasos y, aunque intranquilo, Joyce lo tomó como una señal. Echó mano a sus bolsillos como si esperara encontrar algo que había pasado por alto las cinco últimas veces que hurgó desde que se agotara la comida. Rebuscó con ansiedad y se descolgó la bolsa de tela improvisada que llevaba atada a la espalda. Los tres odres de agua estaban prácticamente vacíos. Uno de ellos tendría uno o dos tragos, y el otro contenía los últimos vestigios de letronis que Joyce había guardado para cuando la necesidad apremiase. En el otro no había ni una gota.

El bebé empezó a llorar con insistencia. Parecía haber adivinado el tintineo del líquido que le mantenía con vida y reclamaba vorazmente para conseguir que le fuese dado. Joyce intentó calmarle en vano. Su hijo mayor estaba también hambriento. Sus ojos secos y sus huesudas mejillas parecían chillar con la misma fuerza con la que lo hacían los berridos de su hermano. Sin querer pensar en el mañana, ni siquiera en sobrevivir a aquella noche, Joyce vació los odres entregando el contenido a cada uno de sus hijos. El bebé se calmó, no satisfecho, pero sí tan débil que no podía continuar con los ojos abiertos y el mayor, intentó acurrucarse en Joyce abrazando con ambas manos su barriga. Esa noche no había pedido la cena porque sabía que hacía días que no había nada que comer antes de ir a dormir. Joyce los abrazó con fuerza, vanagloriándose de que estuvieran vivos un día más e intentó velar su sueño.

Se sentía incapaz de pegar ojo mientras estuvieran en aquel sitio. Montar la guardia sería su prioridad. Sin embargo, conforme avanzaba la noche, sus pesados párpados reclamaban atención. Necesitaba dormir y descansar tanto como comer y beber. Tenía la boca tan seca por no haberse reservado un trago que le dolía horrores tragar la saliva espesa que se acumulaba.

Soltó a sus hijos sobre la tierra con dulzura y se miró los ensangrentados pies. Las heridas que tenían eran profundas pero estaban secas. De la bolsa sacó una pequeña navaja que apenas cortaba y respirando hondo la hundió con fuerza en una de las plantas. Se metió el puño en la boca para no emitir un grito y sonrió satisfecho. De la herida había empezado a manar la sangre de color roja y espesa. Había conseguido el dolor que le ayudaría a estar despierto. No había otra forma.

Con un trozo de tela se vendó el pie, disfrutando el deleite de las punzadas de escozor que se prolongaría durante al menos una hora más. Con suerte, después de eso faltaría poco para el amanecer.

Guardó la navaja de nuevo y se puso en pie apoyado en la afilada roca para intentar distinguir algo más allá de las rocas que protegían el camino. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, podían distinguir los troncos de los árboles más cercanos.

La negrura de la noche no parecía ser tan imperante en el bosque como en el sendero, como si la luna iluminara fantasmagóricamente el infecto lugar, simulándolo una opción de vida. Joyce quiso apartar la mirada sin conseguirlo. A lo lejos, entre la penumbra del bosque, le pareció distinguir una mancha oscura que se aproximaba. Una sombra negra que parecía esquivar la luz de la luna. Joyce se frotó los ojos, temeroso de estar quedándose durmiendo de pie, pero aún el pie le palpitaba con fuerza.

Un ruido se escuchaba de las entrañas de la tierra como si las propias raíces pudieran sentir el peso de tan nefasta presencia y se quejasen pidiendo auxilio. La sombra se aproximaba veloz hacia donde se encontraba Joyce pero él no podía reaccionar. Tenía todos los músculos paralizados y agarrotados por un temor devastadoramente intenso.

Y de repente desapareció. Se diluyó entre los árboles como si nunca hubiese existido.

El corazón le latía con fuerza y para cuando pudo despegarse de la roca, empezaba a amanecer. No sabía si el tiempo había pasado rápido o lento. Aún temblaba al recordar esa nada de color negro avanzando hacia donde estaban. Era el vaticinio a un final que no tardaría pronto en llegar.

Con esfuerzo pudo despertar a sus hijos, cada vez más débiles, y los cargó a ambos. Él estaba bien. Solo deseaba escapar de allí. Intentó ignorar los tres días que llevaba sin comer, el día y medio sin agua, las dos noches sin dormir, el cansancio acumulado y la creciente desesperación. El cuerpo le traicionaba y, a los cinco pasos, se desmayó.

Dorpo apareció cuando llevaban parados cinco largos días de espera. Retener a Porder no había sido fácil pero cuando Rasto lo vio aparecer no pudo evitar chillar de alegría y lanzarle miradas de complicidad a su compañero. Cuando los planes que tanto anhelaban salían bien no podía evitar olvidar todo lo pasado, como si Porder desde siempre hubiera participado de sus dudas y esperanzas.

Dorpo venía más muerto que vivo. Estaba tan delgado que se podían contar sus costillas incluso por encima de la fina camisa que lo recubría. Lo habían atrapado al salir del castillo y había sido torturado casi hasta morir. No habría logrado escapar de no ser por la ayuda de uno de los carceleros, al que le había costado la vida. Y luego se había limitado a andar y andar hasta encontrarse con ellos. Sin comida y sin apenas bebida, como si llegar hasta ellos supusiera el fin de todos sus males.

Roderuc le dio aquella noche la parte de su ración, aunque él llevaba dos días sin comer porque se estaban acabando las provisiones. Porder negaba con la cabeza, dudoso de que Dorpo pudiera llegar a sobrevivir al viaje. Pero aquella noche, cuando vio los ojos de Rasto cargados de felicidad al tener un resquicio al que aferrarse, alguien que confirmase toda la teoría de traición que había sembrado su hermano con esmero en su cabeza, decidió no intervenir.

Durante toda la noche estuvo apurando los restos de las petacas de alcohol que llevaba y, ajeno a la conversación de ambos jóvenes, tarareó la canción hasta quedarse dormido.

Llevaban un mes de viaje y sabía con certeza que no podrían avanzar durante mucho más tiempo. Se había atrevido en un par de ocasiones a internarse en el bosque por miedo a permanecer en el sendero sin ningún resultado.

Parecía que la única manera de atravesar el terreno maldito era abrazando la alternativa que ofrecía. El sinuoso camino había supuesto su día a día durante semanas. Seguía recto y se bifurcaba. Obligaba a tomar decisiones. Decisiones casi siempre equivocadas. A cada elección tenía la creciente sensación de que estaban más y más perdidos y que, en lugar de encontrar la salida, se habían adentrado en lo más profundo de la Mancha de los Demonios.

El laberinto se desplegaba ante ellos a capricho y los abofeteaba en momentos inesperados. Algunas de las bifurcaciones que habían tomado los habían conducido ante un gran muro imposible de atravesar. Tenían que volver sobre sus pasos, sin encontrar nada que llevarse a la boca.

Si habían sobrevivido era gracias al agua que caía de la lluvia, que formaba regueros tan potentes que se transformaban en auténticos arroyos. De los charcos del suelo Joyce llenaba los odres con los que colmar unas barrigas cada vez más hinchadas.

Los primeros días habían dibujado la sombra de la desesperanza de manera muy nítida. De no haber llegado a tan funesto estado Joyce no habría improvisado una onda para dar caza a sus más fervientes perseguidores.

Con piedras y buen tino logró capturar unas cuantas aves que emprendían un vuelo constante y bajo sobre sus cabezas. Aves gordas, semejantes a los cuervos, pero de aspecto tétrico y pico ganchudo retorcido en una espiral en la punta.

De ellas habían comido varios días. La carne cocida en agua caliente en uno de los pequeños cazos servía para alimentar al bebé porque se disolvía en una masa uniforme y delicada. Era repugnante el sabor pero el hambre voraz los hacía devorarlas como si fuese un exquisito manjar.

El primer día Joyce había conseguido cazar ocho aves; el segundo, cinco; el tercero, dos; y desde el quinto día no avistaba ninguna. Se alimentaban de reservas. Volvían a convertirse en caminantes que erraban sus pasos al cuestionar más al cielo que al camino.

La lluvia había parecido colaborar al estado creciente de ansiedad por buscar comida. Había dejado de llover hacía tres días y el sol había apretado con inusual fuerza, creando un oasis de verano y tortura en aquellos senderos. A Joyce le parecía que jugaban con ellos. El camino se había secado. No quedaba nada. Ni siquiera a los pocos metros donde se adentraban en el bosque. No había vestigio de agua.

Se dedicaba a beber lo más mínimo. Administraba con maestría pequeños sorbos a sus hijos y al enclenque animal. Si la cosa no cambiaba, tendría que matar a la cabra para poder llevarse algo a la boca. «No», lo descartaba al instante. ¿Qué le ofrecería a su pequeño entonces? No podría sobrevivir sin las gotas de leche del debilucho animal. No le quedaba pan y el niño chupaba con asco la savia de letronis que crecía al pie del sendero mezclada con los pocos restos que quedaban de carne. Sin uno de los dos pilares alimenticios, el niño moriría de hambre porque ninguno de los dos bastaba para saciarlo.

Se habían desviado hacía dos días hacia el este y no habían vuelto a encontrar ningún cruce. En el problema venía la solución. Cabía la posibilidad de que por fin hubieran encaminado sus pasos en el buen sentido, pero cuanto más avanzaban hacia ese lugar, la planta Letronis escaseaba aún más. Su nombre derivaba de la leche precisamente, según decían los caballeros, el más poderoso alimento del que se nutría la madre naturaleza. Allí donde Letronis desaparecía, la naturaleza no seguía un curso normal.

«Tonterías», se dijo Joyce. Cada vez había menos árboles y el terreno era igual, un poco más escarpado pero nada más. No obstante, lo único que le preocupaba era que cuando la planta desapareciese y la cabra muriese, no tuviese nada que darle al bebé. Debía darse prisa, aunque estaba cansado y vencido.

Imploró a la suerte una y otra vez.

La cabra murió al tercer día de haberse desviado durante la noche. Las aves decidieron cobrarse su venganza y al amanecer no quedaban restos ni de los pájaros ni del torturado animal. Se habían comido hasta el último pellejo que recubría la carne del animal porque parecían reclamar alimento con la misma intensidad con la que lo había hecho Joyce.

Maldijo y volvió sus pasos hacia atrás sin conseguir nada. No había rastro de letronis, de agua, de animales… La nada lo devoraba todo con avaricia.

Y por fin se dejó vencer, aceptando el final que se le atragantaba como un nudo en la garganta. Lloró y abrazó a sus hijos de manera incasable. Los obligó a dormir y a dormir y ni él mismo podía medir el tiempo que les quedaba. Se despertaban hambrientos a las pocas horas y Joyce volvía a consolarlos hasta que caían rendidos de nuevo.

Estaban delgados y desnutridos y la capa de Tuca que los cubría por la noche no servía para tapar el perfil de sus huesos. Su hijo mayor había dejado de hablar y su bebé de llorar.

Todos se habían rendido.

Dos

El ondeo de las capas le hizo creer que estaba muerto, que se encontraba en uno de los sueños proféticos que anunciaban los magos después de la vida. Eran blancas, tan blancas y radiantes que se fundían con el mismo sol. Dibujaban y desdibujaban sombras de manera caprichosa y le obligaban a cerrar los ojos intermitentemente. Quiso levantar una mano para cubrirse el rostro de aquellas luces cegadoras pero no tenía fuerzas para hacerlo. Le parecía distinguir el acero, dejándose entrever y confundiéndole con su brillo. Hasta podía llegar a oír el relinchar de los caballos, sus patas rasgando la arena y el sonido del chasquido de sus dientes.

La persecución que había imaginado con histerismo terminaba a los umbrales de la muerte. Lo habían alcanzado.

Pero aún podía respirar. Estaba vivo porque todavía podía notar los consumidos cuerpos de sus hijos apretados contra su pecho. Una voz rasgó el sueño, convirtiéndolo en realidad.

—Apártate del camino.

Hizo un esfuerzo vano por levantarse y alejarse. Las rodillas no le respondían y sentía un mareo intenso que le impedía ver con claridad.

—¿Estás sordo, campesino? —insistió la voz—. Es una orden.

—Creo que está muerto —le respondió otro en un tono más grave.

Joyce sabía que las voces procedían de las capas pero nada más. No alcanzaba a distinguir ningún rostro. Débil y desprotegido esperó a que fuesen compasivos. No tenía fuerzas para clamar piedad.

—Está más muerto que vivo, en eso tienes razón, pero aún respira. O se aparta, o lo haré yo mismo.

—¡Espera!

El sonido metálico de una armadura al descabalgar hizo que retumbasen los oídos de Joyce. El extraño interrumpió la lanza y tapó la luz del sol. Solo entonces pudo empezar a distinguir entre las sombras.

—¿Te has fijado en lo que recubre a los niños?

—Una capa sucia, llena de mierda, como todos ellos.

—Retíralo de inmediato. Esa capa lleva inscrito el símbolo del linaje que has jurado defender.

—¿Místerun? —preguntó anonadado.

El joven que había intercedido por él los miraba con una expresión alegre que contrastaba con la rudeza de su acompañante. Era delgado y esbelto y en su cara, de rasgos cuasi infantiles, destacaban unos ojos grandes de color azul. Se había quitado uno de los guantes y llevaba en su mano un pellejo de cuero que ofreció a Joyce.

—¿Os encontráis bien? —en su ofrecimiento denotaba cortesía, dulzura y firmeza.

Joyce consiguió levantar la mano y alargar los dedos para aferrarse a la mano amiga sin conseguirlo.

—No os preocupéis, bebed de esta agua —le ofreció el caballero llevándole el pellejo a los labios—. Porder, haremos un alto en el camino.

Su tono era autoritario y el caballero que primero se había dirigido a ellos, rechinó los dientes y dio media vuelta entre maldiciones.

—¿Estáis herido vos o vuestros hijos? —con un movimiento rápido se giró borrando su expresión amable para dirigirse a Porder—. ¡No te quedes ahí parado! ¡Ayúdame!

En un momento Uco Porder volvió a su lado, decidido a no cuestionar en alta voz las órdenes del chico. Le arrebató los niños a Joyce sin que pudiera ofrecer la más mínima resistencia. El joven caballero le seguía ofreciendo agua e intentaba tranquilizarlo. Le dio de comer como si de un bebé se tratase y él mismo le limpió las magulladuras y heridas que tenía en la cara y en las manos. Sus pies descalzados y endurecidos fueron lavados, y las llagas selladas con hierbas.

Después de eso, le pareció preguntar por sus hijos antes de dormirse. Cuando despertó, sintió cómo el aire llenaba cariñosamente sus pulmones, cómo el dolor se apoderaba de su cuerpo y cómo, pese a todo, se sentía más vivo que nunca. Estaba amarrado, montado encima de un caballo de color gris y delante de él caminaba su salvador, que llevaba las riendas con seguridad.

—¿Quién te iba a decir que un vulgar campesino te arrebataría el caballo? —se mofaba el tal Porder con descaro.

—Mi señor… —pudo articular Joyce—. Gracias…

—Pararemos de nuevo ahora que se encuentra en condiciones de hablar. Dile a Dorpo que vaya a buscar madera. Haremos noche aquí.

—No me fio de nuestro amigo.

—No vamos a cuestionar de nuevo su lealtad, Porder.

Porder soltó una carcajada que hizo perder la tranquilidad al chico, aunque optó por obviarlo. Con una gran sonrisa se giró hacia Joyce, como si nada le hubiese interrumpido.

—¿Cuál es tu nombre?

—¿Dónde están mis hijos?

—Están a salvo, no tenéis de qué preocuparos —el joven caballero lo miraba de arriba abajo e interrogaba sus ojos con desconfianza—. Cuando hablemos, haré que os los traigan. ¿Podéis caminar? Me apetecería dar un paseo.

—Por supuesto —intentó bajarse del caballo con dignidad y le dolieron las plantas horrores al volver a posarlas en el suelo. Un dolor intenso le recorrió hasta la ingle.

—Por aquí —le indicó el noble caballero, apartándose del camino—. Porder y Dorpo tardarán al menos dos horas en levantar el campamento. Podemos aprovechar ese valioso tiempo. Si el camino no me engaña, tardaremos al menos dos semanas en llegar al Reino Sin Final. ¿Me diréis ahora vuestro nombre?

Joyce se paró en seco, temeroso de alejarse del lugar sin saber dónde se encontraban sus hijos. Los acompañantes del joven caballero montaban el campamento en silencio y sin mirarse. No parecía haber rastro de los niños por ninguna parte. La duda le asaltaba y sin terminar de fiarse, pero tampoco dispuesto a oponerse abiertamente, se debatía entre avanzar o negarse en rotundo en ponerse en aquellas manos que tan amables se habían mostrado cuando la necesidad apremiaba.

Roderuc anduvo un par de pasos al frente antes de darse cuenta de que Joyce no le seguía. Lo miró perplejo antes de hacerle un gesto con ambas manos para que reaccionase. El campesino parecía a punto de derrumbarse de un instante a otro. Estaba escuálido, con las ropas raídas y la vista tan nublada que parecía que no podía distinguir ni sus propios pies. Pero seguía parado, y en el mero hecho de hacerlo, parecía desafiante. Un aura de ignorancia le rodeaba, como si en algún caso su situación sin Roderuc pudiera ser beneficiosa.

—Tienes suerte de estar vivo —Roderuc se acercó a él de nuevo, intentando evadirse del nauseabundo olor a muerte que desprendía—. O incluso te podrías vanagloriar de tu suerte si hubieras muerto de hambre. Ahora mismo hay un ejército de hombres sedientos de poder que hubieran disfrutado con desollarte vivo solo por el símbolo que llevas grabado en la capa. Es peligroso ir con el nombre Místerun por los caminos. No tienes opción para negar mi ayuda, amigo mío.

—Joyce —articuló su nombre por el miedo que le infundía la seguridad y el poder del caballero sin atreverse a decir nada más.

El nombre Místerun le había hecho retorcerse de rabia y gloria a partes iguales. De las tierras desconocidas de dónde provenía había llegado Tuca. Y con ella un sinfín de maldiciones y promesas de muerte. La familia Místerun había puesto precio a la cabeza de Tuca. ¿Podían ser amigas las manos que venían en su nombre?

—También esa capa se ha convertido en vuestra salvación. Es lo único que podría obligarme a detener mis pasos y atenderos en vuestra necesidad. Solo espero la debida gratitud que merezco.

—La capa era de mi mujer. Yo no la he robado —se defendió respondiendo a una acusación no dicha.

Tenía miedo, demasiado miedo como para pensar con claridad. Conocía el valor de la prenda que llevaba, la improbabilidad de que estuviera en sus manos de manera honesta y leal. Sabía lo poco que necesitaría aquel joven para acabar con su vida si decidía que sus sospechas eran ciertas.

El caballero enmudeció, sin saber si lo hacía por estupefacción o rabia. Empezó a caminar hacia delante y notó cómo los pasos del campesino se esforzaban por acompasarse a los suyos, aunque sin la osadía de ponerlos a la misma altura. Roderuc sabía que a partir de ese instante iba a comenzar el proceso de súplica del ingrato moribundo.

—¿De tu mujer? —fue capaz de repetir cuando llevaban un par de minutos caminando. No había vestigios de nada en su voz.

Joyce asintió casi con vergüenza ante la verdad dicha. Era inexplicablemente atrevida como para ser cierta. Por primera vez adquirió plena conciencia de dónde procedía ella. Se apoyó en una de las rocas que había a su lado incapaz de continuar y de levantar la vista de sus huesudos pies.

—Tuca Místerun —añadió en un susurro.

Roderuc desenvainó su espada sin pensarlo, obligado por un mecanismo interno que le impedía retroceder. La sola pronunciación de ese nombre levantaba ampollas de dolor en su ser. Con Tuca había comenzado todo. Ella y su mero recuerdo estaban malditos. No podía permitir que fuese pronunciado de nuevo.

Algo impidió que su mano se alzase y atravesase el cuerpo de Joyce sin mediar palabra. Roderuc apoyaba la espada contra el suelo, sintiendo cómo la curiosidad de saber un poco más le estaba venciendo.

—Su nombre debería estar vetado para la gente como tú. No te he dado de comer y te he salvado de la muerte para escuchar mentiras —comenzó Roderuc cargado de la rabia que no era capaz de acometer con el brazo—. Tu sibilina lengua no debería atreverse a pronunciarlo siquiera.

Joyce se derrumbó por fin. No podía soportar el pesado peso de sus finos huesos. Cayó al suelo y se abrazó las rodillas con una vergüenza insoportable, escondiendo la cabeza y maldiciéndose a sí mismo.

—¡No! ¡No! ¡No! —era lo único que podía distinguir Roderuc entre los sollozos.

—¿No, qué? —responde. Le pateó con fuerza, y el hombre se retrajo aún más.

—¡No miento! ¡No miento! —chilló de manera desconsolada—. Ella era mi vida entera.

Roderuc le miró, sintiendo lástima. Se sentía magnánimo y enternecido, olvidando que él era el causante de ese miedo aterrador, casi partícipe de su desgracia. No podía destapar más que sinceridad en las palabras de Joyce, aunque todo se fuese volviendo cada vez más inverosímil. Habían ocurrido muchas cosas difíciles de creer desde que habían partido. Cruzar la Mancha de los Demonios como si fuesen unos bandidos, plenamente perseguidos por Lord Bust, era una de ellas. Hacía apenas dos meses que ese viejo bastardo estaba rindiendo pleitesía a los Místerun. Y ahora un campesino volvía a manchar lo que era el sagrado nombre para Roderuc.

—Me cuesta pensar que seas más que un ladrón. Pero un ladrón hubiese sido más cauto con la mercancía —concedió Roderuc reflexionando—. Exhibes tanto peligro que quiero pensar que no mientes. De otra manera, sería estúpido ir con el símbolo Místerun por estos caminos, plantarme cara cuando te he ofrecido mi ayuda y seguir defendiendo aún a costa de la propia vida el nombre de una persona que lleva años sin ser pronunciado. Estoy realmente intrigado porque me cuentes una historia, campesino. Una historia que me pueda creer y que te salve de no morir aquí mismo. ¿Qué sabes de Lady Místerun? ¿Y por qué usas el pasado para hablar de ella?

Le apuntó al cuello con la espada ya desenvainada, asumiendo lo absurdo de la situación al pronunciar las palabras en voz alta. La realidad se hacía patente. ¿Cómo podía saber algo de Tuca y dejarle vivir? Una gota de sangre comenzó a deslizarse del frágil cuello.

Joyce había levantado la mirada con solemnidad.

—Porque está muerta. Los tomanes los mataron a todos.

Roderuc le miró sin asimilar lo que decía. Joyce volvió a hundir la cabeza entre las piernas para derrumbarse en llanto. Con las manos entrelazadas sobre la cabeza esperaba a que el caballero le volviera a golpear. Pero el golpe no llegó, y un sinfín de palabras entrelazadas comenzaron a salir de su boca. Palabras cargadas de sufrimiento, entrecortadas y mal dichas, para luego convertirse en un discurso pausado, sereno y sin emoción. Solo puedes contar así, como si hablases de otro, cuando tu vida se ha deshecho tanto que no puedes reconstruirla como si fuese propia. Ese dolor ha de ser tratado como ajeno para poder seguir viviendo. Joyce formó aquella tarde una historia increíble, pero la única que podría dar sentido a la vida de Roderuc. Una historia que no dejó de hacerle pensar durante el resto de su vida.

—Definitivamente has perdido el juicio, chico. Aunque quisiera, no podría creer nada de lo que me cuentas. ¿Le has visto bien? ¿De verdad crees que la bruja retozó con él?

—Porder, cuida tus palabras —le advirtió una vez más el joven.

—Decirlo de otra manera no ensucia más el nombre Místerun. Que Tuca escapase era un disparate. Que llegase a sobrevivir sola más de siete días por los caminos es increíble. Que haya llegado a vivir más allá del castillo es una locura, chico. ¿Qué te ha dicho para que hayas ido a matarle detrás del matorral y vengas jurándole protección? Es cierto que este lugar hace perder el juicio a los hombres.

—Mira a los niños, Porder. Son la viva imagen de Tuca. Ninguno de los suyos sería capaz de inventar algo tan real. Conocía todos los detalles. Tuvo que estar con ella, por absurdo que parezca. ¿Has visto al mayor? ¿De verdad no puedes pensar como yo lo hago?

—Si tuvieras razón y él fuese de fiar, sería ridículo llevarlo ante Mira.

—Si Tuca no hubiese estado viva, los caminos no estarían tan revueltos. La heredera de los Místerun vagando por las tierras de Lord Bust. ¿Y si llegó esto a sus oídos? Se enteró de que estaba en su territorio y desvió la mirada. Envió a los tomanes. No hay otro sentido para que haya arrasado sus propios terrenos, Porder. No hubo emboscada real. El mismo Lord Bust lo ordenó todo para acabar con el último vestigio de los nuestros. Y él solo mermaría sus propias fuerzas estando seguro de que el enemigo, los Místerun, formaban una feliz familia en el amparo de sus propias tierras. ¿Se te ocurre un agravio peor? Tenemos que llevar a Joyce ante Mira.

—Deshagámonos del bebé y del campesino si el mayor es el que nos interesa. Llevemos tu verdad ante la misericordiosa Mira —dijo con sarcasmo, remarcando lo único que estaría dispuesto a conceder.

—Le he dado mi palabra. Le he prometido seguridad para él y para sus hijos. Los dos son hijos de Tuca. Es lo único que me importa. Lo único que le importará a Mira.

Porder volvió a reír con asco.

—No nos sobra la comida —apuntó Dorpo desde el fondo, dispuesto a participar por primera vez en la conversación.

—Comerán de ti si es necesario, escoria —prometió Porder. Por muy de acuerdo que estuviese con Dorpo, no dejaría que la cadena de mando se viese alterada.

Porder no pudo conciliar el sueño. No se fiaba de Dorpo, pero tampoco de sus nuevos compañeros de viaje. No dejaba de darle vueltas a la historia que Roderuc había reproducido de manera fidedigna para él. Estaba de acuerdo pero no conforme. ¿Y si era cierto? Se rio de sí mismo por haber caído también presa de aquel relato. Por un momento imaginó que aquella historia podría ser el gran secreto de Tuca, ese por el que cualquier hombre saldría a los caminos dispuesto a matar…

Y con una sonrisa en los labios, sintiéndose parte de un entramado tan grande que parecía escaparse de los límites, se durmió.

Al despertar reemprendieron la marcha. El campesino caminaba a pie justo detrás de ellos con humildad y sumisión. Llevaba cogido en uno de sus brazos al bebé y con el otro tiraba de su primogénito, que caminaba como si fuese un autómata. Roderuc había ofrecido cortésmente varias veces su caballo para los niños, pero él había rechazado casi con humillación el ofrecimiento público.

Porder lo ignoraba como símbolo creciente de su desacuerdo con cargar con más compañeros de viaje. Dorpo, en cambio, parecía el único que se alegraba con sinceridad de la nueva compañía. No dejaba de dirigirle miradas de cariño al mayor de los niños. De vez en cuando se atrevía a bromear abiertamente para conseguir arrancarle una sonrisa. Él tampoco estaba seguro de la versión de Roderuc, pero había decidido afrontarlo de una manera más positiva.

El niño al principio bajaba la vista ante cualquier alusión por parte de Dorpo, haciendo caso a unas órdenes no dichas del padre pero, al cabo de varios días de viaje, el caballero había conseguido arrancarle unas cuantas carcajadas sinceras que se daba prisa en sofocar. Parecía que había heredado el mismo sentimiento de vergüenza de los de su condición pero que aún no era capaz de controlarlo.

Joyce estaba agradecido e incómodo por la nueva situación que se planteaba. Sabía las condiciones en las que viajaba, el esfuerzo por parte de Roderuc por llevarlos consigo, y no quería causar ninguna molestia. Su principal meta era pasar inadvertido, que ni él ni los niños supusiesen una carga.

Por las noches se sentaba aparte, comía lo poco que le ofrecían y destinaba la mayor parte del alimento a sus hijos. Estaba realmente frágil y se esforzaba titánicamente por avanzar. Sin embargo, aunque lo desease con toda su alma, era imposible exigirle lo mismo al niño. Conforme se acercaban más y más a las siete cadenas montañosas que rodeaban al Reino Sin Final, el terreno se volvía más difícil y los pies del niño se resentían por continuar aunque él no se atreviese a pronunciar ninguna queja.

—¿Puedes cogerme en brazos? —se atrevió a preguntar cuando ya no podía más.

Joyce miró al frente antes de poder negarlo. La cumbre de las montañas Aviso no se veía, como si el cielo las hubiese engullido. Miró los pies de su hijo y no puedo distinguir bien los dedos a causa de la sangre. Tenía heridas bastante profundas por las rocas, y a pesar del esmero con el que se las había curado y cosido las noches anteriores, cada amanecer se habían vuelto a abrir más grandes. Pero estaba al límite de sus fuerzas. No podía cargar con él y con el bebé durante todo el día, ni mucho menos empezar el ascenso a las montañas con ellos sobre él. Lord Roderuc miró al niño y lo llamó. El pequeño lanzó una mirada a su padre antes de atreverse siquiera a responder al gesto. Joyce no lo podía permitir. Con un esfuerzo descomunal y no exento de ternura, cargó con el niño a su espalda. Podía sentir cómo la sangre de los pies goteaba hasta su pantorrilla.

No había ni una sola estrella en el cielo cuando anocheció. Solo la luna llena se alzaba en el cielo, iluminando con una débil luz espectral que hacía que las sombras de las rocas se proyectasen grotescas y espeluznantes. Era el final de la Mancha. Se habían librado.

—Este es el comienzo de nuestro viaje a las tierras de Guaro —dijo Roderuc con energía para romper el mutismo imperante—. Si mis cálculos no me fallan, cuando vuelva a salir la luna llena, habremos llegado.

—Cada una de esas condenadas montañas tarda en ser atravesada cuatro días…

—Haremos leyenda —contestó Roderuc con alegría. Miraba a Porder con una sonrisa de oreja a oreja. Parecía un niño pequeño y, con entusiasmo, se acercó a ofrecerle un trozo de carne que había calentado en la hoguera—. Lo haremos en cinco días. Y en seis estaremos comiendo como benditos. No peco de optimista, tenemos un margen de once días si nos distribuimos bien las provisiones. En once días, sin comida, seguro que nuestros pies danzarán como en un campo de algodones.

—Es imposible. No deberíamos ni dormir para conseguirlo. Además, llevamos dos críos. Dos críos sagrados a los que tenemos que proteger para darle la espalda a los cuatro reinos.

—Con nuestra vida, así es —contestó con rapidez Roderuc como si tratase de asentarlo por si Porder había olvidado su beneplácito.

Joyce recordó una vez más por qué Roderuc los protegía.

«Si son hijos de Tuca, mi prioridad es llevarlos ante Mira. Ellos son los legítimos herederos ahora que ha fallecido Lord Místerun. Su hijo ha sido asesinado. En estos momentos el reino se estará disgregando. De ahí la rapidez en este viaje. Lady Pira no está en condiciones de gobernar y me envió a buscar a su hija menor para que reinase junto con su esposo. No quiere que el reino de los Místerun caiga en manos inadecuadas. Hay que impedir que se inicie una guerra. ¿Lo entiendes, amigo mío? Si esos niños son de Tuca, la línea sucesoria cambiaría por completo. Confía en mí porque juraré lealtad a tus hijos. Sé que mi hermano haría lo mismo.»

Pero él no quería nada de eso. No había deseado más que vivir. Se arrepintió de haber iniciado el viaje. Ansiaba tener el poder de hacerlos renunciar…

«La decisión sobre su futuro ya no está en tus manos, Joyce. Deja de preocuparte y deja que los cargue a mi lado.»

—No estaban en los planes de Pira…

—Pero lo estarían de haberlo sabido —replicó Roderuc.

—¿De saber que Tuca estaba con un campesino? ¡Piensa, muchacho, piensa! Esos niños no deberían subir al trono…

—Son los legítimos herederos —dijo Roderuc alzando la voz para dar por finalizada la conversación con Porder.

—¿Legítimos herederos? Cuéntale eso al Rey Guaro, seguro que le parecerá muy divertido. O quizá también podrías contárselo a los pretendientes de Lady Pira, ellos sí que reirían con gusto.

—Es mi deber y el tuyo protegerlos porque pertenecen a la familia Místerun. Créeme cuando te digo que para mí es un auténtico placer prevenirlos de nuestros enemigos.

—¿Enemigos? Las sospechas de tu hermano no son la verdad absoluta. ¿Debemos darle oficialmente la espalda a la alianza con otros reinos para entregarle la corona a un desconocido?

—Si fuesen nuestros aliados aún tendríamos al heredero con vida.

—¡No tenemos pruebas de que fuese asesinado! —vociferó Porder—. Nuestro reino ha de ser repartido entre los demás señores. Así lleva ocurriendo antes de que tu real linaje apareciera.

—No necesito pruebas. La palabra de mi hermano es la verdad absoluta para mí. Si él creyese en la inocencia del resto, hubiera sido el primero en repartir las tierras. Olvidas que él es el rey regente. No debes oponerte a sus designios. Entregaremos el reino a un desconocido antes que a unos vulgares traidores.

—Los Roderuc no deben cuestionar las alianzas. Y yo… no sé por qué diablos te acompaño.

—Puedes irte cuando quieras.

Roderuc había clavado la daga en el suelo. La carne chamuscada se había hundido en la tierra de color negro.

Joyce terminó concediendo que los niños dejasen de viajar con él. Se tropezaba con frecuencia y sus fuerzas estaban al mínimo. A regañadientes tuvo que ceder a que los caballeros que le acompañaban se hicieran cargo. A partir de entonces, con sus hijos a salvo, nunca pensó más allá de ese viaje.

De los días que siguieron Joyce solo pudo retener sensaciones. Hambre y cansancio. Dolor y llanto. Las bestias se murieron. La comida aminoró y Roderuc cortó el abastecimiento. La letronis, el agua y la carne seca eran un lujo solo permitido para los niños. A partir del quinto día empezaron a alimentarse con jugo de artros, una bebida repugnante que te permitía tenerte en pie sin probar un solo bocado. Lo bebían con asco y sin cuestionarlo. Era el líquido de la vida. No conseguían saciarse pero conseguían la frescura que les permitía continuar más allá de sus propios límites. El hambre se acallaba con la hinchazón que provocaba en sus barrigas. Con eso bastaba.

Apenas hablaban, apenas dormían. Andar y descansar. Andar y descansar. Roderuc sufría el deterioro más creciente. Un día compartía el pellejo con Joyce y al día siguiente se negaba a probarlo a causa de los remordimientos. Hablaba cuando tenía que transmitir una orden de cambio de rumbo y el resto del tiempo permanecía callado. Se negaba a las insistencias de Porder a rendirse tal vez porque le resultaba inconcebible cuando le faltaban tan poco para llegar al final. Un final que en su mente había dibujado como la certera salvación.

Porder no dejaba de negar lo que veía. No fallaría mucho en sus palabras cuando aseguraba que a ese ritmo Roderuc sería el primero en caer.

Cuando llegaron al Reino Sin Final lo único que tenían tras sus espaldas eran un puñado de historias que ninguno se atrevería a esbozar en voz alta. Haber sobrevivido a las tortuosas montañas era más que suficiente para poder contar. El camino había puesto un elevado precio que ellos habían decidido pagar para no hablar de él el resto de sus vidas. Se habían cumplido dos meses desde la partida y solo habían traspasado las fronteras de Guaro cinco personas.

Estaban famélicos, sedientos, cansados y heridos en su mayor parte. Decir que los niños estaban bien, sanos y salvos, únicamente podía ser dicho en la comparación con el resto. Joyce llevaba varios días preso en el umbral de la muerte, sin atreverse a traspasarlo hasta que no viese a sus hijos llegar con vida. Tenía una gran herida en la pierna derecha, que le había permitido más arrastrar que caminar, alentado solo por las palabras de Roderuc por llegar al ansiado final.

Y ahora que habían llegado, que se habían alzado victoriosos sobre la adversidad más nefasta, parecía que todo lo vivido era un mal sueño del que nunca terminarían de despertar. Al frente del gran valle de color verde que separaba las montañas del castillo, en aquel paraje casi celestial, el sentido del tortuoso viaje se convertía en la más absoluta de las sinrazones. Parecía que lo dejado atrás formaba parte de un reino irracional del que nada podía tener que ver las tierras del vasto reino. El muro de los infiernos era la más alta defensa para guardar el preciado e indescriptible tesoro.

—Dorpo nunca hubiera imaginado algo así —dijo Roderuc fascinado.

La muerte del compañero era algo que aún no había podido asumirse. Rara vez Roderuc se dirigía a él como si no estuviera presente. Porder no se atrevía a mencionar en voz alta el incidente de la montaña, sintiéndose en parte culpable por haberlo dejado caer, fraguando algo parecido a los remordimientos que siempre había detestado. Únicamente había expresado el dolor de manera manifiesta el mayor de los hijos de Joyce. Sin un hálito de vida, permanecía con una mirada perdida y seca que le impedía tomar conciencia de lo que ocurría alrededor. Cualquier intento de mejoría, cualquier sonrisa fugaz, había sido borrado por la confirmación de que las personas que amamos desaparecen cuando más las necesitamos.

Las relaciones se habían intensificado, enfriado y endurecido en orden creciente. Porder y Roderuc hablaban para lo indispensable. Las decisiones tomadas en voz baja eran fruto de la sumisión de mando pero no de la conformidad. El malhumor del viejo caballero se había acrecentado conforme llegaba, desvelando más de lo que debería decir. Al llegar al valle era el único que tenía la cara descompuesta. Miraba al castillo con auténtico pavor.

Roderuc se acercó a Joyce, más para situarlo que para tranquilizarlo.

—No podemos más que bendecir nuestra llegada. El reino de Guaro es tan inmenso como poderoso. Se dice que el último rey que quiso adentrarse en el Reino Sin Final con su ejército murió intentando vadear las montañas. Buscaba un camino alternativo a las mortales escaladas con más de veinte mil hombres a sus espaldas. Y a la derecha solo pudo encontrarse con el mar. Cuando se dio por vencido y decidió escalar, la muerte los esperó a los pies del valle —cogió aire, abandonando el tono de solemnidad con el que solía hablar—. Nunca ha sido conquistado, por eso es una tierra sobre la que poco puedo contarte. El comercio, las costumbres, los soldados, los campesinos, los animales… todo es radicalmente diferente aquí, amigo mío. La riqueza de los terrenos de Guaro forma un círculo alrededor de su portentoso castillo. Más allá está la nada más absoluta. Sé que existe una red comercial que recorre el reino entero de manera vana. Está prácticamente desierta. Fue hecha por una demostración de poder y control. Pueden transcurrir años hasta que vuelva a pasar un carro por el mismo sitio. La escasez solo puede ser compensada por la hermosura que tenemos delante. Hermosura en una tierra donde todo es dureza y crueldad…

—¿Has oído hablar de los peticionarios? —preguntó Porder a Joyce interrumpiendo a Roderuc. No podía aguantar por más tiempo la ansiedad que le provocaba su propio silencio—. Ahí es donde me llevan. Ese es el lugar que yo voy a ocupar por ti.

Roderuc le miró desaprobatoriamente.

—Como te he dicho son unas duras condiciones, Joyce. El Reino de Satenot, pues así debemos llamarlo ahora que estamos aquí, es endiabladamente extenso y poblado en innumerables zonas muertas. Muchos son los que renuncian a sus hogares y hacen largos caminos para terminar viviendo al amparo de la excelsa corte. Si Guaro Showal se hubiese permitido atender todas y cada una de las súplicas que a diario le llegan, desde los parajes más inhóspitos, haría tiempo que el reino se habría desmoronado. Algo hay que reconocer, si Satenot perdura inmortal a lo largo de los siglos es por la rudeza de sus gentes, por la supremacía del fuerte…

—Es una criba. La eliminación del débil a través de los tres días del desesperado. Los tres días del peticionario, así lo llaman —añadió Porder sin contenerse—. Y yo voy a ser ese peticionario —rio con una sonrisa amarga—, para protegerte a ti.

Joyce abrió mucho los ojos, perplejo y sin entender nada de lo que decían ambos.

—Verás —dijo nuevamente Roderuc para suavizar el tema—. En el castillo se entra por rango, por sangre. Pero estás muy débil. Tú no lo soportarías, así que decidimos —se apresuró a corregir el muchacho enfatizando este hecho—, que Porder asumiría tu lugar.

Porder volvió a reír, pero esta vez no con amargura, sino con histeria.

—No tienes que preocuparte, Joyce —prosiguió Roderuc para justificar la decisión—. El sistema de Satenot es perfecto. Con la creación de los peticionarios solo se atreven a acercarse los que necesitan verdadera ayuda. Dicho de otro modo, los que prefieren perderse porque no tienen nada que perder. Obviamente los ancianos y los niños no entran en ese baremo —añadió al darse cuenta de que Joyce lanzaba miradas furtivas a los niños—. Y precisamente por eso, la mayoría de los peticionarios han pasado a ser los viejos y los críos que pueden eludir el calvario. Es la manera de mantener el equilibrio. El rey deja quedarse a los ancianos hasta el fin de sus días y a los niños hasta que crezcan. La mayoría no quiere regresar a sus hogares después de haber encontrado tan buenas posibilidades, cama y comida. La ciudad del rey Showal posee las dos mayores cualidades que se pueden albergar, los extremos. Una población envejecida y sabia conviviendo con una inmadura y joven. Se alimenta de la armonía perfecta.

Joyce abrió la boca, deseoso de atacar con mil preguntas, pero tuvo que reprimirse. Un par de caballos surcaban el valle cortando la hierba con sus firmes galopadas.

—Los fronterizos deben haberlos alertado durante la noche de nuestra presencia —sentenció Porder rechinando los dientes—. Mensajeros.

—Silencio —dijo Roderuc—. De nuestras noticias depende su suerte. Debemos medir bien nuestras palabras para entrar con honores o encadenados como bestias.

Joyce se cubrió tras Roderuc con temor de mostrar sus harapientas ropas, sin embargo, Rasto Roderuc tampoco presentaba un aspecto mejor. Estaba tan sucio que apenas quedaban atisbos del hombre que había sido días atrás. Alarmantemente macilento y descarnado no ofrecía mejor aspecto que un mendigo. Se había desprendido de su flamante capa al principio de las montañas para poder escalar mejor. Sus botas estaban desgastadas y rotas. En las manos apenas le quedaban uñas y las que había logrado conservar tenían un extraño color negro. Llevaba colgado a su espalda un trozo de tela que se había anudado en el cuello para transportar al bebé. Un trozo de tela que, si a Joyce no le fallaba la memoria, había sido parte de la valiosa capa de la que se había deshecho. Apenas había diferencias entre ambos. El chico no ofrecía garantías de ser alguien mejor que Joyce.

Dos caballeros descabalgaron frente a ellos. También estaban sucios y delgados, pero sus armaduras refulgían con el sol de la tarde. Eran armaduras plateadas, brillantes como la luna, que impedían avanzar con los reflejos proyectados en ellas, apuntando a los ojos. Llevaban los hombros cubiertos por una gigantesca capa de color marrón, muy gastada. Los pies iban enfundados en unas pesadas botas de cuero, llenas de barro y sangre, que les alcanzaban hasta las rodillas. El mayor de ellos tendría unos treinta años. Grande y robusto, pero con unas manos finas y delicadas como las de una mujer. El cabello negro le caía revuelto sobre el pecho y tenía unos cuantos mechones sujetos detrás de sus grandes orejas. Su cara estaba perlada de sudor y suciedad. El menor, tendría la edad de Rasto y era un poco más enjuto que él. Los miraba sin pestañear y movía metódicamente el brazo derecho, como si tuviese un espasmo.

—Sangre pura —le dijo uno al otro en una lengua que Joyce desconocía—. Al menos el chico sí que lo es.

Sin embargo, el mismo que lo dijo tensó el arco con desconfianza, temblando al sostenerlo a causa de una evidente embriaguez.

—Siento alertaros en vuestra vigía —comenzó Roderuc con altiveza—. Venimos y nos iremos con la paz de vuestro rey.

Joyce no podía entender las palabras que decía porque hablaba en la misma lengua que los arqueros con una soltura sorprendente.

—Mi nombre es Rasto Roderuc y soy capitán de la Guardia de Lord Místerun, uno de los Cuatro Grandes Reyes del Este, padre de vuestra reina. Vengo con un mensaje para ella.

—Son lastros —apuntó el joven al viejo arquero y se dirigió a Roderuc—. Los lastros no son bienvenidos aquí, ni siquiera para portar mensajes. No nos interesan las noticias del otro lado.

—Sois vigías y mensajeros de las Montañas de la Muerte —intervino Porder con las manos alzadas—. No creo que os interese responder ante la reina con el cadáver de alguien de su familia.

—Son familia de Lady Mira, Jacot —repitió el joven con incredulidad.

—¿Ese también? —dijo Jacot señalando a Joyce.

—Son los sobrinos de Mira —respondió Roderuc en un vano esfuerzo por eludir la pregunta.

—¿Y él? No lleva armadura. ¿Puede entenderme?

—No. Es un campesino que viaja con nosotros y cuenta con mi protección.

Ambos se miraron sin saber bien qué hacer, examinando el escudo de la armadura de Roderuc. Emitieron un suspiro de alivio y se permitieron una carcajada nerviosa.

—Sed bienvenidos. Pero él viajará aparte —sentenció Jacot dando por finalizada la conversación.

Roderuc asintió, dispuesto a perder el primer intento de ofrecer a Porder en lugar de Joyce.

Esa noche, por primera vez en mucho tiempo, comieron hasta saciarse. Con los dos vigías convivían algunos animales y mataron a un pequeño cerdo para celebrar un banquete. La carne no estaba muy hecha, ni siquiera especiada, pero les supo a gloria. Los niños cayeron rendidos en segundos y Joyce y Porder concedieron irse a dormir en una intemperie que ya no les molestaba lo más mínimo. La fría brisa cercana al mar acariciaba sus mejillas y la cerveza les calentaba los torturados miembros. Gozaron del lujo de descansar durante toda la noche como si durmiesen en los más exquisitos colchones. El único que se mantuvo en pie desvelado fue Roderuc que se pasó la larga velada hablando con Jacot.

Al despertar Joyce supo que los dos vigías los acompañarían el resto del viaje que quedaba por hacer. Eran ellos los que habían recibido a Roderuc. Ellos debían entregarlos al monarca.

Antes de partir, rayando el alba, recibieron la visita de un sanador que había bajado desde más arriba. No se atrevió a ofrecer ninguna ayuda para la pierna de Joyce. Se limitó a negar con la cabeza y decir que no contaba con los medios necesarios. Tendrían que limpiarla con frecuencia y vendarla con presión. Nada más. Les ofreció agua para quitarse la gran capa de polvo de sus cuerpos antes de continuar la marcha.

Atravesaron el valle siete días después. El recorrido fue tan diferente a lo anterior que el olvido se adueñó de sus conciencias. El castillo que se alzaba frente a ellos ocupaba cada recoveco del pensamiento. Tan majestuosamente grande que no se podía atisbar su final, con unos altos torreones que parecían perderse entre las faldas de las nubes. La piedra de sus muros era negra y verde, enredada por las plantas que intentaban trepar por la gran hermosura del edificio.

Si aquel era el fin, nadie habría podido dibujarlo. Ahora que Joyce lo veía tan de cerca, todo se había vuelto indiferente. La inmensidad devoraba todo. Los rumores que le había contado Roderuc no podían ser más que ciertos. Era la maravilla jamás construida.

Se decía que desde su torre más alta se podían ver los confines del reino, pero ni en mil años se habría podido construir algo que permitiera contemplar el final del gran horizonte que pertenecía a Guaro Showal. A lo lejos se escuchaba la brisa del mar, de un mar del que Joyce apenas había oído hablar y mucho menos ver. Las tierras de los Reinos Conocidos eran fértiles gracias a los pequeños ríos y algún que otro lago. Pensar que podría contemplar el inabarcable mar que se extendía hacia su derecha hacia el mismo final del mundo, le superaba y le hacía sudar las manos, impidiéndole pensar en otra cosa.

Estaba cercano, en el este, y sus playas se extendían a los pies del gran castillo por la parte trasera. Eran las inmensas aguas los que lo separaban de las cinco islas rebeldes que aún no habían caído bajo el yugo. Parecía que ambos, islas y reino, habían llegado a amasar la prometida paz. Además, el mar constituía la principal fuente de riqueza de la ciudad que se escondía tras el castillo, protegida por sus fuertes murallas.

Solo en las noches de fuerte marea el mar dejaba de ser un amigo, desapareciendo la plenitud que reinaba. Las olas luchaban por acercarse al castillo y abrazar los muros desnudos y fríos, ansiando que llegase el día de poder poseerlos con una voraz pasión.

—Mi señor Roderuc —comenzó Jacot aproximándose al ver que se acercaban peligrosamente al castillo—. No puedo dejarle avanzar más. Viajará aparte, tal y como acordamos —señaló despectivamente a Joyce.

—Él forma parte del mensaje que tengo que entregar a vuestro rey —afirmó Roderuc con contundencia, intentando evadir de lo inevitable, aunque Joyce no podía entender ni una palabra de la defensa.

—Son las normas —contestó Treisur casi a modo de disculpa.

—Yo seré responsable de ello. Manifestaré vuestra rotunda oposición, pero es mi deber llevarlo conmigo.

Treisur negó con la cabeza de manera enfermiza y Jacot palmeó a Roderuc en la espalda con una falsa complicidad.

—No depende de mí, pero la responsabilidad siempre será mía. ¿Entiendes lo que te digo?

—Perfectamente —se excusó Roderuc—. Y llevaréis un peticionario con vosotros ahora que sabéis que debéis hacerlo. Os propondré una cosa distinta. ¿Y si alguno de nosotros ocupase su lugar?

—¿Cómo decís? —Jacot no podía dar crédito a lo que oía.

—Estoy seguro de que tanto yo como Porder podríamos ocupar el lugar de Joyce como peticionario, de acuerdo con vuestras normas.

—No deberíais cometer semejante estupidez, ni siquiera como pensamiento en voz alta —dijo Jacot acercándose mucho a Roderuc—. Ese sitio no está hecho para nosotros. Es la mayor bajeza que podríais cometer, amigo mío. No degradéis vuestra honra por ocupar un lugar que no os corresponde.

—Conocíamos vuestras costumbres y en ningún momento pretendíamos desafiarlas. Es algo que ya estaba hablado, Jacot.

Jacot se giró sin mediar palabra. Treisur y él conversaron en susurros durante unos minutos mientras Roderuc miraba a uno y a otro con impaciencia. Joyce estaba muy débil para replicar lo que estaba pasando. La temperatura a causa de la infección de la pierna no bajaba y las escenas se sucedían ante él con borrosidad. Intentaba mantenerse despierto a toda costa pero su cuerpo dejó de responderle. Los ojos se le cerraban a causa del mareo y lo único que pudo ver antes de dormirse fue que Jacot y Treisur parecían alejarse con presteza.

Roderuc y Porder se volcaron sobre él hasta que recuperó la conciencia. Porder no dejaba de maldecir en voz alta mientras que Roderuc había empezado con su cantinela aunque Joyce no pudiese oírle bien.

—¡Maldita sea, Roderuc! ¡Maldita sea! No puede morirse después de todo. ¡Maldita sea!

Roderuc no le contestaba. Examinaba la herida de Joyce mientras le palmeaba la cara buscando reacción. Había perdido mucha sangre pese al vendaje y los cuidados del curandero. Era necesario atenderlo con presteza, llevarlo a la corte, pero no podía hacer nada más que otear el horizonte en busca del regreso de los guardias. No podía quedarse parado. Roció con los últimos restos de letronis la herida para enjuagarla y la recubrió con el trozo de capa con el que llevaba al bebé. Era más sólido, y el tejido podía anudarse con facilidad. Después de esto miró a Joyce con ternura, como si él pudiera despertar y agradecer de inmediato la mejoría.

El campesino seguía adormilado, incapaz de pronunciar palabra. Roderuc chilló a Porder pidiendo que guardarse silencio de sus continuas quejas. No podía resignarse a ver morir otro compañero en una empresa que se tambaleaba por sí misma. Necesitaba llevar a Joyce con vida ante Mira, llevarle el mayor número posible de pruebas para que luchase por el linaje Místerun. Era incapaz de creer que el reino iba a desaparecer de la nada y que ellos terminarían convirtiéndose en esclavos por haberse rebelado al curso natural del reparto tras la extinción del linaje.

No. Definitivamente no podía permitir que el campesino se rindiese ahora.

—Recuerdo a menudo que cuando era pequeño me gustaba sentarme a los pies de la cama de mi hermano a escuchar historias —enjuagó un trozo de tela y con esmero procedió a humedecerle la frente. Después le introdujo lo que quedaba de jugo de artros por la garganta—. Ámato siempre ha sido un gran contador de historias y sería capaz de embelesar a todo el reino si lo escucharan narrar. Para mí eso era mucho más importante a que fuese un buen caballero o que fuésemos una de las familias predilectas del rey. Todas las buenas cualidades de Ámato se diluían tras su gran habilidad para contar historias. Yo llegué a vivir realmente a través de los cuentos. Era mi manera de evadirme y poder realizar mis más profundos deseos. Y creo que sigo viviendo así. Que todos seguimos viviendo la vida de la misma manera. A través de las historias. A veces el único sentido para continuar es nuestra curiosidad por saber el final. Porder lo llama instinto de vida, y dice que en eso no nos diferenciamos de los animales. Yo quiero pensar que hay algo más, Joyce. Al margen de los instintos está la lógica de nuestra mente, y es por ella por la que nos valemos. Incluso cuando murió Tuca y tu cuerpo luchaba por sobrevivir aunque no lo deseases, tu mente anhelaba un deseo más profundo y oculto. Tu vida había perdido el sentido, tu historia bien habría podido acabar, pero si la terminabas acabarías con la historia de tus hijos. Y quieres saber qué pasa. Quieres conocer si llegarán a su destino y si les estará esperando una vida buena al otro lado. Cuando sepas lo que pasa, cuando sepas que todo va a terminar bien y tu curiosidad muera, tu instinto dejará de luchar y entonces podrás morir si es lo que deseas.

Joyce sonrió. El mensaje parecía traspasar más allá de las líneas de su débil conciencia. Intentó incorporarse y Roderuc se lo impidió con un leve gesto de asentimiento. Los cascos de los caballos, tres horas después de la partida, volvían a escucharse replicantes en su vuelta.

Jacot volvía solo, jadeando a lomos de un caballo gris y sucio. No se molestó en descabalgarlo cuando se dirigió a Roderuc.

—El campesino podrá ser sustituido si es vuestro deseo, pero el que cumpla con la pena deberá hacerlo con todas las consecuencias.

Jacot había remarcado estas últimas palabras para señalar que Porder no tendría media vuelta, pese a su estado. Era innegable que Joyce no hubiera sobrevivido, pero el caballero tampoco ofrecía mejores garantías. Porder había sucumbido en alma a las montañas. Seguía manteniendo el juicio, aunque pendiente de un hilo en esos momentos, pero su espíritu había envejecido súbitamente, acabando con la inmortalidad que le había acompañado durante años. Sus treinta y cinco años lo habían convertido de golpe en un apesadumbrado anciano en la más inmunda penuria.

—Por fin te puedo demostrar que apoyo tus decisiones —dijo Porder a modo de despedida a Roderuc—. Espero que haya un gran final —Roderuc había apartado la vista para no encontrarse con su mirada—. ¿Cuándo podremos ver al rey? —preguntó Porder para ahorrarle una respuesta.

—Hoy mismo, salvo tú, que tendrás que esperar los tres días aunque no tengas nada que decir —añadió Jacot.

—Perfecto, ¿y a qué esperamos? —preguntó Porder mostrando su amplia sonrisa.

Tres

La partida de Porder al llegar a los pies del castillo dejó un amargo sabor de boca en el joven caballero. Apenas se despidieron con un suave movimiento de cabeza para decir adiós a toda una vida de compañía.

Roderuc sintió como un escalofrío le recorría la espalda. Verlo allí plantado de pie, con una sonrisa tan tirante que se podía rasgar en lágrimas en cualquier instante, hacía que no pudiera evitar sentir lástima de él.

Dos caballeros ataviados con relucientes armaduras de color cobalto y oro, con sus curvilíneas y afiladas espadas, tiraron de Uco Porder hacia unas pequeñas puertas en el suelo, empujándole a las mismísimas entrañas del castillo.

Rasto nunca le había visto tan débil. Con una aparente expresión altiva, se podía leer en su rostro el abatimiento y la rabia. La cólera lo devoraba, una cólera propia de quien conoce el límite de sus fuerzas y se niega a haber ido a morir tan lejos del hogar. Quizá él se merecía ocupar el trono que calentaba su hermano a la espera de un nuevo rey. La vida de justa fidelidad no merecía ser pagada con atroces tormentos.

Pero, si un campesino desnutrido que recorría cientos de valles para llegar allí podía lograr sobrevivir a los tres días, mil veces podría conseguirlo Porder. ¿Qué era lo peor que podían hacerle? ¿Privarle de alimento? ¿Torturarle? Uco estaba acostumbrado a eso y a mucho más. Lo que más temía, y bien lo sabía Roderuc, era que no pudiese aguantar una presión mental. Sabía que los muros de su cordura se tambaleaban peligrosamente amenazando con derrumbarse. Porder había sido una de las manos férreas de Lord Místerun, un ferviente ajusticiador, y quizás no estaba preparado para rendir cuentas a sus propios castigos.

Rasto se convenció pensando que aquello podría convertirse en una ventaja. Quizá lo conocido no pudiera afectarle con la misma intensidad. No conseguirían acabar con él. Conocía todos los mecanismos y sistemas.

Su ansiedad lo conducía a alimentar esa idea. Era preferible a admitir lo que tenía frente a sí. Porder se había resignado. Había aceptado con sumisión que eran los últimos pasos que daba, abandonando toda determinación. Él mismo empezaba a forjar su tumba entre los muros.

Las puertas se cerraron guardando con recelo su identidad, como si formasen parte de un sueño. Rasto se quedó mirando al vacío mientras que, por contraposición abyecta a la fortuna de Porder, la gran puerta del castillo comenzaba su lenta bajada para arrodillarse ante él. Decenas de armaduras oro y cobalto lo escoltaron en una gigantesca fila hasta la majestuosa puerta interior.

Joyce y él acapararon la atención sin remedio alguno. Unos cuantos niños interrumpieron sus trabajos acarreando pesadas cestas para ponerse de puntillas tras los soldados y conseguir ver algo. Los ancianos se aproximaron intentando alardear de sabiduría ante los más pequeños. Se permitían incluso el lujo de comentar pese a no saber lo que estaba sucediendo.

Nadie recordaba una entrada así desde que Lady Mira llegase a Satenot para proclamarse reina. El inusitado despliegue de lujos que recibían solo servía para acrecentar los murmullos y las descabelladas hipótesis.

Todos y cada uno de los que estaban presentes hacían sus propias conjeturas sobre el escudo que estaba tallado en la armadura de Roderuc aunque no pudiesen dar una respuesta clara. Solo podía afirmarse que se trataba de un alto noble de los Reinos Conocidos y que no podía traer un mensaje cualquiera. Los más osados aventuraban una declaración de guerra.

No obstante, había algo desconcertante que hacía interrumpir cualquier indicio de especulación certera. Aquel caballero llevaba consigo a dos pequeñas criaturas. Un bebé colgaba de su pecho y un niño pequeño iba cogido de su mano, aunque intentase de manera vana escondérsele entre las piernas. Además, la escena se completaba por la extraña presencia de un andrajoso hombre que los acompañaba, bajo incluso para ser un criado. Bien podría tratarse de un mendigo o de un bandido, y ninguna de las dos hipótesis podía encajar en sus sobrealimentadas imaginaciones.

—Gente importante pero rara —sentenciaban con temor.

—Lastros —se atrevían a susurrar otros con desaprobación.

El silencio se adueñó de cada rincón cuando uno de los soldados rompió las filas y se acercó al caballero que precedía al sirviente que caminaba moribundo y con las manos vacías.

—Mi señor Roderuc, soy el capitán Ruco. Es un honor poder recibirles en nuestras tierras.

—El honor es nuestro, aunque las noticias no sean buenas.

—Podéis descansar primero si así lo deseáis —ofreció Ruco con amabilidad—. Parece que vuestro acompañante está gravemente herido.

—Nuestro descanso solo será posible cuando entreguemos el mensaje.

Hizo un gesto a Joyce que asintió aunque no entendiese nada. Roderuc esperaba el alivio final. No podía asegurar que Joyce permaneciese con vida más que un par de horas.

—En ese caso…

Siguieron a Ruco al interior del castillo a la vez que las puertas se cerraron haciendo crecer el mar de dudas. A partir de entonces a Joyce le dio la sensación de atravesar un laberinto no dicho.

Recorrieron galerías y galerías. Surcaron caminos cortos y estrechos alternados con amplios corredores que parecían auténticos salones hasta llegar a la Sala de los Peticionarios. Ni Joyce ni Roderuc memorizaron el camino. Era un lugar tan hermoso que parecía inconcebible que alguien quisiese conocer la salida. La pretensión de cualquier hombre sería avanzar con ansiedad hasta penetrar en el recóndito corazón del castillo.

Dotado de una belleza anonadante y superior, el interior del castillo consiguió borrar los sentimientos de dolor y extenuación de sus visitantes, como si allí no estuviese permitido sentir. Hasta en la austeridad en la que estaba decorado, con la frialdad de las rocas lisas, parecía destilar la misma esencia de la perfección, ajena a toda consideración humana.

En cada galería los soldados se agolpaban perfectamente dispuestos y estáticos. Meras sucesiones de los brillantes colores de la casa Showal.

Las alfombras de mil colores, los tapices y los cuadros que decoraban cada estancia, junto con los sinuosos candelabros, prometían un ambiente mágico e irreal. Había una oscuridad impuesta que desvaloraba el brillo del sol en el exterior. Rincón a rincón se confirmaba el supremo esfuerzo por recrear un espacio en el que el tiempo estaba destinado a detenerse.

La Sala de los Peticionarios era la culminación de todo aquello. La sobriedad de sus muros y la carencia de ventanas se compensaban con una sublime ornamentación del techo. Los grandes candelabros de oro caían suspendidos a poca distancia de las cabezas de los que estaban presentes.

Roderuc clavó los pies en el suelo y se quedó plantado en el umbral sintiendo que no podía dar un paso más.

Al fondo, rodeado de hombres aburridos y exquisitamente vestidos con extravagantes colores, estaba el frío y gigantesco trono de oro y sobre él, aferrada a la negra madera de los reposabrazos con sus blancas manos, estaba la reina.

Lady Mira estaba ataviada con un sencillo vestido gris que parecía compuesto de pequeñas incrustaciones de piedra lunar. Su corona, grande y con apenas grabados, era sobria y templada. Ningún adorno ni joya había en sus manos y su cuello estaba completamente desnudo. Su parca y abstinente imagen parecía triunfar, sin embargo, un detalle de magnificencia borraba cualquier intento. Sus cabellos implecablemente ondulados le caían sobre los desnudos hombros como si por ella el oro se derramase y sus ojos de color gris, destacaban dibujando la melancolía en un perfecto y cincelado rostro.

Tenía el gesto cansado aunque atento y, cuando alcanzó a distinguir a Roderuc entre todos los hombres que invadían como una mota de polvo la gigantesca sala, apenas pudo disimular su turbación en el asiento.

Sus ojos se iluminaron, borrando toda expresión de tristeza. Se aferró al trono con fuerza, luchando contra el voraz impulso que había en su interior por levantarse y correr hacia los conocidos y añorados brazos. Con el estómago revuelto, ni siquiera giró la cabeza para poder distinguir el resto de las caras, o para fijarse en que no todos eran caballeros, o que había un niño que agarraba con sus manitas uno de los dedos de Roderuc.

—Mi señora —comenzó Roderuc aclarándose la voz retorcida en un nudo e intentando esgrimir una convincente reverencia—. Tengo demasiados mensajes para vos.

—Lord Roderuc no os arrodilléis ante mí, por favor… —su pálido rostro se había encendido alcanzando el color del fuego. Hizo un esfuerzo por recordarse la cantidad de personas que la rodeaban y esperaban su acostumbrado desdén.

—¿Y por qué no debería hacerlo? —esgrimió una voz chillona a la derecha de la reina.

—Por el amor de los Dioses, Lord Lionest. Lord Roderuc es un amigo de mi padre, de mi antiguo reino y también mío... —dijo con seguridad intentando restablecer la compostura.

—Disculpadme, señora, pero os traigo funestos mensajes —se apresuró Roderuc antes de que la voz chillona volviera a reclamar la atención.

—Ante todo, sed bienvenido a mi reino, viejo hermano. ¿Qué noticias traéis?

—Son temas demasiado serios que me gustaría poder tratar con vos a solas.

Mira volvió a enrojecer con creciente vergüenza. La imprudencia de Roderuc podía ser interpretada como una notable insolencia. No podía hacerse cargo de semejante petición. No de manera pública.

Permaneció con el rostro al frente, incapaz de mirar a derecha e izquierda, temerosa de las reacciones que pudieran haberse suscitado. Muchos de los que la acompañaban eran miembros del Consejo de su amado esposo y otros eran señores invitados de las tierras de su vasto reino. Roderuc debía saber cuánto habían cambiado las cosas para ambos. Él no tenía ningún derecho a exigirle un trato especial. Ella ya no era la muchacha temerosa que abandonó las tierras de su padre años atrás.

—¿A solas? —rio con sarcasmo—. No hay nada que yo desee ocultar a mi reino.

—Con el debido respeto, señora, debo insistir… —Roderuc la miró de soslayo mientras unas cuantas voces empezaban a comentar con recelo.

Mira volvió a examinarle de arriba abajo y la rabia le invadió. Amó en un instante el sufrimiento que había pasado por convertirse en lo que era. Roderuc seguía estancado. Cualquier sentimiento de comprensión e identificación con él le pareció lejano. Sintió asco por el espíritu pueril que había plantado en mitad de la sala, que seguía esperando a que ella correspondiese a sus cómplices miradas. Por primera vez reparó en Joyce y en los dos niños. Su mirada se cargó de malicia. Buscó interrogando sus rostros, ansiosa por anticiparse.

—Lord Roderuc, os recuerdo que no dispongo de todo el día para estar aquí. Vos le estáis robando a mis peticionarios un valioso tiempo que ellos se han esforzado mucho más en conseguir.

Hubo aprobación en los presentes y hasta una sonrisa pícara en Lord Lionest, vestido por completo de color morado.

—Vuestro padre ha muerto.

Mira controló sus emociones sin esfuerzo. No guardaba ningún recuerdo ni bueno ni malo de su progenitor. De hecho, era la noticia que esperaba desde que partió hacia las tierras de Guaro. Sintió con satisfacción que por fin su hermano podía ocupar el lugar que le correspondía y que el viejo ya no podría molestarlos nunca más. Con amargura y en una fugaz idea, pensó descabelladamente que quizás Tuca podría volver.

—Os honra el motivo de vuestro viaje. Decidle a mi amada madre cuánto lo lamento. Mi hermano será un gran rey.

Lionest se acercó para posar una mano reconfortante en el hombro de la reina pero ella se apartó de inmediato con repugnancia ante el simple roce.

—También traigo noticias sobre vuestro hermano…

Roderuc esperó en vano alguna reacción de Mira. Permanecía apática y aburrida. Había empezado a tamborilear con los dedos impaciente sobre los reposabrazos.

—Vuestro hermano también ha muerto.

Mira se detuvo en seco sin saber qué contestar, sabiendo que todas las miradas estaban clavadas en ella.

—No es posible. Sarza solo…

—Sarza murió en batalla, como él deseaba.

—¡Qué desafortunadas noticias! No deberíais importunar a la reina de ese modo… Todo lo que dejó atrás forma parte del pasado —dijo Lionest adelantándose a cualquier arrebato visceral de Mira.

Pero ella permanecía con la pose serena, como la tenía cuando rechazaba a moribundos que solicitaban compasión. Seguía fría como el hielo.

—Las leyes de los Reinos Conocidos contemplan esta desagradable noticia que me traéis —contestó Mira atravesando la pena con la que Rasto había hablado.

Le hubiera gustado estar a solas para llorar y gritar la muerte de su hermano, le hubiera gustado poder decir que deseaba hacer todo aquello, pero la verdad era muy distinta. Sarza y ella apenas se habían conocido y, desde luego, no habían tenido tiempo para amarse y echarse de menos. Cuando ella nació, Sarza estaba fuera de casa, ganando honra y triunfos para el viejo Lord Místerun. Cuando se ordenó la persecución de Tuca, Sarza había sido el primero en ir en su busca y cuando Mira creyó que podría llegar a pertenecer a la casa Roderuc, fue Sarza el que propuso su matrimonio.

—Las tierras de mi padre serán repartidas entre los señores del Este. Ellos comparten la misma lengua que mi padre, las mismas costumbres y las mismas normas. Es lo mejor para su gente.

—De hecho así debería haber sido si todos hubieran cumplido con las leyes, mi señora —atisbó Roderuc con cautela.

—¿Qué insinuáis?

—Vuestro antiguo reino se divide, señora. Hay quien defiende la causa que vos proponéis y hay quien reclama justicia. Los que aún permanecen en el castillo, incluido mi hermano con vuestra madre, desean que vos ocupéis el lugar que os corresponde.

—Tenía entendido que una mujer no podía gobernar en los Reinos Conocidos… —dijo uno de los ayudantes de la reina.

—Así es. Queremos que el rey Guaro tome posesión de nuestras tierras, junto con nuestra amada reina Mira, sangre directa de Lord Místerun.

—¿Por qué iba a querer mi señor padre que sus tierras cayeran en manos de un desconocido y de una mujer antes que en sus hombres de confianza? —interrogó Mira.

—Porque los tres Reyes del Este asesinaron a vuestro hermano.

—¿Asesinado Sarza?

—En una guerra provocada —continuó Roderuc creciéndose por captar el interés y la curiosidad en ella—. Traía conmigo a un testigo que hubiera podido ofreceros más de lo que yo sé deciros. Desgraciadamente, el viaje no ha sido fácil. Hemos sido atacados, perseguidos, torturados con la más creciente adversidad y privados de todo alimento. Dorpo no pudo resistir tal carga. Murió en el ascenso de las Desolación.

—¿Testigo? —repitió con incredulidad.

—Sí, uno de los hombres de Bust. Traicionó a Bust por preservar el buen nombre y la verdad de vuestro hermano. Sarza no huyó en la guerra que enfrentó al Este y al Sur. Él fue el único que acudió a la llamada que hizo el Este. Lo abandonaron sabiendo que no existía posibilidad de ganar. Dorpo fue el encargado de confirmar su muerte.

—En ese caso, me alegro de su triste final —contestó ella con impasibilidad—. Los traidores no son bien recibidos aquí, ni aunque la traición se decante a nuestro favor. De haberlo sabido, le podríamos haber ahorrado el viaje.

Algunos de los que estaban presentes rieron en voz alta ante el comentario.

—Debería haber probado el trato que le damos a los de su condición —apuntó un anciano caballero rodeado a cada lado por dos jóvenes gemelos que asintieron ante las palabras de su progenitor.

—¿Por qué mi hermano invadió el Sur?

—Porque así lo acordaron todos los Reyes del Este, pero, como bien os he dicho, fue una emboscada. Los grandes señores del Este nunca tuvieron intenciones reales de atacar. Solo se limitaron a avisar al Sur del ataque que iba a lanzar Sarza en solitario. Él no abandonó la batalla, ni cuando supo la verdad.

—¡Estúpido Sarza! —murmuró Lady Mira, sorprendiéndose a sí misma. Por primera vez en muchos años había hablado en su lengua materna. Había olvidado la lengua de la nobleza que todos los reinos compartían, la lengua que permitía la comunicación. Las rudas palabras del Este eran las únicas capaces de describir la realidad que sentía.

Su comentario no pasó desapercibido y aunque en voz baja, la sala entera lo acogió con pavor y desaprobación. Joyce había abierto mucho los ojos, sorprendido de que aquella criatura pudiera establecer un atisbo de entendimiento en el que él pudiera sentirse partícipe.

—Disculpadme… necesito hablar con el rey. Mañana tendréis vuestra respuesta. Os mandaré a los mejores aposentos para que podáis descansar de tan pesaroso viaje —se incorporó con gracia y soltura. Cuando estaba cruzando la sala la mano de Roderuc la detuvo.

—Mi señora, eso no es todo…

Sin entender lo que decían, Joyce supo que había llegado su momento. Con ambas manos se sacudió las ropas para intentar disimular la suciedad y las desgarraduras.

—¿Qué más queréis de mí, Lord Roderuc? —preguntó sin preocuparse en volver a su asiento, ni en hablar la lengua de sus señores.

—Una muerte más debe pesar sobre vuestros hombros, señora —Roderuc no habló la lengua del Este, sabiendo las funestas consecuencias que habría solo por el hecho de que Mira lo hubiese hecho, cuanto más si ocurría una conversación entre ambos. Continuó hablando en pártivu, la lengua ancestral de la nobleza—. Este es Joyce, el marido de vuestra hermana, también fallecida.

Mira abrió mucho los ojos ante el carraspeo de varios señores y volvió a hablar en pártivu, consciente por primera vez de su error.

—¿Cómo osáis hablarme de Tuca? Es un nombre prohibido que jamás debería ser pronunciado…

—Comprendo vuestro malestar, señora, pero los tomanes arrasaron la aldea en la que vuestra hermana vivía.

—Yo no tengo hermana —sentenció con sequedad.

—¿Y qué queréis qué haga nuestra reina? ¿Vengar a la bruja? —preguntó Lionest divertido.

Joyce se adelantó con valentía sin saber qué interrumpía.

—Mi señora —cayó prostrado a los pies de Mira totalmente derrumbado. Pensaba suplicar todo lo que hiciese falta. Ella, sorprendida, dio dos pasos atrás—, estos son mis hijos. Vuestros sobrinos. Os ruego misericordia por ellos. Yo ya no puedo hacer más…

Mira apartó de una patada al moribundo que se aferraba con osadía a sus pies. Empezó a caminar por la sala y se acercó a los niños sin mirar a Roderuc a la cara. Con una de las manos agarró la barbilla del niño para que la mirase.

Los grandes ojos azules la contemplaban con miedo. Tenían la misma expresión de su hermana. La nostalgia se apoderó de ella durante un segundo del que se recobró con presteza. Siguió contemplándolo con imparcialidad. El cabello negro y ondulado le caía en deshilachados tirabuzones hasta la frente y la pálida piel de los Místerun, con venas muy azuladas, se alzaba como seña de identidad. Luego se giró hacia Roderuc, y sin saber por qué, tomó el bebé entre sus brazos. Los ojos grises, como los de Tuca y los suyos, la cuestionaban sin decir nada. Con una certeza abismal supo que ellos eran el milagro de Tuca, lo único bueno que había dejado en una vida de miserable existencia.

—Serían buenos caballerizos… —imploró Joyce—. Harían lo que sea. Mi señora, allí no nos queda nada. ¡Piedad! ¡Piedad!

—¿Por qué no habla pártivu? —preguntó Lionest irónico—. ¿Es que acaso no sabe?

—Es un campesino, mi señor Lionest, y el esposo de Lady Tuca. Solo conoce la lengua del Este —le disculpó Roderuc.

—¿Y pretendéis que nuestra reina acoja a dos niños de sangre mefítica?

Mira estaba mareada. Su cabeza iba a estallar. Con la poca firmeza que le quedaba, arrebató al primogénito de las manos de Roderuc, sin soltar al bebé de uno de sus brazos. La determinación, la sangre caliente que reclamaba su lugar en las venas, los fuertes lazos de la familia que apenas estaban deshechos, tomaron posesión de la frialdad que tenía como máscara.

Cuando abandonó la sala con sus sobrinos ante la mirada estupefacta de toda la corte, dos lágrimas le resbalaban derritiéndose por su cara.

—Mi señora, ¿puedo pasar?

La voz de Roderuc retumbó en los aposentos de la reina. Mira se incorporó de la cama con un sobresalto. Por un instante pensó que se trataba de un sueño pero Rasto volvió a repetir su llamada.

Se acercó a la ventana antes de acudir. La noche estaba muy avanzada. Era temerario que hubiese llegado hasta ahí, además de sorprendente. Ella misma había tardado días en aprender el camino hasta sus dormitorios cuando llegó. Sería una imprudencia dejarlo pasar. La puerta pesada volvió a retransmitir el sonido de unos nudillos insistentes. Peor sería que algún guardia, deambulando por los pasillos, lo encontrase ahí. Se lo diría inmediatamente a su esposo y Guaro no se caracterizaba por la compresión en momentos de duda.

—Adelante —dijo lo suficientemente alto para que él pudiera oírle.

Volvió a la cama con rapidez, sintiendo el recuerdo del suelo helado en la planta de los pies. Con una mano se alisó con presteza los cabellos y con la otra estiró su largo camisón hasta los pies. Cuando Roderuc entró, con la cabeza gacha, Mira intentó componer una expresión de incredulidad y enfado.

Aún no se había quitado la sucia armadura del reino de su padre. Los restos de la ropa le colgaban hechos jirones, revelando en las partes que no había armadura su desnuda piel. Solo se había preocupado en lavarse la cara y los cabellos, ofreciendo un fuerte contraste con su agotada vestimenta.

—¡Sois un insensato! —replicó Mira a media voz, jadeando alarmada—. ¿Cómo osáis… en mitad de la noche… venir aquí? ¡Es una locura! Guaro os matará con sus propias manos…

—Podéis estar tranquila —aseguró Roderuc—. Necesitaba veros esta noche.

—¡Oh demonios! Olvida la compostura y los buenos modales aquí. No sabes en qué lío me metes.

—Nunca perderé la cortesía con una dama… y menos con una reina. Acabo de venir de hablar con vuestro esposo —dijo Roderuc con una inocente sonrisa.

—¿Ahora mismo?

—Bueno, hemos discutido durante horas. Acabamos de terminar. Le he contado todo lo que no he podido contaros a vos.

—¡Estás loco, Rasto! ¿Cómo se te ocurre hablar con Guaro sin mi permiso? Era yo la que debería haberle contado todo. ¡Se trata de mi familia! —Mira articuló las palabras de manera exagerada para reprimir los gritos que deseaba lanzar.

—Formaba parte de mi cometido, Mira. Vuestro esposo ha de saberlo todo.

—¿Ah, sí? ¿Incluido lo de Tuca? ¿Sabe también que has venido a hablar conmigo?

—Casi todo —dijo acercándose con delicadeza a Mira—, menos mi inusitada visita.

—Nos matará como se entere.

—Mira, hay muchas cosas que debes saber antes de que amanezca. Debes luchar por la vida de esos niños.

—Están a salvo conmigo. Yo debería haber hablado con Guaro. Sé cómo tratarle. Sé qué decirle. Pero tú sigues empeñado en hacer cosas que no te corresponden.

—Tenía que entregarle el mensaje al rey… —se disculpó Roderuc—. Sé que vos conseguiréis que los niños de Lady Tuca tengan lo que les pertenece. Tenéis que escucharme.

—Adelante, adelante —Mira se dejó caer sentada en la cama, expectante, aunque todavía molesta.

—Debéis saber todo acerca de la muerte de vuestros hermanos, en especial de Tuca. Vos sabéis también como yo que estos tres años que ha vivido Tuca son el regalo que pudimos hacerle. Sin nosotros no hubiera conseguido escapar. No puedo creer que le guardéis rencor, ni siquiera un rencor público. Vos conocíais la inocencia de vuestra hermana.

—Tuca no era normal, Roderuc. Y yo tampoco lo soy, por suerte. No sabes lo que se exige que yo dé por este reino…, no te haces una idea… Corroborar la mala imagen de mi hermana es el mínimo sacrificio que de mí se espera.

—Pues debéis de hacer un sacrificio más. Debéis desvincular a los niños de esa imagen. Vuestro hermano ha muerto en unas muy cuestionables circunstancias. Llevábamos siglos manteniendo la tregua con las fronteras del Sur. Son tierras de nadie, así lo acordaron todos unánimemente, pero lo olvidaron de pronto. Los Reyes del Este empezaron a urdir tramas para recuperar lo que por derecho les pertenecía. Tu padre se cegó con ese espíritu de ambición. Planeaban hacer una emboscada y conseguir adherir nuevos territorios sin que los Reyes del Sur tuvieran tiempo de intervenir. El problema fue en que no existió tal emboscada. Los Reyes del Sur estaban prevenidos y preparados, avisados por no sabemos quién. Vuestro padre, envejecido, envió a su único heredero al combate. Sarza acudió a la llamada de la guerra, como fiel guerrero del Este. Fue el cazador cazado. Le esperaba un gran ejército… No pudo hacer nada. No huyó pensando que irían en su ayuda y nadie acudió. Prefirió permanecer antes de huir cuestionado de valor en el campo de batalla. ¿Necesitáis más pruebas para probar su asesinato? Todo el mundo en el reino conoce la traición y los que quieren repartir nuestras tierras son los cobardes que temen enfrentarse al resto de los señores. Prefieren un nuevo rey antes de luchar por lo que es nuestro. Debemos actuar con valía, Lady Mira. Debemos continuar con el linaje Místerun.

—¿Y qué tienen que ver los niños?

—Son los legítimos herederos, aunque el reino no conozca su existencia —intentó excusar Roderuc por miedo a las represalias de la joven reina—. Me encontré a Joyce en el camino hacia aquí. Una más de las casualidades en las que siempre he creído. Él acudía en vuestra ayuda porque lo perdió todo. Compartió los últimos años de vuestra hermana. Engendró vida con ella. El destino nos ha brindado los herederos que tanto necesitamos. Ambos sabemos que por sus venas corre la sangre Místerun. No es de su posición ocupar lugar en las caballerizas. ¿Qué pensabais hacer con ellos?

—Lo mismo que tú, Rasto, pero no confías en mí. Por eso fuiste a hablar con Guaro Showal. Yo no pienso robarle a los hijos de mi hermana lo que les pertenece. ¿De veras creías que les había perdonado la vida para ofrecerles la miseria? Pensaba convertirlos en herederos, Roderuc, no de las tierras de los Místerun. Pensaba hacerlos míos con todas las consecuencias.

—¿Cómo decís?

—Es un secreto a voces. No tiene sentido que te lo oculte. Yo no puedo tener hijos. No soy capaz —dijo con impotencia, saboreando en el paladar la derrota que sentía cuando lo decía en voz alta—. Llevo tres años aquí y no lo he conseguido. Guaro ha sido benevolente conmigo desde entonces. Él aplaca la ira de los enemigos de mi esterilidad. Protege mi lugar por encima de cualquier cuestión. Lo que hoy me has traído es la solución. El único regalo que puedo ofrecerle a Guaro. Quizá pueda convencerlo para que los niños, mis niños, puedan ser todo lo que yo anhelo.

—¿Habláis en serio, señora? ¿Él podría escucharos? No sabéis lo contento que estará Joyce de oír esto…

Roderuc estaba tan feliz que no reprimió su impulso de abrazar a Mira. Las entrañas de ella se revolvieron y su corazón luchó desbocado. Con un movimiento brusco le apartó.

—¿El campesino? —preguntó incrédula cuando logró reponerse del inusitado gesto de cariño.

—Sí, es su padre.

—Él debe morir, Roderuc. Él debe alejarse por completo de la vida de mis hijos. Creo que es un trato más que razonable para que pueda rechazarlo. Si de verdad quiere el bien de esos niños, debe desaparecer.

—No hablaréis en serio, Mira. ¿La muerte es el precio que ofrecéis para alguien que ha salvado vuestra vida? Comprendo que queráis alejarlo de ellos. Vuestro reino es inmenso. Podéis perderlo en la lejanía y prohibirle que los vea pero no podéis negarle el derecho a la vida cuando él os ha regalado su más preciado tesoro.

—Creo que la decisión sobre su vida se aleja del alcance de tus manos. Buenas noches —dijo Mira dando por concluida la conversación.

—Como vos digáis, mi señora.

Roderuc se desvaneció de la sala en apenas un instante. Mira no reaccionó, esperando contestar a un reproche que no llegó. Un vacío la devoraba interiormente con fiereza. No había nada que pudiera hacer por él y Rasto nunca podría entenderlo.

Había cometido un tremendo error. Su benevolente decisión se empañó por la desaprobación de Rasto. No había llegado a establecerse el vínculo de comprensión que ella había imaginado.

Era la mejor opción que podía ofrecerle al ingrato campesino que se había amancebado con su hermana. Cuidaría de los niños como si de sus hijos se tratase. Reclamar la vida a cambio, para que jamás se inmiscuyera en sus asuntos, era el mínimo precio que podía pedir.

La decepción de Roderuc era un sentido que se le escapaba, desgarrándole el alma. Su rendición y sumisión habían hecho que el dolor supremo se materializase en la indiferencia con la que le contestó antes de salir de la sala. Roderuc seguía siendo tan noble e inocente como un niño.

Sin saber por qué, esa noche no pudo pegar ojo. Los recuerdos la asediaron hasta el amanecer. La trasladaron a su más tierna infancia, a su más hermosa memoria, a los momentos dichosos que la vinculaban a él. Con él había crecido, con él había jugado a ser una mujer, y de él se había enamorado perdidamente antes de partir hacia el Reino Sin Final. Cuando había dejado de ser un juego, cuando los besos destruyeron la inocencia, las ilusiones se hicieron añicos.

Luego aprendió a amar a Guaro, con todas sus características, que le hacían tan diferente a Rasto. Amó su rudeza, su seriedad, su fuerza y su justicia. Olvidó el candor, la alegría y la compasión. Consiguió olvidar los ideales que tan bien había encarnado Roderuc.

¿Por qué había regresado? Se revolvió en la cama con pesar, sabiendo que no podría dejar que él se marchase de nuevo. No podía permitir que se fuera de su lado, no cuando por una vez ella tenía el poder de decisión en sus manos. Quería que viera cómo crecían los niños de Tuca, lo buena madre que ella podía ser. Quería que estuviera ahí aunque solo fuese para evocar los buenos momentos y no ocurriese nada más. Le bastaría verle para recodarlo todo, para recordar a su padre cuando aún le quería, para recodar a su hermana y para recordar que toda su vida podría haber sido de una manera muy distinta.

Lo negativo, que él la mirase y la acusase de su encierro, ver la culpabilidad en sus ojos cada día, sería algo a lo que podría acostumbrarse. Deseaba tenerlo a cualquier precio.

—¡Maldito, Roderuc!—chilló mientras mordía la almohada, frustrada—. ¿Cómo iba a convencer a Guaro? ¿Dónde podría encontrarle lugar al desdichado campesino?

—Si se me permite mi humilde observación… —comenzó Marco Lionest con la voz quebrada, removiendo con nerviosismo los dedos en el regazo—. Los críos son hijos de Tuca Místerun y algo menos que un ladrón. Considero que, dicho esto, sobran los demás comentarios. ¡Es absolutamente absurdo, mi señor!

—Lo sé, Marco, lo he tenido presente en todo momento —afirmó el rey sin apenas convicción.

Su mente iba de un extremo a otro a una velocidad inimaginable. Sabía que no era correcto organizar una reunión clandestina a espaldas del Consejo. Esa era precisamente una de las leyes que dictaminó su familia cuando subió al trono y él, y no otro, estaba siendo el primero en desobedecerla. «Un Showal no debe hacer nada a espaldas de su reino», se repitió para sí antes de volver a observar a los presentes.

El pequeño grupo que llenaba la antecámara del rey estaba congregado alrededor de una colosal mesa de madera. Los espacios que había creados entre sus ocupantes eran tan desmesurados que tenía que observar los seis rostros uno a uno de manera alterna.

«Hombres elegidos. Hombres de plena confianza para preservar un secreto», se dijo Guaro Showal una vez más.

Marco Lionest era amo y señor de las montañas que protegían las fronteras del reino. Caminaba hacia la mitad de la vida y era astuto y sibilino. Poseía una constante pose encorvada, propia de aquel que se pasa el día escuchando cosas que no deberían ser oídas. Si había un hombre a medio camino entre los Reinos Conocidos y el Reino de Satenot ese era él. Bien era cierto y sabido que no se granjeaba excesivas simpatías en el reino, pero le caía bien. Los Lionest habían servido a su familia desde que el primer Showal había subido al trono. A Guaro le importaba bien poco si Lionest abandonaba las fronteras del hermético reino cuanto le placiera. No era un conspirador ni un lastro. Lionest sabía en todo momento cuál era su lugar y cuando lo reclamaba, él acudía sin demora. Por otro lado, era franco y con una inteligencia cuestionable, que rozaba la estupidez. No era como el resto de nobles aduladores e igualmente idiotas. Lionest se jugaba la cabeza en cada uno de sus comentarios y para Guaro tenía el comportamiento de un loco liberado. Su desatinada sinceridad le valía el puesto de hombre de confianza.

Luca era hijo de uno de los grandes señores de la corte. Pertenecía a los Líber, una de las familias más poderosas que constituían el férreo cimiento del buen gobierno de Satenot. Sus abuelos habían sido acusados de conspiradores y sus padres habían cargado toda la vida con una sombra de duda que los había hecho ser repudiados. Las desmesuradas riquezas y poder habían evitado la expulsión del reino. Los Líber seguían contando con fervientes seguidores y deshacerse de ellos habría desencadenado una guerra civil en toda regla. El padre de Guaro, en ese sentido, supo medir muy bien sus cartas. Hizo crecer a Guaro y Luca juntos, como si fuesen hermanos, para limpiar el buen nombre de la familia Líber y borrar cualquier indicio de conspiración si es que seguía persistiendo. Sin embargo, todavía había en el reino malas voces que susurraban, revolviendo constantemente las cenizas. Luca debía cargar con el estigma de ser nombrado siempre por su nombre y nunca precedido de su apellido, como si nombrar a la familia aún fuera una deshonra pública. No estaba redimido para ocupar su puesto en el Consejo. Servía al rey fielmente en la sombra y a cambio Guaro mantenía el asiento de los Líber en el vacío para cuando su amigo pudiese regresar.

El grupo lo completaban cuatro desconocidos. Uno de ellos era Kayli, un muchacho curioso y adulador que seguía a Guaro a todas partes. Era un lastro que había llegado a la corte siendo muy niño en el séquito de la amada reina Mira. Guaro lo había aceptado como mozo y el niño metódicamente no paraba de seguirlo, sin saber si lo hacía por adoración o porque seguía teniendo miedo de quedarse a solas en un gran castillo donde no era bien recibido por su condición de forastero.

Los tres restantes caballeros eran silenciosos y apenas pronunciaban palabra en la reunión convocada. El rey había solicitado expresamente su presencia y ninguno de los tres había querido pronunciarse aún. Eran grandes señores del Oeste del reino, en las fronteras opuestas a las tierras de los Lionest. Señores huraños y recelosos. Siempre iban cubiertos con una larga túnica verde, muy pajiza, plagada de bordados dorados. Una capucha les ocultaba el rostro. De su cuerpo solo asomaban unos grandes guantes de color negro que parecían tapar unas manos de un tamaño mucho menor. Ocupaban su puesto en el Consejo por inercia. No obstante, pese a la inquietud que levantaban por su acostumbrada abulia e indolencia, eran miembros reconocidos y estimados por el monarca. Sus escasas intervenciones no escapaban de la consideración de Guaro, que caía embelesado y vulnerable, carente casi de voluntad.

—Creo que sobra deciros —se adelantó de nuevo Lionest, un poco más seguro y escudriñando a Guaro, dispuesto a parar su juicio en cualquier instante si resultaba atrevido—, los rumores que circulan de la fallecida Tuca al otro lado del reino. Que terminase amancebándose con un vulgar campesino es lo que menos os podría sorprender…

—Es perfecto —dijo uno de los tres caballeros con una voz tranquila y segura, lenta y empalagosa. Sus palabras dulces y pesadas envolvieron en un santiamén la sala con una espesa cobertura—. Los chicos son precisamente lo que necesitabais, amigo mío...

—Nuestro rey no necesita a ningún lastro para seguir defendiendo el reino —apuntó con firmeza Luca mientras Kayli se removía en su asiento con la mirada gacha.

—Son vuestros sobrinos —continuó el caballero como si no hubiese sido interrumpido—. Lleváis unido más de tres años y vuestro matrimonio no ha dado sus frutos. Llegaba quizá la hora de renunciar con pesar a Mira. Es una bendición que hayan aparecido. Podréis convertirlos en vuestros legítimos herederos. Dos varones jóvenes y moldeables. Dos y no uno, por si ocurriese algún percance…

Guaro asentía sin levantar la vista del tablero que se extendía ante sí. Estaba lleno de pergaminos revueltos en los que horas atrás había estado sumergido intentando encontrar una solución por sí mismo.

—¡Es increíble! No puedo creer siquiera que los escuchéis, mi señor. Ellos viven alejados del reino, son dueños de tierras que ninguno de nosotros jamás ha pisado. ¿Por qué su voz se alza por encima de la mía, hermano? ¿Son acaso más indispensables que un Lionest, que un Líber?

—Son iguales. Os he igualado en consideración —sentenció Guaro—. Esto lo hemos hablado suficientes veces, Luca.

—Por el amor de Dios, Guaro, es que no doy crédito —continuó Luca levantándose de su asiento y haciendo aspavientos con las manos—. Ni siquiera he podido mirar a los ojos a uno de estos grandes caballeros ni una sola vez. Se ocultan como si fuesen lastros…

Kayli volvió a removerse y del nerviosismo resbaló la copa que tenía entre sus manos, resquebrajándose en mil pedazos. Nadie se giró, ni siquiera lo miraron cuando se afanó en recoger los trozos del suelo. Únicamente se incorporó y volvió a su asiento ante una señal de Guaro, donde se retrajo en su silla todo lo que le fue posible.

—¡Es suficiente, Luca! Si tanto te afanas en defender tu lugar, recuerda el lugar de los demás antes de hablar.

Luca miró durante apenas un instante a Kayli y si hubo culpabilidad en sus ojos por la ofensa, se disipó enseguida. Rechinaron sus pesadas botas en el suelo cuando se retuvo para no marcharse.

—Podéis continuar, Braco…

—Como os decía —volvió a retomar su discurso y con ello, regresaron sus melosas palabras—, si queréis que la familia Showal continué en el trono, sería vuestra decisión más acertada. Nadie conoce aquí a los chicos. Los rumores que circulan al otro lado del reino no son más que habladurías que nuestro querido Lord Lionest y unos cuantos privilegiados conocen. Aquí no son más que sobrinos de nuestra reina, niños que si vos acogéis, el pueblo amará como vuestros.

—Yo soy uno de los privilegiados que conocen los rumores y no me siento capaz de obviarlos —reconoció Guaro. Luca esbozó entonces una media sonrisa de suficiencia.

—Dudo mucho que Lady Tuca fuese culpable de lo que se le acusa. Vos, mi señor, al igual que yo y apuesto todos los presentes, habéis visto cosas más que cuestionables. Los rumores son fruto de la ignorancia… Ellos no saben tanto como vos, mi señor. Posiblemente Lady Tuca se relacionó…

—¡No! —chilló Luca—. ¡No estoy dispuesto a que manches el nombre de nuestra reina!

Lionest se levantó para acercarse a Luca. Lo cogió del brazo y lo acercó a la mesa, instándole a tranquilizarse.

—Lord Braco, tenéis razón en lo que decís… —comenzó con voz hierática Lionest—. Todos los que estamos aquí hemos visto peculiaridades y por eso, precisamente, dudo que Lady Tuca pudiera relacionarse con lo que mencionáis. Todo lo que existe está a nuestro lado de las fronteras y no en los Reinos Conocidos. ¿Qué es lo máximo al fin y al cabo que ronda por allí? Lo que Lady Tuca hacía era muy diferente, y perdonadme, pero de los Reinos Conocidos albergo yo el mayor conocimiento. ¿Lerdes, bazos, cruagues? Nimiedades. Cuentos de niños. Falsos rumores.

Braco soltó una carcajada debajo de su capucha y los otros dos lo secundaron en silencio. El sonido de sus risas era cortante y agudo, como si una fiera estuviese siendo degollada.

—¿Qué proponéis vos, Lord Lionest? Lord Landre está esperando su momento, está esperando a que nuestro rey envejezca —por primera vez en años Lord Braco se dirigió a otra persona que no fuese el rey, como si de repente hubiese descubierto que había más personas en la sala con las que podía hablar—. Cuando nuestro señor envejezca, Landre lo retará y la familia Showal se extinguirá de la historia del reino de un plumazo.

—El rey tendrá un heredero —dijo Luca intentando fingir seguridad.

Guaro seguía absorto en el tablero, escuchando la conversación con mucho esfuerzo, incapaz de distinguir con claridad lo que decían aquellas voces.

—Guaro debe aceptar a los chicos, callar bocas. Demostrarle al reino que la familia Showal no atisba su final sino que sigue teniendo un importante papel que escribir en la historia. Borra el pasado de la madre de los chicos, si estimáis necesario. Matad al campesino y decid que el padre era un joven caballero que falleció. Luchad por lo que es vuestro, Guaro. Si los hacéis vuestros, el pueblo los aclamará con veneración.

—¿Y si Lady Mira tuviese un hijo dentro de un año? —aventuró Luca—. No debemos precipitarnos. La sangre es la sangre.

—En ese caso —concedió Braco—, nombradlos herederos provisionales. Serán sustituidos cuando nazca vuestro hijo varón.

—No es fácil deshacerse de un heredero y mucho menos de dos —apuntó Lionest—. Vivís demasiado lejos, Lord Braco, se os olvida cómo funcionan las cosas por aquí.

—El rey debe dejar claro que se trata de una cuestión de sangre. Los nombrará herederos por la sangre, porque por ellos corre la misma sangre que la de nuestra reina. Si nuestra reina tiene un hijo, la sangre misma será el juez. La sangre directa se opondrá alzándose.

—El Consejo no tolerará semejantes desatinos. Si el rey nombra un heredero será heredero hasta el final. Ese heredero será el que se oponga a Landre si algún día se rebela. Un rey no es un aspirante, Lord Braco, un rey no cambia con facilidad.

—Si la mayoría del Consejo apoya la decisión del rey, no habrá nada más que decir.

—¿Y quién va a apoyar semejante estupidez? —dijo con burla Lionest.

—Tú —habló con dureza Guaro levantando la vista del tablero—. Debes apoyarme si estás de mi lado. El voto de los Líber será nulo puesto que no está presente —dijo Guaro mientras hacía cálculos—, mi voto cuenta por tres, los Señores del Oeste me secundarán…

Los tres encapuchados asintieron a la vez, complacidos.

—Tendré a mi favor siete votos y uno nulo. Quedarán nueve personas por votar y dos de ellas sé que estarán de acuerdo con mi decisión. Los chicos serán mis herederos provisionalmente. Tú te encargarás de silenciar cualquier rumor.

—De acuerdo, mi señor —concedió Marco sabiendo que no había más que discutir. De nuevo, los malditos Señores del Oeste habían impuesto sus designios en los pensamientos del rey. Lionest miró a Luca con condescendencia. Había que saber admitir una derrota.

—Luca, amigo mío, tú te encargarás de instruirlos. El futuro de la familia Showal recaerá sobre ti.

Luca apretó los dientes y cerró los puños. Tragó la saliva espesa que se le acumulaba en la boca como una gran bola. No. Sabía que no podía negarse. No. Sabía que no podía dar la conformidad con su silencio. Esperó pacientemente a que el resto de los señores se hubiesen marchado. Le gustaba conversar con Guaro a solas después de cada reunión del Consejo y, a efectos, esta había sido más importante que cualquiera de las reuniones que se hubieran celebrado allí. Se había decidido y premeditado el futuro del reino. Su obligación era poner en alerta al rey de todo cuanto temía.

—Guaro, ¿estás seguro de acoger a esos niños? —preguntó inquieto.

—Luca, no he pegado ojo en las tres últimas noches. Creo que es la decisión correcta. Quiero que el reino respete mi deseo de permanecer al lado de Mira. Esos críos son la solución.

—Lo sé, hermano. Solo te ruego que lo pienses una vez más. Las consecuencias pueden ser nefastas. La sangre es la sangre, por encima de lo que tú anheles. Tienes un gran reino. El reino más grande que cualquier hombre pudiese desear. Hemos convertido tus deseos en los nuestros. Jamás hemos traspasado nuestras fronteras porque no hemos codiciado las tierras que nuestros límites bien separaron. Grandes son las diferencias entre nuestro reino y el resto de los Reinos Conocidos y ya sabes a lo que me refiero. Tú no deseas apropiarte de las tierras del viejo Lord Místerun por muy suculentas que sean, y quedarte con esos críos es una declaración de guerra en toda regla. ¿De verdad queremos una batalla contra los Reinos Conocidos? Tu gente te aclama por la paz que has traído.

—Si los convierto en mis hijos estarán en la obligación de reclamar lo que es suyo —Guaro respondió con una serenidad inusitada. Había exprimido en su cabeza todas y cada una de las variantes de la nueva situación, compensando sus pros y contras. No tenía sentido torturarse más. Mira había decantado la balanza y lo habían respaldado sus más fieles señores—. No deseo apropiarme de las tierras del difunto padre de mi esposa y no seré yo el que inicie una guerra, pero respetaré y apoyaré la decisión de reclamar las tierras si mis hijos cuando crezcan así lo desean.

—¿Y qué harás mientras?

—Nada —dijo Guaro mesándose la barba—. Esperar a que ellos sigan teniendo miedo. Por eso me ofrecieron a Mira. Si alguien teme una guerra, esos son ellos. Están disgregados y no se soportan ninguna de las cuatro comarcas. Por no hablar de los reinos que hay más allá de sus territorios, ni siquiera se conocen. ¿Y qué tenemos nosotros? Unidad. Dejaremos que se desenvuelva durante unos cuantos años ese rey regente que tienen y la solitaria viuda.

—¿Y si actúan?

—Cuando tengan agallas de actuar y de saber a quién se enfrentan, mi pueblo amará a mis hijos y luchará por ellos. Ya tengo decididos hasta sus nombres.

—¿No habían sido nombrados? Los Reinos Conocidos están llenos de salvajes.

—Ni siquiera he querido saberlo —apuntó Guaro con gesto despectivo—. El mayor se llamará como yo. He de dejar claro quién será mi heredero si Tuca no consigue concebir. Al bebé lo llamaré Sarza.

—¿Como el hermano de nuestra reina?

—Es otra manera de presionar a nuestros nuevos enemigos. Quiero que todo el mundo sepa que mi hijo lleva el nombre de la traición y que no parará hasta borrar su huella. ¿Qué me dices, Luca? ¿Estás conmigo?

—Por supuesto, hermano.

—Te necesito más que nunca en esto. Quiero que seas el maestro de mis hijos, el espejo en el que se quieran reflejar. No me fío un pelo de ese caballero… Te necesito a ti.

—¿A qué te refieres? —preguntó Luca sin saber hacia dónde derivaba la conversación.

—Rasto Roderuc, el salvador mensajero, se va a quedar con nosotros durante al menos dos años. Ese y un tal Porder. Es un buen caballero y Mira insistió en que se quedase. Lo necesitamos a nuestro lado porque es el hermano del rey regente. Podemos controlar a ese reyezuelo si tenemos a Rasto cerca. Él vigilará a los niños y se encargará de buscarle un lugar al campesino. Lo quiero lejos, muy lejos.

—Más le valdría estar muerto. Nunca he sido partidario, pero creo que por primera vez nuestra solución tiene un nombre propio. Soma.

—No puedo contemplar esa opción. Roderuc no sería capaz de guardar el secreto aunque a nadie le importase la vida de ese hombre. Además, creo que me interesa tenerlo con vida. Puedo borrar la huella del pasado de los críos pero será más fácil recuperarla si él está vivo. Si algún día mi esposa consigue concebir, quiero recordarle a los críos de dónde proceden.

—¿Y Porder? ¿No basta con quedarnos con un lastro?

—El viejo ese no está para emprender un viaje de vuelta —Guaro se levantó de su asiento y se sirvió una copa—. No quiero hablar más de este tema, Luca. Estoy muy cansado. Todo zanjado. El campesino se irá mañana al alba y nos quedaremos solos. Ahora dame la enhorabuena, hermano, acaban de hacerme padre.

—¿Me mandasteis llamar, mi señora?

Roderuc entró haciendo una exagerada reverencia. No llegó a levantar la vista del suelo cuando Mira le habló.

Los días se habían sucedido borrosos después de que Joyce fuese obligado a partir hacia ninguna parte, pese a sus peticiones por la delicada salud en la que se encontraba. Desde entonces, apenas había vuelto a estar con los niños, ni siquiera en la ceremonia que organizó Guaro para que Roderuc se declarase leal al reino y reafirmase el compromiso de honor con la familia Místerun, en la que solo había podido ver a los críos de pasada.

—Así es. Adelante, querido.

La reina estaba recostada hacia un lado en un lujoso sillón. Llevaba una recargada túnica de color morado con adornos circulares en oro puro a juego con el collar de su cuello, una gran esfera. Su pelo estaba anudado y recogido de manera muy sinuosa, con pequeñas piedras preciosas confundidas en sus cabellos.

Mira no dudaba en abandonar la sobriedad cuando estaba lejos de la Sala de los Peticionarios y en su secreta intimidad, le gustaba adornarse con las más lujosas joyas y pesados vestidos. La corona que llevaba ahora, reposaba en una mesita. Roderuc sospechaba que no podría sostenerla en la cabeza durante más de dos minutos.

—¿Cómo te sientes en tu nuevo hogar? —preguntó inquisitiva.

Levantó una de sus manos con un desmedido gesto hacia él y solo entonces pudo ver que llevaba al bebé dormido en el regazo. El niño estaba envuelto en la misma tela morada y en su pequeña y escuálida cara, ya con los mofletes sonrosados, se podía ver la sensación de plenitud tras tantas noches de penurias.

—Muy bien, señora. Sois muy amable en interesaros.

—¡Oh, Roderuc! ¡Tonterías y más tonterías! Todo es poco para mis invitados. ¿Se ha recuperado Porder?

—Es mayor, necesita descanso.

—Tendrá lo que necesite.

—¿Y vos qué necesitáis, mi señora? —continuó con la cabeza gacha, con desilusión.

Roderuc estaba perdido y desorientado. Seguía sin encontrar una razón de peso que justificase su deseo de quedarse en aquel lugar. Si ella ahora se lo hubiese vuelto a pedir, no hubiera dudado en negarse aunque no le quedase otro remedio.

El tiempo le había ayudado a confirmar que Mira Místerun se había convertido en una Showal. Ningún vestigio quedaba de ella. Era fría, calculadora, caprichosa y peligrosamente consciente de sus capacidades. Había evitado encontrarse con ella en privado y sabía que eso la había enfurecido.

A cambio, ella le había pagado con la indiferencia más absoluta. En las cenas a las que había sido invitado lo había ignorado con descaro. Se había dedicado a regalarle las mejores sonrisas y palabras a su flamante esposo, como si Rasto fuera un invitado más al que apenas conocía, con el que no se sentía con confianza ni permiso para hablar.

Con todo ello, la realidad le obligaba a rescatar las pocas fuerzas que le quedaban porque estaba completamente solo en el castillo. De Porder no había quedado ni una sombra de lo que era. No había querido hablar palabra de sus tres días de peticionario y, aunque aseguraba que estaba bien, no dejaba de deambular por los pasillos como un niño enfermo y perdido.

El resto de los caballeros desconfiaban de él. Lejano quedaba el caluroso recibimiento y las antiguas consideraciones desde que había pasado a formar parte como uno más. Era un lastro. Su condición se había rebajado por debajo de la de un simple sirviente. No habría tratos de favor por ser un protegido de la reina, ni podría recorrer el castillo a sus anchas.

Fue trasladado a una celda en los sótanos, con estrictos horarios de entrada y salida de sus aposentos. Pero poco le importaba. El ferviente anhelo de cuidar y entrenar al pequeño Guaro servía para compensar la vida de miserias a la que se había condenado.

Roderuc aguardaba así día a día, esperando el ansiado instante en que su vida empezase a contar de nuevo. Los días se alargaban y las noches se volvían interminables. Llevaba dos meses en el castillo cuando Mira le había mandado llamar. Había acudido nervioso. Quizás la espera había acabado y el líder espiritual que se erigía a modo de dios en Satenot había reconocido a los niños en su seno.

—No puedo más, Roderuc. Necesito que alguien me escuche. No tengo a nadie. No hay ni una sola mano amiga en este maldito lugar —una lágrima se había deslizado por su delicado rostro y con una de las manos la borró rápidamente—. Apenas puedo acercarme a los niños. Se los llevan. Me desautorizan…

—Porque eres un lastro —le cortó Roderuc con sequedad y osadía.

Mira abrió los ojos con histeria, incapaz de asumir una consideración de la que nunca se había sentido partícipe. Tuvo ganas de chillarle y abofetearle, pero se contuvo para regodearse en la miseria por la que lo había llamado.

—Lastro —repitió en voz baja antes de coger aire y continuar—. Estoy por encima de eso. Mis preocupaciones son aún mayores. No he visto al pequeño Guaro desde que el Consejo aprobó la decisión de mi esposo, y a Sarza solo me lo dejan cuando duerme durante el día. En cuanto se despierta, se lo llevan a amantarlo. ¡No me baja la maldita leche! No sirven de nada las hierbas que me ha hecho tomarme el viejo ese. Son otras las que lo tienen. Mi rey me reclama cada noche. Nunca puedo estar con ellos. Y todo por culpa del viejo ese, lo sé.

—¿Os referís a Cheisi? —Roderuc retrocedió un paso, no queriendo escuchar nada más. ¿Participar de una difamación en un reino de fervientes servidores de Cheisi? Ni loco. Había escuchado demasiadas historias sobre el hombre oscuro como para sin creer en ellas guardarle un poco de respeto.

—Sí. Él no quiere recibir a mis niños y hasta que él no lo haga, ni Guaro mismo los aceptará. Quiero tenerlos conmigo, quiero que me ayudes con esto… Son demasiadas las cosas que deseo. Por eso el maldito viejo retrasa el momento. Él me odia. ¡Oh sí, sé cuánto me odia! Pero dudo que sepa cuánto le odio yo a él…

—Mira, os lo ruego. Vuestros hombres pueden escucharos.

—Tengo miedo, Roderuc. Tengo miedo de lo que quiera hacer con los hijos de Tuca, con mis hijos. Él no los quiere y sabe que yo he convencido a Guaro. ¿Qué puede hacerles? ¿Qué no puede hacer ese ingrato? Todo el reino le apoya y cree a pies juntillas sus mentiras y falsos hechizos. Te lo tengo que decir, Roderuc. Eso no me asusta. Lo que me asusta es lo que guardan sus espaldas. Los venenos que actúan como auténtica magia. ¡Mira en lo que me ha convertido! Yo no quiero danzar al son de su música por miedo a morir envenenada, apuñalada o él sabe qué —Mira chillaba totalmente descontrolada y Roderuc temió aún más levantar la mirada y sucumbir a consolarla.

—Debéis tranquilizaros, señora. Debéis olvidar vuestros malos pensamientos.

—¿También tú, Rasto?

—Ya me conocéis, señora. Durante mi breve visita he jurado servir al reino, no a vos, y el reino sirve a Cheisi y a vuestro esposo.

—Está bien, Roderuc. Claro que te conozco. Sabía que dirías eso. Sabía que vendrías y que te comportarías así. Lo que no soporto y no esperaba de ti es que no me mires siquiera. ¿Qué es lo que te pasa? Deberías estar agradecido. ¡No puedes tratarme como Guaro! ¿Acaso no te puedo hablar como a un amigo?

—Tal y como gustéis, mi reina. Si me disculpáis…

Retrocedió hacia el umbral de la puerta, deseando salir de allí y respirar con tranquilidad de que nadie les hubiese oído.

—Espera. Aún no he acabado —dijo con una sonrisa sarcástica cargada de rabia. No iba a permitir que nadie la tratase así. Roderuc había elegido—. Quiero que le escribas una carta hoy mismo a tu hermano. Tiene que ser de tu puño y letra. No creo que haya una mejor manera posible para dedicarle tan buenas noticias. Tienes que comunicarle tu ferviente deseo de quedarte a mi lado para siempre. Le explicarás que han quedado a tu cuidado el futuro de los herederos y que no puedes ni debes abandonarlos jamás. Debes pedirle que luche en nuestro nombre si hay alguna revuelta, que sea rey mientras mis hijos crecen. No olvides decirle que la familia Místerun compensará a toda vuestra familia por ello. Si necesita ayuda, los Showal siempre podrán tender una mano.

«El no retorno, la destrucción del otro lado. Volvería a comprenderla en la necesidad que da la desgracia», pensó con deleite esperando su reacción.

—Enseguida —Roderuc volvió a hacer una forzada reverencia y le devolvió la mirada a sus feroces ojos grises.

Sin mirar atrás, bajó las escaleras del torreón de tres en tres y fingió no escuchar cuando Mira gritaba su nombre, enfurecida.

Mira caminaba de un lado a otro en la habitación de su esposo. De cuando en cuando, se asomaba metódicamente a la ventana, nerviosa, esperando verle aparecer en cualquier momento. Guaro nunca se retrasaba en ninguna de sus citas. Jamás le había hecho esperar.

Su ansiedad se había transformado en histeria al decaer la tarde. Se trataba de los niños. Algo iba mal. No cabía duda.

Esperó y esperó. Tenía los nervios vencidos, a punto de estallar. Acabó sentada en el filo de un viejo y lujoso sillón. Se levantó de un salto en un par de ocasiones, dispuesta a abalanzarse sobre la puerta y reprimirle con un par de bofetadas como recibimiento. Luego, imaginaba posibles excusas e intentaba calmar su rabia.

Terminó quitándose la corona y todos los adornos del pelo, incluso se arrancó la capa que estaba unida a su vestido para protegerla del frío. Todo le pesaba y le sobraba. Estaba cansada, sudorosa. No le preocupaba lo más mínimo que Guaro no la encontrase aquel día hermosa.

El rey llegó bien entrada la noche. Mira estaba al borde de sus fuerzas. No había comido nada durante todo el día y no se había movido de la habitación desde que el sol había salido. No quiso que nadie entrase y había chillado y pegado a una de sus damas. Cuando él llegó, ni siquiera tenía fuerzas para levantarse y recibirle. Tenía los labios morados y por la ventana abierta de par en par, caían imperiosamente gruesos copos de nieve.

Guaro llegaba con uno de sus mejores trajes, protegido por una simbólica armadura tallada en color cobalto y oro. De su cintura no colgaba ningún arma a excepción de una fina daga que siempre llevaba consigo.

—Mi amada señora, ¡cuánto lo lamento!

Se acercó a ella con decisión y le besó una de las manos sin que ella se inmutase. Permanecía con la mirada perdida en el vacío y cuando notó los labios de su esposo contra su cuerpo helado, el calor la traspasó hasta sus coléricas entrañas.

—Mira, ¡estás helada! Mandaré que enciendan un fuego de inmediato —se descolgó la pesada capa sin esfuerzo y cubrió los hombros desnudos de la muchacha—. ¿Has comido?

Mira negó con la cabeza, sin poder despegar los labios. Dos lágrimas le cayeron mientras se agarraba las manos para no abalanzarse contra él. Guaro se alejó y volvió de manera apresurada con una copa de la que le obligó a beber para que recuperase la temperatura.

—No pude venir antes —continuó disculpándose—. Llevo dos noches sin dormir. He estado bastante ocupado. Por fin he conseguido que los Señores del Oeste se marchen. No sabes las pocas simpatías que levantan…

—¡Me has dejado sola! ¿Crees que soy estúpida? ¡Apestas a alcohol!

—Son mis obligaciones, querida. Además, ni debo ni tengo por qué darte explicaciones —Guaro se aproximó y le acarició la mejilla. Mira apartó la mano con asco, haciéndole retroceder con el gesto torcido—. Hay cosas que no puedes saber, mi amor. Los asuntos religiosos no son femeninos.

—Alcohol, sangre y traición. Conozco de sobra los preceptos de Cheisi, Guaro.

Guaro la abofeteó con fuerza, haciendo que su frágil cuerpo se derrumbase sobre la cama. La debilidad de la reina hacía que se amedrentase y tuvo ganas de protegerla por un instante, pero se contuvo. No estaba dispuesto a permitir ninguna osadía por parte de la chica.

Mira lloraba con lágrimas silenciosas. Se había levantado como si nada. No se tocó la mejilla pese a que se había enrojecido y le palpitaba con fuerza.

—Haz lo que te dé la gana pero devuélveme a mis hijos. Primero, devuélvemelos a ellos. Luego, sal, bebe, peléate y revuélcate con la ramera que gustes —le apuntó con un dedo en el pecho mientras que notaba cómo el calor del licor le subía por la garganta—. Dijiste que hoy era el día y has faltado a tu palabra, como si fuese una cualquiera. Te he esperado durante horas. No olvides que para lo bueno y para lo malo fuiste tú el que me elegiste como tu reina. No estoy aquí porque yo lo desee.

Guaro la cogió de las manos con fuerza, atrayéndola hacia sí, y la besó. Mira sintió por primera vez el deseo de morderle y arrancarle los pestilentes labios. Se apretó contra él, fingiendo estar vencida, y echándole los brazos al cuello, consiguió quitarle la daga de su cintura sin que él notase nada por lo borracho que estaba.

—¡Escúchame, Mira! Déjame que te explique. Sabes que no me gusta nada que nos enfademos en esta habitación —volvió a besarla con fuerza pero Mira consiguió escurrirse y retroceder varios pasos—. ¿Qué es lo que te pasa?

—No te acerques a mí de esa manera, Guaro, o te juro que no volverás a tocarme. Quiero tener a los niños. Quiero que Roderuc se encargue de ellos. Quiero que cumplas tus promesas.

—¿De verdad todo esto es por los críos? —preguntó extrañado. Cogió la copa de las manos de Mira y se la bebió de un trago—. Mañana mismo irás a ver a Cheisi y tendrás lo que tanto quieres.

—¿Lo prometes?

—Por supuesto. Sabes que siempre cumplo mis promesas. Cheisi les reconocerá mañana. Tú solo ve y espera a que él te hable. Es sencillo.

—¿Por fin ha accedido a verles?

—No —admitió abochornado Guaro—, pero debe obedecerme al igual que tú. Todo el mundo hace lo que yo quiero.

—Te odio, Guaro Showal —sentenció Mira con repugnancia. No solo el viejo la retrasaba sino que Guaro había relegado en él cuando debería haberle ordenado una audiencia el primer día.

—Y también me amas, como yo a ti —Guaro sonrió con dulzura—. Por cierto, Mira, devuélveme mi daga. Podrías hacerte daño.

Mira la arrojó al suelo y se quedó parada en mitad, avergonzada.

—Ahora, ven aquí y olvídate de lo enfadada que estás. Ya que tienes lo que quieres, ¿vendrás a mi lado? —Guaro se dejó caer sobre la cama y palmeó el colchón mientras se quitaba la armadura.

Los primeros rayos de sol empezaban a entrar por las ventanas cuando Mira esperaba a las puertas de los aposentos del viejo hechicero. Con Guaro escondido detrás de ella y Sarza abrazado fuertemente contra su pecho, aguardaba en el umbral con impaciencia.

Cheisi estaba prácticamente ciego y un poco sordo, pero sus ayudantes sabían interpretar el más mínimo gesto de su amo. Abrieron la puerta con desgana y condescendencia, como lo hubiera hecho el viejo si poseyera todas sus facultades. Los dos ayudantes, dos chicos rubios, lánguidos y extremadamente delgados, esperaban expectantes cualquier signo del que seguían con una veneración celestial.

Llevaba una túnica cargada de oro para recubrir su enclenque y débil cuerpo. A Mira le dio la sensación de que sin ella podría caminar mucho mejor, pero no podía disuadirse de esa imagen que lo hacía separarse del resto de hombres de la corte. No podía abandonar su halo de divinidad aunque le pudiera conducir a la muerte.

—Belleza de marfil, túnicas exóticas para recubrir su frágil cuerpo, piel nívea y fría como el hielo, un acento tan extraño y envolvente que te arrastra por su melodiosa música sin permitir escuchar sus envenenadas palabras… La magia que envuelve lo desconocido a veces puede engañarnos –comenzó con una voz portentosa que iba ahogándose—. Rara vez había desoído Guaro Showal mis consejos. Es un hombre sabio y sabe que solo uso mi don para beneficiar el destino de una monarquía pacífica. El único mal contra el que tendrá que lidiar mi joven amo será contra sí mismo. Contra sus propios defectos no puedo hacer nada más que apiadarme de él. Es tan imperialista como su padre. Sus deseos de grandeza le conducirán a la mayor de las miserias. Todo por ser alabado, todo por afirmar la cuestión de creerse el rey del mundo en que vivimos. Si Guaro me hubiera escuchado, no habría aceptado el regalo de unas pobres gentes asustadas, aunque viniese con la forma de la mujer más deseada. Guaro Showal debe saber que hay más hombres poderosos como él que, bajo la apariencia de indefensos corderos, pueden ofrecer el más letal de los venenos. Una hermosa carcasa vacía que no puede engendrar. Una carcasa vacía e inútil que solo traerá problemas —el viejo tragó saliva. Las palabras salían ahora de él de una manera pasiva, arrastrada y tortuosa, como si le doliese hasta respirar—. No me equivoco mucho en mis vaticinios, Mira Místerun. No te puedo ver, pero puedo sentir y dibujar todo lo que eres.

—No toleraré tus desvaríos, Cheisi. Soy la reina. Mandaré que te corten esa lengua si no puedes reprimir los pensamientos de tu malintencionada cabeza.

La rabia la corroía en su interior desaforadamente. Se recordó cuán peligrosa era aquella detestable criatura.

—Tenéis que tranquilizaros, señora. Si estáis aquí, honrándome con vuestra presencia, es porque necesitáis algo de mí. La verdad siempre resulta dolorosa, pero creo que podéis aceptar el reto de escucharla a cambio de lo que necesitéis. Para vos todo tiene un precio, señora. Hubiera preferido a una Landre, resabiada y abierta combatiente a los Showal, que traer a un lastro a nuestros dominios. Los Showal tienen demasiadas deudas entre sus fronteras como para buscarse problemas al otro lado. Lo que tiene vuestra gente no nos interesa lo más mínimo. Pero Guaro, como bien he dicho, y por eso vos ahora sois mi reina, no atendió a mis sabios consejos. La desgracia llegará de la mujer hueca. Por lo pronto, habéis conseguido que el linaje Showal desaparezca para siempre en cuanto muera vuestro marido. Y con vuestra inteligencia, pretendéis hacernos creer que traéis la solución a los Showal. Solución que no habríamos necesitado porque vos habéis creado el problema. Las dos criaturas divinas que hoy ofrecéis, níveas y frágiles, se convertirán en los diablos de Guaro Showal. Son vuestros, Mira. Traéis la prolongación del problema, no la solución. Pero como bien sabéis, ya desvarío, señora —se dejó caer en el vacío y uno de sus ayudantes casi cayó al acudir y ser su soporte. Cheisi mostró una sonrisa destentada. Su voz había sonado aún más ruin de lo que era—. Para vos, señora, solo tengo que daros mi más sincera enhorabuena. Vais a conseguir lo que tanto anheláis.

Mira calló, reprimiendo su deseo de abofetearle.

—Se nota mucho que son lastros —Cheisi había permanecido en silencio un par de segundos, a la espera.

Se acercó a Guaro y le levantó la barbilla con sus largas uñas, como si pudiera contemplarlo. Palpó su cara con las rugosas yemas de los dedos y esbozó una sonrisa cargada de repugnancia.

—Como vos. Eso siempre será un detalle difícil de olvidar…

—Solo he venido a que los reconozcas, Cheisi —contestó Mira de manera cortante.

—Los lastros nunca aprenden las normas de cortesía. Ni siquiera guardan el más mínimo respeto, ¿no creéis?

Los dos chicos que lo acompañaban asintieron con pesar. Su blanca piel estaba tatuada con innumerables e indescifrables dibujos allá donde la tela no les cubría. Sus manos estaban incompletas y tenían el tercer dedo de cada mano mutilado. Símbolo de que podrían ser los elegidos por Cheisi para continuar su labor.

Cheisi hizo un gesto sutil y uno de ellos salió despedido de su posición, acercándole la butaca para que se dejase caer.

—Guaro debería escuchar más los consejos de alguien que ha vivido longevamente…, pero no se puede competir contra la magia natural que portan las mujeres.

—Desde luego —apuntó Mira sin poderse contener—. Tus consejos cada vez se vuelven más prescindibles a los oídos de mi rey. A los de mis hijos ni siquiera llegarán.

—Escúchame bien, Mira Showal, porque solo te lo diré una vez —Cheisi acompasó su voz a un ritmo tranquilo y rudo—. No te voy a maldecir porque ya vienes lo suficientemente maldita. Guaro los criará, incluso les dará su reino, pero el día que su venda se caiga, el día que envejezcas como yo, Guaro recuperará su poder y desplazará a unos hijos que no son suyos. El poder de la sangre, Mira. El poder de la sangre algún día se cobrará y traerá funestas consecuencias.

—No he venido aquí a discutir contigo, Cheisi. No busco un beneplácito para mí. Dáselo a mis hijos y déjame que me vaya.

—Se lo daré, Mira. Claro que se lo daré. Recuerda que son tus hijos, pero nunca serán los de Guaro.

Mira se calló. Sentía el impulso atroz de golpear al viejo hasta que desapareciese la mueca burlona de su cara. Pero aguantó. La ceremonia se extendió durante toda la mañana. Salió casi al atardecer. Los niños estaban cansados pero ella los abrazaba y alzaba con una felicidad no disimulada. Podrían ser presentados al Consejo oficialmente de un momento a otro.

Guaro seguía muy asustado y caminaba aún escondido tras las faldas de su tía por todo el castillo. No comprendía por qué, a partir de aquel día, la gente con la que se encontraba lo reverenciaba.

Cuatro

Los días se sucedieron en una mezcla confusa de recuerdos. Los meses pasaron sin dejar huella. Los años se convirtieron en una precisa cuenta atrás a la que Guaro estaba condenado. Las inestimables caricias de Mira, las historias de Roderuc, la comprensión de Detto y la tranquilidad de ser un niño estaban abocadas a desvanecerse cuando llegase el electo día.

Regalaría a Luca Líber la posesión de su vida a cambio de los adoctrinamientos. Aferró cada tarde junto a Sarza deseando que nunca llegasen. Ahora solo quedaba el suspiro de una noche. La espera se había esfumado.

Desistió de intentar conciliar el sueño cuando aún brillaba la luna. Las fuertes sacudidas de su estómago materializaban un miedo que no sentía capaz de expresar.

Guaro se dirigió al patio con la determinación de quien marcha hacia la muerte. Arrastraba un caminar lento y tortuoso. Con un acopio de valentía reprimía las ganas de huir y de regresar al amparo de su habitación.

Se había arrepentido de comer justo al masticar el último bocado. Los nervios y el alimento batallaban en su interior con fiereza. Tragó la poca saliva que tenía en la boca seca e hizo un desmedido esfuerzo para no vomitar.

Examinó sus pies con la precisión de un orfebre. Diminutas motas de arena se posaban en las botas recién enfundadas. Las sacudió con el puño con un esmero primoroso, queriendo tender a infinito el inminente destino. Estaba incómodo con el traje cobalto y oro. La rígida armadura apenas le permitía moverse. El peso de sus propios miembros le hacía sudar a chorreones y tenía los labios cortados por el frío glacial que imponía la mañana.

Unos pasos a sus espaldas congelaron su movimiento carente de voluntad de avance.

—Sarza, no puedes venir conmigo. Vuelve con mamá.

Un pequeño niño de ojos grises le devolvía la mirada con la cabeza inclinada a un lado. Apenas contaba con tres años pero ya sabía hablar y caminar a la perfección. Su cabello castaño y revuelto le cubría prácticamente los ojos.

—Quiero ir contigo —avanzó los dos pasos que los separaban y se colgó de su cuello—. Tienes que jugar conmigo.

—¡Guaro! ¡Ven aquí ahora mismo! —gritaba Luca Líber desde el otro extremo.

—No te soltaré si no vienes conmigo.

Guaro intentó soltarlo pero, en lugar de ello, le abrazó con una fuerza aún mayor. La llamada imperiosa de Luca levantaba en él temores ni siquiera atisbados.

—Tranquilo, te echaré una mano con este pequeñajo. Hoy es tu gran día.

Rasto Roderuc había aparecido de la nada. Una sonrisa surcó los labios de Guaro. El pánico de quedarse a solas con Luca había desaparecido con la bendición de unos brazos amigos.

No le hacía falta estar atento para conocer el desagrado que provocaba en el caballero. Siempre que le veía, incluso en presencia de Mira, se atrevía a hacerle una mueca de desprecio. Ella parecía no verlo e ignoraba cuando se retorcía en sus brazos ante el terror que le causaba la mirada negra y vacía que la prolongación del rey le lanzaba. Roderuc era el único que parecía darse cuenta de su miedo y siempre le apretaba la mano con fuerza o le echaba un brazo sobre el hombro cuando notaba todos sus horrores congregados.

Guaro respiró por fin con serena calma. Su cuerpo se había relajado al saber que no estaría solo.

—Llevaré a Sarza con tu madre y volveré a ver qué tal te va. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —musitó a regañadientes—. No tardes, por favor.

Permaneció inmóvil unos instantes. Alargó el remanso de paz y evitó girarse hasta que no vio a Rasto alejarse con Sarza sobre los hombros. Solo entonces caminó con decisión mientras los rayos del sol de la mañana le cegaban. La falta de sueño comenzó a exigirle cuentas. Estaba terriblemente agotado.

No había tiempo para pensar en eso.

El día prometido había llegado. La locura enfermiza del rey por ver resultados se había desencadenado sin que hubiese vuelta atrás. No había espacio para la decepción ni para el fracaso. Los deseos y promesas de juego, el anochecer en los brazos de Mira, quedaban demasiado lejanos.

—Cada día que te veo estás más crecido —dijo Luca Líber mientras le palmeaba la espalda con tal fuerza que apenas logró mantenerse en pie—. Definitivamente, tu padre tenía razón. Estás más que listo.

—¿Qué es lo que tengo que hacer, señor?

—De momento levantar la cabeza y mirarme siempre que te hable —Guaro alzó la cabeza asintiendo con timidez—. Mucho mejor. Después, me gustaría que cogieses el palo de madera que hay a tu espalda y me enseñases qué sabes hacer.

Pensó en Detto. Uno de los pocos caballeros que se había interesado en agradarle desde que Joyce había partido. El protector y el maestro. Le había enseñado todo lo que sabía de allí, le había acompañado cuando Mira estaba permanentemente ocupada y lo había llevado a la ciudad. También le había enseñado a manejar una pequeña espada de madera, pero esto no se parecía en nada a la que había utilizado. Es más, dudaba de tener fuerzas para cogerlo.

Se tambaleó al ver que escasamente podía levantarlo del suelo. Con gran esfuerzo y disimulando su tropiezo, lo alzó por encima de la cabeza e intentó embestir al caballero por sorpresa. Luca se apartó con un paso imperceptible hacia la izquierda y le sonrió con suficiencia.

—Vamos —le incitó—. Seguro que puedes hacerlo un poco mejor.

Cogió aire a grandes bocanadas. Apretó los dientes en una pose exagerada de fuerza. Pretendía hacerlo creer que iba a levantar la vara del suelo. Sin embargo, apenas la alzó. Un golpe bajo quizá fuese inesperado.

Luca se apartó hacia atrás. Resonó un golpe sordo en el suelo. La punta del palo se había clavado en la tierra y cuando Guaro consiguió desprenderla, una de las astillas se clavó profundamente en la palma de su mano.

Luca continuó observándole desde arriba, sin borrar la sonrisa, eternizando la humillación. Volvía a mirarle de esa manera que tanto le asustaba. Guaro agachó la cabeza, avergonzado.

Cayó de bruces cuando recibió un golpe seco en mitad de la espalda. No pudo reprimir un sonoro grito.

—Siempre debes mirarme a los ojos —le reprendía Luca con severidad—. En una pelea jamás debes bajar la mirada.

—Sí, señor —pudo articular haciendo un enorme esfuerzo por no llorar.

—Es una falta de respeto a tu oponente y a tu superior. Doble falta. ¿Lo entiendes chico? —Luca le golpeó de nuevo antes de que se levantase pero su cuerpo estaba expectante. Con la mandíbula apretada resistió para no gritar—. Doble falta, doble golpe. Confío en que no volverás a olvidarlo.

Guaro consiguió levantarse apoyándose en el palo con ambas manos y otra astilla, más grande que la primera, le penetró con intensidad en el pulgar. Luca le seguía mirando. Esperaba que de un momento a otro huyese. No iba a regalarle tal satisfacción.

El rey concedería su aprobación si soportaba el entrenamiento hasta el final. Mira se sentiría orgullosa si lo viese resistir con el vigor de los Místerun. «Los Místerun nunca se rinden. No lo hizo nunca mi padre, ni mi hermano, ni siquiera tu madre, mi amor», le había dicho en multitud de ocasiones.

Se animó para seguir aguantando. La ausencia de Roderuc se estaba convirtiendo en una debilidad añadida.

—Vamos de nuevo. Aún no has conseguido darme ni una sola vez, ¿no te avergüenzas de ello?

Tragó saliva. Las piernas le temblaban. Luca no dejaba de menear de una mano a otra la gruesa vara trenzada con la que lo había sacudido. Con más miedo que valentía, pensó en una nueva estrategia para evitar el castigo. No quería recibir un golpe más.

El palo volvió ligero a sus torturadas manos. Dio tres pasos al frente y en lugar de probar un ataque horizontal, como siempre le había enseñado Detto, quiso acometerle de frente. Deseaba poder hacerle daño, borrar esos ojos negros para siempre.

Permanentemente prevenido, Luca lo esquivó con una soltura apabullante. Insultó los inútiles esfuerzos de Guaro y le golpeó en la oreja izquierda.

Un fuerte pitido y sentir cómo la sangre le manaba a borbotones hizo que no pudiera reprimir más las lágrimas. Con un llanto silencioso volcó en cada uno de los golpes toda la rabia y la astucia que le era posible sin conseguir ni un roce en su oponente.

El sol brillaba en lo más alto cuando intentó levantar el arma y cayó desplomado al suelo. Estaba cruelmente magullado. La veintena de golpes y la veintena de astillas habían logrado que su cuerpo dejase de responder. El sudor le resbalaba sin tregua, mezclándose con la sangre del oído. El pitido había desaparecido pero, por una extraña razón, algo impedía que no se desmayase allí mismo.

—¿Eso es todo? Veo que hemos acabado por hoy —replicó Lord Luca con hipocresía. No era una cuestión de comprensión sino de sentido común. Sabía que si lo golpeaba una vez más no conseguiría levantarlo en una semana de la cama—. Trabajaremos duro y a diario. Desde que amanezca hasta que anochezca. No permitiré que se dude de mi calidad como maestro de armas. Tendremos que ponernos muy en serio. Nada de lecciones con Roderuc hasta que vuelva a darte permiso. Te quiero aquí mañana en cuanto salga el sol. Eso sí, procura venir limpio. Eres un príncipe y debes estar siempre a la altura. No quiero tener que repetírtelo nunca más. Por ahora no tengo más que decirte. Puedes marcharte.

Guaro no se movió hasta que supo que Luca se había ido. Pudo levantarse con dignidad al comprender que lo que le hacía permanecer en el suelo no era el dolor que sentía, sino el miedo a un nuevo fracaso. No había sido tan malo como había imaginado, intentó consolarse, ni tampoco tan largo. Pero Rasto no había venido.

Sabía que los brazos iban a dolerle horrores al día siguiente y que debería pasar a ver a Layla antes de ir a comer para que le vendasen las manos, pero dudaba que pudiera sostener siquiera un trozo de pan. De igual modo, no tenía hambre. Su orgullo estaba demasiado herido.

Decidió sentarse debajo de un árbol a recuperarse un poco. Lo de Layla podía esperar. Había dejado de sangrar y empezó a quitarse uno a uno los trocitos de madera. Con la pequeña navaja incrustada en la bota rajó la camisa que llevaba debajo de la rígida armadura cobalto. Se anudó un pedazo de tela a las manos fuertemente hasta que las sintió adormiladas. Al cabo de un rato, volvió al desierto patio a por el palo y sintió como una voz lo llamaba desde la ventana. Reconoció al ama y se escondió agazapado detrás de un barril.

—¿Qué tal ha ido?

Guaro se giró sorprendido. Roderuc estaba tras él, comiéndose una manzana. Le miró un par de segundos horrorizado y lo cogió en brazos paternalmente.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? Layla debe verte esas heridas. ¡Estás sangrando!

—¡Suéltame! —pataleó Guaro enfadado.

Su tardanza le golpeaba con mayor vigor que su ausencia. Prefería no haberlo visto. No le apetecía estar con él. No le apetecía jugar. Solo quería estar solo y practicar. Practicar duro para que mañana no le volviese a golpear Luca.

—¡Quiero estar solo!

Rasto lo soltó en el suelo con dulzura y le miró con consternación.

—Escúchame, iré a hablar ahora mismo con Luca Líber. No volverá a ponerte la mano encima. Es tu maestro, no tu verdugo. Tu madre se enfadará mucho cuando se entere.

—¡No, no, no! —chilló—. Todo ha ido muy bien. No le digas nada a madre. El maestro Luca es un buen maestro. Padre estará muy contento cuando vea mis progresos. Es lo único que quiero. Quiero que sonría cuando hablen de mí.

Roderuc le miró roto de tristeza. Sabía que el rey había asumido un papel que no estaba dispuesto a interpretar. La gran comedia suplantada era una falsa incluso para el propio actor. Él nunca podría querer a Guaro, ni siquiera cuando estuvieran en escena, con miles de ojos mirándoles. Y la corte nunca llegaría a aceptar un heredero no amado por su propio padre. Guaro crecería. Algún día sería retado. De nada servirían sus pletóricos esfuerzos.

Pero era muy pronto para que lo supiera todo, para que conociese el funesto destino al que el mismo Roderuc le había conducido.

Rasto se agachó tendiéndole una mano y Guaro se abalanzó a sus brazos olvidando el rencor. Lloró a rienda suelta, ahogándose en sus propias lágrimas. Siempre tendría a Roderuc. Él no podría protegerle más tiempo, pero siempre estaría ahí. No huiría nunca. No le abandonaría como su padre. Odiaba a Joyce con toda su alma y mientras Roderuc le consolaba, chillaba por cuánto le echaba de menos todavía.

—Buenos días, mi pequeño señor. ¿Cómo se encuentra hoy?

El ama había entrado en la habitación sin que Guaro, por primera vez en mucho tiempo, estuviese en pie para recibirla. No había oído sus pesados pasos en la torre, ni el balanceo de sus caderas para abrir la puerta con las manos cargadas de ropa y cacharros. Le había dado tiempo a soltarlo todo en el suelo sin ningún miramiento por el ruido y a arrancar la manta de la cama del joven amo sin que uno de los músculos de este se inmutase. Ni siquiera su fuerte acento en un idioma que todavía no le era muy familiar le hacía reaccionar para intentar entender lo que decía.

Sabía que de un momento a otro Sarza aparecería con su pequeña espada de madera y un muñeco de trapo, pero no podía moverse para responder a sus juegos matinales. No tendría fuerza ni para abrir los ojos del dolor que sentía en su magullado cuerpo.

—Ayer no vino a comer, ni a cenar. Vuestra madre estaba realmente disgustada.

Guaro hizo un movimiento con la mano. La vieja refunfuñó y le arrancó la fina sábana que le cubría.

Tenía golpes amoratados en piernas y brazos y restos de sangre seca en la cabeza. Riva retrocedió unos pasos, asustada, antes de poder reaccionar.

—Mi niño, ¿estáis bien? ¿os caísteis? Layla debe ver esas heridas de inmediato.

—No será necesario, Riva. Ayer fue mi primer día de entrenamiento.

—¿Con Luca? —Riva emitió un grito ahogado y se abalanzó a estrechar a Guaro entre los brazos. Guaro se removió inútilmente intentando zafarse de un abrazo más doloroso que placentero. La carne prieta de la vieja ama le aprisionaba tanto que no podía respirar.

—Estoy bien.

Abrió mucho los ojos, desperezándose al ver que el sol comenzaba a filtrarse por la ventana, y metió un gran salto. No podía llegar tarde. A Luca no le gustaría. Luca volvería a enfadarse.

Cogió al azar una de las prendas que Riva había traído y se vistió más rápido de lo que nunca lo había hecho. Ella lo miraba con lástima mientras se abrazaba a sí misma. Conocía el miedo que inspiraba el severo caballero. No tenía compasión más que de sí mismo. Seguía siendo un señalado, un señalado que no comprendía que un niño nunca podría considerarse un rival.

—Creía que hoy tenías una clase con Soma en la biblioteca.

—No, no.

—¿Tampoco iréis con Roderuc? Vuestra madre también quiere que aprendáis cuanto antes pártivu. No es suficiente que sepáis solo nuestra lengua, alguien de vuestro rango debe…

—No puedo. Llego tarde. ¿Has traído pan o algo? Me muero de hambre.

—Creí que bajaríais a desayunar, mi señor.

—No tengo tiempo. Deséame suerte.

Salió deprisa escaleras abajo antes de que Riva pudiera despedirse. En mitad del camino Sarza se incorporó a su marcha, corriendo tras él, aún sin vestir y con los ojos pegados de sueño. Guaro le apartó y le gritó que se quedase atrás. Sarza chilló enfadado y le lanzó la espada de madera al tobillo. Con suerte y sorpresa consiguió esquivarlo. Se abalanzó al patio donde Luca ya le esperaba.

Le rugía el estómago de hambre, no estaba vestido con la armadura y le dolía todo el cuerpo. Presentía que no iba a ser un buen día.

—¿Cómo se encuentra hoy el pequeño aprendiz? —preguntó Luca burlón.

Al menos no parecía disgustado. Estaba más divertido por el aspecto desolador que ofrecía el crío que por la tardanza y el desorden en el atuendo.

—Muy bien, señor —respondió con una tirante sonrisa, procurando no bajar la vista de aquellos ojos negros.

—Llegas tarde y sin la indumentaria adecuada.

—Creo que estaré más cómodo así, señor. Puedo moverme mejor —Guaro hizo una pirueta al aire y una sonada reverencia para recoger el palo que había clavado en el suelo.

—Guaro, escúchame. ¿Sabes por qué tienes que venir a los entrenamientos con una incómoda armadura?

Luca cogió la vara trenzada del día anterior, ahora limpia y sin restos de sangre, e intentó golpearle en el brazo. Guaro no pudo apartarse a tiempo. Recibió el porrazo de refilón. Pese a ello, sintió un dolor tan intenso que cayó al suelo de rodillas. Con la otra mano se agarró el brazo fuertemente, sabiendo que de la herida pronto lucharía la sangre por salir. La fina tela de su camisa de hilo se había desgarrado por completo.

—Una incómoda armadura que es rígida y resistente, que pesa. Algo a lo que te tendrás que acostumbrar, de lo que no te podrás deshacer. Siempre deberás contar con ella. La sentirás como una segunda piel porque amortigua los golpes por ti.

—Lo siento, señor —se disculpó torpemente. Lo más sensato era reprimir las lágrimas. Seguramente, las necesitaría más adelante.

—Claro que lo sientes. Tampoco volverás a olvidar esto.

Luca se apartó un par de pasos de él, haciéndole un gesto para lo que lo siguiese.

Guaro le obedeció en silencio. No se atrevía a cuestionar nada. Se pasaron media mañana caminando sin saber a dónde iban. Le importaba poco. Seguramente tendrían menos tiempo para pelear y eso era un auténtico consuelo.

Las preocupaciones aquel día eran de menor calibre. Solo tenía que luchar contra su rugiente estómago y su pésima resistencia física. Sudaba a mares mientras intentaba seguir a Luca, que no había perdido un ápice de compostura.

El maestro se giraba metódicamente para ver si lo seguía, y Guaro hacía entonces un esfuerzo por sonreír.

—Hoy voy a enseñarte unas cuantas cosas. A sobrevivir si te quedas solo. Te enseñaré qué puedes comer, qué puede serte útil cuando te hieran y dónde buscar agua si la necesitas.

Guaro no pudo evitar esbozar una expresión de alivio. Aprender el nombre de unas cuantas plantas, seguir el curso de un arroyo seco hasta encontrar un río y fingir estar atento a unas huellas que no veía, era la mañana más perfecta que hubiese podido imaginar. A las lecciones iban aparejadas un «prueba esto si estás tan seguro que se puede comer», que si bien no estaba seguro del todo, le estaba llenando el estómago. Hacia media mañana tenía las tripas revueltas por haber comido algo que no debiese, pero desde luego, era mejor que estar hambriento. En cuanto encontraban agua en el camino, aunque fuese un charco de lluvia en el suelo, bebía con desesperación para quitarse la amargura de la boca por comer unas cuantas raíces y plantas fruto de su ignorancia.

Luca se había dado cuenta de tales errores. Parecía divertido a la vez que pensativo con la situación. Solo era un crío enclenque, un pequeño campesino que debía convertir en caballero. Fugazmente sintió compasión ante los pasos torpes del pequeño, ante la responsabilidad que se le venía encima. Todo le era desconocido y no podía ignorar el gran esfuerzo que hacía, aunque de manera un tanto patética por conseguirlo. Con orgullo, Luca se prometió allí mismo que pronto vería el rey resultados.

Después del mediodía volvió a llover, tal y como lo había hecho durante toda la noche. Cuando el crío empezó a estornudar y se embarró hasta las cejas, decidió volver. En el camino de vuelta, sintió el impulso de cogerlo sobre sus hombros para llegar cuanto antes a casa. Era conveniente que Layla le diese una infusión para que lo vomitase todo, pero se retuvo.

Guaro avanzaba torpemente con la vista fija en sus pies, pendiente de no resbalarse, pero fracasaba. No podía dar tres pasos sin caer. Estaba calado hasta los huesos. El barro le subía hasta las rodillas. Sin embargo, lanzaba fugaces miradas de admiración a Luca. Envidiaba el avance del maestro con soltura y despreocupación.

Cuando los árboles desaparecieron y volvieron a ver el sendero que llevaba al castillo, Guaro se desmayó. Luca dudó si dejarlo ahí tendido para avisar a Layla. No obstante, mientras lo pensaba se descubrió cargándolo sobre sí mismo. Al fin y al cabo, estaba inconsciente y al día siguiente no recordaría nada.

Enredó uno de los dedos en la cabeza del niño y le acarició con ternura. No era justo odiarle ni culparle por lo que le había tocado asumir. Tocó casi con remordimiento la herida que le había hecho en el brazo esa misma mañana.

—¿Qué le has hecho? —le increpó con rabia Roderuc.

Estaba plantado en el patio, completamente mojado por la espera. Le miraba con desafío y obstinación.

—Nada —respondió Luca.

—Suéltalo inmediatamente. Tendrás que rendirle cuentas a la reina por lo que estás haciendo, que no te quepa duda.

Luca soltó al pequeño en los brazos de Roderuc y le sonrió con una mueca de asco.

—Deja de esconderte detrás de la falda de una mujer, Rasto. Aquí no te servirá de mucho. Yo al único que le sirvo cuentas es al rey. A los lastros como tú no tengo por qué escucharlos. El día que me exijas cuentas no lo hagas en nombre de la reina. Ten el valor de sacar tu espada.

Roderuc abrazó al niño con compasión y cariño, sin apenas prestar atención a las palabras de Luca. No iba a darle la satisfacción de sentirse humillado. Se anotó mentalmente que Luca debería pagar por ello. La próxima vez tendría la espada en su cuello antes de que se diese cuenta de que había desenvainado.

Con presteza, cuando desapareció Luca de su vista, corrió hacia Layla y depositó a Guaro bajo sus cuidados.

El paso de los días renovaba el ánimo con el que Guaro acudía a sus entrenamientos. A partir de la segunda semana había descendido el ritmo de combate. Podía continuar sin ninguna objeción. Si los primeros días se hubieran prolongado no habría tenido más remedio que rendirse.

El pacto desmoralizador al que lo había sometido Luca tocaba su fin. Premiaba el estoicismo que el niño se había autoimpuesto por resistir sin rechistar, deshaciéndose a cambio de la amargura que lo arrastraba a la crueldad.

Guaro apreciaba con sinceridad la benevolencia que había traído la tregua. Intentaba esforzarse con mayor insistencia. Eran menos numerosos los golpes que recibía, que seguían siendo bastantes, y unos cuantos los que conseguía esquivar.

Luca había asumido el rol de cómplice. Le había enseñado varios trucos, y en un par de ocasiones Guaro hubiera jurado que había estado a punto de golpearle. Los movimientos del maestro no parecían tan ágiles y dudaba de si su vista se estaba afilando o si él le estaba concediendo alguna que otra ventaja por su ardua constancia en querer progresar.

Deseaba con toda su alma ver algún signo para correr con el cuento al rey y recibir el apoyo del nuevo y exigente padre. Pero tuvieron que pasar meses para que Luca considerase que estaba preparado. Preparado para enfrentarse al chico de menor rango que hubiese entrenando, lo cual hacía la situación un tanto deprimente.

Podía tener su primer encuentro con una espada de madera, contra un chico más o menos de su misma edad, y que había entrenado mucho menos tiempo que él aunque con mejores resultados.

Recordaba que esa mañana cuando se levantó tenía un fuerte nudo en las entrañas y las manos tan sudadas que parecía que las había metido en un cuenco de agua templada. Se las secó unas cuantas veces en la camisa y, como aún no había salido el sol siquiera, levantó a un par de doncellas y pidió que le preparasen un baño.

El agua caliente le acariciaba el cuerpo con vehemencia. Se restregó con fuerza la piel hasta que estuvo lo suficientemente roja. Esperó dentro del agua hasta que el ama, con los ojos pegados de sueño, le preparaba todo lo que necesitaba para el gran día.

Tenía sobre la cama una armadura nueva, cobalto y oro, con el escudo grabado, como la que llevaba cualquier guardia del castillo. Las botas, de cuero negro, se le ajustaban a la perfección y la cota de malla era tan ligera y estaba tan bien confeccionada, que no le hubiese importado tenerla directamente sobre la piel.

El ama le vistió sin poner atención, acostumbrada a armar caballeros desde que el rey Guaro era un niño. Procuraba, como si formase parte del extraño protocolo de la vestimenta, desearle ánimos de cuando en cuando, a medida que veía que la respiración del niño, a la vez que el cielo, se aceleraba, dando paso a un nuevo día.

Guaro bajó mordisqueando a regañadientes una manzana, más por obligación que por gusto. Extrañado, recorrió los pasillos esperando encontrarse en cualquier momento a Sarza. Sin embargo, llegó al patio de entrenamiento sin ningún entretenimiento y solo entonces, allí, parado en mitad, sintió como el frío de la mañana, mezclado con el miedo, empezaba a subirle por la espina dorsal.

No había llegado nadie aún. Con la mayor serenidad de la que podía hacerse acopio, se acercó al gran barril hueco que había en una de las esquinas del adoquinado patio y se puso a examinar las espadas de madera una a una. Aunque hubiese habido alguna mejor que las demás no hubiese podido distinguirlas pues, pese a tener la vista fija, no podía ver nada. Se limitaba a cogerlas y a devolverlas con sumo cuidado.

Después de una larga espera sintió cómo una mano se posaba sobre su hombro. Sobresaltado, dio un par de pasos hacia atrás con las dos espadas en alto. Su maestro le miró con aprobación y se retiró mientras Guaro volvía a dejarlas en el barril.

Luca lo miraba con lo más parecido al orgullo. Esbozaba una sonrisa de complacencia. Guaro nunca le había visto así, tan sereno y relajado, y le pareció que la mueca tirante de su cara podía romperse en mil pedazos.

—Son todas iguales. Lo vas a hacer bien. No te pongas nervioso.

Guaro asintió, intentando creerse aquellas palabras, y esperó temblando hasta que apareció su oponente.

Era un chico bajito, más bien gordo, y parecía una copia fiel de su maestro, también rudo y bien entrado en carnes. Ambos tenían una expresión adusta, grosera, y andaban tambaleándose arrastrando el peso de sus pesadas piernas con suficiencia.

El mentor estaba completamente calvo y no sabía caminar sin escupir cada dos pasos una saliva espesa y de color amarillo. El niño, rollizo y con chapetas muy coloradas, hacía un esfuerzo enorme solo con respirar y seguir caminando. Su pelo era tan rubio y corto que parecía inexistente a la luz del sol. Cuando llegó ante Guaro se dobló de una manera grotesca. Aquella reverencia era más de lo que su cuerpo podía soportar.

Guaro, enclenque, peinado y limpio, parecía una pequeña estatua de cristal apunto de resquebrajarse.

Luca se acercó al maestro, le saludó cortésmente y se retiró un par de pasos, apoyándose en la pared. El entrenador se acercó a su pequeño gran discípulo y le escupió, más que susurró, unas palabras. Ambos rieron socarronamente. Guaro hizo lo propio con Luca, pero en lugar de pedirle algún consejo, no pudo contener la pregunta que le hacía estar en aquel estado de tensión.

—¿Él va a venir?

—Lo siento mucho, chico —le respondió intentando disimular la decepción que él también sentía. Había intentado por todos los medios que el rey estuviese en el primer combate del niño. Se había esforzado mucho por prepararlo para que no cupiese la posibilidad del error y el rey había decidido no tomarse la molestia en acudir. De hecho, ni siquiera se lo había planteado como una opción. Luca había insistido más de lo estrictamente permitido, casi con súplica, y Guaro ni le había mirado mientras negaba con la cabeza, procurando tener la boca llena para no contestar. Si lo hubiese sabido, se dijo cuando salió con rabia después de la comida, no hubiese tenido al niño tantos meses esperando, sino que habría hecho las cosas a su manera. Si lo hubiera sabido, no hubiera aguantado toda la comida para hablar vanamente con el rey, se hubiese levantado en el primer bocado y hubiese abandonado la sala sin mirar al resto, ni despedir con falsa veneración a la soberbia reina.

Guaro volvió a asentir. El nudo que tenía dentro se le retorcía más y más.

Roderuc no podía ir porque había salido de expedición con unos hombres. Porder estaba ya demasiado loco como para distinguir el día de la noche por lo que era raro, cuando no imposible, que fuese. Eso podía soportarlo. También podía soportar que su tía, o madre, como ella quería que la llamase, tampoco se dignase a bajar, pero lo que ni por un segundo se había planteado era que él no fuese. Él, que cada noche pedía cuentas de sus entrenamientos; él, que le regañaba y castigaba violentamente cuando volvía temprano de entrenar; él, que quería unos resultados que llegado el momento no iba a molestarse en ver.

—Cuando quieras podemos empezar, joven señor —gritó el maestro con una mano sobre la frente como si fuese una visera. El excesivo tamaño de su cuerpo había hecho que comenzase a sudar de manera descontrolada.

Guaro volvió en sí. Descubrió que su oponente, un tal Bolgo, estaba armado y esperándole con una mirada desafiante. Había pasado a su lado para coger la espada y en su ensimismamiento, ni siquiera se había percatado.

Cogió una de las espadas que había sin darse la vuelta, por miedo ahora a quitarle la mirada de encima al adversario sigiloso y esperó la señal de Luca.

Luca le apremió en voz baja con un «adelante» cargado de energía y Guaro dio los primeros pasos firmes y rápidos, sin pensar. Bolgo le esperaba, con la espada alzada delante de su inmensa cara. Ante el primer golpe de Guaro se apartó con la misma facilidad ofensiva con la que lo hacía Luca.

Al principio, con un respeto derivado de enfrentarse al joven príncipe, Bolgo no se atrevía a atacar. Se limitaba a defenderse con bastante atino. Los golpes eran esquivados o sofocados por los crujidos de la vieja espada de entrenamiento de manera que cuando Guaro recibió el primer golpe en el costado, le pilló completamente desprevenido y cayó derribado sobre la arena.

Podía sentir en su nuca la mirada triunfal de Bolgo, la expectación que tenía por volver a asestarle otro golpe en cuanto levantase la mirada. Guaro se puso de cuclillas con la vista gacha e intentó ignorar el fuerte dolor que le oprimía el pecho. Dio dos cortos pasos hacia atrás con destreza, desapareciendo mientras se incorporaba del campo de tiro de Bolgo. El tiempo que ganó le permitió esquivar e intentar asestar golpes al mismo ritmo. No conseguía tocarle y Bolgo conseguía darle dos de cada cinco veces al menos de pasada.

Poco a poco la debilidad y el cansancio comenzaron a hacerle presa. No barajaba la idea de rendirse. Mantendría el tirón con dignidad porque el miedo no provenía de aquel chico, sino de la reprimenda del severo padre por no alcanzar el resultado esperado. Se alentó con esa idea el pensamiento, mientras confiaba en la poca resistencia de Bolgo, que sudaba a mares y respiraba con esfuerzo, y en el cambio de suerte.

No obstante, cinco minutos después volvía estar en el suelo tendido, con un certero golpe en la cintura que le hacía sentir que no podría levantarse en horas. Fue entonces cuando escuchó el fuerte grito de un niño. Le animaba a levantarse con una necesidad imperiosa. Alzó la vista y vio a Sarza, de pie al otro lado del patio, al lado del entrenador. A su lado parecía minúsculo, pero desprendía tal vigor en la voz que hacía difícil creer que un grito tan sonoro pudiese salir de un pecho tan pequeño.

Limpio y desaliñado, con los ojos pegados de sueño todavía, había arrojado el muñeco de trapo que siempre llevaba consigo al suelo. Sus manos estaban alzadas bien alto en señal de triunfo, con los puños bien apretados. Estaba tan mal vestido que Guaro supo que se había escapado de las manos del ama. Él mismo se las había apañado para vestirse solo y bajar allí.

Se levantó con sumo cuidado y se esforzó por devolverle una sonrisa a Sarza. Bolgo lo miraba extrañado, con una mezcla de compasión, sorprendido ante un rival que ya daba por vencido. Miró a su maestro esperando encontrar la aprobación necesaria para acabar con Guaro pero mientras se giraba para mirarlo, el joven príncipe corrió y le alcanzó con un diestro golpe en el hombro. Bolgo se volvió, furioso y perplejo, para recibir una nueva estocada en la barriga. Aunque cansado, aún tenía ventaja porque Guaro estaba malherido. El problema residía y cuando empezó a darse cuenta era demasiado tarde, en que a Guaro parecían no afectarle los golpes. No ahora. Cargado asombrosamente de energía, estaba dispuesto a devolverle una a una las heridas. Parecía, de hecho, más habilidoso y experto. Bolgo se vio incapaz de esquivar a aquella figura que se escurría como si fuese aire.

En apenas unos minutos las tornas habían cambiado radicalmente. Bolgo estaba de rodillas en el suelo y hacía un enorme esfuerzo por seguir aguantando la espada en sus manos. De la ceja derecha le chorreaba la sangre a borbotones porque él mismo se la había partido en una caída, clavándose su propia hoja.

Guaro sonreía. No sentía dolor. La fuerte carga de adrenalina le bombeaba todo el cuerpo. Estaba acostumbrado a recibir golpes, había estado acostumbrándose durante meses, lo que no esperaba, y era lo que necesitaba para ganar, era sentir que alguien lo alentaba. Había dejado de pensar en lo absurdos que eran los entrenamientos, en lo absurdo que era combatir… Todo volvía a tener un fuerte y vigoroso sentido.

Como un caballero experto y comedido, se podía permitir el lujo de esperar a que Bolgo se levantase y le diese la señal de que estaba listo de nuevo. Si se hubiese aprovechado de su lento desenvolvimiento cuando era herido, el combate no hubiera durado ni diez segundos más después del primer golpe.

Guaro seguía esperando. Bolgo seguía con las rodillas clavadas en el suelo. De fondo solo se oían los gritos enardecidos de su maestro. En el alboroto la voz de Luca, pausada y serena, se alzó por encima del resto.

—Es suficiente.

Guaro se giró e ignoró el gesto de Luca para que acudiese. Soltó la espada en el suelo y se puso frente a Bolgo, tendiéndole una mano. Bolgo lo miró con ojos asustados y sinceros, asiéndose a ella con sumo agradecimiento. Apoyado sobre sus hombros para tenerse en pie, Bolgo caminó hasta su maestro que lo esperaba de brazos cruzados. Tuvo que apoyarse en la pared para mantenerse en pie y entonces, fue cuando Guaro volvió hacia Luca.

Se acercó con la cabeza gacha esperando una palmada de felicitación que no llegó. Luca Líber lo había alzado sobre sus hombros. Con una alegría que no podía disimular, celebró la victoria del aprendiz como si hubieran ganado una larga guerra.

Sarza corrió hacia ellos, trayendo el muñeco de trapo de nuevo bajo sus brazos, y se agarró fuertemente a las piernas del desconocido Luca. El caballero se dejó, lleno de dicha, sintiéndose como el gran maestro que era.

Bolgo se alejó tras su mentor a duras penas y cuando escucharon unos pasos que se dirigían hacia el patio, Luca los ignoró.

Lionest se aproximaba con paso veloz y decidido, seguido del ama que corría presurosa para seguir su ritmo. Obvió la sorpresa con la que lo miraba Luca al plantarse frente a él, sin dirigir un gesto a los niños.

—Siento interrumpir tan agradable momento. Debes acudir al castillo de inmediato. Deja a los niños con la vieja. El rey quiere verte. La reina lleva toda la noche muy enferma.

—¡Mamá! —gritaba Sarza mientras el ama lo cogía en brazos y lo apretaba fuerte para que el niño dejase de forcejear.

—Vamos, Guaro —le instó con dulzura el ama—. Ven enseguida.

Guaro permanecía en pie al lado de Luca. Luca le tenía cogida la mano con fuerza y aunque él hubiese querido obedecerla, no hubiera podido hacerlo.

—¿Guaro, quieres venir conmigo? —le preguntó el caballero agachándose a su lado—. Es una recompensa.

—Sí —confesó con timidez.

—El chico viene conmigo, Lionest. Yo me encargaré de todo.

—Nada de niños. El rey quiere verte solo a ti. Es bastante grave.

—Viene conmigo —repitió Luca como si no hubiera oído nada.

Lionest se encogió de hombros con una mueca de desprecio. Guaro se creció, orgulloso, y aunque volvía a dolerle todo el cuerpo, caminó al lado de su maestro con toda la dignidad que le fue posible.

A su llegada vieron al rey dando interminables pasos en la habitación, de un lado a otro y sin poderse sentar. Luca carraspeó para llamar su atención y el rey se abalanzó hacia él, alzando los brazos y con los ojos anegados de lágrimas. Ni siquiera reparó en su hijo mayor, que lo miraba con los ojos muy abiertos y lleno de miedo ante la noticia.

—Luca, hermano —chilló abrazándole con fuerza—. Mira está embarazada.

Cinco

Guaro no pudo recordar a ciencia cierta qué ocurrió aquellos meses después de la noticia. Únicamente se le quedó grabado el alivio con el que el rey lo miró y que, con su incontrolable alegría, lo había estrechado entre sus brazos por primera vez. Se sintió tan satisfecho y pleno que dejaron de dolerle todas las heridas del combate. La ansiada felicidad por fin era alcanzada. Había conseguido el sueño que había dibujado infinidad de veces de manera efímera. Ese hijo que traía la reina Mira en su interior consiguió despertar en el adusto rey un atisbo de amor paternal, un fugaz signo de aceptación. Al menos así lo creyó. La realidad le concedió unos días para que regresase, para demostrarle cuán equivocado estaba. No le hizo falta crecer, ni siquiera estar atento para entender que su vida estaba destinada a soportar cambios radicalmente imposibles de asumir.

El rey comenzó a apreciarlo de veras cuando supo que iba a deshacerse de él. De él y de Sarza. La decisión tomada de la que se había lamentado se iba a revocar por sí misma. Con la llegada del verdadero heredero los lastros no tenían cabida en el castillo. Guaro lo comprendió y con inocencia creyó que era lo mejor que le había podido pasar. No tendría que esforzarse más en seguir entrenando, en agradarle, en no disgustarle… porque llegaría el hijo que haría todo eso por él. Para qué engañarse, creía en el fondo de su alma que el espejismo del Reino Sin Final se había acabado. Volvería con Joyce y juntos regresarían a su hogar. Retornarían al pueblo donde habían vivido siempre y su padre recuperaría un lugar entre la gente. De seguro, pensó cuando no vio a Roderuc por allí cerca, habían ido a buscar a Joyce donde quiera que hubiese ido.

Tampoco esta ilusión llegó a cultivar grandes raíces. Al cabo de las semanas escuchó que Roderuc custodiaba día y noche los aposentos de la reina. Nadie podía verla en su estado. Las únicas visitas permitidas eran las esporádicas del curandero y la de dos doncellas que no se apartaban de su lado.

Joyce seguiría perdido en la nada. Todo el mundo hablaba por los pasillos del fin de los lastros sin que nadie supiese qué ocurriría con ellos.

Entre toda la incertidumbre, el rey había tomado las riendas. Mientras en su mujer pesaba el presagio de un trágico embarazo, el monarca empezó a ocuparse de los niños tal y como había prometido. No le importaba exhibirlos, que lo acompañasen ante el Consejo, dedicarles las horas muertas y vacías… Habían dejado de ser una amenaza. Para celebrarlo había pedido con gustoso deleite que les confeccionaran trajes, que no les faltase de nada en el poco tiempo que les restaba allí. Ahora que sabía que la carga había desaparecido surgía el sentimiento de magnánimo soberano.

El pequeño Sarza estaba encantando y, como una sombra, no se separaba ni un segundo de él. Al rey parecía no importarle, incluso agradarle, y si no hubiera sido por los comentarios que la gente descuidada y malintencionada soltaba delante del primogénito, Guaro juraría que el rey había comenzado a apreciar de veras a su hijo menor. Por otro lado, pensó, era lógico que así fuese por la candidez que rodeaba a su hermano. Él era distinto. Sabía tantas cosas, se acordaba de tanto, que no podía querer a aquel padre con la vehemencia sincera con la que lo hacía Sarza.

Sus entrenamientos no disminuyeron, sino que aumentaron vertiginosamente. Se pasaba el día con Luca Líber en el patio manejando ligeras espadas de madera, y algún que otro día de acero, hasta que estaba exhausto. Los combates se sucedían sin aviso y a ninguno de ellos acudió el rey. Era el maestro quien celebraba sus victorias y quien se quedaba a su lado cuando caía en la derrota.

Llegó a convertir lo que detestaba, la lucha, en la única verdad que había, en la única cosa que a la que merecía la pena rendirle cuentas. El primer duelo que perdió se repitió en su cabeza una y otra vez con inusitada frecuencia durante semanas. El sólido pilar que había construido se derrumbaba recordándole su fragilidad. Se torturó por haberse fallado a sí mismo. Cuando repasaba mentalmente los errores, el sabor de la humillación volvía a subirle por la garganta dejándole un regusto amargo.

Había recibido más palos que de costumbre y la boca le sabía a sangre. No podía concentrarse pero no se movía con desánimo. Pensaba que podía remontar. Siempre lo había hecho.

Estaba algo mareado y la cabeza le daba vueltas impidiéndole atacar certeramente. Los reflejos le fallaban una y otra vez. Se sacudió insistentemente intentando recuperarse en vano. Tropezó un par de veces con sus propios pies y casi se dio de bruces en el suelo. Desde fuera, pensó después, se vería bastante patético. La rabia y el último aliento de fuerza le subían por la espina dorsal cuando la voz de Luca se elevó alta y clara.

—¡Basta! Nos rendimos.

Guaro oyó las palabras como si fuesen un rumor lejano. No podía entender lo que decían. No quería entenderlo.

Su significado cobró fuerza. Su enemigo se retiraba con una sonrisa triunfal. Guaro cayó al suelo, frustrado. Luca se acercó y permaneció junto a él un tiempo indescifrable. Intentaba reconfortarle. A cambio, él le gritaba cosas que el maestro escuchaba con paciencia. «Yo estaba bien —chillaba impotente—, y tú no me has dejado ganar. Podía hacerlo». Repitió esa frase hasta que se ahogó en ella. Luca negaba comprensivamente con la cabeza. «Ve ahora mismo con Layla», le decía desoyendo sus reproches.

Guaro permaneció en el sitio, sin moverse. Luca se resistió a cargarlo a la fuerza, dispuesto a no quitarle al niño el poco orgullo que le quedaba. Le hizo un torniquete en la rodilla y en la mano. Con un trozo de tela recubrió la cabeza para sofocar los pequeños puntos sangrantes. Después, esperó a que reaccionase de alguna forma. Tenía la vista perdida.

La tarde declinaba cuando Guaro consiguió ponerse en pie de nuevo. Adoptó una posición de ataque suplicante, esperando a que Luca lo entendiese sin necesidad de decirlo en voz alta.

Entrenaron un par de horas hasta que el maestro se negó a dar un estacazo más. Al día siguiente y al volver a verse, no comentaron nada del día anterior. Casi sin quererlo, convirtieron aquella tarde en una especie de norma.

Las derrotas de Guaro, muy escasas con el paso del tiempo, eran celebradas rigurosamente de ese modo. Había una pausa hasta que él recuperaba el aliento, a veces en más o en menos tiempo, para volver a entrenar. Ese era el precio de perder y así se lo había impuesto. Por el contrario, cuando saboreaban la victoria, Luca fijaba el precio y le obligaba a irse a descansar.

Los descansos eran simples y sencillos, aunque no por ello menos placenteros. Se acostumbró a irse fuera del castillo, atravesando el pequeño bosque que el segundo día le había mostrado Luca, para ir a parar a la gran colina de pasto y arena que se levantaba antes de la llegada del mar.

Solía tumbarse sobre la tierra caliente y ver cómo transcurría, cómo pasaba, cómo se perdía, cómo se esfumaba el tiempo. De vez en cuando, hacía esfuerzos por acordarse de Joyce pero se daba cuenta de que su intento era cada vez más desesperado e infructuoso. Era imposible atrapar recuerdos que día a día se volvían más difusos.

El gran secreto de Guaro no tardó en ser descubierto. Las horas que tardaba en llegar hasta su destino cobraban como precio la discreción. Regresaba al castillo cuando ya había anochecido y la cólera del rey se avivaba con tiernas chispas.

Guaro Showal pensaba castigar y aplacar cualquier intento de desobediencia del niño. Le gritaba y le abofeteaba cada anochecer en vano porque al día siguiente él volvía a desafiarlo.

Los corolarios del rey no significaban nada para Guaro a cambio de la añorada libertad que había logrado. Alargó aquella situación con sus contras todo lo que estuvo en su mano. Pronto comprendió que la independencia tenía un alcance muy corto. Llegar tarde no era una opción, como tampoco lo era resistir impasiblemente a las palizas. Llegar tarde traía consecuencias, consecuencias arduas como pasar media noche en la herrería, trabajando hasta que faltaban unas pocas horas para que saliese el sol, sin quedar por supuesto exento de los entrenamientos.

Obligatoriamente tenía que optimizar el tiempo libre, constreñirse a encontrar atajos que le permitiesen llegar cuanto antes al ansiado remanso de paz, al único sitio donde intentaba recordar lo que había tenido.

Toda la rutina impuesta tuvo que forjarla con el tiempo. Pasó muchas noches en la herrería y, como en todas las cosas que le obligaban a hacer a su pesar, terminó acostumbrándose. Dejó de temer entrar a la extenuante fragua. Hacía con esmero lo que le mandaban. Masto, Casto y Zasto procuraban ser benevolentes con él. Solo tenía que acercarles las herramientas o transportar algunas cosas de un sitio a otro. Todo ello mientras que el sudor y el calor se apoderaban de su cuerpo, del cansancio, y de las heridas que tenía prácticamente a diario. Ahí residía el verdadero asunto. Sudar y mezclar la suciedad de las virutas de hierro sobre una herida en carne viva podía convertirse en una auténtica tortura, sin hablar de las infecciones que él mismo tenía que supurarse los días posteriores sino quería sacrificar todo un día con Layla. Con todo, aquello le gustaba. Se sentía a menudo más a gusto con los herreros que con Luca Líber y no decía nada porque dudaba que alguien aprobase esos comentarios. Ni siquiera Detto, al que cada vez veía menos.

Durante meses compaginó su vida alternando momentos. Combates y entrenamientos, ratos con el rey y Sarza, horas en la colina y, cuando lo echaba demasiado de menos, conseguía ganar unos cuantos días de castigo en la herrería.

La constancia y el esfuerzo pronto llegaron a darle resultados regulares. Consiguió que el sábado fuese el día libre de la semana. Ese día no quería encontrase a Luca ni por los pasillos. Lo dedicaba solo a estar con Sarza, los pocos ratos que el rey no estaba con él. Entonces jugaban juntos y volvía a tener la edad que tenía, siete años, disfrutando de las risas y de las bromas, de juegos todavía inocentes.

A ratos se ponía tan serio que no podía jugar porque le asaltaba la idea, una y otra vez, de qué debía saber su hermano. No le bastaba con estar solo. El no ver a Roderuc le hacía preguntarse si Sarza debía conocer de dónde venían, quién era Joyce y cuánto le había costado llegar hasta allí. Se preguntaba si era bueno que Sarza supiese que sus verdaderos padres no eran ellos, que todo hubiera sido muy distinto si el viaje no hubiese salido bien. Pero se callaba, se mordía la lengua y corría sin despedirse de Sarza porque no podía contener las lágrimas.

La tristeza se había convertido en una constante más, en un estado del que Guaro no podía deshacerse. Melancólico y permanentemente pensativo, luchaba por retener dentro de sí todas sus dudas. El paradero de su padre, su futuro en el castillo, la incertidumbre del nacimiento del niño, el incomprensible destino que se desplegaría ante Sarza… ¿Por qué debía soportar el peso de tanto tormento? En la cama se revolvía con sueños pesados y alterados, sueños de los que a veces no conseguía escapar. La rabia le perduraba incluso al llegar a los entrenamientos.

Sin embargo, la suerte estaba de su lado y hasta los malos pensamientos que le abordaban hacían que no parase de mejorar. Dejó de enfrentarse a niños de su edad para enfrentarse a aprendices de rangos superiores. Comenzó a manejar el escudo, a aprender a cubrirse y a arremeter en los combates como si se le fuese la vida en ello para terminar cuanto antes. Y cuando terminaba y podía irse, echaba de menos estar entretenido y no poder pensar en otra cosa más que en evitar los golpes.

Atardecía portando la brisa de cualquier tarde verano. El sol, aún alto, castigaba serveramente a Guaro. Los meses pasaban, nada cambiaba. Continuaba empuñando la espada con la misma rabia y el objetivo ciego del fin. Ni siquiera se dio cuenta entonces de que Guaro Showal apareció. Sarza caminaba pegado a sus talones. El rey carraspeó. Guaro acometió con fuerza y todo terminó. Se lanzó a sus pies esperando aprobación, pero él siguió sin mirarlo. Se desprendió de Sarza con enfado y desprecio y masculló unas palabras, insultos que Guaro aún no conocía, y Luca salió despedido tras él. Juntos espolearon dos caballos y se perdieron en la lejanía. Los dos niños se quedaron allí parados sin saber bien qué hacer, y Sarza, ante la incertidumbre, se puso a temblar con ansiedad.

Cuando regresó el rey, varios días después, todavía furioso y enardecido, la noticia había tenido su propio eco en todo el reino. Mira había dado a luz, pero nada había salido bien. El plan del rey y las habladurías se desbarataban. No había ningún heredero, solo había una niña escuálida que no dejaba de llorar.

Seis

El rey Guaro vio cómo sus esquemas se deshacían en una nube de polvo. Sarza y Guaro volvían a ser una realidad a la que enfrentarse, tangible e hiriente. La incertidumbre se apoderaba de él y optó por obviar el parto de su mujer. El tiempo volvería a otorgarle la razón que necesitaba. El heredero llegaría. Solo era necesario continuar la mentira que había consentido un poco más.

Sin embargo, en el falso escenario empezaron a ocurrir hechos reales. Guaro no hacía más que progresar, abandonando su alegría en el intento. Era un chico pasivo, inexpresivo y extrañamente cansado, pero un guerrero prácticamente perfecto. Se hubiera podido convertir en un magnífico ejemplo de la sumisión, de la manipulación conseguida a gran escala, de no ser por unos cuantos arranques que aún al rey le costaba suprimir. Seguía teniendo unos afanosos atisbos de libertad difíciles de sofocar. Al principio solía volver sin rechistar pero conforme sus entrenamientos aumentaban, aunque menos numerosas sus escapadas, cada vez tardaba más en regresar. No importaba el castigo que le impusiese porque en su nueva salida, meses después quizás, volvería a desafiarle.

Sarza, por el contrario, era el antagonismo del espectro de su hermano. Enérgico, feliz y osadamente inteligente. Aprendía más de lo que reconocía y acostumbraba a guardar secretos aunque no supiera bien por qué lo hacía.

Nadie adivinaría su edad por sus comentarios, ni por sus extrañas preferencias.

Tenía una personalidad voluble y esquiva. Cambiaba por hechos insignificantes de los que nadie se daba cuenta, volviéndose más y más hermético. Riva, el ama, sabía apreciar los cambios, pese a no conocer qué los motivaban. Los achacaba al nacimiento de la hermanastra. Había dejado de jugar y tenía unos celos obsesivos. Le habían obligado a crecer demasiado pronto, aseguraba con rotundidad tras haberse puesto una venda después de que ocurriese el incidente del juguete.

El día que el rey abandonó el campo de entrenamiento dejando a Sarza hecho un mar de dudas, costó consolarle en su reacción. Sarza perdió el control de unos sentimientos que aún no sabía definir. La ansiedad le impedía respirar. Cayó presa de la desdicha. Cuando Roderuc consiguió arrancarlo del patio había anochecido.

Abandonó el lugar entre incontrolables hipadas difíciles de atribuir a alguna causa. Olvidó su muñeco de trapo y no preguntó por él en los días posteriores. Tardaron días en reparar en la ausencia. Cuando el ama lo recuperó, totalmente cubierto de polvo, no podía dar crédito al abandono del chico. Lo lavó y primorosamente lo colocó noche tras noche en su cama, junto al niño, y día a día lo encontró en el suelo en alguna esquina, tras haber sido arrojado de manera violenta.

El ama se resistía a creer en un cambio tan radical y prefería creer, temerosa de confabular contra el menor de los Showal, que había caído presa de sus propias obsesiones. Pero un día se confirmaron sus nefastas sospechas. Horrorizada se atrevió a bajar a los aposentos del rey, a deshora y sin permiso alguno.

—Mi señor, perdone que le interrumpa —comenzó con cautelosa voz. El rey levantó la vista y al encontrarla volvió a bajarla distraído—. El pequeño príncipe...

—¿Guaro? —preguntó con enfado repentinamente—. Manda a alguien a buscarlo de inmediato.

—No, no —negó repetidamente compungida—. Se trata de Sarza. Mire esto...

Tenía la vista gacha cuando se acercó al rey, y con manos temblorosas dejó sobre su regazo varios retales de tela agujereada con saña.

—¿Qué es esto?

—Era el muñeco de Sarza.

El rey rio sonoramente antes de poder contestar.

—¡Maldita sea, Riva! ¡Creí que era algo importante!

—Mi señor. Solo tiene tres años. Me he asustado mucho. Ha acuchillado algo que apreciaba. No importa lo que sea. No se había separado de ese muñeco desde que llegó. Debía tener muchos sentimientos unidos a él —intentó explicarse de manera atropellada—. Mi deber es advertiros. He cuidado de muchos niños desde que os sirvo. Le aseguro que nunca había visto algo así.

—No hay que darle importancia a cosas que no la tienen, mujer. Sarza es un niño listo. Tiene ganas de hacerse mayor, eso es todo. Paso con él muchas horas al día. Lo conozco bien. No hay nada por lo que alarmarse.

—En ese caso, disculpe mi atrevimiento, señor.

—La próxima vez que sea algo importante —dijo el rey a modo de despedida.

El ama salió profundamente avergonzada. Se culpó por la mera idea de pensarlo y a partir de ahí, sin olvidar el bochorno, dejó de preocuparse por esos pequeños detalles que empezaron a hacer de Sarza un niño distinto, diferente a todos los demás.

Pasaban los años, los primeros de la joven Eve recluida exclusivamente junto a su madre y nadie reparaba en los cambios de actitud, en la supremacía de Sarza frente al resto, en el distanciamiento progresivo que concienzudamente hacía para aislarse.

Sarza no jugaba, no se separaba del rey ni un instante y solía inmiscuirse en conversaciones que todavía no entendía. Además, había unido estrechamente curiosidad con inteligencia. En apenas tres meses se expresaba correctamente y con fluidez en el idioma de la corte. Los avances que hacía le hacían crecer en su orgullo y empezó a alejarse de Guaro. Cuando estaba con él apenas hablaban. Sarza había aborrecido prácticamente el idioma en el que se expresaba su hermano y no se molestaba en esconder su pleno desinterés.

Acudía a los entrenamientos de todos los chicos y hacía cosas que no tenían sentido para alguien de su edad. Acostumbraba a reír en las bromas de cortesía, hacía las cosas por el mero hecho de quedar bien y era sumamente cuidadoso de no mostrar su opinión hasta no saber la de quien le hablaba.

Demasiado maduro. Eso era todo, eso era lo que todo el mundo estaba dispuesto a creer.

Cuando cumplió los ocho años se volvió irascible a cualquier comentario. Contaba los días de retraso que llevaba con respecto a Guaro. La reproducción repetida de su vida estaba comenzando a fallar. Debería haber comenzado a entrenar, a asistir a lecciones superiores. Y nadie lo había convocado. Tenía que permanecer en silencio soportando la tortura como diminutas estocadas. No era tan incauto como para insinuarle algo al rey.

En su desgracia, se volvió un tanto huraño cuando nadie lo miraba. Aprovechaba las idas del rey para deslizarse por todo el castillo. Aprendió a escuchar con el máximo sigilo, a obtener la información que le negaban a toda costa. Había rumores de rebelión en la frágil apariencia pacífica que ofrecía Satenot. Rumores de los que nadie se atrevía a hablar en voz alta pero que disfrutaban al pronunciarlos en susurros. Sarza comenzó a hacer suyas conversaciones que no querían ser oídas. Pasaba las horas escuchando con placer los verdaderos pensamientos e intenciones de las personas que componían el Consejo de la corte. Capturaba secretos y se retorcía pensando en el valor de su silencio. Su reprochable acto de escucha quedaba compensado por las más bajas cosas que oía y que restaban importancia a la falta que cometía.

De tan cuestionado modo conoció tanto a las familias influyentes del castillo como a extrañas personalidades individuales que sobresalían de familias nobles pero insulsas. De ellos establecía sus preferencias y rencores. Frente a la atención que conseguía proyectar Lionest se desarrollaba la absoluta indiferencia que le producía el maestro de armas. Sus actos privados eran incluso más honrosos que los públicos. A raíz de conocerlo Sarza empezó a considerar estúpidos a aquellos que todavía veían la sombra de la traición sobre Luca. Hacerlo era suponerle una inteligencia mayor de la que tenía.

Luca destacaba por su simpleza, lealtad y honradez. Algo totalmente inexplicable. En la lógica de Sarza aún no existía la razón que le permitiese comprender a personas así.

A sus ocho años sabía que todo el mundo guardaba una doble cara. Su madre tenía una con el rey y otra con Roderuc, Lionest tenía varias y hasta el insulso de su hermano era distinto cuando el rey no estaba. Luca no. Luca era detestablemente él mismo. Y su familia, si cabe, merecía menor consideración. En menos de un mes había descubierto todo lo que debía de saber. Tanto su hermano, un joven pálido y débil seguidor de Cheisi al que Luca nunca se refería, como sus padres, adoraban a los jóvenes herederos y perdían la cabeza en halagos a Eve. El pasado funesto que los rodeaba no era más que una cruz que por azar debían llevar porque no había nada que los vinculase con las atroces traiciones.

De este modo, con el tiempo empezó a incurrir en favoritismos. Le gustaba rondar a Lionest, al estúpido escudero del rey y a los extraños caballeros del Oeste, apreciando en ellos rasgos comunes. Después de analizar a familias y a excéntricos personajes se dio cuenta de que se deleitaba con las personas que se autoimponían la soledad. Amaba los extraños secretos que guardaban para seguir a flote cuando no había nadie más que los apoyase y los halagase. Adoraba todas las tramas que tenían ocultas para mantener deshonestamente su puesto en el castillo. Descubrió que la inercia y el poder de los rangos que ostentaban se sostenían en un pilar de fragilidad. Luchaban por preservar sus propios derechos a diario. Derechos que el resto pensaba que tenían por naturaleza. Sarza se sentía tan identificado que llegó a comprenderlos con exactitud. Las ideas con respecto a los secretos de los que él se había nombrado guardián se convirtieron en otras. Sabía desde el fondo de su alma que nunca los traicionaría, que lo que sabía de ellos era lo que le hacía aprender cada día y que las confidencias que había robado eran una parte que le pertenecía a él y que lo hacían ser como era.

Nunca revelaría los tráficos de mercancías y joyas del estúpido escudero al que nadie tomaba en serio, asunto que había costado la vida a veinte hombres, que él supiese. Tampoco revelaría las extrañas conversaciones que Lionest tenía con el hermano de Roderuc, y con un pueblo en el oeste del reino del que nadie solía hablar, un pueblo tan lejano que hacía que se despertase el interés del niño por saber qué clase de beneficio podía tener para alguien como Lionest mantener el contacto con un territorio tan poco significativo. En cuanto a los caballeros del Oeste, poco sabía de ellos, lo que les encumbraba. Eran tan crípticas sus palabras, incluso cuando no eran escuchados, que se habían convertido en su reto personal.

Fue en una bochornosa noche de verano, con un calor tan sofocante que impedía dormir, cuando Sarza salió de la habitación en la noche cerrada y oscura. Bajó las escaleras sin saber bien a dónde dirigirse y pasó con sumo cuidado por delante de las estancias de su madre. Dentro se escuchaba al ama intentando sofocar los llantos a los que acostumbraba la débil y quebradiza Eve.

El patio de entrenamiento estaba desierto. Los guardias no escoltaban aquella zona. Todos los que había afuera estarían custodiando las puertas o los aposentos de Soma. Los libros que atesoraba el bibliotecario dictaban por importancia propia el anhelo de ser vigilados. Esa era la ventaja. Sarza se sintió seguro de no haber sido descubierto. Respiró con ansiedad y se preguntó por qué sus pasos lo habían conducido hasta allí.

Observó el barril de las espadas, perfectamente dispuestas, y se encaminó distraídamente. Suspiró al tenerlas frente a sí, reprimiendo el impulso de coger la espada de acero con la que entrenaba su hermano, sin saber por qué. En ese instante supo que había encontrado la causa de su escapada. Quería poner fin a la espera a la que estaba sometido. Sin embargo, no podía. Guaro se enfadaría, aunque no sabía por qué eso le importaba ahora. Había algo más. Tenía el extraño sentimiento de sentirse observado como tantas veces él había hecho. Con incomodidad, miró a ambos lados.

Una sombra recorrió el patio de entrenamiento. Apenas pudo verla, solo intuirla. Un escalofrío le subió por la espina dorsal. Estaba desprevenido. Se agazapó y pegado a la pared siguió los pasos que había oído por detrás de él. Cruzó a otro patio contiguo, a través de un arco, donde vio tres figuras al fondo. Con miedo, se escondió en el estrecho túnel del arco por donde se accedía y se lo pensó varias veces antes de continuar. Sabía que la figura lo había visto y que posiblemente estaría alerta, pero le vencía la curiosidad.

Avanzó tras unos barriles sigilosamente. Pese a no ver nada, podía notar cómo la figura levantaba la cabeza en repetidas ocasiones mientras hablaba a susurros apresurados con sus dos acompañantes. Se aproximó lo suficiente para oír algunos fragmentos y se quedó clavado en el suelo sabiendo que había llegado al límite de la osadía al acercarse.

—Es demasiado pronto para todo...

—Tonterías —contestó una voz ronca—. Cuando nos des la señal, estaremos preparados.

—¿Estáis seguros? —preguntó Lionest con desconfianza.

Sarza se tapó la boca y esperó a que hablasen de nuevo para poder distinguir la voz de los primeros.

—No del todo —confesó el primero de todos—. Tienes que darnos algo más de tiempo.

—La ayuda de los Landre no es ofrecida nunca dos veces. La mano del viejo Landre es la única que puede unir el Este con el Oeste, algo que Guaro Showal no podría ni soñar. El Este está garantizado. Os toca vuestra parte.

—¿El lastro ese está enterado?

—Sí —confesó Lionest—. Ámato Roderuc lo sabe todo.

—Bien —dijo la voz ronca en un tono más elevado—. En ese caso…

—Espera —replicó de nuevo el tercero—. ¿Puedes asegurarnos que nuestro nombre quedará limpio después de todo, Lionest?

Los gemelos Raidar. A Sarza se le escapó un grito ahogado. Juraría que lo habían escuchado porque el silencio reinó durante unos instantes. Eran familiares lejanos de Luca, otra de las supuestas nobles familias del castillo. Nunca se había escuchado nada malo de ellos y Sarza había dejado de prestarles atención por el mero hecho de estar emparentados con el maestro de armas.

—Nadie irá a reclamar ese pueblo. Nadie. Y te aseguro que son gente agradecida, gente que llegado su momento sabrán apoyaros.

—El rey Guaro sigue siendo muy fuerte —Detto Raidar seguía sin decidirse y no podía morderse la lengua. La hora estaba próxima—. Quiero esperar más. No sé si quiero hacer esto.

—No podemos esperar más, hermano. Estamos metidos hasta el cuello —Ripo Raidar estaba exaltado y le dio una patada a uno de los barriles cercanos a Sarza.

—¡Por tu culpa! —dijo Detto elevando el trono—. Yo no quería... ni quiero... y si tengo que hacerlo, quiero esperar.

—De ninguna manera. No le hagas caso, Lionest —dijo Ripo restándole importancia—. Esperaremos tu señal cuando partamos.

—No, Ripo, todavía no. Hemos despertado sospechas con el mero hecho de haber venido aquí esta noche. Luca nos vigila, lo hemos hablado. Tenemos que esperar, Lionest. Es nuestra última palabra.

Ripo gruñó pero no se atrevió a replicar porque sabía que la sensatez de Detto le había salvado el pellejo más de una vez.

—Es el momento. Si esperáis, vuestro momento no llegará.

—Esperaremos.

Los gemelos se enfundaron las capuchas saliendo despedidos en la noche. Sarza se levantó un poco para saber hacia dónde se marchaban y en ese instante se escurrió al inclinarse. Uno de los barriles vacíos se desplomó. Lionest se acercó al lugar con la espada desenvainada. Sarza se cubrió la cabeza con ambas manos. Temía con absoluto pavor ser desenmascarado. Uno a uno los barriles que lo separaban fueron derribados. Estaba a cinco de ser descubierto.

Conocía los pocos escrúpulos del caballero, lo poco que tardaría en reaccionar incluso sabiendo quien era. Tembló por un instante. Sin embargo, a solo un barril de distancia Lionest sonrió y dio media vuelta, sin ninguna explicación. Sarza sabía que lo había visto pero estaba tan confuso y asustado que tardó una hora en poder levantarse y volver al castillo.

La angustia no cesaba. Dio vueltas en la cama pensando qué haría Lionest cuando lo viese cara a cara. El amanecer lo descubrió inmerso en sus propias cavilaciones. No le apetecía bajar por el mero hecho de poder coincidir. Decidió que lo más sensato, que lo único que le calmaría, sería ir a hablar con Guaro. Aporreó la puerta buscando consuelo. Tenía unas ganas insanas de hablar con él, aunque fuese en la lengua de los Reinos Conocidos. Nadie le respondió.

Volvió a acudir al día siguiente y al posterior. Durante tres semanas fue sin encontrar respuesta. Quizá estaría entrenando, o en los aposentos de Eve, y en lugar de reconfortarle aquellas opciones le herían con más fuerza. Pasaba el resto de horas en su cama hasta que le vencían los nervios y volvía a insistir. Riva pensó que estaba enfermo y probó con innumerables hierbas que Sarza escupía al girarse. Al fin, decidió sobreponerse y salir de su escondite. Con el paso de los días los temores habían desaparecido por completo. Lo único que guardaba era su orgullo herido. Guaro no había estado cuando más lo había necesitado.

Comió junto a su padre con fruición. El rey le contó un par de bromas para animarle pero Sarza no se sintió con ganas de reír. No merecía la pena complacerle. Solamente levantó la cabeza del plato de súbito cuando escuchó la voz de Lionest en la sala.

—Mi señor, mi joven príncipe —dijo con una amplia sonrisa, tan halagador e hipócrita como siempre—. El Consejo ya está reunido.

Sarza se quedó mirándole más tiempo de lo normal intentando buscar en su mirada algún hecho que lo delatase, pero no encontró nada.

—Muy bien, Lionest, enseguida vamos.

—Señor —dijo con una exagerada reverencia antes de marcharse.

Cuando desapareció, el rey palmeó a Sarza con una expresión paciente pero severa.

—¿Te encuentras bien del todo? Hoy deberías venir conmigo. Tú y Guaro deberíais ver esto. He suspendido el entrenamiento para que esté presente.

—¿El qué? —preguntó Sarza con apatía.

—No me gusta hablar de estas cosas cuando el Consejo está reunido. Démonos prisa.

Terminaron de comer en silencio y cuando el rey se levantó Sarza lo siguió sin mediar palabra. Seguramente se trataría de una tediosa reunión a la que debía acompañarlo como heredero. Hablarían posiblemente del comercio o de las relaciones con otros reinos. Ya había estado alguna vez y ni él ni Guaro habían atendido a una sola palabra.

La llegada al salón del trono fue recibida con creciente expectación. En espera, los súbditos más leales a Guaro Showal estaban dispuestos en posición semicircular. Sarza podía hasta sentir el malestar que sentiría su hermano. Sabía que detestaba sentirse observado y sonrió aún más. A él le encantaba precisamente por eso. El rey se sentó en el centro y Sarza ocupó el asiento de su izquierda, mientras que Guaro entraba segundos después, sucio y desaliñado, para ocupar el de la derecha. Los asientos del rey y los príncipes estaban cuatro veces más elevados que el resto y a sus pies se extendía una alfombra roja con extraños bordados dorados en los bordes.

Sarza repasó a cada uno de los presentes hasta que las luces empalidecieron. Arqueó las cejas y reparó en lo diferente que era aquella reunión del resto. En medio del semicírculo habían colocado dos asientos de hierro, de los que pendían grilletes en las patas y en los reposabrazos. Los sitiales no eran hierro liso sino que estaban plagados de pequeñas púas de hierro que los recorrían por entero. Diminutas e incontables torturas para el que se atreviese a posarse sobre ellos.

Guaro se echó hacia delante en el asiento al percatarse y con los ojos llenos de pánico interrogó a Sarza. Él se encogió de hombros y dejó de mirarlo al instante. El rey lo miraba desaprobatoriamente. Guaro se reclinó, tamborileando con los dedos en el asiento. Sarza le reprendió con desprecio, asombrado de los pocos modales de su hermano. Sentía una vergüenza sincera, como si la mirada censuradora del rey hubiese sido dirigida a él, y sin saber por qué se encogió en la silla queriendo desaparecer.

El rey hizo un gesto al frente con la mano derecha y la puerta del fondo comenzó a abrirse con lentitud y pesadez. Empujados por dos guardias, mugrientos y desnutridos, aparecieron los hermanos Raidar. Llevaban las lujosas ropas hechas jirones. Detto tenía la cara plagada de cortes. Arrastraban los pasos con vergüenza y Sarza escuchaba los comentarios cargados de censura y descrédito conforme se acercaban más y más. Cuando estuvieron a menos de diez pasos de los asientos, Ripo comenzó a llorar desconsoladamente. Se resistía a continuar. Uno de los guardias tiró de él y cayó de rodillas, agarrado a una de las piernas de su hermano.

—No, por favor, no —repetía entre llantos.

Detto también lloraba, Sarza lo sabía, aunque no se viesen lágrimas en su rostro. Guaro lo interrogaba confuso. El amigo y pilar que había sido Detto hacía que no pudiese reaccionar. Sarza no podía parar de agachar la cabeza metódicamente por miedo a recordar la amarga noche.

—Haz que tomen asiento, Luca.

Luca avanzó hacia ellos. No podía ocultar ni la vergüenza ni el odio que sentía. De nuevo su nombre volvía a mancharse. Todos los méritos se empañaban. Con asco dio una patada a Ripo para que se levantase y los amenazó con su espada hasta que tomaron asiento. Ripo emitió un grito de dolor con el solo roce de las púas sobre su piel en los sitios donde la tela estaba deshecha; y Detto, que solo iba en camisa y pantalón, cerró los ojos y respiró hondo cuando se sentó con decisión.

—¡Quema! ¡Quema! —chillaba Ripo revolviéndose inútilmente.

—Padre... —imploró Guaro.

El rey negó con la cabeza. Guaro se mordió sabiamente la lengua de inmediato.

—¿Sabéis por qué estáis aquí, verdad?

—No, señor, no —lloró Ripo.

—Mentir empeorará vuestra situación —le contestó Luca posando el brazo con fuerza sobre su hombro para que las púas se hincasen aún más. Ripo chilló todavía más fuerte—. Responde alto y claro.

—¡Quema! ¡Que se acabe ya! ¡Que acabe ya! ¡Padre!

El anciano Raidar no tenía el valor suficiente para mirarlos a la cara. Estaba más frágil y débil que de costumbre. Los asientos que tenía a cada lado, vacíos, se cernían sobre él como dos sombras acusatorias.

—Traición —dijo Detto en voz muy alta.

Ripo negó con la cabeza una y otra vez y movió sus manos encadenadas intentando zafarse de ellas.

—No lo esperaba de ninguno de los dos —confesó el rey con sinceridad—. No creo que exista ningún testimonio que pueda limpiar vuestra falta.

—¡No hemos hecho nada! ¡Piedad, mi señor, piedad! ¡Padre! ¡No hemos hecho nada! Sálvanos, sálvanos…

—No se discuten aquí vuestros hechos. Creo en la veracidad de lo que se os acusa. Únicamente desearía saber el por qué. Todos conocemos las normas y las acataremos sin más si preferís guardar silencio.

Luca asintió con satisfacción al igual que todos los miembros del Consejo. Sarza supo sin más que él era la fuente, que su vigilancia había concluido. El impulso de contarlo le había ganado. Había deseado por encima de todo mantener la pureza familiar que tanto le había costado conseguir.

—Ni siquiera pensábamos hacer nada, señor —se defendió Ripo—. Nunca actuaríamos a vuestra espalda. Crecimos juntos, mi señor, jamás os traicionaríamos.

—Ripo, ¿por qué? —preguntó su anciano padre. Su voz estaba quebrada. Oscilaba entre la pena y la rabia.

—¿Qué sabe exactamente Roderuc de nuestro reino? —preguntó Lionest—. En la tortura no han dicho nada y debemos saberlo.

Sarza estuvo a punto de levantarse de un brinco sin dar crédito a lo que escuchaba. Creía con certeza que habían sido acusados por haberse relacionado con el lejano y pobre pueblo de Sayko, aunque no sabía muy bien qué era lo que habían tramado. Imaginaba que algún tipo de revuelta. Que les preguntasen por conversaciones con el hermano de Roderuc lo dejó completamente desconcertado. Hasta donde él sabía, y podía vanagloriarse de ello, era el propio Lionest el que había obrado la traición acusada a los gemelos Raidar. Es más, todo el mundo sabía que los hermanos Raidar nunca habían salido del reino. Su trato con los lastros era nulo. Imposible.

El silencio con el que ahora cargaban era un sinsentido para Sarza. Estaban asumiendo un pecado ajeno. Se rendían sin defenderse. Pero lo más increíble aún, Lionest estaba revelando secretos que solo él podía saber en su culpabilidad.

—No sabemos nada —aseguró Ripo—. Nada.

Luca le golpeó en la cara con el puño. Una brecha se abrió debajo del ojo derecho de Ripo. Sus llantos se hicieron más fuertes.

—¡Mentirosos! ¡Confabulaban en contra del reino, señor! —Lionest escupía las palabras con complacencia y orgullo—. La pregunta que debemos hacernos como Consejo es, ¿desde cuándo? ¿Por qué en un momento tan difícil nos traicionan estas ratas?

—Desde nunca, desde nunca —repetía Ripo de manera enfermiza.

Detto estaba sentado en silencio, mirando uno a uno de los miembros del Consejo y deteniéndose en Guaro con pesar de cuando en cuando.

—Ante el silencio y la negación han de pagar con el castigo más elevado. La muerte. Que su padre nos perdone... —Lionest se deleitaba con cada palabra pronunciada.

El anciano se tapó la cara con ambas manos y asintió derrumbándose en llanto.

—Padre... —gritó de repente Guaro sin poderse contener, agarrándose al brazo del rey—. Detto nunca haría algo así.

El rey se zafó del brazo de su primogénito, dándole una sonora bofetada en el rostro. Guaro se quedó perplejo, con lágrimas aflorándole en los ojos y mirando con pesar a Detto por no ser capaz de hacer nada.

—Las normas son iguales para todos cualesquiera que sean las circunstancias, Lionest. El precio de la traición es la mano derecha hasta el codo o el destierro. ¿Cuál es vuestra decisión?

Ripo continuaba con su llanto atronador. Detto seguía sin moverse, mirando a Guaro fijamente para que no volviese a intervenir por él. Las cartas se habían jugado y la partida se había perdido.

El Consejo respetaba el mutismo con solemnidad. Era una decisión demasiado difícil como para que alguien contestase sin dudar.

Elegir el destierro suponía cargar con la culpa abiertamente, convertirte en un lastro. La vida de los caminos, de robo y mendicación, no solía durar mucho. La muerte llegaba aparejada a la decadencia. Era la opción de los cobardes, de los verdaderos culpables que asumían la culpa sin redención.

Elegir la mano se premiaba con un falso perdón. Obtenías la exoneración a cambio de una vida desprestigiada. Redimido de los pecados pero exento de cualquier privilegio. La continuación en la corte como un espectro. Deambular estando repudiado durante una vida de reproches nunca pronunciados en voz alta y de gestos de desprecio ni siquiera disimulados.

No existía una opción correcta. Solo la más acertada. La mano estaba bien vista por todos. Valentía y arrepentimiento.

Sin embargo, tras casi diez minutos de silencio, Detto habló en voz alta y clara.

—Prefiero ser desterrado.

El anciano se tiró al suelo aporreándolo con ambas manos, mientras Luca desataba a Detto.

—Tienes hasta el amanecer —sentenció el rey—. Mis arqueros y mis hombres estarán preparados en las fronteras. Si a esa hora no has salido de aquí, nadie mirará antes de disparar.

Era evidente que Detto hacía un esfuerzo por sostenerse en pie. No le quedaban fuerzas. Antes de girarse e irse, lanzó una sonrisa a Guaro, que empezó a llorar tapándose el rostro con ambas manos.

El resto del Consejo comenzó a murmurar cada vez más alto incluso un rato después de que Detto hubiese desaparecido. Estaban tan enardecidos en expresar su propia opinión sobre la decisión del reo que casi habían olvidado que Ripo seguía sin decidir.

—La mano —dijo en susurros. Luca volvió a apoyarse sobre él. Los pinchos se hundieron más en su espalda y en las piernas comenzando a sangrar con violencia—. ¡La mano!

El silencio vino como si fuese una orden, acallando los comentarios. Los miembros del Consejo asintieron. El rey sonrió a Ripo antes de concluir.

—Cuando hayas terminado, te estará esperando una nueva vida.

—¿Qué pasará ahora, padre? —preguntó Sarza con precaución cuando salieron.

Había esperado pacientemente a que el rey se despidiese de todos los miembros del Consejo. Guaro seguía tras ellos, sin decir una palabra.

—Verás, Sarza. Ripo será encerrado en una sala circular, en la que solo tendrá a su disposición un cuchillo muy especial. Está hecho de un material único en el mundo. Se dice que si eres habilidoso y te lo propones, con él podrías cortar una pequeña roca sin llegar a mellar un ápice su hoja. Ripo estará el tiempo que necesite en esa sala, sin comer ni beber. Cuando esté preparado, me reuniré con él y me entregará su brazo derecho, su brazo de guerrero. Solo entonces quedará perdonado.

—¿Cómo puede cortarse un hombre su propio brazo? ¿Y si no sobrevive? ¿Y si no se cura su herida?

—La valentía reside en saber todo eso. ¿Sabes, Sarza? Ripo ha elegido bien.

—Ripo y Detto. ¡Sucios traidores! Es el golpe que acabará con su pobre padre, Luca. Pero no tenía otra opción. Me desafiaron.

—Tranquilo —dijo Luca pasándole un brazo por encima del hombro.

Sarza contemplaba la escena atónito. Era la primera vez que acompañaba a Luca a los aposentos de su padre. La reunión del Consejo había sido tan fugaz y las decisiones tan tajantes que nadie se había preocupado de que los dos chicos desapareciesen. De cuando en cuando lanzaba una mirada a Guaro, que continuaba con la vista perdida en el vacío.

—Siempre te pones así cuando estás muy triste, ¿verdad? —le había preguntado a su hermano de camino hacia arriba sin obtener ninguna respuesta salvo aquellos ojos vacíos—. ¿No puedes hacer nada? ¿No puedes hablar, Guaro? ¡Precisamente tienes que hablar! Ripo y Detto eran desleales, Guaro. ¡Contra eso debes reaccionar!

Pero ni por esas conseguía que Guaro se atreviese siquiera a parpadear.

Ambos seguían a Luca y al rey a grandes pasos de distancia, quedándose rezagados. Sarza lo zarandeó con todas sus fuerzas.

—Respóndeme, Guaro. ¡Tienes que reaccionar! —le chilló—. Hacerlo cuando es fácil no tiene mérito. Lo difícil es lo que ha hecho padre. Castigar incluso cuando es a alguien en quien confías.

Guaro siguió frente a él, pero sin ver nada. No podía parar de pensar en Detto. Era inocente. Tenía que serlo. Su vida tenía que ser algo más que una mentira construida por todos. Él tenía que ser real.

—Odio que seas tan débil —fue lo último que le dijo antes de que Luca se percatase de lo lejos que estaban.

Pero Guaro Showal parecía tan débil y tan frágil como su hijo. No paraba de temblar una vez que habían subido a la habitación. Solo Luca parecía mantener la misma compostura y férrea decisión que en el Consejo. El rey se debilitaba en sollozos como un niño asustado.

—¿Es este el principio del fin, Luca? —había preguntado sin atreverse a sacar la cara de entre las manos.

—Por supuesto que no, Guaro. Hiciste lo correcto. Habrá insurrección mientras existan los jóvenes. Son fáciles de corromper por un afán de pasión desmedido. Y sabes quién ha sembrado, quién es el agricultor del reino. Ni tú ni yo dejaremos que exista una cuenta pendiente con los Showal. Hemos hecho bien en limpiar el nombre de su viejo padre. Ripo sobrevivirá, por desgracia. De los dos nos quedamos con la espina que es menos de fiar. Detto no sé dónde irá, pero ya no me preocupa. A ti tampoco debería hacerlo.

—Nos criamos juntos. ¿Cómo han podido hacerme algo así? Debería haberlos matado con mis propias manos. Si les di a elegir fue por… —el rey había pasado de la tristeza a la furia en un segundo.

Sarza lo miraba desconcertado. Vacilar en el ánimo también era debilidad.

—¿Quieres que no vuelva a pasar? ¿Quieres dormir sereno por las noches? Hay que atajar el problema de raíz. Esa es la solución, hermano. No hay más.

—No tengo pruebas suficientes, Luca —contestó el rey para defenderse aunque en realidad estaba plenamente de acuerdo.

Guaro reaccionó cómo si entendiese de golpe dónde se encontraba. Miraba con duda e indecisión a Sarza, preguntándose a quién se refería Luca. La inocencia de Detto iba a salir a la luz. Había más culpables.

«Landre», se dijo Sarza para sí mismo con la autosuficiencia de los conocimientos conseguidos por poner solo un poco de atención.

—Siempre han sido traidores a los Showal. Ninguno de tus antepasados debería haber permitido que esos bastardos siguieran reproduciéndose como conejos. Hay que cortar el problema de raíz.

—Los traidores son Ripo y Detto. Me fío de la palabra de Lionest. Los Landre no son ahora una amenaza abierta. El viejo Landre ya no es el que era. Sus hijos dejan mucho que desear. No puedo declararles una guerra abierta, Luca. No tengo motivos suficientes.

—Pero siguen siendo poderosos. Controlan todo el mar. Ellos son nuestro nexo con el exterior. ¿Quién le habría facilitado información a Roderuc? Los gemelos han debido necesitar ayuda.

—¿Y por eso he de condenar a una familia entera a muerte, Luca? Podrían desconocer las intenciones de los traidores.

Luca no pudo evitar sonreír de manera sarcástica.

—Acaba con el problema. Querías mi consejo y ese es. Borra el linaje de una vez por todas. Créate nuevos enemigos con ello, pero deshazte de los Landre, Guaro.

—¿Y si lo hiciera? —preguntó Guaro fantaseando—. No es tan fácil acabar con los Landre de un plumazo. La joya siempre perdura. La joya persiste.

—¿La joya de los Landre? ¿Aquel por el que se unirá toda la familia para preservar tan precioso linaje? Me parece ridículo. No es más que un bulo. Han persistido durante tantos siglos por una cuestión de suerte y de benevolencia. No por su astucia. Sin embargo, viniendo de ellos, de sus absurdos ritos y tradiciones, no me extraña que ya hayan nombrado a un miembro de la familia como la joya.

—¿Lomo, tal vez? Los demás hijos de Landre son insultantemente simples.

—Guaro, por favor. Eso no tiene importancia. Acaba con la joya primero si quieres. Es Lada. Verás cómo es solo una leyenda, un cuento de viejas nobles aburridas y manipuladoras de historias.

—¿Lada? —preguntó Guaro con incredulidad, haciendo caso omiso a los comentarios de Luca—. La joya nunca ha sido una mujer. Además, es solo una cría. Debe tener la edad de Sarza.

—Exactamente. Por eso deberías dejar de temer al viejo. Es débil. Si de verdad todo ese cuento fuese cierto verías que por primera vez está abocado al fracaso. Tienes que atacar.

—No voy a sembrar la desconfianza entre los señores por condenar abiertamente a los Landre. En mi reinado no se derramará sangre inocente.

—Eso es imposible, hermano.

—No he terminado, Luca. No soy ningún estúpido. Sé quiénes son los Landre y cuál es su condición. Para ellos tengo reservado un castigo peor que la muerte.

—¿Qué quieres decir?

—El destierro. Evitaré la guerra abierta y volveré a conseguir su sumisión gracias a la chica. Lada y el pequeño Landre se quedarán en el castillo. Cuidaremos del niño hasta desvincularlo de la sangre. En cuanto a ella, tengo preparado un interesante matrimonio.

Luca abrió mucho los ojos negando con rotundidad.

—Tú no —durante unos instantes interminables para Luca, Guaro no podía parar de reír—. Me refiero al loco que nos trajo Roderuc hace unos años. Ese tal Porder. ¿No es el gran premio que necesitan los Landre? Su preciosa joya casada con un lastro desquiciado.

—Apartarlos de ti es solo una solución temporal.

—Es lo máximo que puedo hacer. Alejarlos, buscar un motivo, y mientras tanto, ver cómo su joya languidece.

Debilidad era no saber actuar, vacilar y apartar los problemas que tenías frente a ti mismo, pensó Sarza mientras contemplaba a su hermano y a su padre de manera intermitente. Pese a lo que se detestaban, no distaba mucho el uno del otro. Y aquella tarde, volvió a sentirse tan diferente como habría de sentirse el resto de su vida.

—Sarza, ¿a dónde crees que vas?

Sarza se giró con un sobresalto y miró a Roderuc desde la parte superior de las escaleras. La noche estaba bien avanzada. Acababa de venir de uno de los pasillos principales del castillo. Según le había dicho su padre, Ripo se encontraba tras una de esas puertas y había ido con la esperanza de oír algo. Después de horas de búsqueda sus peticiones fueron escuchadas. Volvía a la habitación asustado. El corazón se le había encogido al oír los severos gritos de dolor.

—A dormir, Rasto. ¿Y tú de dónde vienes? —preguntó desafiante.

No solía tratar a Roderuc con respeto porque nunca lo había hecho y el joven caballero nunca se lo había pedido. De hecho, para ser sinceros, Sarza solía tratar a las personas de manera contraria a la que lo hacía Guaro, casi sin querer.

—Tu hermana no se encuentra bien —musitó con preocupación—. Deberías estar en la cama hace horas.

—Iré a verla mañana por la mañana —dijo Sarza riendo forzadamente para evitar tener que dar explicaciones sobre sus salidas nocturnas—. Buenas noches.

—Sarza... —Roderuc se calló cuando vio que los pies de Sarza seguían perdiéndose escaleras arriba.

«Es un niño raro, demasiado raro», no dejaba de decirse. Nunca lo había visto reír como al resto de los niños aunque, pensándolo mejor, nunca lo había visto hacer algo que no llamase su atención. Roderuc había intentado acercarse a él en multitud de ocasiones, tal y como había hecho con Guaro, sin ningún resultado. Cumplir la promesa de Joyce con su hijo menor era todo un reto. Parecía que Sarza solo prestaba su interés al monarca, al que consideraba su padre, y nada más. Había roto toda la relación con su tía, su prima y su hermano, o con su madre y hermanos, como bien quisiera llamarlo.

«Es independiente, maduro y un poco oscuro —le decía el ama cuando le preguntaba por él, aunque tras cada comentario se tapaba la boca—. Que me corten la lengua si digo algo malo de él».

Era esa última parte de la definición, «esa oscuridad» lo que hacía que Roderuc no desistiese en el intento de ganarse al niño. Quería saber en qué consistía exactamente y qué era lo que hacía de particular a Sarza Showal.

Cuando esa noche se tumbó en su cama, en una habitación lóbrega en la parte baja del castillo, no pudo dormir. De la habitación de al lado llegaban los gritos ahogados de Lord Porder, que continuaba en su lucha diaria por sobrevivir a la noche y afrontar la tortura de un nuevo día en la locura.

Hacía tiempo que Roderuc había asumido que no podía hacer nada por él. Sus lamentos persistirían como una música de fondo, una música que asumía como una condena por haber arrastrado al viejo caballero en un viaje que no le correspondía.

Pero esa noche no era eso lo que le apartaba del sueño. Era la sola idea de un niño de ocho años vagando por el castillo a altas horas de la madrugada, cuando nadie que le pudiera hacer bien estaría despierto. ¿De dónde vendría? ¿Por qué había visto en un solo segundo una expresión de terror en sus ojos? Comprendió plenamente la preocupación que acosaba a Mira por tener a Sarza lejos de su lado, y por el miedo constante que la asolaba de que se apartara del buen camino que ella había elegido.

En la parte más alta del castillo, Sarza tampoco podía dormir. Tenía demasiadas cosas en la cabeza esa noche como para poder relajarse y desconectar. Lionest lo había visto y no había dicho nada, los gemelos habían sido condenados por traición, Guaro lo había avergonzado en la reunión y había pasado un día más sin que fuese llamado a entrenar. Por si todo eso fuese poco, había comprobado que Roderuc seguía espiándolo de vez en cuando. Odiaba que lo observase.

El sueño le venció bien entrado el alba, minutos antes de que el ama viniera a despertarlo entre zarandeos.

—Aprisa joven señor, vuestro padre os espera.

Intentó abrir los ojos con esfuerzo. Las ojeras se habían adueñado de él y tenía la boca seca. Había tenido sueños intranquilos en los que Ripo chillaba sin cesar tras una puerta y Lionest lo perseguía con la espada alzada en alto.

Entró con intranquilidad en el salón, sin haberse deshecho plenamente de sus propias pesadillas. El rey y un par de soldados lo esperaban. Respiró con calma y se convenció de que nada de lo vivido era real.

—¿Me mandasteis llamar, padre?

—Sí —dijo el rey sin mirarlo. Estaba luchando por masticar un trozo demasiado duro de carne—. ¿Por qué no subes hoy con tu madre? Tu hermana está enferma y tu madre estará sola. Deberías subir a hacerle compañía.

—Enseguida, padre —se mordió la lengua para no contradecirlo, consiguiendo sonreír a duras penas.

El rey hizo un gesto con la mano para que se marchase. Sarza salió con desgana. Mentalmente mantuvo la conversación que le hubiera gustado tener. Precisamente ese día tenía demasiadas preguntas que hacerle, además de tener planeado una escapada a los patios de entrenamiento donde tendrían lugar unos combates que llevaba esperando meses. Pero no. Debía quedarse encerrado mientras que Guaro disfrutaba de un día más de aire libre y emociones fuertes.

De camino hacia arriba, no obstante, rezagado y con pesar, escuchó lo que precisamente quería oír. Ripo se había cortado la mano esa misma noche y de momento no había muerto, aunque todavía nadie había conseguido que la herida dejase de sangrar. Detto, por el contrario, había corrido con un destino bastante diferente al que Sarza esperaba. Había muerto ese mismo amanecer a manos de los arqueros, sin llegar a salir de las fronteras del reino. Según decían, había esperado a que el sol saliese con los brazos extendidos, mirando al cielo, a solo cinco pasos de su salvación.

Cuando llegó arriba, aún intentando digerir toda la información, la reina se lanzó a sus brazos, apretándolo fuertemente contra el pecho.

—¡Mi niño! ¿Hacía cuánto que no te abrazaba? Siéntate aquí a mi lado —decía tirándole de un brazo, radiante de felicidad.

Sarza se acomodó junto a ella. Sin rechistar, dejó que le acariciase el pelo, que le besase y que le alabara sobre lo mucho que había crecido y lo guapo que se había puesto. Ella no dejaba de parlotear, intentando recuperar el tiempo que había perdido, contándole las innumerables cosas que Eve hacía cada día y reprochándole que Guaro las visitaba a menudo.

La niña se había bajado de la cama en cuanto Sarza había entrado. Permanecía en un rincón, asustada. Lo examinaba con detenimiento.

Tenía el cabello pelirrojo revuelto. Metódicamente se metía ambas manos y lo removía, convirtiéndolo en una maraña mayor. A sus casi cinco años era excesivamente pequeña. Había heredado la fragilidad de la madre, sus rasgos celestiales y su constante actitud de desconfianza. Sus mejillas, ardiendo en color rojo, delataban la debilidad con la que se mantenía en pie.

Mira la llamó un par de veces sin resultado. Después, la obligó a acostarse. La niña continuó en pie, sin obedecer. Su madre dejó de prestarle atención entonces, dirigiéndose por completo a Sarza.

—Eres todo un hombre —repetía con orgullo—. Parece mentira que mañana cumplas nueve años, querido mío.

Él la miró con los ojos muy abiertos y asintió como si ya lo supiese. El tiempo pasaba deprisa y veloz en la soledad de la que se había rodeado. Del paso del último año apenas albergaba una diminuta colección de recuerdos. Hizo un esfuerzo por recordar el año anterior, el día de su cumpleaños. Lo había pasado solo. Eve también había enfermado y Guaro había estado entrenando. Lo había esperado a los pies del castillo, con una excusa para hablar con él. Desde lejos vio cómo Guaro encaminaba sus pasos a la herrería. Él lo espero hasta que anocheció. Sintió unas ganas inmensas de llorar al evocarlo.

—¿Qué te pasa, mi vida? —inquirió Mira agarrándole ambas manos.

Esa mañana, aún sin vestir y con las joyas reposando sobre los muebles, Sarza la miró con atención. Los recuerdos de ternura y amor se agolparon para abofetearle con las carencias que tenía. Sintió indomables deseos de corresponder a sus caricias.

—Nada —contestó agachando la cabeza. Se acurrucó en su regazo y cerró los ojos para escuchar el sonido de su voz.

—Aún recuerdo el día que te trajeron —comenzó diciendo—, para mí fuiste un auténtico regalo del cielo. Estabas muy delgado y tenías la piel tan blanca que casi podía ver cada uno de tus huesos. Recuerdo que te besé y que te prometí que no te apartaría de mi lado. Habías hecho un camino tan difícil para llegar hasta mí que supe que te esperaba algo grande. Era increíble, porque todas las dificultades que la gente pasa a lo largo de la vida, se te presentaron tan pronto que las superaste aún sin saberlo. Sabía lo fuerte que eras y que sobrevivirías a todo lo que llegase. Nunca vi en ti fragilidad. Si hoy tu madre pudiese verte, no podría estar más orgullosa de ti.

Sarza se apartó inquieto y se levantó del asiento, como si un clavo ardiendo le abrasase la piel. Un abismo los separó en el instante. No le gustaba que hablase de ella. Había detestado aquellos comentarios desde que le alcanzaba la memoria.

Mira deshizo los pilares de solidez de su vida de un plumazo. Para él no existía otra madre. Le era tan ajeno que no podía escuchar una sola palabra de lo que decía. No soportaba su insistencia en implantarle un recuerdo que él ni tenía ni deseaba tener. Detestaba que ella se sintiese en deuda. Odiaba los intentos por devolverle un pasado difuso. Lo no vivido no existía. Ella era su verdadera madre. Sus ojos no habían visto otros que no fuesen los suyos. El papel paterno, ni siquiera quería que fuese dibujado. Guaro Showal se alzaba como la mentira real contra la que no osaría oír.

—Vuelve aquí, cariño...

—¡Yo no soy Guaro! —gritó con las manos en los oídos—. ¡Yo no soy Guaro!

Sarza siguió plantado de pie en medio de la habitación antes de poder reaccionar de nuevo. No escuchaba la voz de Mira e intentaba borrar las palabras que había oído. Cuando se recuperó salió tropezándose con Guaro, que le intentó parar en vano.

Su hermano se deleitaba con las dosis de verdad, por eso Mira construía historias con tanto esmero. A Guaro le encantaba estar solo, por eso el rey apenas contaba con él. A Guaro le encantaba Roderuc y por eso Roderuc le trataba igual a él. A Guaro no le gustaba pelear y por eso su padre se había retrasado en requerirlo como recompensa. A Guaro...

Nadie consideraba los extremos en los que él se movía. No apreciaban lo contrario que era. Pero tampoco querían saberlo. Él no codiciaba conocer nada del pasado. Se desharía de todo lo que lo vinculase con él: el contacto con Roderuc, el amor de Mira. Quería seguir a Guaro Showal donde quiera que fuese. Sabía, sin saber el porqué, que pelear sembraría sus más profundas raíces.

Siete

Las noticias se precipitaban con presagios funestos. La delicada salud de Eve empezaba a convertirse en una muerte anunciada. El ritmo del castillo se había ralentizado. Cheisi entraba y salía a su antojo de los aposentos de la reina. Relacionaba extrañamente la esperanza de la curación con la sangre. Su pureza determinaría que siguiera viviendo. Mira no daba crédito a tales comentarios, y entre vaticinios del hechicero, sometía a todo el que estuviera a su alcance para obtener un remedio que salvase a la niña. Se habían rastreado todos los mercados, barcos habían cruzado la mar e incluso expediciones habían partido a los Reinos Conocidos en busca de alguna solución alentadora. Guaro Showal daba el beneplácito a cualquier ocurrencia de la reina por muy descabellada que fuera. Quería compensar el rechazo que sentía por su legítima hija con un amor desmedido a Mira que todo lo pudiera vencer.

No visitó a la niña ninguno de los días en los que se debatió al borde de la muerte. Procuraba mantenerse ocupado a toda costa. Se rodeó de problemas nimios que convirtió en realidades prioritarias. Uno de ellos era su creciente discordancia ante el comportamiento de Guaro como heredero.

El niño había desobedecido de manera constante y deliberada. La inestabilidad que le había causado la condena de Detto y la enfermedad de su hermana habían hecho que rompiese los esquemas impuestos. Llegó a desaparecer. Estuvo ausente dos días enteros en los que cinco hombres no cesaron de buscarlo. Sarza suspiró aliviado cuando apareció al anochecer del segundo día, agradecido porque no hubiese vuelto el primero cuando la cólera del rey era imposible de aplacar.

El rey se contuvo para no castigarlo tan severamente como le apetecía por intervención de Luca. Dos meses en la herrería y uno en las celdas de los peticionarios.

Sarza negó con la cabeza cuando escuchó la orden de su padre. Sabía que lo estaba premiando más que castigando. Sin embargo, Guaro siguió llevando las cosas al extremo. La salud de Eve atravesaba un momento crucial. Dejó de ir a la herrería y a los entrenamientos. Era el único que no se separaba de la cama de la pequeña.

«Va muy bien. El chico merece un descanso.

»Es un buen Showal. Lo más importante es la familia». Luca Líber lo justificaba con descaro.

El rey apreció entonces la vertiente que tanto le había costado considerar. Con un heredero más que cuestionable y una hija mostrándole un pie a la tumba, Sarza marchaba a su lado. No le molestaba y se pasaban la mayor parte del tiempo sin hablar, guardando un respetuoso silencio entre ambos. Guaro Showal estimaba de veras a ese chico, a días taciturno y a días alegre, que era el único pilar de comprensión con el que podía contar.

Estaba sentado junto a él cada mañana en la Sala de los Peticionarios, comía a su lado durante el almuerzo, paseaba con él a caballo por las tardes y se retiraba sin decir adiós con solo levantar la mano. Era la actitud perfecta que el rey esperaba de Guaro. Sumisión, comprensión y obediencia, alternadas con inteligencia y un agrio sentido del humor que a Guaro Showal le costaba entender de un niño tan pequeño.

No podía adivinar la edad por mucho que interrogase a sus ojos, a su estatura o a su manera de hablar. Por primera vez el niño empezaba a despertar en él sentimientos. Se alejaba de la indiferencia con la que lo había tratado. Lo valoraba sinceramente. Quizás era demasiado mayor para no instruirlo pero aún muy pequeño para dibujarlo con el perfil que él esperaba: la competencia a su hermano.

El rey empezaba a albergar en su corazón sin saberlo el anhelo de llegar a sustituirlos. Deseaba inconscientemente poder volcar en Sarza todo lo que había prometido. Confiaba en él. Para Guaro Showal no quedaba ninguna esperanza de que Mira concibiera de nuevo. Las palabras de Cheisi cobraban fuerza: «La mujer hueca no podrá retener la vida ni aunque consiga echarla fuera de su ser, querido Guaro».

—Sarza, ¿cuándo cumples once años? —le preguntó una tarde mientras paseaban—. Con once años yo tuve mi primer intento de gobierno.

—Dentro de mucho.

—¿Y qué te gustaría hacer a ti para entonces?

Sarza meditó antes de atreverse a contestar. La pregunta tenía trampa. El rey lo estaba probando y no podía fallar. Era arriesgada una respuesta sincera y estúpida. Lo más sensato sería eludirse con una respuesta vaga.

—Si mi hermano tuviese la oportunidad de llegar a ser rey cuando yo tuviese once años, estaría a su lado para cuando me necesitase, supongo.

Contestar que se veía a él mismo asumiendo hipotéticamente un papel que no le correspondía era osado, incluso para sus propios oídos.

—Deberías prepararte para ello, entonces. Tienes casi...

Sarza captó la duda en su voz. Decepcionado, respondió como si no le importase el desconocimiento.

—Diez. Pero es pronto para hablar de ello, padre. Cumplí nueve hace dos meses.

—¿Nueve años? —preguntó con una mezcla de extrañeza y asombro.

Llegaba tarde. El afecto por el chico había sido tardío. En su ignorante protección le había perjudicado. Debería llevar al menos dos años entrenando, estudiando, aprendiendo día y noche todo acerca del reino.

—Y no sabes nada. No hablas pártivu, no sabes nada de los peticionarios cuando los ves cada día, nunca has salido del castillo... Yo, me avergüenzo de ello.

Sarza asintió, aunque no fuese del todo cierto lo que había dicho. Se vanagloriaba de hablar pártivu con soltura y creía saber toda la historia actual y reciente del Reino Sin Final, pese a faltarle algunos detalles que le gustaría preguntar. No obstante, había dos realidades tan ciertas como hirientes.

Jamás había ido más allá de los muros de castillo, y le pesó tanto que perdió el equilibrio del caballo. No se había dado cuenta hasta que su padre lo había dicho, pero llevaba toda una vida encerrado, viendo el ir y venir de la gente y escuchando sobre cosas que nunca había visto. No le había corroído la curiosidad hasta entonces y de repente sintió una punzada en el pecho y unas ansias tremendas por conocer.

De nada le servía conocer la historia de los Showal. Las dos virtudes que acompañaban al linaje le fallaban. Sus dos realidades ausentes. Los Showal eran buenos guerreros, eran hombres sabios. Él nunca había tocado una espada, bien por obediencia o bien por miedo a no saber siquiera cómo empuñarla con dignidad. Y en cuanto a la sabiduría, ¿alguien que no ha visto nada sabe realmente algo?

—Esta tarde mismo quiero que empieces con tus clases. Irás con Lord Luca y por las noches estudiarás pártivu con Roderuc, al igual que tu hermano. Siete de cada treinta días los pasarás con Soma. Él sabrá inculcarte en todo lo que necesito que sepas. Es cierto que tus lecciones serán más breves que las de Guaro, pero por las mañanas te quiero a mi lado. Yo también quiero enseñarte algo.

—Muy bien, Sarza —le incitó Luca tendiéndole una espada de madera—. ¡Mírame! No pierdas detalle. ¡Atento!

Sarza cogió la espada, dubitativo, fijando toda su atención en los movimientos del caballero. Eran largos, rápidos y bien coordinados, como si fuesen parte de un ritual bien aprendido. A los dos minutos, Sarza comenzó a fijarse en las metódicas repeticiones. El pie derecho siempre avanzaba sobre el izquierdo, y movía y tensionaba las piernas de manera paralela a la espada. Su mano izquierda, con varios dedos parcialmente agarrotados, procuraba estar escondida hacia el pecho y temblaba levemente en una posible actitud defensiva.

Luca era joven y viejo cuando peleaba. Se movía con agilidad y cansancio. Convivían en él de manera extraña la energía y la desidia. Tenía una expresión hastiada que delataba sus verdaderos pensamientos. Aborrecía emplear su tiempo como tutor. Casi retado por su apatía, el niño se concentró aún más en no perder detalle.

Su alrededor se difuminó en una sombra en cuyo centro se alzaba con plena nitidez el maestro. Sarza pestañeaba a cada movimiento para grabarlo a fuego en su retina. Luca levantaba la espada en alto, la bajaba y hacía tres giros hacia la derecha con la mano y terminaba con una estocada al aire. Luego, se echaba hacia atrás y redondeaba con siete puntos clave donde poder atacar a un hombre. Acto seguido ponía la mano izquierda sobre la hoja de la espada, y eso significaba que habían vuelto a comenzar, que le mostraba el saludo. La palma de su mano izquierda no se posaba con plenitud. Permanecía con dos dedos tensados. Algún tipo de accidente, pensó distrayéndose un instante de su cometido. Luca continúo danzando hasta volver al punto de los giros y de repente paró en seco. Le miraba con gallardía y sin fingida suficiencia. Después de su condensada demostración, clavó la espada en el suelo y se apoyó en la pared con desgana.

—Repite lo poco que puedas recordar.

Sarza respiró hondo, sin perder el contacto visual que habían iniciado desde que bajaron al patio. Nadie le había dicho nada pero había visto infinidad de veces a otros chicos pelear. Si bajas la vista, recibes un golpe. Si dejas de mirar, le pierdes el respeto a tu oponente, y el menosprecio se paga caro.

Sarza comenzó con el saludo, pegando la mano izquierda con meticulosidad justo en la mitad de la hoja de madera. Sosegadamente, para asegurarse antes de moverse, hizo los primeros pasos. Se sentía seguro, sabiendo que lo estaba haciendo bien, aunque inexplicablemente algo incómodo. Sacudió la cabeza de manera imperceptible un par de veces e intentó ignorar el hormigueo que le subía por la mano izquierda. Como si fuese una extraña marioneta con vida propia, queriéndose rebelar al comediante, luchaba por esconder el impulso de su mano izquierda por apoderarse de la espada, y de su pie izquierdo por adelantarse sobre el derecho. Estuvo a punto de fallar. Recapituló inmediatamente antes de errar. No podía seguir así. Inconscientemente, sin saber bien cuándo y por qué lo hizo, se cambió la espada de mano. Y con ello llegó la perfección. Todo su cuerpo cambió radicalmente y repitió los patrones que había visto en Luca con el lado contrario, con el que se sentía más a gusto y relajado. Si lo hubiesen hecho a la vez, se diría que Sarza no era más que un reflejo.

Luca lo miraba con una mezcla de extrañeza y fascinación. Esperó hasta que hizo la primera repetición. Le costaba creer que no hubiese habido fallo. Cuando estuvo a punto de iniciarlo de nuevo, le ordenó que parase.

Era exquisitez y eficacia, memoria, inteligencia y destreza. Dudó haber visto algo parecido. Sarza desprendía naturalidad. Había escuchado sus necesidades para sobreponerse y alzarse. Había hombres que tardaban años en sentirse confiados para reconocer que eran zurdos. Luca se había acostumbrado a ver cómo reproducían a pies juntillas lo que aprendían, con mucho esfuerzo y dedicación, hasta que pasaban los años y empezaban a escuchar los propios impulsos del cuerpo.

Cuando Luca sonrió con incredulidad ante lo que acababa de ver, Sarza se relajó. La armadura que con tanto esmero le había enfundado Riva, pesó tanto que le costó mantenerse en equilibrio. Sudoroso y cansado, sin que la tensión pudiera ya dominarle, deseaba tumbarse y liberarse de todo el peso que le oprimía.

—No está nada mal, chico —confesó Luca—. Ni siquiera sé qué decir.

—¿Así empezó Guaro? —preguntó Sarza sin morderse la lengua.

Desde el comienzo había albergado la duda. Mientras había desarrollado su representación teatral, había fantaseado con el encuentro que algún día tuvo su hermano. Dudaba que hubiese salido airoso. Guaro era torpe, desgarbado y olvidadizo. Había basado su vida en él. Conocía sus ritmos.

El primer contacto con el pártivu era fruto de su deleite de espiarle, de no separarse de él. Durante un tiempo había asistido inadvertidamente a las infructuosas clases que Guaro recibía. Su lentitud y sus escasos progresos eran lo que lo habían llevado a escuchar a la gente de la corte y obligarse a avanzar por sí mismo.

—No exactamente así —confesó Luca sin saber a qué venía aquel comentario—. Él era más pequeño que tú. Empezar con lecciones sobre pasos es algo mucho más avanzado. Algunos chicos aprenden primero a pelear antes de pararse a pensar el patrón que han seguido. Es difícil prestar atención a la manera connatural de moverse según la situación y el momento. Claro que lo que he hecho hoy es meramente ceremonial. No te valdrá de nada en una pelea. Solo me ha servido para saber cómo te mueves.

—¿Y con qué empezó él?

Luca lo pensó varias veces antes de responder. No fue justo con Guaro. Para ambos había sido una tortuosa primera vez. Recordó que se sentía degradado al tener que asumir una función como aquella con un lastro que le resultaba indiferente y por el que el rey y la reina habían perdido el juicio en acoger. No supo qué hacer. Lo que más deseaba era que el chico se diese por vencido. Quería que le demostrase que por su sangre no corría sangre real, que era débil como el resto. Le había dado un palo y le había pedido que le golpease sabiendo que no conseguiría hacer nada. La única lección que le había regalado al chico ese día era una buena paliza y la promesa de muchas más. No había desistido pese a todo. Hoy era uno de los alumnos más aventajados del reino, y aunque no le gustasen las peleas, se dejaba el alma en cada una de ellas.

Se había arrepentido muchas veces de los comienzos de Guaro. Había llegado a prometerse que si se encargaba de Sarza nada de lo que había hecho volvería a repetirse, y sin embargo, en ese momento, al evocarlo, la idea volvía a parecerle sugerente y oportuna. Sarza tenía disposición, velocidad y descaro. ¿Sería diferente?

Negó mentalmente por su atrevimiento. No podía ser más descabellado. Pero tampoco más interesante.

—Con un palo de madera, no era ni siquiera una espada. Le pedí que me mostrase sus reflejos y sus tácticas de ataque.

—¿Le pediste a Guaro que te pegase? —Sarza puso los ojos en blanco. La rabia le subía por el estómago—. ¿Y por qué con un palo? Nadie aprende con un palo.

Salvo a Guaro, no había visto a nadie entrenar en los patios. Había ido a las mazmorras del castillo desde que tenía uso de razón para observar los entrenamientos de otros chicos. No recordaba que ninguno hubiese asumido una situación tan ridícula como la de su hermano. Tenía que haber una razón para que el maestro lo hubiese sometido a tal humillación. El desagrado que había visto en su cara al comienzo del entrenamiento se confirmó con aquella confesión.

—Me gusta empezar con cosas diferentes. Te aseguro que Guaro luego me lo agradeció. El palo que le di pesaba el cuádruple que la espada que tú llevas. No estaba tratado, estaba lleno de astillas y era más difícil de mover. El día que Guaro cogió una espada fue rotundamente fácil. Pudo apreciar la mejora y avanzar más deprisa —Luca apartó la mirada por primera vez en todo el tiempo que llevaba con el chico y suspiró aliviado. Había salido bien parado con su respuesta aunque no sabía por qué se molestaba tanto en contestarle airosamente a un niño. Sarza no había dejado de mirarlo con una expresión burlona y escéptica mientras hablaba—. ¿Tú también quieres probar tus reflejos?

—Con el mismo palo, si fuese posible.

Ni por un segundo deseaba tener una ventaja que no tuviese Guaro. Quería aprender como él lo había hecho, quería seguir sus mismos pasos y llegar a ser mejor que él con las mismas oportunidades, poniéndole la pasión y el empeño que Guaro había desperdiciado en la herrería.

Luca se frotó las manos. Tenía que devolverlo a su sitio. Detestaba la actitud arrogante que derrochaba. Era una mezcla de celos y extrema defensa hacia su hermano. Y lo peor de todo, Luca no sabía por cuál de las dos se decantaba.

Le lanzó un grueso palo a sus pies, con la punta algo afilada, y sin quererlo se clavó en la arena a escasos centímetros de él.

Sarza lo cogió con decisión y diminutas astillas se clavaron en su piel, haciendo que brotasen pequeñas gotitas de sangre. Era pesado incluso para levantarlo, incómodo e hiriente con solo tocarlo. Le gustaba. Le gustaba sentirse retado aunque una parte de él supiese que había sido un estúpido por hablar más de lo debido.

Fingió cuando lo levantó que no le era pesado. Intentó alcanzar a Luca. Pudo ver cómo se apartaba con lentitud. Hubiese tenido tiempo de apartarse tres veces. Su agilidad se había disminuido considerablemente y eso alentó a Sarza aún más. Estaría toda la tarde intentándolo si fuese necesario.

La evidencia era clara y absoluta. No se podía igualar la velocidad y la ligereza de Luca con la desventaja a la que se enfrentaba Sarza. Sin embargo, seguía crecido en su orgullo para animarse. Tenía la certeza de que errar se debía solo a una cuestión de peso.

Con sumo esfuerzo por mantener el palo en alto, descubriendo que era preferible a bajarlo y volverlo a subir, dio tres estocadas seguidas. Pretendían ser en el hombro, en el pecho y en la cintura, aunque no llegaron a rozarlo.

—¿Seguro que no quieres la espada? —preguntó divertido. Había subestimado a Sarza. En realidad era como Guaro, como cualquier otro niño, inocente y demasiado creído en sus posibilidades.

—No, muchas gracias.

Luca lo esquivaba con una facilidad insultante y Sarza archivaba los errores cometidos. Las gotas de sudor le caían a borbotones por la frente. Estaba extremadamente cansado y débil. Tenía el brazo prácticamente dormido del dolor de soportar el palo alzado.

Si quería acabar con la tortura que él mismo había iniciado debía dibujar un horizonte claro. De lo contrario, podría postergarse hasta el amanecer dando palos de ciego sin conseguir ningún resultado. Tenía que fijar un objetivo. Y su objetivo, para qué engañarse, estaba más que claro. Debía darle en los dedos muertos de la mano izquierda. A priori parecía más difícil, por ser una zona más pequeña, pero también era la más vulnerable.

Luca se afanaba en proteger su mano como si fuese un tesoro, y al mismo tiempo la dejaba más que desprotegida. Procuraba tenerla al lado, semiescondida en el costado, y en cada movimiento, aunque se apartase, apenas la movía de sitio. Parecía que había encontrado el refugio perfecto y que salvaguardando el cuerpo, salvaguardaría la mano. Eso sí, siempre contando que los golpes fuesen dirigidos al cuerpo. Pero, ¿cómo reaccionaría si el golpe le viniese directamente ahí? ¿Y si lo primero que tuviese que mover fuese su mano y por ende el cuerpo?

Sarza esperó y esperó, errando intencionadamente para que el caballero continuase confiándose, no dispuesto a delatar sus verdaderas intenciones. Justo cuando creyera desfallecer, acecharía con el golpe final.

—¿Paramos o probamos tus reflejos?

—Probemos —contestó Sarza. Le costaba coger el aire y seguir respirando, pero tenía el orgullo en cumbres muy altas.

El maestro cogió la espada de madera y antes de que Sarza pudiera cubrirse con las manos, le golpeó en el hombro derecho. El niño se encogió y procuró no gritar. Acto seguido, recibió una estocada fugaz en las costillas.

Intentaba no arrepentirse de todo lo dicho. Dio cuatro pasos hacia atrás. Estaba casi anocheciendo y debía ir a tomar lecciones de pártivu. Roderuc le estaría esperando.

El entrenamiento aún no podía acabar. Había luz en los aposentos de Guaro. Y Guaro no se rindió. Sin gustarle pelear había aguantado a toda costa. Él había deseado en incontables ocasiones poder estar en su lugar. No podía vencerse. Solo tenía que resistir y forzar un intento de ataque.

Luca le dio una tregua, instando a que se recuperase. Después de todo, había recibido su merecido. No tenía ninguna intención de seguir con aquello. Era suficiente. Más que suficiente. No pensaba darle un golpe más.

—Inténtalo una última vez y vete —sentenció Luca.

—De acuerdo.

Sarza avanzó con las últimas fuerzas que le quedaban, obviando el dolor de las costillas y del brazo herido. Luca esperó hasta el último momento en apartarse, viendo sorprendentemente lento y claro el movimiento del chico. Y se equivocó. Sarza solo hizo el amago de golpearle en el hombro derecho, y cuando Luca se apartó instantáneamente, creyendo que Sarza estaba bajando el palo, recibió un golpe inesperado y fugaz que le hizo caer de rodillas al suelo.

No lo vio venir. Cuando el palo le dio en su quebradiza mano, sintió un dolor tan atroz que no pudo sostenerse en pie por primera vez en muchos años. Había pecado de soberbia y hacía años que no le pasaba aquello. Seguramente le había dado de casualidad. «De casualidad», se repitió. Aun así se tuvo que contener por no levantarse y derribar a aquel niño que sonreía desde arriba con el sabor de la victoria en la boca y el triunfo en los ojos.

Luca se incorporó. Metió la mano dolida debajo de la armadura y le arrancó el palo a Sarza de las manos, que esperaba expectante una respuesta.

—Vete de inmediato con Roderuc. Mañana seguiremos.

Le despidió dándole la mano, como solía hacerse cuando acababa un buen duelo. Acto seguido, se dio la vuelta y se fue. No tenía nada que decirle aunque se lo debiese.

—Maestro —chilló Sarza mientras se alejaba.

—¿Alguna pregunta más, Sarza? —le respondió sin girarse y sin aminorar el paso.

—¿Qué le pasó en los dedos?

Se paró en seco al escuchar la pregunta. Las casualidades no existían. Cerró los ojos y respiró hondo. No estaba preparado para hablarle de ello a nadie, no todavía, y mucho menos a Sarza. Avanzó más deprisa, y a los lejos pudo oír las últimas palabras del niño.

—¡Era mi última oportunidad! ¡Lo siento mucho, maestro!

Se giró con un revoltijo de sentimientos y le devolvió la mirada, como símbolo de perdón. Era lo máximo que podía ofrecerle. Estaba enfadado, dolido y extrañamente satisfecho y orgulloso. Nunca había visto nadie así. Nunca.

Sarza llegó tarde a su primera lección de pártivu.

Roderuc había estado allí sentado durante dos horas y la espera le había puesto de mal humor. Estaba decidido a reprocharle su desobediencia pero cuando lo vio aparecer, con la cara sucia y restos de sangre seca en las manos, no pudo exigirle nada.

El chico se sentó a la mesa con las piernas temblando de la carrera. Respiró hondo, ya liberado de la armadura que había dejado en la habitación, y esperó la reprimenda del caballero. Hacía mucho que la cena se había servido. Sarza suplicaba por un breve sermón y una comida fría para estar acostado en la cama cuanto antes. Sin embargo, Roderuc hizo como si nada, y sin saludarle comenzó a impartir su clase como si fuese lo más habitual.

Sarza lo oía a medias, de lejos, escuchando solo con intensidad el sonido de sus rugientes tripas. No paraba de pensar en el entrenamiento y en lo que Luca le contaría a su padre. Conforme transcurría el tiempo dudaba de haber hecho lo correcto. En su estómago se había formado un pellizco, que achacaba al hambre, y que no le dejaba relajarse del todo.

Roderuc le tenía que pedir que repitiese las cosas varias veces. Parecía que el niño estaba completamente distraído, que apenas le escuchaba, pero cuando le volvía a formular la pregunta tras un silencio, siempre respondía airosamente.

La verdad es que no estaba siendo tan fácil como él esperaba. Le costaba mucho fingir. Forzadamente hacía una mala pronunciación, semejante a la que escuchaba de los viejos comerciantes ricos ascendidos a caballeros, pero Roderuc le miraba con extrañeza. No obstante, su desconexión por momentos le estaba ayudando enormemente. Daba credibilidad a su desconocimiento. Además, fue consciente de que contestó mal en un par de ocasiones. Estuvo a punto de corregirse, pero se alegró de no haber rectificado.

Roderuc asentía. No se había percatado de sus faltas. Estaba ensimismado. Era un comienzo inmejorable.

—Sarza, ¿me estás escuchando? —le preguntó por enésima vez esa noche—. Repíteme los saludos y las despedidas oficiales que hemos visto al comienzo de la clase.

Sarza estaba parado, con la vista puesta en el otro extremo de la sala, en una pesada puerta de acero oxidada. No hacía falta acercarse para saber que estaba cerrada a cal y canto por el tiempo y simbólicas pero innumerables cerraduras.

La habitación de Roderuc, situada en el sótano, en el ala opuesta a las actuales mazmorras, era la antigua entrada de prisioneros tras una guerra. Tenía dos puertas. Una, a espaldas de Sarza, que comunicaba con el resto del castillo y las demás galerías; y otra, que conectaba con el patio más cercano a la puerta principal, y por ende, del exterior.

Esta era la puerta que Sarza miraba embelesado, haciéndose preguntas que hasta entonces no se había ni planteado. No podía apartar la vista, contemplándola sin perder detalle, como si de un momento a otro pudiera abrirse, aunque fuese lo último que podía ocurrir aquella noche.

La gruesa puerta, hecha de una rejilla romboidal que dejaba pasar diminutos haces de luz del exterior, estaba llena de telarañas y así permanecería durante muchos años más. Era vieja y fea, y aún guardaba los lamentos de los que se habían consumido tras ella, sin volver a ver la luz del sol. Y sin embargo y pese a todo, a los ojos de Sarza, después de los intensos días que había vivido, era la misma entrada a un paraíso desconocido. Fantaseaba con atravesarla, subir hacia arriba, pasar por el gran portón y ver qué había más allá.

—Oye, Sarza. Repíteme los saludos y las despedidas oficiales y vete a la cama. Ha sido una gran lección. Ojalá los demás días avancemos así de rápido, aunque finjas no prestarme atención.

Sarza volvió a la realidad a medias, todavía absorto en la puerta rojiza. Lo único que había hecho a su cerebro activarse era la promesa de la liberación y el descanso. Así que los repitió, dio las buenas noches y se disculpó por su apatía. Todo en pártivu. Todo sin darse cuenta. Y se marchó.

Roderuc se quedó allí plantado, boquiabierto, y Sarza no se pudo regodear del efecto conseguido porque no lo había hecho intencionadamente.

El joven caballero no le había enseñado a decir «buenas noches», y mucho menos a disculparse con la soltura con la que Sarza lo había hecho. Estaba completamente anonadado. Esa misma tarde había hablado con el rey y sabía de primera mano que nadie le había enseñado nunca nada al niño. Y el niño conocía el idioma. Se había delatado y no hacía más que sorprenderle.

El pártivu era un idioma verdaderamente complejo. Cuando él lo aprendió, estuvo años día y noche dedicándose de manera exclusiva a ello. Había caballeros que, pese a conocerlo, aún hablaban con tropiezos, con palabras mal dichas e incontables lagunas. ¿Y qué había hecho Sarza? En su primera noche había asomado con el conocimiento de un alumno claramente aventajado, que empieza a conocer el idioma en profundidad. ¿Cómo podía ser tan observador? ¿Cuántos años de trabajo se había adelantado?

«Es un chico fascinante. ¿Cuándo había conocido a alguien como Sarza?», se dijo antes de acostarse sin saber que sus pensamientos eran compartidos.

Sarza abrió los ojos cuando la luz del sol penetró de lleno en su habitación.

Se revolvió en la cama con deleite, disfrutando de los últimos instantes antes de que subiese Riva a despertarle. Había tenido un sueño muy dulce que no conseguía recordar, pero que hacía que no se le borrase la sonrisa de la cara.

Quiso volver a dormirse para perpetuarlo. Se giró sobre sí mismo para intentar adueñarse del sueño. Ansiaba manejar esos relámpagos de inconsciencia en vano…

Una fuerte punzada le atravesó el hombro impidiéndole retomar el contacto. Hizo un esfuerzo para incorporarse y acabar con el dolor del apoyo, pero las costillas le recordaron que tampoco habían quedado impunes.

Todo daba igual. Era feliz. Adoraba con tal desmesura los cambios que había tomado su vida que era absurdo lamentarse por unas magulladuras.

Había descansado bien y hacía un día espléndido. Y lo que era mejor aún, volvería a empezar todo de nuevo. Por fin se había impuesto un delicioso hábito. Pasaría la mañana con el rey, iría a entrenar y seguiría fingiendo aprender pártivu. Tenía el día tan ocupado que no tendría tiempo de ir a ver otros entrenamientos, pero no le importaba nada. Lo único que no estaba dispuesto a perderse era el próximo combate de Guaro y para eso faltaba tanto tiempo que no tenía por qué preocuparse ahora sobre cómo se podría escabullir.

Se levantó de un salto de la cama. La lista de cosas pendientes le reclamaba con fuerza. Era absurdo prorrogar el descanso un poco más.

El sueño se había esfumado por completo y en su lugar el nerviosismo y la efusividad ante lo que le esperaba se hicieron dueños de él. Se puso una camisa nueva que había sobre la silla y unos bonitos pantalones abotonados de color rojo. Sus botas marrones le empezaban a quedar pequeñas y pensó en reclamarle unas nuevas a Riva en cuanto entrase con el agua caliente para lavarse la cara.

El suave ruido de la puerta anunció la llegada del ama y Sarza, despreocupado, siguió de espaldas a ella intentando poner un poco de orden en su enmarañado pelo castaño.

—Buenos días.

—Enseguida termino...

Sarza contestó a medias, girándose de inmediato al reconocer la voz de Guaro.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó casi ofendido.

—He querido venir a verte. Le dije a Riva que quería venir a despertarte hoy. Claro está, no sabía que te despertabas tan temprano. He llegado tarde.

Guaro sonrió, mostrando una sonrisa perfecta y cálida. El cabello negro, revuelto como el de Sarza, le caía ondulado hasta la mitad de la frente. Había crecido mucho últimamente y parecía más mayor de lo que era. Únicamente lo delataba su inocente sonrisa. Venía vestido con una camisa sucia y desgarrada y unos pantalones propios de un mendigo. Sus enormes botas negras pesaban tanto que tenía que arrastrarlas.

Sarza pensó que había vuelto de nuevo a la herrería, que había recobrado cordura y con ello todas sus obligaciones. Continuó vistiéndose sin más, anudándose una capa de color ocre al cuello.

—La verdad es que quería venir porque tengo que contarte muchas cosas. Apenas te veo últimamente y quiero que sepas que me alegro mucho por ti, hermano.

—No tenías por qué molestarte en venir. Sé que te alegras —contestó Sarza con franqueza.

—Has empezado a entrenar, a aprender pártivu... ¡Es fantástico! Sabía que pronto llegaría tu momento...

Guaro se animaba a cada palabra que decía y guardaba un impulso voraz por acercarse y estrecharlo entre los brazos.

—Si necesitas mi ayuda...

—En serio, Guaro, no es necesario. Gracias de nuevo.

Atravesó la habitación con decisión y le pidió cortésmente que se apartase. Sinceramente agradecía que viniese, pero no era el momento más oportuno para venir a festejarlo. Llegaría tarde a la cita con su padre y era lo último que deseaba.

—¿No puedes esperar a que acabe? Siéntate, por favor.

Guaro señaló las dos lujosas sillas que había al fondo de la habitación, junto a la ventana. Eran el único elemento ornamental de la sala y, al margen de las preciosas ropas de Sarza, se recreaba un ambiente bastante austero. En eso coincidían los hermanos, salvo en el toque que sí permitía Sarza a su madre que diese y que se manifestaba en los asientos para recibir visitas, casi siempre de ella misma.

—Tengo prisa —se excusó y le posó una mano en el brazo de nuevo para que se apartase.

—El rey no ha venido todavía, Sarza. Salió anoche y no ha vuelto aún. A saber dónde ha ido...

Guaro no hacía ningún esfuerzo por ocultar su desafecto al rey. Detestaba amargamente a su padrastro, al cruel regente de su miserable vida.

—Eso no nos importa ni a ti ni a mí. Donde tenga que ir padre es cosa suya.

Guaro se mordió la lengua para no corregirle, recordándose que no había ido para alejarse más de su hermano menor. Lo miró con tristeza y compasión, removiendo recuerdos de Joyce en su mente, dispuesto a apartarse ante la próxima insinuación, pero Sarza no se lo pidió sino que se dio la vuelta. Recorrió la sala ante su asombro para quedarse. Llegó hasta un asiento y se dejó caer en posición desganada. Guaro se acercó rápidamente, sentándose frente a él, al borde del asiento, para sentirse más próximo y acortar la distancia.

—Verás, Sarza. Eve ha mejorado muchísimo en estos dos días. Volví a la herrería a cumplir con el castigo y he estado completamente perdido de lo que pasaba por aquí...

Sarza lo miraba con aburrimiento, sin saber a dónde quería llegar. No podía evitar estar impaciente aunque supiese que el rey no le esperaba.

—Así que quería disculparme por no haber ido ayer a tu entrenamiento. Tú viniste al mío y no sabías casi ni andar. Desde luego mi excusa es imperdonable, pero cierta. Me hubiera gustado estar contigo. ¿Cómo te fue? Luca no me ha querido contar nada. Me ha animado a que viniese a hablar contigo.

—Normal, supongo que como a ti.

—Tú tienes mejor aspecto que yo y te puedes mover sin que te cruja todo —se rio recordando aquel día, ahora que el tiempo lo separaba—. Cuéntame.

Sarza no sabía qué contestar. Guaro lo miraba con tanta expectación que quiso cambiar de tema.

—A mí también me duele, no te creas —Guaro lo seguía mirando y Sarza no supo qué más decir por miedo a la reacción de su hermano. Quizás sabía el juego sucio que había determinado su victoria y había venido para lanzar reproches—. Es una alegría que Eve se recupere. En cuanto termine hoy, iré a verla a ella y a madre. ¿Algo más, Guaro?

—No, debería irme.

—¿Sigues entrenando? —preguntó Sarza con curiosidad cuando Guaro se levantó.

—Sí, pero hoy no iré —confesó Guaro con una sonrisa pícara—. Quiero ir a la ciudad a comprar un par de cosas.

—¿A la ciudad?

El corazón de Sarza comenzó a latir desbocadamente. Las bocanadas de aire no entraban apenas por su garganta. El exterior. El lugar que secretamente anhelaba su corazón cuando lo tenía todo. Destellos fugaces del sueño volvieron con fuerza. Supo que, sin duda, había soñado con la libertad de estar fuera. Guaro le había dado una determinación al formular el deseo en voz alta. Solo bastaba dibujar lo que ambicionaba para querer luchar por ello.

—Sí, será nuestro pequeño secreto —le guiñó un ojo y le sacó la lengua, levantándose del asiento con una vitalidad asombrosa, como si hubiese estado durmiendo toda la noche y no trabajando.

Guaro había llegado casi a la puerta cuando el brazo de Sarza lo detuvo con fuerza.

Iba a cometer una locura. Lo castigarían y sería peor que Guaro. En el segundo día. Pero ahora mismo no había nada en el día que pudiese gustarle más. Recordó las viejas historias que le contaba Guaro cuando era pequeño, las promesas inventadas que le hacía cada noche para poder dormir. «Algún día nos iremos juntos. Y ese día llegará muy pronto».

—Quiero ir contigo.

Sarza se reprimió sin liberarse del fuerte abrazo del que Guaro lo hizo preso.

—Deberías cambiarte de ropa, Sarza. Ya sabes, ponerte algo un poco peor.

—No tengo algo diferente a esto. Voy bien así —se quejó Sarza—. Además, seguro que me estarán buscando y si me entretengo...

—Es pronto, no te preocupes.

Guaro caminaba con despreocupación, permitiéndose el lujo de saludar a todo aquel que encontraba a su paso. Por el contrario, él caminaba cabizbajo, avergonzado por lo que estaba haciendo e intentando pasar desapercibido, aunque cada persona con la que se encontraba Guaro, lo reverenciaba inmediatamente después. Sus aspiraciones de pasar inadvertido se hacían añicos una y otra vez.

No podía llegar a imaginar cómo podrían salir del castillo sin convertirlo en un secreto a voces. No había habitación por la que Guaro no pasase con una tranquilidad abrumadora, estando llena de gente, en lugar de tomar atajos silenciosos por los que nadie solía pasar. Sarza se los habría mostrado gustoso de haber sabido el recorrido que su hermano estaba dispuesto a seguir.

Era tan osado su paseo mañanero que Guaro incluso entró en el salón donde el rey desayunaba, con la mesa repleta de abundantes delicias, a coger un par de manzanas para el desayuno. Sarza ni se atrevió a entrar y le esperó en la puerta sin dejar de mirar a todos lados por miedo a ser descubiertos. Pero Guaro se paró a hablar con el guardia que había en la entrada y se sintió como un completo estúpido.

Cuando llegaron a la puerta principal y atravesaron el patio que dejaba el castillo a sus espaldas, Sarza suspiró. Al frente se alzaba la gran muralla de piedra que rodeaba todo lo que había sido su vida hasta entonces. Caminar por ese gran patio era lo más lejos que había estado siempre y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Intentó tranquilizarse y pensó que no avanzarían más, que de un momento a otro llegaría Lord Luca y lo reprendería, pero Guaro le sorprendió aún más.

El patio al que habían llegado era un hervidero de gente. Había una extraña mezcla de todos los lugares del reino. Sarza vio a hombres vestidos de una manera tan llamativa que parecía que iban disfrazados. En su mayoría eran comerciantes, mezclados con soldados que les interrogaban por su procedencia y les vaciaban los carromatos para revisar el contenido.

Había dispuestas mesas a los lados del patio y por cada persona que entraba o salía del castillo, había alguien tomando nota de ello. Sarza sintió el impulso de girarse y dar media vuelta cuando aún estaban a tiempo.

Lionest estaba al fondo. Le miraba fijamente. Sarza se restregó ambos ojos cuando vio que le guiñaba. A su derecha, cinco damas de la reina los saludaron con la mano mientras se deleitaban ante las telas de vivos colores que un comerciante extendía ante ellas.

Definitivamente era imposible.

Guaro le cogió de la mano y tiró de él cuando se había quedado paralizado. Con decisión lo empujó hacia la mesa del fondo, la más próxima a la puerta. Al otro lado de ella había un joven muchacho pelirrojo, algo desgarbado, que parecía no saber bien ni qué hacía allí. Dibujaba garabatos más que escribía, y se refregaba la manga por unos ojos llorosos e hinchados, enmarcados en una cara bonachona y risueña.

—Buenos días, Guaro —sonrió de oreja a oreja—. ¿Vendrás hoy pronto o tengo que jugarme el cuello otra vez por ti?

—Será una escapadita rápida, Lic, voy acompañado esta vez.

Guaro se apartó a un lado para mostrarle a Sarza. Lic lo miró con una mezcla de estupefacción y miedo. Torpemente se levantó de asiento y adoptó una actitud seria, cargada de solemnidad.

—Señor... —se disculpó.

Había oído demasiadas cosas sobre la sombra del rey como para no tenerle respeto cuando lo tenía delante. Daba igual que tuviese nueve años o treinta.

—Es solo mi hermano pequeño, Lic. Yo soy tu verdadero señor.

Lic estalló en una carcajada sin poderse contener. Guaro le devolvió la sonrisa y deslizó nueve monedas de oro sobre la mesa.

—No es necesario, Guaro. No las voy a coger esta vez —dijo Lic intentando adoptar de nuevo una actitud severa que no encajaba con su expresión alegre.

—Por si llego tarde... —insistió Guaro.

—No llegues tarde —Lic cogió las monedas y las puso en la mano de Guaro de nuevo, cerrándola con la suya—. Marchaos ya...

Guaro comenzó a caminar hacia la puerta, relajado y feliz. Se despidió tres veces de Lic antes de irse y varios soldados también le dijeron adiós. Sarza le seguía a duras penas, muy confuso y sin saber por qué empezar a increparle.

—¿Desde cuándo te dejan salir así? ¿Los sobornas a todos? —preguntó con rabia, desconociendo que fuese tan fácil escapar.

—Yo no soborno a nadie. Es mi amigo. Solo le doy pequeños regalos por si un día las cosas se ponen feas de verdad, pero de momento no hay por qué preocuparse. Ellos me dejan salir y yo les dejo que me encuentren cuando salen a buscarme. No hay más.

Sarza lo miró con escepticismo. La libertad no podía tener un coste tan bajo.

—Las primeras veces era más difícil, pero no como tú te imaginas. No he trepado por barreras y murallas para salir a conocer mi ciudad. Sería de locos. Solo hay que cumplir con los horarios para que no se ponga el grito en el cielo y listo. Me he partido tantas veces la cara con Lic en entrenamientos y combates que sería absurdo que me prohibiese salir. No tendría compasión con él si lo hiciese —Guaro volvió a reír, a gusto con la nueva compañía que tenía.

Sarza no podía evitar desconfiar. Se sentía rematadamente inseguro en aquel ambiente. No conocía nada y no sabía cómo actuar. Oscilaba entre la incertidumbre y la indecisión. Y eso a Guaro le encantaba. Manejar todo y poder ayudarlo, como haría cualquier hermano. Algo extraño para Sarza. Amaba tener todo bajo sus esquemas, sentirse seguro de sí mismo, poder calcular y manipular, seguir sus propias normas… Era poco más que un animal cobarde que se negaba a abandonar la calidez de la jaula que había supuesto toda una vida.

—Relájate, Sarza. Si alguien ha llamado hoy la atención eres tú y no yo. Te enfundas con tus mejores galas para conocer la pobreza. Llevas escrita la realeza en la frente y no vamos a poder dar ni dos pasos sin que los mendigos se te enganchen en las rodillas.

—¿Por qué? —preguntó con ignorancia.

—Ya lo verás.

El camino a la ciudad estaba tan concurrido que no se podía dar tres pasos sin tropezar con alguien porque, además del barullo, había comerciantes que habían aparcado sus carros a los lados mismos para vender las cosas a muy bajo precio. Eran lo único que podían hacer cuando estas habían sido rechazadas en el castillo.

—Aquí encuentras verdaderas maravillas. Al principio no conseguía llegar a la ciudad porque me pasaba aquí todo el tiempo.

Sarza esquivó a un comerciante que le ofreció un fruto de un color indescriptible y, sin darse cuenta, pisó a un niño que estaba detrás. El niño se quejó y al verlo se reverenció hasta en cinco ocasiones, disculpándose y alejándose tan aprisa como podía.

—¿Y por qué tienes tú dinero? —preguntó todavía confuso por el percance con el crío. ¿Sabría él también quién era?

—Bueno, consigo un poco trabajando en la herrería. Y Luca también me da cuando gano los combates.

—No tenemos por qué llevar. Padre nunca lleva —aseguró Sarza. El rey le había contado muchas veces que él nunca había tenido una moneda en la mano y se vanagloriaba de ello.

—Luca tampoco está de acuerdo, pero sabe cuánto me gusta salir. Y me gusta pagar porque lo considero justo. Ellos me dan porque yo les pago, porque viéndome así no tienen ni idea de quién soy —era tan sincero que a Sarza le chirriaba encajar todo eso y hacer que funcionase en su cabeza.

Avanzaron dos horas mientras Guaro respondía a todas y cada una de las preguntas con las que lo avasallaba.

La ciudad se convertía en un imposible a causa del tumulto de gente. No se podía ver nada hasta que no desembocabas en sus mismas puertas. Sarza solo levantó la vista cuando el camino de piedra se estrechó y fue sustituido por la arena y las heces de los animales. El panorama que encontró le impidió pronunciar una palabra más.

Se hallaban al fin del camino, en la misma cumbre de una pequeña pendiente que bajaba hasta la ciudad, nacida a las orillas del mar. Las pequeñas casas se arremolinaban unas junto a otras, formando esperpénticas calles que se conectaban entre sí o terminaban sin más. De todo, lo que más resaltaban eran las tres gigantescas plazas que dominaban la ciudad en el centro, separadas por muchísima distancia, pero que desde lejos parecían tres pequeños círculos donde el aire podía correr libremente sin la presión de unos muros.

Al fondo, impactante y reinante, estaba el mar. Sarza supo que nunca podría llegar a describirlo con exactitud. Su corazón daba vuelcos sin saber qué decidir amar. Aquel maravilloso contraste era mucho más de lo que había podido imaginar y su vista no sabía en qué posarse, si en la ciudad que tanto había querido conocer o en la inmensidad que se perdía en el horizonte.

Guaro lo miró con ternura y dejó pasar unos momentos en silencio antes de pedirle que reanudaran la marcha. Respetaba con complicidad lo que su hermano debía sentir.

Sarza sonreía, sonreía de oreja a oreja, estupefacto. Al mirar a Guaro echó a andar hacia delante sabiendo que él lo seguiría sin necesidad de nada. Sus pies se movían con magnetismo en la exquisita confusión de perderse en cualquier lugar.

No perdió detalle de ninguna de las puertas, de las ventanas o de las caras que se cruzaban frente a él. En solo veinte pasos estaba abrumadoramente sobrecogido. Tenía un revoltijo de preguntas en el estómago, preguntas que no habría de formular para no deshacer la magia que se había apoderado de él.

Observaba todo con exquisita atención, se bebía cada esquina. La mayoría de las calles estaban ocupadas de ancianos y niños. De treinta personas que veía, apenas una podía ser de mediana edad, sin contar a los soldados que merodeaban. Eso era más que raro. Además, había muy pocos mercaderes, y pocas casas donde se empeñara algún oficio. Las escasas que había estaban grabadas con un sello con el escudo cobalto y oro del reino, con la gran espada del rey atravesándolo por mitad.

Ancianos y niños se arremolinaban en mitad de las calles, dedicándose a la exclusiva actividad de mendigar. Retenían a los soldados con osadía. Alguno incluso iba más allá y se atrevía a hurgar en bolsillos ajenos.

Sarza tardó poco en ser rodeado. Un anciano le cogió del pie, impidiéndole que se marchara. Intentó zafarse de él en vano. La escuálida criatura se afanaba aún más cuanto mayor era el intento. Guaro le ayudó a liberarse. Le mostró una reluciente moneda que tendió y que el hombrecillo cogió con gustoso deleite. Tarareaba de felicidad mientras se alejaba.

Guaro comprendió que era absurdo no acaparar la atención. Nadie se esforzaba en disimular la extrañeza que producía verlos caminar juntos. No era habitual que alguien de buena familia, tal y como aparentaba Sarza, caminase al lado de un pobre desgraciado. Y lo que era aún más inaudito, que fuese el desaliñado, el que más se asemejaba a ellos, el que distribuyese el dinero de su señor sin mediar palabra.

Avanzar esa mañana se convirtió en un imposible. Antes de llegar a la plaza principal Guaro había vaciado sus bolsillos. Tuvieron que desistir en seguir caminando céntricamente. Los pobres pedigüeños se negaban a asumir que no hubiese nada guardado para ellos.

—Bueno, tendré que venir a comprar mis cosas otro día.

Guaro no estaba molesto, ni enfadado, porque sabía lo que ocurriría desde que Sarza decidió salir así del castillo. No le culpaba. Él no había podido negarse a los dos niños que suplicaban ayuda. Bien habría podido ser Sarza y él. Las monedas se habían deslizado de su bota para no sentirse avergonzado.

—Lo siento mucho. La próxima vez tienes que dejarme algo de ropa, aunque me quede grande —confesó Sarza—. ¿Por qué la gente pasa tanta hambre, Guaro? ¿Por qué padre deja que se mueran así?

—Creí que conocías lo de los peticionarios del reino.

—Sí —aventuró Sarza fingiendo seguridad—, pero se me escapan cosas, creo.

—Vayamos a algún lugar más alejado de este barullo y te lo contaré. Creo que todavía me queda una moneda en la bota y puedo invitarte a comer algo.

Se pararon en una tienda a comprar un trozo de carne salada y un tabernero que había en la calle insistió en regalarle a Sarza una jarra de leche, sonriéndole y haciéndole exageradas reverencias para que «os acordéis de este lugar, señor».

Cuando llegaron a la plaza, se sentaron en un rincón, debajo de un árbol donde el calor era menos sofocante. Engulleron la comida casi sin hablar y solo cuando terminaron, Guaro empezó a hablar sin que Sarza dijese nada.

—Sabes que el reino no tiene casi límites, y que fuera de nuestras fronteras es conocido como el Reino Sin Final. Pues aun así, a pesar de lo que ves aquí, es una de las ciudades más privilegiadas del reino. Tiene un gran mar del que viven muchos pescadores, y las tierras de aquí son muy fértiles. Tú no sabes lo que hay al otro lado porque a nadie le gusta hablar de ello. Pero más allá de los bosques y las montañas, hay zonas tan desérticas donde vivir un solo día supone un auténtico desafío. Por eso, desde siempre mucha gente ha emigrado hacia aquí para poder vivir. Y los antiguos reyes lo tuvieron claro. No podían permitir que la ciudad siguiese creciendo más. No habría manera de defenderla, ni suficiente comida para todos. Así que alguien, no me acuerdo muy bien quién, creó el sistema de los peticionarios. Quien quisiera venir a pedirle algo al rey, pasaría tres días de penurias... días que muchos no superarían o que no estarían dispuestos a enfrentar…

—Eso lo sé —dijo Sarza—. No me has explicado nada.

—Déjame hablar. Los niños y los ancianos quedaron exentos de esos tres días, y además, recibieron el privilegio de poder quedarse aquí si lo deseaban. De esta manera, los ancianos vienen a morir a Taime desde largas distancias porque la vida que hay aquí es preferible a la que hay en sus aldeas. Y los niños son enviados por sus padres con la promesa de sobrevivir a una dura infancia. Cuando son mayores, han de volver a su lugar de nacimiento, a menos que consigan quedarse aquí. Y para eso, tienen que formar parte de la corte o conseguir algún puesto en los oficios permitidos por el rey.

—Pero eso es injusto... —se le escapó a Sarza.

—Por eso me gusta pagar y estar aquí. Con papá y mamá vivíamos en un lugar parecido, pero no había mar.

Sarza se calló y reinó un silencio tan incómodo entre ambos que ni siquiera Guaro sabía bien cómo romperlo.

—Bueno, volvamos que ya nos estarán buscando. Por cierto, me encanta que haya una próxima vez, Sarza.

Atardecía y los senderos se iban despoblando, recordando que hasta los caminos hacia la corte podían ser oscuros al caer la noche. Sarza y Guaro caminaban uno tras otro, arrastrando los pies y sin saber qué decirse ahora que la ciudad, que era la que los había unido, quedaba a sus espaldas.

La relación se había enfriado notablemente al salir de la plaza. Sarza había cambiado radicalmente, tomando conciencia de la gravedad de sus actos. La expresión de su rostro le acompañaba desde que enfilaron el sendero. Estaba disgustado y preocupado. Su cabeza anticipaba todo lo que pasaría cuando llegasen al otro lado. No quería sentirse culpable por lo ocurrido así que intentaba a toda costa acallar la voz que le decía que había merecido la pena, pasase lo que pasase al regreso.

De cuando en cuando, aumentaba el ritmo de la marcha como si eso fuese a disminuir el castigo. Si no corría directamente hacia el castillo era por Guaro, que parecía que arrastraba un peso enorme que le impedía continuar.

Sabía a la perfección todo lo que para él significaba. La vuelta a condenación, a la reclusión consentida. Sarza no dejaba de pensar en ello, enfureciéndose más y más. Conocía los sentimientos de su hermano, las ansias de libertad que desde siempre le habían consumido. Verlas confirmadas aquel día, aunque a él también le hubiese gustado, le molestaba hasta ofenderle.

La vida que tenían suponía el alcance a la felicidad más directo, la posibilidad de sobrevivir más airosa. La sangre que corría por sus venas les hacía merecedores de ello. No podía comprender cómo Guaro añoraba la vida de penurias de la que habían escapado. Nunca podría llegar a valorarla. Solo el sufrimiento le ayudaría a comprender.

Su padre se equivocaba. Para Guaro no existía una buena alternativa. El primogénito del rey aumentaba su odio a diario, sabiendo que tenía la posibilidad de escapar al alcance de su mano y que había otras opciones muy diferentes a vivir en el castillo.

De no abandonar sus ideales, Guaro estaría forzado a la desdicha. Osado para permanecer dentro de las normas pero cobarde para reunir el valor necesario de huir. La única solución posible era acabar con su doble vida. Sarza pensó que era el sacrificio necesario. Escarmentaría y aprendería a amar lo que tenía aún sin merecerlo.

Las ambiciones de libertad de Sarza morirían con ello. No existía forma de conciliar las nuevas salidas que tanto deseaba y que Guaro prometía regalarle. Era necesario, pero tremendamente injusto pagarle así.

—¿Qué estás pensando, Sarza? —se aventuró a preguntar Guaro para retomar el buen ambiente que habían tenido durante todo el día.

¿Justo en ese momento? No podía ser más oportuno.

—Nada —mintió Sarza.

—No te preocupes, diré que ha sido culpa mía. No creo que el rey te castigue a ti. Estará molesto, pero nada más.

—Gracias —contestó Sarza de manera cortés, simulando que era eso lo que le carcomía.

Estaban próximos al castillo y el rato restante Sarza no supo qué decir, sintiéndose por primera vez culpable de juzgar a Guaro. Lic los estaba esperando, con el rostro cargado de preocupación, a punto de lanzarse hacia ellos en cuanto los vio.

—¡Iban a ir a buscarte de inmediato! Parece que te gusta que pierda los nervios. Me juego mi puesto, Guaro. Esto no me compensa ni aunque me dejes ganar las próximas veinte veces.

—Lo siento, Lic. Te daré lo que necesites, pero sabes que no puedes ganar. Me estaría jugando mi puesto —le contestó Guaro socarronamente para relajar la cara de Lic. Lic no pudo evitar sonreír y abrazó a su amigo.

—Señor... —dijo Lic dirigiéndose a Sarza—. Vuestro padre os reclama.

—De acuerdo, enseguida vamos —contestó Sarza con tono autoritario—. Puedes irte, gracias por el aviso.

—No, señor, a Guaro no. Solo quiere veros a vos.

Guaro le palmeó la espalda. Sarza tragó saliva. Sintió miedo, no hacia el rey, sino a no saber qué contarle para evitarlo. Los pretextos imaginados se volvían absurdos.

Recorrió el patio con presteza y las salas con los ojos cerrados, casi sin saber por dónde pasaba. Cuando llegó al salón donde el rey solía pasar las noches, se paró en seco y trató de recomponerse antes de entrar. Había llegado sudoroso, con la lengua fuera y con un dolor tremendo en las piernas.

—Sarza, siéntate.

El rey estaba al filo del sillón que había frente a la gran chimenea del fondo, donde crepitaba un fuego alto, tan bien alimentado que tenía el tamaño de un hombre corpulento.

Sarza se sentó y le costó horrores mantener la mirada a los ojos penetrantes que lo atravesaban con ira.

—De Guaro, sí. De ti, no —fue lo único que fue capaz de decir al principio. Tenía los puños apretados y estaba haciendo un gran esfuerzo por relajarse.

—Lo siento mucho, padre...

Guaro Showal lo abofeteó con toda la rabia que había contenido.

—¿Por qué, Sarza? Creí que necesitabas una oportunidad. Te iba a ofrecer lo mismo que a tu hermano.

—Guaro y yo... —comenzó Sarza atropelladamente. No se sentía capaz de inculparlo en solitario. No le hizo falta continuar la frase. El rey estaba demasiado nervioso, se le aturullaban las palabras en la garganta, y no estaba dispuesto a oír nada, aunque no parase de exigir respuestas.

—Sé que Guaro tiene la culpa, no intentes justificarlo.

—No, padre...

—Si quieres salir, saldrás, pero siempre acompañado por mí. Ir a la ciudad... ¡ni más ni menos! ¡No sabes lo peligroso que es! ¡Nadie sabe que eres mi hijo!

—Quería verlo con mis propios ojos, padre. Me equivoqué, lo siento —se disculpó verdaderamente apesadumbrado, sabiendo que no tenía sentido nada de lo que pudiera decir.

El rey se paró en seco y su cuerpo pasó del desasosiego al impacto. Nunca había oído de los labios de Sarza que él desease algo. Siempre había acatado sus órdenes sin cuestionarlas. Siempre había sido el modelo a seguir. Y le había fallado. Era eso, sin más. No estaba enfadado con él, aunque sí con Guaro. Le hubiera gustado estarlo, exigirle más, pero lo único que le apetecía ahora que Sarza había regresado era dejarlo marchar sabiendo que estaba bien.

Le miraba a sus ojos grises, en contraste con su pelo castaño, y sabía que no podía más que consentir lo que su hijo desease.

—¡Me has decepcionado! Preferiría estar enfadado.

—Lo lamento…

—¡Vete!

Sarza se dio la vuelta ante su gesto, como siempre solía hacer, y el rey suspiró tranquilo. Pero Sarza no se movió. Seguía de espaldas junto al asiento, decidiendo qué hacer.

—¿Qué le pasará a Guaro? —tenía una necesidad imperiosa de saber, aunque no debiese importarle.

—¡Qué sé yo! ¿Las fronteras? Parece que es lo único que le hará entrar en razón.

A Sarza le dio un vuelco el corazón. Sabía que la vida en las fronteras, entre las siete cadenas montañosas que protegían al reino, era dura y difícil. Mucha gente moría protegiéndolas del clima y de las alimañas que por allí solían rondar. Por eso los hombres fronterizos siempre estaban borrachos, para no ver que se jugaban el cuello en un sitio donde nadie acudiría a ayudarlos si lo necesitasen. Todos ellos terminaban haciéndose al mar para no volver. Los reclamaba con una misteriosa fuerza. Llegaban a detestar tanto su vida que preferían morir mecidos por las aguas.

¿Era eso lo que necesitaba Guaro? Lo había pedido mentalmente mientras regresaban. No tenía sentido sentirse así por lo que se había ganado. Además, Guaro no se volvería loco. Guaro no terminaría en el mar.

—¿Y por qué yo no, padre?

Sarza se apretó los ojos con ambas manos, luchando por sofocar las lágrimas que amenazaban con brotar de un momento a otro.

—Ganamos lo que merecemos —contestó Guaro Showal con voz cansada—. Vete a la cama, Sarza. Vete a la cama.

Al salir de la sala el control que siempre lo había acompañado se deshizo. Sus lágrimas corrían como dos ríos desbocados.

Sarza despertó al amanecer del día siguiente después de haber estado toda la noche inquieto dándole vueltas a lo ocurrido. Había conseguido conciliar el sueño hacía apenas dos horas pero sin lograr descanso. El arrepentimiento, el remordimiento y la vergüenza forjaban un sentimiento de culpa que nunca había sentido.

La gota que había colmado el vaso había venido a mano de su escapada. Si él se hubiese quedado en el castillo, si no hubiese faltado a su palabra de fidelidad..., posiblemente Guaro estaría en la herrería. Necesitaba verlo y disculparse, ofrecer excusas imposibles. Se sentía tan partícipe como el rey de la decisión.

Se vistió a toda prisa y recorrió los pasillos y galerías corriendo para llegar cuanto antes a la habitación de su hermano. Estaba vacía y desordenada, con una rígida armadura posada sobre la cama.

Guaro había partido esa misma noche, sin poder despedirse de nadie. Acababa de terminar de hablar con Lic cuando Luca apareció portando las funestas noticias. Sin que pudiera ir al castillo, sin que pudiera replicar, salió en ese mismo instante con lo puesto y con una capucha cubriéndole el rostro para tapar la vergüenza que suponía aquella salida.

Fue acompañado hasta el mismo paso de las fronteras, donde comenzaba la ascensión a la primera montaña que los separaba de los Reinos Conocidos, y allí fue abandonado sin más, con un macuto con comida y tres pellejos de agua. Lo que tardara en subir era cosa suya, pero los enseres eran limitados.

Sarza gritó su nombre en la habitación, en los pasillos. Le preguntó a personas a las que nunca había dirigido la palabra con tal de saber el paradero de su hermano. Buscó incluso al rey de manera incansable sin resultado. Cuando se dirigió al campo de entrenamiento dispuesto a encontrarse con Luca tampoco lo vio. Recorrió cada uno de los patios, con creciente ansiedad y preocupación.

El maestro de armas estaba ensillando un caballo en el establo. Al verlo, continuó con su labor como si solo le hubiese importunado una suave brisa de aire.

—¿Dónde está mi hermano? —chilló con enfado.

Luca le miró con asco. Si la noche anterior se hubiese encontrado con Sarza no habría sabido cómo reaccionar. Ahí tenía al culpable del destino de Guaro. La sombra del rey. Un niño caprichoso y engreído que venía a exigirle precisamente a él respuestas.

—Donde deberías estar tú también.

—¿Se lo han llevado ya? —Sarza no podía dar crédito a lo que oía. Se quedó paralizado mientras el caballero le reprendía severamente con la mirada.

—Anoche. Yo mismo le di la noticia.

—¿Y vas a ir a buscarlo? —preguntó esperanzado.

—Por supuesto que no. Guaro estará allí hasta el cambio de estación. Es lo máximo que pude conseguirle. El rey quería que no volviese a asomar en dos años. ¡Maldita sea, Sarza!

—Lo siento, lo siento —volvió a repetir sin contar cuántas veces se había disculpado en el último día.

—Tú no sientes nada, él es el que lo va a sentir. ¿Era eso lo que querías? ¿Qué más, Sarza, que más?

—Entréneme a mí. El tiempo que debería estar con Guaro, páselo conmigo, por favor.

Luca se rio. No podía tomarse esa proposición de otra manera. Carcajeó con ganas por pura incredulidad. Le resultaba imposible que Sarza hubiese calculado todo aquello para quitarse a Guaro de en medio, que ese fuese el fin último de sus propósitos. Se equivocaba, pero si algo había aprendido del hijo menor del rey era a no subestimarlo, y a pensar mal siempre que fuese posible. Conocía los celos de Sarza, su codicia. No podía extrañarle que todo estuviera planeado.

Lo pensó antes de responder, como si tuviera la opción de negarse. El rey había lanzado sus cartas sobre la mesa y había quedado claro por quién apostaba. Había señalado quién era el favorito contra el pronóstico que debería ser el adecuado. Arriesgaba todo a favor de Sarza. Si Guaro había corrido ese destino, era por haber puesto en peligro la vida de Sarza. Si Guaro se iba lejos, era para que Sarza aprendiese la lección. Si Guaro no estaba, Sarza podría seguir avanzando. «Sarza es solo un crío que se ha visto perjudicado por la desobediencia y la insolencia de Guaro. No lo puedo permitir, Luca». Así que no había otra opción. Oponerse a los deseos de Sarza era indirectamente oponerse al rey y Luca nunca, nunca, desafiaría la palabra del que consideraba su hermano, aunque estuviera en el más absoluto de los errores.

Dejó de ensillar el caballo, frustrado, y se dirigió al campo de entrenamiento seguido de Sarza, que le pisaba los talones e intentaba ponerse a caminar a su lado. Luca aumentaba el ritmo para que no pudiera seguirle, sabiendo que Sarza no echaría a correr para no perder las buenas formas que tenía y para las que había sido educado.

Ese día no tuvo ningún miramiento con el chico. Le dejó anímicamente como debería estar. Tocado y hundido, con el orgullo herido con una estocada de muerte.

Por mucho que Sarza se esforzaba, no conseguía tocarlo ni de lejos. Ni sus dedos atrofiados eran una opción de ataque. Fallaba y fallaba. Intentaba asimilar los esquemas seguidos por el caballero y cuando los captaba, este los cambiaba. No lo hacía conscientemente, sino que luchaba cegado por la rabia, sin poder reproducir ningún tipo de enseñanza porque se movía por impulsos al pensar en Guaro. Y eso a Sarza le frustraba más y más. Cuando Luca quería, podía derribarlo, y le dejó las heridas suficientes para que supiese lo vulnerable que era.

Sarza no se quejaba, manteniendo el tipo, que no era poco. Él era el que había pedido eso y no pararía aunque supiese que Luca no estaba actuando como un maestro.

—¿Piensas dedicar las tardes enteras a aprender pártivu, chico, o piensas volver a por más?

—Volveré —pudo gesticular Sarza a la vez que recibía un serio golpe en la cara. Había intentado protegerse y se había apartado agachándose, recibiendo un estacazo de pasada en el pómulo. Su carne se desgarró, dibujándose una gran raja desde debajo del ojo hasta la barbilla que sangraba con virulencia. Por dentro, su boca también sabía a sangre porque se había mordido la mejilla con los dientes.

—Pues ve a que Layla te vea ese corte y come algo. Aquí te estaré esperando.

Estaba convencido de que el niño echaría a correr en cuanto diese la señal de que había sido suficiente, pero no fue así. Sarza se acercó y le saludó como se hacía al terminar un combate, recordando los movimientos del primer día, y olvidando por completo que su sangre caía como un reguero hacia el suelo cuando se inclinaba. Le posó la espada de madera con sumo cuidado a Luca sobre los dedos, y solo cuando se dio la vuelta, hizo un gesto de dolor y se cubrió la cara con ambas manos.

Layla hizo una mueca de desaprobación al verlo, indignada por la severidad del maestro. Era una mujer joven, aunque parecía muy curtida en años. Estaba casi ciega de un ojo y excesivamente delgada y su cara se había llenado de arrugas prematuramente.

—¡Madre mía, querido! Vas a parecer un muñeco de trapo cuando termine contigo… Debe de dolerte horrores. Acércate, mi vida —dijo sin haberle visto aún la cara, pendiente solo de los cortes visibles en los brazos y las piernas.

Sarza se acercó y cuando se sentó su cuerpo prorrumpió en dolor. Lamentó haber ido esa mañana a buscar a Luca sin haberse puesto la armadura. Iría a por ella en cuanto Layla le dejase irse. No sobreviviría a la tarde estando así de desprotegido.

—¡Apártate la mano de la cara! ¡Deja que te vea bien, Sarza!

Se apartó la mano con timidez, por miedo a que no le dejase salir de allí si veía aquel corte. Layla metió un grito de horror, confirmándose las sospechas de Sarza.

—Pero, ¿qué te han hecho? No voy a guardar silencio. El rey debe saberlo. ¡Luca es un auténtico salvaje!

—No te molestes, Layla. Haz que deje de sangrar que tengo que volver.

—¿Volver? De eso nada, pequeño señor. Tengo que negarme en rotundo a ello…

La dejó que hablase y hablase mientras le cosía, sin hacer ningún aspaviento de dolor y sin escandalizarla con sus planes de seguir adelante. Lo único que negoció fue que solo le cosiese la cara, aun a regañadientes de ella, y le vendase los cortes de los brazos y las piernas. Sabía que la cara no la podía cubrir con vendas, pero no pensaba consentir el dolor de la gruesa aguja en los brazos y las piernas.

—Será un milagro si no te quedan cicatrices de esto —reconoció cuando estaba terminando—. Te voy a preparar un ungüento para que te lo eches en la cara. No me perdonaría no intentar salvar tu bello rostro. No te muevas.

Lo miró dos veces antes de perderse por uno de los estrechos pasillos que había en la sala. Estaban junto al patio, en una de las habitaciones exteriores del castillo, donde Layla tenía lo imprescindible para cubrir las heridas de los combates y entrenamientos. Sabía, conociendo a Sarza desde que era un bebé, que el verdadero milagro sería que estuviese esperándola cuando volviese.

Sarza dio un salto en cuanto escuchó sus pasos alejarse y, con las vendas ya llenas de sangre de nuevo, subió a comer para no desmayarse después de la dura mañana. No había nadie en la sala del almuerzo cuando llegó pero aun así mandó que le subiesen algo caliente de las cocinas. Le dio pereza tener que esperar y pensó que Guaro habría bajado a comer abajo con las cocineras para ahorrarse la espera. Pero él no era Guaro. Esperaría el tiempo suficiente.

Comió con fruición, devorando el muslo de pavo que le pusieron, el pan y los dos grandes trozos de queso. Al terminar, se levantó y subió todo lo rápido que pudo a su habitación para enfundarse la armadura.

El leve roce con la piel suponía un infierno. Sudó exageradamente mientras se la ponía. Le dolía con desesperación moverse, y mucho más caminar con ella. Las heridas le rozaban y las vendas comenzaban a deshilacharse al contacto con el metal que se movía en las articulaciones.

Al regresar de nuevo, Luca le estaba esperando en la misma posición en la que lo dejó, con la boca llena de amenazas.

—Vamos a seguir entrenando, Sarza. A partir de ahora te trataré como a un hombre más. No me importará tu edad, ni que se te olvide el atuendo para pelear, ni que estés cansado o herido. El entrenamiento acabará cuando el sol se ponga, así lo acordamos. Después, puedes irte maldiciéndome o arrastrándote, como te plazca. Hasta entonces, solo atenderás al sonido de mi voz y no verás otra cosa que no sea mi cuerpo.

—No deseaba otra cosa —intentó enfundar una gran sonrisa para no darle el placer de verle abatido pero notó cómo el hilo de su cara le tiraba y la sangre brotaba de nuevo. Se conformó con asentir, aunque no fuese su estilo.

Cogió la espada y esperó la señal. Sorprendentemente la tarde se dio mucho mejor que la mañana. Aunque quisiese mantenerla, la rabia de Luca había desaparecido, al menos la que brotaba de manera ardiente por sus venas esa mañana. No podía seguir peleando con la misma intensidad. Le ofreció al chico un entrenamiento normal. Duro, pero normal. Y ahí Sarza sí sabía manejarse. Era observador, ágil y brillantemente inteligente. Si Luca consiguió golpearle esa tarde fueron muy pocas veces y nunca en las heridas que ya tenía. Sarza lo esquivaba con gusto y concentración. Le rozaba en la mayoría de sus movimientos, sin alcanzar a darle de lleno. Un gran avance, aunque Luca no lo reconocería ni aunque estuviese al filo de la muerte.

El maestro no podía evitar acordarse de Guaro y su dispersión era aprovechada por Sarza. Su enfado ciego lo hacía considerarlo como algo personal. Estaba perdiendo el control.

Sarza le rechazaba algunos golpes, se apartaba cuando no podía sofocarlos y se atrevía a atacarle.

—¡Buen trabajo, Sarza! —gritó el rey al otro lado del patio, esbozando una gran sonrisa de padre orgulloso—. Te estás haciendo viejo, Luca.

Luca tiró la espada al suelo y se dirigió hacia el rey como hacía instintivamente cuando oía su voz desde que eran niños.

—Señor, no sabía que vendría…

—Tiene coraje. Me recuerda mucho a mí —recitó obviando el comentario.

—Todavía no sabe nada… Si viese a Guaro competir…

—No me hables de Guaro ahora, Luca —contestó enfadado aunque se relajó al mirar a Sarza, que esperaba de pie a su maestro sin moverse—. Es el segundo día de Sarza. Yo diría que algo ha aprendido.

Luca se calló para no tener que reconocer la evidencia. Era asombroso. Sarza era disciplinado, constante y sabía mantener el tipo después de lo mal que lo había tratado por la mañana. Verlo lo veía pero, ¿reconocerlo? No. Al menos no ese día.

—¿Cuándo crees que podrá tener su primer combate? —preguntó ilusionado.

—En unos cuatro meses, quizás. Es pronto para saberlo. Creo que Lionest le espera, señor —apuntó Luca mirando al caballero que había al fondo, deseando librarse de la conversación.

—Así es. Cuida de mi chico, Luca.

Luca sintió cómo la rabia se encendía de nuevo en él con esa despedida. ¿Cuándo había venido a ver a Guaro? ¿A qué entrenamiento? ¿A qué combate? Recordó el primer combate de su discípulo, los nervios del niño y la eterna espera para alguien que nunca vino. «¿El rey Guaro? ¿El rey de los justos? No con sus hijos, desde luego».

Se regañó mentalmente antes de llegar a Sarza. Su conciencia le apesadumbraba cuando pensaba algo negativo del monarca, aunque solo fuese durante un instante. Él no debía tener predilecciones, como tampoco estaba en posición de juzgar y cuestionar al soberano.

El niño que lo esperaba, esbelto, delgado, con el pelo castaño, los ojos grises, y el rostro herido, era un buen alumno. Se llamase Sarza, Guaro, o cualquier otro nombre.

Ocho

Los ocho meses que faltaban para el cambio de estación se hicieron lentos y pesados para Sarza. Entrenaba mañana y tarde, estudiaba pártivu y salía con el rey cuando este creía conveniente. Además, intercaladas en los días más grises, se incrustaban las enigmáticas enseñanzas con Soma, un bibliotecario aburrido, enfundado siempre en una túnica rojo sangre, que no se cansaba de recitar lecciones aprendidas. Más que aprendidas, compuestas por él mismo. Sarza sabía que la mayoría de los libros que con tanto tesón protegía habían sido escritos o manipulados por él. Nada había escapado de la férrea revisión que imponía Soma ni de su modo de ver las cosas. A la quinta visita con su nuevo profesor terminó por hastiarse. Toda la magia que lo rodeaba, incluida su sinuosa y laberíntica biblioteca, se habían diluido en la indiferencia que le daba saberlo todo. Soma no hacía más que repetir promesas de otros tiempos, revoluciones pasadas y genealogías inmortales de miembros de la corte. La historia de Satenot, aislada y siguiendo su propio rumbo a expensas del mundo, era tan tediosa como cualquier otra. Soma no habló nunca de la injusta constitución de los pueblos, ni de los peligros que muchos atesoraban. Aplacó todo lo que pudiera ser provocadoramente interesante. Con esmero y firmeza se esforzó por ocultar y dilapidar cualquier tipo de fascinación, cualquier tipo de misterio, con el que su aprendiz hubiera soñado.

Dibujaba un mundo hastiado, lleno de crueldad y plagado de nombres muertos incapaces de evocar nada que alentase al espíritu. No dejaba espacio para nada más.

Sarza intentaba deshacerse de él y de sus soporíferas lecciones en cuanto podía. No podía memorizar más de lo que ya sabía. Su incesante curiosidad no paraba de ser mitigada. Tenía incrustado en el cerebro la música que siempre sonaba en el santuario de los libros, aquella música que, como decía el viejo Soma, era lo poco que le quedaba para seguir cuerdo. Sarza llegó a detestarla visceralmente.

Su monótona vida se resentía. Había resultado vencedor en la balanza, pero también había sido castigado aunque no fuese reconocido. Su salida había retrasado las promesas del rey. El monarca únicamente se animó a contar con él cuando las buenas noticias eran tan notorias que era imposible que fuesen ignoradas. Todo el mundo coincidía en que Sarza mejoraba a pasos agigantados. Los progresos comenzaron a ser comentados por el resto de los chicos en la corte y, aunque Luca no le dejaba combatir todavía, se rumoreaba que le había dado una espada ligera de acero en lugar de la de madera.

La realidad, no obstante, era un poco distinta de como la pintaban. Sí, había habido mejoras significativas en Sarza pero la espada de metal era un elemento anecdótico en los entrenamientos. El maestro solo se la había dado en un par de ocasiones, cuando Sarza había hecho un entrenamiento espectacular y tras mucho insistir se había visto obligado a concedérsela. Al igual que a Guaro le deslizaba monedas, a Sarza había que recompensarlo con lo que desease.

«Nada de favoritismos», se había prometido.

Y la verdad es que inconscientemente estaba actuando con recelos. Sarza era un alumno brillante y prometedor. Cualquier otro maestro estaría deseando sacarlo a la luz. Sin embargo, Luca Líber no pecaría de precipitación. No deseaba exhibir a su pupilo tempranamente. Retrasaba el primer combate del chico todo lo que podía, como si inconfesablemente no pudiera consentirlo hasta que no lo hubiese perdonado del todo.

Bien era cierto que su hostilidad inicial se había esfumado. A diario se esforzaba en comportarse como un probo maestro y enseñarle al chico todo lo que sabía. Su mente era tan ávida que no hacía falta repetirle nada dos veces.

Sarza lo captaba a la perfección. Cuando llevaba dos meses y medio compitiendo contra su maestro hacía esfuerzos de contención. Había aprendido cómo era Luca, y se había cargado con la confianza suficiente de tocarle con la espada cuando quisiera. Sabía cómo se movía, hacia dónde y cómo reaccionaría ante cada ataque. Había captado su esencia y se revelaba para él carente de secretos. Sentía, y por eso se moría de ganas de enfrentarse a otro rival, que poco o más bien nada podía aprender de su maestro a esas alturas si seguía mostrándose cohibido. Pero Luca Líber parecía no estar dispuesto a conceder más de sí.

Sarza se comedía e intentaba aceptarlo. Fingía que le interesaba y que seguía aprendiendo, pero cada vez le costaba más mantenerse dentro de los límites. La semana antes de que regresase Guaro derribó a Luca en tres de los cinco entrenamientos que llevaban y se hizo la promesa de no hacerlo más en lo que restaba de semana.

Luca no lo felicitaba, es más, no sabía cómo reaccionar cuando se veía derribado por un niño de diez años. No se planteaba saborear la humillación en términos estrictos. Achacaba los méritos al oportunismo, a ser consciente de que había cometido errores. Los triunfos de Sarza tenían lugar cuando él se equivocaba. O al menos así prefería pensarlo.

Durante semanas, después de luchar contra el chico, fantaseaba con una idea voraz. Luego, recuperaba la quietud y desaparecía. Se prohibió incluso llegar a esbozarla.

Su macabro pensamiento le había llevado a imaginar un primer combate de Sarza contra Guaro. Serviría para demostrarle que sus mejoras eran insignificantes cuando se trataba de competir contra alguien de verdad que no se comidiese. Pero dejó de verlo claro, incluso como hipótesis. Sarza era violento en los entrenamientos y Guaro quería demasiado a su hermano como para ser justo con él en una pelea. Le dejaría ganar y no actuaría como solía hacerlo. La idea se deshacía en su propio planteamiento.

Pero había algo más. Una sospecha jamás declarada. Quizás a Guaro no le resultase tan fácil ganar. Sarza tenía algo, una especie de don que lo hacía especial combatiendo. Disfrutaba con ello. Disfrutaba con cualquier cosa que aprendía y que le hacía destacar en una búsqueda constante por la aprobación. A cualquier precio. Y sano o no, ese pequeño gran detalle le hacía ser mejor que el resto. ¿Mejor que Guaro? Nunca querría saberlo.

Su deber era sofocar aquel sentimiento. No aprobaría nada de lo que Sarza hiciese de manera cuestionable a su juicio. En lugar de premiarle, le abochornaría.

Anochecía cuando dejó sus dedos desprotegidos adrede. Quería que Sarza le atacase para después recriminárselo con severidad. Consideraba que le estaba ofreciendo al niño un plato demasiado tentador para que pudiese rehusarlo y, precisamente por eso, Sarza se contuvo.

Era fácil, tan insultantemente fácil que no era una opción. Llevaba meses entrenando duramente como para derribar a su maestro en el punto débil que le conocía desde el primer día. Tenía que hacerlo sin necesitar ese aliciente y además, no más en esa semana. No podía demostrarle todo lo que sabía porque le aterraba que aquellas tardes desapareciesen.

Luca apretaba los dientes y avanzaba más la mano, sin obtener ningún resultado. Lo estaba esquivando a propósito.

Sarza no podía creer lo que estaba pasando. Su maestro estaba siendo incauto a niveles exacerbados y no quería continuar con aquello. Arrojó la espada al suelo con desprecio y se quedó mirándolo, exigiéndole una explicación. Luca se quedó anonadado sin saber qué hacer ni qué decir.

—Mañana vuelve Guaro —sentenció Sarza al ver que sus intenciones habían caído en saco roto—. Me gustaría mucho poder ir a recibirle, maestro.

—¿Y el entrenamiento?

—Los dos estamos cansados de entrenar hoy, señor. Mañana será lo mismo. No podremos concentrarnos… —aventuró Sarza con picardía y sinceridad—, en algo que ya no es apasionante.

—Puedes ir.

Luca obvió su insinuación. Eso también era algo a eliminar de Sarza. Sus impertinentes alusiones, implicándose él mismo para que no resultase tan impetuoso. ¿Cómo podía ser un niño tan pequeño tan observador y calculador? Le fastidiaba no saber qué responderle en ocasiones como esa. Sarza se había dado cuenta de que no estaba jugando limpio y se había rendido para no continuar. Le había arrojado la espada a sus pies. Con eso era suficiente. Sobraban sus palabras inocentes cargadas de segundas intenciones.

—¿Ha sabido algo de Guaro en este tiempo, señor? —no se había atrevido a preguntarlo hasta entonces aunque se lo había planteado mil veces. A veces se enfadaba con el solo hecho de imaginar que Luca supiese algo y se lo estuviese ocultando. Había pasado el tiempo oportuno para arriesgarse a hacerlo, porque aunque lograse exasperarlo, al día siguiente vendría Guaro y todo se relativizaría dejando de tener importancia.

—Nunca se sabe nada de la gente de allí arriba si no ocurre nada malo. Los hombres que viven en las fronteras bajan en contadas ocasiones, y a menudo se muestran muy reticentes a hablar de sus experiencias en las montañas. Son gente huraña. Una labor de sacrificio los hace ser así. Los pocos que sueltan la lengua, lo hacen cuando beben y se inventan tantas cosas que es difícil sacar algo en claro de sus atropelladas palabras.

—¿Y alguien de los que ha bajado lo ha nombrado?

—Han bajado cinco en estos ocho meses y creo que no han hecho otra cosa que hablar de tu hermano. Las tabernas de la ciudad se han llenado a costa de él.

—¿Son cosas buenas, señor? —Sarza iría él mismo a las tabernas si algo de lo que escuchase faltase a la verdad de cómo era Guaro.

—Son muchas cosas, Sarza, y muchas de ellas inciertas. Es normal que se hable de él. ¿El hijo del rey denigrado a las fronteras? Es casi lo mismo que poner el grito en el cielo. Dicen que Guaro subió y estuvo semanas sin hablar con nadie; que quiso escalar las siete montañas en aquel tiempo y que lo consiguió. Dicen que se llegó a aventurar en los Reinos Conocidos; que se encontró con dos merodeadores y que los mató sin compasión. Afirman que marchó sin provisiones en su expedición y que volvió con mejor estado anímico, más sano y fuerte que nunca… Rumorean que ha aprendido a tirar con arco y que sería capaz de acertar a un halcón en pleno vuelo. Que se conoce toda la vegetación que hay allí, y que por una apuesta se comió una planta de la locura y no sintió nada. ¿Quieres más? Es absurdo hacer caso a lo que dicen.

—Guaro no mataría a nadie —contestó Sarza encogiéndose de hombros, sin asombrarse—. Lo demás puede ser cierto.

Luca soltó una carcajada antes de contestar.

—Es mejor no hacer caso a ese tipo de cosas. Mejor ni saberlo.

—¿Y cómo os habéis enterado vos, señor?

—Bueno —confesó Luca sin atreverse a contarle que él también pensaba que algunas cosas podían ser ciertas, aunque increíbles—, tengo que saber todo lo que se pronuncia sobre mis protegidos.

—¿Y acabar con los malos rumores que se viertan sobre nosotros?

—Desde luego. Me he asegurado que no volviesen a bajar más hombres hasta que Guaro no estuviese de vuelta. Y los que lo han hecho ahora rinden cuentas al mar.

Sarza sonrió para sus adentros. Había matado dos pájaros de un tiro sin quererlo con aquella conversación. Se había enterado del futuro que había corrido su hermano y tenía a Luca justo donde quería. Podía preguntarle sobre lo que más le interesaba y no había sabido cómo hacer.

—¿Hablan también de mí, maestro? —comenzó—. ¿Sabe lo que dicen?

—Claro que lo sé —dijo para defenderse.

—También han dicho mentiras sobre mí. Me lo contó Roderuc —mintió para justificarse—. Dicen que no me dejará competir aunque esté preparado.

—¿Quieres competir, Sarza? ¿De veras crees que estás preparado?

—No albergo duda, señor.

El regreso de Guaro fue silencioso, como si nunca se hubiese marchado. Nadie iría a recibirlo porque se había ausentado por orden expresa del rey. No obstante, era un secreto a voces que el primogénito volvía y con él todas las historias que se contaban. Las murmuraciones por la expectación se hacían gritos y, aunque nadie debía ir, el patio estuvo más concurrido de lo habitual. Sin embargo, en cuanto el sol estuvo alto, la gente comenzó a irse, consciente de que no regresaría, al menos ese día.

Sarza fue de los pocos que abiertamente fue a esperarle. Estuvo en la entrada durante todo el día, esperando su llegada de un momento a otro. Se plantó contra los muros en cuanto el sol salió. Permaneció allí de pie pese a que el hambre y el cansancio le apesadumbraron al caer la tarde. No había ido a comer, como tampoco iría a cenar. Luca se asomó por allí en un par de ocasiones y le insistió en voz muy baja que abandonase. Había comenzado a oscurecer y parecía que oficialmente se había demorado.

Con la caída de la noche y tras el cambio de guardias, Sarza se empezó a preocupar. Tenía los pies agarrotados y los dedos de las manos morados a causa del frío. Su ansiedad iba en aumento y le pesaba más que todo aquello. El descenso de las montañas era peligroso a través de una noche tan oscura y cerrada.

Las horas empezaban a ser imperecederas. A cada incursión nocturna de un nuevo visitante Sarza se abalanzaba para volver decepcionado. Las palabras le palpitaban con fuerza cuando se acercaba al portón aunque no podía llegar a ordenarlas. Aparte de la disculpa, vivía confiado en que Guaro rellenase el resto.

Solo en mitad de la noche, cuando ya sentía que no se podía mover ni un milímetro del sitio o caería derrumbado, con las piernas paralizadas y el estómago rugiente de hambre, a apenas unos instantes de caer desmayado, oyó una voz que hizo que todo su cuerpo reaccionase, invadido por un calor desconocido. El sonido de una risa hizo que sus pies pudieran despegarse del suelo y aproximarse al frente, incapaces de dar un paso más. Guaro estaba allí en mitad, hablando con los guardias, como si fuese una noche como cualquier otra.

Bromeaba con las mismas cosas de siempre, aunque ya no fuese el mismo. Estaba más alto y crecido, convertido casi en un hombre. Los ocho meses se habían tornado años en las montañas. Tenía la piel curtida por el sol, el pelo más oscuro que la noche y unas cuantas cicatrices más. Su expresión risueña no había cambiado pero, cuando dejaba de sonreír, tenía una expresión seria, severa.

Sarza avanzó unos pasos hacia él, tan rápido como sus piernas le permitieron, y se quedó parado en mitad. Guaro no había reaccionado apenas, esbozando una tenue sonrisa, más de incertidumbre que de alegría.

—¡Guaro! ¿Qué tal el viaje? —preguntó Sarza intentando controlar su efusividad ante un Guaro prácticamente irreconocible.

—Largo y arduo.

Sarza pegó los brazos al cuerpo, sintiéndose ridículo.

—Tú estás bien por lo que veo. ¿Y Luca?

—Creyó que ya no vendrías hoy. Hace mucho tiempo que todo el mundo se fue —contestó con la frialdad que acostumbraba.

—¿Todo el mundo? —Guaro lo miró con escepticismo.

—Sí —confesó Sarza. Se sentía incómodo hablando de aquello aunque fuese cierto.

—Oye, Sarza. Estoy muy cansado. Mañana hablaremos. Buenas noches.

Se dio media vuelta y se fue. No hubo más. No hubo el recibimiento que Sarza esperaba, ni la conversación que tantas ganas tenía, ni siquiera el tiempo preciso para disculparse. Guaro no había dejado espacio para las palabras.

El día entero esperándole para una escueta despedida.

No podía culparle. Guaro no se habría marchado de no haber sido por él, se recordó. ¿Cómo había podido llegar a creer que sería lo mismo? Se sentía realmente estúpido.

Cuando llegó a su cama se tiró con la ropa puesta, sin ganas de moverse, con la cabeza dándole vueltas sin parar. No había dejado de pensar en Guaro desde que habían salido juntos aquella mañana. Para él había sido un antes y un después. Una ilusión que ahora se hacía añicos. Durante su ausencia le había dado muchas vueltas al asunto y había extraído muchas conclusiones del castigo que Guaro había recibido. A Sarza le había servido para valorar la relación, para estrecharla mentalmente, y para mejorar. No le cabía duda de que si había progresado era porque sentía a Guaro como su único referente. Se sentía en deuda con él. Había hecho muchas cosas de las que se avergonzaba porque iban en contra de sí mismo. Todo en nombre de su hermano. Se había integrado, había entablado una especie de amistad con Luca, con Roderuc y con un par de chicos con los que solía cruzarse cada mañana. Iba a ver a su madre de cuando en cuando, sonreía a Eve con la mejor de sus sonrisas siempre que podía. Y hasta se había esforzado en iniciar una pequeña relación con Lic cuando lo veía. Se podía decir que dentro de sus posibilidades, Sarza se había desvivido por comportarse como Guaro y por asumir toda una vida.

Una admiración ahora rota. Sus intentos por ponerse en su piel habían fracasado. El silencio de Guaro vaticinaba ese halo de distancia que siempre había temido.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Tenía frío pero no se sentía con fuerzas para levantarse e ir a por las mantas. Se acurrucó sobre sí mismo y cerró fuerte los ojos para intentar dormirse.

La soledad lo devoraba mientras él se consumía.

Incluso unos minutos después de que el sueño le venciera, las lágrimas seguían resbalándole por la cara.

A la mañana siguiente Sarza despertó con un sabor amargo en la boca. No sabía si bajar a entrenar. Quizás Guaro se hubiese despertado y hubiese bajado ya.

Todavía no se sentía preparado para verlo. Se esforzaba por cambiar sus sentimientos radicalmente. No podía permitirse ser débil. No quería depender de una compañía que nunca había tenido.

Se levantó con decisión. Haría su vida normal, como si él no hubiese regresado. Si se lo cruzaba, obviaría el encuentro de la noche anterior.

Inmutabilidad, frialdad e indiferencia. Esos debían ser sus tres pilares.

Bajó con la cabeza bien alta y el corazón lleno de dudas. Guaro estaba sentado al lado del rey en el salón, revolviendo la comida en el plato. Sarza se sentó fingiendo indiferencia, sin hacer ningún gesto que lo delatase.

El rey no cesaba de dirigir miradas a Guaro, como si él no estuviera presente. Le preguntó por sus próximos combates. El tiempo en las montañas sería una verdad no dicha. La vergüenza sería omitida y con ella las historias que se habían derivado.

—Quiero que compitas en serio, sin niñerías. Tus entrenamientos serán combates a partir de ahora, ¿entiendes lo que te digo?

—Sí, señor —contestaba Guaro metódicamente sin levantar la vista.

—También retomarás tus trabajos nocturnos en la herrería. Y cada vez que salgas lo harás acompañado. Una salida más sin mi consentimiento y me aseguraré de que acabes en el mar. ¿De acuerdo?

—Sí, señor. ¿Puedo retirarme? Luca me estará esperando —dijo para morderse la lengua y sofocar las ganas que tenía de contestar.

—No. Lo harás cuando yo te diga. Además, hoy no creo que puedas ver a Luca. Sarza tendrá mañana su primer combate. Tiene que prepararse.

Sarza miró a los ojos a Guaro cuando el rey pronunció su nombre y vio reflejado un atisbo de ira. Para él también era una sorpresa saber que mañana llegaría el gran día. Guaro la había empañado de un plumazo con su desprecio.

Sarza asintió con una gran sonrisa, como si ya lo supiese. No quería darle ningún tipo de satisfacción. Le daba igual aumentar su odio a cambio.

—Es hora de que empieces a asumir obligaciones, Guaro. No te separarás de mi lado a menos que yo te lo pida.

Terminaron la comida en silencio, escuchando el sonido de los dientes del rey al masticar.

—Voy a cambiarme. Baja a entrenar, Sarza. Guaro, espérame en el salón del trono.

El rey salió y cuando lo hizo Guaro puso las dos manos sobre la mesa. Arrojó los platos al suelo intentando liberar la rabia. Se había convertido en la segunda sombra del rey. En su pecho se inflaba con fervor un sentimiento claustrofóbico al saber que estaría encerrado y esclavizado a los deseos del rey durante mucho tiempo. Era frustrante.

¿Qué había hecho Sarza en este tiempo mientras él se consumía en el frío, el hambre y la soledad? Había cargado con la culpa de los dos y, aunque no podía reprochárselo abiertamente, estaba enfadado y decepcionado con él.

Guaro se revolvió incómodo, sin saber cómo reaccionar. Sarza lo había estado mirando fijamente durante todo ese tiempo.

—¿Y tú qué miras? —le preguntó con una rabia visceral.

—Bienvenido a casa, querido hermano.

Sarza se levantó con elegancia, pegó la silla a la mesa y se fue.

Sarza bajó al encuentro con Luca mucho más relajado y tranquilo de lo que debería estar. Todo había sucedido tan de improviso que no había tenido tiempo de asimilarlo y perder la compostura.

Lo único que delataba que su cuerpo conocía a lo que se enfrentaba era que el sudor frío le recorría por entero. Su cabeza seguía en el gran salón con el recuerdo de un Guaro desquiciado.

Tenía que digerirlo con calma. La venida de su hermano, su rechazo… Al lado de todo eso, el combate parecía una nimiedad.

Había pasado más tiempo que cualquier chico entrenando. El ritmo de sus avances había sido frenético y un secreto comentando por todos, al igual que el poco interés del viejo caballero por mostrarlo en público. Y contando con todo eso, había muy poco margen de error. No le estaba permitido fallar. La arrogancia le había precedido en cada estocada.

Posiblemente estaría Guaro por allí cerca, incluso el rey.

Perder no era una opción.

El entrenamiento previo al combate fue francamente malo. Sarza no lograba concentrarse y se distraía con facilidad. No podía apartar de su cabeza los últimos acontecimientos y, aunque sabía que debía estar al cien por cien para no defraudar a nadie, parecía un novato espantando moscas con un palo.

Luca no podía dar crédito a lo que estaba viendo. Se balanceaba en una mezcla de asombro y enfado. Parecía que el chico se había propuesto demostrarle que no estaría preparado cuando él se lo pidiese. Pero no había marcha atrás. Había tomado una firme decisión. Sarza pelearía mañana y triunfaría. Con dureza le reprendía continuamente aunque no lograse levantar una sola reacción positiva.

Sarza solo se limitaba a apartarse, a esquivar los golpes siempre que podía. Nada de ataques ni de inventiva. Era un autómata al que no le importaba nada.

A las tres horas, Luca tiró la toalla. Se dio por vencido y le dejó marchar. Los caños de sudor le caían por la frente mientras Sarza se alejaba cabizbajo. Le chilló a lo lejos, frustrado, pero el chico ni siquiera le respondió.

Luca Líber sintió una fuerte punzada en el pecho al atisbar la posibilidad del fracaso. No podía permitírselo. Se movió por el patio con paso frenético al pensar en el oponente que se enfrentaría al día siguiente a Sarza. Le sacaba cuatro años. Era corpulento, ágil y calculador. Alguien que sabía imponer respeto en sus adversarios con solo mirarlos. También era listo y no sería tan estúpido de menospreciar a Sarza por su inocente apariencia, ni tampoco se intimidaría porque fuese el hijo del rey. A priori, cuando Luca preguntó directamente por él, pensó que era el rival perfecto. Ahora todo estaba difuso.

Era evidente que Sarza no había olvidado todo en un solo día. Algo le carcomía por dentro para que actuase con esa indiferencia o peor aún, con ese deje de tristeza. Si se postergaba al día siguiente estarían condenados. Ambos orgullos, el del maestro y el del alumno, serían mortalmente heridos.

Salió deprisa del patio en busca de Tranto, el maestro de Riuc, para rehusar la oferta. No quería correr riesgos. Buscar otro rival más débil para el hijo del rey no sería un problema.

Bajó las innumerables escaleras del castillo que llevaban a los bajos, estremecido y cargado de melancolía por regresar a aquel lugar.

Había cerca de treinta salas circulares en los sótanos del castillo. La parte subterránea era un santuario dedicado al adoctrinamiento en el campo de batalla. Allí los chicos aprendían a defenderse y a pelear, pasando la mayor parte de su infancia y adolescencia encerrados diez horas al día entre aquellas paredes.

Eran hijos de nobles los que estaban destinados a entrenar. Muchachos con venas cargadas de poderosos linajes. El lugar tenía esa aura mágica para fraguar grandes orgullos. Orgullos presos, retenidos en la oscuridad hasta que su arte con la espada fuese digno de liberarlos.

Los aprendices solo salían a pelear en los combates y abandonaban los salones de entrenamiento cuando conseguían que su maestro les diera el beneplácito. Entonces se enfundarían lujosas armaduras y se arrojarían a la vaguedad y a la desidia. Sus nombres irían perdiendo eco ante la posibilidad remota de participar en una guerra. La mayoría de ellos pasarían el resto de su vida acumulando mujeres y riquezas, poniéndose gordos y olvidando lo que algún día fueron. Eran las consecuencias dictadas por un reino que amasaba demasiados años de paz.

Luca recorrió las salas, todas interconectadas entre sí, y todas tan lúgubres y sombrías como una prisión. Perfectas repeticiones, bucles infinitos tan solo interrumpidos por los diferentes chicos que estaban entrenando en ese preciso momento y que otorgaban la única gota de particularidad.

De las paredes pendían hachas, espadas, lanzas, armaduras viejas, escudos, mazas de cadena y alabardas. Meros ornamentos que nunca serían descolgados en favor de las viejas espadas melladas que se utilizaban.

En la tercera sala dos chicos peleaban con tanto frenesí que casi quedaba nublada su torpeza. El maestro de ambos los miraba con aprobación y al pasar Luca se hinchó de orgullo ante el trabajo que estaba haciendo.

Luca siguió su recorrido, caminando con la mirada perdida. Era imposible localizar a Tranto entre la multitud de chicos que entrenaban. Además, había empezado a difuminar la realidad entre los abrumadores recuerdos. Él también había empezado en una de aquellas salas. El amargor de sus inicios le hizo confundirse. Un dolor incesante en la cabeza le atrapó.

No había más ruidos que los gritos y el entrechocar de espadas. De cuando en cuando alguna directriz enfadada. Nada más. El silencio únicamente se imponía cuando alguien reconocía al joven entrenador de los príncipes. Entonces, decidían parar en seco. Hacían un intento vano de dirigirse a él. Luca los evadía con paso decidido y cada vez más desesperanzado. No había rastro de Tranto por ningún sitio.

Intentó no desanimarse. Era absurdo que no estuviera entrenando con su pupilo el día antes de un combate. No había nada que pudiera justificar su ausencia en las antiguas mazmorras del castillo.

Conforme se acercaba a las salas finales, el silencio se apoderaba y se perdían los ecos de las voces en las paredes. Las salas eran demasiado numerosas para los chicos en tiempos de paz, y todo el mundo sabía que las últimas estaban en su mayoría deshabitadas.

Había demasiada humedad al fondo. Estaban llenas de polvo y casi derruidas. El tiempo había hecho presa de ellas y ante el desuso nadie había reparado en su catastrófico estado. No obstante, cuando Luca estaba en la penúltima sala, dispuesto a girarse a emprender su regreso, escuchó con atención.

Del último rincón del castillo, atrancada la estancia con un gran portón de madera, escuchó el débil sonido de unos pasos contra la piedra. Luca empujó con decisión y la puerta se quejó de su embestida.

Al pie, en mitad de la sala desnuda, se encontraba Riuc con la espada alzada frente a sí. Lo miró un par de segundos antes de reaccionar. El chico le devolvió la mirada con sus grandes ojos verdes cargados de extrañeza.

—Buenas tardes, señor —dijo complacido—. No esperaba a nadie. Disculpadme.

Colocó la espada en unos de los ganchos desnudos de la pared y se acercó corriendo al extremo de la habitación. Estaba completamente bañada por la oscuridad, salvo por débiles velas a punto de extinguirse. Riuc trajo una desvencijada silla de madera para que Luca tomase asiento.

Luca desechó su ofrecimiento con la mano pero ante la insistencia del muchacho se sentó dejando claro que no era su intención quedarse.

—Solo había venido buscando a Tranto.

—No le he visto en todo el día, señor —confesó el chico—. ¿Ocurre algo?

—Nada —contestó Luca jugando distraídamente con uno de sus anillos—. Pero ahora que estoy aquí, me gustaría saber por qué no estás entrenando hoy con él. Mañana es tu gran día.

—Tranto tenía otros asuntos que atender —dijo con cortesía antes de continuar—. Me dijo que el mejor entrenamiento que hoy podría tener sería el que me diese yo mismo.

—Quizá era eso… —musitó para sí mismo.

—¿Decía algo, señor?

—No, nada. Me marcho, tengo prisa.

—¿Quiere que vaya a buscar a Tranto yo mismo, señor?

—No será necesario, Riuc. Mucha suerte mañana. ¿Sabes qué? Yo también entrené en esta sala.

Luca salió de la sala ante el desconcierto de Riuc.

Cuando el caballero se fue, Riuc se dejó caer en la silla. No podía levantar la espada más ese día. Se sintió agotado al parar, incapaz siquiera de levantarse. Únicamente se fue cuando las luces de las velas se desvanecieron.

Al día siguiente cuando se levantó, Sarza se vistió con desgana. Había dormido poco y mal. No podía deshacerse de la sensación de llevar muchas noches de fatigante insomnio aunque solo hubiesen sido tres. La llegada de Guaro le pesaba como si fuesen años y el mero hecho de encontrárselo le hacía estremecerse.

Se suponía que debería estar nervioso. Era su gran día y nadie debería poder empañárselo. Y estaba apático, desganado. Bajaba los escalones sintiendo la desidia de seguir una rutina.

Probablemente cuando llegase abajo se encontraría con el patio abarrotado, cargado de murmullos y expectación. Los rumores de los meses anteriores habían bastado para convertirlo en un evento convocado.

Recordaba como si fuese un mal sueño el entrenamiento del día anterior y todo le parecía difuso. Ese día no podía fallar ni permitirse un segundo de dispersión. Se lo recordaba a cada instante pero su cuerpo y su mente seguían sin reaccionar.

Jugueteó en la mesa con su desayuno durante un rato hasta que admitió que no podría probar ni un solo bocado. Se rindió y se encaminó hacia el patio.

En el jardín que había justo en la parte lateral del castillo lo esperaban su hermana y su madre y cuando le desearon suerte, Sarza no pudo más que sonreír con vaguedad. Las palabras le resultaban vacías, apenas le llegaban en un lejano eco.

Tampoco su llegada al patio hizo que entrase en contacto con lo que le esperaba. Estaba lleno de hombres, muchachos y algunas mujeres curiosas. Al verlo aparecer, se produjo un silencio sepulcral. Luca lo rompía con una expresión de ánimo.

Se acercó arrastrando los pies, intentando tomar conciencia del ambiente impuesto. El sonido de la voz de Luca le hizo reaccionar momentáneamente. Comenzó a examinar a todo aquel que lo rodeaba. Riuc estaba en el otro extremo del patio, junto con el rudo Tranto, hablando con seriedad y haciendo gestos de asentimiento. También estaba Lic, los dos chicos amigos de Sarza, Roderuc, Porder, y una gran parte representativa de la nobleza. Algunas chicas jóvenes se habían colado entre las faldas de sus indiscretas madres y sonreían a Riuc aunque él ni siquiera las mirase.

El rey se alzaba en una posición central. Distraídamente conversaba con Lionest. Guaro estaba a su lado. Nadie se acercaba a él, como si a su alrededor hubiese un vacío que era imposible traspasar y, con sus grandes ojos azules, atravesaba la armadura de Sarza.

—Es tu primer combate, puedes elegir la espada que más te guste. He pedido que elaborasen una de madera de haya con la que te sientas más cómodo. A Riuc le daba igual… ¿Me estás escuchando, Sarza?

—Sí —mintió. Las palabras de su maestro le llegaban tan lejanas que no podía asimilarlas.

—Sé que estás nervioso. Es un combate difícil, pero confío plenamente en ti. Lo vas a hacer bien, Sarza Showal.

—¿Quién es él? —se sorprendió preguntándolo, planteándoselo por primera vez.

Los cabellos dorados de Riuc emblanquecían en contraste con el sol. Su armadura era brillante y nueva, embutida en un cuerpo grande y duro. Tenía unos grandes ojos verdes que transmitían serenidad y confianza, y unos labios apretados en suma concentración.

En contraste, a Sarza le estaba la armadura un poco grande porque su cuerpo aún no se había desarrollado. Su alborotado pelo castaño le tapaba prácticamente sus ojos grises. No le llegaba a Riuc ni a los hombros. En él no había ni un atisbo de concentración, ni de firmeza, como si no supiera exactamente qué estaba haciendo allí.

—Riuc es hijo de Lord Macton, un buen amigo de tu padre y miembro del Consejo. Es más rápido de lo que parece. Uno de los alumnos más prometedores. Tienes que andarte con cuidado. Él busca ganar tanto como tú.

—De acuerdo —asintió Sarza—. ¿Cuándo empezamos?

—Cuando yo dé la señal. Avísame cuando estés listo.

Sarza caminó hacia el barril que habían situado en medio de los dos, donde el maestro guardaba las espadas de entrenamiento. Había multitud de espadas de madera viejas, rotas y astilladas, las dos viejas espadas melladas de acero con las que peleaban en los días especiales y, casi en el centro, una espada nueva y pulida, de color claro, con la empuñadora envuelta con un cordón de color cobalto y oro. Era exactamente igual que la que Riuc tenía en la mano.

Sarza esperó durante un rato, sin saber muy bien a qué, y justo cuando se decidió a coger la espada, sabiendo que no podía alargarlo más, sintió el impulso de mirar nuevamente a Riuc.

Guaro se había aproximado a él. Conversaban animadamente y consiguió que Riuc sonriera.

Le deseaba suerte.

Sarza reaccionó al instante. Obvió la espada nueva y tallada del día anterior e instintivamente agarró una de las espadas melladas de acero.

—¡Ahora! —gritó a su maestro con rabia.

Luca levantó el brazo sin mirarlo y cuando Sarza se giró, las mujeres escaparon unos gritos ahogados de asombro.

Guaro se había apartado de inmediato a su sitio.

Riuc estaba de pie desafiante con la bonita espada de madera. Sarza lo miraba, divertido, con la vieja y pesada espada. Tenía la hoja muy quebrada y oxidada. Estaba partida casi al final y revelaba una punta más afilada por el corte de lo que había estado inicialmente cuando fue forjada.

Riuc lo miró con desconfianza, pero asintió ante el nuevo desafío. Hacía tiempo que él no competía con espadas de madera y el joven y osado príncipe lo retaba a moverse en el terreno en el que sabía manejarse con soltura.

Con la misma decisión que Sarza se acercó al barril y soltó la espada de madera con altanería. Cogió la única que quedaba de acero y sonrió triunfante. Estaba en mucho mejor estado. No estaba carcomida por el óxido e incluso estaba un poco afilada.

Sarza maldijo para sus adentros. Se había precipitado en la elección. No había contado con que Riuc le siguiese el juego.

Inmediatamente la voz de Luca se alzó sobre la de todos.

—¡Esas no eran las condiciones pactadas!

—Nuevas condiciones de última hora —dijo Sarza en voz alta para que pudiera oírlo el rey—. No creo que a nadie le importe.

El rey le miró lleno de satisfacción, afirmando la paternidad ante el enclenque chico que iba a defender su nombre. La arrogancia de Sarza le resultaba encantadora y oportuna. Había transformado un combate inocente en una pelea en toda regla. Hizo un gesto a Luca para obligarlo a continuar.

Sarza se vio allí plantado en mitad, en inferioridad física y con una espada rota. Sintió ganas de llorar y reír ante la impotencia. Todo se había vuelto peligrosamente interesante. Un subidón de adrenalina le sacudió y supo que su cuerpo por fin respondía y entraba en calor.

Sus sentidos se agudizaron y pudo oír cada una de las voces de los que había presentes en el patio. También oía la arena que frotaban sus pies contra las piedras del patio, mal colocadas y sobresalientes.

Notaba la espada caliente al haber recibido el primer baño de sol de la mañana, y gotas de sudor comenzaban a caerle por la frente al sentir el peso de la armadura en cada movimiento.

Paladeó un par de veces y la lengua se le quedó pegada, totalmente seca.

Veía a Riuc al fondo, complacido por el nuevo rumbo de los acontecimientos, esperando como un caballero bien educado a recibir primero el golpe de un príncipe.

Sarza haría que ese día se lamentase hasta de su educación.

Se saludaron en la lejanía con un movimiento leve de cabeza y Sarza caminó hacia él con decisión.

Por fin había llegado el día. Respiró hondo.

Levantó con esfuerzo la espada en alto, como si fuera a atacarle en el hombro y justo en el último momento viró hacia el costado. Riuc respondió con facilidad, haciendo chocar su espada con la de Sarza antes de que llegase a tocarlo.

Los primeros movimientos corrieron a cuenta de Sarza que, frustrado, veía como no obtenía ningún resultado. No había manera de atacarlo de cintura para arriba. Su juego de pies era fascinante.

Para Riuc estaba siendo un comienzo espectacular. El pequeño príncipe era lento y se notaba que no podría levantar durante mucho tiempo el peso de aquella espada.

Sarza hizo acopio. Lo único que no podía lamentar eran sus propios errores. No podía admitir su equivocación aunque ofreciese una imagen patética. Él ya estaba resentido y Riuc ni siquiera había comenzado a atacar.

Le estaba cansando, mareando como a un perro, dándole espectáculo al público.

—Venga, enséñame qué sabes hacer chico de las catacumbas —le retó Sarza en voz baja.

—Señor, ¿es que ya habéis terminado?

Riuc levantó su espada y le asestó un golpe a Sarza en el hombro derecho. No lo vio venir y sintió un dolor atroz. Clavó la rodilla en el suelo para soportar el impulso de Riuc en el golpe. Su armadura se había metido un poco hacia dentro y Sarza se mordía los labios para no chillar.

Se levantó con esfuerzo y Riuc le golpeó de nuevo de manera lateral, esta vez en las costillas.

No iba ser tan fácil ganarle a él como a un encariñado Luca que mesuraba los golpes cuando no peleaban con la espada de madera.

Sarza siguió en pie y se llevó una mano al costado. Se preguntó si estaría sangrando debajo de la ropa.

En el quinto golpe que Riuc iba a propinarle, Sarza estuvo más atento. Esquivó el golpe con una de las dentadas que tenía la espada atrapando la espada de su oponente durante unos segundos.

Unos preciados segundos que le hicieron pensar.

Riuc era diestro y le gustaba atacar siempre por la derecha. Había que probar cómo defendía su lado izquierdo.

Sarza desenganchó la espada con soltura. Le había pasado en multitud de ocasiones y sabía cómo hacerlo con rapidez. Le intentó golpear en el lado izquierdo y Riuc, pese a la sorpresa, se defendió en el último momento.

«Así que no eres tan rápido por ese lado. Perfecto.»

Durante unos minutos pareció que ambos por fin habían entrado al mismo ritmo y con buen pie en el combate. Estuvieron esquivándose mutuamente y solo se oía el acero de las espadas al chocar. De cuando en cuando, la espada de Sarza atrapaba con sus dentelladas a Riuc, y Sarza sabía aprovechar esos momentos para hacer que el chico se salvase de sus ataques en el último momento. Cada vez estaba más cerca de atacarle y Riuc más lejos de pegarle.

Sarza se cubría espléndidamente bien. Solo intentaba atacar cuando atrapaba a Riuc. Avanzaba despacio pero con buen ritmo y cuando Riuc retrocedió un paso más hacia atrás, se encontró con que el joven príncipe lo había hecho retroceder hasta la pared.

Riuc avanzó unos pasos hasta situarse en el centro de nuevo. A Sarza no parecía importarle retroceder, ya que casi lo llamaba con una mano para que se acercase. El pequeño príncipe tenía agallas y si estaba llegando al límite de sus fuerzas, no podía saberlo.

Sarza estaba cansado, muy cansado, pero tenía el cuerpo en tal estado de tensión que podría estar peleando durante horas. Sin embargo, sabía que en cuanto Luca ordenase el fin del combate, le costaría no caer derrumbado allí mismo.

Riuc llegó con paso ligero acortando la distancia que los separaba y, calculando mal, pasó rozando con su espada la oreja de Sarza, que recibió un corte largo desde el lóbulo hasta el pómulo.

La herida comenzó a sangrar a borbotones. Sarza notó la sangre caliente resbalándole por la cara.

—¡Suficiente! —chilló Luca antes de que Sarza pudiera reaccionar.

Riuc sonrió triunfante, preparado para tirar la espada y lanzar una palmada al cielo, cuando Sarza se lanzó hacia él, empujándolo y haciéndolo caer de bruces. Se quedó de pie frente a él, con la espada apuntándole al pecho. Con una sonrisa perversa clavó la punta de la espada en la axila de Riuc, donde no le cubría la armadura.

—No hemos terminado —gritó furioso Riuc.

Se había puesto en pie en cuanto Sarza se apartó y le miraba con odio.

A Sarza le había costado apartarse y, si hubiera sido por él, le hubiera borrado la sonrisa triunfal de una sola asestada. Le había supuesto un enorme esfuerzo desviar su punta a la axila y no ser letal.

No había sido un golpe limpio, ni lícito, pero tampoco había sido muy inteligente celebrar una derrota cuando tu oponente tiene aún la espada en la mano.

«Su confianza, mi espada mellada, su lado izquierdo, el suelo escarpado, los nervios al notar la sangre… Con eso debo jugar.»

Riuc y Sarza se miraron durante unos instantes, concediéndose una tregua que, sin reconocerlo, ambos necesitaban.

Sarza se resentía de su costado y del hombro derecho. Sentía ese lado del cuerpo plenamente aletargado. La herida de la cara era lo que menos preocupaba, aunque todo el mundo la señalara.

Riuc sentía una fuerte punzada debajo del hombro izquierdo, donde Sarza le había apuñalado. Y, además de ello, se había hecho daño en el pie al caer, al tropezar con una piedra, y le dolía el mero hecho de tenerlo apoyado en el suelo. No iba a dejar que Sarza adivinase aquello.

Danzaron un momento uno alrededor del otro. A cada paso Riuc sentía un calambre en toda la pierna al apoyar. Sarza lo miraba con atención. Aguantaba las ganas de carcajear cuando vio los inútiles esfuerzos de Riuc por cubrir la pierna herida. Él mismo le había empujado al ver que tenía el pie cerca de una piedra sobresalida. El pico de la espada había sido un pretexto para disimular sus verdaderas intenciones. El único objetivo al lanzarse hacia él era atacarle en el pie izquierdo y sumarle una mayor lentitud.

Los reflejos de ambos serían puestos a prueba cuando comenzaban a fallar.

«Es solo un niño», se dijo Riuc para infundirse ánimos.

Pero nadie de los allí presentes podía ver ahora la diferencia de edad. Los siguientes movimientos estuvieron igualados hasta que Sarza se volvió mortíferamente certero. Le consiguió hacer un corte en el muslo, al traspasarle la armadura con fuerza, y le dio un fuerte codazo en la cara cuando Riuc fue a dolerse de ello.

—Si hubiera querido te habría regalado un parche en el ojo —dijo Sarza sonriendo al señalarle que debería agradecer el último golpe.

Riuc escupió sangre en la arena y notó como sus labios partidos se comenzaban a hinchar.

Le había hecho el corte en la misma pierna en la que se había golpeado al caer. Volvió a tocarse con dolor.

—Ten cuidado por donde pisas —le susurró Sarza tendiéndole una mano como si pudiera escuchar sus pensamientos.

Riuc sabía que no era jugar limpio. Poco importaba. Le devolvió el codazo en la cara a Sarza y el corte que tenía sangró con mayor virulencia. También le abrió una pequeña brecha en la ceja, pero él ni se molestó en palparla.

—En paz —afirmó el heredero satisfecho.

Había que ser honestos. Cada vez le costaba más levantar la espada. Estaba deseando quitarse la armadura y ver qué diablos tenía en la clavícula para que no pudiese mover el brazo apenas. Tenía que acabar cuanto antes.

Riuc estaba herido, más su orgullo que su cuerpo, pero recordó las palabras de Guaro antes de tomar una decisión. «No sé qué te conviene más, amigo mío, pero desde mi punto de vista una victoria cuestionada le haría un daño mayor a Sarza». «Prefiero ganar y que el daño sea menor», le había contestado con rotundidad, aunque ahora no lo tenía tan claro.

Tanto Luca como Tranto habían protestado ante los golpes desleales de los chicos con las manos, pero sabían que eran una manera de advertirse de que podrían estar muertos si lo hubiesen hecho con la espada. Aun así, no estaba siendo un combate limpio por ninguna parte.

Lo que pasó a continuación, nadie supo recordarlo con veracidad. Fueron añadidos comentarios y anécdotas que nunca ocurrieron y quitado detalles relevantes que eran fieles a lo que había pasado en apenas un minuto.

Sarza vio a Riuc colocado de nuevo ante la roca que sobresalía un palmo del suelo. Parecía que el chico no había escarmentado, que tenía de sobra con sus manos como para mirar dónde ponía sus gigantescos pies. Sarza examinó de nuevo el suelo y vio que otra roca sobresalía de la misma manera justo enfrente del barril de las armas.

—Con cuidado —le advirtió a Riuc antes de atacar.

Riuc miró hacia abajo y vio el impedimento en el camino. Retrocedió de un salto hacia atrás y se llevó la primera embestida de Sarza. Consiguió responderle a los siguientes golpes y asestarle uno mientras retrocedía hacia atrás. Se aproximaba sin darse cuenta al barril, colocado justo en el extremo del frente donde se colocaba la abarrotada multitud.

Cuando se cayó hacia atrás de nuevo, sin que Sarza lo rozase, notó como la armadura de su brazo se enganchaba en una de las espadas del barril, impidiéndole caer por completo al suelo. Quedó tirado en un ángulo casi grotesco y consiguió esquivar la espada de Sarza cuando se abalanzaba sobre él. Sin embargo, eso era lo que quería Sarza.

Sarza no luchó por zafarlas, sino que miró divertido cómo Riuc intentaba recuperar su espada y levantarse. En aquel momento, mientras Riuc intentaba desunir el puzle, le pisó la pierna con todo su peso. La pierna, encajada entre el barril y la piedra sin tocar el suelo, hizo un fuerte clac que marcó la derrota del muchacho. Estaba rota.

—Te dije que tuvieses cuidado —volvió a sonreírle Sarza.

Sarza también cayó hacia atrás, vencido por sus propios esfuerzos.

Cuando el combate acabó y corrieron hacia ellos, no sabían quién de los dos se había derrumbado primero. La mayoría coincidía en la victoria del joven príncipe, aunque hubo algunas dudas cuando se dispersaron.

El rey felicitó a Sarza cuando lo llevaron a la enfermería.

Sarza había salido muy bien parado y cuando le preguntaban qué había pasado se encogía de hombros con inocencia, dispuesto a asumir la duda de una victoria al carácter ilícito de su última acción.

Riuc no quiso hablar del tema durante meses y cuando se recuperó, volvió a las catacumbas a entrenar. Para cuando estuvo totalmente bien, nadie dudaba en absoluto de la victoria de Sarza. «El seso había sabido sobreponerse a la fuerza», así lo decían hasta delante de sus narices.

¿Se había dejado ganar? Así quiso convencerse mientras entrenaba, pensando que en el instante último de caer, había parado el golpe de Sarza sabiendo que esa no era su verdadera intención. Pero esa no era la verdad. Si se hubiera dejado ganar lo habría hecho para que todo el mundo lo viese, y no se estaría cuestionando su orgullo en cada rincón del castillo.

—A veces pienso que tu desobediencia no es más que una demostración de estupidez.

—Guaro…

Sarza entreabrió los ojos. Estaba tumbado en la cama de su habitación y la noche estaba bastante avanzada. Le dolía absolutamente todo el cuerpo y recordó que se había desmayado cuando le vendaron las costillas.

La silueta de su hermano le llegaba de manera difusa. Cerró los ojos y respiró con calma, aunque eso también le doliese con furia. Se sentía realmente complacido.

—Nunca había visto a Luca tan histérico. Estaba entre enfadado y contento… Cambiar de espada en el último momento… ¿A quién se le ocurre? A Luca le había costado negociar tus condiciones con ese chico.

Sarza esbozó una media sonrisa, sintiéndose incapaz de hablar en un estado completo de serenidad al escuchar su voz. No tenía ganas de empeorar la situación.

—Riuc llevaba años entrenando con una espada de acero. Se lo pusiste en bandeja y tuviste suerte…

—Yo no creo en la suerte… —contestó entre susurros Sarza aunque Guaro fingió no oírlo.

—Era un combate de críos, Sarza. La primera vez que yo competí terminé con un dolor atroz. Vosotros habéis terminados con huesos rotos… ¿En qué estabas pensando? Todo el mundo coincide en que ha sido uno de los combates de aprendices más violentos. Debería rematarte yo aquí mismo, Sarza… ¿No te das cuentas de que ese chico podría haberte matado? Fue sensato y me escuchó. Gracias al cielo se dejó ganar.

—¿Cómo? —Sarza no pudo contenerse y se incorporó apoyándose con las manos. Enseguida tuvo que volver a tumbarse a causa del dolor del costado—. Yo le gané lícitamente. Te aseguro que él habría acabado conmigo si hubiese podido.

—Esa no es la cuestión, hermano. La cuestión es que si hubieses perdido nadie te estaría felicitando. A Luca le hubiera costado su puesto. Pero tú solo piensas en ti, Sarza.

Guaro se puso en pie y se marchó antes de que Sarza tuviera siquiera tiempo de contestar. Sin embargo, Sarza cayó dormido casi en el instante. Su mente no grabó la pelea, ni los reproches, solo el hecho de que Guaro hubiese ido.

—¡El chico ha roto una pierna a Riuc, Guaro! Parece que lo has olvidado.

—Era un combate y ganó —contestó el rey sin poder reprimir un gesto de orgullo—. Tenía pensado hacerlo de igual forma.

—¿Entregarle la daga de los Showal? No puedes recompensarlo. Necesita que lo castigues.

—No he venido a discutir contigo, Luca. Solo quería contártelo. Las alegrías de mi hijo son lo único que me hacen olvidar. Él sabe demostrar la firmeza y la determinación de la que yo voy careciendo. Me siento débil, Luca, con pocas ganas de continuar. Los señores del Oeste, la rebelión de Sayko, los Landre acosándome con su insolente hija… Este peso solo lo puede soportar la juventud, algo que a mí me falta…

—Lo de Sayko no son más que rumores. Rumores que se apagarán esta misma noche. Y lo de los Landre ya lo sabíamos. No suponen un peligro. Nadie se atreverá a alzarse contra Guaro Showal mientras viva.

—Por eso quiero preparar a Sarza. Él tiene que aplastar cualquier semilla de duda contra nuestra familia. Yo ya soy viejo… nadie me retará, pero no quiero que nadie rete a mi hijo. Crearé a un rey que los complazca a todos.

—Guaro es vuestro primogénito, señor —apuntó Luca cambiando radicalmente el registro de la conversación. Guaro Showal necesitaba cada vez más a menudo la presencia de siervos, no de amigos.

—Guaro es un Místerun. Agua y aceite no se pueden mezclar. Ninguno de los dos es mío, Luca. Ambos sabíamos que Guaro era demasiado mayor para que tú, yo, y toda la corte, pudiésemos olvidarlo. Sarza no. Sarza ha sido criado por reyes, desconociendo su propio origen. Es un rey. Aunque algún día llegue a saberlo, no es una realidad que haya vivido. Sarza será rey.

—Pero Sarza es… —se paró en seco, con un nudo en la garganta. Tragó saliva antes de continuar, pero no pudo. Guaro era injusto con sus hijos, y él no podía serlo. No podía defender a uno por encima del otro. Se recordó su promesa de ser imparcial.

—Oscuro —terminó el rey restándole importancia con la mano—. El viejo Cheisi no sabe lo que dice. La oscuridad que envuelve a Sarza es la envidia del resto.

Luca asintió, intentando convencerse de que las habladurías y predicciones de Cheisi no eran ciertas. La perfección y la frialdad de Sarza no podrían suscitar otro tipo de sentimientos. La oscuridad era la única manera de explicar a alguien que se alzaba con una superioridad inquietante. Recordó la pierna rota de Riuc y sintió un escalofrío.

—¿Crees que le hará ilusión, hermano?

Guaro había desenvainado la daga de su suntuoso envoltorio. La hoja brillaba incluso en la oscuridad más profunda y los grabados en cobalto y oro de su empuñadora estaban elaborados con un metal noble y precioso que no podía soportar ni las manchas de la sangre. Cualquier líquido resbalaba sobre él para conservar su belleza intacta.

Sarza contempló la reliquia con satisfacción y orgullo. Le devolvió una gran sonrisa a su padre, mayor incluso de la que le habría regalado de haber estado a solas. Al fin y al cabo estaban en el gran salón. Se celebraba un excelso banquete en honor a una hueste que había regresado de una exploración al Oeste, cargada de gratas noticias. En Sayko la situación estaba controlada. Los guardias habían vuelto a sus puestos. El poder real estaba restablecido y más fuerte que nunca. Los rumores y la preocupación de años se habían desvanecido como si fuesen una nube de polvo que nunca hubiera existido. El ambiente estaba cargado de una contagiosa felicidad de la que solo Guaro parecía no participar.

Ni Sarza, pese a su disimulo, pero por motivos bien distintos. Detestaba aquellos espectáculos, aquel derroche de mentiras y de falsa comedia para tapar la realidad. La situación de Sayko estaba desbordándose. Lionest lo comentaba en voz muy baja por los rincones. La confabulación se hacía más y más grande. Los Landre ganaban poder aunque hubieran sido expulsados. El único que no parecía una amenaza era Memo Landre, el menor de los hijos, que había permanecido en el castillo junto con Lada. Se limitaba a seguir a Guaro Showal con la misma pasión y veneración con la que años atrás lo había hecho Kayli. Lada, por el contrario, asumía serenamente su matrimonio con el loco, quizá percatándose de que el destino no había sido tan cruel. La humillación que el rey le había infligido al casarla con un lastro, la colocaba en la mayor de las libertades. Esa muchacha, si de verdad era lista, aprovecharía su situación para hacer lo que se le antojase. Y Sarza no era el único que se daba cuenta. Lionest también la perseguía de manera lasciva y lujuriosa, aunque solo fuera una niña, esperando participar y mostrar lealtad a los Landre al subyugarla.

Los problemas se hacían tan evidentes que el velo que el rey desplegaba era más y más grueso. Ante una gran rebelión, un gran banquete. Soldados ebrios que sin llegar a su destino perjuraban la paz más incuestionable, entregándole al rey la promesa del control de una situación que empezaba a bullir como incontenible.

Nadie quería pensar en eso. Todos eran actores, cómplices del argumento. Los miembros del Consejo compartían mesa, olvidaban las rencillas y se hacían cumplidos entre ríos de alcohol. El capitán de los soldados regresados no paraba de contar anécdotas que se engrosaban y exageraban a medida que su auditorio aumentaba. Lady Mira, por primera vez desde que nació la niña, se había incorporado al festejo. La pequeña Eve estaba sentada a su lado, retraída, y como un animal fuera de su jaula, observaba todo con ojos asustados, sin atreverse a actuar.

Sarza estaba sentado a la derecha del rey y Guaro estaba cinco asientos más alejado de él. Sin embargo, Sarza no podía dejar de sentir la mirada de su hermano clavada en él, y sonrió y alabó a su padre en innumerables ocasiones. Sabía lo que significaba todo aquello.

La daga era la entrega de un gran símbolo. Guaro Showal demostraba públicamente sus preferencias, engrandeciendo a Sarza. Guaro clavó la vista en su plato, molesto siquiera de estar allí. Cerró los ojos e intentó evocar la imagen de Joyce, sin conseguir nada. Sus intentos por encadenarse al pasado eran vanos.

—Guaro, ven a felicitar a tu hermano —Mira se atrevió a intervenir por encima del resto, disgustada por el comportamiento del chico.

Guaro se levantó con desprecio. Luca agarró una de sus muñecas con fuerza, intentando disimular su desacato. Entonces relajó sus músculos al instante y se sintió culpable de repente. Solo Luca podía apelar al papel del ausente padre como si fuese suyo. Volvió a sentarse y esperó, sin ganas de obedecer las órdenes de su madre.

Mira refunfuñó en su asiento y negó con la cabeza suavemente.

—Comprendo vuestra preocupación, señora —le dijo Lionest en susurros—. El cariño de un hijo no es equiparable al de un sobrino. No obstante, me gustaría recordaros que tal distinción es vuestra, aunque no esté en vuestra mano hacerla desaparecer.

—No sé a qué os referís —contestó Mira con asco, bebiendo un gran trago de licor.

—Las diferencias entre los herederos son más que evidentes, señora. Para vos y para todos. Se puede negociar con esto —dijo señalando su frente—, pero no con esto —continuó con la mano en el pecho—. Los dos son vuestros sobrinos, o vuestros hijos, como prefiráis llamarlo.

—Mis hijos —replicó Mira ofendida—. Para mí son iguales.

—En ese caso deberíais estar enfadada con vuestro esposo, no con el joven Guaro, por hacer tales distinciones. Pero ambos sabemos que no. Lo que os carcome es que vuestro sobrino no celebre los méritos de vuestro hijo. Le estáis exigiendo demasiado al muchacho, y que conste que tampoco es de mi agrado. Mi corazón también eligió desde el principio —Lionest posó una mano encima de la de Mira con complicidad.

Nueve

La balanza de estudiar pártivu, acudir a lecciones con Soma y visitar a su madre y a Eve varias veces por semana, seguía estando muy descompensada. Echaba tanto de menos los entrenamientos que empezaba a arrepentirse de haber combatido vorazmente.

Los cuatro meses de encierro fueron anodinos y vacíos. No le reconfortaba lo suficiente saber que su victoria no había sido cuestionada, aunque sí sintiese cierto atisbo de satisfacción. Había despertado toda clase de rumores y habladurías. Algunos nobles lo felicitaban en los patios, los muchachos no cejaban de murmurar y notaba las miradas de algunos niños cargadas de fervoroso respeto.

Pero pesaba con más fuerza que el mérito no fuese enteramente suyo.

Riuc había propagado que se había caído y se había roto la pierna al tropezar. Prefería admitir la derrota achacándola a una cuestión de torpeza. No revelaría nunca que un niño enclenque le había vencido con trampas ajenas a todas las miradas.

Sarza se lamentaba de no haber tenido otra opción. Faltaba mucho tiempo para que pudiese ganar a Riuc ante los vítores de la gente. Podía vanagloriarse de haber recibido la lección de humildad solo para sí mismo. Mejorar era cuestión de tiempo, de muy poco tiempo.

El aplazado regreso había conseguido que el humor y los ánimos de Luca Líber se hubieran apaciguado. Abrazó a Sarza con una sinceridad desmedida y le felicitó por enésima vez por su victoria.

—Me lo hiciste pasar mal pero mereció la pena —le dijo con una gran sonrisa—. Tenemos mucho trabajo por delante. Guaro no ha perdido un combate desde que vino de las montañas.

—¿Y cuántas veces ha competido? —preguntó Sarza con interés.

—Dieciséis. Compite una vez por semana.

No hizo falta una palabra más. Las espadas de acero se impusieron retomando un ritmo abrumador. Como compensación Sarza había recibido una forjada por orden expresa del rey. Un regalo empañado. Mientras la contemplaba, Luca le había asegurado que su hermano la había confeccionado para él. Sarza lo miró con desconfianza. Estimaba tanto su espada que costaba creer que las manos rudas de Guaro pudieran haber participado de semejante maravilla. Sin embargo, al final del entrenamiento del quinto día tras su recuperación, cuando la limpiaba con cariño, estuvo a punto de tirarla al suelo asqueado. En la hoja, cerca de la empuñadura, con esmero y con letras muy pequeñas, podía leerse en la antigua lengua del Este de los Reinos Conocidos: Origen.

Detestó ese gesto. Guaro pretendía reavivar el vínculo a costa de la humillación que le provocaba.

Se hizo una promesa y no fue a ver ningún combate de su hermano, al menos no de manera evidente a sus ojos. Tenía que cubrirse bien. Los combates de él eran menos multitudinarios, y siempre que lo hacía era salvaguardándose detrás de alguien y enfundado en una gruesa túnica.

Guaro mejoraba y ganaba siempre con soltura. No obstante, no poseía un ápice de naturalidad o siquiera un atisbo de empeño. Era técnico, apático y aburrido hasta que decidía que llegaba el final. Entonces acometía con rapidez e insistencia, aumentado su fuerza llegando al punto que le permitía terminar.

Sarza vituperaba las absurdas pantomimas de Guaro y reprobaba la estupidez de sus oponentes. Fracasaban por falta de atención. Ninguno lo observaba, nadie se esforzaba en llegar a ganarle. Su temblor en la pierna derecha cuando atacaba, su manía de frotarse los ojos cuando le picaba el sol… Cualquier error era ignorado. Las oportunidades eran ofensivamente desaprovechadas por todos.

Guaro era ese intento impuesto, un fracaso en voz muy baja. Forzaba incluso su propia posición de defensa. Parecía que no sabía ni cómo sostener la espada. No era más que un joven campesino, curtido al sol, cargado de fuerza pero carente de valor para batallar.

Durante unas semanas, después de haber estado observándole, Sarza fantaseó con enfrentarse a él. Luca se indignó tanto que cargó su proposición de consecuencias y de nulas explicaciones.

—¿Verte pelear a ti y a tu hermano? Ojalá sea una broma, Sarza, ojalá sea una broma. Es macabro y morboso. ¿Dos hermanos? —volvió a repetirse como si no hubiera compartido ese imposible—. No vuelvas a mencionarlo siquiera. No permitiré que os comparen. Es más, no creo que estés preparado para competir hasta que no pase un año.

Sarza calló, sabiendo que era absurdo protestar. Luca nunca concedía después de lo dicho.

A partir de entonces amasaron un silencio en los combates que solo ellos podían mantener. Preferían enmudecer a crear distancia y divergencias entre ambos.

Luca acalló las voraces ganas de Sarza concediéndose un respiro. No estaba preparado para transmitirle la decisión que había tomado. Los entrenamientos la confirmaban, el rey la aprobaba… pero aún era pronto para que él pudiera comprenderla. Sin embargo, el año pasó con tal prontitud que parecía avaro por exigir cuentas.

Sarza esperó, asumiendo el aplazamiento sin réplica. Se convenció de su falta de preparación y creyó en la compresión de un maestro que no infundía presión. Deseaba tejer su manipulación con esmero. Quería mejorar para ganar con rotundidad y la espera le confirmaba su libertad de elección. Guaro tenía que enfrentarse a chicos cada semana, mientras que sus deseos eran escuchados. Él, que lo odiaba, estaba compelido a obedecer con sumisión.

Sin embargo, aunque se esforzaba por comprenderlo, no entendía la obsesión con la que Guaro detestaba unos combates constantemente fingidos. Siempre acababan por la palabra de los mentores, y no porque alguno de los oponentes estuviera herido de gravedad. Cuando el maestro veía que su chico no tenía posibilidad de ganar contra el príncipe, se rendía. Algo completamente aburrido, en opinión de Sarza. Él no estaba dispuesto a competir de ese modo.

Las victorias de Guaro se sumaron en un número desorbitado. A sus pies también creció leyenda. Parecía imposible vencer a los herederos del rey. La memoria de la gente se empañaba. Nadie cuestionaba que no fuesen hijos de Mira. Daban la talla como hijos de sangre. Hacían todo lo que se podía esperar de un Showal.

Y Sarza ardía por reclamar aquellos vítores. El año había pasado y Luca seguía sin convocarlo. Las noticias se confirmaron con violencia cuando Luca se armó de valor para adueñarse de lo que tanto había retrasado.

Era simple. Sarza no volvería a competir. Su manera de entrenar tan cruel y despiadada sería sofocada. Su falta de empatía sería ocultada. Lo máximo a lo que podría acceder sería a entrenamientos con otros chicos, pero ningún ojo más supervisaría esas citas. Nada de peleas. Solo tendría una sucesión de encorsetadas normas y patrones.

—No puedo ofrecerte más —le confesó Luca con franqueza ante su atónita mirada.

Sarza lanzó la espada. Luca Líber todavía era capaz de ocultar la verdad tras sus palabras. Lo que deseaba esconder era la pasión desmedida con la que Sarza se movía. Ese rasgo tenía que ser aplastado, anulado y dominado.

La tristeza se adueñó de tal modo de él que no parecía capaz de asumir las palabras de Luca ni el alcance que estas tendrían. Cuando esa noche se fue a dormir tuvo que añadir la traición de Guaro.

Ese día su hermano había perdido por primera vez.

No había sido una victoria limpia. Quizás debería haber ganado Guaro, aseguraban unos. Merecía perder por su falta de concentración, apostillaban otros. Daba igual. Sarza sabía que de nada le importaba haber manchado su nombre. Algo que él no podría defender nunca más.

Y Guaro, cómplice de su desdicha, fue a emborracharse con su rival esa misma noche. Desnudó la poca dignidad con la que Sarza recubría los combates que él no podía llegar a vivir.

Guaro no estaba dispuesto a preservar el orgullo. Nada tenía importancia. Ni ganar ni perder.

Riuc pudo vanagloriarse esa noche de haber vencido.

—Deberías salir y divertirte un rato. Desde que ha venido Guaro no hemos podido hablar ni dos minutos seguidos —se quejó Lic con exagerados aspavientos—. Una ronda y nada más. ¡Te lo prometo!

Quizás ya conocía lo que le había dicho Luca la noche anterior.

Sarza le devolvió la mirada sabiendo que tenía que resignarse. Ese año se había encargado de deshacer cualquier vínculo que había mantenido, de eludir cualquier responsabilidad, y volver a encerrarse consigo mismo. Menos con Lic. Le había seguido durante meses sin aceptar sus negativas. Parecía que no iba a ceder, que no estaba dispuesto a perder el contacto, que realmente lo apreciaba. Incluso después de conocer el carácter taciturno, prepotente y agrio del heredero no parecía dispuesto a desistir.

—Creo que llevas muchos años de retraso con la cerveza. A tu edad ya había perdido el sentido varias veces. El rey ni se dará cuenta de que hemos salido. Está con… —paró la frase en seco e hizo un signo con los dedos.

Pese a verlo visto en innumerables ocasiones, Sarza no se acostumbraba a la adoración religiosa que todo el reino sufría por Cheisi. Educado en el repudio por Mira, el viejo hechicero no le infundía ningún temor. Muchas veces había visto cómo lo señalaba amenazándolo con augurios funestos. Y no le molestaba. Es más, le agradaba ese halo de misterio y fatalidad con el que le recubría. No eran más que desvaríos, al fin y al cabo. Si hubiera tenido un carácter más dócil las premoniciones habrían sido mejores.

—¿Con el envenenador? —preguntó Sarza con naturalidad.

—¡No digas eso! —chilló Lic tapándose los oídos.

Sarza sonrió ante la ridiculez que le producía.

—Vamos —concedió Sarza.

Lic se quedó parado. Estaba estupefacto, pero no dijo nada. Cuando vio que Sarza empezó a andar, acomodó su paso como si hubiera contemplado de veras que dijese que sí. Empezó a parlotear entonces atropelladamente hasta que llegaron a la taberna, sin necesitar que él le respondiese, contento de haberse salido con la suya.

Sarza se arrepintió de haberlo seguido. Solo al abrir la puerta de la taberna sintió unas ganas arrolladoras de vomitar.

Un olor nauseabundo recorría la pequeña sala en la que entraron. Era una malograda casa de madera de dos plantas, con unos escalones en tan mal estado que no auguraban la conexión entre ambos pisos por demasiado tiempo. Sin embargo, la miseria imperante no era una traba para la multitud que la abarrotaba. Círculos de caballeros, comerciantes y algún que otro campesino, ocupaban huecos y desvencijadas mesas. El desaforado tabernero apenas daba abasto y, desperdigadas entre algunos grupos, prostitutas intentaban camelar al más ebrio.

—Bienvenido a la taberna de Yac. Si encuentras mejor cerveza a este lado del mar me vuelvo al sitio de donde nunca debería haber salido —Lic estaba exultante y el tabernero en cuanto lo vio se aproximó a darle una cerveza y acercarle una silla—. Yac, deberías haber limpiado un poco. No te prometo que pueda volver a traer a Sarza Showal si todo está en un estado tan lamentable.

La cara del tabernero cambió por completo y le arrebató la jarra a Lic de las manos para ofrecérsela al príncipe. Lic obvió el gesto y echó a andar hacia un grupo de chicos que estaba al fondo.

El grupo estaba compuesto en su mayoría por caras conocidas. Estaba Lemo, hijo de uno de los miembros más venerables del Consejo, Lord Razopoc. Los hermanos mellizos Matro y Mud, con los que Sarza había peleado en multitud de ocasiones. Cham, un chico que solía acompañar a Guaro; y Choz, un muchacho escuálido y desnutrido cargado de malas pulgas que siempre intentaba ofrecer una expresión pasiva. Sin embargo, en cuanto vio a Sarza, no se esforzó por ocultar su sorpresa. Se sentía tan cohibido que, pese a su altanería y su soberbia, era incapaz de abrir la boca conociendo las historias que la sombra del rey cargaba sobre sí.

Y justo a sus espaldas, ocupando la silla que estaba frente a él, estaba sentado Riuc. Tenía una mano posada en la pierna derecha, que le había quedado como tic de los dolores de una recuperación bastante dolorosa. Al girarse y ver a Sarza, se levantó, dispuesto a irse sin mediar palabra.

—Venga Riuc —animó Lic—. No puedes pasar la vida evitando al hermano del rey.

Riuc se sentó armándose de paciencia. Sarza bebió un trago de la amarga cerveza como ignorada respuesta. Tomó asiento justo al lado de él por falta de espacio. Enseguida todos empezaron a avasallarlo con comentarios, sin poder creer que el chico de ojos grises estuviese sentado entre ellos. Riuc y Choz siguieron amasando el silencio. Choz no podía disimular la tensión que le invadía, y Riuc parecía intentar desconectar de aquel círculo de atención en el que se había convertido Sarza. No obstante, conforme las cervezas se fueron sucediendo se animó el ambiente más y más. Choz se atrevió a hacer unas cuantas desacertadas bromas, sin darse cuenta de la mirada desaprobatoria de Sarza, que lo contemplaba con incredulidad. Le costaba creer que alguien tan temerariamente estúpido pudiera sobrevivir a la veintena sin perder la lengua.

Al cabo de un rato Sarza se sentía incapaz de continuar con cualquier tipo de conversación. Desconectó y permaneció absorto, bebiendo tragos de una jarra que nunca se vaciaba. Yac la rellenaba con presteza sin darle ocasión a abrir la boca, mientras el círculo de amigos se iba disuadiendo y empequeñeciendo, y la taberna se iba vaciando. Lemo había desaparecido con una chica, y Mud y Matros se habían levantado a iniciar una discusión absurda con el ayudante del tabernero por demostrar quién de los dos había bebido más. Cham y Lic conversaban acerca de la nueva conquista de Guaro y Sarza jugueteaba con su jarra, empezando a saborear un estado de embriaguez.

—Se curó bien —dijo Riuc en voz baja.

Sarza quitó la mirada de la pierna de Riuc, sobresaltado con el comentario.

—Estuviste a punto de hundirme la vida —prosiguió—. Estuve meses encerrado, mientras mi padre me miraba con dureza y castigo. Si de él dependiese, debería agradecer la piedad que mostraste conmigo. Pero ambos sabemos que no fue así. ¿Mereció la pena?

Sarza intentó buscar un deje de resentimiento, de queja en su voz, pero no existía. Hablaba con calma midiendo cada palabra sin ningún tipo de rencor. Había esperado tanto que el tiempo le había robado todo el resentimiento.

—He oído que Luca no te deja competir —continuó.

—No —respondió en un susurro.

La noticia era un secreto desangrado.

—Porque me gusta demasiado —confesó íntimamente—. A cualquier precio.

Riuc bebió un trago, asimilando las palabras. Su pierna le había dado una punzada, como si reconociese la voz causante del martirio.

—Y todavía quieren que nos creamos que son hermanos. No se parecen en nada. Son la noche y el día. Siendo tú la noche, sin lugar a dudas, Sarza —intervino Lic, metiéndose en la conversación—. Te caerá bien, Riuc. Solo le gusta hacerse el interesante.

Sarza puso los ojos en blanco, con un desprecio no disimulado. Le resultaba ridícula la situación y ni el alcohol le ayudaba a sentirse cómodo.

—A eso me refiero —dijo Lic señalándolo.

—Me tengo que ir ya —contestó Riuc de manera educada mientras se levantaba—. ¡Me debes una, Sarza!

—¿Pelea? —preguntó Sarza esperanzado.

—Conversación, por supuesto.

Riuc se alejó sin despedirse del resto. Había algo raro en él, en su forma de moverse. Sarza se fijó con atención. Conservaba un pequeño deje en la pierna que, psicológicamente, aún luchaba por arrastrarse.

Los errores de Guaro no pudieron ser eternamente silenciados. Año a año fueron más transcendentes. Imposibles de callar. Imposibles de no comentar. Imposibles de no dejar caer en cada murmullo. Las habladurías se alimentaron con tal contundencia y fuerza que lograron alcanzar a los oídos del rey.

El primogénito cumplía persistentemente con todas sus obligaciones sin poder aplacar con ello las sospechas. Había un deje de apatía, de desidia en sus acciones, que hacía que sus buenos propósitos quedasen empañados.

El heredero del rey ponía más empeño en la herrería que en el combate, amaba más un día en el campo en plena soledad que participar en las reuniones del Consejo, se granjeaba la amistad de todos los chicos con los que peleaba en lugar de ir atrayendo pequeñas y propias enemistades… Cavaba su propio destino. No hacían falta malas lenguas para corroborar que las cosas no marchaban según lo esperado.

Guaro no mostraba ni un atisbo de pasión. No había en él valor o coraje. Simplemente cumplía con sus deberes sin rechistar. Y durante un tiempo eso fue suficiente, pero conforme el rey envejecía, las críticas se envilecieron.

Las memorias se habían avivado. Por primera vez se comenzó a recordar que Guaro no pertenecía al Reino Sin Final. Era un lastro. Era de esperar que no estuviera preparado para asumir el gran trono de Guaro Showal. No era su hijo y la sangre que corría por sus venas lo delataba.

Algunos aseguraban, en la misma ciudad que había en las faldas del castillo, que habían visto llegar a Joyce con dos niños mucho tiempo atrás, aunque en realidad no fuese cierto.

—Si las cosas siguen así, si algo no cambia radicalmente en el muchacho, habrá que tomar medidas, señor —apuntó Ylio, el más anciano del Consejo, y antiguo amigo del padre de Guaro.

El verano y el calor hervían las conciencias. Los comentarios se habían convertido en un vigoroso fuego. Guaro vivía ajeno con Eve en el patio y Sarza peleaba amistosamente con Lic, con el sudor resbalando por su frente.

—Mi hijo lo hará bien. Os pido paciencia a cada uno de los presentes —dijo el rey al verse en un aprieto que no había podido postergar más en el tiempo.

—No se trata de paciencia, querido Guaro —aseguró uno de los encapuchados hombres del Oeste—. Guaro va a cumplir diecisiete años. Edad más que suficiente para relevaros.

—Aún me quedan muchos años que cumplir. Ese no es motivo de preocupación.

—Claro que ese no es el motivo, señor —apuntó Lionest—. Creo que al fin estamos todos de acuerdo. Es muy posible que reten a Guaro y que con él se acabe la dinastía de los Showal. Vuestro linaje dejaría de reinar si jugáis las cartas a un combate del chico. Pierde y gana de manera totalmente aleatoria. Generaciones y generaciones de reinado no pueden depender de las manos de un lastro.

—No consentiré que habléis así del príncipe. Es el hijo del rey —amenazó Luca.

—No de manera legítima. Al igual que tu presencia hoy aquí —aseguró Lionest y todos asintieron en silencio—. Quizá no fue una buena decisión acogerlo. Esto traerá consecuencias funestas si no lo atajamos. De otro modo, que no te quepa duda de que el rey será retado.

—¿Acaso ha hecho algo mal nuestro rey para que sea retado? ¿Cuál sería la otra opción de gobierno? ¿Quién se atrevería? ¿Vos, tal vez? —respondió Luca indignado ante los comentarios.

Se notaba que el rey estaba aturdido, sin saber qué responder ante la gran verdad que exponían sobre la mesa. Habían fracasado.

—De ningún modo sería yo el que lo hiciese. Juré servir a Guaro Showal hasta el final. Si él cae, yo también lo haré —aseguró Lionest, ofendido—. Pero todos hemos escuchado cosas negativas sobre el pequeño Guaro. Creo que sería un error taparse los oídos, Luca.

Luca se revolvió en su asiento y dejó que los demás interviniesen.

—Guaro debería ser desplazado de su puesto —aventuró Ylio—. Sería lo más sensato.

—Hay que desvincular al chico lo antes posible —afirmó con fuerza el encapuchado.

—¿Con qué motivo? —volvió a increpar Luca sin poderse contener.

—El pretexto es lo de menos. Casi cualquier cosa nos valdría para apartarlo.

Luca y Guaro Showal salieron de la reunión. Apenas pronunciaron palabras entre sí. No se había llegado a nada. El rey había aplazado cualquier tipo de deliberación. Caminaban en silencio uno al lado del otro. Ambos sabían que, pese al valor de la última palabra del rey, estaban solos y deberían admitir la derrota de un día a otro.

—Si el Consejo entero está de acuerdo… yo… —confesó Guaro—. No me queda más remedio. No puedo desoír a los que me son leales, Luca. Quizá tú no quieras verlo, pero tienen razón, hermano.

—Guaro lo hace todo bien —apostilló Luca sin dar su brazo a torcer, aunque estuvieran solos.

—Y en nada se deja la piel. ¿Es ese el rey que debo dejar a mi reino cuando yo no esté? ¿Y si lo retan? A ese le encantaría tener la excusa perfecta para desvincularse de algo que no le ha importado nunca lo más mínimo —dijo Guaro con desprecio.

—Me he esforzado mucho en convertirlos en herederos, así me lo pediste. Ahora que los viejos han oído los murmullos del pueblo estás dispuesto a desplazarlos. Fuiste tú el que los convertiste en herederos, mi señor. Has de confiar en ellos.

—Sabes que de Sarza no dudo.

Luca se mordió la lengua, sintiendo como si un puñal le atravesase el corazón. Todo este tiempo había amado al primogénito del rey como si fuese su hijo, había ensalzado cada una de sus virtudes y había demostrado que sería el perfecto heredero. También había querido a Sarza pero, irremediablemente, nunca había querido compararlo con Guaro para no delatarse. No dudaría.

Sarza no podía gobernar. Al margen de su favoritismo, sabía que algo en él no encajaba.

—Sarza es un niño.

—Pero crecerá. Y mi pueblo ha de saber que es a él a quien deberán venerar. Si alguien osa retar a los Showal, tendrá que saber a quién se enfrenta.

—¡Eh, Bolgo! Vuelve aquí. No tengas miedo —gritó Choz—. La estupidez también se paga.

Un chico gordo huía tan aprisa como sus pesadas piernas le permitían en un esfuerzo titánico por alejarse. Tenía la frente llena de sudor y cuando chocó con Riuc, intentó evitarlo sin detenerse.

—¿Qué te pasa, Bolgo? —preguntó Riuc con curiosidad—. ¿Qué ha hecho Choz ahora?

—Riuc, lo siento. No quiero estar aquí. No cuando llegue él.

—¿Quién? —preguntó de manera comprensiva.

—La sombra del rey —dijo Bolgo descontrolando el tono de voz—. Estaba aquí hace un minuto.

Riuc miró a ambos lados sin ver nada. Choz estaba al fondo con Lic, perdiendo la poca paciencia que le quedaba.

—¡Muévete sin rodar, Bolgo! —replicó.

Sarza había visto y escuchado todo sin quererlo. Había dado la vuelta sobre sus pasos al ver a Riuc. De no haber aparecido el chico, le hubiera gustado torturar a Bolgo con su sola presencia. Disfrutaba gustoso y con deleite de la cara de terror que ponía cada vez que le veía aparecer, con miedo a que pudiera retarle.

—Se lo contaré a Guaro —sentenció Bolgo recobrando la dignidad.

Sarza se giró. Aún caminaba pegado a la pared. Observó cómo Riuc le decía algo y la risa sofocada de Bolgo, que le costaba casi respirar. Se acercó a Choz con naturalidad y contempló divertido la escena.

—¿Pretende de verás asustarme con Guaro?

—Sarza —contestó con sequedad Choz—. ¿Qué quieres?

Riuc le miró desde lejos y Bolgo se irguió, sintiendo su presencia con pavor. Siguió andando hacia el frente, implorando que Sarza no se refiriese a él.

—Nada —sentenció con apatía—. No he podido evitar escuchar mi nombre. Vosotros me habéis invocado.

—Íbamos a ir a buscar a Guaro justo ahora —dijo Lic—. Bajaremos a la taberna. ¿Quieres venir?

Sarza se encogió de hombros. Choz negó con la cabeza, increpándole a Lic sin que Sarza pudiera verlo.

—Guaro está lavando faldas —apuntó Sarza—. No creo que lo encontréis.

—En ese caso tomaremos un trago a su salud —dijo Lic sonriendo y palmeando a Sarza en el hombro—. Está decidido. ¡Riuc, vamos!

Lic había echado a andar con Sarza. Choz los seguía de cerca a una distancia comedida y Riuc seguía al fondo con Bolgo, que negaba con la cabeza con ansiedad.

—No vendría ni muerto, aunque lo arrastrásemos. A Riuc le encanta perder el tiempo.

—Riuc y Bolgo son familia, Choz. Es normal que insista —contestó Lic.

Choz dijo entonces algo en voz baja sobre el hermano de Lic, acostumbrado a traer comentarios que no habían sido llamados. Lic se giró, como si pudiese adivinar las palabras de su amigo, o siquiera los pensamientos y le espetó algo con enfado.

Sarza suspiró aliviado cuando los vio discutir. Quizá podría librarse de ir.

—Id yendo vosotros a la taberna —su tono de voz era más una orden que un ofrecimiento—. Esperaré a Riuc.

Se alejó de ellos dispuesto a marcharse. Empezó a caminar en dirección opuesta. Riuc ya se había ido, quizás a acompañar a Bolgo. A lo mejor aún no era tarde para ir a buscar a Luca y averiguar si la reunión había acabado.

Recorrió las afueras del castillo buscando al maestro. El Consejo se había diluido si el caballo de Lionest no estaba en el establo. Era incapaz de guardar dentro de los muros cada información que cosechaba.

Los patios estaban vacíos a aquellas horas. Aún hacía un calor sofocante que impedía permanecer de pie sin resguardarse a la sombra. Sarza suspiró abatido. El sudor le llegaba hasta las comisuras de sus labios. Se había desecho de la armadura al llegar al patio contiguo a los muros que lo separaban del exterior. La fina camisa de tela estaba pegada a su piel. Se quitó las botas y se dejó caer en el suelo con los pies desnudos.

Era el día libre de Guaro. Posiblemente estaría en el mar disfrutando de los últimos estertores de la estación. Él no podía salir de ahí. Pasó unas horas allí sentado, sin hacer nada, con los ojos cerrados, apoyado contra el muro.

Seguramente le estarían esperando, pero no importaba.

Anocheció sin la más leve brisa. El aislamiento de Sarza desapareció. Una figura avanzó por el patio bajo los rayos de la luna, creyéndose segura y solitaria. Era una niña morena y escuálida. Quizás de la misma edad que Sarza. Tenía también los pies desnudos y un fino camisón recubierto con manchas de sangre. Miró hacia donde estaba el príncipe sin distinguirlo.

Sus ojos estaban recubiertos de lágrimas silenciosas y constantes. Miraba la puerta abierta sin atreverse a avanzar. Después de unos minutos, su quejido empezó a tener una voz, cada vez más lastimera, que maldecía su suerte.

Cuando sus llantos se hicieron sonoros y estridentes, cargados de histeria, dos soldados acudieron alertados. Ante la impotencia de la huida, la chica parecía reclamar a voces que alguien viniera a advertir su presencia, a castigar su falta. Uno de los guardias le pegó una bofetada. La cogió por el pelo y la arrastró por el patio hasta desaparecer mientras su dolor se hacía presente en todo el castillo.

Sarza se levantó casi dispuesto a seguir a la misteriosa figura y averiguar el porqué de la escena tan extraña que había vivido.

Riuc había aparecido de la nada y le miraba con comprensión.

—No podemos ayudarla. Sabía lo que hacía cuando vino aquí. Merece ser castigada —le dijo como si hubiese formulado una pregunta. Después cambió de tema, restándole importancia—. Me ha costado convencer a Bolgo de que se quede solo. Mi tío y él han perdido el juicio. Solo hablan de la rebelión del Oeste. Si llegase a oídos del rey… Choz ha hecho bien en acallarle las tonterías. La rebelión dejó de existir hace años.

—La rebelión dejó de existir hace años —repitió Sarza.

Riuc asintió. La rebelión del Oeste seguía siendo un tema difuso con demasiadas incógnitas. Quizás no existía nada al otro lado. Sarza no había escuchado nada desde el banquete en que su padre le regaló la daga. Era eso o pensar que todo se había salido de los límites. En cuyo caso, ya deberían estar esperando a un enemigo que no llegaba.

—¿Quién era ella? —preguntó intrigado.

—Es Lada Landre. Lo único de los Landre que queda en el castillo. Memo murió hace cuatro días después de haber enfermado el invierno pasado. Ahora solo está ella. El rey la ha casado con el loco. Siempre piensa en huir pero nunca hace nada más que llegar a estos muros. La veo al salir de las mazmorras. Tiene miedo, pero desobedece. El rey le tiene prohibido salir de los sótanos donde vive con el lastro. Y ella le desafía, aunque solo sea para venir a llorar. Algún día crecerá y será peligrosa. Los Landre deberían estar muertos.

Sarza miró al suelo. Había gotas de sangre que habían chorreado del camisón de Lada. Los Landre habían sido desterrados. La única que quedaba era ella. No debía sentir pena.

Los Landre deberían estar muertos.

Diez

Lada Landre se revolvió incómoda en la cama. Había tenido la misma pesadilla de siempre. Corría, huía de Porder por los pasillos. No era como todos los días. Había llegado más allá, había traspasado el límite. La sangre bajaba por sus piernas y emanaba de los cortes de sus brazos dejando un pequeño reguero tras de sí. Había conseguido llegar al exterior y… no había pasado nada. Se había convencido de que necesitaba un motivo para salir… Ahora lo tenía. Y no se atrevía a nada. Todo su cuerpo temblaba. Estaba muy asustada. Empezó a llorar, a llorar queriendo morir allí mismo. Los guardias la descubrieron.

No quería recordarlo. Sabía que ni el tiempo podría llegar a sanar sus heridas.

Se despertó entre sudor y lágrimas. La respiración fuerte y acelerada de Porder no le dejaba conciliar el sueño por las noches. Echó una última mirada a su desquiciado marido antes de levantarse de la cama de un brinco, con asco y compasión de sí misma. Algún día le haría pagar caro a Guaro Showal cada una de las noches de sufrimiento y amargura.

El viejo había dejado de tocarla, era cierto, pero los remordimientos le habían llegado tardíamente. Mucho tiempo había tenido que pasar hasta que comprendió que ella solo era una niña. Lada había tenido que aprender que ni el hombre más loco puede resistirse a una piel joven cuando se la sirven en bandeja. Se frotó el vientre con dureza, recordando las veces que Porder posaba allí la mano para aliviar su sufrimiento.

Volvió a compadecerse de su situación mientras se vestía a oscuras en la habitación, procurando no hacer ningún ruido.

Lada tenía que pagar el precio de la sombra de la traición que se cernía sobre su familia. Vetados en el Consejo, eternamente vigilados, privados de cualquier contacto con el exterior. Pero aun así, francamente poderosos. Controlaban todas las llegadas del mar. El contacto con el exterior era suyo. Y por su grandeza habían sido diluidos, pero no aniquilados. Ella era la única que quedaba de todos ellos. Guaro no había permitido que la heredera saliese de los confines del castillo. Le había privado de la libertad encerrándola en una jaula. Y por si eso fuese poco, la había obligado a casarse con un lastro. No existía una humillación peor.

Las mazmorras se habían convertido en su hogar. Degradada, ofendida y menoscabada luchaba por salir a los jardines, aunque fuese castigada por ello. Desde allí podía imaginarse las tierras de sus padres, muy cercanas al mar. Echaba de menos su aroma. Casi podía percibir el olor a podredumbre que las asolaba desde que todos los miembros de la familia Landre habían tenido que partir. Se encontraban muy lejos, en el Oeste, sometidos a una permanente vigilancia por parte de los encapuchados, pero no tan constante como la que tenía que sufrir ella, presa, y languideciendo tras las murallas.

No veía forma de escapar de su martirio. Pero había luz en la creciente oscuridad. El joven heredero la buscaba día a día con más frecuencia. El pequeño Guaro intentaba llamar su atención por todos los medios. Y ella se dejaba querer. ¿Y si se encaprichaba de ella?, intentaba infundirse. Erigirse como reina sería el golpe definitivo a los Showal. Además, no estaba haciendo nada malo. Guaro ni siquiera era un Showal, le había asegurado Porder en sus pocos vestigios de cordura.

—Lada, ¿a dónde vas a estas horas? Es muy peligroso para una dama andar de noche fuera de sus aposentos.

Roderuc la contemplaba desde el otro lado del pasillo y Lada se irguió con un sobresalto. Siempre estaba ahí. Siempre pendiente de cada uno de sus movimientos. Venía de la taberna, como cada noche, con el borracho de Austo colgado de uno de los hombros. El viejo guardián era un pozo de secretos, pero imposible de escrutar cuando Roderuc estaba presente. Otro lastro, pensó con repugnancia, pero se limitó a sonreír.

—No puedo dormir. Necesito dar un paseo.

—¿Quieres que te acompañe? —inquirió Roderuc de manera expectante.

—Sayko le dará problemas a Guaro Showal, te lo digo yo —prosiguió Austo sin ser consciente de que habían abandonado la taberna, a voz en grito.

—No, muchas gracias. Estoy bien.

Lada salió despavorida sin detenerse hasta girar una de las esquinas. No quería darle tiempo de réplica. Escuchó cómo Roderuc se deshizo de Austo y empezó a caminar tras ella, pero se escondió en uno de los recovecos y aguardó con paciencia. Conocía el castillo a la perfección y podía evitarlo cuando gustase.

Tocó a la puerta de Guaro dos veces con los nudillos, nerviosa porque no se encontrase. Nadie le respondió. Volvió a insistir con más fuerza hasta que un Guaro somnoliento apareció al otro lado del umbral, con cara de sorpresa.

—¿Estás solo? —preguntó mientras intentaba asomarse a la habitación.

—Claro —respondió, aunque miró de nuevo al interior como si no estuviese del todo seguro—. ¿Quieres pasar un rato?

Lada entró y empezó a desnudarse con naturalidad, sin mediar palabra. Lanzarse a los brazos de Guaro le costaba menos de lo que desearía. Guaro personificaba todos los aspectos que le gustaban en un hombre y sabía cumplir como el mejor de los amantes.

Él se sirvió una copa mientras ella se desnudaba, intentando deshacerse del sopor. Había estado entrenando durante la mañana, acompañando al rey y echando una mano en la herrería. Estaba agotado, pero no lo suficiente como para resistir a los encantos de la joven. Bebió deprisa y se lanzó hacia la cama, dispuesto a acumular varias horas despierto de más.

Lada lo abrazaba y respondía a sus besos con complacencia, aunque interiormente negaba aquel deleite. No debía disfrutarlo. Estaba ahí por su familia, por los valiosos secretos que le desvelaba Guaro cada noche antes de caer rendido en su pecho. A cambio ella le respondía con noticias del viejo desquiciado, de Roderuc y de historias pasadas del reino, aunque la mayoría de veces notaba como él desconectaba y perdía toda la curiosidad.

De repente otro sonido de nudillos se escuchó en la puerta. Lada se sobresaltó y apartó a Guaro de un manotazo.

—Guaro, necesito hablar contigo.

La voz de Eve retumbaba con un tono lastimero. Era la segunda ocasión que le interrumpía una de las veladas. Y llevaba solo cinco acudiendo a su lecho. Comenzó a vestirse apesadumbrada. Guaro le hacía gestos para que se apresurase mientras se disculpaba con sus intensos ojos azules.

—Voy a salir y cuando pase un rato, te marchas. ¿De acuerdo?

Lada asintió y Guaro se aproximó para darle un beso, pero ella se apartó a tiempo.

Mandaría un mensajero de confianza aquella misma mañana para contarle a su hermano las nuevas indagaciones. Dos hermanos que se quieren demasiado es un secreto que no es conveniente preservar.

Guaro salió y Lada se quedó escuchando, lamentando que no pudiera oír más tras la gruesa puerta que los separaba. Sin embargo, habría jurado que antes de cerrarse había escuchado el sonido de unos cálidos besos.

Ella esperó, siguiendo las órdenes que le habían impuesto, y salió al pasillo cuando habían pasado unos minutos después de que él se marchase. El camino de regreso a sus aposentos no iba a ser tan fácil. Era el cambio de guardias y durante unos instantes conviviría el doble de personas en los mismos pasillos. Lo más conveniente era cambiar de ruta. Prefería dar un rodeo y sentirse bajo la seguridad de no encontrarse con nadie aquella noche.

Al cambiar el rumbo perdió la concentración sabiendo que se encontraba exenta de cualquier mirada. Empezó a caminar abstraída, despacio, mientras sus pensamientos se adueñaban de ella. ¿Hacía lo correcto en arriesgarse para ver a Guaro? ¿Sería verdad lo que había escuchado de Austo? ¿Sayko proseguía con la rebelión? Hacía tiempo que no tenía noticias de aquel pueblo que solo había oído nombrar después de que su familia se marchase. ¿Debía el rey preocuparse por algo que posiblemente habían iniciado sus padres?

Odiaba sentirse tan desinformada. Ningún mensajero podía ser seguro para contar lo que al otro lado se fraguaba, pero que ella intuía en el fondo de su ser. «Guaro lamentará alejarnos de vosotros. No importa el lugar al que vayamos», les había prometido su padre a ella y a Memo antes de marcharse. Pero, ¿cómo podía saberlo al margen de unas cuantas conjeturas? Eran palabras mayores y, si era verdad que los Landre estaban detrás de todo, nadie se atrevería a confirmarlo.

La inestabilidad en zonas que Guaro no podía observar constantemente podría ser el fin de su reinado. A ello se afanaba. Soñaba con la llegada del día en el que el reino se desmoronase, el Consejo perdiese la venda que lo recubría al hablar de los Showal, y apoyasen el reto que lanzase su hermano. Ese era el plan. Siempre lo había sido. Y la suerte estaba de su lado. Guaro seguía ignorando los designios de la familia Landre, demasiado preocupado en sus asuntos con los herederos que en fijar su vista en algo que no podía ver aunque quisiera.

Además su familia no estaba sola. Lord Lionest seguía manteniendo el contacto con ellos. Procuraba guiñarle el ojo a Lada incluso cuando estaban en público, intentando delatar una complicidad que entre ellos no existía. Sabía que su padre apreciaba a aquella rata, y ella respondía gustosa a cada signo, pese a la repugnancia que le producía. Debía seguir aguantando un poco más. Si no hubiesen descubierto a los hermanos Raidar o a los muchos que cayeron tras ellos, quizás los Landre ya habrían triunfado. Pero ninguna de las alianzas de la rata había prosperado. Todos habían caído tempranamente. No había dado tiempo a que mandasen refuerzos y armas al pueblo rebelado. Se habían atragantado con el honor y las imprudencias. Por eso estaban muertos o repudiados. Casi tan repudiados como ella. Pero ella lo estaba mucho más. Condenada con un lastro.

Una figura se dibujó como una sombra al otro lado del pasillo. Lada se paró en seco. No le hacía falta distinguirla con plena claridad para saber de quién se trataba. La sombra del rey. Su bienamado hijo. Sarza Showal. Lada aún no podía creer cómo el rey podía venerar y confiar plenamente en el peor de sus hijos. Guaro no quería ser rey, pero no era tan sibilino de escabullirse por las noches, ni de retener secretos que harían que un hombre sensato no pudiese dormir. Sarza sí. Siempre andaba espiando y merodeando por donde no debía. Las ansias de trono de un segundón siempre son peligrosas, y más cuando son secundadas por su propio padre.

Guaro Showal prefería al menor de sus hijos con tal descaro que sería capaz de permitirle cualquier cosa. Por él, Guaro había sido condenado a las montañas. Lada se llevó una mano a los labios asustada. Sabía que si la descubría sabría de dónde venía. A la sombra del rey no se le escapaba nada.

Le inspiraba el mayor de sus miedos. Aquellas noches antes de dormir no podía evitar temer por Guaro. ¿Y si estaba cometiendo un error? ¿Y si Sarza se cansaba de su desventajada posición y decidía acabar con Guaro? Todos sus esfuerzos se verían precipitados al más absoluto fracaso.

Y como si por el sonido de la respiración Sarza pudiera sentirse atraído, giró sobre sus pasos y se encaminó hacia ella. Sus ojos grises, iluminados cada vez que pasaban por debajo de unos de los candiles, se encendían con viveza.

Lada tembló y se quedó clavada en el sitio. Le temía casi con la misma fuerza que lo deseaba. Por eso no debería acercarse a él. Tenía que jugar con Guaro, con el heredero, y no involucrarse con alguien con el que podría perder el control.

Sarza se paró frente a ella, borrando de su rostro la actitud amenazante con la que le había parecido que se aproximaba. Volvía a tener ese gesto impenetrable, como si en su interior estuviese vacío. Intentó sonreír.

—Buenas noches, Lada —dijo ceremoniosamente, reverenciándose.

Sarza conocía a la perfección el prestigio y la posición de los Landre. Disfrutaba con la humillación que la exageración provocaba en Lada.

Levantó una de sus manos y la acercó a la cara de la chica, apartando los dedos de sus labios. Lada volvió a estremecerse. Sarza palpó el nerviosismo que la embargaba. Sonrió con satisfacción. Hasta la peor alimaña puede volverse indefensa cuando aparece un depredador mayor.

—Es una lástima que nunca podamos estar solos del todo, ¿eh? —preguntó apartándole uno de los cabellos del rostro—. Incluso aquí, a estas horas, estamos atados por los fuertes lazos de la familia. Tú, unida a Porder y a unos padres un tanto cuestionados… Yo, unido a Guaro y a un padre que no sabe reivindicar los derechos del reino… Y Guaro unido a una niña consentida que no le puede traer nada bueno, ¿verdad?

—No sé a qué te refieres —contestó Lada intentando alejarse, pegada contra la pared.

—Aún es pronto para que salgas de los aposentos de mi hermano, pero tarde para que estés fuera de los aposentos de tu esposo. Y por el sitio en el que estás…. demasiado lejos de los aposentos de Roderuc. No sabes rodearte de nadie bueno, Lada.

Lada palideció. ¿También sabía lo de Roderuc? Había sido un tremendo error. Solo había ocurrido dos veces, cuando se sentía incapaz de asumir la desgracia de tener que entregarse a Porder. Había sido consciente rápidamente de lo que tenía que hacer y había perdido el mínimo tiempo posible atándose a un lastro que no le haría ascender en nada en sus propósitos.

—¿Y de quién debería rodearme?

Con un acopio de voluntad se acercó a Sarza, intentando disuadirlo, consciente de los rumores que corrían sobre él por todo el castillo. Pero Sarza no parecía sentirse incómodo, ni siquiera se apartó de ella.

—No sabes rodearte de nadie bueno, Lada. Vete a la cama antes de que sea otro el que te descubra.

Sarza se apartó, sin dejar de rozarle una de las comisuras con los dedos. Se dio la vuelta sin más y la dejó allí plantada, donde tardó varios minutos en volver a reaccionar. Cuando lo hizo volvió presurosa al lado de Porder y, entre los gritos que emitía el loco en sueños, se sintió protegida. Protegida y a salvo.

Sarza se fue a dormir después de encontrarla. No dejaba de darle vueltas a las estúpidas historias que parecían crecer noche a noche. La simpleza de Eve para alcanzar la atención de Guaro se estaba convirtiendo en una temeridad. Y los escarceos de la joven Landre por el castillo pronto le costarían la muerte. Podía caer en manos de Lionest, que no abarcaba más frentes cuestionables porque no podía. Sin embargo, Lionest no dejaría de mantener el contacto con la joven hasta que diera sus frutos. Las rebeliones a la rata le importaban muy poco.

Al día siguiente la chica intentaría contactar con su familia, pensó Sarza. Cada vez estaba más asustada. Él hubiera erradicado la semilla de los Landre hacía tiempo, pero el rey tenía la mano demasiado blanda.

Sarza soltó la espada con desprecio cuando Luca le ordenó que se detuviera. No podía apartar de su cabeza a Lada vagando sola por los pasillos. Esa Landre volvía a tensar el hilo sobre el que pendía Guaro. El rey había retomado el contacto con Ámato Roderuc. El Consejo no podía alargar más en los años la decisión de Guaro. Una decisión en su favor. Debería estar contento, pero no. Estaba furioso por las estupideces que seguía cometiendo su hermano. La irascibilidad le hacía dar estocadas furiosas dibujando un esbozo de sus arrebatos. No conseguía dar en el blanco pero su ira le permitía golpear y golpear aunque fuese al vacío.

—Por hoy está bien, Sarza. No estamos solos.

Sarza miró a un lado y a otro sin ver nada. Distinguió algo detrás de Luca, pero no atisbaba a ver el qué.

Luca se dio la vuelta y se dirigió a una especie de criatura que se aproximaba veloz, sigilosa, y hablando en susurros desde abajo. Le gritó algo con enfado.

El maestro le propinó una patada cuando se acercó y se despidió de Sarza sin dar crédito de lo que estaba viendo, encaminándose con prisa a las mazmorras.

Sarza se quedó parado contemplándola, sin saber qué hacer. El bulto pareció distinguir su curiosidad porque se aproximó hacia él con cautela en un instante. Completamente agachado, retiró la espada del príncipe del suelo con torpeza. Era un hombre. Un hombre encorvado en estado de sumisión. Todo su cuerpo estaba recubierto por telas que desprendían pestilencia y se ocultaba la cara con temor con una capucha. Tenía las manos, si podían definirse así porque eran una especie de bultos sin forma, envueltas en unas vendas. Apenas podía agarrar nada y cuando la espada cayó de nuevo a los pies de Sarza, empezó a emitir una especie de disculpas mezcladas con unos berridos de nerviosismo atroces.

Incapaz de considerarlo un hombre, los restos que quedaban de la figura que tenía frente a él no le producían pena. No le despertaron más inclinación que el desconcierto. En aquel momento aquella especie de criatura se cubría la cabeza con ambas manos esperando recibir algún golpe.

Sarza se giró no dispuesto a seguir contemplando la grotesca imagen del ser que no dejaba de humillarse y castigarse por su propia ineptitud. Había conseguido llegar al barril que contenía todas las espadas, con la espada de Sarza pegada al pecho en un abrazo obsesivo, y la había depositado con tal desatino que casi derribó a las demás.

Empezó a llorar entonces mientras no dejaba de temblar. Sarza se alejó.

Riuc caminaba a su encuentro junto con Choz y Lic.

—Estás pálido, ¿te encuentras bien? —le preguntó Riuc.

—¿Qué era esa cosa de ahí? —Sarza señaló al fondo sin mirar atrás.

—Las consecuencias de venir a entrenar sin desayunar. A mí me ha pasado un montón de veces —confesó Lic con vergüenza—. Me pongo a vomitar y no puedo comer en todo el día.

—Es difícil acostumbrarse a verlos —confesó Riuc—. Te invitaré a un trago y lo olvidarás.

—Espera, espera —dijo Choz al ver la cara de incertidumbre del chico—. Se te olvida con quién hablas. Esto solo se ve en las mazmorras. A los príncipes nada debe enturbiarles la vista. Lo que no sé es qué hace eso fuera de las mazmorras.

—No sabía que nunca lo habías visto. Ahora entiendo tu cara. Por fin hemos encontrado algo que te sorprenda —dijo Lic con felicidad—. Me debes entonces la cerveza a mí, Riuc.

Riuc cogió a Sarza por el brazo. Se adelantaron a Lic y Choz para hablar en voz más baja. Lic y Choz no aceleraron el paso, como si comprendieran a la perfección la gravedad del asunto.

—Lo que has visto es lo que queda de un hombre tras los Diez Minutos de Soma. Normalmente nadie sobrevive y cuando lo hacen, lo hacen así. No pueden regresar a sus vidas porque están destrozados. Por dentro y por fuera. Los que se obstinan en seguir viviendo después de que Soma los dé por vencidos, se convierten en esclavos de las mazmorras. Se encargan de recoger, de afilar las espadas y de mantener siempre encendidas las antorchas. Ellos mantienen el lugar de entrenamiento como si fuese una especie de templo, un lugar sagrado, porque ahí es el único sitio donde pueden vivir en paz después de aquello. Chillan como posesos si abres las puertas cuando estás cerca de ellos… No soportan la luz y procuran estar escondidos siempre que queda alguien por las salas. Solo salen por la noche. Tranto es uno de los pocos que los trata bien y que baja a llevarle las sobras de la cena. Lo mejor es no encariñarse mucho con ellos. Son criaturas despreciables que ya viven lejos de nosotros. Ni sabemos si han sido hombres o mujeres, si siguen padeciendo, o qué hacen cuando mueren con sus cuerpos porque desaparecen sin dejar rastro.

—¿Soma, el bibliotecario? —preguntó Sarza intentando asimilar todo lo anterior.

Había sido uno de sus maestros hasta el pasado año. Era un hombre serio, de rostro ceñudo y pose elegante. Había perdido gran parte del pelo y conservaba únicamente una barba muy bien cuidada y un bigote muy fino. Solía ir vestido con una túnica de color rojo, y pocas veces Sarza le había visto fuera de la biblioteca, sin estar al cuidado de los libros, a los que consideraba su mayor tesoro.

—Soma —repitió Riuc sin añadir nada—. Es raro que hayas visto a uno de esos ahí fuera. Lo deben de haber obligado.

—Luca se enfadó cuando lo vio. Sentí asco cuando se acercó a mí. Apestaba peor que los cadáveres.

—Debía de estar muy asustado. A mí me dan mucha pena. Intento no hablar con ellos porque mi maestro me lo ha prohibido, pese a ser él el más compasivo. No quiere que termine como él. Te miran mal cuando hablas con ellos. De pequeño le sonreí a uno y mis compañeros estuvieron una semana sin hablarme y burlándose de mí.

Riuc le palmeó la espalda, creyendo que necesitaba apoyo tras la información. Choz y Lic aparecieron de pronto y empezaron a bromear como si nunca hubiera tenido lugar la conversación.

Sarza caminó al lado de ellos sin comentar nada. Estaba sorprendido de descubrir algo de lo que él nunca se había percatado. Pensar que en el castillo convivían cosas así y pasaban desapercibidas a sus expertos ojos le fascinaba. Nunca había escuchado nada sobre ellos. Ni siquiera era un tema agradable para convertirse en murmullo y cuchicheo entre los nobles. Todos preferían ignorarlo.

Sonrió con deleite. Costaba encontrar un solo motivo que fuese repudiado dentro y fuera de las normas de cortesía. Sabía que era una vergüenza hablar abiertamente de los traidores que seguían conviviendo en el castillo, pero la gente siempre lo hacía a sus espaldas. Sabía que estaba mal visto hablar de los Landre, aunque fuese para repudiarlos, pero Sarza había oído hablar multitud de veces de ellos. También estaba explícitamente prohibido hablar de Cheisi si no era con admiración, pero había escuchado conversaciones que encolerizarían al anciano.

Con Soma era diferente. A Sarza nunca le había llamado la atención por su corrección. Nunca estaba en boca de nadie. Sólo iba y venía de la biblioteca cuando estaba enfermo, y solía comer y dormir allí.

Su padre únicamente lo nombraba cuando tenía que consultarle algo, y Sarza creía que solo por su sabiduría intentaba premiarle con todos los caprichos que pasasen por la mente del bibliotecario. Desde músicos que le ayudasen a conciliar el sueño, hasta mujeres y niños sin preguntar el por qué. Ahora lo entendía todo.

Las torturas que Soma sometía, con las que disfrutaba y se engrandecía, se correspondían con los designios reales. Luego él jugaba a decidir hasta dónde se podía estirar la fuerza de la vida. Era la curiosidad por describir los límites humanos lo que le obraba a actuar ajeno a cualquier sentimiento.

Así, lo único que se premiaba a toda costa era mantenerle enjaulado. Hacer feliz y proteger bajo tus dominios a la criatura más despreciable, al que no se atrevía a cubrirse con vendas. Al verdadero demonio de la corte, a aquel que haría revolverse en su cama al mismísimo Cheisi.

Once

Las criaturas de Soma tuvieron que ser acalladas en la memoria. El viejo bibliotecario no estaba en su santuario cuando Sarza fue aquella noche. Ni la siguiente. Ni las muchas que se sucedieron posteriormente. Parecía que estuviera al tanto, que lo hubiesen invocado. Había elegido desaparecer, ser borrado de la faz de la tierra antes que desnudar sus secretos.

Sarza desistió de sus propósitos, al menos momentáneamente. Decidió hacer caso a Riuc y deshacerse de cualquier preocupación en la taberna de Yac. No podía evitar a sus amigos durante más tiempo. Tenía que resignarse. Al fin y al cabo, no había vuelto a ver a ninguna criatura más.

A eso había que sumarle el recato concienzudo de Lada. Desde que la había descubierto, parecía que se comedía más en sus escapadas. Además, Guaro huía del castillo sensatamente al anochecer, sabiendo que los entretenimientos más dóciles estarían fuera del castillo. Eso o estaba poniendo distancia con Eve. En cualquier caso, las verdaderas noticias ocurrían fuera de los muros.

Sarza quería ser partícipe de todas ellas. Quizá había llegado la hora de fraguar confianzas. Aprovecharía cada salida, aunque no fuesen de su agrado. Serían férreas rutinas a cumplir, como ir a entrenar o atender los asuntos que le encomendaba su padre. Así, varios días por semana, salía a divertirse con ellos, o al menos ese era el plan con el procuraba salir del castillo, completamente agotado.

El antro al que iban era relativamente pequeño y olía demasiado mal. Las náuseas le seguían subiendo con la misma fuerza que el primer día cada vez que ponía un pie en el umbral. El único remedio llevadero era beber. Beber y beber hasta que el olor se le incrustase de tal manera en la nariz que no pudiese distinguirlo del de su propio cuerpo.

El dueño a cargo de aquel sitio se vanagloriaba a diario de que los príncipes frecuentasen su taberna, pregonándolo a voz en grito. Desde que las visitas de los herederos se habían convertido en un hecho procuraba tenerlo todo siempre limpio. Pero fracasaba estrepitosamente. Lo que sí era cierto, en un atisbo de avance hacia la prosperidad, era que las mujeres eran mucho más bonitas. Ya no había viejas prostitutas gordas, feas y al borde de la muerte. El halo de nobleza imponía vientos de cambio.

Sarza no valoraba los estériles esfuerzos de mejora. De hecho, ni se molestaba en ser amable con el hombre regordete que siempre luchaba por llenar su jarra y adelantarse al patoso chico que tenía de ayudante. El señor Yac siempre tenía una sonrisa preparada, aunque no fuese correspondida. Según él, el menor de los herederos era enigmático y no había que importunarlo si él no deseaba hablar.

Guaro, por el contrario, sí había disfrutado gustoso de todos aquellos cambios. Al principio acudía a solas con Cham y cuando vio que el grupo de su hermano también estaba por allí se acomodaba con desgana a su lado. Bebía rápido y desaparecía pronto con alguna joven risueña y juguetona a los aposentos situados en el piso superior.

Sarza se quedaba allí, conversando y riendo las bromas de cada uno de sus acompañantes, a la vez que aportaba algún comentario fingido cuando consideraba oportuno.

Lo cierto era que solo le apetecía descansar, pero nunca se salía del papel. Por ello, abandonaba el local cuando el último de sus amigos no se tenía en pie o tenía una buena excusa para salir. Generalmente solía ser lo primero porque ya ni se molestaba en eludir las situaciones. Las había asumido rindiéndose.

Aquella noche habían bebido demasiado y el grupo se había disuelto conforme el alcohol empezaba a hacer efecto. Riuc era el único que se había quedado sentado a la mesa junto a Sarza. No conversaban, sino que juntos apuraban sus jarras de cerveza sin mirarse, mientras que Riuc hacía un esfuerzo supremo por mantener el tipo. Sarza estaba bien. Esa noche, al contrario que el resto, apenas había bebido. En tres horas estaba apurando el final de su segunda jarra mientras que Riuc había perdido la cuenta.

En alguna habitación del piso de arriba estaba Lic persiguiendo a una chica, al igual que Cham. Abajo quedaba Matro, que cantaba una canción a medias con el camarero; Lemo, que conversaba con unos asustados viajeros; Mud, que cortejaba a una moza sin resultados, pues ni siquiera se había dado cuenta que ella no practicaba el oficio; y Choz, que hablaba con un grupo de hombres en voz muy alta.

Sarza miró una vez más el fondo de la jarra. De todos al que más detestaba era a Choz. Nunca le había caído bien, aunque Lic asegurase que era un buen hombre. Procuraba pasar el menor tiempo posible con él. Arrogancia sin inteligencia, altanería sin fuerza, osadía sin cautela. Fingir que lo soportaba era un reto. Le salvaguardaba su lealtad, su sibilina lengua y su disposición cercana a la temeridad.

Lic se dibujaba a su lado como el perfecto extremo. Avispado, honesto e ingenuo. Uno de los pocos que había sabido ganarse la confianza de los dos hermanos por igual. Sarza no podía evitar sonreír al recordar sus inicios. Ahora, con el paso del tiempo, sabía apreciar con sinceridad su sencillez.

De los demás poco podía decir, salvo unas cuantas colecciones de relatos derivados de la embriaguez. Cham y Lemo permanecían tan fieles a Guaro que mantenían la distancia con cautela. Con su desapego pensaban salvaguardar las confidencias del heredero. Mud y Matros, hermanos gemelos, no eran más que una repetición de nimiedades que revestían de una importancia desmedida.

Riuc se erigía al margen del resto. Le ofrecía comprensión y le exigía pocas cuentas. Un igual.

A menudo procuraba alegrarse del grupo con el que se había rodeado. Se había empeñado en instaurar de manera consciente en sí mismo todo aquello que debía suponer una amistad. Acostumbrado a la soledad, aprovechaba aquellos ratos en la taberna para analizar su nueva vida y sentirse feliz por preservarla.

Un fuerte golpe desvaneció la ensoñación en la que se encontraba. Un ruido tan fuerte que crujió la sala e hizo que los fuertes murmullos se acallasen. Guaro se había caído escaleras abajo, expuesto a todas las miradas. Al pie de la escalera, una joven ahogó sus carcajadas tapándose la boca con las manos, asustada. Guaro se levantó con esfuerzo, agarrándose a la baranda, y esbozó una media sonrisa. Intentó decir que estaba bien pero nadie le entendió porque las palabras se le trababan.

La gente volvió a su ajetreo como si nada hubiese pasado. La chica corrió escaleras abajo tomando el brazo de Guaro con una gran sonrisa. Guaro apenas podía caminar, pero de vez en cuando se paraba en seco y le susurraba algo a la chica que la hacía sonrojar.

—Guaro no se basta solo con Lada. ¿Quién es esa ahora? —preguntó Sarza con desprecio.

—Matia creo que se llama, o algo así —respondió Riuc con pesar, al ver que se había terminado su cerveza. Puso el vaso bocabajo y en un segundo el tabernero acudió a rellenárselo.

—¿Vos deseáis más, mi señor?

—No —negó Sarza.

El tabernero desapareció al instante, como si supiera que había aparecido en un momento inoportuno.

—Otra puta —masculló Sarza con rencor. Le desagradaba a extremos inimaginables ver a Guaro perder la compostura de esa manera, arrastrándose debajo de cualquier falda y perdiendo el conocimiento cada noche.

—Esta parece que le gusta bastante —confesó Riuc y metió un gran trago—. Lleva tres semanas viéndose con ella.

—Querrá un bastardo de Guaro.

—Seguramente, pero eso importa poco.

—¿Hoy no te apetece divertirte con el resto? —preguntó Sarza para cambiar de tema y no enfadarse al sentir aquella impotencia y repulsión por su hermano.

—No. Estoy bien así —contestó Riuc concentrándose de nuevo en la cerveza.

Sarza sabía qué tipo de pregunta venía a continuación, pero había sido formulada demasiadas veces y Riuc se había cansado de hacerla. Entre ellos reinó un silencio incómodo y Riuc estuvo bebiendo durante una hora más. Sarza pidió otra cerveza y jugueteó con ella, incapaz de dar esa noche un trago más, resignado a no emborracharse en un ambiente tan degradante.

De repente la voz de Choz se alzó por encima de las demás. Estaba tan borracho que las palabras le salían escupidas, aunque perfectamente claras.

—El joven señor es tan raro… Ya sabéis lo que se dice… Los lastros, lastros son. Ni las mujeres ni los animales se acercan a él porque tienen buen instinto.

—No se lo tengas en cuenta, Sarza —dijo Riuc con rapidez, adelantándose a cualquier posible reacción.

Pero Sarza ya no estaba a su lado. Se había levantado con presteza y con sigilo había cruzado la habitación. Riuc suspiró aliviado cuando vio que había pasado por el lado de Choz sin decirle nada. Quizás ni siquiera se había dado cuenta.

—Cheisi dice que está endemoniado. El viejo pierde eficacia. A lo mejor sus maldiciones solo hacen efecto de cintura para abajo.

El resto de los caballeros respondieron con una sonora carcajada. Choz sintió una presencia en la espalda y notó cómo una mano se posaba en su hombro. Se giró, y con un gesto despreocupado se disculpó ante Sarza, sin poder disimular su suficiencia y divertimento ante lo que él consideraba un ingenioso comentario. No obstante, en aquel instante se quedó parado en seco, sin poder reír de su propia broma. Contuvo la respiración y miró hacia abajo antes de desplomarse.

La espada de Sarza le había atravesado el estómago hasta la espalda con un golpe certero, fuerte y limpio. Choz cayó derrumbado boca arriba, derribando la mesa y todos los vasos. Sarza sacó su espada con un movimiento elegante y despreocupado.

—Continúen con la fiesta, señores.

Se sentó y se bebió la cerveza con tranquilidad, ante la mirada atónita de todos. Riuc no se sentía capaz de hablar, de reprocharle nada, porque el miedo se le había instalado en las entrañas. Le hubiera gustado correr a ayudar a Choz, pero nadie se atrevía a hacer nada mientras el joven se desangraba y pedía ayuda con las lágrimas recorriéndole la cara, gritando el nombre de cada uno de sus amigos. En lugar de eso, sintiéndose un traidor, al igual que el resto de los presentes, se limitaba a lanzarle miradas fugaces a Sarza, con los ojos muy abiertos, cuestionando con alarma la brutalidad de sus actos, pese a que Sarza continuaba como si nada hubiese pasado.

La fama cierta e incierta de Sarza había sido oída por todos. Nadie se sentía capaz de mover un solo dedo.

—Sacaré a este caballero afuera si se permite, señor.

—Será lo mejor que puedes hacer si quieres conservar tu clientela —contestó Sarza con pasividad.

Los caballeros que habían estado con Choz habían salido despedidos casi al instante, y varios campesinos que había en la barra se habían marchado segundos después.

Sarza salió fuera cuando hubo pasado un rato, seguido de Riuc y Lic, que se había enterado al bajar y estaba entre aturdido y atónito. A ambos acompañantes se le había bajado el efecto del alcohol de golpe, sin saber cómo reaccionar.

—¿Por qué lo has hecho? —estalló de pronto Riuc.

—¿Acaso tenía otra opción, Riuc?

—Era un buen hombre —farfulló Lic entre sollozos—. Yo me había criado con él. Y le hemos dejado morir. Y yo ahí arriba… sin saber que Choz se moría.

—Han sido dos minutos, el golpe era un sitio bueno. También era amigo mío.

—¡Por el amor del cielo, Sarza! ¿Te has escuchado? —Lic se adelantó unos pasos para caminar al lado de Sarza, deshaciéndose del brazo de Riuc para detenerlo.

—No tenía otra opción —musitó encogiéndose de hombros.

Lic se quedó parado y Sarza siguió avanzando en la noche cerrada hacia el castillo. Cuando estuvo muy lejos, oyó unos gritos, pero no pudo distinguir lo que decían. Lic lloraba en mitad de la noche y Riuc se había agachado a su lado para consolarlo.

Sarza estaba muerto de miedo, como si hubiese sido un testigo más de lo que había hecho. No sabía por qué no se había podido controlar.

Un miedo atroz de haber desencadenado el pasado le había dominado.

Lastro era tan ofensivo como ajeno para él.

Los problemas se atajan cuando arrancas las raíces. Choz no le había dado otra alternativa, se repetía para sus adentros mientras caminaba.

La pena le subía por la garganta, y no por pensar en la vida que había arrebatado. Era la primera vez que se manchaba las manos de sangre. No había habido un combate previo, pero se había sentido satisfecho y justo. Le había avisado, le había hecho girarse y le había mostrado la espada. Choz había sonreído, creyendo que sus amenazas eran vanas, aunque asiendo el puño de su espada entre las manos. Lo de después, todo el mundo lo sabía. Choz estaba tan borracho que no le había dado tiempo de desenvainar. Y el tiempo y los buenos reflejos son los que determinan la victoria.

Quería saborear el arrepentimiento y no lo conseguía. Quería atrapar la culpa y se le escapaba. Solo sentía pena, pena por sí mismo. La solidez de su mundo se había derrumbado. No había construido fuertes pilares. Estaba tan solo como siempre lo había estado.

Volvería a repetir lo que había hecho una y otra vez. Le habría dado lo mismo matar a Choz que a un completo desconocido. Los años pesaban en la nada. Volvería a hacerlo. Anhelaba sentirse miserable.

Quiso convencerse de que él era el único artífice de sus martirios. Él nunca haría daño a Riuc o a Lic, aunque no podía estar seguro.

Se torturaba más y más.

No pensaba en el día de mañana. No pensaba en el rey ni en Luca. No le importaba lo más mínimo. Lloró amargamente por sí mismo durante todo el camino y cuando llegó al castillo, se arrastró por los pasillos casi sin mirar por dónde iba.

Cuando llegó ante la puerta, escuchó risas y comentarios obscenos. Supo que sus pasos le habían conducido al dormitorio de Guaro. Su subconsciente había ido a buscar apoyo en la única persona que sabía que le podría comprender pero su parte consciente, se llamaba estúpido por haber tenido la idea de arrastrase hasta allí, sabiendo que aunque Guaro estuviera desocupado no habría sabido qué decirle.

—He escuchado un ruido fuera. Dame la sábana, Guaro. Ve a ver quién es.

—No es nadie.

—Por favor, Guaro. Yo no debería estar aquí.

Sarza se alejó con sigilo y cuando Guaro minutos después se había adecentado para asomarse, arrebataba los últimos restos de sangre al Origen de su espada.

Nadie le pidió explicaciones porque nadie llegó a conocer con exactitud lo que había sucedido. Al reino llegaron rumores de una sonada pelea. El alcohol y un par de comentarios subidos de tono hicieron que el pobre Choz cayera a manos de una banda de caballeros desconocidos. Esta historia no fue confirmada, pero tampoco rebatida, dándose por sentada.

Los pocos que habían estado presentes aquella noche callaron, incapaces de romper una lanza en contra de Sarza. En cuanto al resto de gente que estaba en la taberna, eran demasiado cautos como para arriesgar la lengua al hablar del hijo del rey. No hicieron falta sobornos. Todo el mundo sabía lo que se jugaba.

Sarza era querido y bienamado por todos. Quien sabía la verdad, lo justificaba en su interior. Mil razones caían a favor del príncipe como para manchar su inocencia con la verdad. Al fin y al cabo, era el futuro más prometedor del reino. El hijo menor del rey se había fraguado como el auténtico y perfecto heredero que necesitaban. Era un buen guerrero, tenía un buen juicio, era justo, compasivo y extremadamente inteligente. El error que había delatado su perfección permanecería oculto de manera unánime por todos.

Así, cuando Guaro, uno de los pocos afortunados que llegó a conocer la tragedia sin haberla presenciado, lo supo, no se sintió con ánimo de increparle nada. Veía como su hermano se torturaba a diario en los entrenamientos, y no sabía cómo empezar a decirle algo sin que esto supusiese la esperada discusión que rompería la delgada línea fraternal que aún los unía. Habían hecho un pacto de no intromisión para no poder reprocharse nada aunque hubiese llegado la hora de romperlo.

Para Luca, la impotencia, la tristeza y la indignación de Sarza se debían a la resignación de no saber asumir la pérdida de un amigo. Procuraba animarle, pero Sarza solo parecía soportar la presencia silenciosa de Guaro en la lejanía. Eran los únicos ojos llenos de culpa que estaba dispuesto a consentir, mientras se mantuvieran distantes.

Abandonaba la arena con presteza al finalizar. Había decidido evitar quedarse a solas con su hermano, pasase lo que pasase.

Al sexto día, Guaro desistió en el intento. Sarza suspiró aliviado, creyendo que el fin de la tortura había llegado, pero cayendo plenamente en el error. En la puerta del castillo él le esperaba.

—No puedes evitarme eternamente, hermano.

Guaro le interrogaba en silencio, esperando una confesión, pero Sarza supo mantener la expresión serena.

—Alégrate. Aún no es el momento.

Sarza levantó la vista sorprendido y vio cómo Guaro señalaba a Roderuc, que corría cargado de histeria hacia ellos.

Había habido un fuerte altercado en la ciudad. La taberna de Yac había sido incendiada y varios guardias habían muerto cuando habían ido a ver lo ocurrido.

—Austo y yo lo descubrimos —le reveló a Guaro mientras se alejaban.

Cuando Guaro volvió, al día siguiente a la hora del desayuno, trajo noticias funestas: el dueño de la taberna y treinta y nueve personas más habían muerto. Nadie había sobrevivido. Curiosamente todas las prostitutas que trabajaban allí estaban presentes en aquel momento. También estaba el chico que lo ayudaba por las noches, pese a que era la última hora del mediodía. Entre los clientes había campesinos y caballeros desconocidos. Más los tres guardias del castillo. Un completo desastre.

Guaro tenía los ojos llorosos. Sarza supo que la chica significaba demasiado.

El incendio había sido provocado desde fuera y tanto la puerta como las ventanas de la taberna habían sido atrancadas desde el exterior. Los habían encerrado para quemarlos vivos.

No existía la menor idea de quién podía haber acometido aquella masacre, y nadie indagaría porque las vidas que se perdieron no tenían sangre. Solo había una cosa clara. Salvo el grupo que solía acompañar a Sarza todos los que habían visto morir a Choz aquella noche habían muerto deliberadamente.

No existía el mínimo espacio para la casualidad.

A Sarza le recorrió un escalofrío cuando lo supo. Le empezaron a sudar las manos y la sangre le retumbaba en la cabeza, haciendo que su corazón latiese de tal manera que parecía salírsele del pecho.

Tenía un protector no deseado en la sombra. Y solo lo que no conocía era capaz de despertar su miedo.

Doce

—Mi señor, es de vital importancia que me escuchéis ahora —Lionest miraba a Guaro Showal con una mezcla de súplica y compasión. El tipo de compasión que le podría inspirar un necio.

Conocía al rey y sabía que su cabeza oscilaba entre Guaro y Sarza. No quedaba espacio para el buen juicio. Atendía solo a aquel que regalara sus oídos, a aquel que le transmitiera la paz y la tranquilidad que tanto ansiaba. En el fondo, pensaba Marco, las ambiciones imperialistas del anhelado monarca habían muerto al conocer a Mira. Guaro Showal no estaba dispuesto a mover nada que pudiera perturbar el descanso de complacer y no apartarse del lecho. El poder del que tanto había alardeado no había nacido para morir ante un ejército, sino para esconderse entre las faldas de una mujer.

—¿Cruagues? Desde luego estamos lejos de baremar por igual, amigo mío.

Marco Lionest se mordió la lengua. Odiaba la condescendencia con la que lo trataba. Miró a Sarza intentando encontrar algo de sensatez, pero el indiscutible heredero parecía impasible ante cualquier cosa que ocurriera a su alrededor.

—Lord Avartu es uno de mis más fieles señores. Es el alma del Este. Ha apoyado cada cruzada que el reino ha emprendido. Enemigo confeso de los Landre, de los Reinos Conocidos y de todo el que se atreva a alzarse contra vos. El espectáculo de cruagues es una muestra más de pleitesía.

—¿Pretende honrarme con las burdas pantomimas que ofrece a los Reinos Conocidos? Claro que conozco a Lord Avartu, Lionest. Un fronterizo que cambia de hogar con la misma frecuencia con la que el sol se pone. No es ese el tipo de fidelidad que busco. Una fidelidad que tiene precio, una fidelidad que siempre se ausenta cuando suenan las monedas, aunque sean unas monedas que sirvan a otros reinos. Los espectáculos de cruagues, el teatro, la parafernalia con la que se engalana… No se me ocurre nada más banal e innecesario en estos momentos.

—Señor…

—Lord Avartu trae la barbarie del hombre disfrazada de exotismo. ¡Bestias descuartizándose! ¡Hombres mutilados!

—La barbarie de Avartu es la que llena vuestras arcas de veneno y armas —sentenció en un instinto estúpido de hacerlo razonar.

—Por hoy es suficiente, Lionest. Lord Avartu sabrá apreciar tu ardiente mediación…

—Padre, si me permitís…

—Por supuesto, Sarza —replicó el rey ofendido.

Guaro Showal no podía disimular el ensimismamiento que le inspiraba el menor de sus hijos. Más que amarlo, lo admiraba, y se quedaba anonadado descaradamente en cada palabra que él pronunciaba. Era un secreto a voces que ansiaba complacerlo incluso antes de que formulase sus peticiones.

—Creo que Lionest no se refiere solo al exotismo de los cruagues y a los lazos con los que los adornan. Os pide un cántico al Este cuando el Oeste acaba de ahogar un grito de guerra.

—De la rebelión del Oeste solo queda el humo.

Sarza desistió porque ni siquiera en privado su padre admitiría que la rebelión se había pausado, pero que seguía llena de vida.

—A eso mismo me quería referir, señor. Agradezco el acierto de su joven hijo —Lionest se deleitó mientras veía como Guaro esbozaba una media sonrisa ante la mera mención del heredero—. El humo tiene un alcance mayor que el fuego. El humo de la rebelión ha llegado a la última choza de las aldeas del Este. Deberíais aceptar el espectáculo de Lord Avartu, la humilde ofrenda que el Este os ofrece, y premiar y congratularos en celebración con los que siempre os han respondido. No os conviene disgustar a los extremos.

Guaro cambió de la alegría al odio. El odio de tener que reconocer una derrota. Rechazar al viejo Avartu nunca podría suponer unas consecuencias tan funestas, pero había tentado demasiado a la suerte en los últimos tiempos. Quizá Sarza había sabido ver lo que otros no podían y lo que Guaro Showal nunca podría plantearse si venía de los labios de Lionest. Solo las insinuaciones de Sarza abrían sus oídos para la escucha. Avartu viajaba demasiado. No podía permitirse que en los caminos fuese comprado.

—¿Cuántos esclavos me va a costar su ofrenda? —preguntó con ira.

—Ninguno. Trae consigo todo lo que necesita. Lo que os hace más sabio es saber escuchar a vuestros súbditos, mi señor.

Lionest se agachó, haciendo una exagerada reverencia, no a Guaro Showal, sino al chico de ojos grises que desde el otro lado, le contemplaba.

Sarza salió de la habitación liberándose del peso diario de sus obligaciones. Últimamente le dolía con frecuencia la cabeza y apenas lograba concentrarse en nada con la seriedad precisa. Todo a causa de Choz. Las sombras de su muerte seguían siendo impenetrablemente oscuras. Aunque todos los pasos parecían conducir a que Lionest sabía más de lo esperado, no lograba confirmar ninguna de las sospechas. Nadie parecía reservarse algo en un lugar en el que para él nunca habían podido fraguarse los secretos.

Era frustrante chocar contra un muro tan sólido de dudas. Pero tenía que aferrarse a algo, a alguna evidencia, y esa era la complicidad que desprendía Lionest. Aquellas miradas furtivas, aquellos guiños fugaces y aquellas sonrisas apenas esbozadas. Los restos del incendio difuminaban su firma. Pero, aunque no podía garantizarla, sentía que debía estar en deuda. Sentía una nueva lealtad, una lealtad con precio, que debía soportar hasta que lograse averiguar algo. Mientras tanto estaba a su merced. Quizás por eso había intercedido por él en un asunto que no le afectaba lo más mínimo.

Lionest había defendido con inusitada fuerza que la pelea de cruagues tuviera lugar. ¿Existía algo más para Marco aparte de su propio beneficio? Tal vez hubiera alguna razón más. Lo que quedaba claro es que de seguro Marco guardaba muchísimas deudas con el viejo Avartu, deudas que con un espectáculo y audiencia con el rey podrían quedar compensadas. No obstante, había que guardar cautela por si no era una mera amenaza. El Este uniéndose a la rebelión, un sitiado que podría no tener fin… El vello de Sarza se erizó de solo pensarlo.

Se revolvió sobre sí mismo y respiró con tranquilidad. Los cruagues lo solucionarían todo o si de verdad había un problema no solucionarían nada, pero podrían verle la cara a Avartu. La mayor verdad se revela escrutando el rostro de un hombre. ¿Por qué el rey se había vuelto tan ciego? No todo giraba alrededor de Guaro. Su hermano estaba a un paso de desistir a sus dominios.

A lo mejor todo se reducía a una cuestión de frustración. La frustración que siempre había unido a Guaro Showal con su desprecio por los Reinos Conocidos por el mero hecho de ser lastros. Posiblemente habría dejado de interesarse por las luchas de cruagues cuando supo que habían traspasado las fronteras. La violación de la tradición del Reino Sin Final para conseguir unas monedas al otro lado la habían hecho desacralizarse. Avartu había convertido el rito en algo burdo, sin valor ni sentido… Pero el odio mayor residiría en que Avartu hubiera cedido a los lastros. Los lastros disfrutaban de sus tradiciones y él disfrutaba de una mujer y unos hijos lastros. Era como si el pasado viniera exigirle cuentas y él no pudiera rendirlas. La frustración hecha carne. «Tú, Guaro Showal, podrás repudiar a las luchas de cruagues porque hayan viajado pero, por retozar con una lastro, tendrás que volver a vivirlas».

—Tu padre estuvo a punto de perder un brazo en las fauces de un gran cruague —confesó Luca como si pudiera leerle el pensamiento.

Sarza se sobresaltó. No había oído llegar al maestro, ni podía imaginar que ya estuviera al tanto. Pero a Luca Líber nunca se le escapaba nada.

—¿Entonces es por miedo?

—Claro que no —dijo consciente del error de sus palabras—. Guaro detesta que se comercie con lo sagrado. Su padre era fiel defensor de las peleas de cruagues. Cuando éramos niños los hacía traer cada tres meses. Guaro y yo jugábamos a acercarnos a ellos… Luego, Avartu dejó de venir porque descubrió que viajando encontraba mejores postores. Por eso desde que Guaro subió al trono no ha vuelto a haber peleas de cruagues.

Sarza asintió sabiendo que se confirmaban sus augurios, aunque de una manera menos solemne. Guaro Showal solo había castigado al viejo mercader porque no fuese su bufón encarcelado. Con los lastros solo puede relacionarse el rey sin remordimiento ni culpa.

—¿Para cuándo crees que podremos verlas?

—¡Oh! Pronto, me temo. Avartu traspasó los muros del castillo anoche. Las bestias que le preceden y su séquito llegaron al amanecer. Guaro Showal se ha visto obligado a permitir algo que Lionest se había tomado la libertad de decidir. A lo sumo, en una semana estaremos disfrutando de la ofrenda de Marco.

Los cruagues, grandes reptiles de más de siete metros, reposaban en jaulas que habían sido transportadas por decenas de hombres. Pasaban la mayor parte del tiempo durmiendo, mostrando una disimulada apacibilidad. Algo que no engatusaba a sus cuidadores, hombres de tez morena que no se separaban noche y día de las jaulas. Apenas comían, apenas dormían, y nunca dejaban de mirar fijamente a los animales, aunque aparentemente estuvieran dormidos. Solo ellos podían entender el motivo de su zozobra.

Su miedo les hacía parecer mudos, porque apenas hablaban entre sí. Estaban mutilados y pocos guardaban los miembros intactos. Afortunado era aquel que podía contar con los dos brazos. Pero, pese a ello, sabían mover con desenvoltura la lanza en el brazo que aún les quedaba. Una curiosa lanza que no acababa en punta, sino que se bifurcaba en dos astas parcamente afiladas.

Los cinco cruagues que habían traído permanecían alejados unos de otros y nunca sus jaulas permitían que pudieran verse de frente. Uno de los lados estaba cubierto por un gran telón. A Sarza le llamó la atención el más pequeño de todos ellos, una hembra con nueve diminutas crías que parecía la única no dispuesta a pegar ojo. Cuidaba de sus pequeños cubriéndolos a escasa distancia de su escamoso cuerpo, que en la barriga tenía grandes salientes puntiagudos, más parecidos a unas pezuñas que a las membranas acabadas en garras que tenía en las patas. Los grandes ganchos de su estómago parecían reposar sin deshacerse de su rigidez de ser anclados en el suelo en cualquier instante.

El día del espectáculo el castillo se convirtió en un revuelo de puro nerviosismo. Todos los habitantes de la ciudad habían pedido autorización para desplazarse al acontecimiento. Hacía años que las compañías de teatro se habían prohibido, junto con los cruagues, y la diversión era algo muy pocos podían recodar.

Los niños estaban exultantes y reían a grandes carcajadas las piezas archiconocidas que los patéticos actores, sin gracia, recitaban. Los más mayores, aquellos que podían albergar algún recuerdo, habían optado por olvidarlo y disfrutaban como si las viesen por primera vez.

Se habían levantado puestos dentro del gran patio principal de castillo y comerciantes sonreían mostrando sus desdentadas mandíbulas para vender todo aquello que quisiera ser comprado. Parecía que la abundancia había llegado de nuevo a las hambrientas tierras del Reino Sin Final. El burdo espejismo se había construido con éxito.

La jornada avanzaba y la gente se apelotonaba desmesuradamente. En ese día sin normas nadie luchaba por salvaguardar el decoro. Las prostitutas deambulaban por los patios del castillo como si fuese su hogar, y los soldados tenían las armas dispersas u olvidadas.

Al caer la tarde todo se dispuso en torno al gigantesco patio. Las gradas de madera se habían elevado y fortificado con hierro y acero. El improvisado coliseo de batalla cerraba sus filas en una inmensa puerta. A través de ella entraría tanto el público como los posteriores participantes. Casi una hora antes se había congregado toda la multitud y esperaba expectante en sus asientos. Las antorchas que rodeaban la arena estaban ya encendidas, aunque aún brillara el sol, por si anochecía en plena lucha. Nada podría interrumpir la batalla. Nadie se atrevería a cruzar el patio cuando todo estuviese dispuesto.

La gente que no había tenido sitio esperaba ansiosa bajo las sillas elevadas. Aunque allí no se pudiera ver nada, al menos podrían oír todo cuanto pasase. Merecía la pena.

Lord Avartu había conseguido el mejor de los lugares. Entre Sarza y el rey. A la derecha del rey se situaba Luca y, a la izquierda de Sarza, Avartu había ordenado colocar a Lada. Se había encandilado de ella nada más verla y había prometido grandes reservas de armas a cambio de tenerla cerca, pero no era tan estúpido como para desestimar la compañía del que sería el futuro heredero. Se conformaba con la cercanía de la chica. Después de la lucha, habría espacio y noche para yacer con ella.

Lada prefería obviar la causa de su situación privilegiada. Había podido abandonar a Porder y eso era motivo suficiente para sonreír. Lord Avartu traía consigo la constantemente codiciada libertad. Un rato con él era insignificante por tener aquello. Alarde público, una Landre en la corte de los Showal junto al heredero. Algo tan ambicioso como irreal. Sentarse al lado del menor de los Showal no debía menospreciarse aunque la hiciese sentir tan incómoda. Hacía tiempo que hubiera preferido cambiar a Guaro por Sarza, que él fuese la pieza que pudiera manejar entre sus dedos. Pero no era así. Detestaba la falta de control que experimentaba cuando él estaba cerca. Repudiaba y ansiaba sus ojos escrutadores, la escasa empatía que le hacía ser tan fuerte. Cualidades que cualquiera de los Landre hubiera apreciado. Pero Sarza era un Showal y, aunque le costase, como a tal debía tratarle. Tenía que controlar su nerviosismo y su ansiedad por llamar la atención. No estaba haciendo nada reprobable. Sarza Showal era un objetivo, no un deseo.

Sin embargo, el menor de los hijos de Guaro Showal, no se había dirigido a ella. Prefería ignorarla y deleitarse con los bajos comentarios que no dejaba de proferir el viejo comerciante.

—Si vos me lo permitís, os contaré un par de cosas que de seguro no conocéis.

—Por supuesto —contestó Sarza, aunque no parecía importarle lo más mínimo nada de lo que le pudiera ofrecer.

—¿Sabéis cuántos dientes tienen los cruagues? Casi sesenta. Todos llenos del veneno más preciado. Con solo una gota vertida directamente sobre la piel un hombre puede morir en menos de una hora. Cuanto más si se aumenta la dosis… Pues bien, de los sesenta solo podemos utilizar unos cinco. El proceso de extracción es sumamente complicado, incluso cuando están muertos, y siempre suelen romperse en la elaboración de armas. Veneno que se desperdicia y que no llega a nada… Sin embargo, cuando conseguimos elaborar delicadas dagas y puñales sin que se rompan, pueden albergar el veneno durante siglos sin perder ninguna de sus cualidades. Además, con un simple toque el filo del diente se perfora y desprende todo su contenido… Entenderéis que una obra que exige tanta delicadeza y precisión sea una de las más valoradas. Hay hombres que mueren al elaborar las armas, hombres que se infectan con el veneno de inhalarlo una y otra vez, aunque se supone que solo es efectivo cuando es penetra dentro de ti. ¿Me estáis estás escuchando, joven señor?

—Por supuesto —contestó Sarza sin disimular su apatía—. ¿Y cuánta piel se necesita para una armadura?

—Bueno, —Avartu empezó a reír con vergüenza, sin duda tocando un tema del que no le apetecía hablar. Las ganancias en las armaduras eran más que evidentes. Con un cruague se podían elaborar hasta quince cotas—. No tantas como las que me gustaría. Aun así, los cruagues son dificilísimos de capturar, de preservar y de mantener. No sabéis la cantidad de alimento que devoran esas bestias. Desde insectos cuando son crías hasta ciervos enteros cuando son adultos. Son capaces de devorar a una cabra de un bocado. Luego tardan horas en digerirla, claro está…

—¿Y hombres?

En ese mismo momento las grandes puertas de roble improvisadas se habían abierto. Por ellas habían empezado a desfilar una de las grandes jaulas. De ella tiraron veinte hombres hasta situarla en el centro del patio. Al lado de los que tiraban caminaban otros diez hombres, apuntando con la lanza de su único brazo al enorme animal, ya despierto, que se movía imperceptiblemente por la jaula amenazante, no asustado.

—No suelo alimentar a mis cruagues de hombres, eso sería el colmo, pero no puedo evitar que se muestren demasiado cariñosos con sus cuidadores.

—¿Cuándo comprenden los cuidadores que ellos son en realidad el único alimento a la que la bestia aspira? —preguntó Lada para completar leyendo la mirada de Sarza.

—En el último instante antes de ser devorados —Avartu se echó hacia adelante para observar a Lada. No pudo disimular su tic nervioso de pasarse la lengua por los labios cuando encontró su mirada con la de la joven. Al instante se enrojeció. Se había asemejado a un hambriento salivando ante un suculento manjar—. Adoro, por la poca frecuencia con la que aparecen, encontrarme con una mujer perspicaz.

Lada se irguió en el asiento, aunque hubiera preferido hundirse en él. Sarza había aprovechado su incursión para deshacerse de la conversación de Avartu, al menos aparentemente. Ella sabía que nunca obviaba nada.

—¿Sabíais que las peleas antes contaban con jinetes?

Avartu había decidido ignorar a Lada para despertar nuevamente el interés del heredero. Lo único prioritario era agradarle, puesto que con Guaro Showal no quedaba mucho por hacer. El viejo comerciante había detectado el disgusto firme del monarca y había decidido que lo más sensato era no dirigirse a él a menos que el rey tomase la palabra.

—Demasiada sangre. Nunca quedaba jinete en pie, aunque fuese el objetivo. Las bestias ven carne humana y lo primero que hacen es lanzarse contra ella. No había peleas. El primer paso era devorar al jinete del oponente, eso si no habían conseguido derribar al que tenía amarrado a las espaldas —Avartu bebió un gran trago de la petaca que llevaba siempre consigo—. ¡Mirad! ¡Ya sale de la jaula!

Embaucado e hipnotizado, el viejo Avartu rejuvenecía cada vez que empezaba una batalla. Su expresión se transformaba en la expresión de un niño inocente, ansioso por ver como si fuese la vez primera.

Entre varios hombres unidos en un esfuerzo titánico consiguieron abrir la puerta que constituía uno de los lados de la inmensa jaula. Dejaron hueco para que el animal saliese y, cuando estuvo asegurado, se apresuraron a correr despavoridos en una huida tan primorosa que casi parecía una desaparición. Los cuidadores permanecieron unos instantes más. Ellos debían asegurarse de que el gran cruague saliese y, de no hacerlo, obligarle a ello. No obstante, el pesado animal olfateó los visos de su libertad y emprendió el camino con sus pesados pasos, como si le costase levantar cada pata del suelo.

—Son veloces, pese a lo que pueda parecer —se apresuró a apostillar Avartu—. Ese de ahí es el Descuartizador, uno de mis favoritos. Lleva invicto más de seis batallas, algo, si me permitís el comentario, inaudito. Además, para añadirle emoción, he querido crear un espectáculo previo que antaño solía hacer con frecuencia.

Avartu señaló al frente, mientras Sarza no perdía ojo de los movimientos del reptil. Se había situado en el centro, a la espera, como si la situación le resultase más familiar de lo que en realidad era. No importaban las personas ni el lugar. El animal sabía que había vivido más veces esto y qué se esperaba de él. Giraba la cabeza a un lado y a otro, impaciente.

Los cuidadores continuaban cercándolo, para que no huyese mientras la puerta permanecía abierta. En un santiamén apareció un arsenal de esclavos transportando la otra jaula.

Sarza esperaba a un ejemplar de las mismas dimensiones, pero sabía que Avartu no empezaría por el plato fuerte. Había dispuestos hombres alrededor de todo el círculo para recaudar dinero en apuestas y comenzaría señalando lo bueno que es el ejemplar al compararlo con otro más débil pero, pese a ello, la situación no había dejado de ser sorprendente. Esbozó una media sonrisa, entre complacido y asqueado por lo que iba a ocurrir.

Frente al Descuartizador se situaba ya la otra jaula, cuyas puertas empezaban a abrirse con una presteza aún mayor. De ella salió la única hembra que había, seguida por sus nueve temerosas crías que preferían cualquier destino a quedarse a solas con los cuidadores.

—¿El sacrificio de cruagues no menosprecia vuestra teoría, Avartu? —preguntó Lada con picardía.

Avartu miró a la chica con los ojos desencajados, no sabiendo si era lícito levantarse y abofetearla allí mismo.

—Precisamente por eso, querida mía, debería valorarse más. Los cruagues son tan indómitos y fieros que son casi imposibles de capturar. Ni siquiera los criados en cautividad sienten que le deban nada al hombre. Lo devorarán si tienen ocasión. Por eso, ofrezco mi humilde sacrificio. Al matar a estos cruagues muestro pleitesía al rey. No solo mueren las crías que veis, sino que es un recordatorio a los hombres que murieron por atraparlos —Avartu codeó a Sarza, recobrando la compostura—. No hay nada más hermoso que ver pelear a una hembra enfurecida. Cuando el Descuartizador se coma al primero de los suyos sentirá miedo; cuando se coma el segundo, intentará protegerlos y, cuando vea que no le queda nada entre sus patas, luchará como el macho más entregado. Son increíbles. Sin embargo, el Descuartizador podrá con todo, no me cabe duda. Con ella y con el que venga detrás. Solo ha habido una vez que el combate previo no fue como se esperaba. Una vez una cría se enganchó al cuello de un gran cruague con tanto ahínco que desprendió todo el veneno por sus venas. Al ser un mordisco pequeño, el cruague ni siquiera se molestó en quitarse a la cría de encima. No lo consideraba una amenaza. Siguió devorando al resto y luchando contra la madre. Es más, lo tuvo colgado todo el rato hasta que al final cayó derribado sin saber por qué. Con él también murió la cría, aplastada por el peso del cadáver. Una sorpresa maravillosa, pero que no conviene repetir. La gente se enfureció muchísimo y en los Reinos Conocidos el control es pésimo. Llegué a temer por mi seguridad cuando me quedé sin nada que ofrecer. Hoy no pasará, por supuesto. El Descuartizador no dará tiempo a que nadie se acerque a él.

Y, tal y como Avartu predijo, ese día no hubo lugar para la sorpresa. El Descuartizador fue devorando una a una las crías de la sorprendida hembra que de nada servía que se cubriese o intentase atacarlo, pues el cruague se movía con la agilidad necesaria para alcanzar su objetivo. La arena se manchó de una sangre muy oscura y, justo cuando terminó con el último bocado, la hembra fue capaz de reaccionar. Embistió con una furia desmedida y torpe, con un desconsuelo tan humano que los que presenciaban el espectáculo, entre vítores y risas, se convertían en las auténticas bestias.

De ella no quedó nada. Apenas duró diez minutos. Su cuerpo cercenado, su carne separada de los huesos por doquier y sus casi cinco metros de longitud fueron tan pequeños que parecía que un ratón había competido contra un león. Las apenas diferencias de tamaño se convirtieron en abismales cuando el Descuartizador se sintió atacado por unas dentelladas mal acometidas. La hembra descansó sobre la arena y, ni siquiera vencida, pudieron apartar al cruague de ella. Cuando los cuidadores se acercaron al centro y le arremetieron con fuerza en el hocico, su lado más débil, ya no quedaba mucho que apartar. El Descuartizador había actuado con una ira regia. Tan despiadado y cruel como su instinto.

Avartu aplaudió desenfrenadamente hasta que le dolieron las manos. Sus ayudantes, en la arena de batalla, le distinguieron como si fuese un cruague entre las más de mil cabezas humanas. Sin mediar palabra, se aceleraron a traer la última jaula.

En su interior había un cruague de las mismas dimensiones que el Descuartizador, si es que no era de un tamaño mayor. Ni cuando lo desplazaban el animal dejaba de moverse lo que podía en el interior de su reducida prisión. No dejaba de sacar su sibilina y afilada lengua de serpiente, degustando el aire cargado de un intenso olor a sangre. Esperaba deseoso poder participar de la matanza.

En cuanto las puertas se abrieron, se lanzó en una carrera grotesca hacia el Descuartizador. Sus movimientos acelerados eran tan rocambolescos como horrorosos de ver. La gente ahogó sus gritos y ni tras los hierros de las gradas se sintieron seguros. La fiereza del nuevo monstruo iba unido a su instinto insaciable.

Durante los siguientes minutos, nadie podía distinguir nada. Ambas bestias se habían puesto en pie sobre las patas traseras para amarrarse la una a la otra en un abrazo mortal. Era imposible discernir quién luchaba aventajadamente.

Parecía que ninguna mordida conducía a ninguna parte. El caudal de fuerza de ambos monstruos era inagotable. Un cuidador se acercó para enrabietar aún más al Descuartizador, para acelerar el ritmo del combate cuando Avartu levantó una de las manos. El aburrimiento de su señor no era algo que se pudiera siquiera contemplar.

La bestia continuó enzarzada con el otro animal sin sentir las punzadas de la lanza en su estómago. Tres cuidadores se acercaron. Cuando dos cruagues se tocaban en lucha, no pararían ni distinguirían nada a su alrededor hasta no dar muerte. Un cruague no abandona nunca una presa a medias.

Sin embargo, algo ocurrió. La piel del Descuartizador se había abierto en varios puntos, aunque él no reaccionase. De los diminutos agujeros en su gigantesco cuerpo empezó a deslizarse sangre. Sangre que no le producía ningún dolor. El vado de la adrenalina le obligaba a defenderse con sus propios dientes ante el verdadero enemigo. Pero el olor si llegó al atento y desbocado principiante.

Demasiado avaro por atacar, pero demasiado incauto para no saber a quién se enfrentaba, se separó unos instantes del Descuartizador para atacar a los humanos que los rodeaban. Devoró a uno de los hombres de un solo mordisco y, a los otros dos, los atacó corriendo tras ellos, hasta que logró dividirlos en varios trozos.

Ninguno de los cinco cuidadores que habían irrumpido logró salir con vida. El gigantesco cruague los persiguió uno a uno hasta darles caza. El Descuartizador contempló con sus ojos mansos el espectáculo y durante unos instantes pareció no reaccionar.

La gente chillaba. Pero Avartu estaba feliz. Los esclavos costaban mucho menos que los cruagues. Eran gente de ninguna parte. Y al fin y al cabo, el miedo y la emoción estaban íntimamente unidos. Pese al ambiente de terror que se había impuesto, era más fuerte el impulso de permanecer y seguir viendo qué gobernaba.

—Todos tenemos el instinto de amar y contemplar aquello que nos impide dormir —susurró a Sarza.

Las mujeres chillaban histéricas y se tapaban los ojos con las manos mientras que Lada permanecía paralizada, contemplándolo con los ojos muy abiertos. El horror que ahora mismo veía no se podía equiparar al que a ella había vivido, se aseguraba. Por un instante se sintió tan animal como el gran cruague asesino. Sentía que todos los hombres vencidos la miraban a ella, como si ella pudiera hacer algo por sus vidas. En todos ellos había horror, miedo y temor. Todos tenían la misma mirada que le había lanzado su hermano Memo antes de morir.

Sarza alargó su mano hacia el rostro de Lada y limpió la lágrima silenciosa que había empezado a caer. Una vez más, el que parecía ajeno al mundo, lograba entrar en el mundo que ella tanto se esforzaba en proteger. Estaba girado hacia ella, mirándola fijamente, y en sus ojos podía leer la ternura y la compasión que su alma tanto necesitaba.

El Descuartizador acabó con todo el ensueño. Arremetió contra el enemigo y Lada volvió a sentirse segura, segura de saber dónde se encontraba. Con decisión agarró la mano de Sarza y la apretó contra su pierna, deseosa de tentarlo para que permaneciese a su lado. Sarza no la rechazó. Se volvió tan hermético como siempre y siguió mirando hacia el combate.

Guaro Showal no estaba pendiente de lo que a su alrededor sucedía. El cruento espectáculo le había provocado ganas de vomitar varias veces. La bestia estaba casi vencida pero sentía que no podía aguantar ni un minuto más en aquel lugar. Intentó levantarse pero Luca lo retuvo. La barbarie del Este también formaba parte del Reino Sin Final, y por contar con sus fuerzas, bien valía convertirse en una bestia. Ese día habían de reír con Avartu y Avartu mañana reiría contando aquello con el resto de señores del Este. Por una vez Lionest tenía razón, aunque no supiera que tenía tanta.

Avartu dejó de prestar atención al combate cuando notó el amago de Guaro por levantarse. Con seriedad se preguntó si de verdad su visita era tan desagradable como Lionest pronosticaba. Él, que había puesto cada hombre a su disposición de los Showal; él, que perdía dinero con aquel combate; él, que estaría dispuesto a rendir sumisión a un lastro.

Guaro Showal le había repudiado por visitar los Reinos Conocidos… y precisamente pretendía sentar a un lastro en el trono. Avartu negó con la cabeza, al sentirse por un momento como la escoria de los Landre. Él estaba sentado en el mismo lugar que los Landre, cerca del rey, lo que significaba que él también podría ser una amenaza. Pero no. Lada Landre estaba ahí sentada porque él lo había ordenado. Él era un aliado de Guaro Showal. Y Guaro Showal no era lo suficientemente estúpido para levantarse e irse. No podía declarar una guerra al Este. Suspiró aliviado y dejó de prestarle atención.

Algo le atraía de Sarza, quizás su despreocupación o quizás todo lo que callaba. Debía complacerlo puesto que él no sería el libro abierto que era Guaro. Su objetivo debía ser Sarza Showal. Si agradaba al rey o no, supo que ya importaba.

—No pienso daros el botín del vencido, sino del vencedor. Mi señor Sarza, por vos, haré que desmiembren al Descuartizador esta misma noche.

Trece

Avartu abandonó la corte una semana después del espectáculo. Con él partieron todos los rumores y espantos. El ensueño de cruento terror salvaje había acabado. Todo volvía a la normalidad. La quimera se desvanecía. Los grandes festines volvían a morir para rendir obediencia a la austeridad de Guaro Showal.

Avartu no volvería a ser nombrado, los cruagues regresarían al ostracismo del silencio. De su presencia solo quedaría el revestimiento de la daga. La daga de los Showal que tiempo atrás el rey había entregado a Sarza.

Sarza no había querido un arma nueva. Tan solo dotar a la suya de un poder mayor, del poder del veneno. La fundición de la reliquia era merecida para dotarse de la soberanía del Descuartizador. La ponzoña y el acero. El nuevo forjado la hizo inmortal.

Pero no hubo un cambio más. El ritmo tirante y lento del monarca marcaba los tiempos. La vida se ralentizaba hasta que él hallase el modo de ver sus propósitos cumplidos. La ascensión de Sarza al trono sin precipitaciones. El apoyo del Consejo no sería lo suficiente mientras el lecho de Mira amenazase.

Y Sarza se limitaba a avanzar en la espera. Había retomado las riendas de los entrenamientos y los momentos con su hermano cada vez eran más breves. La culpabilidad asesina de ser descubierto había desaparecido. Lionest parecía darle tregua tras haber conseguido lo que quería… Las riendas del control volvían a ser suyas.

Atardecía cuando Sarza se percató de que Guaro le estaba esperando. Durante todo el entrenamiento le había estado observando como un testigo ciego. Parecía no ver nada. No se alegraba ni se resentía con los aciertos de su hermano. Simplemente estaba allí por algo más.

Sarza no pudo evitar notarlo. Luca, sin embargo, no concedió ningún respiro. Era bien entrada la noche cuando dio por satisfechas todas sus expectativas y decidió marcharse.

Por fin estaban solos. Solos después de la muerte de Choz, de la muerte de la chica… Pero él no había tenido nada que ver con aquello. No consentiría su mención.

—Oye, Sarza, llevo un tiempo queriendo hablar contigo de algo… —aventuró.

—No —interrumpió Sarza dispuesto a irse de un momento a otro.

Presentía que Guaro no podía morderse más la lengua, pero él sí podía cerrar sus oídos durante un tiempo más.

—No hablaré de él —sentenció con firmeza—. Mucho menos contigo.

—No se trata de Choz. A mí tampoco me apetece hablar de lo que hiciste. Si no hablamos de ello es como si nunca hubiese ocurrido. Prefiero que no me lo cuentes. Quiero seguir mirándote como lo hago ahora.

—¿Entonces?

Sarza estaba sudoroso, con los cabellos marrones totalmente mojados, y los ojos grises cargados de apatía y tristeza, tan reveladores como hirientes.

—¿Qué quieres?

—Renunciar.

—¿A qué? —preguntó Sarza extrañado y confundido.

—Al trono. Quiero viajar a los Reinos Conocidos y reclamar mi lugar allí. Es lo que me corresponde.

—¿Cómo dices? ¿Te has vuelto loco?

—Si éramos hijos de Tuca Místerun, y nuestro tío ha muerto, soy el siguiente en la escala de sucesión. Llevan años esperándome. Allí impera el linaje. Nadie me cuestionará.

—¿Me vas a dejar solo? ¿Qué opina nuestro padre de esto?

—Nuestro padre me apoyaría, aunque dudo que supiera distinguirme ahora si me viese. Si te refieres al rey…

Sarza puso los ojos en blanco, mostrando su absoluto desprecio a las pequeñas apreciaciones que solía hacer Guaro.

—No es una decisión que haya tomado yo, Sarza. El Consejo ha decidido. O me voy voluntariamente o terminaré como los gemelos Raidar. Me dejarán marchar encantado. Ya he hablado de esto con madre. Y él también estará de acuerdo. Tienes los ojos bien abiertos, Sarza, y sabes las cosas tan bien como yo. No soy lo que esperaban. No he hecho nada malo, pero tampoco nada bueno. En cuanto suba al trono me desafiarán, y creo que me dejaría vencer para alejarme de una tierra que no aprecio lo más mínimo. Si no he tomado la decisión antes ha sido por ti, por ella y por nuestra madre, pero temo no poder retrasarlo mucho más. Si tú ocupas el puesto, nadie te rebatirá, porque todos han deseado alguna vez que tú hubieses nacido en mi lugar. En el fondo, aunque no lo creas, estoy satisfaciendo involuntariamente más los deseos de los demás que los míos.

Sarza no paraba de imaginar preguntas estúpidas cuya respuesta ya conocía, incapaz de asumir y afirmar que lo que decía Guaro se acabaría cumpliendo. Prefería retenerlo cuestionándolo que afrontar la idea de una inminente despedida.

—Lo harás muy bien, hermano.

—No estoy preparado aún —añadió con una sentencia.

—Llevas toda la vida preparándote para ello, Sarza.

—Maté a Choz.

Lo dijo en voz alta como si la confesión de la muerte pudiera sacarle toda la angustia que llevaba dentro. Quizá no era tarde para hablarlo con Guaro. Él sabría sofocar todo su pesar.

—Tú mismo empañas siempre tus grandes finales, hermano. Eso nadie lo sabrá —nadie iba a redimirlo de aquello, ni siquiera Guaro—. Serás un buen rey, más fiero que el anterior, y eso es lo que el pueblo busca. Después de una época de interminable paz, el sabor de la sangre y de una guerra, el saber que peligran sus vidas, harán que te amen con un fervor más fuerte. Si no dudas con un amigo cuando falla, ¿qué no harás con tus enemigos?

Sarza se sentó al lado de su hermano. ¿Podía existir la gratitud en la miseria y en la desdicha? Pensó en Choz, y reafirmó sus actos con satisfacción. Si Guaro se marchaba no podía quedar espacio para la autocompasión.

—No habrá ninguna guerra. No condenaré al reino a una guerra para que me amen —contestó más para sí que para Guaro, aunque sopesando la suculenta idea.

—La guerra no la declararás tú. Es evidente. La guerra ya sido declarada. Lo fue hace años, aunque todavía no ha sido reconocida. Hay una pequeña gran rebelión en el Oeste de la que nadie quiere hablar pero todo el mundo habla. Lleva años fraguándose, y cuando el rey quiera dirigir allí sus ojos será demasiado tarde.

Sarza meditó unos instantes, digiriendo una noticia que ya sabía con un matiz diferente. Había escuchado muchas veces historias sobre el Oeste en el Consejo. Lionest la había rescatado con frecuencia. Avartu la había resucitado con su presencia. Una tierra que no afectaba a nadie, unos emisarios que nunca llegaban a su destino. Quizás todo se había fraguado esperando su llegada. La fruta estaba madura y a punto de caer.

—Si Guaro no lo hace en vida, tendrás que hacerlo tú. Creo que Guaro Showal ha jugado bien sus cartas para terminar reinando sin haberse manchado las manos con una sola vida inocente. A ti te tocará combatir.

—Y a mí me llegará la gloria de la victoria.

—O la derrota.

Sarza no pudo reprimir la carcajada.

—Si te vas, no quedará en el reino nadie que se atreva a insinuar algo así.

—Has de cuidarte bien las espaldas, hermano. Cuidarte de la gente que no se atreva a insinuarlo.

Guaro mantuvo la mirada durante unos instantes. Al fin y al cabo, Sarza todavía era un niño. Unos hombros demasiado débiles para un peso tan grande. Pero debía dejarlo solo. Atrás quedaban las montañas, atrás quedaban las humillaciones, atrás quedaba la angustia, atrás quedaba la eterna sombra del pequeño guerrero que había devorado al gigante. La sangre era más fuerte.

Quiso abrazarlo. Él lo merecía todo y, precisamente por ello, no podía evitar sentir pena.

—Me cuidaré de todos ellos.

—En especial de Lionest.

Sarza tragó saliva. Guaro también lo sabía. Y no le culpaba por ello. Tenía el rostro cargado de ternura, aunque por la falsa lealtad de Lionest la chica estuviese muerta.

—Siento lo de Choz, pero no tanto como lo de Matia —confesó por primera vez en voz alta.

Guaro intentó esbozar una sonrisa, pero ya no era dueño de contener sus lágrimas.

La partida de Guaro era un misterio, un tema no hablado, una absoluta incertidumbre. Ni el propio Guaro podía decir qué día emprendería su camino, si pronto o tarde, si dentro de un mes o tal vez de muchos años, pero carecía de importancia. Las decisiones prevalecían por encima de marcar un tiempo concreto.

El Consejo había aceptado y aplaudido de buena gana la determinación del primogénito del rey. No hizo falta ceremonias, ni siquiera esbozar unas causas; su palabra se cargaba de validez, se erguía como suficiente.

De la noche a la mañana Sarza suplantó el papel para el que estaba destinado. La corte cambió al mismo son y los humores se alzaron en un ambiente festivo.

Guaro había dejado de ser una traba para pasar a ser el centro de atención y de falsa adoración. Su papel de funesto sucesor mutó al de perfecto invitado al que había que complacer. Era de nuevo un lastro, curiosamente bien recibido, al que había que agasajar para seguir manteniendo la paz al otro lado de las fronteras del reino. Las conversaciones que tenía ahora con los súbditos del rey eran en términos de negociación o complacimiento, ensalzando las virtudes de dos futuros reinos que convivirían en ceremoniosa paz durante muchos años con la presencia de un hermano en cada trono.

El rey también había cambiado con el mayor de sus hijos radicalmente. Dejó de comportarse como un padre furioso y desgraciado. La preocupación había desaparecido de la mano de la vinculación paternal. Cesó de presionarlo, de querer moldearlo. Sin darse cuenta comenzó a tratarlo más como a un sincero hijo al que de verdad hubiese amado. Se volvió comprensivo y permisivo. Parecía que era la última persona que deseaba que Guaro abandonase el castillo. Postergaría todo lo que estuviese en su mano el viaje.

Prefería retenerlo bajo su yugo como el más fiel aliado. Además, mientras Guaro permaneciese allí, con Rasto preso contra su voluntad, seguiría controlando los hilos del reino que Roderuc regentaba. Cuando se marchase tendría que renunciar a un territorio que nunca había sido suyo y aceptar las relaciones que el nuevo rey impusiese. Lo mejor, pensaba Guaro Showal con inquietud, era que abandonase aquel lugar con un agradable sabor en la boca y cuando los años exigieran cuentas.

El plan que había urdido con maestría de manera imposible en su imaginación por fin cobraba sentido. Se hacía realidad, se hacía vigente sin que tuviese que mancharse las manos de sangre. Guaro le había dado la llave de sus deseos sin más. Debía intentar dormir bien por las noches, deshacerse de las nuevas fantasías que poco a poco luchaban por adueñarse de él.

Sarza solo había sabido asumir bien su nueva vida. Tampoco era necesario que hubiese cambios. Parecía que hubiera estado destinado a ocupar ese lugar desde siempre. Era un guerrero implacable y nadie podía dudar de sus innumerables virtudes. Él debería enorgullecerse de los logros. Había conseguido moldear al hijo de un campesino como a un verdadero príncipe, había conseguido un imposible al hacer que todo el reino clamase su nombre cuando salían a las calles… No sabía por qué no podía sentirse feliz. Sus entrañas fraguaban una sensación de malestar. Cuando ahora miraba a su nuevo heredero no podía librarse de una incomodidad que presagiaba malos presentimientos.

A partir de aquel entonces, al acostarse por las noches, se acordaba de cada una de las insinuaciones que había escuchado sobre Sarza a lo largo de los años, insinuaciones que él mismo había desechado al considerarlas fruto de la envidia. Su mente, traicionera, volvía a traerlas con fuerza para hacerlo dudar. Empezaba a compartir el sentido oscuro que muchos habían visto, aunque no supiera explicar por qué. Había algo en los ojos de Sarza que no le gustaba. Había algo en el interior de ese chico que haría estremecerse a las criaturas más perversas de la noche.

Se culpó por tener unos pensamientos tan indignos. Se maldijo por no poder apartarlos, por otorgarle el vigor que necesitaban. Anheló amar al niño que tanto le había hecho sonreír. Deseó con fuerza volver a atrapar el pasado, recuperar esa admiración y esperanza con la que lo había criado. Sarza era el futuro inmediato que él mismo ayudó a construir, el nombre Showal estaba en sus manos, y en sus pensamientos, la sombra amenazaba cubriéndolo todo de un fino velo negro.

Sarza no pudo evitar advertirlo. Los imperceptibles cambios se convirtieron para él en verdades evidentes que le abofeteaban a diario. La mirada del rey le atravesaba y cuestionaba. Podía sentirla en la espalda. Se giraba entonces irascible para enfrentarla, pero nunca la encontraba. También podía notar el temblor en sus dedos cuando la gente le vitoreaba, el pánico en sus ojos cuando tomaba alguna decisión.

El incuestionable ejemplo empezaba a derrumbarse. La adoración del rey se convirtió en desprecio, en un desdén no dicho que tardaría años en manifestarse de manera abierta.

Ser tan observador, ese rasgo que tanto le había enorgullecido, se convirtió en un cruel tormento. Sarza padecía un dolor del que no podía librarse. Cuanto más buscase la aprobación, con más fuerza le sería devuelto el golpe paterno. Día a día se confirmaban sus sospechas de que cuando Guaro se marchase se encontraría solo y abandonado a merced de un nuevo enemigo.

Abominó saborear la traición que fraguaba el rey. Sufrió lo indecible, acarreó solo ese sentimiento nefando y humillante hasta que comprendió que no podía hacer nada para remediarlo. El cariño de su padre era una empresa que se había derrumbado sin posibilidad de volver atrás. No podía culparlo pero tampoco podía evitar odiarlo.

Debía ser fuerte, alzarse. La soledad de su espíritu bien podía compensarse con la insulsa y poderosa realidad. No había nadie en el reino que no le apoyase. Conocía y agradecía la posición en la que estaba colocado. El rey le había encumbrado antes de abandonarle. Si alguna vez se atrevía a plantarle cara sería demasiado tarde.

Lo único que le carcomía, que hacía persistir su sufrimiento, y bien sabía que el dolor siempre acababa, era el no entender el porqué. No comprendía por qué ahora sus triunfos eran las derrotas del monarca.

Así, cada mañana, con el paso del tiempo, empezaron a representar una comedia sin salirse de los estrictos papeles. Sarza fingía no darse cuenta, y el rey fingía desplazarse para dejarle espacio. Sin embargo, las palabras y las felicitaciones dejaban de corresponderse con las miradas y los gestos, que eran más distantes y sinceros, tensándose los hilos sin que milagrosamente llegaran a romperse.

Catorce

La rendición de Guaro en su camino al trono trajo un mar de calma. Los vientos cálidos anhelados por los viejos nobles que vivían en un estado constante de queja habían traído la quietud. Los augurios funestos de Cheisi no habían desaparecido, pero sonaban con menor fuerza. El reinado de Guaro Showal, plagado de habladurías y de lastros, tocaba su fin.

El mayor de sus hijos se ausentaba con la deliberación y la ansiedad que le permitía su libertad. Salía de los límites a su antojo, siempre acompañado y con la promesa de un regreso temprano. Quizá en un mes, quizá en varios.

El nuevo heredero de los Showal, por el contrario, se había vuelto más huraño y reservado de lo que aún era en selectos momentos de intimidad. Conservaba intacta, sin embargo, esa imagen ejemplar que tanto se esforzaba en preservar, aunque con una actitud obsesiva que ya no le era exigida.

Sarza había decidido aprovechar las horas hasta que el rey se atreviese a asestarle un golpe que, con el tiempo, se tornaba más y más improbable. Absurdamente se planteó que Guaro Showal se había resignado y le dejaría continuar.

Construyó castillos de arena que se tambalearon y deshicieron con un pequeño soplo. Sus convencimientos no tendrían la oportunidad de llegar a ser firmes. El rey Guaro movió la primera pieza de la partida el segundo invierno tras la renuncia. Clandestinamente decidió citarse con sus hombres más allegados. Confiaba actuar en la sombra y con la más absoluta discreción, pero fue en vano. Nada escapaba del implacable control de Sarza.

Sabía apreciar los mínimos matices. El rey estaba irascible, agitado e incauto. Se comportaba con torpeza. Parecía una fiera a punto de rebelarse al amo. No desprendía la acostumbrada seguridad. Procuraba atraer a Luca hacia sí en varias ocasiones confesándole algo en atropellados susurros.

Impotente, Sarza canceló sus planes con Lic y se limitó a dar vueltas por la habitación, prometiéndose que se resistiría a ir. Lo había pensado concienzudamente. Lo más cauto sería esperar al día siguiente para obtener algunos fragmentos de conversación. Si se acercaba corría el riesgo de exponerse y ser cuestionado.

Faltaba demasiado poco para obtener la sagrada reliquia. Guaro Showal estaba a menos de dos años de la edad marcada. Después tendría que abandonar o ceder, o sería retado. Tenía que aguantar un poco más. La mesura tenía que sobreponerse a la histeria.

Pero no podía soportarlo más. Los nervios lo devoraban en una frenética tortura.

Como la mismísima sombra de la noche, salió de la habitación a toda prisa, crecido en no ser descubierto. En el séptimo escalón se tropezó con un bulto negro. Agobiado, intentó deshacerse de él cuando vio que le estaba tirando del pantalón. Soltó una patada al aire y el bulto se quejó con llantos lastimeros. Antes de que pudiera reaccionar, Eve se había lanzado a sus brazos.

—Sarza —comenzó con atropellados sollozos—. Ayúdame.

—¿Otra vez Guaro?

Sabía que su hermana menor solía enfadarse con Guaro con frecuencia, aunque Guaro no llegase a enterarse de la mitad de los lamentos de la niña. A sus catorce años, rozaba la obsesión enfermiza de ocultar unos pensamientos impuros.

—Sí —confesó apretándose contra Sarza.

Sarza la apartó con desprecio, deshaciéndose de ella con facilidad.

—Lo siento. No me queda tiempo para ti.

Prosiguió su persecución y caza como si nada le hubiese interrumpido, pero a lo lejos se seguían escuchando los furibundos gritos de Eve.

El rey aguardaba en la sala contigua a su dormitorio, en una sencilla habitación compuesta por una mesa y media docena de sillas. No tenía cuadros ni lienzos que la decorasen y de la ventana, siempre abierta, corría un aire furioso e invernal que de vez en cuando traía ligeros copos de nieve que llegaban a humedecer momentáneamente la mesa de madera.

Sarza se había agazapado en la habitación del rey. Inclinado hacia la puerta entreabierta podía divisar cada movimiento como un espectador privilegiado. Había llegado hasta ahí saltando desde las escaleras del último piso, donde vivía el maestro, ya sordo y completamente ciego. Años atrás, el rey había mandado construir un acceso para que el anciano no tuviera que desplazarse por el castillo para verle. Había hecho desaparecer los impedimentos para que pudiera visitarle cuando le placiese sin que nadie fuese testigo de ello.

El viejo estaba profundamente dormido y desprendía esa pestilencia a muerte que pronto se cobraría. Sustentado y apaciguado por los venenos que él mismo se preparaba, intentaba alargar la vida. La magia del maestro se había vuelto incierta, había dejado de ser peligroso, y Sarza podía moverse sin que la criatura de la cama se inmutase. Los verdaderos demonios, los sucesores de Cheisi, se esparcían por el castillo sibilinamente esperando su hora. El reinado de adoración al viejo se había extinguido en sus propios seguidores.

—No me parece correcto, Guaro. Solo son imaginaciones tuyas. No es pretexto suficiente para obrar.

Luca estaba sentado en una de las sillas, con una mano tapándole el rostro, mientras negaba con la cabeza. Sabía que lo que dijera serviría de poco.

—Tú me lo has dicho muchas veces —le acusó el rey señalándole con el dedo—. Yo ahora lo veo tan claro como tú.

—Lamento profundamente haberte contagiado con mis erróneos juicios. ¿Quieres un consejo?

El rey se encogió de hombros. No quería escuchar nada pero se sentía incapaz de rechazarlo.

—No te conviertas en el esclavo de tus palabras esta noche. No cometas el error de regalar tus presentimientos a oídos que no deberían escuchar. No te encadenes a más gente, hermano. Te obligarán a ser consecuente. Asumirán que estás contra el chico. Los obligarás a posicionarse.

—Sé de quién me rodeo, Luca. Me siento capaz incluso de gritarlo.

—Te estás equivocando, hermano, tanto en tu juicio como en el procedimiento. Una traición a la dinastía Showal no debe venir del interior. Podrías hacer peligrar el buen nombre de tu familia, el reinado ininterrumpido de casi tres siglos por un auspicio equivocado.

—¡Preferiría borrar a mi familia de la historia entera a que Sarza manche mi nombre al ocupar ese trono!

—Está en ese lugar porque tú lo has elegido. No puedes pasarte la vida atormentándote por tus propias decisiones. Sarza es un buen chico, Guaro. No te dejes llevar. Es todo lo que tu pueblo quiere y necesita. No hay nadie que le pueda hacer sombra en ningún aspecto, y lo que es mejor aún, nadie quiere hacérsela. Ni tus más reticentes consejeros han pronunciado nunca una palabra mala en contra del chico. Lo está haciendo francamente bien. Deberías recompensarlo, no desplazarle.

—Él es la misma sombra —confesó con un deje de temor—. Es terriblemente consciente de su poder. Oh, Luca, ¡no vacila! No duda del poder que tiene ni un momento. Hay algo en sus ojos que cada día me confirman sus acciones… y es algo malo. Mírale. Es como si no sintiera. No aprecia a nadie más que a sí mismo. No distingue entre amigos y enemigos si sus propósitos se truncan. ¿Acaso le importó desterrar al hermano de Lic Later? Lo ajustició como a un peticionario más.

—Había pruebas suficientes contra ese hombre. Era lo que el Consejo deseaba.

El rey soltó un gruñido, sabiendo que aunque quisiera no podría hacer comprender a Luca nada con ese ejemplo. Además, esa situación ponía más en entredicho a Lic que a Sarza. Lic había profesado una lealtad insana que había cavado la tumba de su hermano. Se había reafirmado al heredero degollando la inocencia de la sangre. Había sustentado las falsas pruebas del Consejo y apoyado el arrojo de Sarza.

—Lo del chico Later fue desafortunadamente público —añadió Luca—. No fue sensato dejarle la responsabilidad a Sarza.

—¿Y qué me dices del hombre aquel?

—Un ladrón —sentenció Luca antes de que el rey pudiera continuar—. La pena contra los ladrones siempre es la misma.

—Lo sé —confirmó con ansiedad—. Me refería a cómo lo hizo. Íbamos cabalgando por el pueblo y Sarza parecía que estaba completamente distraído conversando con Riuc Radetor. Los Radetor también lo veneran…

—Os veneran. A los Showal. No a Sarza.

El rey refunfuñó no dispuesto a discutir con Luca. Continuó como si nada le hubiese interrumpido.

—Había tanta gente que el caballo apenas podía encontrar el camino. A nuestra espalda nos acompañaban cuarenta hombres. Y de repente, Sarza se bajó del caballo de manera resuelta. Apartó a un niño como si fuese una piedra en la suela de su zapato y se encontró cara a cara con un hombre que salía de la taberna airoso con unas cuantas monedas tintineándole en los bolsillos. Sacó su espada y lo cercenó delante de todos…

—El dueño de la taberna salió tras Sarza. Nos acompañó al castillo detrás de los caballos en señal de agradecimiento. Pasada la conmoción inicial hasta los niños aplaudieron —agregó Luca para ponerle el broche final a la historia—. ¿Qué hay de malo en ello?

—No le temblaba el pulso. Había fiereza y determinación en sus ojos. Sabía lo que había que hacer pero él no tendría por qué haberlo hecho. Un rey nunca se mancha las manos de sangre. Un rey no debe ejecutar las sentencias. El paseo perseguía otros motivos. Un rey sesudo no ajusticia al pueblo. Nunca abandona el lugar que le corresponde —paladeó creciéndose en sus argumentos—. Estimo más la contención. Algo de lo que Sarza carece. Nada retiene su mano. Ni su alma enturbiará el deber. No sé qué más decirte… Yo ya no puedo ni mirarlo a los ojos sin titubear. A veces siento que lee mis propios pensamientos…

—Eve no es la solución. Habla con Sarza.

—No podemos cambiar la esencia que nos constituye. Sarza es así. No hay vuelta atrás. Solo quiero saber si cuento con tu apoyo o no.

—Cuentas con mi apoyo.

—Gracias.

—Pero te estás equivocando.

Sarza respiró hondo e intentó no emitir ningún ruido. Sentía un fuerte nudo en la garganta y su mano, sudorosa, acariciaba el pomo de la espada.

Lo sabía.

—Mi señor, disculpe la tardanza.

Lord Lionest hizo su entrada con una exagerada y falsa reverencia, mostrando una desdentada sonrisa con algunos huecos negros.

—Aún no ha llegado el resto. Toma asiento.

Lionest obedeció con un movimiento forzado y tomó asiento al lado de Luca. Entrelazaba las manos como una rata. Las dos paletas le sobresalían al sonreír mientras miraba casi con deleite el nerviosismo que consumía al rey.

Al poco tiempo aparecieron los tres señores encapuchados del Oeste seguidos de manera atropellada por Kayli, el sirviente escudero del rey, cargado con una jarra y en equilibrio con varios vasos.

Sarza nunca había podido verles la cara y se preguntó si en una reunión tan íntima existiría la posibilidad de que se revelasen sus rostros. Seguía teniendo la misma fascinación infantil hacia ellos.

Esbozó una sonrisa al analizar a todos los presentes. Un lastro gordo que siempre andaba metido en negocios sucios; un asesino corrupto que movía metódicamente las manos por miedo a tenerlas permanentemente manchadas de sangre; y tres caballeros que no velarían más que por sus propios intereses. Luca era el único que estaba exento de la podredumbre moral y física imperante. Pero su aura no servía de nada. Estaba tan cegado por los destellos que emitía el rey que era incapaz de pensar con claridad cuando se rodeaba de Guaro Showal, siempre sucumbido. La inseguridad y el patetismo nublaban cualquier posibilidad de acción sensata.

Curiosamente, volvió a sonreírse para sus adentros, el grupo al que el rey confesaba sus secretos era la más selecta escoria del reino. Ni habiéndolo elegidos a dedo hubiera encontrado tan nefastos consejeros. Nadie de los allí presentes podía ofrecerle ayuda. Huyendo del nido de gusanos que era el Consejo, había conformado su grupo con sibilinas serpientes. Luca era el pequeño ratón que prontamente sería devorado.

Kayli sirvió las copas con torpeza porque apenas podía acercarse a la mesa con su enorme barriga. Cuando estaba con miembros del Consejo solía mostrarse inusitadamente cauto y volvía a fingir la inseguridad propia de un lastro que teme ser señalado. Por detrás era radicalmente opuesto y Sarza sabía lo a gusto que estaba con su posición, lo poco que le importaban los comentarios del resto mientras que sus negocios siguieran marchando.

—Amigos, han pasado muchos años desde nuestro último encuentro en privado. El motivo que hoy me lleva a vosotros es de tal envergadura que necesito saber qué pensáis antes de llevar la decisión al Consejo. Una pequeña avanzada. No pretendo obrar a espaldas de nadie.

—Por supuesto —dijo Marco Lionest con sarcasmo—. Seguro que podemos daros la seguridad que necesitáis.

—Se trata del joven Sarza, ¿no es así? —preguntó Lord Braco con voz melosa, sin levantarse la capucha. Los otros dos caballeros enfundados rieron con una risa tan aguda que Sarza sintió deseos de taparse los oídos.

—Necesito rescatar un trato de antaño. Sarza no puede subir al trono.

—Claro que puede —afirmó Braco.

—Quizás olvidabais esto —dijo el rey sonriendo.

Kayli se levantó y sacó de uno de los pliegues de sus ropas un desvencijado pergamino corroído y sucio.

—No será necesario. Todos conocemos su contenido. Lo firmamos los aquí presentes.

—Tengo una hija en edad de gobernar. Pido que se cumpla la ley. El Consejo me dio su beneplácito de que los hijos de Tuca gobernasen hasta que la sangre cobrase su papel. Ha llegado la hora de que la sangre se imponga.

—Sarza hace las cosas de maravilla, mi señor. Dudo que el consejo apruebe que Eve ocupe su lugar. Es un disparate —dijo Marco Lionest. Todos sabían que aquella reunión era inútil, menos el propio rey.

—¿Por qué sentís deseos de arrebatarle a Sarza lo que vos mismo concedisteis? Recordemos que estamos hablando de Sarza, no de Guaro, así que no sé qué hacemos aquí.

—Porque la sangre tiene que ocupar su lugar. Sarza y Guaro serían mis herederos hasta que Mira engendrase un hijo. Necesito que mi voz no sea la única que se alce ante el Consejo cuando llegue el momento —confesó el rey.

—Y no será la única que se alce. Nada nos haría más felices que vuestra sangre, la sangre que ha corrido por la vena de vuestro padre y del primero de los Showal del reino, gobernase. Pero aún no ha llegado el momento. Tuca no ha engendrado el hijo varón que necesitáis.

—¿Varón? —repitió el rey incrédulo—. Ninguna ley prohíbe que pueda gobernar una mujer, siempre que el Consejo la ayude a elegir un marido.

—Claro que no, pero creo que no es de la ley de lo que estamos hablando, mi señor. Creo que vos nos habéis convocado para hacer cumplir el trato que ha traído Kayli.

Lord Braco extendió la mano y un guante negro asomó para arrebatarle el desvencijado pergamino al escudero. Lo desenvolvió de manera ceremoniosa y se lo entregó al rey.

Los ojos de Guaro Showal lo repasaron de arriba abajo sin poder creerlo, tan deprisa que parecía que no podía leer nada porque las palabras se le nublaban bajo sus ojos. El brazo de consuelo de Luca se había vuelto tan pesado que no podía mantenerse en pie.

«El verdadero heredero estará en pleno derecho de reclamar y asumir su lugar sin ninguna mediación. Los hijos putativos del rey serán desterrados a su reino cuando un hijo varón de Guaro Showal pueda reinar.»

—Y bien, mi señor, solo por curiosidad. ¿Cuál es el motivo, si no es la sangre, de esta reunión? —preguntó Lord Braco.

El rey habló en vano de sus presentimientos. Luca permanecía con la vista fija en el vacío. Era tan ridícula la situación que no se sentía capaz de apoyarle. Solo podía limitarse a escuchar cómo se degradaría para hacerse oír en una batalla perdida.

Sarza escuchó con atención memorizando a fuego cada una de las palabras de desprecio que el rey pronunció para dar fuerza a sus argumentos. Ante la impotencia de su discurso, al final de la reunión, afirmaba ante los presentes haber visto cosas que Sarza nunca había hecho.

El chico era raro, había algo malo en él y el mismo maestro lo había confesado. Y Cheisi nunca se equivocaba, aseguraba una y otra vez. Además, Sarza nunca se había llevado bien con Guaro y había provocado de manera intencionada el destierro de su hermano a las montañas… Era sangriento, y perdía el buen juicio si tenía oportunidad de exhibirse. Su egocentrismo le impedía sentir. Tarde o temprano conduciría a la perdición.

—No puedo permitir que nos conduzca a la oscuridad de la que nos rescató el primer Showal —afirmó herido—. ¿Soy yo el único que no ha caído en su locura?

Luca posó su brazo sobre el hombro del rey. Estaba completamente abatido. Hizo un gesto a los demás para que se retirasen y permaneció a su lado unos instantes más sin pronunciar una palabra.

Le miraba cargado de compasión y pena.

Pero Sarza no podía engañarse con aquella debilidad. Guaro Showal sabría sobreponerse, alzarse. No se daría por vencido aunque ahora se viese derrotado. Debía estar alerta.

Sorprendentemente, no estaba herido por todo lo que había oído. Las perversas palabras del rey no llegaron a afincarse en su corazón, ni siquiera en la costra más superficial de su ser. Su decepción con el monarca había culminado mucho tiempo atrás y había aprendido a protegerse contra él para que no pudiera herirle.

Sabía que el rey lo despreciaba, que lo verbalizara delante de aquellos que, además estaban a favor de Sarza y se reafirmaban ante cada aseveración del rey, no tenía sentido. El instinto precipitado de Guaro Showal era un beneficio. Ya no había necesidad de doblegarse con sumisión. Cualquier vestigio de sentirse traidor sería infundado. Su conciencia por fin dejaría de atormentarle.

Se alegraba con la distancia y la certeza de los años de no haber perdido la atención, de haberse percatado, al consagrarse a una de las personas que más le importaban, de los mínimos detalles que habían empezado a tener lugar años atrás. Si hubiera tenido la misma venda que Guaro, si hubiera tenido la confianza de una persona normal, se habría enterado de su triste final cuando una hoja de metal hubiera pendido de su cuello.

Sabía, ahora que el dolor se había acabado, quién estaba de su lado. Hasta la escoria allí reunida le seguiría hasta el final. La traición de un ser amado, cuando era sabida de antemano, no podía llorarse de nuevo cuando había tanto por hacer.

Se fue a dormir con un acedo sabor en la boca, inusitadamente tranquilo. Estaba relajado al saber a qué atenerse y, aunque creía que no le afectaba lo más mínimo, bebió grandes cantidades de alcohol para conseguir conciliar el sueño y no pensar en nada más.

Al cabo de dos horas, no se podía tener en pie. Estaba mareado, más ebrio que nunca. La cabeza le daba vueltas, reía a la vez que lloraba sin saber por qué. Haciendo un resumen, le habían llamado asesino, raro y ególatra. Además, habían señalado con más o menos acierto su falta de escrúpulos. Un balance desolador del que no se podía defender porque era innegablemente cierto y del que se sentía extrañamente orgulloso.

La anomalía y paradoja lo habían acompañado desde mucho antes de que supiera realmente qué significaban. Había tenido una infancia definida y condenada por la diferencia. Los conceptos que resultaban naturales a los demás para él eran algo autoimpuesto, y no sin arrojo como para que fuesen menospreciados.

¿Asesino? Se miró las manos como si esperase encontrarlas recubiertas de sangre. El único crimen del que podrían culpabilizarle era el único no dicho. Desechó pensar en Choz para evitar juzgarse. Llevaban toda la vida educándole en el arte de matar y nunca se había desaforado en sus obligaciones. Hacía lo que tenía que hacer, cumplía las normas y sabía parar cuando un enemigo imploraba piedad. Él tenía las manos manchadas de sangre como cualquier otro rey. Era absurdo ocultarse y esgrimirse de falsa modestia. Prefería mostrar con altanería que todo esfuerzo había tenido su recompensa. Nadie le había ayudado, a nadie le debía nada. No podría nunca deshacerse del egocentrismo que le daba conocer su propio poder.

El rey le pedía que fuese débil, que titubease, que retozase con prostitutas y que fingiese una falsa y frágil moralidad públicamente. ¿Así debía comportarse un rey? Si él se comportase como Guaro Showal le recriminaba podría retarle hasta el más estúpido del reino cuando subiese al trono.

Un sentimiento de superioridad acabó con cualquier recelo que pudiera albergar. Guaro Showal había perdido y se sentía débil. No había más.

Un fuerte golpe hizo que se despertase con estrépito. La cabeza le martilleaba y no podía soportar la luz del sol. Se cubrió la cara con los cojines y esperó a que la tortura cesase.

—Lo siento, Sarza —escuchó que decía una voz femenina con vergüenza—. Perdón, quise decir señor. Lo lamento mucho, mi señor. No fue mi intención despertaros. Recogeré esto y volveré más tarde.

La hija del ama se había hecho cargo de las funciones de su madre cuando cayó enferma, pero Sarza no sabía ni qué aspecto tenía su cara. Procuraba limpiar y prepararle las cosas cuando él no estaba y, si alguna vez había estado presente, él no había reparado en su atención.

Sarza se incorporó a regañadientes al escucharla recoger la bandeja del desayuno con torpeza y atropello. Debía tener la misma edad que Eve, quizá un año más, pero parecía mucho más mayor. Tenía el cuerpo de una mujer en la veintena. Sus caderas se habían ensanchado y sus pechos luchaban por salir en el escote de aquel vestido.

No estaba tan rechoncha como su madre, aunque no se podía decir que fuera bonita. Tenía el pelo de color pajizo, los ojos color miel, y unos labios poco carnosos, demasiado delgados para el tamaño de su cara. El pelo le caía a mechones sobre los hombros, con el moño totalmente deshecho y la ropa que llevaba estaba demasiado desgastada por el uso.

Sarza la observaba a duras penas, tratando de luchar con la claridad que le impedía abrir los ojos sin que le doliesen. La muchacha, lejos de sentirse incómoda, al notarse observada, volvió sus movimientos lentos y volvió a derramar el contenido de la bandeja con cierta intención. Estaba totalmente sonrojada, lanzando miradas fugaces a Sarza y mordiéndose los labios sin atreverse a decir nada.

El dolor de cabeza hacía que le palpitasen los oídos. Hizo un sumo esfuerzo para no desfallecer de nuevo en la cama. El amago de levantarse no llegó ni a tener lugar al darse cuenta de que estaba prácticamente desnudo. Se había ido arrancando la ropa conforme el calor de la bebida le recorría todos los miembros del cuerpo.

—¿Dónde está mi ropa…?

—Eria, me llamo Eria, señor. Enseguida os la traigo. ¿Os encontráis bien? Tenéis muy mal aspecto —la muchacha era resuelta y una vez tenida la ocasión, no parecía dispuesta a dejar de hablar—. Si queréis os traigo un poco de agua y le digo al señor Guaro que vos hoy no os encontráis bien. Ha venido a buscaros esta mañana temprano pero le he dicho que se marchase porque parecía que vos estabais descansando bien. Creo que si no hubiera sido tan torpe habría conseguido dormir hasta el anochecer. ¿Os apetece algo de comida? Aunque dudo que os siente bien… La bebida es traicionera. Podría pedirle a Layla algo para que el cuerpo se reponga antes. No tardaré nada.

—No es necesario, Eria. Se me pasará. ¿Llevas mucho tiempo aquí? —preguntó con un inusitado interés. No podía creer que aquella muchacha hubiera podido permanecer tanto tiempo en silencio sin intervenir.

—Todas las mañanas vengo al amanecer, pero hoy me he dormido. He llegado un poco tarde y mi madre se ha puesto hecha una furia cuando ha visto que había salido el sol y que no me había ido. Me he vestido todo lo rápido que he podido pero cuando una se levanta con el pie izquierdo, todo sale mal, si vos me entendéis. No he podido ni peinarme y se me caen todas las cosas de las manos…

—Eria, me refería al tiempo que llevas sustituyendo a tu madre.

Eria se sonrojó a un nivel más elevado, con las mejillas totalmente encendidas y con una risa nerviosa que no podía contener en las comisuras de los labios.

—¡Oh! ¡Qué tonta soy! A veces entiendo las preguntas cuando he terminado de contestar. Llevo viniendo aquí desde que tenía nueve años. Como vos sabéis, mi madre es vieja y no puede hacerse cargo de estas cosas. Los huesos le duelen a rabiar, y si no hubiese estado yo no sé qué hubiera sido de ella...

—Llevas viniendo mucho tiempo y no me había dado cuenta —dijo Sarza más como un pensamiento en voz alta que como un inicio de conversación íntimo.

—Seis años. El tiempo pasa muy deprisa. Pero no os preocupéis, señor. A mí también me resultaba curioso que nunca hablase. El señor Guaro no me deja casi trabajar cuando estoy con él. Habla demasiado para mí gusto, y siempre está acompañado. Y no lo critico, no me malinterpretéis, señor, es solo que es raro, ¿no?, que sean tan diferentes siendo hermanos. Yo creo que el señor Guaro estará mejor en aquellas tierras porque aquí se necesita un hombre de pensamiento más que de palabra. No sé si vos me entendéis porque creo que me estoy confundiendo hasta yo misma.

—Te entiendo a la perfección —Sarza no pudo contener la sonrisa y ella se sonrojó aún más. Parecía que la cara le iba a estallar.

—Vos seréis el rey que necesitamos. Yo siempre se lo he dicho a mi madre. Me alegré mucho por vos cuando me enteré de que Guaro, que el señor Guaro, se marchaba. No por él, sino por vos. Es como si os viese ya en el trono, con una reina hermosa sentada a vuestro lado. Es una imagen que se me viene a la cabeza como si fuese un cuadro. Pronto vos os casaréis y nuestro rey podrá descansar de todo lo que se escucha por ahí… y os pintarán tal y como a mí se me parece.

Sarza soltó una carcajada por la imagen grotesca y ridícula que le producía escuchar un destino tan cercanamente inalcanzable. Ella dejó de recoger, quedándose completamente embobada, halagada por haberle hecho sonreír. Podría vanagloriarse luego más tarde de aquello, porque nadie que ella conocía le había visto así. Podría decir gustosa que tenía una sonrisa preciosa.

—Me gustaría hablar con vos cada día —confesó la muchacha con atrevimiento—. No sois como yo os imaginaba. A veces la gente habla demasiado y no tienen ninguna razón en lo que dicen. Sabía que se equivocaban.

Sarza se quedó muy serio al recordar la reunión del rey. Las habladurías trascendían a los súbditos. ¿Y qué? No había nada de malo…

—Sarza, querido hermano.

La puerta se había abierto de par en par y Eve había aparecido con el camisón de dormir y con los pies descalzos. Se había lanzado a la cama de Sarza requiriendo toda su atención.

Eria se había puesto muy seria, totalmente erguida, y en menos de un minuto había recogido todo el estropicio, quedándose plantada en mitad observando a la princesa sin poderse mover. ¿Por qué justo ahora? Quería levantarse y marcharse, pero entre el bulto que se acurrucaba contra el joven heredero, buscaba los ojos de él para despedirse.

Sarza estaba sumamente incómodo. Sabía que las dos mujeres pronto se despreciarían y no le apetecía caer en ese juego. Por un momento se sintió en la piel de Guaro, con una Eve celosa interrumpiendo sus devaneos, aunque no hubiese nada que interrumpir.

—Puedes marcharte —dijo Eve sin mirar a Eria, al notar el cuerpo de Sarza tenso—. Buenos días.

Eria salió precipitadamente de la habitación, manteniendo sus ojos fijos en Sarza que le respondía a la mirada casi con descaro, sin importarle la presencia de su hermana. Dio un portazo antes de salir, y Sarza volvió a sonreír entre divertido y repugnado por lo que estaba viviendo.

En cuanto Eria salió, apartó a Eve de su lado. Ella no se resistió, y mientras que Sarza se vestía, parloteó sin cesar acerca de Guaro, pero Sarza no escuchó nada de lo que decía.

Eria tenía razón, todos estaban equivocados. No era como decían, pensó, era mucho peor.

Las visitas de Eria comenzaron a hacerse habituales. Abandonó deliberadamente su silencio y cada mañana luchaba por hacerse oír. Solía entablar conversación sobre cosas sin importancia y acostumbraba a mantenerla a cualquier precio aunque no supiera muy bien qué decir. Sarza a cambio solo se limitaba a asentir y a dar respuestas vagas.

Día a día se sentía más molesto con la atención que había acaparado de la muchacha. Procuraba salir al amanecer para evitarla, llegando incluso a salir en plena noche. Pronto descubrió que la seguridad que tenía cuando merodeaba nocturnamente por el castillo iba desapareciendo. Notaba que alguien o algo lo seguía. Se giraba constantemente esperando encontrar a su perseguidor sin éxito. Los pasos, como sombras fugaces que desaparecían, morían a cada giro que hacía como si nunca hubieran llegado a existir, sumiéndolo en el más absoluto desconcierto.

Quizás los seguidores de Guaro Showal, solo los más astutos, se habrían dado cuenta de la batalla tácita que había comenzado a librarse. Estaban tomando partido. Tomaban iniciativas para sentirse reconocidos. Le espiaban con frecuencia y descaro.

Sarza transformó a partir de entonces su cautela en una obsesión. Andaba con el cuello encogido, en plena tensión, como si pudiera notar el aliento de alguien sobre su nuca y tuviese que estar alerta antes de que fuese demasiado tarde. Bajaba a comer a las propias cocinas y se negaba a probar bocado de los alimentos que estaban en la mesa del rey. Cuando se veía forzado a hacerlo, corría presuroso a su dormitorio para tomarse unas hierbas que lo hacían vomitarlo todo. Hierbas que él personalmente recogía y que siempre llevaba consigo.

Así, mientras su estado se volvía más y más desquiciante, Eria continuaba en su ascenso por ganar un poco de confianza. Más atrevida, incluso provocadora, se atrevía a oler la ropa cuando él se marchaba, a tumbarse sobre su cama, y a llorar sobre la comida que dejaba sobre la bandeja intacta.

Ella se había contagiado de su desasosiego. Sin saber por qué se volvió inquieta y se preocupaba cuando Sarza no dormía en la habitación. Presentía los oscuros temores que asolaban al joven señor y lejos de comentarlos, los guardaba como preciados secretos sintiéndose cómplice de algo que nunca llegaría a conocer. Disculpaba toda actitud de Sarza, justificaba cada manía, y ni siquiera se sorprendió cuando a los tres meses de su primera conversación encontró a dos hombres guardando la puerta de la habitación día y noche.

Dos hombres rudos, Huto y Pebo, que no se separarían de Sarza bajo ningún concepto. Unos nobles venidos a menos que no desaprovecharían la oportunidad que se les brindaba.

El contraste de la comprensión no dicha de Eria entroncaba con el histerismo de Eve. La menor de los hijos de Guaro Showal no podía soportar la constante presencia de otras personas al lado de su hermano. Invadida e intimidada, no paraba de gritar a un Sarza cada vez más escuálido e indiferente a lo que pasaba su alrededor.

Su hermetismo crecía día a día, sin importarle el aislamiento al que se estaba sometiendo. Por momentos, incluso desconfiaba de sus amigos aun siendo consciente de que ellos seguían sin sospechar nada.

La falta de sueño, el cansancio acumulado, y los pocos bocados que tomaba sin sentirse obligado a vomitarlos le estaban pasando factura. Tenía miedo de acostarse por las noches y de no ser capaz de despertar por la mañana. El tiempo que no pasaba deambulando por los pasillos, abandonando en esos instantes a Huto y Pebo, sentía que era tiempo desaprovechado, información que se escurría a través de sus dedos.

Esperaba que Guaro Showal actuase de un momento a otro, aunque parecía casi una fantasía desquiciada. La debilidad había cambiado de dueño. Guaro Showal parecía más seguro, y Sarza se iba consumiendo sin conocer el porqué. La desidia y la tranquilidad de la vida estaban destruyendo toda la seguridad que atesoraba alguien que creía controlar todo lo que pasaba a su alrededor. No podía comprender que no estuviese pasando nada. De seguir así, llegaría a enloquecer.

Los entrenamientos se habían transformado en combates no dichos. Se sucedían a un ritmo vertiginoso. La sensación constante de estar peleando sin saber siquiera cuál era el rostro del enemigo fue una costumbre para Sarza. Llegaba a la noche tan sumamente perturbado y trastornado que no llegaba a recordar apenas lo que había vivido. Lo único que sabía era que no había sido vencido a pesar de los innumerables golpes que se le acumulaban.

Empezó a desistir de reconstruir sus días al anochecer. Las pocas horas que no estaba asolado por sus pensamientos prefería dedicarlas a dormir, aunque cada vez era menos consciente de ello. A menudo recordaba haberse ido a la cama para luego sorprenderse peleando o manteniendo una conversación con Eve sin recordar cómo había llegado hasta allí. Doblegar la ansiedad que le procuraban sus lapsos de memoria se convertía en un reto más que debía afrontar. Así, cuando se vio frente a Reulo en un entrenamiento, se frotó los ojos, incierto de saber si se encontraba en uno de sus sueños, en uno de los pasillos, o en la realidad tangente. Sabía que Reulo, un muchacho fornido y de la edad de Guaro, era uno de los enemigos más confesos que se había ganado. Astuto y voraz. La mano férrea en la que Guaro Showal solía apoyarse con cada vez más frecuencia.

Quiso esforzarse al máximo, derrotarlo y humillar las pesadillas que le habían acompañado recientemente y cuando le escuchó caminar hacia él, con el ritmo pesado y lento de sus botas, le pareció que todo se desvanecía y que volvía a estar solo en el castillo, con esos acusantes pasos persiguiéndolo al doblar las esquinas.

Después solo hubo oscuridad.

Despertó en su cama después de días y días de fatigante reposo. Podía moverse un poco, pero seguía teniendo todo el cuerpo magullado y resentido. No recordaba nada de lo que había ocurrido, tan solo arrastraba esa sensación creciente de dolor. Había llegado el momento de tomar de nuevo las riendas, pensó por primera vez con claridad. No debía capitular y mermar antes de que todo se precipitase.

Bebió un poco de agua, no sin cierta desconfianza, y engulló el pan y el queso que encontró al lado de su cama. Necesitaba alimentarse. Comer, dormir y recuperarse antes de que Guaro Showal se percatase de su resentimiento.

Un sonido de unos pasos le sumieron momentáneamente en la perturbación de la que no terminaba de escapar. Una figura apareció parada ante la puerta, sin esforzarse en ocultarse.

Sarza se sorprendió de no haberla escuchado llegar, de sentir sus pasos directamente cuando estaban a punto de irrumpir en el único sitio donde se sentía seguro.

Una voz femenina discutió con Huto y Pebo, materializándose dentro incluso antes de finalizar la discusión.

Lada Landre le miraba fijamente desde la distancia, como una fiera agazapada a la espera del ataque.

Sarza respiró con tranquilidad. Volvió a sentir esa suficiencia que llevaba semanas sin experimentar.

—¡Vaya! ¡Vaya! Buenos días, Lada. Tu visita era la menos esperada.

Lada avanzó un par de pasos hacia la cama de Sarza, incapaz de hacerlo con la decisión que le había llevado a acudir a sus aposentos. Estaba tan nerviosa que no podía parar de morderse el labio. Sus palabras y pensamientos se desorganizaban rompiendo el esquema que tanto había perfeccionado. Cuando estaba ante Sarza olvidaba que ella tenía el poder. Se mostraba tan servil como un perro apaleado. Detestaba sentirse así. Sarza era un Showal, al igual que Guaro. Debería poder tratarlo igual. Ella no creía en las tonterías que se decían por ahí de él.

Unos ojos grises la contemplaban y examinaban inquisitivamente, a la espera.

Estaba mermado. Tan mermado y resentido como le habían dicho. Detestó sentir pena y compasión de él. Transformó sus sentimientos en repulsión al recordar el sonido de su voz. Una voz dura y cruel que no delataba el estado en el que se encontraba.

—He oído que fue un entrenamiento muy igualado —comenzó para romper el hielo y recuperar su lugar—. Tan equilibrado como cuestionado.

Sarza hizo un esfuerzo por recordar. La imagen de Reulo, tirado en el suelo y manchado de sangre, se le apareció como una revelación. Ese recuerdo restaba importancia a todas las heridas que pudiera sentir en aquel instante. Sabía que había ganado, aunque no recordarse estrictamente el cómo. Soltó una carcajada, sintiéndose dueño de su mente, deseoso de ganar unos minutos más que le permitiesen recobrarse del todo.

—¿A ti te lo parece?

Lada negó con la cabeza, con evidente ofensa.

—No. Veo que los rumores no siempre son ciertos. Reulo estaba tan bien como siempre. Hizo un gran trabajo. Tú pareces moribundo. No puedo ver el ápice de heroísmo que se comenta por cada pasillo.

Sarza sonrió nuevamente con suficiencia. Su imagen no estaba tan deteriorada como creía.

—No puedes ver nada, Lada, porque apenas puedes salir de las mazmorras. El rey no permite que salgas del castillo, y si yo fuese el loco no saldrías de la celda.

Lada sonrió como si no le molestase la hiriente realidad que le carcomía.

—Ni un segundo dudé de estar sin el amparo de vuestra vigilante mirada, mi señor.

—¿Fórmulas de cortesía? ¿Qué es lo que quieres, Lada? ¿Te has enfadado con Guaro y vienes a contarme algo que le pueda molestar tanto como a mí beneficiar?

Lada se quedó paralizada. Durante unos momentos pensó en negarlo todo, como hacía siempre, pero no tenía ningún sentido. De hecho, sin saber por qué, sabía que tenía que cambiar de estrategia, que nunca podría mentir cuando esa mirada parecía desenmarañar el fondo de las entrañas.

—Por supuesto —dijo exhibiendo la mejor de sus sonrisas—. Sé que no soy bien recibida por vuestro padre. Repudió a mi familia y me entregó al loco. ¡A mí! ¡A alguien de mi posición! Ni por todo el oro del mundo vendería mi honor por acercarme a él. Lo detesto con todo mi ser. Sin contar que aprecio de veras a vuestra madre —puso énfasis en la última palabra, calculando los detalles—. Pensé que con Guaro sería más fácil. Tiene una rara aversión que no le permite desarrollar un amor por el rey. Creía que sería lo suficientemente listo de apreciar lo que le estaba poniendo en bandeja.

Sarza abrió los ojos con deleite, agradeciendo de pronto la visita de Lada. Por fin iba a ocurrir algo, algo que quizás le llevase a recuperar las fuerzas para actuar.

Paladeó antes de contestar, midiendo palabra a palabra para hacerse amo de una conversación que tal vez le podría interesar.

—Guaro ha jugado con la joya de los Landre y ahora no quiere comprarla —contestó divertido, desmontando la tensa situación que pretendía plantear Lada, convirtiéndola en un ser indefenso y ridículo rodeado de un halo de patetismo—. Siendo sinceros, Lada, tú tampoco creías que ibas a llegar lejos con él.

—Claro que no —reconoció la chica recuperando la serenidad, acercándose hasta sentarse en el lecho de Sarza. De cerca no le imponía tanto. Al fin y al cabo no era tan diferente de Guaro—. Tenías razón cuando me dijiste que no sé acercarme a nadie bueno. Por eso quiero replantear mi situación y negociar mis nuevas condiciones. Tú sí sabes que lo que te ofrezco no es fácil de rechazar a la ligera —se inclinó hacia él con una pícara sonrisa.

—¿Qué sabes? —preguntó Sarza acortando la distancia aún más—. Eres lista. Te acercas al heredero del trono del Reino Sin Final sabiendo que nadie se alzará nunca contra mí. Sabes que adoro a mi padre tanto como él a mí. Sabes que no me parezco en nada a Guaro. ¿Qué podría ofrecerme una Landre, venida a menos, a mí? Perteneces a una familia destronada cuyo único apoyo son una centena de campesinos enardecidos. Así que tengo que volver a preguntarte. ¿Qué sabes, Lada Landre? ¿Qué sabes para atreverte a venir?

—Tengo información que te gustaría conocer —levantó una de sus manos y comenzó a acariciarle los cabellos de manera automática, aunque notó cómo el vello de sus propios brazos se erizaba.

Sarza permaneció erguido, sin inmutarse.

—Sorpréndeme, Lada. Porque de ti ni quiero, ni necesito información. La joya de los Landre me serviría en bandeja de plata el más exquisito de los venenos.

—Sé qué tienes y tendrás todo cuanto deseas. Detesto verte así, carcomido por un enemigo que no se llega a dibujar. Estás tan terriblemente solo que serás preso de la locura como no encuentres a alguien que te destruya con una fuerza capaz de hacerte temblar. No encuentras a nadie… Condenado a estar solo. Yo no soy cómo el resto de mi familia, Sarza. Deberías saberlo. Tengo claro que no encontrarás a alguien que sea capaz de alzarse en tu contra. No será Sarza Showal quien caerá, por eso acudo a ti. Lo único a lo que aspiro es a recuperar mis tierras, lo que es mío, y volver al lugar que me corresponde. Por recuperar, no por ambición, haría todo. Soy capaz de jugarme mi lengua y mi cabeza, Sarza, pero antes de morir todo el reino gritará lo que sé.

Sarza apartó su mano con elegancia y la posó sobre la cama en una mezcla de asco, intriga y delicadeza.

—Tu madre, o mejor dicho, tu tía, cometió un error al dejarlo vivir. Siempre hay que aniquilar al débil antes de que se convierta en un arma poderosa. Sabes a quién me refiero. El pasado siempre vuelve, Sarza Showal. Para todos. Sé de dónde vienes. No puedo evitar mirarte con la inferioridad que mereces. Si quieres mi consejo, mata al viejo que está enfermo. Roderuc lo vigila y ahora no extrañará su muerte. Alíate a mí. Sella mi secreto. A mi lado ambos podemos tener lo que nos merecemos.

Lada se abalanzó y lo besó con fuerza y pasión. Él respondió de manera activa y violenta, sin apartarse hasta que ella no cesó.

—Muchas gracias por la información, Lada Landre. La tendré muy en cuenta. Nuestro trato no me interesa. Me sigue pareciendo un poco pobre. Esperaba más de la joya. Aún me cuesta creer que hayas sido la elegida. Algún día sabremos el por qué, porque ni tú misma lo sabes. Eso sí que será una gran sorpresa.

Lada no pudo disimular la incredulidad. El final que ella esperaba se rompía en mil pedazos.

—El rumor traerá enemigos, Sarza Showal. Solo hay que avivar memorias.

—No me amenaces, Lada. Sabes que no soy tan necio para desechar esa información, pero como bien has dicho, Guaro es tan tonto que no sabe lo que pones en bandeja.

Quince

Guaro estaba tan nervioso que limpiaba sus manos sudorosas debajo de las sábanas y volvía a sacarlas a cada instante para peinarse el pelo revuelto. Tenía un fuerte nudo en el estómago y, cuando pensaba en ello, unas fuertes nauseas le hacían marearse. Lo que había escuchado la noche anterior había desbaratado todos sus planes de partida por completo. Parecía que el mundo no toleraría los cambios. Nada debía quedar oculto para Sarza.

Se vistió deprisa y con poco acierto, sin mirar que se abotonaba los botones cruzados. No había pegado ojo en toda la noche y ahora que la luz del sol entraba débilmente por la ventana, sentía que no podía esperar ni un minuto más. Al meterse la bota izquierda estuvo a punto de caerse de la cama y puso ambos pies para mantener el equilibrio. El bulto que había a su lado se sobresaltó, revolviéndose con un par de gemidos lastimeros antes de volver a dormirse.

Guaro se levantó con sigilo y justo cuando estaba abriendo la puerta, la muchacha se incorporó de la cama entre somnolienta y asustada.

—Guaro… aún no es de día —replicó con desgana—. ¿Tengo que irme ya?

—Sigue durmiendo. Yo me tengo que marchar.

—Solo un poco más —dijo con lascivia destapando la sábana para mostrarse.

—No puedo. Escúchame bien, Lada. ¿Estás completamente segura de lo que me contaste ayer?

—Sí, señor.

—Guaro —le corrigió.

—Sí —tragó saliva antes de contestar—. Estoy segura de lo que oí, Guaro. Roderuc nunca engañaría a Porder. Yo sé bien lo que oí.

Guaro asintió lentamente y se acercó a ella para besarle con ternura en la frente. Lada cerró los ojos e intentó asirlo con sus brazos. Notó el vacío y el roce de Guaro al escabullirse y se quedó un rato parada en la cama, sin poder volver a dormir. Al poco tiempo se vistió y se marchó con pesar de allí.

Guaro bajó al comedor y desayunó con el rey sin mediar palabra. Tenía tan pocas obligaciones últimamente que llevaba semanas sin bajar. Solo había ido para encontrar a Sarza y cuando vio que no estaba presente se quedó a tomarse algo de comida para disimular su prisa, como si el rey pudiera escrutar sus pensamientos. Cada bocado de pan que daba se le atragantaba en la garganta pero se obligó a terminar su plato antes de levantarse. Al irse, el rey le despidió con una gran sonrisa. A veces se le olvidaba que él no le detestaba tanto desde que había decidido abandonar el Reino Sin Final. Le devolvió la sonrisa y en cuanto salió de la habitación, aceleró el paso.

Esperó en el patio de entrenamiento pero Sarza no apareció. Tampoco estaba en las mazmorras con Riuc, ni había salido, porque su caballo descansaba en el establo. Quizá era una señal y no debía contárselo. Solo con imaginar su reacción sabía que era absurdo. Sarza sería más un impedimento que una ayuda y le perjudicaría con lo que estuviese en su mano. Pero tenía que saberlo. Y eso pesaba contrarrestándolo todo.

Se decidió como última opción, más para acallar su conciencia que con sincera intención, el ir a buscarlo a la habitación. Después de todo, sabía que era improbable encontrarlo porque Sarza solía levantarse al alba; sin embargo, cuando empujó la puerta, esta se resistió a su sacudida. Al instante salió Eria, la hija del ama, completamente desaliñada y presurosa.

—Señor Guaro, no podéis pasar.

—Eria…

—Sarza no debe encontrarse bien porque no ha despertado aún. Le ruego que le deje descansar. Vuelva más tarde.

Guaro se dio la vuelta y bajó escaleras abajo, dejando a Eria con la palabra en la boca dispuesta a replicarle sin importar lo que él le hubiese dicho.

Debía relajarse y pensar con detenimiento qué decirle a Sarza. El no haberlo visto le daría un poco más de tiempo.

Regresó a la habitación esperanzado, dispuesto a relajarse en los brazos de Lada y olvidar durante un rato todo lo que le preocupaba y le había impedido dormir, pero ella ya se había ido. Encontró la cama vacía. Se desnudó con desidia y se dejó caer sobre ella dando un fuerte suspiro. Cerró los ojos para calmarse y cuando consiguió relajarse, fue consciente de que lo que más había temido no era la noticia en sí, sino pensar cómo podría reaccionar su hermano. Si durmió durante una hora o dos no lo supo, pero cuando Eve lo despertó, el sol entraba a raudales inundando todo el dormitorio.

—Sé que no debería hablarte, que no debería estar aquí y que no va a cambiar nada. Te vas y me dejas sola —dijo en voz alta, más para sí misma que para Guaro.

Llevaba sin atreverse a visitarlo a solas desde que se enteró de su partida. Lo esquivaba en cuanto lo tenía frente a sí. Las pocas conversaciones que habían mantenido desde entonces solo habían servido para rellenar el silencio. Pero no podía callárselo por más tiempo. Había llegado el día. Ambos sabían que ella no podría amarrar eternamente los reproches a su alma.

Durante mucho tiempo había creído que su relación con Guaro estaba abocada al más absoluto fracaso. Se había convencido de que no le interesaba lo más mínimo. Lo mejor que podía hacer él era marcharse. Nunca estaba con ella así que lo mismo daba que estuviese viviendo allí o no. Muchas veces había deseado que Guaro tomase una determinación, pero se había equivocado, porque en cuanto lo supo, no había podido parar de llorar. Volvía a culparlo de su desgracia, sabiendo que cuando se fuese, la soledad se volvería completamente irrevocable y quedaría sometida a los designios de un hermano que no le apreciaba lo más mínimo, por mucho que ella se esforzarse en agradarle.

—Te vas y me dejas sola —repitió intentando contener las lágrimas.

—Aún no —le respondió Guaro envuelto por las sábanas, con los brazos abiertos para acoger a la pequeña mujercita que le increpaba con desprecio pero que le miraba diciéndole justo lo contrario.

Eve se quedó allí de pie, con los puños apretados contra los muslos. Agarraba su camisón con tanta fuerza que sentía cómo las uñas se le hundían en la piel.

—Nunca te voy a dejar sola —mintió con dulzura—. Te voy a echar mucho de menos, princesa.

—El trono es tuyo. Solo tienes que reclamarlo —replicó Eve con despecho, como si Guaro no fuese capaz de ver lo que era evidente a sus ojos. Abandonaba porque era un cobarde.

—El trono es de Sarza, ambos lo sabemos. Tú y yo tendremos que ser felices de otra manera.

—Llévame contigo, por favor.

Guaro no respondió y las lágrimas de Eve brotaron como dos riachuelos, esperando una respuesta. Sabía lo que ambos querían pero se repitió, como tantas veces, que no era posible. Nunca revocaría la decisión tomada.

—Te vas y me dejas sola —chilló Eve y se abrazó fuertemente contra su pecho.

—Querías verme, hermano —comentó Sarza de manera distraída.

Guaro lo miró con preocupación. Hacía semanas que lo había buscado sin encontrarlo. Después de seis meses sin verlo a causa de sus propios viajes, la imagen que ofrecía era desoladora. Demacrado y débil, con un brillo de locura en los ojos, y unas ojeras que enmarcaban su rostro en una expresión de oscuridad.

Estaba sentado en una de las ostentosas sillas que había hecho colocar, frente a la gran mesa de mármol, ajeno de cualquier pensamiento que podía asolar a Guaro. Con sus dedos recorría una extraña figurita de madera, puntiaguda y astillada, con forma de mujer, que había dejado Eria olvidada de a propósito esa misma mañana.

Desde que había sido nombrado heredero oficialmente ante todo el Consejo y ante el disgustado y no disimulado rey, Sarza había hecho decorar de nuevo todas sus estancias sin escatimar en gastos. Había abandonado la sobriedad que siempre había caracterizado a ambos hermanos para dedicarse por completo a la ostentación y el falso deleite de los objetos lujosos. Al fin y al cabo, como rey que debía ser en un futuro, lo más sensato era adoptar la posición de halagar y aceptar todos los regalos con los que querían colmarlo en la corte.

El reinado de Sarza Showal no estaba lejano. Era el momento de complacer al joven príncipe con la esperanza de conseguir buenos puestos y una situación privilegiada a su lado. «Favores para crear deudas», se decía divertido, curioso ante el entramado de falsa cortesía que lo rodeaba.

Sarza regalaría la posición simbólica que los más fieles deseaban. Así pues, había decidido aceptar cada uno de los presentes y convertirlos en parte de su ambiente cotidiano para granjearse una buena reputación en cualquier jerarquía de la alcurnia que componía la corte.

—Está tan lejano el día que apenas puedo recordarlo. Siempre evitas las audiencias en privado —respondió Guaro con un deje de rabia en la voz.

—He estado ocupado —se limitó a responder Sarza de manera pasiva, encogiéndose de hombros, sin levantar la vista ni un momento de la figurilla de madera, aunque en realidad no la estuviera mirando y estuviese más atento de lo que podía parecer a simple vista—. ¿Y bien?

—¿Estamos solos?

—Completamente, hermano. He hecho todo tal y como me pediste.

—¿Y los guardias de fuera? Que se vayan.

—Soy el futuro rey. No puedo permitirme el lujo de desprotegerme por hablar de mujeres contigo.

—Si algún traidor llegase hasta aquí tu mejor defensa serías tú mismo. Esos guardias solo son dos críos, un aperitivo.

—Fieles amigos —corrigió Sarza.

Guaro no pudo contener la risa. Sarza solo se rodeaba de estúpidos que le seguirían al final del mundo. Hábiles guerreros que no dudarían ni un momento en interponerse entre una espada y Sarza. Niños que habían sido criados a la sombra del heredero, viéndolo combatir y sintiendo un fervor insano, casi sectario, por el futuro rey del Reino sin Final.

Sus amigos o mejor dicho, con los que Sarza se sentiría capaz de contar, porque Guaro dudaba seriamente que Sarza pudiera considerar siquiera una relación de amistad, no estarían combatiendo por él. Sarza los protegería como oro en paño. Eran valiosos y de buenas familias como para exponerlos de manera constante con una guardia que, si Sarza hubiese solicitado, habrían cumplido encantados.

—Me preocupan más los que puede haber dentro del castillo que los traidores que vengan de fuera.

—Que se vayan —repitió Guaro con impaciencia.

—Huto, Pebo. Esperadme abajo.

Sarza apenas levantó la voz, pero al otro lado de la gruesa puerta se oyeron unos pasos presurosos alejarse de inmediato, como si hubieran estado en un letargo que solo podía interrumpir la voz de su señor.

—Cuando quieras.

Sarza intentó esbozar una sonrisa pero en ese momento se vio interrumpido por una mueca de dolor, cerrando ambos ojos a la vez. En el suelo cayó la figurita de madera, rodando entre él y Guaro, mientras no dejaba de apretarse dos dedos con la otra mano.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Guaro acercándose a él.

—No es nada. Me he cortado sin darme cuenta. Continúa, por favor.

Se acercó para ver el corte pero Sarza apartó de inmediato el brazo, pegándolo contra el pecho.

Le alargó una camisa que había sobre la cama para que se lo enrollase. Él la aceptó y cuando procedió a envolverse los dedos Guaro vio que el pequeño corte que le recorría dos falanges sangraba desproporcionadamente, creando un caudaloso hilo de sangre.

—Es una tami, una figura religiosa que suelen llevar las mujeres. El maestro las mandó construir como símbolos de amor y fertilidad. Algo afiladas y mal cortadas, madera rodeando una estructura de hierro, por eso pesan tanto. Yo mismo confeccioné unas cuantas en la herrería.

—Bobadas —intentó gesticular Sarza con normalidad—. ¿Para qué querías verme?

—Él se muere, Sarza.

—¿Quién? —preguntó sin dejarse de apretar la mano, mirando el trozo de tela blanca que lo envolvía con incertidumbre.

—Joyce.

Sarza levantó la vista por primera vez, escrutando los ojos de su hermano. Se había quedado atónito, sin saber por qué su corazón respondía con un extraño vuelco. Sabía que él estaba enfermo, la información no escapaba de sus dominios, pero eso no significaba que le condujese a la muerte.

—¿Qué le pasa?

—Es viejo. Está muy enfermo. Apenas se puede mover ya de la cama. Es cuestión de tiempo. De muy poco tiempo, me temo. Rezo porque sean años.

—La gente viene a este mundo a morir —se limitó a responder una vez sobrepuesto de la noticia. Vivo solo podría traer problemas. Además, la enfermedad podría prolongarse en el tiempo. Guaro estaba exagerando las cosas. Qué importaba. Él no lo conocía.

Guaro le había dicho lo que ya sabía recubriéndolo de tintes dramáticos. Volvió a recostarse sobre la silla aunque sentía un profundo malestar. La herida del dedo le escocía horrores y el corazón le latía demasiado deprisa.

—¡Es nuestro padre, Sarza! —le increpó Guaro sin poder creer que hubiera vuelto a recobrar su pasividad y ese tono gris e indiferente en la mirada.

—Mi padre es Guaro Showal.

—No te equivoques. Es padre de Eve. Y si Eve hubiera nacido hombre, habrías tenido que salir a hurtadillas y de noche del castillo. Su amor por ti no le ciega tanto para olvidar de dónde procedes y cuál es tu sangre. De hecho, su amor está casi extinto.

Sarza cerró los ojos y se contuvo. Las palabras de su hermano le perforaban como puñales. No sabía cómo responderle, cómo negarle que todo aquello que decía era incierto. Hasta Guaro se había dado cuenta del desprecio del rey por ocupar su lugar. Y si Guaro lo sabía, bien podía saberlo todo el reino.

Volvió a mirar hacia abajo y vio cómo el trozo de camisa se había manchado por entero de sangre. Empezaba a gotear en el suelo. Era una raja poco profunda, maldijo. Se había hecho cortes de verdad peleando y se había cortado muchas hemorragias él solo tras un combate. ¿Por qué una raja tan ínfima estaba sangrando tanto?

—¿Te encuentras bien? —preguntó Guaro reparando en cómo pequeñas gotas empezaban a empapar el suelo—. Deberías ir a que te vea Layla, Sarza. Nunca he visto un corte que sangre así.

—Perfectamente. ¿Quién te ha dicho lo de… Joyce?

—Alguien que lo sabe bien.

—¿Roderuc?

—No —se apresuró a contestar Guaro conociendo la delicada situación del caballero en el castillo—. Claro que no.

—¿Y quién más podría hablarte de ese?

—Lada. Roderuc se lo estaba contando a Porder y Lada lo escuchó. Me lo contó sin saber quién es él. Ella siempre me lo cuenta todo.

Sarza asintió tranquilo. Compartían el mismo informante. Un poco de seguridad en el tema le venía bien.

—¿Sigues revolcándote con la mujer del loco, Guaro? —preguntó fingiendo encolerizarse. No había que subestimar el resentimiento de Lada. Era una Landre, ni más ni menos. Ese nombre que no convenía olvidar—. ¿Y eres tan ingenuo de pensar que el loco no le ha contado a esa mujer todo lo que sabe de nosotros? No controla ni sus palabras, ni sus actos.

—Porder está muy atormentado pero sabe lo que dice. Y yo me fío de Lada. Confío plenamente en ella y sé que no sabía de qué estaba hablando.

Efectivamente, Guaro la había subestimado. Había confiado sinceramente en unas sibilinas mentiras que ni ella misma se esforzaba en construir con solidez.

—Tú te fías de cualquiera que se meta en tu cama. Lada piensa como el loco de tanto compartir lecho con él. Uno de los enemigos de los Showal removiendo cosas turbias. ¡Qué sorpresa!

—No vengo a discutir contigo sobre Lada, Sarza —sentenció Guaro. No dejaba de observar cómo las gotas de sangre habían formado un pequeño charco a sus pies, goteando de la mano de Sarza de manera constante, creando un pequeño reguero.

—¿A qué vienes entonces, querido hermano? ¿Qué quieres que haga?

—Lo mínimo que puedes hacer. Ir a verle. Se merece vernos por última vez. Si él no hubiera existido no habrías llegado a los dulces brazos de Guaro Showal.

—Creo en el destino, hermano, creo en él profundamente. No creo en el maestro, ni en las coincidencias. El destino del lastro fue traerme hasta aquí. Nada más. Para mí ya ha cumplido su labor. No debe interferir más y no quiero jugar con mi fortuna. Mi futuro es reinar porque provengo de la realeza y su destino es pudrirse en el fango en que nació. Además, no está en mi mano abandonar el castillo. Cumplo órdenes de mi padre.

Guaro cedió, abatido, sabiendo que no iba a conseguir más de Sarza. Quizá mañana, quizá pasado. Hoy no era el momento.

—Te entiendo a la perfección. Ve a que te vea ese corte Layla. Tengo que marcharme.

—Guaro —lo detuvo Sarza cogiéndolo del brazo con fuerza, aunque su tono pretendiese ser cariñoso—.Ten cuidado con lo que dices por ahí. Recuerda que no somos más que palabras. No nos juzgarán por lo que pensemos, sino por lo que digamos. Quiero que seas responsable y consecuente con el tema del lastro. Ocuparé el trono tan pronto como me sea posible. Lo último que necesito es resucitar conciencias cuando se acaba el tiempo de mi padre. No ha sido fácil llegar hasta aquí. Sabes cuánto he trabajado. No quiero ni un asomo de duda, ni siquiera de un niño que esté naciendo ahora mismo en un callejón.

—Cuentas con mi silencio. Es más, comprendo que no vayas, hermano —mintió Guaro para que lo dejase marchar—. No tienes que explicarte más.

—No me estás entendiendo, querido Guaro. No he barajado la posibilidad de ir siquiera. No solo te estoy pidiendo tú silencio. Tampoco quiero que tú vayas. Es un favor.

—¡No puedes pedirme eso! ¡No puedo hacerlo! —exclamó Guaro con rotundidad, zafándose del brazo de Sarza.

—Está bien. No te lo estoy pidiendo. Te lo prohíbo.

—¿Cómo te atreves?

—Sé de dónde vengo, Guaro, no necesito que tú vengas a recordármelo. Lada entró en tu cama y también intentó entrar en la mía. Estaba bastante disgustada contigo… Necesitaba que alguien la escuchase un poco más… Supe lo de Joyce tres días después que tú. Lo de su enfermedad, sin añadirle el dramatismo de la muerte.

—No puede ser verdad —dijo Guaro en susurros.

—Lo es. Parece que he despertado el interés femenino. Y no carente de beneficios.

—¿Qué quieres decir?

—Sé dónde se encuentra el lastro. Mis hombres lo saben, y si tú vas le estarás robando la vida. No sé si ahora me entiendes, hermano. Así que volveré a pedírtelo amablemente como un favor.

Sarza esperó a que Guaro saliera para ir a ver a Layla. No tenía ganas de ofrecerle explicaciones a la chica, de someterse a sus preguntas y sus cuidados, pero abandonó la habitación con la excusa de salir. Sabía que no llegaría a su destino. La herida de sus dedos se había apaciguado y ofrecía un descanso. La sangre se había cortado y había conseguido anudarse un trozo de tela él mismo.

Bajó hasta los patios y sintió la brisa invernal acariciar sus pómulos, dejándolos helados. Hacía tiempo que no salía solo hasta allí en plena noche y se alegró de no haberse girado en todo el trayecto. Los pasos parecían haber cesado, coincidiendo con la extraña recuperación a la que estaba sometido Reulo después de su último y sangriento encuentro.

Su atormentada cabeza parecía concederle un respiro. Se sentó en el suelo y esperó sin saber a qué. Empezó a nevar con violencia y evocó una amarga memoria. Recordaba que cuando llegó al castillo nevaba con mayor frecuencia, y un escalofrío le devolvió a su infancia, tras los muros, cobijado en los brazos de Mira.

Un sonido de pasos volvió a romper su ensoñación. Frustrado, miró a todos lados, negando que hubiese alguien más ahí fuera. Una sombra cruzó el patio a toda prisa. Una de las criaturas de Soma. Siempre enfundadas y protegidas, Sarza torció el gesto cuando lo vio. Tras él corrió una segunda criatura, y después, otra. Llegaban hasta el otro extremo del patio y volvían a deshacer sus pasos entre gemidos lastimeros de tortura. Le recordaron a una Lada que no se resignaba a abandonar su libertad.

Pensó en Soma, en las extrañas criaturas revueltas que abandonaban las mazmorras, y sintió que algo se le escapaba.

El bibliotecario cruzó entonces el patio con la vista fija en sus pies, presuroso de llegar a la biblioteca sin ser visto por sus desdichados hijos. Por fin se materializaba a sus designios. Quizás no había sabido valorar lo que Soma ofrecía y no le estaba prestando la consideración que merecía. No debía de haber desistido.

Las patéticas criaturas incapaces de elaborar una insurrección condujeron sus pasos hacia él esa misma noche. El amo volvía a estar presente en la guarida.

Hacerle una visita en plena noche no acarrearía tantas miradas. Después de escuchar las historias del viejo bibliotecario no era conveniente que lo viesen acudiendo a él. A lo mejor no era una buena idea, pero necesitaba cobrar nuevos aliados.

Se levantó con decisión y atrajo las miradas de todas las criaturas, que huyeron despavoridas tropezándose varias veces en la nieve. Los aposentos de Soma estaban fuera del castillo. Había que caminar al final del más alejado de los patios y penetrar en las galerías de una enorme casa de piedra levantada a semejanza del castillo.

Los corredores estaban limpios y desiertos, iluminados por débiles cirios anclados en las paredes. Los guardias que los velaban lo dejaron pasar con respeto y Sarza se revolvió incómodo de que hubiera testigos, aunque fuesen los imprescindibles.

Llegó al final de la última galería y se quedó contemplando la gran puerta de doble hoja en la que terminaba. Estaba cerrada a cal y canto, tal y como supuso.

La noche obligaba a Soma a ser muy cauteloso a la hora de velar su sueño. Había dejado vivos a demasiados ingratos como para poder amasar la tranquilidad. Recordó su huida intranquila, minutos atrás, y se regodeó del miedo del amo.

Tocó varias veces con insistencia y esperó. Detrás de la pesada puerta se podía oír el rumor de una música lúgubre y lenta. Aporreó más fuerte y el sonido de la música cesó, como si se hubiera apagado alarmado por haber detectado una presencia.

Unos pasos se apresuraron rápidos hacia la puerta después de un largo rato. Soma gritó a los músicos que continuasen.

—¡Vuelve mañana! —espetó respondiendo con un manotazo a la puerta.

—Maestro… —dijo Sarza fingiendo asombro—. Lo lamento.

Los músicos dejaron de tocar al instante. Soma descorrió los cerrojos y miró al chico que lo esperaba en el umbral. Lo abrazó con ansiedad y ternura. Sarza respondió con los brazos rígidos.

—Pasa, querido mío. ¡Cuánto tiempo sin verte! Han tenido que pasar años para que te acuerdes de mis lecciones.

Sarza entró y encontró la biblioteca a oscuras y vacía. Las largas hileras de pasillos no ofrecían ninguna iluminación, sumidas en las tinieblas y solo intuidas las más cercanas a causa de la lámpara que había soltado en el suelo Soma.

Vestía su acostumbrada túnica de color rojo y tenía en la mano derecha la marca de una mordedura que se apresuró a esconder.

—¿Qué es lo que necesitas, querido? Es, desde luego, un auténtico placer tu visita, pero estaba a punto de irme a la cama. Cada vez me cuesta más dormir y si no fuera por los músicos creo que llegaría al alba torturado por los propios latidos de mi corazón. Nunca he soportado el silencio de la noche…

—Acabo de ver a varios de los tuyos. Cada vez son menos cuidadosos —contestó Sarza sabiendo que era absurdo andar con rodeos si Soma era la persona que le habían descrito.

Soma esbozó una sonrisa de complicidad. Se agachó al suelo y recogió la pequeña lámpara de aceite. Con una mano indicó a Sarza que lo siguiera.

Instantes después, Sarza estaba perdido tras los vertiginosos giros que el sabio daba en las estanterías, internándose más y más en la laberíntica sala. Sin luz, no sabía si intentaba confundirle o si de verdad este era el camino por el que quería conducirle. De cuando en cuando, Soma se giraba para ver si lo seguía, manteniendo su sonrisa tirante.

Llegaron al centro de la sala en lo que a Sarza le pareció una eternidad. A sus pies se extendía un enorme agujero en la piedra con unas escaleras de caracol perfectamente talladas. Parecían conducir a las mismísimas entrañas del castillo.

—Ten cuidado —advirtió—. Son un poco traicioneras.

Sarza bajó con cautela. Los perfectos escalones de piedra se diluían en picos pasado el primer tramo. Las paredes podían tocarse con ambas manos y se apoyó en ellas para no caer. Soma bajaba con naturalidad y ligereza, danzando por el terreno que le era conocido. Paró cuando se dio cuenta que la luz de su candil no podía alcanzar a su pupilo.

Bajó a oscuras y a tientas hacia donde provenía la pequeña luz. Soma no se había detenido en un escalón sino que estaba parado en una especie de plataforma de arena donde parecían acabar las sinuosas escaleras. A la izquierda de él, Sarza pudo ver veinte pares de pies desnudos.

—¡Oh! Son mis músicos.

Soma los apuntó con la luz a modo de presentación. Veinte hombres con los ojos vendados sujetaban al aire sus instrumentos de madera. Algunos los tenían posados sobre los labios, dispuestos a tocar en cualquier instante. Estaban vestidos con elegantes túnicas bordadas en oro y ninguno superaba la veintena.

Sarza observó sin mediar palabra, dispuesto a no manifestar ningún tipo de emoción ante lo que presentase el maestro. Intentaba fingir naturalidad a toda costa porque solo con la templanza sería capaz de obtener toda la información que quería a través del propio maestro, y no de las habladurías atropelladas de Riuc.

—Sabes lo celoso que soy de la intimidad. No me gusta que miren, que vean nada. Desde que tu padre conoce mis gustos, enseña a tocar a jóvenes con los ojos vendados para que puedan satisfacerme en la medida en la que yo lo necesito. Algo simple. Un par de melodías repetitivas que puedan entonar hasta que alcance el sueño. No pido demasiado. Adoro las repeticiones y compongo mi vida de una selecta rutina de la que nunca podría cansarme.

—¿Y si dejan de tocar?

Soma se quedó muy serio, con un atisbo de malicia brillando en sus pequeños ojos.

—Nunca han dejado de tocar sin que yo lo haya pedido —dijo recuperando la compostura con la sonrisa—. Ven por aquí. Tenemos que seguir bajando. Tienes que poner más cuidado ahora porque el camino se vuelve resbaladizo.

Cruzaron la sala de los músicos en riguroso silencio. Soma le hizo un gesto a Sarza para que se adelantase en los escalones.

Bajó y esperó. Él corrió una pesada puerta que los separó de los músicos y desde dentro abrió una pequeña portezuela que destapaba la mitad superior de la puerta. A una orden no dicha, los músicos retomaron la lúgubre melodía. Gustoso, Soma empezó a tararear.

Adelantó a Sarza apartándolo con delicadeza y empezó a bajar mientras hacía aspavientos con la mano derecha para seguir el ritmo de la música.

Los escalones de piedra goteaban humedad por doquier. Las paredes sudaban agua cristalina. Sarza estuvo a punto de resbalar dos veces. Tenía una extraña sensación que no se podía catalogar de miedo por la ignorancia. Aquel ambiente tétrico y degradante por el que descendían no parecía más que acentuar la locura de Soma.

Sarza seguía contemplándolo con una admiración desmedida. Su sabiduría plagada de innumerables secretos que podrían ser revelados no hacía más que sumirlo en un estado de excitación. No obstante, conocía el terror que podría suscitar a otras personas seguir al maestro.

—Hay agua porque estamos por debajo del nivel del mar. Son unas cuevas exquisitas y únicas en todo el mundo. Al fondo de ellas, si caminas hacia allí, hay un pequeño lago. Nunca pensé que tu padre podía albergar semejante paraíso bajo el castillo. Las mazmorras son para mí una alta torre cuando las comparo con esto.

Bajaron en silencio lo que restaba de recorrido. Al final de las escaleras llegaron a una sala débilmente iluminada. Poseía todo tipo de lujos y estaba exquisitamente ornamentada. Todo el interior estaba compuesto y poblado por tapices, telas de valiosa seda colgadas y montañas de libros. A la izquierda había una cama de dosel con cadenas colgadas, y a la derecha una gran mesa donde había apilados libros y numerosos pergaminos.

Sin embargo, entre todo lo hermoso, la vista de Sarza se perdía en siete lúgubres puertas que había al fondo, sin apenas iluminar. Eran puertas de gruesos barrotes, semejantes a las que había en las mazmorras.

—De allí salen los míos —dijo Soma con satisfacción.

—Salas de tortura —sentenció Sarza.

—¡Por supuesto que no! Simples celdas, querido. Sala de torturas solo tengo una. Es suficiente.

—¿Y aquella puerta de allí?

Sarza miraba una octava puerta de hierro, sin barrotes, que se ocultaba tras uno de los tapices.

—Siempre has sido molestamente observador, Sarza. Es el único punto que conectaba con el castillo —apuntó. Se había acercado a uno de los armarios y había extraído una botella con un extraño licor. Sirvió dos copas y ofreció una al chico—. A ti no te puedo mentir. Es mi sala favorita, pero si no te importa preferiría dejarla para el final —guiñó uno de sus ojos y se dejó caer en el sillón—. Y bien, cuéntame por qué ahora te interesa la política y la historia. Pensé que solo te dejabas llevar por el poder divino que corre por las venas de los Showal.

—Es difícil oír tu nombre fuera de la admiración de los labios de mi padre. Algo terriblemente aburrido. El secretismo con el que te has rodeado es tan perfecto que hiciste que perdiese el interés.

—Sabía que algún día lo desharías y lo recuperarías.

—Tus criaturas se escapan con mayor frecuencia de las mazmorras. De no conocerlas, he pasado a verlas más de lo que me gustaría. Recuerdo que la primera vez que vi una no tuve el valor suficiente para venir a verte. Me bastaron mis propias especulaciones. Estaba muy equivocado. No debí conformarme con la información qe me regaló Riuc.

—Un gran chico —dijo Soma—. Muy perspicaz. Valiente. Leal. Un poco arrogante. Sincero. Manipulable si sabes jugar tus cartas bien. Sabía que te rodearías con lo mejor. Debes estar tocándole las narices al viejo Showal con esas impertinencias. Le estás arrebatando a los mejores seguidores.

Sarza rio, sintiéndose cómplice de una conversación que nunca habían tenido. ¿Cómo conocía Soma la incertidumbre de Guaro Showal por el apoyo a Sarza? ¿Se estaba posicionando? Era algo excesivamente incauto para hacerlo sin saber las intenciones manifiestas de Sarza por desvincularse del rey. Algo que, desde luego, aún no había decidido.

—Quiero que me cuentes todo lo que te atrevas a contarme —le dijo para incitarlo y escapar de su sibilino comentario.

—Me encantan las cosas ocultas. Como a ti. Creo que por eso has sido mi alumno predilecto. El pobre Guaro se perdió entre las marañas de libros sin poder aprender nada. Tú lo devorabas todo con la fruición con la que come un hambriento. Volqué todos mis conocimientos en ti y disfruté gustoso con la personalidad que desarrollabas a mis espaldas. La de un rey. Corrección y oscuridad. Desde muy pequeño te ha gustado espiar. Conocer el lado oscuro de las personas, tan bien como lo conozco yo, te ha ayudado a no empatizar con los seres ruines con los que nos rodeamos. Simples por dejar descubrir sus secretos sin casi querer saberlos. Tu ama venía a mí a llorarme por tus rarezas. Rarezas que yo celebraba más y más. El rey también acudía a mí. Siempre he considerado a Guaro Showal un poco estúpido. Me sorprendió enormemente que supiera valorarte con todas tus virtudes. Poco duró. Luego comprobé cómo se fue desengañando al descubrir que tú eras mejor que él. Cómo el amor y la admiración paternal desembocaban en odio por no poder coronar a la hombretona que quiere criar. Quise ayudarte pero…

—Dejé de venir a verte mucho antes de que todo ocurriese —completó Sarza—. El arte de la espada exige una dedicación magnífica. Disculpa que te haya abandonado —dijo sabiendo que ganaría con ello su confianza—. Mi padre me ha cargado de obligaciones para privarme de la libertad de saber. Por eso he venido a saber, Soma. Saber me enseñará a elegir. Saber hará que recupere mi libertad.

—Ignoraba que pudieras sentirte subyugado.

Soma no era fácil de engañar, pero sin saber por qué, decidió creerse la mentira, la jugosa historia que Sarza hilvanaba para él. Estaba dispuesto a enseñarle y contarle lo que quería saber.

—¿Sabías que yo creé a los peticionarios? Existían mucho tiempo atrás, pero no de la forma que conoces.

—No es propio de ti empezar por la mayor bajeza. Los peticionarios son conocidos por todos, Soma. Me da igual si tú has incrementando ese sufrimiento a la máxima expresión. Cuéntame quiénes son las criaturas.

—Gente importante, evidentemente. Gente molesta para Guaro Showal. Nobles en su mayoría. Deslenguados y temerarios todos ellos. Si Pacto Showal no hubiera acudido a mí habría desencadenado una rebelión al segundo año de reinado de Guaro. Vino a mí pidiéndome que hiciera todo por mantener a Guaro en el poder. Tarea realmente complicada. Ni te imaginas la de enemigos que se granjeó Guaro al traer a Mira. Contener la rebelión ha sido todo un éxito por mi parte.

—Él ajusticia a los débiles.

—Exacto. Como a los Raidar. No sé si lo recuerdas. Los verdaderos enemigos se deciden aquí.

—¿Y sus familias?

—Silenciadas. Todo el mundo tiene un precio. Incluso para el ser más querido.

—No saben la verdad.

—No del todo, por supuesto que no. Reciben el poder y las riquezas que les hacen ser crédulos. Viajes de no retorno, exilios, enfermedades…

—Enfermedades que tú les produces con veneno.

—Exacto. Y de las que no te extrañarías que muriesen. La mayoría de hecho no suelen sobrevivir. Los pocos que lo hacen son inofensivos, no tienes por qué asustarte de ellos. Serían muy felices si alguien los matase porque ellos no tienen el valor de hacerlo.

—Pero todo el mundo sabe lo que haces aquí abajo —dijo Sarza sin que le encajasen las palabras de Soma—. La gente que vive aterrorizada de ti sin saber quiénes son los consumidos, ¿qué piensan que haces?

—¡Oh! Tengo ajusticiamientos públicos que me encarga el rey. Ajusticiamientos que procuramos que todos escuchen. Suelen ser gente sin importancia. Es eso lo que habrás oído.

—Dime nombres —pidió Sarza.

Aún tenía la copa en la mano. Se había llevado a los labios el líquido varias veces, sin atreverse a beberlo. Era ridículo que Soma intentase hacerle algo malo a él, pero no podía evitar desconfiar de él aunque le abriese su corazón con una daga.

—No conoces a nadie —contestó Soma con sequedad.

Se había levantado de su asiento. Arrebató la copa que sostenía Sarza y se la bebió en pequeños sorbos, dejándose caer nuevamente en su sillón.

—¿Mataste a los Landre?

Soma empezó a reír con una sincera carcajada, posiblemente el gesto más veraz que había tenido en toda la noche.

—No. Guaro los exilió de verdad —apuró la copa y se levantó de un salto—. Ven. Hemos hablado lo suficiente por hoy. Quiero enseñártelo todo para que me dejes dormir esta noche.

—¿Quién hay hoy aquí?

—Gente sin importancia —volvió a repetir—. Suele ser la mayoría de mi trabajo. En estos libros de aquí anoto todo lo que hago y los resultados. Ven. Empecemos por esta. Aunque vista una, vistas todas.

Una a una recorrieron primero las seis primeras puertas o celdas que albergaba el dormitorio de Soma. Salas pequeñas y oscuras, sin ventanas. Destilaban pestilencia y olor a sangre. En cada una de ellas habría entre cinco y nueve presos, encadenados a la pared y con los ojos muy abiertos. Estaban desnutridos y rodeados de sus propias heces. En el centro de la sala había un cuenco con agua que ninguno podía alcanzar. Soma lo pateaba al azar y se reía cuando los presos se estiraban por beber de un líquido que se había derramado por entero en el suelo.

—Tú no les has hecho esto —confirmó Sarza.

Recordaba las finas manos de su maestro, carentes de imperfección. La delicadeza con la que solía abrazarlo, la pulcritud que siempre le rodeaba. Un cuerpo tan elegante y frágil que parecía ajeno al mundo de crueldad y tortura que se empeñaba en revelar.

—¡Qué bien me conoces! Sería incapaz. No podría tomar mis anotaciones si no actúo de manera imparcial.

—Los músicos son tus ayudantes.

—Sí —dijo con una sonrisa cómplice—. Procuro renovarlos de cuando en cuando. Ellos nunca se han visto entre sí. El que releva es el verdugo del amigo sin saberlo. Mira.

Soma abrió la séptima puerta con satisfacción. La sala de tortura. Estaba tan llena de aparatos e instrumentos que a Sarza le dieron ganas de vomitar. Olían intensamente a sangre. Los cuchillos aún estaban húmedos y la hoguera crepitaba alimentada por uno de los ayudantes, semidesnudo y con los ojos sin vendar.

Sarza se giró, temeroso de encontrarse con la mirada implorante del chico, el único de los que allí había que parecía no conocer su destino con exactitud. La ignorancia con la que lo miraría le atravesaría y le impediría dormir.

Hizo un gesto con la mano y salió de la habitación. Soma se apresuró tras él, sabiendo que se dirigía al plato final.

—La última sala no es como el resto, ¿verdad?

—No. Es para prisioneros de larga estancia. Bueno, para un prisionero en cuestión. Se creó exclusivamente para él. Puedes considerarlo su hogar. No creo que lo abandone en mucho tiempo.

Soma abrió la puerta. Tenía siete cerraduras diferentes. Una de las llaves la tenía anudada al mismísimo cuello debajo de la túnica. Con esfuerzo la empujó hasta que pudieron pasar.

Era la única celda que tenía una pequeña ventana, que daba a los aposentos de Soma. En la oscuridad Sarza pudo distinguir una escuálida figura. Tenía la cara tapada con un saco y el cuerpo recubierto con unos harapos que le quedaban demasiado grandes.

A su alcance había un cuenco con agua limpia y otro con exquisita comida, parte de la ración de la que posiblemente comía Soma.

—No quiere comer mucho últimamente.

—Siempre acaba rebelándose el animal enjaulado —dijo Sarza.

Se agachó ante la figura que se retorció hacia la pared pensando que era el amo.

—Deberías tener cuidado. No es sabio morder la mano que te da de comer.

Soma se miró la mordedura de la mano con incredulidad.

—Es el único con el que tratas personalmente. Lo sé simplemente por eso.

—Tengo órdenes que se escapan de mí. Por nada del mundo dejaría que los otros pusieran sus infectas manos sobre él. Nunca lo he torturado. Es mi invitado. No sé por qué me teme con tanto fervor. Es el pupilo de mi vida. No te ofendas, Sarza.

—¿Quién es?

—Me encantaría contártelo todo, pero no puedo. Es lo único que me reservaré. Sé paciente porque te encantará saberlo en su momento.

Sarza estuvo tentando de insistir, pero se calló mordiéndose el labio.

—¿Puedo pedirte un favor antes de que te vayas? —preguntó Soma con un deje de ilusión.

—Claro.

—Quiero premiarle para que no esté tan enfadado conmigo. Me gustaría mucho que él te viese porque le he hablado constantemente de ti. Sé que aunque esté enfadado le apetece enormemente.

Sarza asintió, con ganas de marcharse de aquel lugar. Sabía que Soma no concedería más de lo que estaba dispuesto, y eso se había acabado.

—Tengo que vendarte los ojos. Es para protegerle.

Soma sacó una cinta ancha y roja de uno de sus bolsillos. Vendó a Sarza con suavidad pero con la suficiente firmeza para que no se le resbalase por la nariz.

Después Sarza escuchó cómo desanudaba el saco del prisionero. Durante unos minutos no hubo más que silencio y el lejano rumor de la música a lo lejos.

Luego Soma se acercó y anudó nuevamente el saco al prisionero. Cortó la cinta de Sarza con una pequeña navaja y con un gesto elegante, lo invitó a abandonar la habitación.

—Te acompañaré afuera. Sé que tienes muchas preguntas pero es demasiado tarde. Ambos sabemos que es suficiente. Además, será un placer recibirte siempre que quieras.

Cuando abandonó la sala, había amanecido en el exterior. No volvió a sus aposentos sino que caminó hacia el mar, deseoso de ordenar todas las palabras que se le acumulaban enmarañadas en la cabeza.

Quiso olvidar todo lo que había vivido esa noche. La conversación con Soma, la visita al prisionero y la revelación del verdadero carácter del bibliotecario. Sabía que toda la curiosidad que volcase sobre el asunto no le iba a traer nada bueno.

Soma era lo suficientemente astuto para no mostrarse por entero si Sarza le brindaba una noche. Él no era como el resto de las personas con las que solía rodearse. Él vivía para sí, tal y como lo hacía Sarza, y nunca confiaría en otra persona de tal manera que pudiera perjudicarle en un futuro.

Y él terminaría convirtiéndose en rey. Soma lo sabía tan bien como él. Lo más sensato sería esperar hasta que él se posicionase y le pidiese lo que realmente quería. La sorpresa final llegaría en el instante más oportuno.

Aun así se sentía tentando a seguir indagando por otro lado aunque no terminase ofreciendo ninguna utilidad.

Dieciséis

El rey planificó y midió el segundo movimiento de la partida antes incluso de que Sarza fuera consciente de que había malgastado su turno perdiéndose en la locura. Lo mandó llamar días después. Parecía que un extraño presentimiento le había advertido de que Sarza había profanado la tumba de los secretos de Soma.

—¿Padre?

—Adelante, Sarza, pasa —contestó con falso júbilo—. Llegas pronto.

—No es mi deseo que tengáis que sufrir mi demora.

Guaro Showal estaba sentado en una ciclópea silla en sus amplios aposentos, degustando unas uvas intensamente rojas. Sobre sus músculos estaba enmarcada una armadura de guerra, abrillantada y bien limpia. El azul cobalto y el oro refulgían encandilando los sentidos.

Sin embargo, desprendía una belleza débil, apenas titilante. Un objeto pierde su alma cuando jamás vive para lo que fue creado. Una armadura que no protege de ningún golpe, un enemigo que nunca plantará cara. La inutilidad de llevarla puesta borraba su magnificencia, o al menos así lo pensaba Sarza.

Le miró con un atisbo de sorpresa. Guaro Showal se delataba incluso en sus propios gestos. Derrumbaba la impavidez que quería imponer con una pose inquieta, como si estuviera a punto de levantarse en cualquier momento. Sus piernas, tensas, pisaban el suelo mientras decidía apoyarse en la silla lo indispensable para no caer. Comía con serenidad, pero sus manos temblaban de ansiedad, y el sudor le resbalaba por la sien intentando contener los pensamientos.

—¿Ibais a salir ahora, padre? —preguntó inquisitivamente mientras entornaba la puerta.

Huto y Pebo le esperaban fuera. Quizás había sido mala idea que lo acompañasen. Rodearse de ellos revelaba sus temores, la vacilación que lo había apresado en los últimos meses. Pero no debía retractarse de sus propias decisiones. Le velarían eternamente. Aun así, se revolvió dubitativo, dispuesto a dejarlos marchar.

—¿No has ido a tus lecciones de pártivu? —respondió Guaro Showal para evadirle.

—No lo necesito. Lo domino a la perfección —contestó Sarza en la lengua requerida—. Llevo sin impartir lecciones años.

—No deberías abandonar nada sin mi consentimiento. Todavía no eres libre para vivir ajeno a mis deseos.

—¿Pensabais salir? ¿Es hoy algún día importante que he olvidado de manera nefasta? —continuó hablando en pártivu, participando en el juego de contestar lo que se le antojase.

El saber que no se le escapaba nada despertaba su intriga. Eso, y el profundo deleite que le producía saber el nerviosismo que suscitaba en su padre. Su impotencia y su ímpetu se habían desenterrado para siempre. Las lágrimas frustradas del rey en el Consejo cuando había sido nombrado heredero no dejaban de repetírsele en la cabeza.

—Probablemente no —confesó el rey—. Solo quería dar un paseo contigo, hablar un poco… Quizás caminar por la ciudad…

—¿Con armadura de guerra?

Se excedía y lo sabía. Las preguntas habían pasado una barrera no dicha. Guaro Showal nunca era cuestionado y en menos de dos minutos le había asediado con una pregunta que era evidente que no quería contestar y debatido su respuesta tras haberla conseguido.

—Acompáñame. Lo que tengo que hablar contigo es importante.

No era capaz de fingir que lo apreciaba por más tiempo.

—Por supuesto, padre.

Sarza volvió a abrir la puerta y le cedió el paso. Era curioso pero no estúpido. El hermetismo de Guaro Showal no podía ser franqueado en la intimidad. Su adusta expresión se cargaba de rabia.

A cada despecho del rey, a cada mala mirada, respondía con la mejor de sus sonrisas. El desprecio llegaría a modelar un heredero de piedra.

Bajaron abajo sin pronunciar palabra. Salieron fuera del castillo y comenzaron a andar por los cuidados jardines a los que solo tenía acceso el rey. Se utilizaban para reuniones importantes. Ahí se gestaban los grandes planes y sentencias. Sarza solo había bajado allí en un par de ocasiones, pese a estar prohibido, por pleno aburrimiento, y al darse cuenta que podía obtener la misma información dentro de los muros, no había vuelto a arriesgarse para no dejar ningún tipo de rumor que pudiese empañar su imagen.

—No conocía la existencia de este lugar. ¡Es absolutamente fascinante y hermoso! —mintió fingiendo asombro.

Al fondo presidía un magnolio en flor de dimensiones apabullantes. Debajo de él descansaba un banco de mármol de color blanco, en el que había grabados pequeños símbolos de color cobalto y oro, que solo se veían cuando estabas sentado. Eran finos trazos en pártivu que narraban lo más notorio de cada reinado de la dinastía. Un monumento familiar viviente para recordar por qué los Showal llevaban tantos años en el poder, por qué nadie los retaba.

—Pronto podrá ser tu lugar.

—¿Qué es lo que ocurre, padre?

Sarza se contagió instantáneamente de su desazón. El rey estaba demasiado arreglado y demasiado antipático. Quizá había llegado su gran día. Se paró en seco y le vio avanzar. Aún no era viejo para dejar el trono. Con casi cuarenta años, Guaro Showal se movía con la desenvoltura y gracia propias de un guerrero en su plenitud. Seguía igual de fuerte y vigoroso, y de su rostro aún no se había apoderado el pesar de los años. Su cabellera se esparcía rubia y desordenada hasta los hombros, su barba permanecía intacta y sin canas, y seguía conservando unos ojos intensamente azules, dotados de la viveza de un niño. Lo único que delataba el inexorable paso del tiempo y de la experiencia era la manera de mirar, profunda y penetrante, cargada con el peso de la decepción.

—La rebelión avanza en Sayko —sentenció al fin cuando se sentó, instando a Sarza para que se pusiese a su lado.

Sarza permaneció de pie durante un instante, con incertidumbre al no saber dónde iría a parar. Era tan absurdo pensar en Sayko ahora…

—Lleva años avanzando. Quiero que sepas como están las cosas.

—Lo sé, padre.

Al fin su hermano había estado acertado en algo. Recordó las lejanas palabras, hacía casi tres años. Había llegado el momento de que Guaro Showal se deshiciese de la única sombra que le había atormentado en su reinado. Una decisión tardía sobre un territorio que se había perdido mientras miraba para otro lado.

—¿Sabes por qué se rebelan?

Ni siquiera sabía dónde estaba Sayko. No era un riesgo real para que Guaro Showal quisiera parecer acongojado. No le había preocupado durante los años en los que se había exigido una respuesta por parte del reino.

Ese territorio oculto, a las faldas de un bosque, completamente perdido. ¿Por qué provocaba el desasosiego voraz de Guaro? Tarde o temprano él dejaría de fingir, dejaría que se pudriesen y dejaría de enviar guardias a intentar sofocar algo que voluntariamente se había ido de las manos.

—Por hambre —supuso Sarza encogiéndose de hombros y tomando asiento al lado del rey.

—Desgraciadamente el hambre recorre mis territorios de norte a sur, de este a oeste. El hambre es el porqué que aúna a los peticionarios. El hambre es lo que ha convertido a Taime en una de las ciudades más jóvenes y poderosas del mundo. En Taime se unen la sabiduría y experiencia de los viejos que vienen a morir, junto con la fuerza y la vitalidad de los niños que vienen aquí a conseguir una oportunidad para quedarse y no tener que regresar a sus desgraciados lugares. La gente que viene aquí viene con todas sus ganas, apuestan para seguir viviendo cada día, sin hambre ni penurias, y dan todo por esta ciudad. Es eso lo que nos hace diferentes. La oportunidad de vivir en un paraíso sabiendo que el resto se muere de hambre es motivo suficiente para la constante lucha. Todos los que aquí viven defenderían esta ciudad con uñas y dientes para que nadie les arrebatase el puesto que les ha costado tanto conseguir, dejando a sus familias atrás consumiéndose en la podredumbre. ¿Y sabes por qué no se rebelan? ¿Por qué aceptan sin más?

—No es el miedo, no es el sometimiento continuo. No se rebelan porque tienen la oportunidad de vivir en algo mejor, porque no viven hundidos en la desesperanza. Todos saben que es posible, en un momento o en otro de su vida, vivir sin hambre, ya sea en su niñez o en su vejez. El egoísmo es la verdadera arma. Ellos son sus auténticos demonios.

—Exacto —confirmó el rey.

El rey recordó qué vacías le resultaban las palabras de su padre cuando intentaba explicarle esto una y otra vez. Él no entendía cómo la estructura del reino podía sujetarse por un hilo tan fino y, sin embargo, Sarza lo entendía todo a la perfección. Él no llegó a enterarse hasta que llegó a reinar. Sarza estaba más que preparado.

—El sometimiento se consigue con vidas de soldados —prosiguió Sarza en voz alta, hilvanando el discurso que muchas veces recitaba en su cabeza—. Soldados que son hijos de ciudades podridas. Egos preservados. Ellos son los que más duro reprimen porque tienen miedo de que su lugar les sea arrebatado. Miran a sus iguales como enemigos, no como los que ellos tiempo atrás fueron antes de que la suerte les sonriera. Ellos han conocido el hambre y, precisamente, bajo el amparo del reino y un plato de comida diario, buenas ropas y una cama, lucharán por permanecer en ese lado de línea.

—Entonces, si tan bien se sostiene todo. ¿Por qué se rebela Sayko? ¿Es por hambre, Sarza? Yo te lo diré.

»Por la inmunidad que envuelve la seguridad de los años. Soldados que olvidan sus raíces, olvidan sus privilegios, y dejan de luchar por preservarlos. Los convierten en derechos. El derecho de robar, violar y derramar sangre por sentir el corruptible poder de estar al otro lado. Pero siempre llegan los días. El día que se aúna su ebriedad y la cólera del pueblo. Es irresistible degollar a un soldado… —hizo una pausa antes de continuar—. Y sorprendente. Porque llegan a saber que no ocurre nada. El verdugo no es ajusticiado. La estupefacción del resto se paga cara. Los campesinos se alimentan de la incertidumbre, se unen, y acaban con todos los soldados que hay en la taberna. Al día siguiente hay fuego por todas partes. Los pocos soldados que quedan están amarrados y listos para ser quemados vivos. Algunos tienen la mala suerte de ser torturados delante del resto para que sientan el temblor en sus entrañas, el miedo al que ellos han sometido al pueblo en mi nombre. No es una guerra contra mí, no es una guerra contra el reino. Es una guerra contra ellos mismo.

—Contra vuestro brazo alargado, vuestra representación. Recibieron una muerte justa que hubo de ser impedida. Un pueblo no debe tomarse la justicia por su mano porque luego no vuelven a aceptar las leyes del exterior. Habéis dejado a Sayko a la deriva. Es un territorio que hace tiempo que se perdió —aseguró Sarza sin entender todavía el rumbo de la conversación.

—Es un territorio perdido que hay que recuperar. Acompáñame de nuevo. Dicho esto, hay más cosas que debes saber.

El rey se levantó y Sarza echó a andar tres pasos por detrás de él. En las puertas que daban acceso de nuevo al castillo estaban Huto y Pebo, a los que Sarza despidió casi disgustado, obligándoles a que se marchasen hasta que él diese un nuevo aviso. Los muchachos asintieron y salieron despedidos, más apesadumbrados que contentos por gozar de un rato de despeje.

—Hemos dejado a Sayko demasiado tiempo en la nada. Se ha vuelto un pueblo muy beligerante y hace dos años que han dejado de pagar impuestos. No atienden a religión, ni a normas. Es hora de reconducirlos. Le hemos concedido el respiro de libertad que necesitaban. Es hora de aplastarlos de nuevo para que vuelvan a asumir la piadosa sumisión.

El rey se dirigió a la sala del Consejo y antes de que llegasen los guardias abrieron las puertas de par en par. Los catorce miembros del Consejo estaban reunidos en un silencio sepulcral. Las únicas sillas que había vacías eran las del rey y las de sus dos hijos.

—Vamos a la guerra con Sayko —afirmó Sarza en voz baja, comprendiendo toda la parafernalia que había montado su padre.

Aunque no se le podía llamar guerra. Seguía sin conseguir atrapar el sentido de aquello.

El rey se acercó hasta su sillón y volvió a sentarse en el filo. Su nerviosismo rozaba el histerismo ahora que estaba rodeado de todos los miembros, pero había algo inusual en él. Tenía una risa que no podía contener tras los labios.

—Señores —entabló el rey—, mi hijo, el futuro rey, destaca por su inteligencia, su fuerza y su valentía. Me enorgullece dejar el mando en sus manos porque sé que lo hará a la perfección. Será un rey justo que sabrá anticiparse en pensamientos y actos, y eso es lo que tanto he deseado desde que subí al trono. Poder dejar a un Showal que sepa bien lo que hace. No he sido bendecido con un hijo natural porque mi verdadero hijo, por el que yo respondería con mi vida, me fue otorgado como un regalo. Sé que por sus venas corre sangre Showal aunque no lo haya engendrado —comenzó hablando llenándose a cada palabra de satisfacción, de absoluta felicidad—. Sé que Sarza haría todo por este reino.

Sarza permaneció de pie, en el centro de la sala, mientras todos los miembros del Consejo lo examinaban como si lo estuvieran viendo por primera vez.

La puerta de la jaula empezaba a abrirse.

—Sé que Sarza haría todo por este reino —el rey sonrió de oreja a oreja. Estaba feliz.

El tiempo le regalaba lo que tanto había esperado. Guaro Showal dejaba de esconderse. Ahí estaba la trampa. ¿Una trampa por qué?

—Comprende a la perfección la situación de Sayko y está de acuerdo conmigo en que ha llegado la hora de remediarlo. Sabe el papel que ocupa, la importancia de no dejar un reino a la deriva… el peso de un heredero. Él más que nunca sabe cuánto hay que ceder para merecer el trono.

Sarza afirmó participando en su juego sin llegar a entenderlo. Sayko no era un riesgo real. Una piedra demasiado pequeña para trabar el camino.

—Voy a la guerra con Sayko.

Los consejeros lo miraron. Algunos tenían los ojos muy abiertos de plena sorpresa, otros asentían y otros se limitaban a mirarlo con un orgullo casi paternal. Solo había cinco que parecían plenamente contrariados. Marco Lionest negaba con la cabeza; los tres señores del Oeste, encapuchados, no hacían gestos ni con las manos, como si estuvieran petrificados; y Luca Líber, hacía aspavientos, encolerizado. Recuperar su ansiado puesto no le producía más que desgracia.

—¡Es una locura! ¡Sarza no puede ir a la guerra! ¡Es absolutamente absurdo! —chilló Luca—. ¡Todos nosotros hemos dejado que se pierda! Han sido años en los que hemos podido reaccionar y no hemos hecho nada.

—Tranquilo, querido Luca. Debéis relajaros —se apresuró Marco Lionest haciendo un gesto con la mano para aplacar al fiero rey que iba a abalanzarse contra su amigo al ver sus planes discutidos—. Con el debido respeto, mi señor, creo que fue una decisión unánime perder Sayko. Vos tomasteis la decisión pacífica de no entrar en guerra y todos la aprobamos. Sayko no nos aporta nada. Guaro, el benévolo; Guaro, el señor de la paz. Estos son los nombres que quedarán tras de vos cuando no estéis. Sayko ya está perdido. Si queréis recuperarlo, un año o dos más no influirán en nada. La guerra fue declarada mucho tiempo atrás. Dejad que Sarza cuando sea rey decida. Vos ya tomasteis una decisión.

—Aún soy rey y estoy en el derecho de mandar sobre mis hijos. Es hora de que mi hijo demuestre lo que vale, de que haga honor a todas las habladurías. Cuando vuelva tomará mi lugar lleno de honor y de gloria. Le reservaré el lujo de entrar con una victoria. Entrará con la seguridad de no ser cuestionado. Mi hijo no teme a nada. No desacatará la decisión de su padre.

—Sarza, por favor. Nadie te está obligando a nada. Es una decisión al aire. Yo votaré en contra si es tu deseo —dijo Luca en su mayor atrevimiento contra Guaro.

—Serán tres votos más en contra —afirmó Lord Braco.

—Cinco votos en contra —corrigió Lionest—. El reino sería sensato al conservar su paz. Hasta que no haya paz al otro lado de las fronteras del reino, hasta que el reino de los Místerun sea ocupado por Guaro, hasta que haya un poco de estabilidad, no deberíamos mostrar debilidad en nuestro territorio y ser atractivos ante un posible ataque.

—Debemos recuperar lo que es nuestro cuando se nos antoje —replicó uno de los más ancianos.

—El Reino de Sateot nunca se ha dejado influenciar por el puñado de salvajes que hay al otro lado —sentenció otro—. La protección que brindan los Showal son el mayor regalo que podemos hacerle a Sayko.

—Un monarca debería mantenerse firme en sus decisiones. Recuperaremos Sayko algún día, Lemope —mantuvo Lord Braco para apoyar el buen argumento de Marco.

—No habría conflicto si no hubierais abandonado vuestros dominios, Lord Braco. Deberíais agradecer al heredero que subsane vuestros errores —replicó con fuerza Lemope.

—Iré a esa guerra —dijo Sarza interrumpiéndolos a todos.

Luca negó abatido y Lionest se llevó las dos manos a la cabeza. En sus labios se podían leer las palabras necio lastro.

—Que no salga con menos de cinco mil hombres. ¡Sería una locura! Debemos convocar a las mejores huestes.

—Son campesinos lo que les espera al otro lado, Luca Líber. No hay ni un solo guerrero.

—¿Cuántos necesitas, Sarza? ¿Trescientos?

—Doscientos —corrigió con rotundidad.

—¡Imposible! —chilló Luca.

—No dudes del arte de la guerra de tu pupilo, buen Luca. Estás quedando en un mal lugar —dijo Lemope con una sonora carcajada.

—Irá con los mejores —sentenció el rey para acallar el tema. Luca agarró del brazo a Lionest y lo zarandeó para que actuase.

—Ya está todo dicho, pues. Votemos.

Todas las manos al aire menos cinco. La pluma del escriba en el fondo rasgaba el pergamino con una velocidad pasmosa.

Luca tocó a la puerta de Sarza esa misma noche, con insistencia.

Al otro lado, él apuraba los últimos restos del alcohol de una copa. Estaba demasiado borracho para hablar con nadie. La decisión estaba tomada y no quería darle más vueltas al tema porque le hacía sentir estúpido.

Desde que tenía uso de razón había sabido que Guaro Showal no era su padre, pero eso no había impedido que le amase más que a un padre verdadero y que buscase su aprobación por todos los medios. Había entrenado duro, se había codeado con toda la escoria de la corte, había hecho de sus más devotos seguidores sus amigos… Nunca había desobedecido a sus deseos. Y de la noche a la mañana la dulzura del monarca se había cambiado por el asco, el odio y la resignación.

Algo había hecho que Guaro Showal pasase del amor desmedido hacia su hijo hasta el miedo atroz de vivir con él en el mismo castillo. ¿Acaso se habría enterado de la muerte de Choz? Era prácticamente imposible que pudiera saberlo. No había quedado vivo ningún testigo.

Se apuró el último trago y abrió otra botella. Al otro lado de la puerta los golpes se hicieron más y más insistentes.

—Sé que estás ahí. Ábreme.

«¿Cómo he podido ser tan tonto?», se reprochó una vez más.

Había subestimado a Guaro Showal. El rey conseguía todo lo que se proponía, las generaciones que llevaba en el poder eran su mayor garantía. Primero había quitado a Guaro de en medio, que encarnaba todo lo que detestaba, para convertirlo en un aliado; y después, se había deshecho de él con matices heroicos quedándose él en el papel de víctima de padre roto por el dolor. Consentiría ver el reino destruido a verle sentado en el trono. ¿Cómo no se podían dar cuenta los imbéciles que lo rodeaban y que clamaban el nombre de Sarza con fervor?

No sabía lo que le esperaba en Sayko pero la felicidad de Guaro bastaba para despertar su temor.

Con esmero y mordiéndose el labio deslió la fina venda que le apretaba y envolvía los dedos. La raja que se había hecho hacía casi dos semanas había empeorado en su aspecto. No había síntomas de mejorías, es más, Sarza juraría que era más grande, al margen de su pésimo aspecto. La carne había adquirido un color gris, negruzco, que los primeros días había achacado a tener muy apretada la venda, pero la pus extrañamente grisácea que salía a borbotones le rebelaba que había una gran infección. En la venda, quedaban restos de pus y sangre. Le dolía prácticamente la mano entera y no podía cerrar apenas el puño. Y con esa mano pretendía blandir una espada. ¡Ridículo!

Volcó la botella y dejó que el alcohol corriese por la herida. Escocía horrores y la sangre volvió a brotar mezclada con la pus grisácea. No paró hasta que salió de un color rojo brillante y se enrolló la venda de nuevo.

¿Y si de verdad moría en esa guerra? ¿Toda la vida preparándose para tan triste final? Irse era morir y no estaba seguro, ahora con la borrachera, de estar dispuesto a aceptar eso aunque él mismo se hubiese anudado la soga al cuello.

Había elegido morir sin combatir. Se había salido con la suya. Las lágrimas luchaban por brotarle, no por tristeza, sino por tener el orgullo demasiado herido. Su concepto de inteligencia, sus acciones por llegar a reinar… Nada había servido de nada. Iba a morir.

Luca, que había parado de golpear durante unos instantes, volvió a llamar. Sarza bebió dos tragos y se dispuso a abrir. No quería que notase su debilidad. En cuanto entró, se giró de espaldas.

—Primera lección, ¡mantén los ojos muy abiertos! Si los cierras estás perdido. ¿En qué estabas pensando, Sarza? Te has lanzado a un precipicio. ¡No puedes ir a esa guerra!

—Luca, no tenía otra elección. Tú lo sabes tan bien como yo.

La cabeza le daba vueltas y no podía mantenerse en pie. Se arrastró para sentarse en la misma silla en la que le había pedido a Guaro que no hiciese nada. Le traía malos recuerdos. Luca no dejaba de pasear por la habitación, más nervioso y más alterado de lo que había estado esa mañana en el salón del Consejo.

—Sabes que quiero a tu padre como a un hermano y que jamás diría una palabra en su contra pero, escúchame bien, debes rehusar de ir a esa guerra. No tienes ni idea de lo que hay al otro lado.

—Rebelión. No necesito saber más que eso —tragó saliva y adoptó una actitud de indiferencia.

—Tu padre se está tomando la libertad de reclutar los soldados por ti. Riuc y todos tus amigos marcharán contigo. Los mejores soldados de la corte cabalgarán a tu lado. Y seréis solo doscientos. Yo… —se mordió el labio con la imposibilidad y el temor de decir nada—. Prometí ser fiel a Guaro mientras viviera.

Sarza no pudo evitar reprimir una carcajada, aunque se sentía realmente abatido. ¿Qué ocultaba Luca? La felicidad del rey tenía un buen fundamento y el alcohol le hacía oscilar desde la desgracia a la más agria ironía.

—Es bueno saberlo —se limitó a responder—. Mi padre ha hecho una jugada maestra. No había ni un solo resquicio para que yo pudiese hacer otro movimiento. Me hizo sentir como uno de los indefensos peticionarios que cada día juzgamos. No tiene importancia lo que digan, lo que pidan, lo que supliquen, lo que se arrastren… Los veredictos están tomados de antemano. El que yo fuese a la guerra estaba decidido desde antes de que entrase en la sala. No sé qué habrá al otro lado, pero tampoco te lo preguntaré. Sé saborear la amargura de la derrota. El rey quiere verme muerto. En menos de un año tendrá mi cabeza sobre su mesa.

—Sarza... —comenzó Luca. No podía negar lo evidente—. Puedes rehusar y cambiar. No conservas su simpatía, así que poco importa lo que hagas en realidad. No le complazcas porque no ganarás su favor. Sigue conservando su odio pero quédate. Quédate e intenta cambiar desde aquí.

—No soy ningún cobarde. Cuenta con la simpatía de mis propios aliados, gente que me apoya como heredero y que ve correcta su decisión. Señores demasiado viejos y estúpidos para darse cuenta de que no le intereso. Pero si pese a todo vuelvo, Luca, haré que se arrepienta de su decisión.

Luca volvió a morderse la lengua para intentar contener los secretos. No existiría tal retorno.

—Ve preparado —fue capaz de esbozar—. Si quieres seguir su juego, hazlo con sus mismas opciones.

—He fracasado, maestro. Solo me queda resurgir —mintió, aunque intentó aferrarse a la mentira con fervor.

—Mandaré a hombres a buscar a Guaro, seguro que tiene más cabeza que tú. ¡Estás borracho! ¡Vete a la cama!

—¡No! —Sarza hizo un sumo esfuerzo y se puso en pie, amenazando a Luca con el dedo—. ¡Guaro no debe saber nada! He pedido los mejores guerreros, no quiero que él se inmiscuya. Además, ni siquiera estará aquí.

Sarza se preguntó por su hermano por primera vez. Llevaba sin verle desde su discusión y sabía que había salido al día siguiente temprano. ¿Dónde? Desde luego con Joyce no, porque sus hombres le habían dicho que el viejo seguía solo y agonizante.

—Maestro, considéralo un favor. Yo cerré los ojos voluntariamente. No le pongas la venda a Guaro. No necesito más problemas.

—Tu hermano será rey en los Reinos Conocidos. Guaro Showal no permitirá que vaya.

—Entonces conserva tu silencio.

Luca le miró abatido. No podía conseguir nada sin quebrar la lealtad a Guaro Showal. Miró a Sarza fijamente y vio la misma frialdad en su rostro. Había un atisbo de bondad al no querer exponer a su hermano. Eso le honraba, aunque su mirada no lo delatase. Tenía los ojos inyectados en sangre por el alcohol y cuando fue a abrazarle, se apartó con la misma agilidad con la que lo haría en un combate.

—Buenas noches —musitó Sarza para dejarle pasar.

Cuando Eve entró en la habitación, Sarza seguía en la cama. Se había dormido casi al amanecer, repasando cada palabra de su conversación con Luca. Su hado estaba escrito y poco podía hacer más que resignarse a cumplir sus designios. Sin embargo, cuanto más funestos eran los presagios y más garantizada estaba su muerte, más adrenalina le corría por las venas y más se alimentaba en su cabeza de la idea de que él podría volver. No importaba qué hubiese al otro lado, qué clase de peligro pudiera existir para hacer dudar a Luca de tener los labios sellados. Él había demostrado ser diferente en muchos aspectos, y no consentiría baremarse nunca con los esquemas establecidos. Dependería solo de él mismo. La suerte estaba echada.

Esa misma noche, borracho y con las ideas sorprendentemente claras, cogió su espada. La empuñó por primera vez con la diestra y se sintió raro, pero no demasiado incómodo. Se miró la venda de la mano izquierda antes de alzarla. Con suerte podría empuñar la daga de los tiempos felices, aunque el dolor fuese atroz, pero no podría hacerse cargo del peso de una espada. Practicó y practicó con un enemigo invisible hasta que el sudor le chorreó por la frente y los brazos. Después, con la promesa de un nuevo día, cayó rendido en la cama.

Sobre su conciencia caerían los desdichados que le acompañarían. Los leales al heredero, los que se habían desviado de la senda de Guaro Showal sin saberlo siquiera. Si regresaba habría de lamentar demasiadas pérdidas. Pérdidas que con la venganza nunca cobraría. No podía permitir que sus errores acarreasen tantas consecuencias. Definitivamente, consideraba que ya estaba pagando un ingente precio. No estaba dispuesto a conceder ni un ápice más.

«Si he de ir a la guerra lo haré con los aliados de Guaro Showal», fue lo último que pensó antes de que el sueño lo hiciera preso y nublase todas sus preocupaciones.

Eve se acercó con descaro y posó la mano con suavidad sobre el vendaje de su herida.

—Deberías llamar antes de entrar —dijo Sarza sin poder abrir los ojos apartándola con brusquedad.

—He oído que te vas —chilló ella histérica—. ¿Tú también?

—Órdenes de padre —contestó con sarcasmo mientras se incorporaba de la cama, mirándola con asombro.

Estaba vestida con un ceñido vestido verde que dibujaba las formas de su cuerpo. Su cabello, rojo tan rojo como los rubíes y desordenado, estaba recogido en un moño mal hecho y llevaba anudada una capa cobalto y oro a su espalda. Una capa gruesa y de viaje.

—Venía a desearte suerte y…

—No la necesito.

Siendo conocedor de su destino y de sus escasas posibilidades de retorno, no merecía la pena seguir siendo agradable con Eve. La detestaba y no pensaba cubrir su descaro. Aquella niña fea y desaliñada que le miraba desde el otro lado bien podría ser la única esperanza del reino si él fallaba y no pensaba permitirlo. Abominaba más a su hermana que al propio rey. Prepotente, murmuradora y ruin. De nada servían los intentos de disfrazarla de dama. Era inteligente, bien era cierto, pero estaba tan cegada con Guaro que no le costaba disimular su agudeza.

—Hay revuelo en el patio desde primera hora de la mañana. Muchos hombres han empezado a entrenar sin descanso para prepararse para el gran momento. ¿Crees de verdad que se puede recuperar Sayko? —preguntó obviando la respuesta de Sarza. Estaba casi en el filo de la cama y se mordía el labio para aguantar un poco más su noticia.

—Dímelo tú.

—Padre te estima demasiado… pero Luca Líber está preocupado. Él es la razón y el juicio del reino, el brazo derecho de padre. Dice que doscientos no serán suficientes —sentenció mirando a su hermano con comprensión pero, como siempre, parecía tener la mirada vacía, imposible de escrutar—. ¿Por qué te vas? —preguntó intrigada—. Doscientos no serán suficientes.

—Porque sé que puedo volver —repitió por segunda vez la placentera quimera—. ¿Por qué te vas tú?

—¿Cómo lo has sabido? —inquirió incrédula y al mirarse las ropas se sonrojó—. Órdenes de padre también.

—¿A dónde mandaría el rey a una delicada princesa fuera de su amparo y su protección? —preguntó.

Eve se levantó indignada y comenzó a dar vueltas por la habitación, desahogándose irritada y perturbada.

No sabía a dónde iba. El rey Guaro la había despertado al amanecer y le había dicho que se preparase para salir. Eran las únicas explicaciones.

—¡Esto es absurdo, Riuc! ¡Apártate de ahí! —le espetó Sarza con la espada alzada en la mano derecha.

—Quiero hacerlo —volvió a repetir Riuc por enésima vez.

—Tengo a mis doscientos hombres. Alguien ocupó tu lugar. He prescindido de ti y no tienes que cuestionarlo. Vete de aquí, Riuc. ¡Vete de una maldita vez!

—Todos los que fueron reemplazados han tenido derecho a tu ridícula prueba. Así que adelante, échame si puedes.

Sarza suspiró apesadumbrado. «¡Menudo imbécil!». No estaba dispuesto a sacrificar a Riuc. No se trataba de lealtad. Era lo más parecido a la amistad y, si la suerte lo acompañaba, quería encontrarlo a su regreso. Y si no volvía quería que estuviese toda la vida cerca del rey para remorder su conciencia.

—No pienso hacerlo. ¡Vete! —clavó su espada en el suelo, concluyendo.

—Tienes razón, Sarza. Hay demasiada gente mirándonos y con esa mano poco podrías hacer. Quiero mi prueba, pero volveré más tarde, cuando estemos solos.

Riuc se dio la vuelta y no pudo evitar reprimir una sonrisa en los labios cuando notó la punta de la espada de Sarza en la espalda. Tan inteligente como predecible. Sarza no podía rechazar ningún alarde público. El resto de los caballeros que aún estaban presentes tras sus pruebas los miraban expectantes.

Al fondo estaban Lic y los gemelos. Lic había tardado menos de un minuto en rendirse y los gemelos, que habían luchado de manera conjunta, no habían llegado a los siete minutos. Como ellos, los guardias de Sarza también habían perecido. Y a su lado, un niño mimado, hijo de un tío del rey, había aguantado la friolera de once minutos contra Sarza sin hacer nada. Había sido increíble que hubiera podido sostener la espada tanto tiempo por sí mismo, eso era el auténtico milagro.

—Muchas gracias —se limitó a responder Riuc, mientras se giraba con la espada desenvainada.

Sarza estaba muy cansado. Era el octavo día de pruebas y habían comenzado al amanecer. Cerca ya del mediodía sus movimientos eran más lentos que de costumbre aunque, pese a ello, se desenvolvía a gusto con la mano derecha.

Riuc lo miraba con la misma fascinación con la que lo había contemplado el primer día. Sarza tenía agallas, fuerza de voluntad y un don que lo hacía ser perfecto. Él era muy bueno, lo sabía, pero también sabía que había algo que lo impedía estar al nivel de su amigo. Podría ganarle una, dos, y mil veces, pero eso no bastaba. Era enteramente consciente de que todos eran inferiores al heredero. Quizá fuese un pensamiento de idolatría, como muchos tenían hacia Sarza, pero sabía que no, que él no se había dejado arrastrar por esa corriente. Era absolutamente objetivo.

Disfrutaba peleando con él más que nada en el mundo y por un instante se sintió tentado de cambiarse la espada de mano y ver si podría desenvolverse con la misma soltura, pero desechó la idea de inmediato. Esto no era un juego entre ambos. Quería ganar aunque no con ventaja. Sabía que no podía desacreditar a Sarza como líder de la expedición a escasas semanas de la partida.

Encajó dos golpes de Sarza mientras pensaba. No podía ser descuidado aunque no estuviera en buenas condiciones. Sarza era un gran guerrero, no el mejor con su diestra, pero sabía defenderse asombrosamente. Luca lo había enseñado bien. El juego y la coordinación de su cuerpo eran perfectos y, si alguien no lo conociese, podría decir que su técnica era tan depurada que no envidiaba el deleitoso balanceo del viento.

Y no era más que una sombra de sí mismo. Un mero reflejo que no podía repetir la finura y exquisitez con la que luchaba con la mano izquierda.

¿Qué demonios le había pasado? Había intentado e insistido en ver su herida, pero Sarza se había mostrado muy reservado al respecto, más huraño que de costumbre.

Riuc recibió un golpe en el estómago tan fuerte que tuvo que hacer un esfuerzo por no caer. Tenía que concentrarse.

—Mírame a los ojos. ¡No pierdas detalle!

Sarza estuvo a punto de tocarle en el cuello para señalarle su victoria, ya que si fuese un caso real estaría muerto, pero Riuc consiguió esquivarlo instintivamente. La gente miraba el tiempo y a juzgar por sus caras de asombro, Riuc ya había conseguido pasar más de la mitad.

Los siguientes minutos transcurrieron como una auténtica agonía. Riuc no conseguía concentrarse, mientras que Sarza conseguía entrar más y más en la batalla, aunque le estuviese costando horrores. No se iba a determinar nada, pero el tiempo pasaba sin detenerse.

Cuando algunos comenzaron a darle la enhorabuena a Riuc, de manera tímida y desde la lejanía, porque Sarza aún no se había rendido, Riuc lanzó la espada al suelo.

—Mañana volveré a entrenar, señor —dijo con una sonada reverencia.

Sarza tiró la espada. Observó uno a uno los rostros que lo miraban con incredulidad. Era la primera prueba en la que sudaba, en la que no había habido un ápice de farsa. Riuc habría podido aguantarle otros diez minutos más, y lo que los ojos asustados del resto preguntaban, era si habría podido llegar a vencerle.

No pudo evitar que la furia lo dominase. ¿Llevar a Riuc con él? No estaba dispuesto a consentirlo. Si hacía falta le partiría las piernas mientras dormía. ¿Es que acaso era el único que no se daba cuenta de que era una misión con el sello de muerte? Salvo el par de idiotas del Consejo que había convencido, los demás iban por obligación y en cuanto Sarza los aceptaba, pasaban a tener más cara de muertos que de vivos. Los necios que lamentaban no ir carecían de sentido común, menos Riuc.

Sarza devolvió por última vez la mirada a cada uno de los presentes, que volvieron a entrenar unos contra otros como si los hubiese mirado el mismísimo diablo.

En su mayoría eran niños o viejos. Solo habría unos cincuenta que de verdad merecían la pena y que Sarza lamentaría sacrificar. Todos leales a Guaro Showal, inestimablemente probos para perderlos en vano. Gracias a ellos posiblemente durarían más de un día. El resto estaban muy asustados. Los viejos no disimulaban su abatimiento. Pasaban la mayor parte del tiempo sentados, sin poder aguantar el peso de sus propios huesos de pie. Los niños, que increíblemente habían superado la prueba, tenían más probabilidades de herirse ellos mismo que de herir a su contrario. Inevitablemente el combate con Riuc había hecho que entre todos cundiese el pánico. Los había vuelto terriblemente conscientes de que llegada la hora no tendrían nada que hacer. La farsa era tan evidente y tangente que algunos no podrían probar bocado esa noche.

—¡No quiero más entrenamientos! —sentenció Sarza con sabiduría, sabiendo que solo podrían empeorar las cosas—. ¡Disfrutad mientras que no volváis borrachos o locos!

—¿Mañana tenemos que volver al amanecer? —preguntó Potun titubeando. Era uno de los mejores que había allí aunque le fallase el pulso en los momentos más críticos.

—Disfrutad en vuestras casas y no volváis hasta el día de la partida. No vais a aprender nada nuevo aunque podéis entrenar por vuestra cuenta si os place.

—Muchas gracias —se atrevió a contestar casi en un susurro.

Sarza esperó estoicamente a que todos se marchasen. Estaba deprimido y tenía tantas ganas de acostarse que apenas veía lo que tenía delante mientras caminaba.

Hacía semanas que no sabía nada de Guaro. Lo único que había logrado averiguar era que se había ido a una de sus expediciones a los Reinos Conocidos. Su vuelta estaba próxima y no dejaba de darle vueltas a las cosas que le podría decir si tenía oportunidad de despedirse. De igual forma, se había prometido no pensar más en eso, aunque estuviese fracasando estrepitosamente. Guaro no sabía que se iba y la probabilidad de que llegase justo en el momento exacto era prácticamente nula.

—Sarza, precisamente te estaba buscando. He oído lo de tus pruebas. ¡Enhorabuena! Como siempre, nunca dejas de sorprenderme —Luca lo miraba con una gran sonrisa, y con cariño le palmeó el hombro—. ¿Cómo va esa mano?

—Bien —mintió—. Me voy a dormir ya.

—No sin antes beber un par de tragos, ¿no es así? Déjame que te acompañe.

—Otro día…

Iba a echar a andar pero una fuerte punzada le sacudió la mano izquierda. Hizo que se retorciese hasta el hombro. Intentó que su rostro disimulase el dolor pero Luca no había dejado de mirarlo.

—Si quieres mi consejo, ve a que te vean esa mano antes de irte. Seguramente la tendrás infectada y…

—¿Qué es lo que quieres, Luca?

—Las cosas no se sueltan así sin más, Sarza.

—Por favor, maestro.

—Quiero saber si a mí me vas a convocar o tengo que ir voluntariamente a pasar esa prueba.

—¿Tú también? Pensé que conocías el verdadero motivo de las pruebas.

—Dejar a tu padre solo, llevarte a su círculo de confianza… Pensé que te habías olvidado de mí.

No pudo evitar contener la sonrisa. El dolor se le olvidó durante unos segundos. Por primera vez desde hacía mucho tiempo sentía que no estaba solo.

—No volveremos. No merece la pena que rompas la lealtad de los Líber.

—Le prometí a Guaro Showal serle fiel en vida. A ti te seré fiel con mi muerte.

—Luca…

—A cambio, tienes que intentar volver —llenó con sus palabras—. Deberás contarlo todo y recuperar tu lugar.

—Tengo que irme.

El agradecimiento que le debía era tan grande que decirlo en una sola palabra sería ofenderlo. Sarza se marchó para llevarse consigo la suprema bendición que le había regalado su maestro.

—Buenas noches, hijo mío.

Dirigió sus pasos en busca de Layla sin saber muy bien por qué le estaba haciendo caso a Luca, sintiendo un sentido de la obligación inusitadamente intenso. Layla le miraría la mano, le daría un buen ungüento y podría irse a la cama con la conciencia más tranquila. Después de todo, él también se estaba empezando a preocupar un poco. La herida no mostraba signos de mejoría y, cuando se la desenvolvía cada noche para limpiársela con alcohol, juraría que su aspecto empeoraba. Seguía sangrando con virulencia siendo tremendamente complicado sofocar las hemorragias, sin contar la especie de pus plateada que le manaba incluso sin apretarse.

Al principio se había limitado a coger una botella de alcohol de las bodegas como hacía cada noche, pero no llegó a subir a la habitación. Se había sentado en uno de los escalones acusado por el fuerte dolor. Al desenvolverse un poco y ver las vendas de un color rojo intenso se las había anudado de nuevo con fuerza y había comenzado a beber allí mismo. Poco le importaba ahora la desinfección porque necesitaba perder la lucidez para soportarlo mejor. La primera botella se le acabó rápido y, la segunda, le sabía a cada trago a la traición de Riuc.

Cuando se levantó, tambaleándose, más borracho que de costumbre, se encaminó a ver a Layla. Sabía que la chica estaba allí día y noche, que le echaría una buena reprimenda cuando lo viese aparecer en aquel estado tan lamentable.

Últimamente pasaba más tiempo borracho que sobrio. Era lo único que le hacía mantener la cabeza cuerda ante la guerra a la que se había abocado su futuro. La traición del rey, la marcha de Guaro, sus intentos fracasados de apartar a Riuc, la suma de su maestro… Todo se estaba complicando.

Entró a las estancias de la curandera con un portazo y prácticamente se derrumbó en el umbral. Un grito familiar le hizo mantener la conciencia. Unas manos delicadas lo sostenían y le ayudaban a levantarse y, aquella voz de cariño que de primeras no pudo distinguir, en nada se parecía a la de Layla.

Era Eria la que estaba a su lado. Le ponía paños de agua muy fría sobre la frente. Lo había tumbado en la cama de Layla. Sarza no podía abrir los ojos a causa del mareo.

—Señor, ¿podéis oírme? ¿Qué ha sucedido? Apestáis a alcohol… Oh… No deberíais haber bebido tanto. ¡Contadme! ¿Qué os ocurre? Iré a llamar a Layla de inmediato. Esperadme aquí. No os mováis.

Sarza no podía hablar pero le agarró la mano muy fuerte para que no pudiese marcharse. No quería quedarse solo. La chica intentó separarse sin mucho esmero y correspondió a su apretón de manos.

Levantó la mano izquierda para mostrarla y ella se apresuró a quitarle las vendas con diligencia. Al ver la herida soltó un grito ahogado. Dos lágrimas silenciosas se le escaparon de los ojos.

—¡Yo no puedo hacer nada, señor! ¡Tengo que llamar a Layla! —repuso histérica.

Sarza no le respondió, sino que volvió a apretar su mano fuertemente.

—Escuchadme bien. Es necesario que os la limpie. Tenéis que soltarme porque necesito traer agua. Volveré enseguida, señor. No me iré.

Sarza se relajó un poco y le soltó la mano a regañadientes. En cuanto vio que Eria se acercaba nuevamente la apartó con brusquedad y le arrebató el paño mojado en ungüento. Él mismo se limpió la herida sin poder evitar esgrimir unos cuantos gemidos de dolor. Eria tenía ambas manos entrelazadas y de cuando en cuando las movía al aire como si ella fuese la que lo estuviese curando con sumo cuidado.

—La herida es poco profunda, señor. No hay que coser, gracias al cielo. ¿Os encontráis mejor? Está infectada. Deberíais permitirme que buscase a Layla, yo no sé hacer mucho… Bebeos esto, os hará sentir mejor.

Le tendió una botella de agua mezclada con unas hierbas que le había enseñado a preparar su madre y lo miró esperanzada hasta que comenzó a beber.

—Estoy bien, Eria. Muchas gracias. No debí beber tanto —había recuperado un poco la conciencia a causa de dolor y Eria empezó a deslizarle la botella que Sarza bebió de manera obediente. No quería escuchar el fuerte sonido de tambor que oía en su cabeza y que solo se silenciaba al tragar.

Bebía sorbos muy pequeños mientras que Eria no dejaba de interrogarle.

—¿Cómo os hicisteis eso? Tiene muy mal aspecto… Disculpadme.

Sarza no dejaba de mirarla y la muchacha no era capaz de sostener la mirada de aquellos ojos grises.

—Sé que no debería entrometerme… Es solo que, con lo poco que entiendo, parece que no es una herida normal. Esa pus gris no me gusta nada… Seguro que a Layla tampoco.

Sarza continuó mirándola y Eria se sonrojó sintiendo una necesidad tremenda de cambiar de tema.

—Pronto iréis a recuperar Sayko, ¿no es así? Deberían abandonar. Sayko no nos sirve para nada. Eso es lo que pienso yo y mucha gente, aunque nadie se atreva a decirlo. No merece la pena que vos os arriesguéis a salir del castillo… ¡Cachis! ¡Esas son las cosas que debería callarme! Seguid bebiendo y no me escuchéis. ¿Os sentís mejor?

—Mucho mejor, Eria, muchas gracias.

Cerró los ojos. Aún seguía un poco mareado por el alcohol pero aquella sustancia le estaba dando las fuerzas que necesitaba para levantarse. Le ardían las mejillas y el calor le recorría todo el cuerpo. La mano le palpitaba velozmente con las vendas repuestas. Y sin saber por qué, sentía una mezcla extraña de inquietud y excitación.

Eria había vuelto a coger su mano derecha y la apretaba contra sus faldas. Estaba tan nerviosa como de costumbre y parecía que, por una vez, no tenía mucho más qué decir.

Sarza levantó la mano izquierda y con los dedos libres de vendas acarició la cara de la muchacha. La chica estaba ardiendo, como sus mejillas rebelaban, y dos gotas de sudor le resbalaban hasta la mandíbula.

—Señor, yo debería ir a buscar a Layla, ¿no?

Estaba tan exaltada que parecía que iba a ponerse a chillar de un momento a otro. Era la primera vez que Sarza la rozaba, que un hombre la tocaba, y el contacto de sus finos y firmes dedos le habían hecho estremecer.

—¿No quieres quedarte conmigo? —preguntó Sarza desafiante. Tenía la boca pastosa a causa del brebaje y se sentía extrañamente divertido y complacido con aquella situación.

Continuó sin apartar los dedos de la cara de la muchacha y ella cerró los ojos, respirando profundamente.

—Claro… Yo no quiero vos vayáis a Sayko. Cualquier guerra es peligrosa. Yo me tengo que ir ya, señor, tenéis que disculparme pero Layla ya debe estar preguntando por mí. Ha ido arriba con mi madre y yo debería haberle llevado esto hace un rato.

—Entonces, ¿no quieres quedarte, no?

«No podía negarse si él quería», intentó decirse, aunque sabía que él no la estaba obligando a nada. Sarza no era así. Sarza no era como Guaro, simplemente le estaba preguntando, sin más.

Él apartó la mano y la muchacha se sonrojó aún más, apretando la mano del príncipe para confesarle sus verdaderos sentimientos.

—Layla se preocupará si tardo.

—Y yo asumiré el humor de Layla —dijo Sarza con fingida solemnidad, sin poder borrar la muestra de picardía de su cara.

—¿Sabéis? La gente se equivoca demasiado con vos. Son muy injustos…

Sarza se incorporó de la cama mientras sentía como su cabeza palpitaba a un ritmo más acelerado y sus músculos comenzaban a tensarse. Se quedó frente a Eria y ella se paró en seco, totalmente bloqueada.

—Señor…

No era especialmente bonita, no le gustaba, pero no podía reprimirse ni un segundo más. Se abalanzó, pero ella se retrajo avergonzada.

—Señor… Es la primera vez que hago esto.

—¿Desobedecer a Layla?

Eria rio con timidez y Sarza la atrajo hacia sí. Esta vez la muchacha no se apartó. Fugazmente pensó por qué lo hacía. Se sentía extrañamente atraído y le apetecía pasarse con ella toda la noche. Con un instinto animal devoró su boca y ella respondió inocente a la vez que lujuriosa al beso.

—Te quedas conmigo.

Eria asintió y se lanzó sobre él, cubriéndole de besos toda la cara. Estaba ansiosa y había soñado incontables veces con ello.

La sombra del rey. El que tantas veces había reprobado el comportamiento de su hermano mayor estaba incitándola a que se entregase a ello. Y ella no debería. Hacía dos semanas que se había comprometido con el hijo del herrero.

«No debía hacerlo», pero no podía dejar de besarlo con ansiedad. Tenía miedo de que él recobrase su estado habitual y la apartase de su lado.

Sin embargo, nada de eso parecía ocurrir, sino que él le devolvía cada uno de los besos. Con torpeza se deshizo de su vestido, sin que ella pudiera dejar de reprimir un grito de sonada satisfacción.

Sarza se había desprendido de su ropa con una rapidez asombrosa y se había plantado encima de ella.

Eria lo contempló un instante incrédula. Tenía mirada que no podía sostener y sus labios permanecían levemente despegados. Dudó antes de besarlos nuevamente. La distancia entre ambos había desaparecido. El objeto de adoración se había convertido por fin en un deseo que podía alcanzar con solo inclinarse.

«Iba a ser su noche. Iba a ser especial», se decía complacida.

Pero nada ocurrió como ella había imaginado.

Él estaba demasiado borracho para tener delicadeza, incluso para fijarse en las dudas de la muchacha, y en el dolor que le infligía a cada embestida.

En cuanto terminó, sacudido por el cansancio, quiso apartarse, como si de repente hubiera cobrado conciencia de lo que acababa de suceder.

Eria volvió a besarlo con pasión y cuando le miró volvió a encontrar su mirada hueca. Le respondía a las caricias con pasividad y con miedo lo abrazó muy fuerte disfrutando de los pocos segundos que le quedaban junto a él.

—Puedes ir con Layla.

—Puedo quedarme a vuestro lado, señor —dijo con más seguridad de la que sentía.

—Me siento bien. Ya no te necesito.

Sarza se levantó y comenzó a vestirse con lentitud. Su cuerpo perfecto estaba cubierto de pequeñas cicatrices, y su mirada vacía parecía estar muy lejos de allí. Eria lo miró con tristeza. Sin poder esperar siquiera a que se fuese rompió a llorar con desconsuelo. Se tapó con vergüenza. Había cometido un tremendo error.

Él se marchó sin volver la vista atrás. Estaba muy confuso. Llegó a la habitación y se lavó todo el cuerpo. ¿De verdad había merecido la pena? Mil rechazos no conseguirían apartarla de él. ¿Eso era lo que se sentía? Porque le repugnaba recordar cada uno de los besos que le había dado. No sabía por qué, pero a su mente acudió la imagen de los celos de Eve una mañana, no mucho tiempo atrás. ¿Él no estaba por encima de todo eso?

Aún así, sí, había merecido la pena porque si no volvía, porque si de verdad perecía en Sayko, la muerte de Choz habría tenido sentido. Al fin y al cabo, esa noche se sentía como cualquier otro.

Abrió los ojos a la mañana siguiente muy temprano. Se sentía bastante mejor que el resto de las noches en las que había bebido. Eria se encontraba desde hacía rato en la habitación y, aunque él la miró con una curiosidad infantil, ella tuvo sumo cuidado en no encontrar su mirada con la suya.

Recogía sin más, tal y como debía hacerlo cada día, y aquel vestido escotado y descuidado con el que lo visitaba todas las mañanas, había desaparecido por uno más grande y recatado, como si fuese de su madre.

Sarza pensó en decirle algo, suponiendo que la muchacha estaba a punto de estallar de un momento a otro, pero se contuvo porque no le apetecía nada escucharla. En lugar de ello, se vistió en silencio, sintiéndose contemplado, y abandonó la habitación sin decir adiós.

Invirtió toda la mañana practicando con la diestra en el patio y la mayor parte de la tarde montando a caballo. Hacía mucho tiempo que no lo hacía. Así se mantuvo entretenido todo el día. Al anochecer decidió volver al castillo sabiendo que había establecido un buen plan que seguir. Sin embargo, Lic y Riuc lo estaban esperando, con una expresión más preocupada que de costumbre.

—Solo queremos que te diviertas un poco con nosotros. Si al final voy a ser yo el único de los tres que se queda, me siento obligado a invitaros las noches que nos restan a unas rondas —propuso Lic fingiendo una gran sonrisa.

Prescindir de él había sido un acierto. La transparencia de Lic no le haría sobrevivir más allá de los muros del castillo.

Se sintió enormemente tentado de rechazarles porque estaba cansado y había conseguido justo lo que se proponía, concentrarse y no pensar en nada. Emborracharse y hablar solo iba a suponer un retroceso, pero tenía que ir. Era eso lo que ellos esperaban de él y él tenía que mantener su imagen hasta el final.

—Iré a por nuestros caballos y en menos de una hora estaremos en la ciudad —agregó Lic mientras se alejaba cantando una canción subida de tono.

—El rey ha decidido que el día antes a nuestra partida habrá un torneo. ¿Estás contento? Es el hijo que han parido tus pruebas —comenzó Riuc de manera muy risueña.

—Será mucho peor que la panda de inútiles participen un día antes de marcharse.

—Son los que tú has convocado.

—Pensaba que no tendría que exhibirlos públicamente.

—Entonces tienes que agradecer que me incorporase en el último momento.

—Las pocas esperanzas de recuperar Sayko serán enterradas antes de que nos vayamos —sentenció para cambiar de tema.

—Precisamente ese el motivo del torneo. Quiere que la corte vea que partes con buenos guerreros. Él dice que convocó a los mejores.

—Y se hará el sorprendido cuando vea que no son ellos. Es absurdo. Si no supiera que los he cambiado… ni siquiera habría justas. Luca no sabe tener la boca cerrada.

—No te preocupes, Sarza. No solo participaremos nosotros, podrá participar todo el que quiera. Reulo será uno de ellos. Y el tullido traidor otro.

—No me preocupo en absoluto por ellos. Me preocupa tener que buscar a soldados a última hora de la tarde porque la cobardía les haga aferrarse a sus lechos.

—Serán solo combates de exhibición. Nadie peleará lo suficientemente en serio. Salvo Reulo. Deberías haberlo convocado. Es un buen guerrero.

—Es imbécil —confesó Sarza. Había pocas personas con las que no podía fingir ni el más mínimo aprecio y Reulo era uno de ellos. Había formado parte de sus pesadillas durante mucho tiempo—. No estaba dispuesto a escucharlo durante todo el viaje.

Riuc no pudo evitar reírse antes de contestar.

—Aún con la diestra podrás dejar a todo el mundo fascinado. El tullido te evitará a toda costa. Podrás dejar al rey Guaro tan orgulloso como espera estar de ti.

—Orgulloso y malherido. Suena bien.

Riuc tosió un poco, visiblemente incómodo ante aquel comentario. Su familia había sido fiel a los Showal desde hacía muchas generaciones, y aunque él no se consideraba ajeno por seguir a Sarza, le costaba admitir que se hubieran dividido en dos líneas diferentes y que estuviera siendo a los ojos de sus padres un traidor.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Sarza a Riuc antes de que este tomase la palabra.

Riuc se miró la desaliñada venda que tenía en el brazo y se encogió de hombros.

—Bueno, no eres el único que entrena. No soy capaz de quedarme encerrado en una habitación hasta que llegue el gran día. Mi maestro tampoco lo permitiría. ¿Qué te dijo Layla de tu mano?

Sarza miró a Riuc con los ojos entornados intentando entrever que había más allá de la pregunta.

—Se curará sola. Está bien.

—¿Mentirás hasta el final? No puedo guardar tu espalda si no me lo pides.

Sarza agradeció que Lic apareciese justo entonces y llenase el vacío de la respuesta con su conversación hasta la llegada a la ciudad. Allí bebieron y bebieron. Sarza aguantó el tipo hasta que Lic no se tenía en pie. Lo convirtieron sin quererlo en rutina. Una rutina que se postergó el resto de las noches hasta el día antes de la guerra.

Diecisiete

—¡Sarza! —chilló Roderuc al otro lado del pasillo.

Sarza puso los ojos en blanco, apesadumbrado por llegar tarde al torneo, y se giró para atender al lastro caballero.

—¡Enhorabuena! Llevas una armadura nueva —le felicitó.

—Llevo sin ponerme armadura desde que dejé de combatir públicamente siendo un niño.

—¡Es asombroso! Tu pártivu no se ha oxidado en absoluto. A la hora de la verdad solo se acuerdan del pártivu cuando hay extranjeros o campesinos delante. ¿Puedo acompañarte al torneo?

—Sí —asintió Sarza y comenzó a andar sin esperarle.

—Ten mucho cuidado, Sarza. Aquí las armas no son simuladas. Esto no son los Reinos Conocidos.

—Por supuesto, casi lo olvido —contestó con sarcasmo.

Lo que más repudiaba del viejo caballero era que le recordase constantemente que él no provenía de allí. Solía hacerlo cuando estaban a solas, como signo de complicidad, pero a él no le gustaba ser cuestionado. Para bien o para mal, él era hijo de Guaro Showal, y prefería pensar en la idea de un padre que repudiaba a su hijo a pensar que su linaje podía ser puesto en entredicho. Por sus venas corría una sangre muy poderosa y siempre lo había sabido.

—Sé que Luca te ha enseñado bien, solo es que… me resulta muy poco probable que no salgas herido. Tu mano izquierda aún no está en condiciones, y eres zurdo, ¿no?

—Que no pueda usar mi mano solo sirve para igualar un poco las cosas —aseguró—. Además, creo que eres el único que le da importancia a que sea herido hoy. Mañana me voy a Sayko, así que el día es lo de menos. Pero tranquilo, sé que aquí no habrá nadie que pueda tocarme.

—Esa no es manera de hablar, Sarza, ni siquiera en privado.

—¿Desde cuándo me ha importado a mí eso, Roderuc?

Salió a los grandes patios que había tras el castillo. Grandes hileras de sillas se agolpaban a ambos lados, asientos que no impedían que hubiera centenares de personas de pie. Cuando vieron aparecer al príncipe con la armadura reluciente cobalto y oro algunos no pudieron evitar reverenciarse y desatender el combate que se estaba disputando en el centro.

—Hace dos horas que deberías haber llegado —le susurró el rey con enfado cuando tomó asiento a su lado.

—Solo he venido para halagaros padre. No me hagáis sentir mal.

—La suerte corre de tu parte. Te había reservado para el final. Espero que no te abandone. No has visto luchar a ninguno de tus oponentes.

—Adoro las sorpresas en todos los sentidos, padre.

Se oyeron abucheos y algunos gritos. El caballero tullido levantaba su única mano al aire mientras que su contrincante se regodeaba ante el público. No era un combate justo ni igualado, aunque la procedencia de ambos era más que cuestionable. Un traidor frente a un caballero de baja alcurnia para igualar los rangos. Degradar la categoría por poder participar en un torneo era más que humillante.

—¿Quién queda en pie para mí? —preguntó con apatía.

—Gestrud. Es uno de los cambios, ¿no es así? Aún no me creo que Lord Gestrud te confíe a su hijo.

—¡Oh! No creo que yo merezca el honor de su confianza. Creo que más bien es un gesto hacia vos. Una clara sumisión al futuro heredero, ¿no lo creéis así?

Guaro Showal se mordió la lengua e hizo un tremendo esfuerzo por sonreír.

—Gracias por conferirme una nueva perspectiva. Después de todo, ¿quién confiaría en ti si yo no lo hiciese?

La gente empezó a aplaudir y a gritar, completamente exaltada. La hora que todos estaban esperando, el día que todos ansiaban, había llegado. Hacía años que no habían visto combatir al joven príncipe y los rumores, nunca muertos, se habían hecho presa de la apabullante multitud. En el centro se había situado Gestrud, con la vista perdida, a la espera.

Sarza se levantó con un gesto elegante y antes de irse miró al rey con una gran sonrisa ante el atento seguimiento del resto. Salió con solemnidad y se aproximó al centro mientras no dejaba de escuchar voces aclamadoras.

—Señor, será un placer —dijo con indecisión el asustado muchacho.

—Por supuesto, por eso espero lo mejor de ti.

Gestrud levantó la espada al aire y esperó para atacar. Darle el primer golpe a un príncipe no estaba bien visto, pero dudaba que pudiera defenderse cuando él lo embistiese.

Sarza respiró hondo antes de comenzar. Se sentía vivo y orgulloso.

Había echado de menos todo aquello. De repente comprendió plenamente por qué Luca lo había apartado repentinamente de lo que más amaba.

Disfrutaba y se regodeaba con cada uno de los ojos que lo miraban. Se bebía el miedo de Gestrud y se deleitaba con el acero refulgente a la luz del sol.

Se abalanzó y arremetió contra su oponente. No pensaba darle en el primer golpe pero al chico no le dio tiempo ni a levantar la espada. El golpe había caído con fuerza sobre su hombro y se derrumbó a causa del dolor.

Un auténtico insulto para ambos.

El heredero le miraba desde arriba, acusatoriamente, apremiándole a que se levantase.

El chico estaba completamente paralizado, sabiendo con una certeza abrumadora que solo viviría hasta que llegasen a Sayko. Le pitaba el oído derecho como si le fuese a reventar en cualquier instante y podía sentir la resonancia de su armadura instalada en el cerebro.

Se levantó con más aplomo que valentía y se quedó expectante. Lanzó un par de golpes transversales al aire pero no pudo alcanzarle. Sarza estaba demasiado lejos y por mucho que intentase acercarse no coordinaba bien los pies. El joven sucesor lo incitaba en vano. Gestrud había comprendido pronto que lo único que podría hacer en el combate era defenderse.

Sarza arremetió contra él en cinco ocasiones y milagrosamente Gestrud logró esquivar tres de ellas. La cuarta falló por nivel de proximidad, y la quinta, le volvió a dar en el hombro derecho. El oído volvió a pitarle con un sonido ensordecedor. Tuvo ganas de lanzar la espada, quitarse el yelmo y taparse los oídos con ambas manos.

Sarza había analizado varias veces todos sus puntos débiles. Le resultaba tan patético que se prometió vencerle con la misma estocada. De nada le servía que el chico dejara desprotegidas sus costillas, sus piernas o la misma cabeza. Había fijado su objetivo en derribarlo solo con golpes en el hombro derecho. Poco le importaba el resto del cuerpo.

Los más avispados que se habían dado cuenta de la estrategia miraban con aprobación, salvo Luca, que no dejaba de negar con el gesto ceñudo.

Gestrud se defendía torpemente, sabiendo que solo iba a ser atacado por ese lugar. Su único objetivo era preservar ese lado intacto. No obstante, la espada vibraba de manera violenta en sus manos, y con tres estocadas más en el hombro no fue capaz de continuar. Se hincó de rodillas en el suelo y esta vez se negó a levantarse.

Levantó ambas manos en señal de rendición pero Sarza no reaccionaba. Solo le concedió su mano cuando consiguió ponerse por sus propios medios en pie.

Se iba con una sonrisa en los labios, conocedor de la poca piedad del príncipe.

Sarza se sentía extraño y ofensivamente cohibido. ¿Ese era el entretenimiento que todos querían? ¿Tendría que simular cada uno de los próximos como si de un juego infantil se tratase? Él nunca jugaba.

Uno de sus guardias, que se ofreció a actuar como escudero aquel día, se acercó hacia él con paso presuroso.

—¿Queréis descansar, señor?

—¿Quién es el siguiente? —preguntó Sarza con apatía.

Todas sus ilusiones, todo el vigor que corría por sus venas por volver a combatir se había evaporado. Era aburrido y carecía de interés. Un conjunto de parodias que no tenían sentido a un día antes de la gran masacre.

—Riuc.

—Estupendo —confesó con una alegría inusitada.

Por fin un combate de verdad.

Riuc se aproximó con la cabeza descubierta y el yelmo cargado en su mano izquierda. Todo el mundo sabía o creía conocer la naturaleza del próximo reto. Los suspiros femeninos y el ambiente que Riuc suscitaba eran notorios. Los comentarios ensalzadores podían escucharse suspendidos en el aire aunque ninguna boca los pronunciase.

Cerca del rey, situado detrás y con un gesto casi distraído, estaba el maestro de Riuc. Intentaba pasar desapercibido, como si no le interesase, pero lo cierto era que le costaba controlar el henchido orgullo que latía en su pecho.

Sarza se quitó el casco cuando Riuc se paró frente a él. Su amigo le reverenció, pero Sarza, aún ante su igual, se vio incapaz de flexionar un poco las rodillas para agachar la cabeza. Con Riuc no era necesario aquello.

Luca miró a Sarza y él lo notó en la nuca. Estaban en un acto público. El rey los observaba, no podía fallar. Debía ser la perfecta expresión así que, para contentarlo, agachó tanto la cabeza que el protocolo se convirtió en una auténtica pantomima.

Así actuaba el príncipe para mostrar su desagrado. La exageración, la exacerbada adulación como método de protesta.

—Sin yelmo.

—Sin yelmo —repitió Riuc—. Prefiero ver tu cara para jugar con un poco de desventaja. Con el yelmo puesto eres bastante más revelador.

Sarza le sonrió antes de adoptar la indiferente expresión que utilizaba durante todos sus combates. Nunca había que mostrar un atisbo de felicidad, de debilidad o de aplomo. La mayoría de los caballeros con los que había luchado llevaban sus próximos movimientos escritos en la cara. Se podía ver la esperanza en un contraataque, la rendición próxima ante el dolor de una herida… algo que Sarza no podría perdonarse a sí mismo. Él estaba por encima. No podía cometer ese error.

—Si hoy te gano no vendrás mañana a Sayko.

—Pasé mi prueba. No pienso volver a jugar una partida ganada.

—Como quieras —contestó Sarza encogiéndose de hombros con una fingida indiferencia.

A veces le resultaba extraño que Riuc no se esperase por dónde le iban a venir los golpes. Sarza nunca apostaba, ni preguntaba. Simplemente afirmaba. Nunca discutía y no exteriorizaba lo que realmente pensaba. Vivía a través de sus actos. Cuando las cosas se torcían, las cambiaba de rumbo.

Riuc le conocía pero no quería comprenderle. Siempre empañaba cada palabra con su visión cargada de buenas intenciones, tergiversándolas con un halo de inocencia.

A los ojos de Sarza estaba todo más que claro, hubiera sabido interpretarlo su amigo o no. Iba a ganar, costase lo que costase y con los medios que hiciesen falta. Riuc no vendría a Sayko.

Riuc se plantó frente a Sarza y antes de que ambos hubieran podido alzar la guardia, de que la gente hubiera hecho acopio para contener la respiración, Riuc lanzó el primer ataque. Sarza lo esquivó con soltura, aunque parecía que ni siquiera estaba mirando el juego de manos de su compañero. Lo contemplaba de manera impasible con sus ojos de color gris, imposible de prestar detalle a otra cosa más que no fuesen los ojos de su amigo. Ahí estaban todas las respuestas.

Riuc estaba descolocado al no haber podido sorprenderle. Empezaría con el ritual que siempre había ensayado con su maestro. Dos golpes bajos transversales, uno alto e infructuoso, y para terminar un gran golpe vertical desde abajo, partiendo el aire para llegar directamente a la cara del enemigo.

Fácil. Previsible.

Sarza bajó la espada y esquivó el primer golpe que venía desde abajo. Lo sensato sería cambiar de estrategia, pero Riuc permanecía fiel en todos sus inicios. Al fin y al cabo, nunca le había fallado, ni vuelto en su contra.

«Hasta hoy», pensó Sarza. No sabía cómo se las ingeniaría, pero lo haría.

La lección para Riuc sería la que Sarza recibió el primer día: no existen los patrones, no existen las rutinas. La previsibilidad se paga caro.

El siguiente golpe llegó con más fuerza de lo inusual. Sarza lo contuvo demasiado cerca de las rodillas.

¿Se había herido con su propia espada?

Arrojó fuera ese pensamiento de manera inmediata de su cabeza. No iba a bajar la vista al suelo.

Se había propuesto un objetivo. Siempre que lo hacía, el camino hacia la victoria se delimitaba con claridad. No iba a dejarle seguir con sus patrones. Ese era el núcleo de su planteamiento, y era muy tentador. Pillar a Riuc desprevenido, aunque solo fuesen durante la fracción de un segundo, no tenía precio.

Riuc lanzó su golpe al aire por arriba, esperando que Sarza lo sofocase, pero la estocada cortó el aire. Sarza se había agachado, haciendo que el filo de la espada de Riuc se quedase suspendida a la altura de su hombro. A Riuc le costó asimilarlo y su subconsciente se quedó esperando el ruido de las dos espadas al chocar.

Un fuerte estruendo le correspondió al impactar la espada de Sarza desde el suelo en su muslo derecho.

«¡Mierda!», gritó con la mirada. Intentar el golpe vertical desde abajo ahora no tendría sentido porque el príncipe no estaba arriba esperándole. Seguía un poco inclinado hacia adelante y pudo evitar el siguiente golpe en las costillas. El muslo le dolía a reventar.

Sarza aprovechó para resentirse mentalmente. El peso de la espada se había convertido en un dolor atroz. No estaba acostumbrado. Su pulso era tembloroso, y su mano estaba de color blanco por agarrar el arma con una fuerza necesaria. Luchar contra Riuc con cierta seriedad sin poder usar la mano izquierda era un auténtico reto, una tortura feroz.

Riuc le miró, como si por primera vez pudiera adivinar lo que pensaba, y le lanzó varias miradas de soslayo a la mano. Sabía que era imposible que hubiera percibido la preocupación por su rostro. Sin embargo, no podía evitar preocuparse por él, ni aún en el campo de batalla, cuando era una cuestión que solo uno de los dos podía resolver con éxito.

—¡Usa la otra mano! —insistió. No podía deshacerse de la terrible sensación de estar jugando sucio.

Las vendas estaban apretadas fuertemente debajo del guante de Sarza. El sudor le caía a grandes chorreones por el brazo y un fuerte escozor le invadía toda la palma. Casi podía sentir las gotas mezclándose con su sangre bajo la venda empapada, la herida virulenta luchando de nuevo por abrirse paso.

Cargarle el peso de la espada sería tan insensato como estúpido. Si lo hacía, posiblemente mañana no podría usar el brazo entero a causa del dolor.

Apretó la espada aún más fuerte en la mano como si pudiera incrustarse la empuñadura en la piel.

Podía sentir la preocupación de Luca, de Roderuc, y el aliento triunfal del rey Guaro.

Permaneció con la espada en el suelo. Riuc esperaba. Le daba tiempo a que cogiese aire y a que sintiese la espada y el brazo de nuevo como suyos. Por eso, cuando Sarza alzó la espada al aire verticalmente, desde casi el suelo, devolviendo el golpe con el que pensaba atacar su compañero, Riuc no pudo evitarlo.

No sin intención, había desviado la trayectoria para solo hacerle un gran corte desde la mandíbula por la parte lateral hasta la sien.

La sangre comenzó a correr a raudales por el bello rostro de Riuc. Estaba tan sorprendido y atónico que apenas podía pararse a sentir y analizar la gravedad del corte que se acababa de hacer. Su cuerpo no había terminado de reaccionar cuando Riuc entendió la magnitud de su golpe. Era una raja bastante profunda y seria. Una herida que debería reprocharle luego.

Sarza había dado un giro rotundo a las cosas haciendo que el combate se acelerase a un ritmo vertiginoso. Las opciones de Riuc eran rendirse y ser atendido, o acelerar y terminar el combate en los próximos minutos si no quería marearse a causa del torrente de sangre que se había desatado. Era un golpe que no podía durar en el tiempo. Había que sofocar la hemorragia y coser con presteza si no quería que las consecuencias fuesen permanentes.

—No me hubiera quedado bien a mí —dijo Sarza sin un deje de emoción en la voz.

Riuc se había puesto la mano izquierda debajo del cuello y enseguida notó la sangre caliente apilándose en los dedos y formando un pequeño charco en la palma.

La rabia le subía desde las entrañas. Miraba a Sarza y no encontraba nada. Parecía a la espera, pero bien sabía que podía atacarle mientras pensaba. Lo veía ahí parado, sin más, con una expresión tan indiferente que parecía de aburrimiento y desidia.

Nada más lejos de cómo se sentía. La adrenalina le recorría todas las extremidades y su cerebro iba tan deprisa que no podía deleitarse con el disfrute del combate.

Podía darle en la muñeca, o en la pierna izquierda que tan descuidada dejaba, o en el estómago. No. Lo descartaba casi al instante. Golpes que solo servirían para cansarle y que le harían estar bien al día siguiente. ¿Y si se rendía mientras lo atacaba? Tenía que ser contundente.

El golpe en la cara había marcado un tempo, una cuenta atrás que obligatoriamente debían asumir los dos. Si pensaba dejar a Riuc allí tenía que pensar con exactitud los pocos golpes que podía asestarle.

Riuc apartó la mano de la cara y desde las gradas se pudieron escuchar unos cuantos gritos de terror ahogados. Algunas de las presentes no pudieron evitar taparse los ojos con un pañuelo y romper a llorar. La sangre comenzó a gotear en la arena del suelo, salpicándole y resbalándole por la armadura constantemente.

Sarza observaba con atención las partes desprotegidas de la armadura. Desde luego la mejor opción de ataque era entre la greba y el escarpe. Si pudiera alcanzar el punto de intercesión y crujirle uno de los tobillos, se vería impedido a andar, a montar a caballo… Acabaría con todo.

El plan solo hacía aguas por un sitio. Si bien era cierto que Riuc era bastante descuidado a la hora de protegerse las piernas, tenía un juego de pies tan ágil que solía compensar su falta de actitud defensiva.

Se acercaron mutuamente para concluir y comenzaron a chocar las espadas al aire desde la distancia corta. No tenía sentido ya danzar a lo lejos cuando quedaba tan poco tiempo para que Riuc abandonase el combate. Sarza solo podía jugar con la baza de saber que su amigo no se rendiría hasta que no pudiese aguantar. Era tan orgulloso como él.

En aquellos escasos metros de separación, las posibilidades de que dos guerreros experimentados se hiriesen eran muy limitadas. Eso sí, el primero que alcanzase un golpe de suerte y certero acabaría con todo. No habría tiempo de retroceder ni de echarse a un lado.

Durante los siguientes largos e incesantes tres minutos que duró, la pelea no ofreció ningún interés hasta el golpe final. Las espadas se reconocían la una a la otra y los golpes eran esquivados con sudor.

Sarza no había sido tocado ni una sola vez y sabía cuánto le estaba pesando aquello a Riuc. En un combate de tales características, en el que ambos estaban tan igualados, los golpes apenas se sucedían. Podía casi sentirse orgulloso de haberlo pillado con la guardia baja. Pero ni sabiendo eso, Riuc no era capaz de conformarse y seguir. Estaba demasiado desanimado y eso lo convertía en débil.

Sarza también sufría, aunque nadie pudiera saberlo. Era consciente de sus limitaciones. Con la derecha no era tan avispado ni tan fuerte. Le costaba sofocar y contener cada una de las estocadas. Dos fueron evitadas con la espada pegada totalmente al cuerpo. Sospechó de nuevo si se había herido el mismo en la articulación de la rodilla, pero no había tiempo de comprobarlo.

No podía aguantar ni un segundo más.

—Está bien, Riuc —sentenció cuando supo que el espectáculo había llegado a su fin. Ambos habían tocado su límite. Debía jugárselo todo a una carta—. ¡Mírame a los ojos! ¡No pierdas detalle!

—No creerás que voy a caer esta vez, Sarza.

—Demasiado tarde, amigo mío.

Mientras que Riuc hablaba, en esos momentos sagrados de complicidad en los que ninguno de los dos debería haberse atacado, antes de que su frase se evaporase, Sarza se había echado completamente hacia adelante y había hundido la espada con un golpe transversal en su objetivo.

Riuc le lanzó una mirada, y cuando iba a caer al suelo de espaldas a causa del intenso dolor, Sarza le pisó y le empujó de manera violenta para caer con él y arrojar todo su peso de manera accidental mientras le tenía pisado y clavado al suelo.

El silencio en el que el ambiente se vio sumido se cortó con el sonido crujiente y roto que Sarza tanto había deseado oír. Era música en sus oídos.

La pierna estaba rota.

Riuc no dejaba de blasfemar y soltar alaridos de dolor. Varios caballeros corrieron a socorrerle.

—¡Maldito tramposo! ¡Nunca podrías ganarme jugando limpio!

—Riuc, querido amigo, tienes que perdonarme. Cuando vuelva de Sayko, te ganaré con los pies atados a un árbol si gustas.

El escudero ayudó a Sarza a sentarse para que pudiese descansar un poco. Solo restaba esperar a que los últimos combates pendientes finalizasen para saber a quién tendría que enfrentarse a él como gran espectáculo final.

Riuc, que bien podría haber sido el postre de aquel banquete, había sido llevado con Layla de inmediato. Su maestro y un pequeño número de los presentes habían abandonado el torneo, e incluso se decía que el viejo consejero del rey iría a ver su herida para que sanase bien.

Ayudaron a Sarza a deshacerse de gran parte de la armadura. En cuanto recuperó un poco la movilidad de sus brazos y piernas pudo relajarse. Efectivamente, se había dado un golpe bastante fuerte en la rodilla junto con un pequeño corte poco profundo y totalmente diagonal que la atravesaba. La herida sangraba de manera desorbitada, haciendo que el corte de la cara de Riuc pareciese insignificante. Sarza se frotó los ojos varias veces y ordenó a su escudero que le trajese vendas. No quiso que le tocase a causa del fuerte dolor que le asediaba. Él mismo se vendó con presteza y fuerza. Juraría que, entre la sangre de color roja y espesa, había hilos de color plateado recorriéndolo como pequeñas algas danzando en el mar.

Por el otro lado la cosa estaba más que clara. Sarza no tuvo que estar atento al resto de los combates. Sabía que Reulo era el claro vencedor incluso antes de que se produjesen. Ni Potun pudo hacerle sombra un instante. Estuvo torpe y patoso, y Sarza se vio obligado a agradecer los buenos modales de Reulo cuando Potun estuvo dos minutos parado sin hacer nada antes de rendirse.

El juego se desenvolvía a gusto del rey. Sarza estaba destrozado, malherido, y con el orgullo público bastante tocado. Ninguno de los que le acompañarían a Sayko había conseguido ganar un solo combate. Las esperanzas del reino estaban muertas, e incluso los nobles que hasta entonces parecían no haberse interesado por el tema, comentaban por lo bajo en términos de vergüenza. El rey, en lugar de estar apesadumbrado, sonreía con satisfacción. Los buenos guerreros se quedaban a su lado. De lo único que tenía que desprenderse era de jóvenes gordos y aduladores que no suponían una fuerza mayor que el apoyo. Sarza había sabido hacer la selección natural del más fuerte. Nadie lamentaría la pérdida de un heredero que había cambiado su ejército para conducirlo premeditadamente a la más absoluta derrota. El plan homicida del rey se había enmascarado con las acciones de su víctima. Parecía que Sarza mismo se había dotado con todas las de perder, aunque en realidad nadie sabía que nunca había habido certezas de ganar. El rey callaba demasiado.

Reulo era el escalafón final. Con la derrota del príncipe se representaría que el poder del rey estaba intacto, que su fuerza seguía indemne. Nadie lamentaría la pérdida de Sarza. Los comentarios y la leyenda que habían crecido con él durante años se empezarían a cuestionar ahora y se corroborarían como falsos a su regreso. El aura de perfección moriría con él. Nunca retornaría como mártir.

Reulo miró al abatido príncipe con satisfacción. Apenas estaba cansado y su ventaja física, acompañada por sus duros entrenamientos, darían sus resultados ese día.

Sarza sudaba, temblaba de frío y cojeaba con la pierna derecha. Sus cabellos, completamente mojados, estaban pegados a la frente y tenía la cara tan manchada de sangre que parecía que no podría sostenerse en pie.

—¿Puedes continuar, Sarza? —preguntó el rey en voz alta para hacer la humillación más palpable.

Reulo se rio ante el comentario jocoso y puso una pose absurda de espera.

—Por desgracia para Reulo, sí —confesó adoptando la misma pose absurda pero mucho más grotesca y exagerada.

Las carcajadas se hicieron más sonoras. Guaro Showal se hundió en su asiento con rabia y Reulo se irguió con bochorno.

Su oponente empezó el combate llevando consigo todas las de ganar. Los primeros minutos fueron una auténtica tortura para Sarza. Tenía en su contra la destreza de un guerrero experto combinada con la fuerza bruta. A nadie se le estaba escapando cuánto se estaba viendo obligado a retroceder. Reulo se hacía amo del terreno como y cuando quería. Sarza tuvo que asumir que la prioridad sería, aunque le fuese la vida en ello, descubrir los puntos débiles de su imbatible oponente.

Era más rápido de lo que podía parecer, se movía con soltura y hacía movimientos inteligentes, aunque aprendidos. No es que fuese tonto, pero carecía de inventiva. Sabía demasiadas cosas y las repetía aleatoriamente a su antojo consiguiendo siempre resultados favorables. Sarza le había visto demasiadas veces combatir cuando se había dedicado a observar. No era listo, pero era bueno. No había nada que le pillará por sorpresa, era como si lo hubiese vivido todo. En definitiva, y aunque le costase admitirlo, era alguien con el que le hubiese gustado contar. Alguien así nunca moría sin haberse llevado cien vidas con él.

No obstante, no estaba concentrado del todo en la pelea. No podía evitar deleitarse con las ovaciones del público, ni podía contener lanzar un par de miradas de soslayo al rey, buscando su aprobación.

Por el contrario, Sarza parecía no darse cuenta de lo que ocurría en el exterior al entrechocar de espadas. Estaba al límite de sus fuerzas. Notaba cómo la sangre le manaba a raudales por el muslo hasta el tobillo, y se empezaba a escapar manchando la arena. Le dolía levantar la espada con la mano derecha, con un músculo desentrenado e ineficaz a la hora de exigirle rendimiento. Y por si fuese poco, su mano izquierda estaba completamente dormida. Notaba calambres en el hombro mientras se convencía de que no podía cerrar los dedos por la venda apretada y no porque no le respondiesen.

No podía perder. De nada importaba que todo estuviera en su contra porque no tenía otra opción. Y además de ello era consciente de que, por una extraña razón, su cuerpo no asumiría otra herida más. Se sentía inusualmente débil. Solo tenía ganas de dormir.

Aun así, y pese a todo, podía vanagloriarse de permanecer indemne. Reulo no le había alcanzado. Había aplacado a la perfección todos los golpes aunque él no hubiera sido certero a la hora de atacarlo.

Reulo derrochaba una fuerza y habilidad pasmosas. Por su frente empezaba a aflorar el sudor como una fuente pero sin que esto le hiciese resentirse. Bien podrían ser gotas de lluvia las que mojaban su rostro.

Era rudo y agresivo. Aunque relajase sus músculos faciales al mirar al público tenía una expresión animal que no podía borrar.

Cada una de esas miradas, esa despreocupación… no hacían más que alentar a Sarza. Todo ello era parte del espectáculo que él concebía, y se sentía humillado por no poder perder ni un ápice de la concentración. Si dejaba de mirar a Reulo, caería en el suelo desmayado, presa del sueño. No tenía la sensación de estar siendo observado, de rendirle cuentas a nadie.

Reulo le estaba costando más esfuerzo psicológico que físico y se lo haría pagar caro. Le demostraría que nunca hay que perder el contacto visual con el que podría ser tu verdugo. De hecho, mientras que peleaba, Sarza no había tenido en ningún momento la sensación de que fuese un combate. Era lo más real que estaba viviendo en años. El público no existía. No existían las normas. Tan solo dictaba la ira atroz que sentía por acabar con él. Un odio visceral se acumulaba en su pecho, un recuerdo familiar que lo trasladaba a la noche de la muerte de Choz. Definitivamente, si pudiese ganar con holgura en ese instante, no garantizaba poder bajar la espada.

Reulo le miró con osadía e inexplicablemente, sin mirar a su espada, Sarza supo que el golpe vendría por la izquierda y lo esquivó. Fue rápido y le consiguió dar en el costado pero Reulo no se resintió. Solo se escuchó el sonido de la armadura apretada bajo su cuerpo, sin que hubiese resonancia.

Sarza aprovechó para fijarse con atención. En las articulaciones superiores la tenía bastante despegada porque solo servía para proteger sus portentosos músculos a cambio de tener movilidad en la muñeca, el codo y el hombro. Movilidad y ligereza a cambio de indefensión. De igual modo, ¿alguien habría sido capaz alguna vez de rozar la piel de Reulo?

Sarza había alardeado muchas veces de ser el guerrero que durante más tiempo había estado invicto, había crecido una gran historia a su alrededor, pero su cuerpo revelaba que en cada una de las ocasiones que había perdido entrenando había salido muy perjudicado. Estaba cosido y herido por muchas partes y su rostro, aunque cicatrizado a la perfección gracias a Layla, tenía unas finas líneas que solo se dibujaban con claridad al sol.

Reulo miró a Sarza, incrédulo de que hubiese llegado a tocarle. Sarza aprovechó su desconfianza y volvió a darle en el costado, más atento a escuchar el poco sonido que se desprendían de sus golpes, que a herirlo con conciencia. Sabía que no tenía las fuerzas suficientes para hacer una lucha de desgaste. Solo eran pequeños toques que podrían prolongar aquello hasta la saciedad.

Sin embargo, parecía que la suerte empezaba a correr a favor de Sarza. El primer golpe había revelado la vulnerabilidad de Reulo. A partir de aquel, era como si fuese mucho más fácil tocarlo.

Se cuidó bien de ser ágil aunque se viese obligado a mover la pierna herida. Reulo se frustraba. Dejaba de mirar ya al público, sabiendo que las cosas empezaban a torcerse. Él mismo se volvía lento y pesado. Sus propios pies le traicionaban al entrecruzarse en un par de ocasiones. Había demasiados ojos mirándole. Trató de embestir a Sarza con el peso de todo su cuerpo pero el joven heredero lo esquivó con una soltura insultante. Le parecía que cada esquivo eran poses exageradas para hacerlo quedar en ridículo y la rabia le subía por la garganta. Empezaba a mostrar sus emociones como un libro abierto.

Perfecto.

Sarza se dio cuenta del resultado de sus poses. Las hizo fingidas juiciosamente. Parecía que estaba bailando a su alrededor. No supo cómo llegó a bordearle por la espalda sin que se girase.

Reulo cayó derribado al recibir un golpe a la altura de la nuca. Con sumo esfuerzo, como si le costase levantar su propio cuerpo, consiguió ponerse en pie. No era lo mismo. Sarza había conseguido hallar la manera de marearlo, de moverle, de no asestar ni un solo golpe estando parado…

Por fin había dado con la única posibilidad de ganar. Ser más rápido que él. La herida de su pierna debería soportar unos cuantos movimientos bruscos y ágiles, aunque luego no le concediese tregua.

Reulo había perdido el poder de sorprenderle. Sus ojos le anticipaban.

La quinta vez que Reulo cayó al suelo Sarza no tuvo ganas de continuar. Le miró con asco desde arriba, repudiándole por haber invertido tanto tiempo en él. Reulo le miraba con osadía desde abajo, con una pose burlona, sonriéndole en el suelo, como si sus ojos le provocasen: «Al menos no es mi última pelea». Sarza seguía con la espada alzada en alto, mirándole con desprecio e ira, y olvidando de nuevo todos aquellos ojos que no dejaban de observarle. Como si pudiera verlo antes de que ocurriese sabía que Reulo levantaría el brazo y tendría que dejarle ir sin haberle costado ni un instante de dolor. Reulo se rendía por abatimiento y cansancio, por no seguir jugando a marear el ratón. Y eso para Sarza era mofa, injuria e insulto.

Reulo levantó la mano al aire y sin poder explicar por qué, antes de que sus dedos arañasen el sol en señal de rendición, Sarza bajó la espada y la paró en el último momento, presionándola contra su cuello. Una fina raja se abrió de la blanca piel de Reulo y un hilo de sangre empezó a correr por su garganta.

Él representaba el poder del rey. El poder del rey intacto cuando el heredero se fuese. El poder estaba en aquellos ojos, ahora cobardes, que lo miraban muy abiertos y muy asustados.

—¡Ríndete en voz alta! —le susurró Sarza sin dejar de presionarle con la espada.

—He levantado la mano —tartamudeó Reulo—. Es sufi... suficiente.

Sarza levantó la espada. Le devolvió la mirada una vez más, negándose a terminar. En la cara de Reulo creyó vislumbrar una expresión de alivio. Era un animal asustado y débil que volvía a salir de la madriguera sin esperar a que el cazador se hubiera marchado.

En ese momento y con presteza, Sarza levantó la espada desde arriba y la bajó con fuerza hasta el trozo de hombro desnudo y desprotegido. La espada afilada cortó carne, músculo y hueso, y el brazo de Reulo cayó al suelo con un golpe atronador.

Un grito común escapó de la boca de todos. El rey se levantó de su asiento sin saber qué hacer. Le chilló a Sarza que estaba loco, pero Sarza seguía mirando a Reulo, incapaz de oír nada más que los propios latidos de su corazón. Sentía unos pasos aproximándose presurosos desde todos lados, pero cuando alzó el brazo de manera autoritaria, todos se pararon en seco.

Reulo había comenzado a chillar como un cerdo desangrándose. Se retorcía en el suelo en una grotesca pose abrazando su muñón.

Le miró con asco.

Reulo era presa del dolor y del miedo.

Pero por encima de todo, más que dolor y miedo, Reulo era un símbolo. No le quedaba más remedio.

Con presteza y antes de que la gente recuperase la conciencia ante el pánico volvió a levantar la espada y a cargarla sobre el otro brazo. Reulo había comenzado a berrear. Parecía saber lo que se le venía encima.

—¡ME RINDO! ¡ME RINDO! ¡ME RINDO!

El otro brazo rozó el suelo con suavidad sin desprenderse por unos finos tendones del cuerpo de su dueño.

—¡BASTA, SARZA! —gritó Luca con fuerza desde el otro lado, corriendo hacia él como si le fuese la vida en ello.

Sarza lanzó la espada a la arena al instante. El pulso acelerado que sentía en las venas y en el pecho volvió a su curso normal y relajado.

Había terminado. No había más. Estaba todo hecho.

El poder del rey no era inmune, ni estaba intacto. El equilibrio se había roto. El poder del rey estaba mutilado.

Todos tendrían que rezar por la vuelta de Sarza si querían que un reino con ambas manos se volviese a alzar.

Cuando despertó, bien entrada la noche, creyó que aún se encontraba en un sueño porque le pareció que era su hermano el que estaba a su lado, reprochándole todo lo que había hecho mal. Parpadeó un par de veces hasta que distinguió a Luca, que no dejaba de increparle ni aun a sabiendas de que estaba en la inconsciencia.

—¡No te reconozco! ¡No! ¡No te quiero reconocer! ¿Qué has hecho? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Qué he hecho yo mal, hijo mío?

—¿Y Guaro? —preguntó sin abrir los ojos.

—Todavía no ha regresado, Sarza. ¿Estás un poco mejor? —contestó intentando ablandar un poco el tono de su voz.

—Creo que sí —mintió.

Tenía la boca pastosa, con una extraña aspereza que le impedía tragar su propia saliva por miedo a ahogarse. La pierna y la mano le palpitaban con furia. Las notaba hinchadas y llameantes y el dolor de sus miembros parecía haberse instalado en su cabeza, retumbándole como el sonido de unos grandes tambores.

—Te desmayaste justo al salir del combate. Si quieres mi opinión, fue lo mejor que te pudo pasar. Terminaste muy tocado, más de lo que te piensas. Te han dado un severo ungüento para que no sientas dolor. Es normal que te marees y no puedas andar ni hablar bien durante unas horas, pero no había otro remedio. De lo contrario, te aseguro que no podrías partir a Sayko dentro de unas horas y la verdad es que, aunque agonizando, tienes que salir de aquí. Layla te ha cosido la pierna y la mano. Heridas de aspecto muy feo. Le ha costado creer que estuvieran hechas con una espada porque estaban bastante infectadas. Es la primera herida que ha tenido que coser tres veces porque con una cosida te seguían sangrando. Imposibles de cerrar…

—No sé si podré montar a caballo —confesó con los ojos entreabiertos.

—Pero tienes que hacerlo. Tus hombres se negarían a partir sabiendo que su capitán ni siquiera se sostiene en pie. Tú eres su única esperanza… Una esperanza más negra que la noche.

Sarza asintió y volvió a cerrar los ojos para relajarse. Con sumo cuidado consiguió mover los dedos de la mano izquierda y se sintió satisfecho. La pierna podía levantarla y flexionarla levemente, lo cual era mucho.

—Están intentando unirle el brazo a Reulo. Es imposible pero se niegan a pensar que vaya a quedar inútil de por vida. Si le faltan los dos brazos lo mejor que puede hacer es morirse. Yo no lo apreciaba, Sarza, pero no he podido evitar sentir lástima. Era engreído y cruel. La mitad de lo que lo eres tú. No he querido verlo. Incluso cuando te vi ahí parado, con la espada manchada de sangre, y el sudor perlando tu frente, mientras no dejabas de temblar como un niño, sentí pena por ti. Me intenté acercar. Te chillé y tiraste la espada. Creí que estabas arrepentido, Sarza, pero ni siquiera cuando se llevaban a Reulo y tú perdías la conciencia, podías borrar la sonrisa de los labios. Temblabas de excitación, no de arrepentimiento.

—No tenía nada que perder. Ni tengo por qué justificarme contigo. Al menos Reulo tiene la posibilidad de vivir. El rey Guaro puede perdurar… Yo ya estoy sentenciado.

—¿Y qué culpa tenía ese chico, Sarza? —le preguntó Luca incrédulo—. ¡Yo te enseñé a que tuvieras compasión!

—¿Y qué culpa tienen los que van a morir conmigo en Sayko, Luca? ¿Qué culpa tienes tú acaso? ¡Me hablas a mí de compasión! ¡Y tú no has sabido remover las entrañas y la compasión de tu venerado Guaro Showal! La compasión no existe, ni siquiera con los que amas. Lo único que existe es el egoísmo y la cobardía —dijo con un deleite amargo mientras conseguía incorporarse—. ¡Prefiere condenarte a muerte a ti y a todos los que se arrastren conmigo! ¡Esa es la lección que recita el rey!

Luca calló durante unos segundos.

—Háblame ahora de compasión, Luca. Si Guaro Showal hubiera sido compasivo no habría enfrentado a un muerto con las frágiles vidas de los vivos. La compasión no mueve a organizar un torneo el día antes de una guerra. La compasión mueve a dar ánimos aunque no existan. Así que dame una sola razón para que no arrastre a la muerte a todo lo que simbolice el poder de un padre que quiere asesinar a su hijo.

Dieciocho

Montar a caballo se convirtió en un auténtico reto. Una tortura a la que tendría que acostumbrarse hasta que sus heridas sanasen en los meses venideros. Le costaba mantenerse erguido e incluso sujetar las riendas con ambas manos.

Había decidido cabalgar sin armadura porque sentía que no podía soportar el peso. Además, las heridas necesitaban aire, según le había dicho Layla, y la armadura le impediría que el sol pasase a través de las vendas.

Luca cabalgaba a su lado. A la comitiva se habían añadido dos cientos soldados de infantería y cien escuderos, que si bien no servirían de mucho, al menos servían para hacer grueso y conseguir que en el ambiente no se palpase tanto la desolación.

Al principio el ánimo estaba bajo y solo se atrevían a pronunciar unas cuantas palabras los que iban borrachos, pero conforme pasaban los días y el peligro no se atisbaba, sino que permanecía aún muy lejos, los hombres fueron olvidando cuál era su destino. Comenzaron a entonar canciones, a escucharse risas por doquier.

El único que parecía exento al buen clima era Sarza. Los primeros días se hicieron interminables y cuando se acostumbró a cabalgar con dolor y a limpiarse las heridas dos veces al día, pasando casi una hora caminando para no entumecerse, empezó a mejorar.

Metódicamente contestaba a lo que Luca le preguntaba. Pasaban casi todo el día hablando de cosas sin importancia pero al anochecer no recordaba nada de lo que se habían dicho. Se limitaba a hablar con él sin tener conciencia de ello. Sabía que muchas de las respuestas que le daba no tenían sentido a juzgar por la cara que ponía, pero el caballero tampoco le reprochaba nada.

Al cabo de las tres primeras semanas, se alejaron de la vegetación propia de la ciudad que a la mayoría les había arropado durante toda la vida. El rumor de agua y los cantos de los pájaros se cortaron en seco. El clima se hizo más duro. El frío del invierno reinaba llevándose consigo el mínimo hálito de calor.

Los árboles cada vez eran más escasos. A lo lejos se atisbaban amplias llanuras y praderas totalmente secas que parecían no tener fin. Sembradas de grandes rocas y cantos, pasaban por el gran desierto de piedra, del que muchos habían hablado y pocos habían visitado. Pese a su relativa cercanía todo el mundo sabía que, al oeste del reino, quizás no tan alejado como les gustaría, se extendía la nada más absoluta, donde pocos se atrevían a habitar por las extrañas criaturas que la poblaban. Bien es cierto que hacía demasiados años, siglos, que nadie atisbaba la presencia de ningún ser que pudiera producir espanto pero, aun así, su ausencia no era símbolo de su inexistencia, y seguían presentes en canciones y leyendas. Además, de cuando en cuando algún viajero aseguraba haber visto algo, convirtiendo las habladurías en verdaderas historias que nadie se atrevía a cuestionar.

Sin embargo, el único peligro que parecía mantener a raya a la población y a los curiosos era que aquellas tierras eran sinónimo de hambre y muerte. Tan inhóspitas que cualquier forma de vida parecía ajena a ellas, incompatible. Los caminos desaparecían, la nada se amplificaba.

La noche se desdibujaba del día a causa de las sombras que proyectaban las grandes rocas, algunas superiores a los seis metros. Los pocos que atravesaban el desierto de piedra y lograban ir más allá nunca regresaban, presos de la muerte o de la imposibilidad de enfrentarse a un viaje de regreso.

De igual forma, la naturaleza, sabia, había conseguido formar una barrera para que nadie sensato traspase aquellos lugares, separando a la humanidad en un intento acertado de no conciliar dos mundos que serían enemigos para siempre.

Con la superstición como condena era sorprendente que las gentes, en tiempos muy anteriores a la dinastía de los Showal, se hubieran atrevido a llegar tan lejos para fundar Sayko y los pueblos de las montañas. Gente escasa, valiente y desesperanzada que solo había encontrado el medio de volver redimiéndose humillada. El castigo por haber atravesado esos terrenos era el retorno como peticionarios. Cincuenta años habían transcurrido desde que Sayko había dejado de enviar a sus hijos pidiendo piedad. La sangre de los emisarios del rey había bastado para acallar su hambre.

Se decía que Sayko estaba tan lejos que la vegetación y la vida volvían a extenderse a sus pies, aunque fuese de manera exigua. Gente dura y áspera eran los que allí se atrevían a vivir y se comentaba que habían olvidado la lengua del reino. Al fin y al cabo, los lazos comerciales eran nulos. Los emisarios del rey que vivían ahí tenían la única misión de cobrar los impuestos, una empresa pronto empañada por la avaricia y la ambición connaturalmente humanas.

Autoproclamados señores en la lejanía, no rendían apenas cuentas al rey que juraban defender. Reinos de tiranía que mandaban los impuestos mínimos para no levantar sospechas, con mensajeros que a menudo solían perder la mitad de los tributos en el camino. A las arcas de Guaro Showal apenas llegaba nada.

Cuando desaparecieron totalmente, cuando dejó de recibirlos, el rey no se extrañó de nada. Imposible de notar la ausencia de unas monedas en unas arcas que rebosaban a mil. La falta fue reparada tardíamente.

Los heraldos fueron asesinados junto con todos los soldados que simbolizaban el poder real. Los años cobraron la victoria de una rebelión no sofocada, rebelión que Sarza intentaba aplacar cuando Sayko se enorgullecía de ser hija de la libertad. Habían nacido niños que habían mamado la paz a la vez que el odio creciente a un reino que ni siquiera habían llegado a conocer. La sed de venganza y la confianza de ser intocables era lo que les esperaba al otro lado.

Y la comitiva que avanzaba era la debilidad y el exceso. Hombres viejos sobrealimentados que no recordaban haber blandido una espada desde su juventud, niños que solo se habían limitado a jugar en combates, con unas rodillas flojas para desplomarse en el suelo cuando no querían seguir. Cuellos demasiado tiernos y blancos que serían rebanados tanto de pie como en el suelo. Rangos que no serían respetados y familias que quedarían deshonradas.

El miedo, completamente difuminado, fue sustituido por las primeras expresiones de incertidumbre, los primeros gestos sombríos y desoladores, al atisbar los rescoldos del desierto de piedra. Era imposible atravesarlo a caballo. Sería un milagro que todas las bestias consiguieran cruzarlo. Era fundamental que no se pusieran nerviosas, que no intentaran desasirse de las riendas y huir, porque las patas rotas y los picos afilados desgarrando sus tersas barrigas eran el futuro más prometedor.

—¡Desmontad! —ordenó Sarza.

Se escucharon unos cuantos resoplidos y quejidos, que sobresalieron sobre el silencio imperante. Sarza se giró y se internó en la maraña de rocas. El muslo le dolía con espanto, y al estirar la pierna para esquivar algunos huecos y no quedar atrapado, los puntos se estiraron peligrosamente.

A partir de aquel momento, pasaría de caminar una hora diaria a casi once. Se negaba a descansar y a parar hasta que no era bien entrada la noche pese a las constantes quejas. Quería salir de allí cuanto antes.

—Quizás deberíamos parar, Sarza. Tenemos provisiones de sobra para sobrevivir. Estaba previsto que pasásemos por aquí. Nos esperan más de cien días de viaje, más si seguimos a este ritmo, pero las bestias no creo que lo soporten. Hay al menos veinte caballos heridos que necesitan ser atendidos y descansar.

—Pueden ser atendidos durante la noche. Al amanecer quiero todo el mundo en marcha. Quien no pueda seguir con su caballo, que lo abandone y siga a pie.

—Sarza… —le reprendió Luca.

Sarza se acurrucó entre las mantas que había en el suelo sintiendo cómo millones de pequeñas rocas se le clavaban a lo largo de la espalda. Intentó conciliar el sueño. Había ordenado que no se montaran las tiendas mientras permaneciesen en aquel lugar. El frío nocturno era soportable y no quería perder tiempo en montar campamentos casi imposibles de establecer a causa del terreno.

Luca suspiró y sacó su viejo cuaderno con tapas de cuero. Junto a él, sacó la pluma y el tintero medio vacío y se aproximó a una de las pocas hogueras que quedaban encendidas. Muy pocos caballeros seguían despiertos y las bromas se habían apagado. Estaban abatidos y rendidos. Los pocos que aguantaban en pie eran viejos que preferían el insomnio al frío que se empezaba a instalar en sus huesos. Luca se sentó al lado de uno de ellos. Apuntó la fecha en su desvencijado cuaderno y unas palabras en una fina caligrafía.

Volvió al lado de Sarza sin escuchar las preguntas que le habían hecho un par de hombres y se tumbó a pocos metros de él. La pierna del joven heredero daba metódicamente estertores de dolor y la mano, blanca y fría, parecía la mano de un cadáver.

Al día siguiente caminaron hasta el atardecer. Perdieron a dos caballos. Uno se cayó y se rajó el vientre al hacerlo sobre un risco; el otro, se había sentado negándose a continuar al partirse una de las patas delanteras.

Potun se acercó con timidez a Sarza para que interrumpieran la marcha y él le concedió a regañadientes su deseo.

Notaba cómo cada uno de sus hombres intentaba un pequeño acercamiento con él. Muchos habían oído los rumores de soledad y aislamiento que envolvían al heredero. Aunque se le veía rodeado constantemente, siempre parecía solo. Ni la amistad de Riuc Radetor había sido lo suficientemente sólida. Se había derrumbado con un soplo. Poco le había importado herirlo durante el torneo solamente para ganar. Sarza Showal se había envuelto de un aura de misterio tan atrayente como hipnótica. Así, cualquier hombre sensato lucharía por convertirse en alguien de su confianza para aferrarse a las pocas posibilidades que tenía de sobrevivir allá donde iban. Sin embargo, Sarza se deshacía gustoso de todo amago de compañía. De nada servía acercarse con noticias, porque él ya las había previsto. Cuando llegaban a un túmulo, antes siquiera de que lo atisbasen, ya había pensado la manera de evadirlo y rodearlo. Era como si conociese el camino a la perfección y supiese elegir siempre los senderos correctos. Por lo tanto, no eran necesarios los consejos ni las indicaciones de nadie.

Luca lo alababa y lo examinaba en silencio con desaforado orgullo. Sarza se concentraba en observar y en prevenir. Se había dado cuenta de que la abrupción del terreno no era caprichosa. Con un poco de atención se podía advertir que la presencia y la forma de determinados cantos, sus posiciones, eran repetitivos. Adelantaban qué te encontrarías dos horas más adelante a los pies.

—Si conciliases tu inteligencia con el resto… si aprendieras a caminar en grupo, llegarías a formar un ejército imbatible —le apuntaba Luca para intentar hacerle mella.

—Si conciliase mi inteligencia con el resto, haría tiempo que me habría contagiado de la estupidez. No busco la victoria de los míos. A este paso llegaremos menos de la mitad. Los viejos están sentenciados a no salir de aquí. Me limito a buscar la forma de sobrevivir. No sabes lo que echo de menos a mi amado padre —apuntó con sarcasmo para cerrar la conversación.

Apretó el ritmo y se puso a la cabeza de la comitiva. Un escudero joven, casi un niño, llamado Lec, se había hecho cargo desde la entrada en el desierto del caballo de su señor. Cuidaba con su propia vida, de momento con éxito, de que el caballo llegase ileso al otro lado.

Sarza caminaba hacia la muerte con determinación proyectando para sus hombres la sombra de la vida. Parecía que estaba haciendo el viaje solo aunque una multitud lo acompañase detrás. Parecía que nadie le importaba y que su autoridad tardaría poco en ser cuestionada por unos hombres ignorados. Parecía que no se cansaba nunca, aunque su pierna le estaba matando. Parecía, pero solo parecía. Una fuente misteriosa le rodeaba y, con solo levantar un dedo, cualquiera le seguiría hasta el final. Sin mediar ninguna palabra gozaba de la confianza y de las buenas consideraciones que le otorgaba su hermetismo, pareciéndole a todos un privilegio perecer con él.

Tardaron en atravesar el laberinto de rocas un total de setenta días. El ritmo fue cayendo en picado. Los ánimos se horadaban. A partir del noveno día no se sentían capaces de caminar más de ocho horas seguidas. El frío se había hecho dueño del indefenso páramo. El viento arreciaba de buena mañana haciendo que sus pasos fueran lentos y pesados, como si les apremiase a que se diesen la vuelta. Al anochecer solía llover con furia y amanecían con una fina escarcha recubriendo sus cabellos y sus ropas, mientras le costaba recuperar la movilidad de los miembros insensibles y helados.

Sarza no se quejó. El que más necesitaba el descanso al fin y al cabo era él. La pierna le palpitaba cuando se sentaba a descansar por las noches. Sentía como si le fuese a estallar en cualquier momento y la hinchazón no había hecho más que aumentar. La mano también le dolía, pero había pasado a un plano más secundario. No la hacía funcionar lo más mínimo y le había concedido una tregua. La pierna, por el contrario, amante del reposo, era castigada a diario. Sarza había visto el gran sinfín de colores desplegarse en su muslo y procuraba no darle más importancia de la que tenía. Sus heridas no eran diferentes a las que se había hecho antaño combatiendo, o de las que se hacían a diario sus hombres en el desierto de piedras. Pero ellos sanaban y a él la pus y la infección le impedían proseguir. En algunas ocasiones, cuando se iba a dormir, más desmayado por el dolor que por agotamiento, se miraba la herida. Juraría que los puntos se le estaban aflojando. Esa pus de color gris se le escapaba en finos hilillos apenas perceptibles, manchada con gotas de sangre. Al día siguiente, cuando volvía a caminar y la hinchazón volvía alcanzar su máximo esplendor, Sarza sufría pero al mismo tiempo observaba con un placer macabro cómo la sangre y la infección se contenían dentro de su ser.

Diecinueve caballos y tres hombres fueron el precio que tuvieron que pagar por atravesar el laberinto de piedra. Por suerte, los tres caballeros murieron cuando atisbaban el final del desierto de tortura. Una tos muy fuerte se había instalado en ellos, haciendo que tosiesen sangre y que no pudiesen probar bocado. Lucharon para no quedarse atrás, pero lo cierto es que ni en el castillo hubieran podido sobrevivir con todos los cuidados necesarios. La enfermedad los había apresado y la muerte se cernía sobre ellos. Estuvieron esperando al final, a ver una salida. Cuando vieron que sus compañeros podrían llegar a salir sin que ellos los obligasen a detenerse se dejaron vencer.

Les dieron un entierro rápido y no se detuvieron a velar por sus almas. Todos estaban deseando salir y encontrar agua. La mayoría de los pellejos estaban secos y los estómagos vacíos. Necesitaban encontrar agua cuanto antes para limpiar las heridas de los caballos y las suyas propias. A ninguno de ellos le cabía duda de que no hubieran sobrevivido ni un día más entre las rocas. Y entonces se alegraron de la presteza con la que los había apremiado Sarza.

Los pocos malos humores y recelos que había cuando se reunían alrededor del fuego se disiparon. Los más optimistas llegaron a pensar que con un líder así la victoria era posible. Sufrirían, sí, pero algunos se sorprendían fantaseando con la vuelta a casa, haciendo planes con las personas que habían quedado pendientes de su regreso.

Después de aquel desierto de piedras les quedaba atravesar el campo abierto y árido hasta que la vegetación floreciese y llegasen a Sayko, que había nacido a los pies de un gran bosque. Habían pasado lo más difícil, ahora solo les quedaba sobrevivir un mes más.

Llegaron a un gran lago a los cinco días de su salida del laberinto de piedra. Tanto caballos como hombres estaban al borde de la deshidratación. No había absolutamente nadie que guardase escondida una sola gota de agua. Muchos se frotaron los ojos con incredulidad. El resto de la tierra por la que caminaban, consumida y agrietada, parecía sufrir la injusticia de la avaricia de un lago que amenaza con absorber cada lágrima que arrojasen las nubes.

El lago quedaba bastante alejado de la ruta que estaban siguiendo. Una partida de caza lo había descubierto y con los labios agrietados, como por instinto, siguieron los pasos que los llevaban hacia la última oportunidad de vida que les brindaba la naturaleza.

Las partidas por conseguir alimento habían sido infructuosas. No había ningún animal que se atreviera a establecer su morada por aquellos lares. Parecía que habían pasado de la roca a la arena para terminar siendo cadáveres de polvo.

Les parecía irreal, ilusorio, que una oportunidad de supervivencia se alzase de la nada con tanta fuerza. Agua. Peces.

Solo al llegar unos cuantos se lanzaron al agua desesperados, sin pensar en lo fría que estaría ni lo que les costaría soportar sus ropas mojadas cuando llegara el anochecer. Sarza descabalgó y sumergió su pierna entera hasta la altura de la ingle. La sensación del agua helada le recorrió por entero y sintió un calambre placentero que le hizo dejar de sentir. Solo entonces, bebió y bebió. El agua le corría por el cuello y se le deslizaba por el pecho, haciendo que sintiese pequeños escalofríos en el ombligo.

Estaban vivos. Salvados hasta llegar a su verdugo. En su desmoralización había llegado a pensar que morirían intentando llegar a Sayko, aunque no le había mencionado nada a Luca. El maestro estaba envejeciendo enormemente, a pasos agigantados, en el viaje. Le notaba más cansado que el resto, y su caballo también había terminado muy maltrecho del laberinto. No sabía cuál de los dos ofrecía un aspecto más desolador.

Sarza por fin dio orden de establecer los campamentos y durante tres días no se habló de la idea de seguir caminando. Se habían ganado un merecido descanso del que todos se sentían partícipes. Algunos no hubieran podido continuar de no haberlo hecho. Aprovecharon para saciarse de agua y pescar todo animal viviente que estuviese nadando a las orillas del lago.

La primera noche se encendieron multitud de hogueras. Las risas y las palmas acunaban las canciones de los más atrevidos. La alegría de estar vivos disimulaba la carencia de alcohol y de todo lo que habían dejado atrás.

Ese respiro sirvió para que Sarza pudiese reposar. Él mismo se descosió capa a capa los puntos con una navaja y se los volvió a coser con los dientes muy apretados. Cuando cortaba los gruesos hilos notaba como la pus se desbordaba manchada con sangre muy espesa. Lo hizo durante la noche para que Luca no lo viese y no cargarlo con una preocupación más.

Durante esos días compartió comida y conversación con Luca, Potun, Yum, Ummo y Reito. Ummo estaba a cargo de la infantería y se deleitaba contando pequeñas batallitas de guerra cuando habían hecho incursiones en los Reinos Conocidos. Reito se vanaglorió el primer día de haber luchado junto con Pacto Showal en una rebelión en el sur. Al día siguiente habló con el pecho henchido de las rebeliones del norte y bromeó acerca de la rebelión a la que se enfrentaban. El oeste siempre había sido tierra de campesinos moribundos que luchaban por subirse a la espalda del reino y no tener que trabajar.

—¡Pero no quieren abandonar esas malditas tierras! —le aseguró a Sarza con complicidad—. Prefieren quejarse y vivir en su miseria.

Al tercer día, mientras recogían, aseguró haber luchado con un gran cruague por haberle robado dos crías, que murieron antes de que las pudiese haber llevado hasta el rey. Ahí perdió toda la credibilidad y las historias de los días anteriores se desvanecieron como si nunca hubieran sido contadas. Potun que hasta entonces le había escuchado con atención, deseoso de aprender estrategias de guerra del único que consideraba experto y versado, se desilusionó tanto que por la noche no probó bocado.

Sarza ni siquiera le había escuchado con atención como para llegar a creerle. Se había limitado a sentarse con sus hombres por cortesía, pero no tenía la cabeza para concentrarse en nada. El laberinto de piedra había podido con él física y mentalmente. No quería ni oír hablar de Sayko, pensando que al igual que un combate, sabría defenderse en cuanto estuviese en la situación.

—Señor, ¿me estáis escuchando? Primero debería avanzar una pequeña parte de la infantería para inspeccionar el pueblo y ver sus puntos débiles. Vos debéis permanecer en la retaguardia en todo momento.

—No sería conveniente por un lado que supieran que nos acompaña el hijo del rey —apuntó Luca.

—Solo cuando estén flaqueando… —añadió Yum con placer, como si fuese pan comido.

—Deberíamos partir mañana al amanecer. Potun ha encontrado una hierba bastante sorprendente que crece a orillas del lago para envolver el pescado cuando esté cocinado. Nos ayudará a que se conserve durante semanas. He mandado a cinco hombres a recogerla.

Potun sonrió a Sarza, que se limitó a asentir.

—Además, si mis cálculos no me fallan, Guaro dijo que a medio camino nos encontraríamos con dos arroyos antes de llegar a Sayko, así que no deberíamos estar muy lejos. Yo creo que el agua ha dejado de ser un problema. Con el pescado que nos llevemos y el pan duro que todavía nos queda estaremos preparados —aseguró Luca para captar la atención del resto, que cada vez más ansiaban una respuesta por parte de Sarza.

Sarza estaba distraído. De vez en cuando se levantaba sin decir nada y practicaba con la espada, alejado del grupo, usando la mano izquierda. Al cabo de un rato, tenía que tirarla al suelo, frustrado, al ver que no podía seguir sosteniendo el peso con la mano herida.

Se la miraba con ahínco y juraría que estaba casi curada, al menos en comparación con la pierna. No era normal que llevase casi cuatro meses con aquella estúpida herida, que lo estaba incapacitando más que a Riuc con la pierna rota. ¿Cómo estaría Riuc? ¿Seguiría enfadado por el combate? Algún día entendería que era cuestión de prioridades, se aseguraba para conformarse y no desviar su atención mientras practicaba. ¿Y Guaro? ¿Dónde estaría entonces? ¿Se habría marchado para siempre? ¿Lo habrían coronado ya?

¿Qué más daba? A él le bastaba con regresar. Envidiaba el destino, cualquiera que fuese, que estuviesen corriendo Riuc, su hermano, y el resto de personas que él conocía.

Potun le palmeó la espalda. Sarza intentó recordar cuánto tiempo hacía que había vuelto de su paseo y estaba allí parado, sentado, sin escuchar.

Solo en situaciones como esa echaba de menos a Lic. Si él hubiera estado, se habría encargado de rellenar con sus conversaciones el vacío de las palabras que se esperaban de Sarza.

¿Y los gemelos? Seguro que alguno de los dos se las habría apañado para perder a su caballo y ahora se estarían peleando a muerte por el caballo restante. Ellos también hubieran rellenado los consejos que esperaban todos de Sarza con su ridículo espectáculo.

—Es hora de que nos vayamos a dormir. Mañana deberíamos continuar.

Luca le miró a los ojos y entonces Sarza se dio cuenta de que estaban solos. El resto se había ido a dar órdenes para que se apagasen todos los fuegos y se recogiesen los últimos preparativos para reemprender la marcha.

—Lec acaba de decirme que tu caballo está en perfectas condiciones para mañana. Es muy buen chico. Una auténtica pena que haya tenido que venir con nosotros. Sé que no quieres encariñarte con nadie, Sarza, pero estaría bien que le agradecieses lo pendiente que está de ti, aunque sea su obligación. Él te admira mucho. ¿Sabes a quién me recuerda? A ti, cuando eras mucho más pequeño que él y mirabas a tu hermano combatir…

—Por favor, Luca. No sigas.

—Ellos quieren que los escuches. Serte de ayuda. Cada uno de los caballeros que están aquí se ofrecen a ti sin límites. Aprovecha sus consejos. ¿Qué es lo que te pasa, Sarza?

—Cada día soy más consciente de por qué estoy aquí. No puedo olvidarlo, Luca. Necesito concentrarme y estar bien para tener una oportunidad. No puedo jugarme la vida por fingir que me importa el resto. Aquí no me siento capaz.

—Y prefieres alimentarte de odio.

—Prefiero seguir cuerdo. Prefiero tener presente quiénes son mis enemigos. Camine hacia donde camine ahora, no encuentro otra cosa.

—Pues rodéate de amigos. No estés solo.

—No necesito amigos. Necesito caballeros leales, y los tengo. Cuando mueran, no tendré por qué llorarles. No quiero tener amigos para luego enterrarlos.

—No quieres tener a nadie. No son las circunstancias, Sarza. Te conozco bien.

—¿Entonces por qué te molestas en preguntarme? —preguntó Sarza con rabia.

Luca le conocía, incluso mejor de lo que se conocía él. No quería tener que darle cuentas a nadie. Ni siquiera a Guaro. Sabía que siempre terminaría haciendo justo lo contrario de lo que se esperaba de él y eso era lo que le carcomía por dentro. Ser tan diferente le complacía y le hería a partes iguales. Un precio alto pero placentero. Para bien o para mal sus pensamientos estaban por encima de los sentimientos. Su frialdad le llevaría al triunfo, a no padecer nunca más.

—Porque quiero pensar que eres diferente.

—No. Quieres pensar simplemente que soy normal. Y si fuese normal, Luca, no habría ninguna oportunidad de ganar esta guerra.

Reemprendieron la marcha al amanecer. Sarza estaba renovado y pudo ponerse a la cabeza del grupo. Ese día Luca ni se molestó en seguirle y darle conversación. Había comprendido la postura de Sarza. No pensaba insistir más.

Durante los días siguientes la marcha avanzó a buen ritmo y con buenos presentimientos. Estaban saciados y curados y, aunque se acercaban a Sayko, se infundían esperanzas basadas en sus propios ánimos.

Sarza ofrecía un aire de seguridad y de ligereza que contagiaba al resto. Cualquier soldado que mirase al frente podía divisar a Sarza avanzando sin miedo, sin importarle lo que estaba esperando un poco más allá. No se correspondía con los otros capitanes del ejército con los que algunos habían tenido el gusto de tratar a lo largo de sus vidas. Perros cobardes que se camuflaban al fondo, que instaban a avanzar mientras retozaban borrachos.

El joven heredero se estaba comportando como un capitán justo que sabía contenerse tanto o más que sus soldados.

—Mañana al anochecer habréis alcanzado Sayko, mi señor —apuntó disimulando su cansancio el primer explorador que había llegado.

Los días se habían sucedido tan deprisa que Sarza intentó tomar conciencia del tiempo en ese instante. «La vida se escapa demasiado rápido cuando estás al final», pensó.

—¿Hay humo? ¿Mucho movimiento?

—Desde nuestra distancia poco podríamos decir.

—Está bien.

Sarza se dio media vuelta sin darle ocasión a terminar. No había mucho más que decir. Dentro de dos días estarían muertos la mayoría de ellos.

Se sentó al lado de una hoguera y los tres caballeros que había sentados a su alrededor se levantaron casi de un brinco como si la misma muerte los hubiese acechado. Sarza era amante de la más exigua soledad y ya nadie se molestaba en intentar llamar la atención. Era preferible no interponerse en su camino.

Así pues, era la última noche antes de enfrentarse al destino. La dinastía Showal había ganado. Él mismo se había conducido a su propio final. Pese a ello, amó y amansó unos instantes de silencio mientras observaba el crepitar de las débiles llamas en la hoguera. Intentó poner la mente en blanco y no pensar en nada, pero era difícil no escuchar los pasos nerviosos de Luca luchando por aproximarse más y más.

—No más exploradores —dijo en voz alta sabiendo que le escuchaba y estaba ansioso por intervenir—. Mandaremos una avanzadilla de veinte hombres.

—¿Solo veinte? —protestó Luca enfadado y se aproximó a calentarse en la hoguera. No dejaba de frotarse las manos con nerviosismo, aunque no parecía que fuese el frío lo que lo dominase—. ¿Quieres que yo vaya al frente? ¿Quieres que yo los dirija? Tú no debes alejarte de la retaguardia hasta que no tengamos otra alternativa.

—Estoy de acuerdo contigo —sentenció Sarza casi distraído mientras movía un ascua con un palo—. Tú y yo permaneceremos en la retaguardia. Te necesito conmigo.

—¿Entonces? —preguntó Luca con una incredulidad no disimulada—. ¿Quién los dirigirá? ¿Estamos enviando a los mejores? ¿O solo enviamos el primer plato?

—El primer plato. Elígelos al azar entre los viejos y los niños. Bueno, ahora lo haré yo —se corrigió al sentir la mirada reprobatoria de Luca—. No hay ninguna oportunidad, Luca. Nuestro papel aquí se limita a elegir el orden en el que se desarrollará el gran baile.

—¿Cómo puedes ser tan frívolo?

—Por la misma razón por la que tú ocultas qué nos espera al otro lado. Por resignación. Me limitaré a que permanezcamos vivos el mayor número de días. Eso es todo.

Se levantó con desgana. No se atrevió a mirar a los ojos a Luca. Podía intuir la decepción y la rabia de una autoridad y severidad contenidas. Obedecerlo con todas las consecuencias, no cuestionar ninguna de las decisiones de un crío inexperto cuando llevaba toda su vida juzgando cada uno de sus movimientos, le estaba superando. Entregarse sin reservas le iba a salir demasiado caro. Ni siquiera estaba seguro de que estuviese defendiendo los intereses del reino si Sarza iba a rendirse sin haber llegado.

Pero no. Sarza no se había rendido. Quería deshacerse en un primer ataque de aquellos que le retrasarían la batalla. Después moriría acabando con tantas vidas que sería incluso recordado en las canciones de los vencedores. Pasaría a formar parte de la historia del pueblo como la venida de un mal imposible de aplacar. Por las noches los niños temerían hasta pronunciar su nombre.

La noche que partió la primera avanzadilla no hubo risas en el campamento. Un silencio sepulcral se adueñó de la situación y nadie se sentía capaz de romperlo. El único tintineo que se oía era el sonido de las armaduras de los que no podían mantenerse quietos y pululaban de un lado para otro sin tener ningún pretexto.

Sarza estaba agazapado, preparado para correr y atacar ante la más mínima señal. Escudriñaba la oscuridad con los ojos entornados como si realmente pudiera llegar a distinguir algo en aquella espesura negra que lo devoraba todo a su alrededor.

La noche transcurrió lenta y pesada y ningún sonido rasgó la madrugada. Estaba prohibido encender hogueras para no dar la alerta en Sayko y, aunque hacía un frío que penetraba hasta lo más profundo de las entrañas, nadie alzó la voz en queja. Se apilaron y agradecieron mentalmente estar allí y no haber sido parte de los escogidos.

Hacia mitad de la noche muchos habían conseguido quedarse dormidos. Los recuerdos y los pensamientos de angustia y temor por los elegidos se disipaban cuando el cansancio de comer poco y dormir mal les pedía cuentas.

Sarza permaneció toda la noche en vilo. Al día siguiente tendría que mandar un segundo asalto serio que empezara a mermar sus fuerzas, y que les hiciese pensar que un numeroso ejército se les desplegaría hasta acabar con la última fuerza de la resistencia.

Luca estaba sentado a su lado, respetando el silencio que habían escogido y mirando al joven príncipe con una actitud casi paternal. Nadie estaba preparado para aquella guerra. Los viejos eran demasiado viejos y los jóvenes demasiado jóvenes. Y los pocos que conseguirían presentar batalla se encontrarían solos y rodeados de un mar de cadáveres que no les cubrirían las espaldas cuando llegase el momento.

Había muy pocos arqueros entre ellos. Muy pocos espadachines. Escasos lanceros. Y los caballos no habían sido capaces de soportar el viaje. Apenas quedaban ochenta animales flacuchos que morirían en los próximos días.

Al amanecer un grito de júbilo sorprendió a Sarza, que estaba entumecido, con la boca seca y los oídos sordos. Tenía gran parte del cuerpo paralizado por el frío y cuando escuchó la voz desgarrada y triunfante, su cuerpo entero se puso en alerta.

A lo lejos, después de un largo tiempo mirando sin ver nada, aparecieron una serie de figuras desgarbadas y desnutridas, que de no haber caminado con ellas durante los últimos meses, se hubieran reconocido como cadáveres vivientes. Sarza se restregó los ojos fuertemente pero las figuras seguían avanzando hacia ellos con una sonrisa de incredulidad y unas lágrimas de asombro. Conforme se acercaban más y más se podía oír la risa nerviosa e incontenible de algunos. Avanzaban haciendo aspavientos para romper el embrujo que había producido su llegada.

Los veinte regresaban. No faltaba ni uno.

—¡No hay nadie!

—¡El pueblo estaba desierto!

—¡Ni un alma había en las inmundas chozas!

—¡Se han ido! ¡Se han ido!

—No hay nadie —repitió Sarza afirmativamente para convencerse.

—Así es, señor —confesó exultante de felicidad el primer anciano que logró aproximarse con reverencias a Sarza—. El pueblo entero estaba muerto. Deambulamos durante horas entre sus casas y nos armamos de valor para registrarlas una por una. Estaban desvalijadas. Allí no vive nadie desde hace meses. No hay ni rastro de personas ni de animales.

Sarza miró al frente y vio la gran arboleda que se extendía al pie de las cadenas montañosas del sur. Poco sabía, salvo que era un lugar denso y peligroso, donde el aire apenas podía traspasar entre las copas de los árboles. Nada bueno vivía en aquel bosque y los habitantes de Sayko habían vivido a sus espaldas para nombrarlo solo en sus pesadillas. Nadie se adentraba en el bosque. El bosque estaba maldito y poblado de extrañas criaturas con las que nadie quería tener que ver. Cualquier mal, cualquier epidemia o enfermedad, era achacada a los males del bosque.

—El bosque… —dijo Sarza en apenas un susurro.

—¡Es imposible! —gritó el anciano que en su larga vida había ido recopilando leyendas de todo el reino—. ¡Nadie se acercaría al bosque en su sano juicio! No sobrevivirían… ¿Qué saben ellos del bosque?

Luca asentía con complicidad, como si las noticias no pudieran traerle nada nuevo. Él, conocedor de todo lo que aguardaba, asintió sabiendo que ya podía liberarse de su silencio.

—Más que nosotros. Por eso han ido allí. Podían esperar a todo el reino en sus chozas de paja y morir quemados o huir al bosque y morir devorados por sus mayores temores —dijo Luca, conocedor de una verdad que estaba más allá de todos ellos. Mientras pronunciaba las palabras y las hacía suyas, la serenidad se adueñaba de su rostro. Sayko no había partido solo.

—O imponerse y sobrevivir —sentenció Sarza.

La noche era oscura y ni la luna podía alcanzar a brillar con una luz débil. Grandes nubes negras la ocultaban. Un viento helado y desgarrador barría, traspasando las densas copas de los árboles.

Se habían internado en la espesura al atardecer después de caminar por el pueblo en busca de señales. Desde entonces no habían parado. El bosque los había devorado y no había senderos que seguir. Las huellas iniciales que se distinguían levemente en la tierra mojada habían actuado de cebo. Al cabo de dos horas no había rastro de las pisadas. Habían desaparecido en un punto inexplicable. Sarza había optado por continuar porque era demasiado tarde para volver atrás. Esa noche acabaría todo. De igual forma, aunque las huellas reapareciesen en aquel mismo instante sería imposible verlas. La oscuridad reinaba y parecía querer acabar con cada luz que osase desafiarla. Las antorchas se apagaban y el ambiente helado impedía que volvieran a encenderse.

Un agua de color negro había aparecido de la nada encharcando el suelo con una fina capa, como si acabase de llover. Uno de los hombres se agachó a comprobar qué era aquello y emitió un grito asustado.

—Está hirviendo —sentenció—. Estamos perdidos.

—No traspasará las botas. Daos prisa y no la toquéis.

Pero no pudieron continuar mucho más tiempo. Hubo que amontonar piedras o subirse a los árboles. Los mayoría de los caballos habían huido despavoridos al quemarse las patas. Los hombres que se habían caído sobre el agua se retorcían entre quemaduras.

—Deberíamos volver, Sarza —le susurró Luca—. No tienes ni idea de lo qué estás haciendo. No podemos meternos en la boca del lobo, chico. Tenemos que pensar.

—Tenemos que encontrarlos y matarlos. Son campesinos, Luca. No vamos a una guerra. Vamos a una masacre.

—Ellos necesitan órdenes —le recriminó Luca con autoridad.

—¡Silencio! —se alzó la voz de Sarza sobre el resto—. Que marchen a la vanguardia los arqueros. En la retaguardia quiero a los mejores.

Empezaba a amanecer después de dos horas parados y el agua empezaba a desaparecer, como si la tierra volviera a bebérsela tras un respiro. Todos suspiraron aliviados y se adelantaron a cubrir las órdenes del capitán. Otros seguían esperando a que se asignase su lugar, pero Sarza guardó silencio.

—Sarza… Esto no es campo abierto.

—Luca, no estoy pidiendo ningún consejo.

—Sarza, ellos están preparados. Guaro Showal les avisó de nuestra venida. A Sayko se han unido cuatro pueblos. Tenemos que hacer una estrategia. No son solo campesinos, hay mercenarios. Sayko, Umo, Mento, Erzo y Sabaco... Es imposible si no aceptas mi ayuda.

Luca escupió la información, liberándose de su yugo, aunque no quedase espacio para una solución. Sarza lo ignoró, infravalorando el secreto que tanto tiempo había contenido. De nada servía saberlo. Permaneció impasible. No había cambiado nada. La gran sorpresa de Guaro Showal era la confirmación de sus instintos.

—Mi principal orden es el silencio. No quiero que nos delatemos.

—Si nos delatamos nadie sabrá qué hacer. Estarás solo.

—Contaba con ello —respondió Sarza.

Luca se quedó atrás, negando con la cabeza, mientras el heredero avanzaba hacia el frente. Ni siendo conocedor de su destino mostraría el frenesí de un hombre cuerdo.

Nada de ruidos, había proclamado, pero el castañeo de los dientes los precedía. Estaban exhaustos y confusos y un miedo irracional se había instalado en cada uno de ellos. Al mínimo sonido respondía una espada desenvainada y cada criatura que se cruzaba en el camino era degollada antes de ser distinguida. Lo único de lo que lamentarse era la herida de Ummo en el brazo. Cinco bestias habían aparecido sin que la retaguardia hubiese tenido tiempo de reaccionar. Criaturas desnutridas más movidas por el hambre que por el instinto, con unos dientes de color negro y un olor a putrefacción. Cuando consiguieron abatirlas con las espadas, pues Sarza había prohibido la intervención de los arqueros, ya era demasiado tarde. La mandíbula de uno de ellos se había cerrado con fuerza alrededor del brazo de Ummo, sin soltarlo, incluso cuando le estaban asesinando dos hombres mientras Ummo chillaba de dolor. Parecía que el animal prefería morir saboreando la recompensa que luchar por su vida defendiéndose.

La herida fue directamente vendada para cortar el fuerte caudal de sangre. No hubo tiempo de coser. No se podían permitir estar parados llamando la atención donde quiera que se encontrasen.

—Habría que limpiar la herida, señor —había sugerido con timidez uno de los hombres—. La boca de esas fieras portaba el olor de la muerte.

—Es el olor que despide todo este lugar. Si no puede continuar a pie que tome uno de los caballos que quedan. Tenemos que seguir.

No hubo turno de réplica. Ummo no podía evitar sollozar, ni incluso montado en uno de los caballos que no había logrado huir. El brazo le daba unas punzadas brutales. Si pudiera haber mirado bajo su venda se habría suicidado allí mismo. La herida había adquirido un color negro y el veneno empezaba a avanzar con presteza por sus venas.

Cuando la primera flecha pasó silbando el aire, Sarza tenía levantado el brazo derecho indicando a sus hombres que se detuviesen. Venía desde arriba en picado y se deslizó por dos de sus dedos, rasgándole la yema de uno de ellos con la afilada punta.

—Abatid al arquero —sentenció sin mirar cómo la sangre se escurría por debajo del guante de cuero.

Enseguida alzaron la vista intentando escudriñar una silueta entre las copas de los árboles. Los arqueros reales tensaron los arcos dispuestos a lanzar una respuesta. Un crujido en una rama pareció delatar al agresor y cuando respondieron con treinta flechas hacia arriba y sin tino, dos mil cayeron en enjambre sobre la comitiva.

La mayoría erró pero las certeras hacían revolverse de dolor a casi la mitad de los hombres. Los que la tenían una en la pierna o en el brazo se lamentaban con más furia que dolor y, los que yacían en el suelo con flechas atravesándole la cara, se limitaban a agonizar.

De repente un sinfín de voces avanzó coreando un grito de guerra, semejante al sonido de una manada de lobos enfurecidos, haciendo retemblar al bosque de su profundo sueño.

Un aluvión de pasos se escuchaba a los alrededores y ni siquiera podían distinguir desde dónde se dirigían porque parecían provenir de todas partes.

Yum se adelantó con aire ceremonioso a la comitiva e hizo una señal de asentimiento a Luca. El maestro no se había equivocado. Sabían a lo que se enfrentaban. Estaban preparados.

Cientos de hombres los rodearon en apenas unos minutos de expectación que se hicieron largos, pesados e interminables como horas. Eran rostros cejijuntos, con una piel parda y sucia, y unos ojos cargados de pesar e ira. Todos tenías sus antebrazos recubiertos por una mugrienta venda. Portaban lanzas de madera, espadas, flechas rotas, y gruesas hachas casi imposibles de levantar. Esperaban la señal de un líder oculto entre las sombras de la multitud.

—¡Mi padre os hará pagar por todo esto! Guaro Showal nunca perdonará la insurrección. He venido a traeros vuestro castigo —chilló Yum con la espada desenvainada, dándose la vuelta lentamente para que todos pudieran oírle—. ¡Miradme bien! ¡Miradme a mí porque mi rostro será el último que veáis antes de morir! ¡Dejad las flechas! ¡Luchad cuerpo a cuerpo si queréis la libertad! ¡Luchad de frente si la debilidad no os puede!

Algunos gruñeron como réplica mientras que otros se llevaron la mano a la espada, dispuestos a embestir. Sin embargo, de pronto, como si estuvieran en alerta, a la espera, se llevaron un dedo a los labios y reinó un silencio que haría erizar el vello de cualquier hombre sensato.

Un sonido gutural se oyó tan lejanamente que podría haberse fundido con el débil canto de un pájaro, pero otro le respondió. Los sonidos se iban reproduciendo, como si fuesen un eco, hasta llegar a ser un canto en boca de todos los hombres presentes. Era el símbolo del ataque. No harían rechinar el acero, no espolearían los caballos. Usarían sus bocas para reivindicar lo que tanto ansiaban.

Un segundo aluvión de flechas, que no provenía de los que estaban presentes, estuvo a punto de pillarlos desprevenidos si Luca no hubiera alzado la mano en señal de advertencia.

A partir de ahí todo se volvió muy confuso. Habían caído en la emboscada. Las palabras de advertencia de Luca resonaban con fuerza en la cabeza de Sarza. Estaba desconcentrado. Sabía que cada estocada podía ser la última. Le atacaban tres campesinos con armaduras viejas e incompletas sobre los harapos. Portaban espadas oxidadas y rotas.

No sabían pelear con técnica, no tenían casi coordinación y sus armas eran prácticamente desechos. Pero luchaban con una rabia que los hacía convertirse en bestias. Apenas miraban dónde lanzaban la estocada. Muchas eran lanzadas al aire, otras chocaban con el fuerte acero de la espada de Sarza. Su baza a favor era la rapidez. Estaban fuera de sí, enloquecidos, y a cada nuevo error volvían cargados con más ira. El escurridizo blanco no les hacía desanimarse.

Sarza los miraba con una mezcla de asombro, lástima e irritación. No sabía cómo reaccionar. No estaba preparado para aquel tipo de oponentes. De hecho, cuando acuchilló al primero y su espada se hundió en su desprotegida barriga sin armadura, se quedó paralizado de la reacción de sus compañeros. No lo miraron. Siguieron luchando. Al segundo había otro que recomponía su lugar.

Las vidas habían dejado de importar a los asustados campesinos a cambio de una prometedora victoria. Sus familiares, sus mujeres y sus hijos, podrían disfrutar de la libertad que ellos pagarían con la vida. Todos sabían que habían venido a morir, que lo único que los salvaría, que los haría alzarse con la victoria, era la superioridad numérica.

Los caballeros del rey se cansarían, los caballeros del rey morirían cuando no pudiesen levantar sus espadas con fuerza, pero ellos seguirían resurgiendo. Habría más y más para hacerles frente. Quiénes serían los que quedarían en pie no tenía relevancia. Todos habían asumido que eran parte de un gran plan. Las piezas que lograsen quedar en pie, que lograsen sobrevivir, quedaban en manos del destino, del puro azar. De esta manera los campesinos que ahora luchaban contra Sarza, con los ojos inyectados en sangre y poseídos por un propósito mayor y unitario, no se detendrían, no llorarían a sus muertos aunque viesen morir a uno de sus hermanos a su lado.

Sarza se rodeó de veinte cadáveres en un tiempo infame. Los campesinos acudían de cinco en cinco y de seis en seis cuando veían que aquel guerrero enclenque y de ojos grises era imposible de abatir. Parecía tener ojos en la espalda y veinte cuchillas, en lugar de una espada y una fina daga que pendía de su pantalón, sin que hubiera tenido tiempo a desenvainarla.

Sarza no miraba las caras de sus atacantes. Estaba centrado en ver sus puntos débiles, en derribar al mayor número antes de que su cuerpo gritase basta. Le dolía la mano izquierda horrores y sentía que no podía doblar la rodilla. No estaba al margen de sus facultades, pero estaba necesitando esfuerzos sobrehumanos para seguir peleando. La adrenalina que le recorría era una fuente inagotable de la que no podía desprenderse. Tenía que mantenerse alerta, en contante posición de peligro si no quería caer derribado por sus propios dolores.

Pudo escapar en un par de ocasiones a tomar un respiro. Había acabado momentáneamente con todos sus oponentes y los demás, alarmados, se echaban las manos a la cabeza antes de salir despedidos a atacarlo.

Sarza huyó sin saber qué dirección tomar. Intentaba distinguir a Luca, a Yum, a Potun o a cualquier cara conocida. Tenía la certeza de que Lec, su inexperto escudero, había caído en el ataque de las flechas, pero no había tenido tiempo de comprobarlo. Tiempo era lo único que necesitaba para poder reaccionar con precisión.

No distinguía a nadie. Tres hombres lo habían alcanzado y uno de ellos había estado a punto de golpearlo. La venda de la mano le apretaba y necesitaba defenderse porque la espada se hacía cada vez más pesada. Se rajó la tela acercándola a su propia espada e intentó mover los dedos con desatino.

Tenía la mano completamente hinchada. La herida se había extendido como si la piel fuese una tela vieja y fácil de desgarrar. Los puntos se habían descosido y en la llaga solo se distinguía el color plata de la putrefacción.

Sarza agarró la daga. Se sostenía sola en la mano a causa de la hinchazón, no porque él estuviese apretando demasiado. Levantó un par de golpes al aire y acertó en la cara de uno de los hombres que lo atacaban, rasgándole desde la frente hasta el cuello de un solo tajo.

Siguió avanzando mientras peleaba. Los cadáveres con los que tropezaba, los muertos que había a sus pies, eran más de los suyos. Entre los insurrectos refulgía el acero de las armaduras del rey. La corte de Guaro Showal se desangraba a manos de herreros, campesinos, agricultores y mercenarios.

Sarza sintió que una mano le agarraba desde el suelo el tobillo. Se quedó paralizado cuando vio el rostro desencajado y desfigurado de Yum. Una de las cuencas de sus ojos estaba vacía. Tenía la nariz rota y el otro lado de la cara plenamente destrozado. Una herida había abierta en su cuello y tenía dibujada una tenue sonrisa en los labios de quien está tan cerca de la muerte que ya no puede sentir el dolor.

—Ni por un segundo creyeron que yo era el hijo del rey. Lo siento mucho, mi señor.

Sarza le miró con lo más cercano a la pena que podía experimentar, incapaz de creer la lealtad sincera que le profería el moribundo. Un regalo de vida que él aunque quisiese no podía valorar.

Hubiera querido agradecerle el gesto, fingir lo que el pobre chico merecía, pero no había tiempo para nada. Una flecha había pasado rozándole la sien. Cuando se agachó hacia Yum, con una mueca de arrepentimiento, ya había muerto.

Sarza se dio la vuelta sin pensarlo y corrió. En su camino iba masacrando, esquivando y buscando algún punto donde pudiera respirar y ordenar sus ideas. El campo de batalla improvisado en el bosque parecía no tener fin. A lo lejos pudo distinguir los gritos de Potun, que luchaba ensangrentado, sin pararse a averiguar de quién era la sangre que recubría todo su cuerpo.

Al ver a Sarza sonrió con la satisfacción de haber visto a una criatura celestial.

—No quería morirme sin veros con vida, chico —dijo con orgullo al verlo—. Esta escoria se arrepentirá de habernos atacados cuando vean que hemos ganado por dos. Vos y yo contaremos esta gesta, mi rey.

Le ayudó a quitarse a dos enemigos que le asediaban y que le habían hecho caer al suelo. Mientras le ofrecía la mano para que pudiera levantarse vio cómo dos flechas atravesaban su estómago.

—Necesitan aprender a disparar mejor. Podría volver con cinco más —aseguró al ver los ojos cuestionantes del heredero—. Tengo que regresar por Yum.

—Huye y permanece fuera de la batalla —le aconsejó Sarza al verlo.

Quizá no sobreviviría a esa noche pero se sentía tan adeudado que no pensaba consentir que la sangre de Potun siguiese derramándose por los caprichos del enloquecido Guaro Showal.

—No bromees con tus mayores, chico.

Potun se adelantó. Se plantó frente a los nuevos hombres que llegaban. A Sarza le parecían caricaturas de los anteriores. No se sentía capaz de asimilar rostros nuevos. Veía las mismas caras peleando contra él. Eternas sucesiones, eternas repeticiones que convertían la lucha en una tortura impersonal.

—No te pongas delante de mí —le advirtió a Potun.

El gran hombre se había interpuesto en tres ocasiones entre el heredero y su oponente. Sarza lo podía ver encorvado, herido y malgastado. Una parte de él deseaba que le llegase el golpe definitivo. No soportaría verlo morir desangrado ante él. No podría cargar con la imagen de un cuerpo fuerte y vigoroso achicándose como un anciano. Potun era uno de los guerreros que menos merecía estar ahí. Alguien que a Sarza le hubiera gustado conocer en el castillo, alguien con quien contar.

Pero era tarde, era tarde siquiera para aquellos pensamientos. La agonía de Potun, la vitalidad que le recorría por las venas, se acabaría apagando y extinguiendo a lo sumo en dos horas más.

No estaba dispuesto a cargar con la culpa de verlo morir por él. No era justo que se debatiese como si estuviese solo.

Él no había estado entrenando, amando el placer de la batalla en pequeños simulacros, para cargar con la culpa de los que no querían estar presentes y se habían visto obligados a acompañarle.

—Apártate.

Hizo un aspaviento con la mano dolorida para apartarle y la pus plateada rozó un trozo de su brazo desnudo. El contacto de la piel de Potun con la purulenta infección fue inmediato. La piel del caballero se quemó con una gota de plata como si fuese un hierro incandescente fundiéndose en él. Un agujero sangrante apareció donde se habían rozado y a los pocos segundos la piel del brazo se volvió negra, podrida.

Potun había emitido un grito desgarrador. Se había girado a mirar a Sarza, pidiéndole explicaciones, y una expresión de terror se instaló en su rostro al ver la llaga del heredero. No podía ser cierto.

Un guerrero corrió desde lejos al ver a Sarza y Potun cara a cara, con las espaldas desprotegidas.

Potun continuaba mirando a Sarza, sin atreverse a hablar, estupefacto. Sarza podría haberle avisado. El guerrero se había detenido a unos pasos prudenciales de ellos. Había desenvainado un pequeño cuchillo y lo había lanzado de manera certera con todas sus fuerzas. Sarza oyó cómo rasgaba el aire, cómo el tiempo se detenía lentamente mientras el cuchillo se acercaba a una velocidad vertiginosa al cuello de Potun. Tenía buenos reflejos, podría haberlo apartado con un leve empujón…

La daga se hundió en la nuca de Potun sin que el milagro llegase. Cayó de rodillas con el peso de todo su cuerpo, para lanzarse sin vida a los pies del heredero en una mortal reverencia.

Sarza respiró, tragó saliva e hizo caso omiso a sus dolores. Tardó poco en cobrarse la vida de Potun degollando a su asesino con la daga, acercándose a sus ojos asustados para verlo morir.

Iba a cobrarse vidas. Por Potun, por Lec, por Yum y por todos los que habían muerto. Y sobre todo por Guaro Showal. Acabaría con aquella insurrecta rebelión para arrebatarle el trono. No había más emociones dentro de él. No había miedo por su vida, ni ansia por la victoria, ni temor por ser el único que quedase en pie. Porque quedaban demasiado pocos. Lo único que le movía era marcarse el objetivo de volver. Volver para vengarse.

Desde ese momento, Sarza se limitó a luchar como un autómata. Cada defensa era más arriesgada. Las espadas de los campesinos se acercaban más a su cara, su cintura desprotegida o sus lentos pies. El límite se aproximaba vertiginosamente. Y por más que consiguiera esquivar la muerte una y otra vez, por más hombres que hiciese desaparecer con la maestría de los movimientos de sus manos, más guerreros aparecían de la nada. No obstante, podía oír el retumbe de los gritos desesperados y los caídos del rey comenzaban a ser más y más numerosos. Su mente permanecía absorta ante esto, sin capacidad de reacción, puesto que si su ánimo oyese la precaria situación, los nervios se apoderarían de él y lo harían morir.

Apenas doscientos de los que había traído consigo quedaban en pie. Se habían dispersado tanto por el bosque que apenas podía oír los sonidos de victoria de los que conservaban la vida. A su lado y de manera lejana, atisbaba a Luca. Al igual que Sarza, se había desprendido del casco, pero no era solo una cuestión de visibilidad lo que necesitaba resolver. Las fuerzas le fallaban y pese a la destreza, la cuantía estaba superando al experto maestro.

La opción más sensata hubiera sido una retirada pero ya no quedaba tiempo para eso. Los furiosos y oprimidos campesinos no dejarían partir de aquel lugar a nadie con vida. Sabían que la represalia sería atroz y no podían echarse atrás ahora que habían llegado tan lejos.

Sarza combatía solo. Había dejado de ser parte del grupo desde que había empezado el ataque. No se había molestado en emitir órdenes a sus desorientados guerreros. Solo había que luchar, luchar por salvar la vida sin ningún plan de ataque. Corría con la suerte de que la misma furia y desorganización movía a los señores del bosque, porque si hubieran sido un ejército organizado haría tiempo que se habrían cobrado la victoria. Ya no había distinción entre arqueros o soldados. La masa del pueblo se había fundido en uno solo. Los arqueros habían dejado de lanzar sus flechas hacía tiempo para coger cuchillos o morir en manos de alguno de los guerreros amaestrados de Sarza. Sin embargo, nada de eso importaba. La superioridad numérica vencería y haría que se derramase hasta la última gota de sangre de las venas de los hombres del rey.

—¡Es un honor que el hijo del rey haya venido a visitarnos! ¡No perdáis la ocasión de saludarle, muchachos! —gritaba efusivamente un altivo chico desde un árbol.

La figura que controlaba y animaba desde arriba parecía dictar las órdenes con la cabeza fría, como si lo que estuviera desarrollándose abajo no fuese una auténtica carnicería de la que muchos de los suyos tampoco regresarían. Él, moreno y enclenque, sin armadura ni venda que recubriese su bronceada piel, miraba impasible la superioridad de Sarza. Era la cabeza por la que el pueblo clamaba y la que el pueblo mismo debería cortar.

Su misión desde allí arriba era dirigir los ataques contra él ahora que lo había detectado. Si debía costarle cien vidas acabar con él, las pagaría gustoso. Evidentemente, sabía que no había nadie al nivel del heredero, que sus golpes eran certeros y sus errores inexistentes. La única solución era el desgaste, al que, en aquel momento, parecía inmune.

Empezaba a anochecer. El sudor perlaba la frente de Sarza y su rodilla no paraba de sangrar. Había recibido un golpe y no había tenido tiempo de mirar y calibrar la gravedad de la falta. Lo único con lo que podía contar era con el mareo que asolaba su débil y desnutrido cuerpo, con la hinchazón de la mano herida con la que se veía obligado a combatir con una daga, y con la herida abierta de la rodilla que empezaba a escocer cuando la tierra y el sudor caían sobre ella.

—¡Lliro! —chilló con fuerza el muchacho del árbol—. ¡Acaba con él!

Un hombre rudo empezó a avanzar con seguridad entre los cadáveres que se interponían entre Sarza y él. Acababa de deshacerse de los tres hombres que lo acosaban y Sarza echó una ojeada a su alrededor antes de volver a tomar aliento. El enemigo que se acercaba hacia él le duplicaba en tamaño, y balanceaba un hacha como si de un pequeño cuchillo se tratase. Su pelo desgreñado y sucio estaba manchado de sangre. El gran corte que atravesaba uno de sus ojos sin vida le daba un aspecto atroz. En su brazo izquierdo colgaba un trozo de la venda sucia y ensangrentada.

Sarza no sentía miedo. Hacía tiempo que había dejado de sentir, que había dejado de regodearse con cada triunfo. Ya no disfrutaba de la batalla. El único sentimiento que parecía capaz de contener era la amargura de su estupidez por haber caído en la trampa.

Pero necesitaba descansar. Le dolían demasiado los brazos. Las piernas le fallaban. Estaba sediento. Tan sediento como hambriento. Quería acabar con Lliro, con el misterioso dirigente y desfallecer. Lliro recorrió con rapidez los últimos metros que los separaban. Un destello fugaz recorrió la memoria de Sarza. Le recordaba a Bolgo, al niño gordo y pesado que había sorprendido a Guaro con su agilidad en el primer recuerdo que tenía de un combate. Combate del que su hermano no había salido bien parado. Quizás el final y el principio de los hermanos estuviesen destinados a encadenarse y cerrar así el círculo. Sin embargo, mientras miraba a los vacíos ojos de Lliro esperando a que la mole asestase el primer golpe, algo se interpuso entre ellos.

Sin saber por dónde había aparecido y cuándo, Luca se había colocado delante de Sarza.

—No puedes continuar —le dijo apartándole con una mano en un gesto paternal—. Cuida de tus heridas antes de volver.

Sarza no pudo evitar sonreír aliviado, aunque interiormente estuviese con el orgullo herido. Él no había pedido su protección. Esto no era un combate de prácticas. No necesitaba que su voz hablase por él cuando la razón le fallaba. Ahí estaban solos. Debería preocuparse por sí mismo, como todos. Y sin embargo, no podía evitar el sabor del agradecimiento.

Se hizo un torniquete en la rodilla y se dejó caer en un árbol para respirar. A unos metros Lliro peleaba con Luca. Parecía que nadie se acercaba hacia donde ellos estaban. El muchacho del árbol no dejaba de mirar a Sarza, como si el que estuviese consintiendo el remanso de paz del heredero fuese él y no Luca.

Sarza hizo un amago de levantarse. El viejo caballero se resentía y apuraba los ataques de aquel monstruo hecho humano. La pierna no le respondió. Un dolor incontenible le subió hasta la ingle y el hecho de clavar el pie en el suelo después de haber reposado se hizo imposible. Cayó derrumbado. Se miró las manos. La herida supuraba la pus de color gris con una virulencia irrefrenable. Si quería continuar en el combate tendría que cortársela. La infección le llegaba ya desde los dedos hasta la muñeca y no podía permitir que se siguiese extendiendo. Quizá había llegado esa situación límite en la que tomar una decisión.

Luca esquivó con esfuerzo un golpe que lo hubiese decapitado y consiguió hendir su espada en el muslo de la mole. Lliro no se inmutó, como si fuese un diminuto alfiler. Sonreía con una expresión que le hacía parecer inmortal, ajeno a los absurdos golpes y a la técnica del maestro de armas del rey.

—¡Levántate, perro! —vociferó el muchacho del árbol a Sarza.

Sin que le diese tiempo a reaccionar, un arco cayó sobre sus pies con una flecha anudada.

—Acaba con esto —sentenció desde la seguridad de las ramas.

Sarza nunca había tirado con arco. No podría acertarle desde su distancia. «Otros lo harán por ti», le había contestado Luca ante sus peticiones. «No puedes ser omnipotente. Todavía no sabes ni manejar una espada». Esa siempre había sido la respuesta a sus peticiones. Y Sarza nunca se quedaba impasible ante esa misiva y terminaba contraatacando a su maestro con todas sus fuerzas.

Y ahora llegaba su oportunidad. El muchacho del árbol lo estaba retando. ¿A qué? ¿A qué lo matase? No iba a desperdiciar su flecha intentándolo. Lliro era un blanco grande, cercano y fácil. Prefería abatirlo a él que al burlón espectador.

No. Tenía que levantarse y ayudar a Luca con la espada. Otro monstruo, similar a Lliro, con la misma venda que portaban todos protegiendo su antebrazo, se había incorporado a la pelea y había obviado a Sarza. Ambos dirigían sus ataques contra Luca, que parecía un enano luchando entre gigantes.

—¡Quédate donde estás, Sarza! —gritó Luca con firmeza.

Sarza lo entendió todo. El muchacho del árbol intentaba apuntarle desde su posición, pero le resultaba imposible. Para alcanzar a acertarle, Sarza debía estar exactamente donde Luca se encontraba. Era absurdo tirar desde allí. Nunca lo alcanzaría.

Con esfuerzo permaneció en pie. No podía quedarse tendido. No había llegado hasta allí para esconderse. Apoyó su espada en el suelo y consiguió avanzar un paso. Con desprecio le dio una patada al arco que su oponente le brindaba. Iba a tomar el mando en su misión como capitán. Nadie podía darle órdenes, ni siquiera Luca. Sería la primera vez que lucharía por alguien más que por sí mismo.

Y avanzó, avanzó a duras penas hacia la pelea, pero el muchacho seguía sin desviar su objetivo, como si no le estuviese viendo. Si fuese un buen arquero podría abatirle. ¿Por qué no se giraba hacia la izquierda? En ese momento pareció detectar a Sarza. Giró la cabeza, le sonrió y una flecha saltó de su arco silbando el aire. No se había desviado del blanco. Había alcanzado a Luca en el pecho, y este cayó de rodillas en el suelo. Tenía los ojos muy abiertos. Miró a Sarza con culpabilidad y decepción. El hacha de Lliró se hundió en su cabeza. El otro gigante comenzó a reírse a carcajadas con la baba goteándole por la barbilla. Deslizó su hacha hacia el cuello de Luca.

La fuerza de su estocada hizo que la cabeza del maestro quedara justo a los pies de Sarza.

—Es tu turno, Lliro —volvió a ordenar el muchacho del árbol.

Al principio no pudo ni reaccionar. Se quedó mirando los ojos sin vida de Luca, con incredulidad y miedo. Los oídos le pitaban y le dio la sensación de que el silencio reinaba a su alrededor. No se escuchaban el sonido de las espadas al batirse. Parecía que el final del maestro había traído la muerte como un manto sobre el resto.

Sarza solo podía ver a campesinos dispersos en el bosque. No quedaba ni una armadura en pie. ¿De verdad habían muerto todos? Las lágrimas empezaron a agolparse en sus ojos, mientras su cuerpo se quedaba plenamente paralizado.

Lliro no iba a concederle ese minuto de silencio. Avanzó con decisión y blandió el hacha sobre la cabeza de Sarza, que se agachó por el instinto repugnante de sobrevivir al resto. No tenía posibilidad de arrebatarle el arma, ni de combatir cuerpo a cuerpo. Estaba demasiado débil. La única solución era rebanarle la mano y mutilarlo, mutilarle hasta que no pudieran reconstruir las partes de su cuerpo.

La cabeza de Luca seguía a sus pies. Podía sentir todavía el calor de su mirada cargada de rudeza y pena, aunque ya estuviese vacía. Su maestro le había otorgado unos minutos más de vida, minutos que no podía desaprovechar. Con atino estuvo esquivando y parando los golpes de Lliro. Aún con la pierna devastada, seguía siendo rápido. La adrenalina le recorría cada miembro y una fuerza inusitada le hacía manejar la daga mientras intentaba cubrirse. El gigante lo miraba sorprendido. De cuando en cuando lanzaba miradas reprobatorias al muchacho del árbol que estaba sentado comiéndose una manzana.

Sarza consiguió acertarle varias veces en la muñeca que sostenía el hacha, pero de nuevo volvía a sorprenderse con la resistencia de aquella criatura. La sangre le llegaba hasta el hombro cada vez que levantaba el brazo, y la piel, totalmente desgarrada mostraba sus tendones casi pendientes de un hilo. Aun así parecía que no podía sentir dolor.

Sarza se colocó demasiado cerca. El gigante lanzó un golpe con el hacha al aire. No podía maniobrar bien y acertar desde una distancia tan corta. El mango era desatinadamente largo. Aprovechó el golpe para rebanarle los últimos tendones del brazo y de repente el hacha cayó al suelo. El gigante intentó reaccionar, mover los dedos y agarrarla, pero su mano no le respondía. Le caía flácida sobre el muslo y miraba a Sarza sin entender lo que había pasado. Cruzó la otra mano para coger el hacha clavada en la tierra. En cuanto se inclinó para hacerlo, Sarza introdujo con la escasa fuerza que le quedaba la espada por la boca abierta del monstruo, atravesándolo hasta perforarle la nuca.

El gigante se derrumbó, mientras Sarza hacía un esfuerzo por replegarse y no quedar debajo del blanco. El chico del árbol se levantó de un salto. El otro gigante había dejado de reírse. Contemplaba el cuerpo inerte de Lliro, que aún conservaba los últimos estertores de vida. Sarza se acercó de nuevo a él y empezó a acuchillarle con odio.

El segundo monstruo cargó con su hacha. Levantó el hacha de Lliro del suelo con la otra mano.

—¡Basta! —ordenó el muchacho del árbol y el gigante se detuvo en el instante.

—¡Nos lo prometiste, Rayder! —respondió el gigante atreviéndose a desafiarle.

—He visto la señal, imbécil. Hay que retirarse ahora.

—¡Nos lo prometiste! —chilló el gigante sin dejar de mirar a Sarza, completamente recubierto de sangre de Lliro.

—¡Vámonos ya!

—¡Nos lo prometiste!

El gigante se inclinó con furia contra Sarza, sin escuchar las órdenes del chico. En el momento en que iba a atacar, cayó derrumbado sobre el cadáver de Lliro. Siete flechas se habían instalado en su nuca con una rapidez asombrosa. Sarza, arrodillado frente a Lliro, no podía dar crédito a lo que estaba viendo.

—¡Está bien! Hay que irse.

El muchacho del árbol lanzó una última mirada a Sarza antes de dispararle tres flechas seguidas en el pecho.

Lo último que vio Sarza antes de cerrar los ojos fue la cabeza de Luca a su lado.

Diecinueve

El chico del árbol bajó para acercarse al cuerpo de Sarza. No se atrevía a tocarlo, como si tuviera frente a él a una de sus peores pesadillas. Por fin Sayko estaba oficialmente en guerra. Habían matado al hijo del rey. Todos habían cumplido su parte. Pero cuando el rey Guaro Showal desplegase todas sus fuerzas en venganza, nadie cumpliría su papel en la rebelión. Los pueblos de las montañas regresarían a sus tierras. Ellos deberían volver al pueblo para morir o convertirse en prisioneros del rey.

Solos no sobrevivirían ni un mes más en el bosque. Habían llegado demasiado lejos. Vivir en aquel espacio, impregnado de veneno en sus plantas y bestias, había costado la vida a casi la mitad de los exiliados que habían huido allí a buscar amparo. Sobrevivir día a día se convertía en un auténtico milagro. No les quedaba apenas agua. El río negro estaba devorando y abasteciéndose de los pocos arroyos que aún había limpios. Los conejos y los pocos animales que quedaban sanos estaban enfermando y seguir alimentándose de ellos significaba morir. Hacía tiempo que… el bosque les había llevado a tomar decisiones demasiado duras. Comer carne de hermanos fallecidos para sobrevivir les estaba costando el juicio. Tenían que regresar.

El bosque maldito rendía cuentas. Exigía un precio muy alto por ser habitado.

—Conseguiste tu parte, Rayder.

Rayder se sobresaltó y se giró sorprendido. Un hombre barbudo, mugriento y mutilado le saludaba con una sonrisa desdentada. Le faltaba parte del brazo derecho y dos dedos de la mano izquierda. Pese a ello, sonreía exultante.

—¿Ese era el joven príncipe? —preguntó intentando iniciar una conversación con el chico.

—Sí —se limitó a añadir Rayder—. Siento lo de tu mano, Lot.

—Sin la derecha ya vine, hijo. Perder solo dos dedos a manos de estos malnacidos es un premio —dijo mostrando sus pocos dientes—. ¿Te ayudo a cargar con el cadáver o quieres quemarlo aquí?

Rayder se encogió de hombros como si le diera igual, pero lo cierto era que le repugnaba la idea de cargarlo.

—Lo llevaré yo —sentenció Lot—. Mañana mis hombres y yo regresaremos. ¿Lo sabes, no? No vamos a quedarnos en este maldito lugar ni un día más.

—Sí —contestó Rayder queriéndose alejar de Sarza.

—Los muertos no muerden.

Lot se acercó al heredero y lo cargó con desprecio sobre uno de sus hombros. Asqueado no pudo evitar dirigir una mirada al rostro desfigurado de Lliro.

—¿Él solito los mató a los dos? —preguntó con apatía—. Tiene una buena espada. Creo que me la quedaré yo. ¿Qué te parece, Rayder? A ti te puede venir bien su bonita armadura. Apenas está dañada… Y con esta daga, ¿qué podemos hacer? ¡Maldición! —chilló.

Había acariciado con delicadeza la daga y se había rasgado la yema de otro dedo.

—¿Te has dado cuenta, Rayder? —preguntó llevándose el dedo a los labios para lamerse la herida. En dos días estaría muerto. El veneno penetraba en él con el sabor de la sangre salada—. Él ya estaba sentenciado. Mira su mano. Lleva la condena de la plata, y bastante avanzada, diría yo.

Rayder miró con curiosidad la mano de Sarza. Nunca había visto a nadie con la condena de la plata, y menos en aquel estado. La mano izquierda de Sarza brillaba como si estuviera bendecida, aunque llevase la más funesta de las maldiciones.

—Después de todo, ha tenido suerte de que lo matásemos —afirmó Lot con rabia—. Me gustaría haber visto la cara del viejo Guaro Showal si hubiese llegado a prosperar…

—Ningún caso prospera —contestó Rayder para atajar la conversación—. Carga con él y regresa al campamento. Quiero quemar a Lliro y a Metu. Dejaré que las bestias se coman al otro.

—¿Ese también era importante, eh? —Lot miraba con curiosidad a Luca—. También me llevaré su espada.

—¡Lot! —llamó Rayder mientras se alejaba—. ¡No lo toques!

—Tranquilo. No soy tan estúpido.

Rayder comenzó a cubrir con hojas los cadáveres. La noche empezaba su reinado de tortura. Quedarse mucho tiempo donde estaba era peligroso. Pronto sería un hervidero de lobos, osos, cruagues y ratas carnívoras.

Fue a por más hojas y le costó levantar los pies del suelo. Una sustancia de color negro, muy líquida, empezaba a brotar de la tierra. El río negro se expandía a medianoche y era imposible estar a ras del suelo. Empezó a darse prisa para encender el fuego. Como la madera que había reunido se mojase, no prendería.

Un aullido lo hizo estremecer. Tenía que regresar al campamento. Una débil llama había conseguido arder por encima del cuerpo de Lliro y se dio por satisfecho. No podía quedarse a ver cómo se consumían los dos cuerpos. Si las criaturas llegaban antes de lo esperado no era cosa suya.

Se subió al árbol con naturalidad y se sentó un par de minutos a contemplar cómo las llamas consumían a los gigantes. No podía dejar de pensar en la condena de plata que había asolado al joven heredero. ¿Guaro Showal lo habría sustituido sabiendo lo que portaba? Se miró las manos asustado, como si pudiera encontrarse la plata en sus propios dedos. Sintió miedo, mucho miedo, y acurrucado en sus rodillas rompió a llorar.

No podía volver al campamento esa noche. No podía volver a mirar los ojos sin vida de Sarza y su cuerpo maldito. Pensó en Erla y sintió que el aire dejaba de entrar en sus pulmones. Había que continuar adelante.

En qué momento se durmió, no sabría decirlo. Ni siquiera recordaba haber asegurado su cuerpo al árbol con una cuerda. Lo último que recordaba era el fuego en la choza y a Erla gritando por salir. El sonido de dos lobos peleándose por un trozo de carne lo había despertado. Se encogió en la rama como si su vida pudiese correr peligro estando allí arriba.

Apenas quedaba nada del cadáver del maestro de armas. Las ratas lo habían devorado desde su interior y los pocos huesos que quedaban eran motivo de pelea para las fieras. Un lobo estaba al otro lado intentando comerse a una de las gigantescas ratas, que se defendía a dentelladas en el hocico de su agresor. No había ni rastro de los cruagues, por suerte. Esos bichos podían trepar a los árboles si se lo proponían.

Varios lobos se habían sentado a dormir allí mismo. Estaban satisfechos. De los gigantes también habían conseguido darse un buen festín. Varios de ellos tenían el hocico chamuscado. El agua negra les llegaba casi a la mitad de sus patas y había conseguido apagar el fuego. Rayder intentó acurrucarse y olvidarse de donde estaba.

Cuando regresó al campamento en la oculta colina en medio del gran bosque, varios corrieron a su encuentro. Varias mujeres le tocaban y le apretujaban exultantes de felicidad. No podían creer que estuviese de vuelta.

Rayder se encaminó hacia la cresta y se deshizo de sus protectoras. Lanzó una mirada reprobatoria al pertrechado campamento. Quedaban muy pocos después de la pelea. Cuando los hombres de Lot se marchasen apenas serían unos mil.

—¿Y los prisioneros? —preguntó a Lot.

—Atados y desvalijados. No saben nada de una nueva ofensiva. Han sido torturados y han mantenido su testimonio hasta el final. Eran solo los que vimos.

—¿Cuántos tenemos?

—Unos treinta. Han confirmado que el cadáver era el del príncipe. ¿No los necesitamos para nada más, verdad?

—No. Puedes matarlos como quieras.

—Esta escoria envenenaría a las bestias. Deberíamos enterrarlos, ¿no crees?—dijo con sorna.

—Pues que caven ellos sus propias tumbas. No quiero que mi pueblo derrame una gota más de sufrimiento por ellos. Todo ha acabado.

—Así que es cierto que regresáis.

—Sí —afirmó Rayder.

—Si volvéis al pueblo no tendréis alternativas.

—Aquí nos moriremos de hambre. Tú vuelves a las montañas y te llevas a los tres contigo. ¿Qué quieres que haga? Solo nos quedan mujeres y niños. Si vuelvo pasarán el resto de su vida en su hogar. Si me quedo…

—Tenéis a treinta prisioneros. Puedes tomarte un tiempo y pensar las cosas, Rayder. Recuerda que yo no estaré más para ayudarte. Te quedarás completamente solo y añorarás incluso al viejo Landre.

—Sayko no puede deber favores a nadie. Dejarlo con vida era vivir con un nuevo amo.

—Él al menos te dio armas. Y la cordura que tú tanto necesitas. Sin su apoyo te has quedado a la completa deriva. Los Landre podían haber sido un poderoso aliado, Rayder, pero te pierden tus malas decisiones. Recordarás haber extinguido el nombre Landre antes de morir.

Rayder soltó una carcajada amarga.

—El linaje imposible de extinguir… Esas ratas de los Landre siempre sorprenden con una nueva raíz —volvió a reírse con un halo de tristeza—. No me arrepiento de mis decisiones, Lot. Estoy muy agradecido por todo lo que has hecho por mí. Puedes marcharte cuando quieras.

Lot suspiró, dispuesto a desistir, cuando recordó el verdadero motivo que le había llevado al joven líder.

—Por cierto, chico. ¿Qué piensas hacer con su majestad? Hay una familia de comerciantes que se encamina a la ciudad… Estarían gustosos de llevar el mensaje y ganar una recompensa del rey. Nos pagarían treinta monedas reales y dejarían toda la reserva de alimentos que tienen en su poder. Vienen de más allá de las montañas… No son fieles ni a ti, ni a mí, ni a Guaro. ¿Qué me dices?

—Que se lo lleven.

—Creí que era el premio de tu pueblo y que tendría que negociar contigo.

—No queremos tener nada que ver con los condenados. Que se lo lleven.

—¿Y la recompensa?

—Coge lo que necesites para tu viaje. Deja algo de comer para los niños. El resto puedes llevártelo. Que se lo lleven ahora mismo.

Rayder se estremeció de nuevo al saber que el cuerpo se encontraba a pocos metros de él. Lot asintió sin poder creer el consentimiento por parte del chico. Con un gesto amistoso que en ningún momento anunciaba la despedida, se retiró al mismo tiempo que una anciana desnutrida y ciega se aproximaba. Pensaba partir ese mismo día.

—Hijo mío. Mi corazón no podía soportar no volver a tenerte —se acercó la mujer mientras palpaba el aire a tientas. Cuando consiguió atrapar a Rayder, rompió a llorar en sollozos—. Tu hermano no ha vuelto. Tienes que ir a buscarlo.

Rayder se limitó a abrazarla. Uno más a su propia cuenta. Había sido de los primeros en caer en la batalla. La edad y la inexperiencia no habían perdonado a nadie.

—Le pedí que se quedara, madre. Él quiso ir.

—¿No vas a ir a por él? —la viejecilla se deshizo de los escuálidos brazos de Rayder y se quedó atónita, sin dejar de derramar lágrimas silenciosas por sus pozos sin vida.

—Fue su decisión —reiteró Rayder con la voz cargada de tristeza—. Ahora tenemos que recoger todo y marcharnos. Haremos una ceremonia cuando estemos en casa. Todo ha acabado.

La anciana se cayó al suelo de rodillas mientras chillaba y golpeaba las piernas de Rayder con ambos puños. Sus ojos no habían podido ver el desastre que se había desatado desde que se marcharon al bosque. Ella no había visto el río negro hirviente, ella no sabía de dónde provenía la carne que comían, ella no sabía identificar los sonidos aterradores que los acosaban al anochecer. Ella no sabía nada.

—Eso es todo, Lot. No tenemos más —sonrió el barrigudo comerciante.

—¿Qué tienes debajo de esa manta? —preguntó Lot curioso intentando asomarse.

—Cuchillos, mantas y dos pellejos de agua. Con algo tenemos que sobrevivir, ¿no crees? —dijo intentando disimular. Metió una patada al saco de pan y la carne seca y siguió sonriendo.

—Está bien —concedió Lot apartándose, pero sin dejar de albergar una sospecha—. ¿Quieres que ate al príncipe?

—No creo que se mueva. Lo que sí quiero es la daga, Lot. Un trato es un trato.

—El rey sabrá reconocer a su hijo, Jomo. No me fastidies.

—El rey no será el que salga a recibirme. Necesito garantías de mi mercancía.

—Es una pena —refunfuñó Lot mientras se la desataba del cinturón con desgana y la soltaba bajo la lona que cubría a Sarza—. Tiene una hoja inigualable.

—Un placer hacer negocios contigo, Lot —respondió Jomo para que al mercenario no le diese tiempo a arrepentirse—. ¿Está bien embalsamado?

—Aquí no teníamos todo lo que necesitábamos. Está recubierto de óleo. Se desangró por completo en cuanto lo trajimos al campamento. Pero ni el óleo ni la condena de plata impedirán a los gusanos por mucho tiempo. Asegúrate de conservarlo en la primera ciudad, Jomo.

—¿Y con qué pagaremos eso, Jomo? Nos has dejado sin nada —replicó su mujer enfadada.

—Calla, mujer.

Jomo arreó a los caballos y bajaron cuesta abajo con el carromato deprisa y sin mirar atrás. Su hijo se revolvió en sueños sin despertarse.

Llevaban dos días de viaje y apenas se habían detenido a descansar. Jomo no quería atajar por el camino del desierto y al salir del bosque se habían desviado hacia la derecha en busca del camino real, casi rumbo a las montañas. Era un gran rodeo pero no podía cargar con un cadáver descomponiéndose en el carromato. Por ahora, los cuidados que había recibido por parte de los hombres de Lot estaba retrasando la podredumbre. Sin embargo, no podía confiar en que durase mucho y contaba desesperado las leguas que faltaban para llegar al siguiente pueblo.

—Tenemos que detenernos a descansar, Jomo —se quejaba su mujer.

—Solo pararemos para dormir. Ya te lo he dicho, mujer. Lo que llevamos vale demasiado. No quiero que se eche a perder.

—No puedo seguir comiendo carne seca, pan duro y agua rancia. Necesito cocinar algo decente.

—En la parte de atrás creo que queda algo de especias. Las escondí debajo de un tablón.

—¿Quieres que vaya yo atrás con el muerto?

—Que vaya el niño.

—Sigue dormido, Jomo. Por eso deberíamos parar. Él está cada vez más enfermo…

—Coge las riendas y las buscaré yo. Si quieres que mejore tenemos que llegar a un pueblo. Aquí no tenemos nada. No hay más que hablar.

—Está bien, iré yo. No quiero manejar las riendas de esos bichos. Nunca me hacen caso.

Jomo se quedó refunfuñando en voz alta mientras su mujer desaparecía haciendo equilibrios detrás de la lona. Detuvo los caballos en seco al llegar a una encrucijada e intentó calcular qué camino los llevaría a buen puerto lo más rápido posible. De repente, su mujer emitió un grito.

—¡Jomo! ¡Jomo! ¡Maldito imbécil! Ya te han vuelto a engañar…

Su hijo febril se removió en sueños.

—Te han vuelto engañar… Nosotros cargando con esto para nada. ¿Por qué eres tan estúpido? Te han dado un viejo muerto.

—¿Un viejo muerto? —repitió Jomo sin darle importancia.

—¡Sí! —chilló su mujer enfadada—. Tiene el pelo blanco, Jomo. El pelo blanco. ¿Quién será este pobre diablo?

Jomo chasqueó los dientes, confundido. Se deslizó a la parte de atrás con sigilo. Se asomó sin mirar apenas el cuerpo mientras aseguraba que había comprobado una y otra vez que el cadáver que cargaban era el de Sarza Showal. Sin embargo, cuando vio los cabellos blancos asomar, destapó todo el cadáver con histeria.

Efectivamente, era el hijo del rey. Su cabello había encanecido desde sus tiernas raíces, y en su rostro había una expresión de dulzura. Parecía que estuviera dormido.

—¡Mira eso! —gritó su mujer despavorida llevándose ambas manos a la boca.

—Un condenado de la plata —confirmó Jomo sin dar crédito. Tenía tanto miedo que hubiera saltado del carro sin pensarlo—. Pero está muerto, Lila. Ya ha pasado su dolor —se dijo más para sí, confirmándolo.

—Por eso no huele. Por eso no se descompone. Era muy raro, Jomo, muy raro que ellos hubieran hecho bien el embalsamamiento. Ni siquiera lo habían tocado. No se pudre porque está maldito. Deberíamos quemarlo, Jomo. Quemarlo aquí mismo.

—Si va a conservarse así, deberíamos atajar el camino. Condenado o no, está muerto. Tenemos que obtener nuestra recompensa antes de que el rey descubra la sorpresa.

Veinte

Se habían cumplido casi dos años desde que Sarza había partido con sus quinientos caballeros hacia la muerte. Dos años demasiado lentos, o demasiado rápidos, en los que el Reino Sin Final se había visto sumergido en una espiral de cambios que no vaticinaban equilibrio. La familia Showal estaba mutilada, separada y enloquecida, y los pocos vestigios que quedaban de ella promovían la duda de su continuidad.

Guaro había sido coronado rey de la casa Místerun. El rey había conseguido desplazarlo definitivamente. El descontento con su primogénito, secreto a voces dentro de las fronteras, había quedado acallado con la distancia y la promesa de una buena relación cuando estuviese fuera de sus dominios. Y su coronación había supuesto la pieza en la balanza que necesitaban ambos reinos. Con Guaro habían acabado todas las revueltas. Recuperando su trono y batallando por sus tierras, Guaro había reunificado la Cuaderna del Este de los Reinos Conocidos. La tormenta había pasado y el premio de la paz era saboreado con deleite. Sus ansias de libertad y sus deseos humildes habían sido acallados, enterrados y olvidados después de haber cruzado las montañas. Desde entonces, no había regresado al reino que le había visto crecer. Había perdido toda noticia del funesto destino que aguardaba al otro lado de las fronteras. De aquel lado apenas llegaban noticias, y cuando lo hacían eran tan distorsionadas que prefería no escuchar.

El rey Guaro había esperado de manera paciente y con fingida afectación el regreso de su heredero. Sin embargo, las esperanzas de todos se apagaron cuando el tiempo pasó. De los caminos venían historias truculentas y devastadoras. Sarza y sus hombres habían sido emboscados y no habían sobrevivido a la primera noche. La gente de Sayko iba armada, bien organizada y habían logrado domesticar a grandes cruagues que habían devorado a un sinfín de caballeros. Nadie había podido prevenir el desastre que les aguardaba y, tanto la mano del rey como su hijo, habían conocido el final más cruento de todos. Habían sido capturados, humillados, mutilados y devorados públicamente. De Luca habían podido recuperar restos, incluso habían llegado a comerciar con su armadura, pero de Sarza no quedaba nada. Habían avergonzado y retado al rey, y cuando estas noticias llegaron a sus oídos, se fraguó una rápida venganza. Una hueste de diez mil hombres se encaminó para cobrar el precio de cada vida arrebatada. El pueblo de Sayko fue reducido a cenizas y todos sus habitantes fueron asesinados. Los pocos que habían logrado sobrevivir y huir, habían sido capturados tiempo después, y torturados hasta conseguir un fiel relato que atestiguase la muerte del bienamado heredero.

La reina Mira, cada vez más débil, había enloquecido con la noticia y permanecía encerrada en una torre para velar por su delicada salud. Por las noches tenía que dormir atada de pies y manos, con las ventanas de su habitación tapiadas, porque era tal su locura que nadie podría asegurar que permaneciese con vida si la dejasen de vigilar. Ella se había convertido en una ilusión, en el recuerdo de un fantasma que había sido borrado de la faz de la tierra, anulado y negado del mundo de la corte. «Una madre no puede sobrevivir a la muerte de un hijo. No queda esperanza para mí», sollozaba en los momentos de cordura. Mil monedas reales había llegado a ofrecer, «mil monedas reales», seguía aún chillando desde su ventana, por recuperar algo que hubiese pertenecido a Sarza, algo que pudiera conservar para abrazar y besar cada noche.

Eve regresó cuando se cumplieron nueve meses de la muerte de Sarza. Pero ya era demasiado tarde para Mira. Ni siquiera pudo reconocerla. Se quedó mirándola con los ojos vacíos y fue incapaz de responder a su abrazo. Fría como el hielo, permaneció dos días sin probar bocado, en trance, como si no pudiera creer la nueva realidad a la que tenía que enfrentarse.

Guaro Showal había suplantado a Sarza y había propuesto a Eve como heredera. Para ello, la trajo de lejanas tierras y el día que ratificó su decisión ante el Consejo, Mira tuvo que ser atada por los gritos e improperios que profería. Veía traición en cualquier rostro y no sabía reconocer a su sangre ni aunque la tuviese delante. «Usurpadora, traidora, arpía», eran las palabras que dedicaba a su hija. Y en la desgracia de la reina apareció un nuevo enemigo. El castigo constante como cura.

Este fue el inicio del camino y ascenso al trono de Eve. Guaro empezó a relegar funciones en la corte hacia su heredera y retaba a las familias a que mostrasen su descontento si se sentían capaces. Ella se había preparado como un varón. Sabía luchar y conocía todas las lenguas que se hablaban en las fronteras del reino. Ella ya no era una mujer. Había sustituido la vestimenta femenina por una labrada armadura de color cobalto y oro, con el símbolo de la casa Showal bordado en oro en el pecho. Ella sería el nuevo rey.

Lada Landre tocó con insistencia cuatro veces más. Nadie contestó durante un instante. Después se reanudaron unos gritos desgarradores e histéricos. El sonido de las cadenas retumbaba contra los muros y Lada se estremeció con un escalofrío.

Volvió a llamar. El silencio volvía a reinar al otro lado de la puerta, y durante unos segundos Lada esperó con ambas manos sobre los oídos la réplica de su interlocutora. Un llanto débil, un quejido lastimero deshizo la calma y una voz preguntó con miedo.

—¿Lada? ¿Eres tú?

—Sí —contestó la chica con firmeza.

Acarició la puerta con dulzura, queriendo rozar con las yemas de los dedos la piel de la enjaulada y torturada reina. Ella era la única que la apreciaba, su único cómplice. Pegó la cara también.

—Estamos solas —confesó Lada.

Al otro lado el llanto volvió a reinar. Lada no pudo evitarlo y dejó escapar unas lágrimas mudas.

—¿Estás bien? —preguntó con temor.

—Como cada día…, pero tengo demasiado miedo a las noches.

—Consuélate, amiga mía. Estás presa porque sigues siendo poderosa. El día que dejes de ser peligrosa te liberarán.

—Entonces quiero pasar el resto de mi vida encerrada. Lejos y cerca de la usurpadora, recordándole la culpa con la que debe cargar…

—No debería haber venido, mi reina —Lada la interrumpió, por miedo a perderla en sus cada vez más contantes divagaciones—. Mi esposo tiene un sueño intranquilo últimamente… pero no puedo irme sin saber.

—¡No sé nada de Sarza! —chilló con histeria—. ¡No sé nada!

Las cadenas retumbaron con más fuerza.

—¡Todos los que mataron a mi hijo merecen la muerte! ¡Yo se la daré! —continuó a voz en grito y se calló de repente.

Lada continuó apoyada al otro lado, mientras sus dedos se resbalaban y acariciaban el pomo.

—¿Sarza? —se escuchó ahora la voz de Mira con dulzura—. Ven a por mí. Libérame.

Lada bajó las escaleras secándose las lágrimas con el puño. Hablar con Mira se estaba convirtiendo en un reto que no le aportaba ningún resultado. Aunque supiera algo ni siquiera podía llegar a saber si era cierto o producto de su avanzada locura.

Ella no quería acabar así. Debía borrar de su mente cada recuerdo de Sarza y celebrar el triunfo de la derrota de uno de sus enemigos.

Caminaba absorta, con la cabeza gacha, cuando una mano la agarró violentamente por la muñeca.

—¡Vaya, vaya! ¡Menuda sorpresa! ¡La joya de los Landre! Mi querida Lada, no esperaba encontrarte por aquí a estas horas.

Lionest la miraba con su acostumbrada lascivia y con una curiosidad voraz.

—Veo que últimamente te resulta demasiado fácil evitarme. Llevo tanto tiempo sin verte… —con la otra mano empezó a acariciar sus cabellos, mientras la joven hacía esfuerzos vanos por soltarse—. Estás tan guapa como siempre.

Se acercó, posando un beso en su frente, y ella le escupió cuando se apartaba.

—¡Qué maleducada te has vuelto, querida Lada! Antes no te desagradaba tanto mi presencia… Quizás no serías tan reticente si supieras las noticias que traigo… Vengo de Sayko. De sus cenizas.

Lada sintió su corazón en un puño. La sangre se derramaba desbocada, incontenible en sus venas. Estaba pálida y había perdido toda la fuerza. Lionest sonrió con satisfacción.

—¿Deseas saber, mi niña?

Lada asintió y acortó con asco la distancia que los separaba, cuidadosa de no rozarse con él.

—Mucho mejor —afirmó Lionest relamiéndose los labios—. El amor es fascinante, preciosa. Capaz de amansar a la más indomable fiera. Has cometido el mayor pecado al enamorarte de él, querida mía. Créeme cuando te digo que lo has pagado muy caro. Has mutilado tus garras, subyugado tu belleza, acallado los deseos de tu familia por alguien que nunca te podrá mirar como yo lo hago. ¿No es asombroso? La gran Lada Landre, la conspiradora, visitando a la reina Mira para saber. Eso es lo único que quieres, saber… ¿Y si hubiera algo de él en algún sitio? ¿Un trozo de tela quizás? Matarías a su enajenada madre por poseerlo. Envejecerías y morirías abrazando un recuerdo que nunca podrás tener.

—Cuidado con lo que haces y con lo que dices, Lionest. Un paso más y seré yo misma la que te corte la lengua. Te degollaría después sin que pudieras gritar —su voz era amenazante, aunque quebradiza. Había intentado deshacerse de él con brusquedad, pero sin poder desasir la muñeca de su fuerte mano.

—¡Oh, querida! Me gustaría poder creerte y sentirme intimidado. De verás que sí. Pero, ¡mírate bien! Casada con un lastro loco, visitando a una loca, y doliente por otro de cuestionable cordura. No me inspiras ni un ápice de temor. Además creo recordar que los Landre atacan de frente. Tú eres una sibilina serpiente que se mueve entre las sombras. Todo realmente detestable, preciosa. Todo realmente detestable.

Lada hizo un esfuerzo por mantener la compostura. Era su único aliado, su fuente de información. Mientras que fuese útil debería morderse su rabia, sino no conseguiría nada.

—Solo quiero saber dónde está mi padre. Nada más me interesa —replicó cortantemente.

—¡Es verdad, querida! Casi olvido que todos tus intereses estaban puestos en Sayko. Recordaste que allí estaba tu familia. Pues bien, no había ni rastro de tu padre.

—Porque está muerto —contestó sintiendo de repente el peso de la soledad.

—En eso te equivocas. Yo mismo he participado en la carnicería. Yo estaba allí para verlos morir. Te puedo jurar que tu padre no se hallaba entre los presentes. Nadie puede relacionar su nombre con esos insurrectos. Ha sabido retirarse a tiempo.

—Llevo años sin tener noticias de él. Ni tú sabes dónde está. Porque está muerto. Mueren todos los que te rodean. Tu veneno siempre llega. Lo único bueno por lo que aún te aprecio es por tu odio a los Showal. Eres una rata de la que ni Sarza pudo escapar.

Lionest la abofeteó con fuerza y le sonrió socarronamente. Lada lo miraba perpleja, sin querer darle el gusto de que la viese llorar.

—¿Nuestro odio a los Showal? ¿El tuyo? ¿El mío? Nunca ha existido ningún odio por nuestra parte, querida. Ni por ti, ni por mí. No tenemos por qué fingir a estas alturas. ¿De veras crees que yo acabaría con Sarza Showal? No hay nadie que desease más su vida que yo, querida niña. Limpiaba toda la inmundicia que dejaba a su paso. Quemaba a cualquier testigo que manchase su nombre. Sarza Showal debería haber sido rey. Tu cabeza estaría en una hermosa pica si el destino no hubiera malobrado. Sarza habría sabido impartir la justicia que tú mereces.

Volvió a escupirle y Lionest siguió con su tirante sonrisa, sin limpiarse la cara.

—¡Qué poco queda de ti! De la beligerante sucesora que no miraba su sangre cuando manchaba sus propósitos… Aún recuerdo cómo se apagaba el pequeño Memo con tu veneno. Un niño de nueve años. No tenías escrúpulos cuando deslizabas la mortal bebida en su copa. Era preferible ver morir a un hermano a verlo alabar a Guaro Showal. ¡Qué poco queda de ti!

Lada lo miró y de sus ojos por fin escaparon unas lágrimas frustradas. La culpa se había instalado en su corazón con el paso de los años consumiéndola vorazmente.

—¡La joya de los Landre! ¡La joya de los Landre! —coreó como si de una cancioncilla se tratase—. A tu padre no le importaba su vida, ni la de tu madre, ni la de tus hermanos. Solo me hizo prometer una cosa, que mantendría viva a la joya de los Landre. A la pequeña Lada. Y ahora yo me pregunto qué sorpresa se llevaría el viejo Landre, dónde quiera que esté, si supiese en qué se ha convertido su joya. En la puta de los Showal. En la puta de Guaro y de Sarza. En la puta del enemigo. ¿Qué crees que pensaría? ¿Qué pensaría Memo que tuvo que morir por menos? La joya degradada como una herradura llena de mierda. En eso te has convertido, querida mía. Lo cual me beneficia, si te soy sincero. En ese lugar no tengo por qué agradarte, por qué tratarte bien. Has dejado de ser algo valioso. Te has convertido en una mercancía, en una que yo puedo pagar.

Volvió a abofetearla y tiró de ella con fuerza hacia sus aposentos.

—Dicen que deberían retar a Guaro cuando está débil. Es hora de que Taime conozca un nuevo rey. ¿Tú qué opinas, extranjero?

—No me gusta hablar de esas cosas, Austo.

—Porque a nadie le gusta hablar de cambios en este lugar. Pero son necesarios, te lo digo yo. Si a mí me lo hubiesen pedido yo también habría seguido al chico… Pero al chico lo mataron. La reina se volvió loca y el rey… el rey también está para encerrar. Los reyes de este lado siempre han sido guerreros, extranjero, siempre.

—No hay nada que te lleve a pensar que habrá cambios en ese respecto —atisbó Roderuc mientras apuraba su jarra de cerveza.

—La mayoría de las familias no están dispuestas a consentir que una mujer suba al trono. Sería como darle bandera blanca a los pueblos sometidos. Te digo yo que si Eve sube, Sayko resurgirá de sus cenizas. Hay que darle el golpe ahora a los Showal antes de que consigan las alianzas y el apoyo del Consejo. Y le van a dar el golpe antes de lo esperado, amigo mío. Lo interesante sería hablar de quién lo hará primero. No hay unificación en las familias… son muchos los que anhelan ese trono y no parecen ponerse de acuerdo de a quién apoyar. Todos tienen los mismos derechos. Será un buen espectáculo. Ahora brindemos, amigo mío. ¡Por el fin de los trescientos años de los Showal!—dijo en voz alta.

Muchos de los que estaban en la taberna enmudecieron, asimilando lo que acababan de oír. Roderuc agarró a Austo, ebrio y deslenguado, dispuesto a salir de ahí en cualquier instante. De repente, la vida volvió y todos respondieron al brindis.

—¡Por el fin! —corearon.

—Buenas noches, caballeros. Me gustaría compartir un trago con vosotros.

Un encapuchado se había aproximado con decisión hacia la mesa, tomando asiento con violencia. Tenía las manos enfundadas en unos delicados guantes de cuero y la capa de color verde le cubría todo el rostro.

Austo palideció y miró a Roderuc de soslayo. ¿Quién iba a pensar que uno de los miembros del Consejo, mano derecha del rey, estaría allí presente? Ellos nunca salían de sus aposentos en las largas temporadas que permanecían en la ciudad.

—Perdone a mi amigo. Ha bebido demasiado —se disculpó Roderuc.

Austo no dejaba de mover la cabeza con nerviosismo, de un lado a otro, esperando que los otros dos señores del Oeste apareciesen en cualquier instante.

—La bebida es lo que se necesita cuando queremos escuchar la verdad alta y clara —contestó de manera amistosa el encapuchado. Alzó la mano y pidió tres cervezas.

—Pero, señor —interrumpió Austo.

—Insisto —continuó el caballero—. Siempre es agradable oír hablar de cambios. En las tabernas se ensaya lo que luego pasará en la corte. Aquí es donde se toman las decisiones importantes. No sé por qué no vine antes.

Austo sonrió con tensión y se bebió casi toda la cerveza de un trago. Las jarras vacías se sucedieron una tras otra delante del viejo guardián, mientras el encapuchado y Roderuc no bebían ni un solo trago. Austo se había relajado y había retomado su discurso sin que el misterioso caballero interviniese, salvo unos cuantos asentimientos y unas cuantas palmadas de recompensa sobre la espalda del borracho.

—Las cosas han cambiado muy deprisa. El herrero convertido en rey y el heredero convertido a cenizas. Parece un triunfo divino del poder de la sangre, se lo digo yo muchas veces a Roderuc, que me parece casi magia que hayan acabado así. Los hijos de los reyes, reyes son, y los hijos de los campesinos muertos como perros acaban. Aun así me habría gustado que hubiera sido rey. Era un gran guerrero, como los reyes de antaño. Y Luca Líber lo adoraba, por eso tuvo que morir con él.

—Tened cuidado, amigo mío, porque esos temas os pueden acarrear la muerte. No conmigo, por supuesto —dijo el encapuchado con deleite—. Pero ni aunque suba el más ferviente enemigo de los Showal al poder, se dejará que se hable del origen de los niños. Los hijos de los campesinos son la semilla de toda rebelión. No es bueno que se sepa que uno de ellos ha llegado a ser rey, ni siquiera al otro lado.

—Conozco el origen de los niños por Roderuc. Él nos los trajo. Y mataron al campesino en cuanto llegó para que no se hablase de ello…

Roderuc se removió en su asiento, como si pudiera aparecer Joyce en cualquier momento y dejar su pecado al descubierto. Podía notar los ojos del encapuchado clavados en él, aunque no pudiera verlos.

—… y Roderuc me lo contó todo —prosiguió Austo—. Es un milagro que sobreviviesen. Roderuc estaba loco con esos niños. Uno de ellos era de su sangre. Si no hubiera traído a su sobrino, no se habría quedado aquí. Seguro que ahora el extranjero se quiere ir.

—¡Vaya, vaya! ¡Qué sorpresa! No conocía esa historia.

—Porque las historias del otro lado siempre interesan poco por aquí. La reina Tuca huyó del castillo embarazada de Ámato Roderuc y consiguió amancebarse con ese campesino, con el que luego tuvo a Sarza. La perseguían vete tú a saber por qué, siempre lo olvido. Que te lo cuente Roderuc.

—Creo que ya es suficiente, Austo.

—El hermano de Roderuc la buscó y la buscó porque quería recuperar a su hijo, pero los tomanes la encontraron primero, ¿no es así? Por eso se lo digo al extranjero. Es maravilloso el poder de la sangre, fascinante. El campesino muerto; su hijo, muerto. Y el herrero que no quería ser rey, es rey porque así nació. No se puede cambiar eso. Lo único que se puede cambiar es el rey que tenemos ahora por otro. No es que yo lo quiera, claro está.

—¿Y cuáles son las opciones? —preguntó el encapuchado, aunque parecía no interesarle el tema. Se llevó la jarra a los labios pero no bebió nada.

—El hijo menor de los Líber sería un buen palo. Seguía a Guaro a pies juntillas y se había rebelado contra su hermano hasta que se enteró de la traición —confirmó Austo—. Traición que vos seguro bien conocéis.

—¿Te refieres a la matanza de Sayko? —preguntó el encapuchado, divertido, retomando el interés.

—A Guaro nunca le habían interesado las revueltas. Había dejado que el pueblo hiciera lo que se le antojase durante años. No tenía ningún interés en recuperarlo. Y de repente manda al heredero con los quinientos despojos de la corte… Muy sospechoso, le dije a Roderuc en cuanto me enteré. Son solo rumores, claro está. Rumores que vos nos podéis confirmar.

Roderuc volvió a agarrar la camisa de Austo.

—Es tarde —aseveró—. Vámonos, Austo.

—No tengas tanta prisa, extranjero —dijo el encapuchado.

Austo se reía a carcajadas al ver cómo Roderuc trastabillaba al volver a sentarse. El alcohol se le escapaba de las comisuras de los labios. Tenía la camisa empapada y los ojos vidriosos.

—La muerte del heredero fue un error, desde luego —confirmó el encapuchado. Empezó a hablar para que Roderuc se relajase—. Guaro cavó su propia tumba. No hizo caso a las advertencias. El final de Sarza estaba temprano, pero ni siquiera pudo esperar.

—¿A qué os referís? —preguntó Austo con inusitada curiosidad. Por primera vez no sabía de lo que estaban hablando. Creía conocer todos los entresijos y conspiraciones de la casa Showal.

—Sarza Showal era un condenado —aventuró el encapuchado en susurros.

Roderuc sintió ganas de levantarse de nuevo. No iba a consentir que nadie manchase el nombre de su protegido con maldiciones y cuentos de viejas. No iba a permitir ni una sola broma sobre el asunto. Miró a Austo, pálido de nuevo, que había recuperado la sobriedad en un instante.

—Bueno, quizás fue mejor así. Si hubiera muerto aquí, no se habría podido cambiar de tema en veinte años y habría perdido protagonismo el fin de Guaro que, en cualquier caso, estaba escrito —el caballero se llevó la jarra a los labios, fingiendo de nuevo que bebía—. Un placer beber con vosotros. Tengo que volver al castillo. Buenas noches.

Roderuc durmió aquella noche con un sueño intranquilo, tan ligero que se despertó varias veces cuando Austo dejaba caer la pierna del camastro en su sopor inconsciente por la borrachera. Estaba nervioso por la conversación con el misterioso caballero. Desde luego que no creía en los rumores que se vertían sobre Sarza, pero no podía evitar revolverse ante su sola mención. Apenas se escuchaban historias de los condenados en los Reinos Conocidos, más que en las leyendas y de pasada, nombrados como una desgracia atroz. Solía ser el final rápido con el que atajaban las amas los cuentos cuando se les iban de las manos y no sabían cómo acortar una historia que se sucedería durante siete horas más si el sueño no apremiase. «Entonces, el malvado caballero fue tocado por la maldición de la plata. Fue quemado por nuestro héroe y con ello acabó su sufrimiento. Hala, a dormir». Él mismo recordaba ese final en gran cantidad de historias, pero nadie sabía nada sobre la condena de la plata, salvo dos premisas muy claras: que acarreaba la muerte a su poseedor y que solo pertenecía al mundo de la fantasía.

En el Reino Sin Final no eran frecuentes estas historias. La condena de la plata no era nombrada por auténtico pavor. Era una realidad fantasiosa con la que no se bromeaba. Había gente que no había escuchado hablar de ella en toda su vida, mientras que los pueblos, temerosos de cualquier castigo, solían hablar con más frecuencia de infelices condenados que desaparecían para morir.

Sarza había sido capturado, humillado, torturado y asesinado. ¿No era bastante con eso? No era, no podía ser un condenado. No era esa la historia que Roderuc esperaba que recordasen del chico. Parecía que el odio del rey Guaro Showal no se extinguiría hasta estigmatizar por completo el nombre del que había sido su hijo.

Había sido un auténtico error hablar con el señor del Oeste. Debería haber sacado a rastras a Austo. Todas las conspiraciones, todo llegaría a oídos del rey. «Aunque sería un estúpido si no las conociera», intentaba consolarse. Si deseaba reafirmar tanto la posición de Eve era porque sabía que su lugar peligraba más que nunca. La sombra de la traición se sucedía a diario y era tan grande que el rey no sabía cómo atajarla. Iniciar una avalancha de automutilaciones era desencadenar la guerra que todos deseaban empezar.

Se levantó de la cama dos veces de un salto dispuesto a ir a hablar con Porder, pero se deshizo de la idea antes de llegar a la puerta. Su joven mujer no dejaba que lo molestasen ni durante el día. Era el alma torturada que quería proteger de cualquier contacto con la realidad. ¿E ir hablar con Mira? Era aún una opción peor. De ella ya no quedaba nada y por ella no se podía hacer nada. Se había quedado completamente solo. Guaro se había ido y Sarza estaba muerto. «Muerto», se repitió una vez más. Quizás habría llegado la hora de ir a hablar con Joyce y darle la noticia. Llevaba casi tres años sin verlo y la última vez que lo hizo estaba muy enfermo. A lo mejor estaría llegando demasiado tarde, pero tenía que ir.

Se vistió con presteza y corrió a las caballerizas antes de que comenzaran a despertarse y se armase un auténtico revuelo. Cogió uno de los peores caballos, que de seguro no echarían de menos, y emprendió el camino.

Cuando llegó, al quinto día de su partida, Joyce estaba muerto. Su cadáver reposaba, aún caliente, sobre la cama y un charco de sangre se coagulaba en el suelo.

—La salida de los señores del Oeste ha sido un gran error —apuntó Lionest con su lengua sibilina—. Eve necesita el apoyo de todo el Consejo.

Eve levantó la cabeza con pesar para responder con asentimiento al comentario de Lionest. Las reuniones del Consejo se sucedían casi a diario, y ella las detestaba. Podía sentir la mirada lujuriosa de Lionest, el desprecio de los Señores del Oeste y la apatía del resto de los miembros. Nadie estaba conforme de su regreso.

—Lord Braco se toma demasiadas licencias. Está a vuestro servicio y no vos al suyo —remató Lionest.

Guaro Showal no contestó y continuó de testigo como si no estuviera presente. Lord Braco había partido hacía dos días, junto con Lord Méteco y Lord Hunto. Tenían que partir a sus tierras con un pretexto absurdo, pero él no podía reprocharles nada. Justo en el momento más delicado iban a desvelar la verdadera relación con el monarca, quién debía sumisión a quién. Era su manera de manifestar la disconformidad por la sucesión al trono. La decisión unilateral del rey iba a pagarse a un costo muy alto. Desde que Sarza murió apenas habían parado por el castillo. Se escabullían sin avisar y ordenaban a caballeros búsquedas sinsentido.

—Debéis asumir el reto. Es el precio de vuestra decisión —le había aconsejado Lord Braco con sus melodiosas palabras.

Guaro había derribado lo que había sobre la mesa con furia cuando se había marchado. ¿El reto de quién? ¿Todo el reino estaba ahora en su contra? Sarza estaba muerto y eso no iba a cambiar. Debía forjar y reconciliar el apoyo de todas las familias nobles. Asumir la noticia. «La inestabilidad será el fin de nuestro reino», le había dicho muchas veces su padre. «El poderío de los Showal se sustenta en la calma de las casas». Por eso era fundamental la ascensión de Luma Líber al Consejo. Ascensión que retrasaba una y otra vez.

—Lord Luma Líber aún no está presente —señaló Lionest como si pudiera leer sus pensamientos—. ¿Debemos desconfiar de él por rehusar cortésmente vuestra petición tres veces?

—Ni mi padre ni yo desconfiaremos de la familia Líber. Ha demostrado en numerosas ocasiones su lealtad —atajó Eve.

—Es enemigo todo el que no se siente en estas sillas —confesó uno de los ancianos—. Y empiezan a llenarse los huecos.

Eve repasó las sillas de los asistentes con pesar. Ese día no habían acudido los señores del Oeste, ni Lord Munch, ni Lord Raidar… hasta Kayli había dejado de seguir a su padre.

—Las traiciones son más que evidentes. Debéis abrir procesos, enjuiciarlos a todos antes de que se vuelvan fuertes —volvió a alzar la voz Lord Lionest—. Debéis arrancar y quemar cada raíz de insurrección.

—No podemos arriesgarnos a abrir procesos, como bien sabéis, Lord Lionest. No podemos comprometernos a perder miembros de nuestro tan querido Consejo —apuntó Eve con sarcasmo. Guaro le lanzó un gesto desaprobatorio.

—¡Somos el pilar de vuestra sucesión! —comentó uno de los más ancianos—. El fin de los Showal se comenta en cada esquina. No necesito recuperar mi vista para ver que se aproxima el final. Mantener esta balanza en equilibrio nos está costando demasiado…

—Es cierto —corroboró Lord Lionest. Seguía seguro de sí mismo y con la sonrisa tirante de siempre, incapaz de consentir reconocer que Eve Showal estaba al corriente de sus devaneos—. ¿Y bien, mi señor?

Las puertas de la sala se abrieron de pronto de par en par. El rey se levantó de un salto, como si de repente cobrase conciencia de dónde se encontraba. Había prohibido expresamente que nadie entrase y saliese durante las largas reuniones. Las malas lenguas se extendían incluso antes de salir.

Un encapuchado con la capa de color verde pajizo había entrado. Caminaba con paso decidido y se acercó al círculo del Consejo con naturalidad.

—¡Bienvenido seáis, Lord Braco! —aclamó Lionest con una palmada—. El juicio ha entrado con vos por esa puerta.

Pero Lord Braco no había tomado su asiento. Permanecía de pie en medio del círculo mirando a todos los miembros uno a uno. Clavó sus ojos en Eve y ella apartó su altiva mirada, cabizbaja. Se sentó en la silla que había frente a la chica y la reunión continuó sin que interviniese.

Guaro se mordió la lengua un par de veces. Se obligó a sentarse y a no hacer preguntas públicas. Sentía curiosidad de la presencia inusitada del señor del Oeste. Nunca solían viajar por separado. Él mismo los había visto partir días atrás.

—Siempre podemos adelantar la coronación.

—Eve será retada si no sube con todo el apoyo. Como Consejo no podemos aprobar una decisión sin el consenso y la unificación de la corte.

—Entonces lo sensato sería esperar. El nombre de la familia Showal está manchado —confesó Lord Psicu.

—Y si esperamos seremos retados —volvió con la cantinela Lionest—. Estamos contra la espada y la pared, al igual que el joven Sarza en Sayko.

Eve se mordió los labios con fuerza, comprimiendo las ganas de llorar. Su imagen fría y soberbia se derrumbaba al escuchar el nombre de su hermano.

—Tocados y hundidos —confirmó Lord Psicu por una vez de acuerdo con Lionest.

—Lord Braco... —interrumpió Eve atónita.

El encapuchado se había levantado de su asiento y había arrojado un objeto afilado a los pies del rey. El sonido de metal contra el mármol retumbó en la sala. Guaro agachó las manos y cogió el objeto que le brindaba. Era una daga, tan dura y afilada que podía atravesar una armadura con su filo con la ayuda de una mano experta. Llevaba estampado el símbolo cobalto y oro de los Showal.

—No es posible... —se lamentó con fingida aflicción y la volvió a arrojar como si fuese un objeto demasiado doloroso para el recuerdo.

Lionest se agachó antes de que la recuperase su poseedor. La agarró y la contempló con avaricia, como si atrajese un profundo secreto.

—Pensé que no era cierto —confesó Lionest pensando en voz alta—. Todos los presos hablaban de ella… Un arma tan valiosa no estaba destinada a perderse en el desierto a manos de un avaricioso comerciante. Al fin es nuestra.

Ni los más viejos pudieron permanecer apontocados en los asientos. Se echaron hacia delante, como si perteneciese a un pasado muy lejano lo que tenían ante sí.

—Es la daga de Sarza —confirmó a todos los presentes—. Las incansables búsquedas de Lord Braco no han sido en vano… —comenzó. A Guaro ni le sorprendió que Marco Lionest estuviese al corriente de todo—. El símbolo de los Showal ha vuelto a casa. El símbolo por el que debemos unirnos.

Una a una la daga fue recorriendo las regordetas manos de los miembros del Consejo. Eve, sentada a la izquierda de Lionest esperaba ansiosa a que la daga hiciese el recorrido, deseando tener entre sus manos lo último que Sarza había tocado. No pudo evitar pensar en su madre, en el motivo de su locura, y en lo contenta que se pondría cuando recibiese la noticia. «Quizá con esto se cure. Quizá con esto vuelva a escucharme». Sin embargo, el recorrido se interrumpió cuando llegó de nuevo a manos de Guaro. Tenía los ojos llenos de falsas lágrimas, mientras contemplaba la brillante hoja de plata.

—¡Esto solo es símbolo del dolor de un padre! —reprochó a voz en grito—. Solo yo debería poder pronunciar su nombre. No quiero nada que recuerde la muerte de mi hijo. ¡Ya no quedan símbolos de lucha para la familia Showal! Nuestra lucha será responder a los retos y confirmar nuestra supremacía.

—Pero, señor... —aventuró Lionest—. Vuestra decaída comenzó cuando decidisteis actuar sin el consentimiento pleno del Consejo y perdisteis a vuestro heredero. Quizá si retomáis su nombre, si reconocéis vuestro error y asumís vuestro dolor… podáis recobrar el poder, la fuerza y el apoyo que tanto necesitáis.

—Nunca he actuado sin el apoyo necesario que me brindan las decisiones aquí tomadas —replicó el rey—. ¿Es de vos de quien tengo que prevenirme? No debo cuentas a nadie. Solo a mi hijo, y se las rendiré cuando muera y volvamos a vernos…

El encapuchado seguía en pie. Se aproximó al rey arrastrando sus pasos con elegancia. Con sumo cuidado se quitó el guante de la mano derecha y reveló una mano nívea con unas venas grisáceas muy remarcadas. Acto seguido se quitó el de la izquierda, y su mano relució con un brillo inusitado. El rey había extendido la daga al aire para ofrecérsela. Pero el encapuchado no la recogió. Había arrojado ambos guantes a los pies de Guaro, y con sumo cuidado se retiró la capucha de su rostro.

—Creí que nunca llegaría la hora de que rindiésemos cuentas, padre.

Guaro no podía, no quería reaccionar ante lo que estaba viendo. El resto de los miembros del Consejo habían emitido gritos ahogados, en una mezcla de terror y estupefacción. Lionest se había arrodillado, como si un dios se hubiese carnificado ante sus ojos.

Era él.

Con el pelo encanecido y los ojos sin vida.

Con una expresión de arrogancia y deleite.

Con los finos labios apenas coloreados y una hermosura divina.

Era él.

Eve se levantó sin poder contener las lágrimas y, abrazada a Sarza, comenzó a llorar desconsoladamente.

PLATA