PLAN POSEIDÓN

JUAN SIMÓN GARCÍA LÓPEZ

© 2017 Juan Simón García López

Todos los derechos reservados

“ A la memoria

del ilustre marino

y genial inventor,

Isaac Peral. “

ÍNDICE

Capítulo I . Domingo: Viaje por “El Morro”

Capítulo II . Lindsey : El Monstruo

Capítulo III . Conesa : Día uno

Capítulo IV . Torres : Construcción del submarino

Capítulo V . Adams : Descubrimiento

Capítulo VI . Domingo : Contacto con guerrilleros

Capítulo VII . Torres : Conoce a la chica

Capítulo VIII . Domingo : Descubren la estación

Capítulo IX . Torres : Faltan infraestructuras en Santiago

Capítulo X . Adams : Discusión con Sampson

Capítulo XI . Conesa : Paseo por la manigua

Capítulo XII . Domingo : Palazo a Conesa

Capítulo XIII . Adams : Contramedidas

Capítulo XIV . Conesa : Rumbo a Santiago

Capítulo XV . Lindsey : Escuadra volante

Capítulo XVI . Adams : Hacia el canal de Barlovento

Capítulo XVII . Torres : Noticias de las flotas

Capítulo XVIII . Conesa : Accidente del Jorgito

Capítulo XIX . Torres : Preparativos de guerra.

Capítulo XX . Conesa : Arreglando la avería

Capítulo XXI . Domingo : Hacia Santiago

Capítulo XXII . Torres : Comienza el bloqueo

Capítulo XXIII . Adams : Hacia el Yucatán

Capítulo XXIV . Domingo : En el Oriente.

Capítulo XXV . Torres : Hundimiento del Merrimac.

Capítulo XXVI . Domingo : Rescate entre los escombros.

Capítulo XXVII . Lindsey : Jugando al ajedrez.

Capítulo XXVIII . Torres : Novedades en Santiago.

Capítulo XXIX . Domingo : Una historia de amor.

Capítulo XXX . Torres : Dificultando el desembarco.

Capítulo XXXI . Adams : Desembarco en Daiquiri.

Capítulo XXXII . Domingo : Un gran contratiempo.

Capítulo XXXIII . Conesa : Una historia de Cartagena

Capítulo XXXIV . Domingo : En busca de Smith.

Capítulo XXXV . Torres : Batalla naval de Santiago de Cuba (07.00 horas)

Capítulo XXXVI . Adams : Batalla naval de Santiago de Cuba (08.10 horas)

Capítulo XXXVII . Domingo : Contradicciones.

Capítulo XXXVIII . Adams: Tocado y hundido.

Capítulo XXXIX . Conesa: Exultantes.

Capítulo XL . Lindsey: Bautismo de guerra.

Capítulo XLI . Torres: El nacimiento de un héroe.

Capítulo Final: Acontecimientos posteriores.

BIBLIOGRAFÍA

Mapas del teatro de operaciones

Capítulo I . Domingo: Viaje por “El Morro”

La Habana (Cuba - Provincia de Ultramar - España), 15 de febrero de 1898.

Domingo era un joven cubano de tez oscura, delgado y bastante atractivo para su edad. Tan sólo tenía dieciséis años cuando conoció al capitán de la marina mercante William Smith en el puerto de La Habana. Así se ganaba la vida, yendo al puerto a ofrecer sus servicios a las tripulaciones de los barcos que arribaban al muelle. Descargando mercancías, haciendo recados, o lo que necesitasen en el buque. El capitán Smith le trataba bien y por eso Domingo siempre buscaba su embarcación entre los buques fondeados, esbozando una amplia sonrisa siempre que la divisaba.

Se hizo tan asiduo en sus atraques, que Smith empezó a cogerle cariño. Poco a poco fue encargándole tareas menos penosas y de índole más personal, como llevarle sus pertenencias a la pensión donde solía alojarse, o enviarle de mensajero de aquí para allá.

En una ocasión, Domingo tuvo que ir al consulado americano en La Habana y entregarle un mensaje al secretario del cónsul, un tal Kevan. Smith también le dio una moneda de plata y le dijo que debía entregársela al soldado que estuviese haciendo guardia en la puerta del consulado, comentándole a su vez la intención de ver al secretario. Que ellos ya sabrían que hacer.

El mensaje que debía transmitirle le parecía una tontería, pero debido al respeto que le profería a Smith, no dijo nada y se marchó corriendo al consulado. Ese fue su primer trabajo al servicio del espionaje americano en Cuba, pero no el último. A cada atraque del mercante del capitán, se sucedían nuevas tareas como mensajero hacia distintas ubicaciones de la ciudad.

Viendo la buena predisposición del muchacho, Smith decidió utilizarlo como ojeador para no tener que exponerse tanto, ya que las relaciones hispanoamericanas estaban muy enturbiadas, y las autoridades españolas eran cada vez más recelosas hacia todos los ciudadanos americanos que llegasen a Cuba. Bien lo sabía Smith, siendo muy joven fue uno de los pocos marineros que logró salvar la vida en el Virginius. El buque fue apresado veinte años atrás por las autoridades españolas, acusándoles de contrabando, y ejecutando a varias decenas de tripulantes en un juicio sumarísimo. Sólo la mediación de un buque inglés evitó el fusilamiento del resto de la tripulación. Así que conocía de primera mano cómo se las gastaban los españoles con aquellos que amenazaran su economía colonial o su integridad territorial. Y por eso, los detestaba. Servir a su país era lo de menos. Él buscaba venganza.

Además, hacía un par de años que había vuelto a estallar la guerra en Cuba (entre independentistas cubanos y el reino de España), y se ejercía un férreo control sobre todos los movimientos, tanto de personas como de mercaderías. Los norteamericanos proporcionaban pertrechos de todo tipo a los sublevados cubanos a espaldas de los españoles, por lo que eran los primeros sospechosos de la lista de naciones extranjeras.

Domingo se desenvolvía bien en sus nuevas tareas, ya que conocía cada palmo de la ciudad debido a sus continuas correrías por ella. Desde bien pequeño, su familia había necesitado que aportase dinero a la “economía” familiar, y ante tales necesidades, había pasado buena parte de su infancia aprendiendo a ganarse la vida. Agudizando su ingenio y picardía.

Tras unas cuantas misiones menores realizadas con absoluta diligencia y discreción por parte de Domingo, Smith le confesó que estaba del lado de su pueblo en busca de la libertad, y que trabajaba para los rebeldes independentistas. En parte era cierto, sólo que trabajaba para los Estados Unidos como informante en sus continuas visitas a la isla bajo la tapadera del comercio, sobre todo de azúcar. Pensaba, acertadamente, que si sólo le mencionaba los intereses de sus compatriotas cubanos, lo ganaría por completo para su “causa”.

Enseguida, Domingo le comentó a Smith que tenía un tío y un primo entre las filas rebeldes, y que estaba deseando cumplir los dieciocho años para irse junto a ellos a la manigua. Aunque su padre quería mantenerlo a salvo de esta guerra lo máximo posible. Por ello, hacía todo lo posible por “dulcificarle” el dominio español en la isla.

El hasta entonces, adormecido sentimiento patriótico, resurgió de nuevo en su interior. El corazón le latía con fuerza. Tuvo que pedirle a Smith que le repitiera la parte final de su misión, ya que se había quedado ensimismado al pensar que iba a convertirse en un revolucionario que luchaba por la independencia de su pueblo frente al yugo español.

Tras repasar el plan varias veces, se alejó corriendo como si la vida le fuese en ello. A los pocos segundos, pareció caer en la cuenta de lo que iba a hacer y aminoró repentinamente la marcha. Sabía lo que le esperaba si los españoles le descubrían. Por un momento, no podía respirar, se le había agarrotado la garganta y tuvo que exhalar vigorosamente para no parar de correr. De pronto, parecía que todos los ojos se posaban en él. En apenas unos minutos, aunque su ritmo cardíaco seguía siendo bastante alto, el motivo para mantenerlo era bien distinto. Una sensación de pánico se apoderó de él. Ahora que sabía que trabajaba para un espía norteamericano, le resultaba una carga muy pesada. No sabía si estaría a la altura. Los anteriores recados los realizaba de una manera rutinaria, como cualquier otro trabajo. Por un momento deseó que Smith no le hubiese contado nada, que se hubiese limitado a darle las instrucciones. Él las hubiese realizado como siempre, y todo hubiese seguido igual.

Todavía estaba absorto en estos pensamientos, cuando llegó al pequeño embarcadero destartalado donde se encontraba el bote, tal y como Smith le había indicado. En su interior estaban los aparejos de pesca y un par de remos.

Le esperaba media hora remando para cruzar toda la bahía de La Habana y llegar al mar. Tenía bastante práctica al haberse ido muchas veces de pesca junto a su hermano mayor y un amigo criollo que tenía una pequeña barca, algo más grande que el bote. Normalmente, su hermano y el “criollo” pescaban, bromeaban y reían mientras Domingo remaba, contento por poder ir con su hermano, aunque sabía que lo utilizaba para no tener que remar. Solían hacerlo sin perder de vista la ciudad, y esta vez se iría mucho más lejos. Pero iba sólo, y la diferencia de peso era considerable, así que empezó con muy buen ritmo, todo fuerza y vigor.

Pasado ese tiempo ya estaba a la altura de la desembocadura de la bahía, en su destino final, junto a los castillos que la protegían. El Castillo de San Salvador de la Punta, al suroeste, y el Castillo de los Tres Reyes del Morro, al noreste.

Su misión era buscar algún posible acceso a su interior desde la costa, encontrar alguna debilidad en las murallas, así como cualquier tipo de información de tipo militar que pudiese ser relevante en ese sentido.

Smith no quería jugar con la vida de Domingo, arriesgándole a entrar dentro de los castillos y espiar desde dentro. Así que había decidido empezar por un reconocimiento visual desde el exterior. Sabía que las dos fortalezas eran una defensa extraordinaria para la entrada de la bahía, y que en caso de contienda militar serían piezas clave en la toma militar de La Habana. Le habían ordenado desde Washington hacer un informe de las defensas de la ciudad, así como de sus carencias y debilidades.

Quizás, un pequeño grupo de soldados podría aprovechar una noche sin luna para colarse dentro de los castillos y abrir las puertas a una fuerza superior, tomándolos al asalto.

Necesitaba saber cómo hacerlo, pero los españoles ya andaban muy recelosos con todos los norteamericanos que llegaban a Cuba, y hubiese tenido muchas probabilidades de haber sido detenido por las autoridades nada más acercarse a alguna instalación militar. Su tez blanca se distinguía a la legua entre tanto negro y mestizo cubano.

Domingo empezó su tarea en la zona de la Punta. La fortaleza erigida en el siglo XVII le pareció inexpugnable. El enorme foso que la circundaba impedía el acceso desde el exterior. Además, la costa quedaba a unos metros de la plataforma donde se asentaba la fortaleza y cualquier vigía hubiese divisado hombres acercándose. Tras echar la caña unas cuantas veces, decidió dirigirse a la fortaleza del Morro que tenía más posibilidades. Eso le había mencionado Smith.

No le costó mucho llegar al otro lado de la desembocadura, había poco tráfico marítimo esa tarde. Lo que más le costaba era esquivar las trayectorias de otros botes o de grandes embarcaciones con los que se cruzaba. Aún le falta algo de pericia en ese aspecto.

A este lado de la bahía, la costa era mucho más rocosa y escarpada. La fortaleza se erigía sobre un gran saliente rocoso, por lo que no había plataforma que diese a la costa.

Domingo pensó que al ser casi vertical la pared de la muralla junto con las rocas que conformaban la costa, algunos hombres podrían desembarcar en pequeños botes como el suyo, e intentar escalar los muros de la fortaleza. En algunos tramos de la muralla, una vez escaladas las rocas, la altura era de apenas tres o cuatro metros, por lo que podría ser factible. Intentó anotar mentalmente todos los tramos de muralla favorables, aprovechando que el mar estaba en calma y no había oleaje contra el que luchar para no chocarse contra las rocas.

Pudo ver dos o tres centinelas en todo el tramo de muralla que daba al mar, incluso uno de ellos se paró a mirarlo durante unos instantes, aunque le parecía que era más por curiosidad que por otra cosa. Al fin y al cabo, era sólo un muchacho pescando junto a la costa, donde habían peces mucho mayores que los del puerto de la ciudad.

Cuando creyó que ya había recopilado bastante información, decidió regresar al embarcadero. Estaba oscureciendo. Encima, había conseguido pescar dos buenos peces. Su madre se pondría muy contenta. Recogió la caña y sacó los remos algo precipitadamente, tenía ganas de contarle su “plan” a Smith y que éste estuviese de acuerdo en el mismo. En esos instantes, sólo pensaba en que el capitán estuviese complacido con su trabajo. Para Domingo, su aprobación era muy importante.

Apenas llevaba cinco minutos remando cuando escuchó una explosión tremenda justo a sus espaldas, en la dirección que seguía el bote. Se revolvió bruscamente en la tabla de madera en la que estaba sentado para mirar hacia allí. La bahía de La Habana tenía forma de media luna, en líneas generales, ubicándose la ciudad en su lado occidental, adoptando el casco antiguo una forma elíptica. Domingo estaba en esos momentos en el extremo superior, y la explosión se produjo en la parte central de la bahía. Enseguida adivinó que no se había producido en la ciudad, sino más bien en el puerto. Seguramente en el Arsenal, donde estaban los buques españoles y buena parte de la munición y explosivos para hacer la guerra.

En apenas segundos, se formó una inmensa columna negra de humo, por lo que pensó que el incendio debía ser vigoroso. Decidió remar con fuerza, ya que desde su posición sólo podía hacer conjeturas y tenía una curiosidad inmensa por saber qué es lo que estaba ocurriendo.

Transcurridos diez minutos pudo tener visión directa con el lugar de la explosión.

Se había equivocado, no era el Arsenal de la marina española. Era el acorazado norteamericano Maine, un gran buque de guerra que llevaba tres semanas en el puerto. Había llegado para defender los intereses de los Estados Unidos en Cuba, ya que la guerra estaba afectando seriamente a las inversiones de muchos ciudadanos norteamericanos. La exportación de azúcar, por ejemplo, no paraba de descender y Estados Unidos era el primer importador de ese producto cubano.

Ya no había fuego, ni humo. El buque se había hundido. Apenas sobresalía del agua parte de la popa y el mástil principal.

¿Se habrían atrevido los españoles a volarlo? No veía ningún buque español en la bahía que pudiese haber disparado sus cañones contra el Maine. Incluso veía a soldados españoles ayudando a rescatar a marineros norteamericanos. No entendía nada.

Los independentistas cubanos recibían apoyo de Estados Unidos así que ellos seguro que no habían sido. Estaba deseando hablar con Smith, él sí que tendría alguna explicación lógica sobre lo sucedido. Todo esto le desbordaba.

Por un momento pensó en ayudar a rescatar cuerpos del mar, pero vio que todo el mundo en el puerto ayudaba, incluso algunos barcos a vela se acercaban para socorrer a los marineros, así que decidió volver al embarcadero lo antes posible.

Entonces, justo cuando iba a coger los remos observó algo en el mar que lo dejó paralizado. A lo largo de su vida llegaría a verlo sólo en dos ocasiones, y aquel día fue la primera de ellas.

Capítulo II . Lindsey : El Monstruo

Tampa (Florida - Estados Unidos), 15 de febrero de 1898. Acorazado USS Texas.

“El monstruo, sumergido a algunas toesas de la superficie, proyectaba ese inexplicable pero muy intenso resplandor que habían mencionado los informes de varios capitanes. La magnífica irradiación debía ser producida por un agente de gran poder luminoso. La luz describía sobre el mar un inmenso óvalo muy alargado, en cuyo centro se condensaba un foco ardiente cuyo irresistible resplandor se iba apagando por degradaciones sucesivas. -No es más que una aglomeración de moléculas fosforescentes -exclamó uno de los oficiales. -No, señor -repliqué con convicción-. Ni las folas ni las salpas son capaces de producir una luminosidad tan fuerte. Ese resplandor es de naturaleza eléctrica…”

Le fascinaba leer. Desde bien pequeño buscaba cualquier libro entre las cosas de su madre, maestra de escuela. Ni siquiera cuando se hizo adolescente y tuvo que ayudar a su padre en las tareas de la granja, dejó de leer. Tenía una curiosidad innata por saber, por conocer. De ahí que se alistase en la Marina. Quería ver mundo, y que otra forma más sencilla de hacerlo que a través de un barco, visitando países lejanos en otros continentes, con otras culturas totalmente diferentes a la suya.

Ahora estaba devorando el libro “Veinte mil leguas de viaje submarino” de Julio Verne. Acababa de recibir el paquete que le había enviado su madre desde Virginia. Todos los meses le enviaba un libro, a cada cual más interesante. Pero éste, le había cautivado desde el principio. Le resultaba fascinante. ¿Qué sería aquel monstruo? ¿Eléctrico? Estaba muy excitado, pero tenía que dejar de leer. Le tocaba turno, así que lo escondió con sumo cuidado entre sus pertenencias, cogió la gorra y se dirigió velozmente a su puesto con aquel monstruo presente en su cabeza.

Lindsey servía en el USS Texas, buque gemelo del malogrado Maine, el primer acorazado de la Marina de los Estados Unidos. Contaba con un desplazamiento de 6400 toneladas, una velocidad de 17,8 nudos y como armamento principal tenía dos cañones de 305 mm (milímetros) y seis de 152 mm. En una batería de 152 mm era donde Lindsey servía como cabo artillero.

En el momento de su botadura en 1895, era el orgullo de la Armada, pero pronto se detectaron varios problemas de gravedad. Uno de ellos era su limitada capacidad de almacenamiento de carbón, lo que le hacía corto de autonomía para su tamaño. Otro problema era que a plena carga, su cintura blindada quedaba por debajo de la línea de flotación, lo que aumentaba considerablemente la probabilidad de recibir mayor daño por parte de buques enemigos. Pero el fallo más importante era que debido a la disposición en echelon de los cañones (escalonadas una a cada costado de la nave, a estribor la de proa y a babor la de popa, con cortes en la superestructura, para permitir el fuego a ambos costados, así como en caza o retirada), y debido a la escora del buque, cuando apuntaba toda su artillería principal en una sola banda, se reducía notablemente el alcance máximo de los cañones. Es más, cuando debía recargarse, los cañones debían regresar a una determinada posición (alineados con el eje del barco, o a banda). Lo cual aumentaba en exceso el tiempo de cadencia de disparos.

Incluso la onda expansiva tras el disparo, junto al vacío provocado por la succión de los proyectiles y el fogonazo, podían dañar sus propias superestructuras y cubierta en caso de disparar en cruz.

Por todo esto, la disposición en echelon fue descartada para posteriores buques y dejó de utilizarse.

No obstante, su armamento y blindaje eran muy superiores a los de los mejores buques españoles, lo que equilibraba sus deficiencias. Además, la instrucción de la tripulación era muy buena. El propio Lindsey era un marino muy eficiente, sabía en todo momento que hacer y cómo hacerlo. Todos sus actos estaban casi automatizados, debido a las constantes prácticas que realizaban durante los distintos ensayos y maniobras de la flota.

Al llegar a su puesto, seguía pensando en aquel monstruo del libro de Julio Verne. ¿Qué podría ser? ¿Sería fruto de la imaginación del escritor? O quizás pudiese haber visto algo parecido en Europa. Allí inventaron muchos aparatos extraordinarios. Él lo sabía. Había leído varias publicaciones al respecto.

Estaba ansioso por retomar la lectura, pero debía concentrarse en su trabajo.

Era cabo artillero en un cañón de 152 mm de tiro rápido. Concretamente, el que apuntaba con los, aún rudimentarios, elementos de puntería y ordenaba el disparo. En aquellos momentos, la proporción entre disparos totales y aciertos era muy reducida en las batallas navales. Las distancias entre buques habían aumentado mucho por el mayor alcance de los cañones, pero no así la puntería en un barco que se movía con las olas y debía disparar sobre blancos mucho más pequeños. A principios del siglo XX, se perfeccionarían estos elementos de puntería y los aciertos serían mucho más frecuentes.

Mientras navegaban, y no se hacía ninguna práctica, se encargaban del mantenimiento de los cañones, de hacer guardias o de formarse en alguna clase teórica organizada por algún superior. En un barco militar siempre había trabajos que hacer. No había mucho tiempo para el ocio.

Lindsey, a menudo llegaba muy cansado a la pequeña camareta que compartía con otros cabos, pero siempre leía con ansias antes de quedarse totalmente dormido, con un libro entre sus manos.

“La fragata se acercó silenciosamente, paró sus máquinas a unos dos cables del animal y continuó avanzando por su fuerza de inercia. Todo el mundo a bordo contenía la respiración. El silencio más profundo reinaba sobre el puente. Estábamos ya tan sólo a unos cien pies del foco ardiente, cuyo resplandor aumentaba deslumbrantemente.

Inclinado sobre la batayola de proa veía yo por debajo de mí a Ned Land, quien, asido de una mano al moco del bauprés, blandía con la otra su terrible arpón. Apenas veinte pies le separaban ya del animal inmóvil.

De repente, Ned Land desplegó violentamente el brazo y lanzó el arpón. Oí el choque sonoro del arma, que parecía haber golpeado un cuerpo duro.

La claridad eléctrica se apagó súbitamente. Dos enormes trombas de agua se abatieron sobre el puente de la fragata y corrieron como un torrente de la proa a la popa, derribando a los hombres y rompiendo las trincas del maderamen. Se produjo un choque espantoso y, lanzado por encima de la batayola, sin tiempo para agarrarme, fui precipitado al mar...”

Esos fueron los últimos párrafos que leyó aquella noche.

Capítulo III . Conesa : Día uno

La Habana (Cuba - Provincia de Ultramar - España), 15 de febrero de 1898.

El cartagenero accionó la palanca tal y como se lo ordenaron. Hacía un calor insoportable en el compartimento y eso que los motores eran eléctricos, no de vapor. Estaba deseando llegar a tierra y refrescarse. Aun así estaba agradecido de que no fuese una máquina de vapor. Eso sí que era inhumano. Perfectamente se podrían llegar a los 50ºC en las estancias donde estuviesen funcionando.

El pequeño motor de 6 CV (caballos de vapor) funcionó correctamente y transmitió la energía a los engranajes. Parecía que todo funciona bien. El cabo Conesa no las tenía todas consigo después de los numerosos incidentes que habían tenido con los motores eléctricos en los últimos meses.

La improvisación siempre había sido una constante en la armada española, carente de los recursos necesarios para un mantenimiento óptimo de todos los buques de la flota. Por ello, el ingenio de los operarios, en muchas ocasiones debía suplir esas carencias. Por suerte, los conocimientos teóricos en física y electricidad por parte de su oficial al mando, el teniente de navío Mendoza, eran sumamente importantes. Sobre todo en instalaciones tan novedosas como las que manejaban, en las que buena parte de los mecanismos eran pioneros en su campo.

Poco a poco, los otros dos grandes motores de 30 CV fueron bajando de revoluciones. Signo inequívoco de que estaban llegando a puerto.

Conesa volvió a colocar la palanca en su posición central y el motor de 6 CV se paró. Empezó a buscar con la mirada al contramaestre, pero no estaba en su puesto habitual. Sólo habían estado embarcados apenas unas horas, pero habían sido las más tensas de su vida. Tenía unas ganas tremendas por tocar tierra firme.

No quería salir de su compartimento por si surgía algún imprevisto, cosa frecuente, así que tuvo que aguantarse las ganas e intentó centrar su atención en otra cosa. Como maquinista, tareas de mantenimiento o supervisión no le faltaban.

A los pocos minutos regresó el contramaestre Aguirre con su permanente e inalterable rostro. Poco podía extraer de sus rasgos faciales, así que le preguntó directamente si ya habían arribado a puerto.

—Están haciendo las maniobras de atraque —replicó sin mirarle a la cara, mientras regulaba algunas válvulas.

—¿Qué pasa? ¿Ya tienes ganas de salir de este trasto? No me jodas, Conesa —preguntó Aguirre mientras le lanzaba una gélida mirada.

—No, no, mi nostromo...solo era por saber…. —replicó Conesa utilizando un italianismo muy utilizado en la marina española para el rango de contramaestre.

Nunca se le había dado bien disimular sus verdaderas intenciones, así que prefirió recular en ese inicio de la conversación para no demostrar signos de flaqueza ante el contramaestre.

Éste era un veterano marino, curtido en multitud de refriegas a bordo de todo tipo de buques, desde pequeños cañoneros a grandes cruceros protegidos. El teniente había elegido cuidadosamente a su tripulación, y si a él lo había elegido por ser el primero en su promoción de ascenso a cabo, al contramaestre lo había elegido por su amplia experiencia y sus nervios de acero. Aunque no fuese especialmente simpático, estaba aprendiendo muchísimo a su lado. Prefería un mando así, al típico “simpaticón” que a las primeras de cambio, “te la metía doblada”, como decían en el argot castrense. Al contramaestre Aguirre siempre se le veía venir y era un buen profesional.

Una voz grave sonó a través de los compartimentos, era el comandante del buque. Había finalizado el atraque. Era el momento de ir apagando gradualmente todos los mecanismos eléctricos e hidráulicos del buque, y hacer una pequeña revisión de los mismos antes de abandonarlo y pisar tierra firme. Conesa no veía la hora de hacerlo. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan agobiado.

Unos minutos después, empezó a subir por la escalera que daba acceso al exterior. Recibió con entusiasmo una primera bocanada de aire fresco y aceleró el ritmo de subida. Nada más salir, vio a parte de la tripulación celebrando el éxito de la misión junto al personal del muelle, aunque comprobó que no era el único que no mostraba una manifiesta explosión de alegría.

En sus adentros, sabía que no habían cometido una acción honorable y que encima, muchas personas habían muerto.

Pudo comprobar que la parte visible del casco del submarino no presentaba ningún daño. La fuerte sacudida tras la explosión zarandeó fuertemente al submarino, pero no creó vías de agua ni nada parecido. Al menos, visualmente. Aunque hasta que no se detuvo ese fuerte movimiento oscilante, Conesa ni siquiera pudo respirar del miedo que tenía.

Luego, averiguaría que habían disparado el torpedo a una distancia muy corta, ya que la bahía no era lo suficientemente amplia como para haberlo realizado desde una distancia superior.

Al pisar el muelle, uno de los marineros de la estación le miró y acudió a su encuentro con los brazos abiertos y una amplia sonrisa. Conesa no estaba para celebraciones. Antes de recibir el abrazo, le cogió de las manos para chocárselas y esbozó una sonrisa, que a buen seguro pareció forzada. Todo con tal de no fastidiar el ambiente festivo que reinaba en el muelle.

Rápidamente se zafó del marinero, cuando se le interpuso alguien del que no podía zafarse tan fácilmente. Era el comandante en jefe del submarino, el teniente de navío Mendoza.

—Cabo, necesito que revise el motor de babor. Hemos tenido algunos problemas de maniobrabilidad y es posible que pueda deberse a un fallo en ese motor.

—Una vez que lo haga, comuníqueme las novedades en mi camareta. —prosiguió el teniente.

—Con su permiso mi teniente, ¿podría refrescarme un poco antes de volver a entrar en el buque? —preguntó Conesa.

—De acuerdo, pero no se retrase mucho. Si encontramos algún problema en el motor, puede que tengamos que pasar toda la noche solucionándolo —respondió mientras se marchaba del muelle junto a su segundo.

—Maldita sea mi estampa —pensaba Conesa mientras se dirigía a su camareta.

—Ahora tendré que volver de inmediato al bicho… ni refrescarme en condiciones, ni ná de ná…

El muelle donde se encontraban era bastante pequeño. Apenas con espacio para cuatro o cinco submarinos. Tenía una rampa que hacía las veces de dique seco con un par de grúas grandes para realizar las labores de carga y descarga en los submarinos de una manera más fluida. Sobre todo para los motores, acumuladores y torpedos.

Rodeando el muelle se encontraban las instalaciones de la “estación” (base de submarinos). Una moderna máquina de vapor, los generadores, los talleres, un almacén, un comedor y los barracones de la dotación de la estación.

Buena parte de las instalaciones aún no estaban terminadas y eso acarreaba bastantes retrasos al realizar cualquier tarea complicada relativa al mantenimiento de los submarinos.

Por suerte, desde España vinieron buena parte de los militares e ingenieros que montaron las primeras estaciones en la metrópoli y aportaron su experiencia en la construcción, así que poco a poco se iban resolviendo estas circunstancias.

Conesa llegó a su barracón, se puso otra camisa limpia (de las dos que tenía) ya que la que llevaba puesta estaba empapada en sudor, se lavó la cara y los brazos en una palangana y tras suspirar profundamente con las dos manos apoyadas en ella, volvió a dirigirse al submarino para revisar el motor.

Como era de esperar, ahí estaba el contramaestre haciendo “horas extras”. Era una persona minuciosa hasta la obsesión. Algo estaría arreglando.

—Mi nostromo, el teniente me ha dicho que revise el motor de babor. Que puede estar fallando y afectando a la maniobrabilidad del buque —le comentó Conesa.

—Ufff, espero que no sea eso. La última vez ya pasamos varios días sin navegar por algo parecido...a mí aún me queda un rato hasta que termine esto….así que si ves algo raro, coméntamelo —le respondió Aguirre.

Conesa le respondió asintiendo con la cabeza mientras se acercaba al motor en cuestión. Esperaba terminar de comprobar el motor en un par de horas.

Al volver a salir del submarino, habiendo dado con el problema y solucionarlo, esta pequeña victoria le hizo sentirse más animoso, y se paró unos segundos a contemplar el submarino. La rutina diaria hacía que ya no se fijara tanto en él. Qué lejos quedaba aquel día de 1893 en el que vio por primera vez un Peral II en el Arsenal de Cartagena. Por un momento volvió a sentir esa sensación de encontrarse ante algo insólito que muy pocas personas habían presenciado. Para un hombre que provenía del mundo rural, un submarino totalmente metálico, impulsado por electricidad que podía lanzar torpedos, era algo inconcebible.

Y allí lo tenía, delante suya. El arma submarina más poderosa inventada por el hombre hasta la fecha. Ese pensamiento le turbaba. Él solo era un simple marino...pero encargado de que todo funcionase a la perfección dentro del “engendro” mecánico.

Capítulo IV . Torres : Construcción del submarino

Santiago de Cuba (Cuba - Provincia de Ultramar - España), 16 de febrero de 1898.

Como alumno de Isaac Peral en la “Academia de Ampliación de la Armada” en San Fernando (Cádiz), Manuel Torres se había empapado de todo lo referente a las grandes innovaciones que vivía su tiempo, tanto a nivel científico como técnico, y por ende, en el ámbito naval y militar.

Hijo de marino, siguió brillantemente la carrera de su padre, y fue el primero de su promoción como oficial de la Armada. Además de inteligente, tenía una complexión fuerte, era alto (por encima de una media española bastante baja) y de piel blancuzca.

Fue miembro de la primera tripulación del Peral durante las pruebas que se realizaron al sumergible durante los meses de Mayo y Junio de 1890.

Pero reconstruyamos cual había sido el proceso por el cual el teniente de navío Torres había llegado a la situación en la que se encontraba.

(Si el/la lector/a quiere evitarse leer el contexto técnico-histórico del desarrollo del submarino, ya que es un asunto muy especializado, puede pasar directamente a la parte final de este capítulo sin que afecte a la trama principal de la novela.)

La Junta Técnica que tenía que valorar la viabilidad del submarino Peral había quedado constituida el 12 de marzo de 1890 bajo la presidencia del capitán general Montojo. El capitán de navío Bustamante renunció a la dirección de la “Escuela de Torpedos” de Cartagena hasta haber terminado las funciones de la Junta, hecho importantísimo para la aprobación del primer submarino de combate de toda la historia, ya que equilibraba los dos bandos enfrentados a causa del submarino.

Por un lado, estaban los defensores del mismo como una nueva arma que dotaría a España de una ventaja considerable en la defensa de sus puertos. Y por otro lado, el de los detractores, que abogaban por la creación de flota de grandes buques en detrimento de las nuevas armas navales, tales como minas, torpedos automóviles y todo tipo de sumergibles.

El 21 de Junio se realizaba la prueba de combate con el crucero Colón. La diurna no fue tan exitosa como la nocturna, pero se cumplieron con creces los objetivos de la misma.

A raíz de la simulación de combate, se vio su gran potencial, sobre todo en el combate nocturno. Por lo que se tomó la decisión de aprobar el proyecto, no sin una gran oposición por parte de los detractores del proyecto, muchos de los cuales profesaban una manifiesta animadversión hacia Isaac Peral, o eran los instrumentos de poderosos grupos de presión que no querían ver mermado su poder en la Armada.

Por una vez en la historia reciente de España, se tuvo altura de miras y se comenzó a dotar a la Armada de una ventaja tecnológica sin igual respecto al resto de potencias marítimas.

En vista de la gran expectación que se había levantado en todo el país, ya que había puesto la creación del submarino en boca de toda la población, se decidió trazar un insólito plan, que pasados los años, se demostró totalmente acertado.

Éste consistía en hacer creer a la opinión pública que el proyecto se cancelaba por desavenencias entre Isaac Peral y algunos miembros de la Junta, aspecto ciertamente verdadero. Pero secretamente se continuaría con el proyecto.

Se aprovechó el cambio de gobierno y la vuelta al conservadurismo de Cánovas el 4 de Julio de 1890. El nuevo ministro de la Marina, José Mª Beránger (desertor de las filas liberales), caracterizado por lo voluble de sus opiniones sobre materia naval, fue fácilmente convencido de lo conveniente de realizar este audaz plan.

Todo fue debidamente publicado en un Real Decreto, previa información a la reina regente, redactando asimismo otro Real Decreto de carácter reservado (hecho inaudito) donde se especificaba la creación de la flotilla de submarinos que deberían defender las costas españolas, tanto de la metrópoli, como la de las provincias de ultramar.

El Consejo Superior de la Marina (la más alta institución de la Armada) creó una nueva sección en la recientemente creada “Escuela de Torpedos de Cartagena”, donde llevar a cabo todos los trabajos relacionados con el desarrollo de una nueva flotilla de submarinos. Era la ubicación perfecta, ya que podrían disimularse los trabajos más fácilmente que en astillero de La Carraca de Cádiz, como había hecho hasta la fecha. Oficialmente se le denominó “Sección de Sumergibles”.

Peral sería el encargado de la construcción del submarino “mejorado”, pero no directamente, ya que se ideó su salida de la Armada mediante una licencia absoluta, para afianzar la mentira de las discrepancias entre él y la Junta Técnica. En parte, se solucionaban esos enfrentamientos al apartar a Peral de algunas de las funciones que había desempeñado hasta el momento.

En noviembre de 1890 solicitó la licencia. La sala de gobierno del consejo supremo de Guerra y Marina se le concedió el 02 de enero de 1891.

Pero ya desde el mes de julio se empezaron a realizar los preparativos para la puesta en marcha del proyecto, cuyo nombre en clave fue Poseidón, el dios griego de las profundidades del mar.

A partir de ese momento, todos los componentes del submarino deberían crearse en la industria nacional. Como en esos momentos no podía realizarse, por lo atrasada que ésta estaba técnicamente, paralelamente se llevó a cabo una pequeña reforma en la industria naval del país. A medio plazo, se intentaría poner a la altura de otras grandes potencias europeas, y ya no habría que adquirir buques en el extranjero, en detrimento de los astilleros nacionales.

Con ello se retomaba, en pequeña medida, el Plan Naval de Rodríguez Arias de 1887 en el que se favorecía el desarrollo industrial, técnico y económico del país.

Se pidieron informes a las comisiones de la Marina en las grandes capitales europeas para copiar todos los adelantos y mejoras que pudiesen conocerse sobre astilleros extranjeros, aparte de las mejoras y necesidades establecidos en Poseidón.

Ni que decir tiene, que esta reactivación de la industria naval fue clave en los acontecimientos posteriores, si bien, tantos años de atraso tecnológico supusieron una pesada losa que tardó mucho tiempo en levantarse. Cuando estalló la guerra de 1898 con los Estados Unidos, sólo se había realizado una parte de lo planificado en Poseidón.

En el plan inicial, los astilleros de Cartagena, El Ferrol y Cádiz serían los primeros en producir los submarinos mejorados de Peral. En los meses de agosto y septiembre de 1890 se implementaron parte de estas mejoras en el único submarino que se tenía.

Se compraron (pues todavía no había dado tiempo a poner en marcha la “limitada” reforma industrial) dos nuevos motores con unas revoluciones acordes a las especificaciones de Peral. Se renovaron los acumuladores del submarino, bastante desgastados por las pruebas del último año, se realizaron mejoras en el primitivo “periscopio”, así como otras múltiples mejoras de menor entidad.

Tras la concesión de la licencia “ficticia”, Peral trabajó un año para la casa alemana “Lewy & Kogherthaler” donde obtuvo bastante experiencia para el montaje posterior de su propia fábrica, denominada “Centro Industrial y de consultas electro-mecánicas”, con la cual se abastecería de acumuladores y otros equipamientos eléctricos a la flotilla de submarinos.

Era la tapadera perfecta para Peral, ya que parecía que se dedicaba a una actividad completamente ajena a la Marina, cuando en realidad estaba abasteciendo de todo el material necesario para equipar a los submarinos de la flota española.

Pero hacían falta más fábricas para producir todo el equipamiento necesario de los submarinos. Por eso el 2 de agosto de 1893 fundó la “Electra-Peral-Zaragozana”, para la instalación de alumbrado público.

Hasta entonces, tras dos años desde el inicio de Poseidón, se habían creado y probado dos nuevos submarinos, ya con todas las especificaciones dadas por Peral. Se les denominó Peral II.

El nuevo modelo tenía 30 metros de eslora (frente a los 22 del primer modelo) y desplazaba 120 toneladas (frente a las 90 anteriores). Conseguía una velocidad en superficie de unos 10 nudos (8 en inmersión), mucho más que el submarino (contemporáneo) Holland que apenas llegaba a siete, aun siendo de propulsión mixta (máquina de vapor en superficie y electricidad durante la inmersión).

Seguía montando un tubo lanzatorpedos, pero al ser más grande podía transportar cuatro torpedos automóviles en vez de los tres del primer modelo

A partir de septiembre de 1893 se empezaría con la creación de las instalaciones necesarias para la creación de submarinos en las provincias de Ultramar. Si ya de por sí, suponía un reto monumental la modernización de parte de la industria naval en la metrópoli, la realización de tal tarea en las colonias resultaba algo casi imposible de realizar a corto plazo.

Por ejemplo, el astillero de La Habana (Cuba), llevaba más de 30 años sin producir un barco de vapor, ya que se había ordenado que todos se realizaran en la metrópoli para favorecer la industria nacional. En las Filipinas la situación era mucho peor, puesto que ni el mismo Arsenal de Manila podía considerarse como tal.

Debieron pasar más de dos años para que los astilleros de La Habana pudiesen comenzar las obras del primer submarino, en noviembre de 1895, con inevitables retrasos por la falta de piezas enviadas desde la península o la falta de experiencia de los trabajadores del astillero.

El astillero de Manila iba mucho más retrasado. En esas fechas aún no se había terminado el dique seco donde debían construirse los submarinos.

Durante esos dos años, se fueron construyendo las “estaciones” o bases de submarinos en los distintos puertos donde iban a ser desplegados.

En Cuba estarían localizados en La Habana, Santiago y Cienfuegos. En Puerto Rico, en San Juan. En Filipinas lo serían Manila, Zamboanga y Tacoblan.

Eran una especie de astilleros a escala reducida con máquinas de vapor que accionaban generadores para recargar las baterías de los submarinos, así como bombas de aire para hacer lo propio con los torpedos y botellas de aire comprimido.

Intentarían dotarse también de alguna batería de costa y minas submarinas para su protección, lo que aumentaba considerablemente la dificultad de su construcción.

Como la Hacienda estaba en una situación ruinosa, se paralizaron los proyectos más costosos de la Armada, ya que la creación de uno de estos submarinos costaba unas 600.000 pesetas, mientras que la creación de un crucero acorazado podía rondar los 12 millones de pesetas.

En junio de 1896 se produjo la botadura del primer submarino en La Habana. A un ritmo de un submarino cada seis meses, al inicio de la guerra contra los Estados Unidos, en Cuba habían cuatro submarinos operativos y otro más a punto de ser terminado.

Pero debido a las carencias técnicas del astillero así como un mantenimiento defectuoso en las estaciones a medio construir, éstos presentaban muchos más problemas que los creados en la metrópoli.

Tal y como luego comentaremos, por este motivo, se decidió enviar varios submarinos desde la metrópoli a Cuba y a Filipinas. Supuso una operación logística sin igual, ya que el submarino no podía desplazarse a tan largas distancias, ni podía navegar en mar abierto ya que había sido ideado para la defensa de puertos.

Se pensó en ser remolcado, pero era evidente el grave peligro tanto para el submarino como para el buque tractor. Otra opción fue trasladarlo de una pieza en un mercante. Debido a sus grandes dimensiones tendría que inventarse un sistema para introducirlo dentro del mercante. Para ello se hicieron pruebas con uno de los Peral II producidos en Cádiz y un navío mercante que iba a ser desguazado.

Todas ellas resultaron insatisfactorias y se desechó esa opción hasta idear un sistema fiable. También se pensó en desmontarlo y volverlo a montar en su destino, pero las grandes dimensiones del casco dejaban el problema en una situación parecida a la anterior. Trocear el casco en partes más pequeñas no era una opción válida.

Poco antes del inicio de la guerra en 1898 se decidió un sistema que permitió el envío de un sólo submarino a Cuba, como luego veremos.

Además, para realizar el despliegue de los submarinos en Cienfuegos y en Santiago, los submarinos debían desplazarse por sus propios medios hasta allí desde La Habana. Se optó por equipar con generadores un mercante a vapor, el San Francisco (conocido cariñosamente por la marinería como Paquito) que fuese acompañando al submarino en su recorrido junto a la costa para ir recargando las baterías del mismo en las distintas etapas del viaje hasta su destino.

Las cargas debían realizarse en pequeñas calas y con la mar en calma. Mediante este sistema, se enviaron dos submarinos a Santiago entre finales de 1897 y principios de 1898, al pensar, con muy buen criterio, que era el puerto cubano más alejado de La Habana. Y sin duda, resultaron claves en la guerra posterior. Los otros dos iban a enviarse a Cienfuegos cuando estalló la guerra, por lo que finalmente se quedaron en La Habana.

(Por aquí se retoma la lectura saltada al inicio de este capítulo)

Al inicio de la guerra, estaban desplegados por toda la península ibérica, islas Baleares y Canarias, 25 submarinos construidos en España. De los que uno se envió a Cuba junto con la flota del almirante Cervera. Problemas logísticos impidieron que se pudiese enviar otro a las Filipinas, donde tan sólo había podido construirse un submarino, pero con tan graves deficiencias que quedó inservible en dique seco y se le vaciaron todos sus componentes internos. Cuando se produjo la batalla naval de Cavite, el segundo submarino se encontraba en fase de construcción en el Arsenal de Manila, por lo que ningún submarino pudo utilizarse en ese enfrentamiento.

El teniente de navío Torres estaba al mando de uno de esos dos submarinos estacionados en Santiago de Cuba, concretamente en el Monturiol, en honor al inventor catalán. Al otro se le denominó Jorge Juan, como el ilustre marino español del siglo XVIII. Aunque todos los marineros lo denominaban Jorgito para abreviar.

Llevaba como comandante del submarino desde su botadura en La Habana. Se encargó de llevarlo a Santiago junto al vapor Paquito, que con sus máquinas de vapor recargaba los acumuladores del submarino, no sin numerosas dificultades y un par de averías graves que pudieron solucionarse gracias a la gran profesionalidad de la tripulación y al ingenio del teniente. Fue la mayor distancia recorrida por un submarino hasta ese día, 1180 kilómetros. Todo un récord para la época. Harían falta casi diez años más para que se repitiese tal proeza.

La estación (base de los submarinos) estaba junto a la desembocadura del río Cobre, al oeste de la bahía de Santiago, en una pequeña cala bastante oculta y alejada, a unos 3,5 kilómetros de la ciudad de Santiago. No tenía acceso por tierra. A la entrada de la cala, bastante estrecha y profunda, había un puesto de vigilancia dotado con una pequeña batería de costa oculta entre la vegetación. Así se evitaría que cualquier embarcación se adentrase en la cala y descubriese la estación.

Por tierra el acceso era muy complicado por la excesiva vegetación de la zona, aunque también se habían colocado puestos de vigilancia en el perímetro.

Torres era rehén de su tiempo, una época donde el honor y la gloria de la nación estaban por encima de las vidas de las personas. Donde había que sacrificar todo por tal fin, aunque la clase política de entonces, igual que la de ahora, no estuviese a la altura del valor y del sacrificio personal demostrado por tantos hombres y mujeres, normalmente pobres, que lucharon de una manera u otra en la guerra de Cuba, igual que en las otras guerras coloniales de finales del siglo XIX.

Por ello, a su llegada a la isla, la ilusión y la energía necesaria para mejorar las cosas y ayudar en pos de tan gloriosa misión, eran las principales cualidades del joven teniente de navío. Su vida era la Marina, y había renunciado a formar una familia hasta sentir que ya lo había dado todo por ella, o hasta que esa ilusión, que parecía no abandonarle, desapareciese.

Ya entrada la noche, se encontraba en el muelle de la estación, mirando hacia la bahía ,y con el rabillo del ojo vio moverse una figura. Esbozó una media sonrisa cuando vio que era su paisano. En verdad sólo lo era de nacimiento, ya que se había criado en Cádiz, cuna de navegantes.

—¡Paisano! —gritó. No había nadie en el muelle, y aunque en la Marina todos se hablaban de Usted o por el rango, eran buenos amigos y había suficiente confianza.

—Ostia Manolo, ¿qué haces aun despierto? —respondió su paisano tras mirar a ambos lados y confirmar que no había nadie en el muelle. También era marino, aunque de menor graduación que el teniente, concretamente cabo.

—No puedo pegar ojo…..no me lo puedo quitar de la cabeza —respondió. De un plumazo se le había borrado la sonrisa de la cara.

—Ni yo…..¿sabes si han habido muchos….? —preguntó el paisano.

—….¿muertos? —concluyó Torres—. Al menos doscientos. Casi toda la tripulación del buque. No sé quién demonios fue el que ideó este plan, pero no tiene honor... y se ha ganado el infierno en el otro mundo.

—Alguien desesperado. Nuestra situación es insostenible, ¿no crees?

—¿Y cuándo no lo ha sido?, buen amigo —comentó Torres, mientras apoyaba su mano en el hombro de su paisano.

Capítulo V . Adams : Descubrimiento

Cayo Hueso (Florida - Estados Unidos), 16 de febrero de 1898.

El Vicealmirante Adams recibió un telegrama urgente. Lo leyó y se levantó súbitamente de la silla en la que estaba sentado. Salió de su despacho y entró en el del almirante Sampson. Narraba lo acontecido en el puerto de La Habana con la explosión del acorazado Maine. Tras la incredulidad inicial, se pasó a la indignación. ¿Habrían sido capaces los españoles de volar un buque norteamericano sin una declaración previa de guerra?

Tras el envío y recepción de varios telegramas urgentes, llegó uno del presidente McKinley en el que se ordenaba a Sampson que iniciase inmediatamente una investigación oficial sobre lo sucedido, y que no tolerase ninguna injerencia por parte de España.

Adams comentó a Sampson que tenía un agente en un mercante que hacía frecuentemente escala en La Habana, al cual podría ordenarle que hiciese labores de espionaje en tierra por si la investigación oficial no era suficiente para saber la verdad de todo lo sucedido. Sampson aprobó la medida.

El vicealmirante escribió apresuradamente su mensaje para el capitán Smith. Esperaba que lo recibiese lo antes posible. Necesitaba tener información de primera mano sobre lo sucedido.

Unos días después llegaron las primeras conclusiones de la investigación oficial. El causante de la explosión en el Maine había sido un torpedo. A las claras, de un torpedero español. Era evidente que la ayuda que Estados Unidos brindaba a los independentistas cubanos generaba mucha animadversión en España. Y esa podía ser la principal causa del ataque español.

Se había enviado al Maine a La Habana en visita oficial de cortesía, para rebajar la tensión existente entre ambos países, y los españoles respondían de esa manera.

Sólo había una respuesta posible, la guerra y la venganza.

También llegaron noticias sobre la investigación española. Según ellos, la explosión se había producido por una combustión espontánea en la carbonera del buque, que estaba muy cercana al pañol de la munición. Lo que provocó una explosión tan potente como para hundir el buque.

De hecho, esos accidentes pasaban de vez en cuando. Al introducirse carbón, se desprendían gases y polvo en suspensión, produciéndose una inflamación de los mismos.

Pero resultaba muy curioso que los españoles dijeran que fue debido a una explosión interna en el buque cuando no se permitió el acceso al interior del mismo a sus buzos, ya que sólo pudieron entrar los norteamericanos.

Encima, sólo dos días después de la explosión, el crucero español Vizcaya arribó a Nueva York, para “devolver” la visita de cortesía efectuada por el Maine. El calificativo “tenso” se quedaba corto para definir la situación. Hubo mucha suerte de que el Vizcaya partiese prontamente hacia otro destino.

A última hora de la mañana, recibió un mensaje del cónsul norteamericano en La Habana. Tuvo que volver a leer de nuevo el mensaje. No podía creer lo que estaba leyendo.

Entregó la nota al almirante Sampson. Al leerla, su rostro manifestaba una honda preocupación.

—¿Cómo es posible? Abandonaron ese proyecto hace casi diez años…¿cómo han podido realizarlo tan secretamente durante todo este tiempo? —se preguntaba el almirante sin dejar tiempo entre pregunta y pregunta para que respondiese Adams.

—¡Si es una nación subdesarrollada!…¿cómo han podido crear un torpedero submarino? —preguntaba mientras miraba a Adams, que no supo qué contestarle.

—Su hombre debe estar en lo cierto…. tiene que ser algún tipo de sumergible con capacidad para disparar un torpedo. La investigación oficial ha dejado claro que esa fue la causa de la explosión del buque. Ninguno de los supervivientes, que estaban de guardia a la hora de la explosión, vio ningún buque en las inmediaciones del puerto —explicó Sampson.

—Además, no sabemos el número de sumergibles que pueden llegar a tener. ¿Cuántos habrán podido producir durante estos años? —objetó Adams.

—Mi hombre averiguará todo lo posible en La Habana, estoy seguro de ello. ¿Tenemos a alguien en España? —continuó.

—No, tenemos muchos “amigos”, pero ningún hombre de confianza para tales misiones —respondió Sampson.

—Si ellos cuentan con un arma tan novedosa, debemos prepararnos para luchar de una manera efectiva contra ella. Hay que averiguar todo lo posible sobre ese tipo de buques y conocer sus puntos débiles. La guerra es inminente, y si estallase en estos momentos, ninguno de nuestros puertos sería un refugio seguro para nuestros buques —comentó Adams.

—De acuerdo. Averigüe todo lo que pueda sobre las armas submarinas. Yo informaré al Secretario de Estado….y al Presidente McKinley.

Ese mismo día, el Vicealmirante Adams pidió todos los informes que se tuviesen sobre pruebas realizadas con sumergibles durante los últimos años tanto en Estados Unidos, como en cualquier potencia extranjera, y especialmente sobre España.

La mismísima marina norteamericana estaba interesada en el desarrollo de un segundo prototipo a cargo del irlandés John Philip Holland, tras un primer prototipo fallido.

Se encontraba en una fase preliminar en cuanto al desarrollo del sumergible, por lo que deberían acelerar el proceso, aunque Adams sabía que no conseguirían tener un sumergible operativo puesto que la guerra era inminente. Aún así, instó a Sampson para que se destinasen más recursos a este proyecto.

También se interesó por el sumergible diseñado en 1885 por el sueco Thorsten Nordenfelt, del cual habían encargado algunas unidades naciones como Rusia o Turquía.

Pero el informe añadía que tenía problemas de estabilidad y que resultaría poco eficaz en el combate naval.

Averiguó que durante la última mitad de siglo, se habían intentado otros tantos proyectos por Europa, no llegando ninguno a buen puerto. El único que tuvo visos de materializarse, fue finalmente descartado en 1890 por la Marina española, el Peral.

Pero ahora tenían, al menos, un sumergible torpedero. ¿Sería ese mismo sumergible o un modelo posterior? ¿Cómo habían podido mantenerlo en secreto cuando anteriormente habían mostrado públicamente todo el desarrollo del Peral?

Habían muchos aspectos de esa historia que no le cuadraban a Adams.

Al menos, partirían de las especificaciones de ese modelo para intentar encontrar sus puntos débiles. Que sin duda, los tendría al ser un arma tan novedosa. El Maine había estado parado en el puerto mientras era torpedeado, siendo un blanco muy fácil. Otra cosa muy distinta sería un combate en mar abierto, con los buques de superficie en constante movimiento.

Necesitaba saber más acerca del submarino Peral, así que inició los contactos con el comisionado naval en la embajada norteamericana en Madrid para que obtuviese toda la información posible sobre la figura de su inventor, Isaac Peral, y sobre su sumergible, por nimia e insignificante que pareciese.

Capítulo VI . Domingo : Contacto con guerrilleros

La Habana (Cuba), 17 de febrero de 1898.

Ya no había vuelta atrás. Le habían ordenado no embarcar en el mercante y contactar con los independentistas cubanos para averiguar todo lo posible sobre el sumergible. ¿Qué era exactamente? ¿Cuál era su potencial bélico?, ¿dónde estaba ubicada su base?, etc.

A partir de ahora tendría que exponerse mucho más, aunque seguiría usando las habilidades y contactos de Domingo. Había decidido contactar con su tío. Estaba convencido de que el chico sabría dónde localizar a los guerrilleros de la unidad a la que pertenecía.

No paraba de pensar en las palabras que le había dicho Domingo hacía apenas dos días: —¡Mi capitán, he visto un monstruo!…….¡en el agua!….

El muchacho había llegado corriendo, y no paraba de repetir esas palabras entre jadeos. Cuando pudo tranquilizarse, poco a poco fueron saliendo de él frases con más sentido.

Le contó lo de la explosión y que nada más verla de cerca, el “monstruo” pasó al lado de su bote. Tenía un ojo cristalino en el extremo de una especie de tentáculo que sobresalía del agua y avanzaba muy rápidamente.

Enseguida, Smith le dijo que eso no era un monstruo, que sería alguna especie de sumergible. Que había oído hablar de ellos en Europa, y que incluso en la guerra civil norteamericana, se usaron algunos de ellos, aunque eran muy rudimentarios.

Eso pareció tranquilizar un poco a Domingo, que solo de pensar en todas las veces que se había bañado en la bahía con un monstruo en sus aguas, hacía que se le pusieran los pelos de punta.

Y no sería coincidencia que el sumergible estuviese cerca del Maine, justo en el momento en el que se produjo la explosión. Debieron ser los españoles los que lo hundieron. Con alguna especie de mina o de torpedo submarino. Ya existían numerosos barcos que llevaban ese tipo de armas. O puede que incluso un buzo colocase explosivos en su casco.

El cónsul norteamericano en La Habana, el general Lee, una vez que les hizo entrega de las órdenes de Washington, aconsejó a Smith que se hospedase en una pensión en la que los dueños eran de fiar, hasta que pudiese contactar con los independentistas.

La pensión era mucho menos que modesta. Smith no sabía cómo aún se mantenía en pie. El crujido de los postes no le dejaba pensar con claridad, creía que en cualquier momento tendría que salir corriendo para evitar quedarse atrapado durante el inminente derrumbe del edificio.

Al posadero parecía hacerle gracia su cara agobiada y no paraba de hacer bromas con Domingo, que parecía divertirse tanto como él. Smith ajeno a las bromas -tampoco controlaba en demasía el dialecto local de negros y mestizos- cogió las llaves del cubículo y subió las escaleras, no muy convencido. Para sus adentros, se estaba cagando en los parientes del cónsul. Estaba bien hospedarse en un hostal que no llamase la atención, pero esto era ya excesivo.

Una vez recompuesto en la diminuta y cochambrosa habitación, tras inspeccionar por última vez el vacío pasillo, cerró la puerta y se acercó a Domingo.

—Entonces, ¿ tu tío ha accedido a hablar conmigo?

—Sí, pero ha impuesto unas condiciones mínimas de seguridad.

—Imagino. No sería la primera vez que los españoles infiltraran un espía en sus filas. ¿Y cuáles son esas condiciones?

—Pues... que debo llevarte a las afueras de la ciudad y una vez allí, nos vendarán los ojos durante el trayecto hasta el lugar de la reunión.

—¿A ti también? Vaya con tu tío. Deben haberle traicionado personas muy allegadas para que tome una decisión así. No hay problema. ¿Y cuándo partimos? —preguntó mientras se rascaba la barba.

—Mañana al amanecer. Hay unas cuantas horas de caminata hasta el lugar de reunión.

El cielo empezaba a iluminarse cuando Smith y Domingo llegaron a las afueras de la ciudad. A esa hora ya había mucho movimiento de personas, ya fuesen andando, en carromatos tirados por mulos, o los menos, a caballo.

Smith llevaba una ropa característica que le hacía pasar por criollo venido a menos. Una densa barba (durante semanas había dejado de afeitarse) que mitigase sus rasgos caucásicos entre tanta población con rasgos africanos. Pasaba totalmente desapercibido.

Tras echar un último vistazo atrás para comprobar que nadie les seguía, se adentraron en la manigua dejando atrás el camino de tierra que delimitaba el área civilizada de la más viva naturaleza que jamás había visto Smith. Una cosa era fondear en puertos ecuatoriales, visitando hostales y burdeles de toda calaña y otra cosa muy distinta era andar durante horas por la inhóspita manigua.

Domingo empezó a emitir unos sonidos guturales que a Smith le sonaron a una especie de ave ecuatorial que había escuchado algunas veces. No quiso preguntarle al chico que animal era en concreto, para no hacer patente su desconocimiento en la materia.

Al cabo de un par de minutos, dos figuras emergieron de lo mas profundo de la manigua y se acercaron con paso firme hacia ellos.

—Mingo, como has “cresido”. Pronto serás más alto que yo, negrón —inquirió el mas alto de los dos.

—Hola Néstor! Cuanto tiempo sin verte —comentó Domingo mientras abrazaba a su primo.

—Hola yanqui, mi primo me ha disho que eres un gringo de confianza. Eso espero, a la primera tontería te pego un “escopetasso” que te dejo tieso —amenazó mientras le daba la mano a Smith.

Éste sintió como el apretón de manos fue mas un aviso que un acto cordial de saludo. Estos hombres son duros, deben haber sufrido mucho. Pensó para sus adentros.

—No te preocupes. Seguiré todas vuestras instrucciones al pie de la letra. Estamos en el mismo bando —dijo Smith.

El acompañante de Néstor no esperó a que Smith terminase de hablar cuando ya le estaba poniendo una venda negra en los ojos.

Tras unas cuantas vueltas en su posición para desorientarle, comenzaron a andar.

Smith no sabía la dirección que había tomado, aunque con toda probabilidad se dirigirían hacia el Norte, la zona más inhóspita de la Sierra.

Pocas veces se había sentido tan inútil. Por mucho que le avisaran de las irregularidades del terreno, no paraba de tropezar y la marcha transcurría lentamente.

Domingo parecía desenvolverse mejor, ya que apenas le escuchaba tropezar o caerse.

Como siempre, a los cubanos parecía divertirles la penosa situación del norteamericano.

—A esta gente le gusta demasiado el sufrimiento de los blanquitos de piel —pensó.

Luego estaban los insectos. Con la mano libre, ya que su guía le agarraba de la otra, intentaba matarlos cuando notaba el contacto en su piel. Pero era una misión imposible. Ya no sabía ni cuantos picotazos tenía en su cuerpo. Tras un par de horas de sufrimiento, Smith empezaba a sentirse francamente cansado de la situación.

—¿No podrían quitarme ya esta estúpida venda? ¿Acaso no nos hemos adentrado lo suficiente en la manigua? ¿Habrían estado dando vueltas solo para putearme? —pensaba mientras se arrastraba entre la maleza.

Néstor decidió parar a descansar unos minutos. Sabía de lo incómodo de la situación del gringo y tampoco le gustaba hacérsela más dura todavía.

—Dale de beber al yanqui, no se nos vaya a desmayar —ordenó al otro guerrillero.

—Mingo, quítate la venda. A partir de ahora serás tú el que guíe al yanqui.

—De acuerdo primo —asintió Domingo.

—¿No crees que podrías quitármela a mí también? Iríamos mucho más rápido —inquirió Smith.

—No hay prisa gringo, llevamos décadas combatiendo a los españoles. Por unas horas más, no creo que se acabe el mundo, ¿verdad? —respondió.

—Pero no conozco nada la manigua, si me dejaseis abandonado solo podría guiarme por el sol.

—Es lo que tengo ordenado, no es nada personal —zanjó.

Tras reanudar la marcha, Smith notó más pesadas las piernas aunque al rato cesó esa sensación y pronto volvió a su penitente marcha.

Ahora el terreno era más empinado y su mano libre no la utilizaba para matar insectos sino para agarrarse a las ramas que Domingo le daba o para apoyarla en el terreno cuando tenía que subir a gatas alguna zona más escarpada.

Aunque la manigua era muy espesa, notaba el aire más fresco, no tan cargado de humedad como en las zonas bajas junto a La Habana.

Luego estuvieron un buen rato descendiendo lo que parecía ser una montaña, ya que a su parecer, una colina no hubiese costado tanto. Más tarde Smith podría mirar en un mapa cuales eran las montañas cercanas a la ciudad para intentar ubicar el lugar de la reunión por si resultaba necesario en el futuro.

Tras el descenso, estuvieron casi una hora subiendo y bajando continuos repechos -seguramente colinas- hasta que llegaron al punto de reunión.

Habían transcurrido cerca de cuatro horas desde que salieron de La Habana, y con una marcha tan penosa, no debían estar muy lejos de la ciudad. Era el precio a pagar tras avanzar por la manigua a ciegas. Smith pensaba que era una medida demasiado precavida, tal vez excesiva, pero era la única manera de contactar con los insurrectos sin ponerse en manos de desconocidos. Domingo había demostrado su fidelidad y estaba convencido que de aquella reunión saldría un buen acuerdo para ambas partes.

Cuando le quitaron la venda, se encontraba en una especie de chamizo en el que apenas había mobiliario. Una mesa y una silla elaboradas con tablones y un banco largo que ocupaba todo lo largo de una de las paredes.

Allí se encontraba Néstor junto a Domingo y un hombre mayor, de unos cincuenta años, con una cara curtida por el sol, de semblante serio, que le miraba sin aspavientos, como intentando escudriñar su alma, cual chamán.

Tras un silencio sepulcral, Smith decidió hablar en primer lugar.

—Le agradezco que haya accedido a esta reunión, señor …..

—Máximo Cabrales, comandante en jefe de la insurrección de La Habana —interrumpió con una voz muy ronca.

—De acuerdo, Don Máximo. ¿Sabe usted de que quiero hablarle?

El jefe guerrillero asintió.

—Pues bien, soy representante del gobierno de los Estados Unidos de América y me han encomendado la misión de buscar instalaciones militares secretas españolas a lo largo de la bahía de La Habana y toda la franja costera en un radio de unos 100 kilómetros.

Máximo no se esperaba un comienzo tan directo por parte de su interlocutor, estaba más acostumbrado a un inicio de negociaciones mas pausado.

—Me han informado que lleva trabajando para el cónsul americano desde hace meses, y por lo que me ha comentado mi sobrino, merece nuestra confianza….Las pruebas así lo avalan. No obstante,.... si accedemos a ayudarle en su misión, aparte de descubrir su base secreta y debilitar a los españoles, ¿qué más obtendremos nosotros a cambio?

Smith esperaba algo así. Estaba autorizado a dar facilidades a los insurrectos con tal de finalizar con éxito la misión.

—¿Qué queréis? ¿Armas, comida, pertrechos?

—Doscientos fusiles y veinte cajas de municiones. La guerra es muy costosa para nosotros.

—De acuerdo. En cuanto vuelva a La Habana, enviaré un telegrama a mis superiores para que envíen el cargamento en el próximo vapor (filibustero). Pero tenemos que iniciar la búsqueda cuanto antes.

—Tranquilo capitán. Todo a su debido tiempo. Antes debemos hacer otra cosa.

Capítulo VII . Torres : Conoce a la chica

Santiago, 17 de Febrero de 1898.

Como comandante en jefe de la flotilla de submarinos en Ultramar, el teniente Torres oficialmente no pudo formar como parte integrante de la Comisión encargada de investigar la explosión en el Maine. Pero buena parte de las conclusiones se debieron a sus conocimientos técnicos e inventiva.

Por desgracia, los norteamericanos obviaron el informe español y la prensa amarilla de los Estados Unidos inició una campaña totalmente pro-bélica contra España.

Tanto en el Congreso como en el Senado norteamericano se sucedieron numerosas diatribas contra el reino de España. Parecía inminente una declaración de guerra.

Unos meses antes del hundimiento del Maine, la flota española al mando del almirante Cervera ya se había estado organizando en vistas del más que probable enfrentamiento con los Estados Unidos. El almirante sabía que la flota “enemiga” era muy superior a la española, así que urgió al gobierno para que la flota estuviese totalmente preparada para el combate.

En Madrid no estaban del todo convencidos sobre la efectividad de los submarinos en cuanto a la defensa de las costas españolas, por lo que la escuadra que había de enfrentarse a los norteamericanos no era tan potente como hubiese deseado el almirante, ya que algunos buques se dejaron para la defensa de la metrópoli por si los submarinos no realizaban con éxito tal misión.

El Ministro de la Marina, Segismundo Bermejo, ordenó que se dotase a la escuadra de todo lo necesario, pero era tan lamentable el estado de los arsenales españoles que se carecía de casi todo. Desde carbón de alta calidad, proyectiles adecuados a los distintos tipos de cañones embarcados, así como a la experiencia de las tripulaciones, que en gran medida desconocía el funcionamiento exacto de sus puestos de combate.

La reforma naval del Plan Poseidón aún no había tenido el efecto deseado en los buques de superficie, ya que no habían pasado ni diez años desde el inicio del mismo, los cuales seguían teniendo unas carencias considerables en todos los aspectos.

La flotilla de submarinos estaba en mejor situación, si hablamos de la metrópoli. Pero en cambio, sólo había cuatro submarinos operativos en Cuba y ninguno en las Filipinas o Puerto Rico.

El arma secreta española contaba con muy pocas unidades en las zonas más alejadas del “imperio” español, donde seguramente iban a darse los primeros combates navales. Por ello, el Ministro volvió a retomar el operativo para enviar algunos submarinos a las provincias de Ultramar.

Ya se habían realizado pruebas con un primer mercante, por lo que se comenzaron a realizar pruebas a un segundo vapor, el cual se encontraba en mucho mejor estado que el primero. La necesidad de transporte era apremiante y en el caso de acabar en éxito, podría utilizarse el mismo buque de las pruebas.

Se escogió al Gonzalo de Córdoba, que realizaba tareas como carbonero de la flota junto al San Francisco, más conocido como Paquito.

A finales de enero se dio con una solución salomónica. Se quitaron todos los mamparos que no eran necesarios para asegurar la estructura del buque. Se eliminaron numerosos compartimentos para crear un hueco lo suficientemente grande para que encajase un submarino de 30 metros de eslora. Se retiró parte de la cubierta de babor. Mediante dos grandes grúas, se izaría el submarino y se introduciría en el interior, donde estaría asentado en un soporte para el mismo, con el fin de fijarlo eficazmente. Posteriormente se volverían a soldar los elementos quitados de la cubierta que fuesen esenciales, así como planchas atornilladas allí donde pudiese realizarse, con el fin de reducir el tiempo de carga y descarga.

Aun así fue una operación que duró cerca de una semana. Hubo varios accidentes, uno de los cuales costó la vida de un ingeniero. Para compensar la carga a estribor, se instalaron allí dos grandes grúas desmontadas, las cuales se instalarían en su puerto de destino, para a su vez izar al submarino. Una tarea titánica a todas luces...y desesperada.

Pero a principios de abril de 1898, estaría ya preparada a tiempo de zarpar de Cádiz junto a la escuadra del almirante Cervera.

Mientras tanto, Torres fue invitado a uno de los escasos eventos sociales entre la élite española de la ciudad. Era el cumpleaños de la esposa del general Linares, comandante en jefe de la plaza de Santiago, e invitó a varios oficiales, entre los que se encontraba Torres.

La cena fue bastante escueta, dada la grave carestía de la ciudad por la guerra, aunque mucho mejor que el rancho miserable al que tenían acceso la mayor parte de soldados españoles destinados en el oriente de la isla.

Entre tanto general y coronel de avanzada edad, Torres se sentía un poco desplazado una vez que la conversación pasó de la situación actual a la narración de las “batallitas” de los más veteranos, con heroicidades de hacía más de una treintena de años. Ahí tenía poco que aportar aparte de reír las chanzas o asentir constantemente entre miradas en búsqueda de aprobación, cual chiquillos.

Decidió escaparse del corrillo de militares y acercarse al de las damas. Enseguida fue abordado por un par de mujeres mayores.

—¿Y usted teniente? ¿No está casado? Un oficial con una carrera tan prometedora y...tan guapo —las risas pícaras brotaron entre las damas.

—Candelaria, como es usted. Va a avergonzar al teniente —interrumpió otra.

—No le haga caso. Es muy tradicional. Ahora los jóvenes son distintos. No necesitan buscarse mujer de buenas a primeras —apuntó otra.

Torres estaba acostumbrado a que le recordasen constantemente su soltería, así que aquello no lo ruborizaba en absoluto.

—Señoras, como buen marino, tengo una novia en cada puerto. O al menos, eso quiero creer —dijo con sonrisa picarona.

La chanza no tuvo la acogida esperada por todas las damas, ya que algunas eran muy beatas, aunque la mayoría sonrieron por educación.

—¡Vaya! Tenemos a un Don Juan entre nosotras —comentó una dulce voz.

Torres dirigió su mirada hacia ella. Era una chica joven, no más de diecisiete años, y si no recordaba mal era la hija del general. Había permanecido en silencio durante toda la cena, pero comportándose educadamente en todo momento.

El comentario de la chica fue mejor recibido por las señoras. Todos los ojos estaban puestos en Torres, a la espera de una respuesta a la mordaz afirmación de la joven, como si se tratase de un combate entre boxeadores.

El teniente no contaba con una directa así, y menos proviniendo de una chica tan joven, así que reculó un poco.

—No me malinterprete, señorita. Era una broma. Siempre que sale a colación mi soltería siendo oficial de la marina utilizo evasivas parecidas —reconoció Torres. Esperaba que esta muestra de sinceridad zanjase el asunto.

—Entonces, ¿tiene una novia esperando en España? —preguntaba la chica con mirada traviesa.

—No, no la tengo —respondió Torres al tiempo que escudriñaba su mirada. Se preguntaba si habría preguntado eso por seguir con el interrogatorio de las señoras o aprovechaba la ocasión para averiguar cosas personales….porque se sentía atraída hacia él. La chica no le parecía excesivamente guapa. De hecho había olvidado su nombre cuando se la presentaron, pero su viva mirada y su desparpajo empezaban a despertar en él una honda curiosidad por saber más sobre ella.

—Entonces, ¿quizá tenga una aquí en Cuba? ¿Una mestiza, tal vez? —preguntó

—¡María, no seas descarada!- dijo su madre mostrando signos evidentes de enfado.

—Disculpe a mi hija, teniente. Aquí en Santiago ha perdido parte de sus modales aprendidos en España desde que se junta en el colegio de las beatas descalzas con criollas y mulatas. ¡Ay Dios! Espero que volvamos pronto… —afirmó su madre.

—No se preocupe, para nada me he sentido importunado —respondió Torres.

La conversación tomó otros derroteros y el teniente se sintió más cómodo. Buscaba la mirada de María, y de vez en cuando la encontraba, esquivándola ella inmediatamente cada vez que confluían sus miradas.

En un momento dado, aprovechó que María estaba sola junto a una ventana para acercarse.

—¿Y usted?, señorita. ¿Tiene algún joven que la corteje? —preguntó sin remilgos.

—¡Vaya! No se anda con rodeos, teniente. ¿Por qué quiere saberlo? jajaja. No, no responda. Es broma —le dijo mientras le ponía la mano en el brazo dando a entender que había comentado lo de la broma al haberla utilizado el teniente anteriormente.

Torres sintió un escalofrío cuando le tocó. ¿Qué le sucedía? Parecía un niñato quinceañero. Luchaba contra esa sensación, pero no podía evitar saber más sobre ella.

—Tiene usted salidas para todo, señorita. Imagino que estar tan lejos de la patria y rodeada de adultos todo el día... agudiza el ingenio —inquirió Torres.

—¿Por qué considera que estoy siempre con adultos? Hay muchas chicas de mi edad en Santiago, aunque haya pocas españolas. Me he criado entre negros y mestizos, mucho mejor que en esos colegios estirados de monjas en España...aunque no le diga a mis padres que he dicho esto o me meterían interna en las carmelitas de Santiago (risas).

Torres no podía dejar de mirarla. Aunque no le había parecido guapa al principio de la velada, cuanto más rato pasaba a su lado, algo iba despertándose en su solitario corazón.  Más que su belleza, era su ingenio, su intensa mirada, su atractiva y directa forma de hablar, sin reservas, sin la típicas frases hechas del resto de las mujeres de su estatus….sus labios, antes sin encanto, comenzaron a dibujarse en su rostro de una forma sensual y dulce  a la vez, y esos ojos que en un principio le parecieron corrientes, se convertían ahora en una oscura noche en la que él estaría dispuesto a adentrase….oscuros, intensos, vivos e inteligentes…¿que  le sucedía? Nunca antes había sentido esa “curiosidad” por ninguna mujer.

—¿Y cómo llevan sus padres que se mezcle tanto con chicas de fuera de la península? —terminó preguntando para dejar de pensar en sus ojos.

—Bastante bien. Piense que aquí no existen tantos prejuicios raciales como en España—respondió.

—Entiendo. En parte es razonable. Hay que adaptarse a la realidad de los hechos.

En ese momento, los anfitriones de la velada empezaron a enviar sutiles señales a sus invitados de que en breve se acabaría. Los más veteranos enseguida las captaron y fueron despidiéndose educadamente con excusas de todo tipo.

Torres se despidió cortésmente de María y de sus padres, y enfiló la calle en dirección al puerto, que se encontraba cercano a la residencia del general.

Durante un buen rato se había olvidado de sumergibles, de la guerra y…. de todo. ¿Podría haberse enamorado tan repentinamente? ¡No! Era imposible. Además, ¿cuándo volvería a verla? Él era el comandante en jefe de la flotilla de submarinos, y ella una chiquilla. Tenía que quitarse esos pensamientos de la cabeza y centrarse en su misión y en los problemas derivados de la guerra. Eso era lo verdaderamente importante.

Capítulo VIII . Domingo : Descubren la estación

La Habana (Cuba), 1 de marzo de 1898.

Ya habían pasado dos semanas desde que se produjera el hundimiento del Maine y ni Smith ni Domingo habían conseguido averiguar nada sobre el sumergible.

Ni siquiera tras haber contactado con el tío de Domingo, Máximo, y enviado a numerosos exploradores a las orillas del Océano Atlántico, cercanas a la ciudad.

Domingo había intentado realizar recados y pequeños trabajos acarreando alimentos en el interior del Arsenal, ya que un amigo de su padre, Osvaldo, llevaba varios años con ese tipo de tareas. Pero no le dejaron entrar.

Desde que había vuelto a estallar la guerra, los españoles habían aumentado la vigilancia en sus cuarteles y limitaban mucho el acceso a los mismos.

Osvaldo les dijo que él sólo podía llegar hasta el comedor del Arsenal y dejar allí la mercancía, por lo que no podía acceder a buena parte del mismo, y la información que dio no fue de gran utilidad. Comentó que desde hacía unos años, había una zona del astillero que estaba vedada para todo el personal civil.

Tampoco quiso ir más allá...tenía mucho miedo de las posibles consecuencias si le descubrían los españoles.

A Smith no le sorprendía. El pueblo cubano llevaba muchos años luchando contra el Imperio español por su independencia, y había sufrido mucho. Por eso tampoco le sorprendió la petición que le hizo Máximo, el tío de Domingo.

Una vez que estuvieron de acuerdo en los términos de la mutua colaboración, Máximo les llevó a su campamento. Allí no sólo habían guerrilleros cubanos, también habían mujeres, niños, ancianos...y la mayoría de ellos en una situación lamentable. Vivir en la manigua como presas acorraladas era algo muy duro, demasiado para ellos.

Máximo le pidió que en el próximo barco filibustero que llegase a la zona de La Habana, embarcasen estas personas y las llevasen, cual refugiados de guerra, a los Estados Unidos con la promesa de que les diesen un trato digno, y una nueva vida. La mayoría eran huérfanos, viudas o madres y padres mayores, que habían perdido a sus hijos en la guerra. Estaban cansados de seguir luchando, ya que sentían que lo habían perdido todo al estar sin sus seres queridos. También embarcarían numerosos heridos, tanto por armas de fuego como por las numerosas enfermedades tropicales, muy difíciles de tratar en plena manigua, sin apenas recursos sanitarios.

Para Máximo, cuidar de tantas personas estaba siendo un problema logístico al que no podía hacer frente. Su marcha supondría una nueva fase en su lucha, en la que sus hombres podrían dedicar todos sus esfuerzos en luchar contra los españoles.

Para alivio de Smith, desde el consulado le ofrecieron garantías sobre el destino y el trato que dispensarían las autoridades norteamericanas a los refugiados cubanos.

Lo peor fue el embarque de tantas personas heridas, ancianas o impúberes. A bordo de pequeños botes, debían subir al barco filibustero a través de escalas en alta mar.

Varios cayeron al mar, y resultaron malheridos, aunque ninguno perdió la vida.

El embarque duró varias horas, pero todos los hombres de Máximo controlaron la zona sin problemas. Las fuerzas españolas apenas hacían acto de presencia lejos de las ciudades o blocaos. Allí sabían que serían presa fácil de los independentistas.

Pasados unos días, una mañana Domingo apareció en el hostal. Jadeaba por haber llegado corriendo y apenas podía articular más de dos palabras seguidas.

—¡La han encontrado!.....¡La base!....¡En la bahía!

—Respira Domingo, tranquilo —decía Smith en tono paternal.

Cuando el chico pudo recomponerse, siguió hablando. La ilusión de su rostro iluminaba la habitación. Se sentía importante al dar una noticia tan buena al capitán. Su aprobación y reconocimiento seguía siendo algo esencial para él. Además, desde que contactó con su tío y los independentistas cubanos, había empezado a surgir un sentimiento independentista en su interior. Era más crítico con los españoles y contemplaba su dominio de otra manera. Rebatía a su padre todos los argumentos con los que este defendía sus actuaciones y las discusiones habían aumentado en casa de Domingo.

—La base se encuentra en una calita casi inaccesible por tierra. Varios hombres de mi tío recorrieron toda la bahía y dieron con ella. Pero no pudieron ver mucho porque se encuentra fuertemente vigilada y no quisieron levantar sospechas por acercarse en demasía. Tan solo vieron algunas edificaciones antes de que un soldado que apareció de entre la manigua les ordenó que diesen la vuelta a la barca. Simulaban ser unos pescadores y obedecieron rápidamente.

—Genial. Estaba empezando a creer que nunca daríamos con su ubicación. Felicita a tu tío y a sus hombres. Esta misma noche iremos a echar un vistazo. Prepara el bote —finalizó Smith.

Pasada la medianoche, Smith y Domingo llegaron junto a la cala donde se encontraba la base secreta española. Un pequeño cabo entorpecía la vista directa de la misma. De él salió el soldado que vio a los hombres de Máximo al bordear el pequeño saliente de tierra que protegía la cala de las vistas ajenas.

Smith decidió dejar el bote a unos cien metros del inicio del saliente y atravesar a través de la manigua hacia la cala con sumo cuidado, para no ser sorprendidos por los centinelas que pudiesen existir en el perímetro de la base.

Por suerte, esa noche no había luna y la visibilidad en la manigua era prácticamente nula a partir de unos metros de distancia.

Si eran descubiertos, siempre podrían retroceder y los españoles pensarían que era cualquier animal salvaje. O al menos eso pensaba Smith.

Domingo hacía mucho menos ruido que Smith al avanzar entre la manigua, por lo que iba en primer lugar abriendo camino entre la vegetación.

Enseguida llegaron al inicio del saliente. Un pequeño sendero iba en dirección al cabo proveniente de la cala. Por él se desplazarían los centinelas, o serviría de conexión entre el puesto de vigilancia y el resto de la base. A partir de ahora, debían ser mucho más cautelosos.

Smith decidió bordear el sendero y no penetrar en el perímetro de la base. Tan solo quería obtener información de primera mano y no efectuar ningún sabotaje, por el momento. El sendero fue acercándose a la costa y al cabo de unos minutos empezaron a verse las luces de la base.

Smith se sorprendió al ver tantas edificaciones en mitad de la manigua, y sobre todo por el pequeño muelle que ocupaba buena parte de la cala. ¿Cómo habrían logrado construir todo el complejo sin levantar sospechas entre los independentistas? ¿Cómo habrían logrado mantener el secreto durante tanto tiempo?

Por la información que le habían enviado desde Cayo Hueso (Estados Unidos), hacía casi una década que los españoles habían abandonado la construcción de sumergibles.

Smith había subestimado a los españoles. Pensaba que era una nación mediocre, anclada en el pasado, que aún se creía un imperio y que tan solo era un país subdesarrollado que mantenía sus últimas colonias por el empecinamiento de sus élites a costa de miles de vidas, tanto españolas como cubanas.

Pero esto le resultaba increíble. Lo hubiese esperado de Inglaterra o Alemania, pero nunca de España. No entendía cómo no habían usado anteriormente esta arma tan novedosa para hundir los barcos filibusteros, que como el suyo anteriormente, llevaban armas y pertrechos a los independentistas cubanos. Quizás el hundimiento del Maine hubiese sido su bautismo de fuego y a partir de ahora empezasen a utilizarlos a gran escala. Todo el Caribe y la costa sur de los Estados Unidos estaría a su merced si disponían de muchos de estos sumergibles.

Se hacía necesario averiguar todo lo posible para evitar tal circunstancia.

Smith apenas divisaba un par de centinelas en el muelle y en las edificaciones. Parecía que los españoles no creían posible que los descubrieran desde tierra y que el puesto de vigilancia en el cabo era la zona más sensible.

No obstante, no se confiaron por si los españoles tuviesen patrullas por los alrededores de la base. Dieron un amplio rodeo para acercarse un poco más al muelle y observarlo más de cerca.

El centinela fumaba un cigarro mientras miraba el agua junto al sumergible. Parecía estar absorto en sus pensamientos, seguramente añorando su tierra natal, tan lejana en esos momentos. Smith comprobó que era el único español en la zona del muelle.

Y allí se encontraban, no solo un sumergible, sino dos. ¡Dos! ¿Cuántas bases de este tipo podrían tener por la costa cubana? Cuanto más averiguaba sobre los sumergibles, mas iba cambiando su concepción sobre los españoles.

Se fijó en el más cercano a su posición. Apenas sobresalía del agua la parte superior del sumergible. Tenía forma de banana -enderezada-, al menos ese fue su primer pensamiento.

En la parte central sobresalía una especie de escotilla, en parte acristalada, con varios tubos alargados. Mediría no más de 30 metros de largo y era totalmente metálico. Smith estaba impresionado. Domingo tenía la boca abierta y tampoco decía nada, todo esto era demasiado moderno para él y no sabía cómo expresar lo que veía.

Desde su posición, también podía ver con claridad las otras edificaciones. A los habituales barracones de tropas se añadía uno que le desconcertaba. Una humareda constante salía por todos sus costados, incluso una especie de tubería se sumergía en el agua y otras tantas iban a parar a una red más amplia desde donde se desprendían gases por orificios separados varios metros los unos de los otros, lo que le daba a la base un aura espectral bastante perturbadora.

Este edificio era bastante más grande que el resto y en su puerta se encontraba el otro centinela. Justo enfrente se encontraba otro edificio que tenía toda la pinta de ser el almacén por la cantidad de material apilado en su exterior.

Smith calculó aproximadamente en una treintena los soldados españoles que se podrían encargar de la base, a razón de los barracones, aparte de la tripulación del diminuto cañonero que se encontraba también en el muelle.

Una vez que memorizó la ubicación de todas las instalaciones, decidió regresar al bote. Para su satisfacción, no encontraron por el camino ninguna patrulla española. Decidió no acercarse demasiado al cabo, aún a sabiendas de que no sabía que había allí exactamente. Tenía información suficiente con lo que había descubierto esa noche para hacer un buen informe.

En Cayo Hueso sabrían el siguiente paso a seguir y pronto recibiría las nuevas órdenes. Al menos, eso pensaba él.

Capítulo IX . Torres : Faltan infraestructuras en Santiago

Santiago de Cuba, 2 de marzo de 1898.

El puerto de Santiago no estaba preparado para recibir una hipotética visita del Gonzalo de Córdoba y su carga, por si la escuadra de Cervera no podía ir al puerto de La Habana. Se había despejado una zona donde podrían ubicarse las dos grúas que transportaba, las cuales izarían el sumergible.

Allí ya había varias grúas, pero no del tamaño y especificaciones necesarias para izarlo.

Además, eran necesarias para la carga y descarga de los buques civiles, por lo que su desmantelamiento hubiese provocado una merma económica importante. Y la Hacienda estaba al borde de la bancarrota. Para variar, algo frecuente en la economía contemporánea española.

Torres estaba encantado con la idea de tener otro “buque” en su escueta flotilla, pero le preocupaba, y mucho, la operación de descarga del sumergible. Iban a estar, durante mucho tiempo, muy visibles en el puerto, lo que podría dar al traste con el efecto sorpresa del nuevo arma submarina.

Aunque había un muro perimetral en ese tramo del puerto, todos los días entraban numerosos trabajadores civiles, además de todas las embarcaciones que pasaban por esa zona de la bahía.

Tenía que idear un sistema para “camuflar” el operativo y barajaba dos posibilidades. Por un lado, prohibir el paso a todas las personas o embarcaciones ajenas al ejército español durante los días que durasen los trabajos de desembarco, con lo que podría levantar sospechas entre los independentistas cubanos, y éstos a su vez se verían intrigados por tal circunstancia e investigarían el motivo por el cual se tomaba esa drástica decisión.

Por otro lado, estaría la opción de dificultar la vista de los trabajos con enormes velas ubicadas en un rectángulo gigante que englobase al Gonzalo de Córdoba amarrado a puerto.

En este caso, que creía una peor opción, las velas se verían a mayor distancia y sería mucho más sospechoso.

Este problema le recordaba el debate surgido en el Gobierno y en el Consejo Superior de la Marina, encabezado por el Ministro Beránger sobre si la construcción del Peral II debía llevarse en secreto o en “público”, tal y como se había hecho con el primer prototipo.

De nuevo, hubo dos bloques enfrentados. Los representantes de la armada tradicional, que abogaban por evitar engaños y argucias, ya que la guerra se realizaba con honor y con valor, frente a los nuevos métodos de guerra que reflejaban los militares que abogaban por obtener la victoria por el medio que fuese, por muy poco honorable que pareciese.

Era una época donde el país más fuerte hacía prevalecer sus intereses mediante el uso de la fuerza, con una política de hechos consumados. España era una potencia menor que había abandonado toda política expansionista, al contrario que buena parte de las potencias europeas, por lo que necesitaba cualquier elemento de fuerza que, al menos, le permitiese mantener los últimos restos de su imperio colonial.

De ahí que el Gobierno tuviese el convencimiento de que el plan Poseidón debiera realizarse con el máximo secreto posible, ya que si otra nación extranjera, mucho más adelantada técnica y económicamente, tuviese acceso a los detalles del sumergible, sin duda podría desarrollar un arma submarina y equilibrar de nuevo las fuerzas en su favor.

Por una vez, España dispondría de un adelanto técnico y militar que no tendrían ni Francia, ni Inglaterra, ni Alemania (nueva potencia emergente tras 1870), ni siquiera Estados Unidos, que ya se iba vislumbrando como un posible contendiente en las Antillas.

Era una oportunidad que no podía desaprovecharse.

Por suerte así se hizo, aunque pareció que el Gobierno le cogió el gusto a ese “secretismo” y tras la llegada del Maine a La Habana, fueron un paso más allá y tomaron una decisión equivocada.

¿Que pudo llevar a la decisión de hundir el Maine mediante la nueva arma submarina?

Era evidente que Estados Unidos ayudaba militar y económicamente a los insurrectos, pero este hecho podría agravar la situación en Cuba si se entraba en guerra con los norteamericanos.

Torres lo desconocía, pero sería de los primeros en averiguar las consecuencias.

Como todavía faltaba bastante para que llegase la Flota, aún tenía margen de tiempo para ver que opción tomar. Por lo pronto, prepararía todo el material necesario así como para organizar tanto la vigilancia como los trabajos previos para ambas opciones.

El jefe del Arsenal (aunque por la carencia de instalaciones y suministros que presentaba no podía considerarse como tal), tenía órdenes directas de Madrid de facilitar todo lo que pidiese el teniente, aunque hizo todo lo que pudo para retrasarse en sus demandas. Era un oficial de la vieja escuela, al que le molestaba que un simple tenientucho tuviese tanto poder. La envidia era un viejo enemigo entre los cuadros de mando del ejército español.

Como no quería tratar directamente con Torres, éste debía tratar directamente con su mano derecha, el capitán de navío Roberto Carvajal, un sevillano muy “salao” que ya superaba la cuarentena, era regordete y muy simpático. Totalmente opuesto a su jefe. A Torres le caía muy bien, aunque sabía de su difícil situación y de que el jefe del Arsenal le complicaría enormemente su labor.

Se carecía de casi todo y Torres empezaba a vislumbrar la posibilidad de que no pudiese realizarse la operación de izado del sumergible, en caso de que el Gonzalo de Córdoba arribase a Santiago. Los muelles del puerto eran de madera y seguramente no pudiesen aguantar el peso del sumergible. Había un pequeño muelle de hierro que pertenecía a una empresa minera norteamericana, con lo que quedaba totalmente descartado.

Estaba casi convencido de que el puerto de la Habana con sus astilleros sería el único lugar posible para desembarcar al sumergible.

Torres no podía evitar que su mirada se desviase continuamente hacia la calle que dirigía a la residencia del general Linares, por si veía a su hija María. Cómo aún tenía tiempo hasta que partiese de nuevo el bote hasta la estación, todavía tenían que cargar suministros, decidió acercarse por allí.

Junto a la casa, de estilo colonial, había una pequeña taberna, y Torres decidió tomarse un refresco mientras se sentaba en la terraza del establecimiento. Estaba bastante concurrido, tanto por españoles como por cubanos, sobre todo criollos. Al estar tan cercana al puerto, se beneficiaba de gran movimiento de personas y mercancías.

Pasado un buen rato, el teniente decidió volver hacia el puerto, en vista de que no coincidía con María. Se sintió un poco estúpido al pensar en la situación en la que se encontraba. ¿Qué hacía allí? ¿Cuántas probabilidades habría para encontrarse con ella?

Nada más levantarse, María salió por la puerta de su casa en dirección hacia la calle de la taberna.

Torres permaneció quieto y cuando ella pasó a su lado le saludó cortésmente.

María se sorprendió, aunque inmediatamente sonrió al teniente. Para nada esperaba verlo por allí.

—Teniente, ¿suele venir mucho por la Chiquita? (Así es como era conocida la taberna). Nunca lo había visto por aquí —preguntó.

—No, la verdad es que no. El otro día, en el cumpleaños de su madre me fijé en esta taberna y hoy, que tenía algo de tiempo hasta que saliese mi bote, me decidí a visitarla. Y la verdad que la bebida estaba muy buena. Seguramente repita, si las circunstancias lo permiten, claro.

—Antes de la guerra la bebida era mucho mejor. Si apenas llegan víveres, imagínese lo poco que les llegará de bebidas no alcohólicas. Además, ahora casi no hay negros ni mestizos en el local, con lo que ha perdido mucho ambiente. Le daban un toque caribeño muy interesante.

—Imagino. La guerra lo cambia todo. Una pena…. Y por cierto, ¿adónde se dirige con tanta prisa...y sola? —preguntó Torres.

—Voy a ver a una amiga de mi madre. Está con fiebres en el hospital. Se puso muy enferma y decidieron llevarla donde los soldados. Es una auténtica plaga. ¿Sabía usted que mas de la mitad de los peninsulares de la ciudad están enfermos? No conseguimos aclimatarnos a estas latitudes. Y por desgracia, son muchos los que mueren.

—Sí, por desgracia, lo sé. Más de un tercio de mis hombres lo están padeciendo ahora mismo. Incluso tememos por la vida de alguno de ellos. Es terrible.

—Siento oír eso, teniente.

—El hospital pilla de paso hasta el puerto, ¿le importa que le acompañe?

—En absoluto.

Aunque el puerto estaba muy cerca, María no parecía tener tanta prisa y ambos charlaron durante más de un cuarto de hora. Para Torres el tiempo pasó muy rápido, pero estaba contento por haberla vuelto a ver.

Se despidió cortésmente de ella, y la vio alejarse esperando que se volviese q mirarle, pero no lo hizo.

—No pasa nada, tiene prisa por ver a la enferma y por eso no se ha girado —pensó.

Capítulo X . Adams : Discusión con Sampson

Cayo Hueso (Florida), 3 de marzo de 1898.

La oficina del telegrafista pasó a ser el lugar más importante para Adams. No había una mañana que no se acercase varias veces, para desgracia del telegrafista que tenía que soportar el mal humor del vicealmirante cada vez que le negaba con la cabeza indicándole que no había novedades desde La Habana.

Los barcos correo, que partían de La Habana y llegaban a Tampa con los mensajes, hacían diariamente el trayecto, y desde allí, el telégrafo tenía línea directa con Cayo Hueso, la base naval norteamericana en el estado de Florida. Por lo que cualquier noticia sobre Smith llegaría en un plazo relativamente corto.

Esa mañana Adams se dispuso a iniciar su nuevo ritual, cuando su secretario le entregó el telegrama que tanto había estado esperando, para regocijo del telegrafista.

Su rostro pronto se oscureció al leer las primeras líneas del mensaje. Los españoles estaban mejor preparados de lo esperado.

Enseguida informó al almirante Sampson. Éste, pareció no estar tan preocupado como él.

—Según su hombre, los cubanos han recorrido muchas millas de costa y solo han encontrado una base con dos sumergibles, así que todo hace pensar que no hay mas bases...salvo en la capital. Incluso puede que en otras ciudades costeras importantes, no haya ninguna —afirmó Sampson.

—Almirante, eso no lo sabemos. No podemos descartar que haya otras bases. Incluso en otras islas como Puerto Rico. Creo que hemos subestimado a los españoles. Debemos prepararnos para esta nueva amenaza.

—Claro, claro, Adams. Por supuesto que lo haremos. Tras lo del Maine, el ambiente está muy caldeado en el Congreso y en el Senado. En todas las sesiones se exigen medidas contra la corona de España. La guerra es inminente. La Flota ya está preparada para entrar en acción, pero esto nos obliga a modificar en parte nuestro plan de acción.

—¿En parte? Creo que deberíamos evitar las costas españolas hasta averiguar cuál es la dimensión de su flota de sumergibles. Incluso pueden peligrar nuestros propios puertos de la costa del Atlántico... —el tono de Adams subió el tono más de lo que hubiese deseado. Sampson se dio cuenta y una mirada seria hizo callar al vicealmirante.

—¿Cree que no soy consciente del peligro, vicealmirante? No podemos quedarnos en nuestros puertos en caso de guerra porque los españoles tengan dos sumergibles. Hasta el momento, es todo lo que sabemos. Además, el Maine estaba atracado en puerto. No creo que un sumergible pueda ganar un combate naval contra un buque de superficie. Todos los informes sobre los otros sumergibles diseñados hasta la fecha, así lo constatan. ¿Por qué iban los españoles a tener un sumergible con esa capacidad? Carecen de la tecnología e infraestructuras necesarias para llevarlo a cabo. Sus mejores buques han sido realizados en el extranjero, y naciones como Inglaterra, a día de hoy, ni siquiera tienen proyectos para crear sumergibles.

—Sí, señor, pero no podemos mandar a la guerra a la Flota teniendo tantas incógnitas sobre su potencial. Deberíamos averiguar más sobre el sumergible. Propongo que mi hombre se infiltre en esa base e intente robar sus planos, así como que averigüe sus fortalezas y debilidades. También deberíamos proteger nuestros puertos sureños con minas submarinas, redes metálicas o cualquier otro medio que impida que uno de estos sumergibles penetre en cualquiera de ellos, especialmente aquí en Cayo Hueso y en Norfolk —añadió Adams.

—Está bien. Ordene a su hombre que realice más averiguaciones al respecto. Por lo demás, vaya preparando un plan de defensa de nuestros puertos por si fuese necesario, aunque todavía es pronto para tomar ese tipo de medidas. Por ahora, ampliaremos la vigilancia de nuestros puertos en el Atlántico así como en las aguas cercanas a Cuba y Puerto Rico.

Adams salió muy enojado del despacho del almirante. Estaban subestimando a los españoles. Los creían más débiles de lo que eran en verdad. Al menos, así lo pensaba él. Y estaba decidido a hacérselo ver al almirante, y por ende al Estado Mayor y al gobierno de la nación. Debía jugar bien su mejor, y posiblemente, única baza...Smith.

Capítulo XI . Conesa : Paseo por la manigua

La Habana, 7 de marzo de 1898. Estación de sumergibles.

Ese día no había prevista ninguna navegación para su submarino, y todos los motores parecían estar a punto, así que el teniente Mendoza les dio un respiro a los maquinistas. Habían sido unas semanas muy duras para ellos, con jornadas interminables, y necesitaban un merecido descanso. En La Habana, como en el resto de las Antillas españolas, empezaban a escasear los víveres. Soldados y oficiales llevaban meses sin recibir sus pagas y la situación en la ciudad empezaba a ser preocupante. Por esos motivos, Conesa decidió quedarse en la estación a descansar y no coger la pequeña patrullera que iba y venía varias veces al día con el correo, pertrechos y marineros.

Tras echar una buena cabezadita -hacía meses desde la última vez- decidió dar una vuelta por la manigua cercana a la estación. Aunque se había criado en el campo, en Pozo Estrecho, una pedanía cercana a la ciudad de Cartagena, siempre que podía, y aprovechando los viajes que hacía con su padre para llevar hortalizas al mercado, acudía al puerto y se maravillaba viendo los barcos de todo tipo que navegaban por su bahía. Se quedaba embobado viendo los grandes buques a vapor y los enormes mástiles de los grandes veleros. Por eso le gustaba tanto mirar el mar. Le recordaba a su tierra y su ingenua (aunque dura) infancia.

Aunque la vegetación del sureste español no era tan exuberante como la cubana, más bien era apenas inexistente, casi desértica. Además, las explotaciones mineras de las colinas que rodeaban Cartagena habían causado la pérdida de casi toda su -escasa- masa forestal.

Otra cosa que le maravillaba de Cuba era lo mucho que llovía en esas latitudes. En su tierra, la falta de recursos hídricos era milenaria, lo cual mermaba considerablemente el desarrollo y progreso de sus habitantes.

—Cuánto bien harían estas lluvias en el pueblo. Mi tío Eusebio tendría llena la balsica en un santiamén —pensaba para sus adentros.

Qué lejos le parecía todo aquello en esos momentos. Y lo estaba. A miles de kilómetros.

Empezó a pasear sin rumbo fijo por la costa, absorto en sus pensamientos, y pronto fue atardeciendo. Si el mar le gustaba, los atardeceres, los adoraba. Había conseguido abstraerse de la guerra, de los submarinos, de la mecánica, y disfrutaba de las vistas. No despegó la vista del gran círculo anaranjado que se ocultaba en el horizonte hasta que de repente todo empezó a oscurecerse lentamente. Decidió volver a la estación cuando un ruido llamó su atención. Provenía de la costa, pero desde su posición no podía ver nada, así que se acercó intrigado.

Para su sorpresa, vio a un hombre de espaldas que cogía objetos de un pequeño bote varado en la orilla. Era alto y fornido de complexión, aunque no podía ver mucho más.

¿Qué haría aquí a estas horas? ¿Sería un pescador? ¿Un insurrecto? Había algunos pueblos pesqueros en las cercanías de la estación y podría ser un vecino del lugar. Decidió quedarse entre la maleza y observar al cubano.

De repente oyó moverse la vegetación a su espalda y antes de que pudiese girarse para ver que era, sintió un fuerte golpe en la cabeza y cayó desplomado al suelo.

Capítulo XII . Domingo : Palazo a Conesa

La Habana, 7 de marzo de 1898. Estación de sumergibles.

Domingo dejó caer el palo al suelo. Smith se giró nada mas escuchar el ruido producido por el cuerpo del marino español al caer.

Durante unos segundos, ambos se miraron como preguntándose qué iban a hacer para resolver este contratiempo.

Smith abogaba por eliminar la amenaza, pero Domingo no quería cargar con una muerte a sus espaldas. Al menos, aún no. Sabía que tarde o temprano llegaría ese terrible momento, pero aún no estaba preparado.

Por eso convenció al capitán tras atar al español a un árbol, ponerle una venda en los ojos y un trapo en la boca. Si no respiraba por la nariz, moriría, pero era la única manera con la que Smith estuvo algo más tranquilo.

Decidieron darse la mayor prisa posible por si alguna patrulla española pudiese localizar el bote y al marinero. Dieron un amplio rodeo para situarse junto a las instalaciones de la pequeña base española. Decidieron entrar en un pequeño edificio de madera junto a lo que parecían unos barracones de tropa. Buscaron los aposentos del jefe de la base, por si tuviese documentos acerca de los sumergibles o posibles órdenes por escrito. Una tenue luz provenía del interior, así que esperaron hasta que se apagó.

Transcurrió cerca de un hora y la luz siguió sin apagarse. Ya era medianoche, con lo que Smith tomó una decisión. No podían estar más tiempo así. Como en la edificación de las chimeneas había un centinela, así como en el puerto, esas zonas quedaron descartadas. Su infiltración debía realizarse sin que los españoles sospechasen que se había producido.

Ya pensarían más tarde que hacer con el español que tenían amordazado. No sería la primera vez que alguien se ahogaba en la bahía o era atacado por algún animal salvaje...aunque a Domingo no le gustase esa solución.

Smith decidió que Domingo se acercase al almacén para inspeccionarlo. Era mucho más sigiloso que él. El muchacho, cual felino, enseguida llegó a la puerta, aprovechando la oscuridad cercana y la poca iluminación de la base. El centinela cercano estaba adormecido, apoyado en la pared. Comprobó que la puerta estaba cerrada con un candado. Revisó las ventanas por si había quedado alguna entreabierta. No era así. Volvió junto a Smith para decírselo.

Ya no había vuelta atrás, debían eliminar al centinela. Había que conseguir la información aunque los españoles supiesen de la infiltración. Incluso Domingo así lo reconoció.

Aprovechando que el centinela estaba adormecido, sería Smith el que lo eliminase. No se fiaba que Domingo tuviese el coraje de degollarlo. Era pedirle demasiado.

Smith se acercó lo más sigiloso posible, desde atrás, pegando el cuerpo a la pared del edificio.

El corazón le iba a mil por hora. Nunca había degollado a nadie, aunque tenía experiencia en el combate cuerpo a cuerpo. Pero ahí tenía al enemigo de frente.

Cuando estaba a escasos dos metros del centinela, el cual había dejado caer el peso sobre el fusil máuser y la pared, sacó el cuchillo de su vaina y repasó mentalmente los movimientos que haría para eliminar al centinela. Uno, dos, tres y cuatro...contaba mientras los visualiza en su cabeza. Lo repitió dos veces antes de tomar aire y decidirse a realizarlos.

—¡Ahora! —pensó. Balanceó su cuerpo hacia delante y dio un primer paso para darle impulso a su cuerpo….pero justo en ese mismo instante, una voz lejana empezó a gritar:

—¡Alarma! ¡Alarma! Han penetrado en la estación.

Smith estuvo ágil y rápidamente volvió a pegar su cuerpo contra la pared. El centinela se sobresaltó, y casi cayó al suelo al fallarle la estabilidad en sus apoyos, fusil y pared.

Mientras, el otro centinela hizo sonar vigorosamente una pequeña campaña que se encontraba en el muelle. Enseguida, se fueron encendiendo luces en el interior de las edificaciones.

Smith y Domingo debían salir rápidamente del lugar. El capitán volvió sobre sus pasos y se introdujo de nuevo en la manigua.

—¡Corre! —es lo único que le dijo a Domingo, llegando incluso a empujarlo. A sus espaldas se oyeron numerosos gritos, e incluso, algún que otro fuerte ruido metálico. Puede que estuviesen revisando los sumergibles en busca de alguna bomba.

—Seguramente es lo que deberíamos haber hecho —pensaba Smith mientras corría tras Domingo.

Tras unos minutos, Smith hizo parar a Domingo.

—Espera, no podemos ir hacia el bote, seguramente el español se haya desatado o lo haya descubierto una patrulla y sean los que han dado la voz de alarma —afirmó.

Domingo lo miró presa del miedo sin saber que responderle.

Smith se dio cuenta e intentó tranquilizarlo.

—Saldremos de esta, Domingo. Confía en mí.

Domingo asintió con la cabeza instintivamente aunque no se convencía del todo de que así fuese a suceder.

El capitán decidió adentrarse en la manigua, alejándose lo más posible de la base española, evitando los senderos que iban encontrándose.

—Vamos, nos queda un largo camino de vuelta a pie hasta Santiago —concluyó.

Capítulo XIII . Adams : Contramedidas

Cayo Hueso (Florida - Estados Unidos), 12 de marzo de 1898.

Desde que llegaron las malas noticias desde La Habana, Adams se había centrado en poner en marcha las contramedidas -pasivas- para hacer frente a la amenaza de los sumergibles españoles.

Por un lado, había mandado construir redes submarinas para colocarlas en los puertos  navales atlánticos. Aún no tenía muy claro como colocarlas, por lo que aún faltaba tiempo para que fuesen efectivas.

Sí que habían colocado minas submarinas en las inmediaciones de Cayo Hueso y Norfolk, y esperaba poder colocarlas en los demás puertos importantes. Pero no querían poner en peligro el tráfico mercante y tenían que hacerlo muy bien para evitar accidentes.

Debido a la cercanía de la guerra, había desechado la opción de crear un sumergible a toda costa. No tenían tiempo para mejorar el desarrollo de un segundo prototipo a cargo del irlandés John Philip Holland (tras un primer prototipo fallido) y llegar a tiempo de usar uno eficientemente.

Estaba convencido de que la marina norteamericana necesitaba de este tipo de buques, pero ahora no podía gastar su tiempo en proyectos a tan largo plazo. Debía centrarse en medidas inmediatas para reducir al mínimo la gran amenaza que suponían esos -al menos- dos sumergibles.

El propio presidente McKinley había reconocido el peligro que ese tipo de embarcaciones podría suponer para una flota de superficie, y ofreció todo su apoyo. Recordemos que Estados Unidos sí tenía, y tiene, una auténtica separación de poderes, y en este caso el ejecutivo estaba de su lado. Otra cosa era el brazo legislativo -congreso y senado- donde informaron rigurosamente en una comisión de secretos oficiales para no desvelar a España que tenían conocimiento de ello. Aunque en este caso, poco podía hacerse aquí salvo legislar a favor de la creación de una auténtica flota de sumergibles, aprobando presupuestos extraordinarios.

McKinley no quería confiarse demasiado, por lo que destinó todos los recursos posibles a este problema.

La Flota llevaba meses preparándose para la guerra. Había realizado numerosas maniobras navales, gastando millones de dólares en prácticas de tiro de los grandes acorazados y cruceros, con las dotaciones muy bien instruidas en sus puestos operativos.

La cercanía de las Antillas españolas a los Estados Unidos facilitaba enormemente las operaciones navales en la futura guerra que se avecinaba. Mientras que España se encontraba muy lejos de la misma y su capacidad de reacción iba a ser muy limitada. Aparte de ser más numerosa, la flota norteamericana era mucho más moderna y tenía buques con cañones mucho más potentes, sobre todo los nuevos acorazados.

Todo apuntaba a una cómoda victoria, salvo por el asunto de los sumergibles. Un solo torpedo disparado desde uno de ellos podía hundir a uno de esos potentes acorazados.

¿Cómo podía neutralizar esa amenaza por medio de los buques de superficie? Ya había tomado medidas pasivas para los puertos del Atlántico. Ahora debían tomar medidas activas por parte de la flota. ¿Pero el qué? Para solucionar este problema, se creó una comisión de estudio totalmente multidisciplinar. Habían ingenieros, militares, buzos profesionales, maquinistas e incluso científicos. Todo llevado con el mayor secretismo posible.

Las primeras semanas no fueron productivas, y no se realizaron propuestas razonables, salvo que los buques fuesen a altas velocidades -para huir de los sumergibles- o haciendo zigzag -para esquivar los torpedos- en caso de encontrarse con uno de estos sumergibles.

Era un arma totalmente novedosa y fueron unas semanas de estudio y recopilación de todo tipo de documentación al respecto. Eran numerosísimas las dudas que se tenían al respecto: autonomía, número de torpedos por sumergible, velocidad en superficie y en profundidad, número de sumergibles, bases operativas, etc.

La guerra era inminente y Adams quería que la Marina estuviese lo mejor preparada posible.

Capítulo XIV . Conesa : Rumbo a Santiago

La Habana, 25 de marzo de 1898.

Tras la infiltración en la estación, se extremaron las medidas de seguridad en todas las estaciones de Cuba -La Habana y Santiago- para evitar que esta vez sí que pudiesen colocar bombas en los sumergibles o robar información sensible sobre ellos.

Se asignó a cada una de ellas una compañía de cazadores de montaña -muy curtidos en la manigua- para fortalecer el perímetro, así como dos patrulleras que estarían permanentemente patrullando por las inmediaciones de la misma, dejando de lado las labores de vigilancia de las costas por las expediciones filibusteras, las cuales llevaban hombres, armas y suministros a los insurrectos cubanos desde los Estados Unidos, con el beneplácito de ese país, muy a pesar de las autoridades españolas.

Conesa ya se había recuperado del fuerte golpe en la cabeza y de la dislocación de la muñeca derecha que se produjo al zafarse de las ataduras que le pusieron los espías cubanos. Desde bien joven, tuvo problemas en esa mano como consecuencia del duro trabajo en el campo, sobre todo con la azada, y no era infrecuente que varias veces al año se le dislocara la muñeca. Eso fue lo que pensó para escapar, nada mas volver a la consciencia.

Decidió coger el bote que dejaron amarrado para volver a la base. No sabía cuánto tiempo había pasado, ni quería cruzarse con ellos de camino a la estación.

En cuanto enfiló el muelle empezó a gritar como un loco para alertar a sus compañeros.

El teniente Mendoza le felicitó por haber alertado antes de que los espías hubiesen asesinado a algún marinero, o atentado contra los sumergibles. Conesa se sintió muy satisfecho por ello, y muchos compañeros hicieron lo mismo. La vida en el Caribe era demasiado frágil y todos valoraban sobremanera haber superado con éxito una amenaza más.

También le comunicaron, junto al contramaestre Aguirre, que debían acudir urgentemente a Santiago de Cuba. Dos de sus maquinistas de submarinos habían muerto a causa de las fiebres y otros dos estaban muy enfermos, con los que apenas tenían dotación para uno de ellos, mientras que en La Habana había de sobra. Mendoza decidió deshacerse de dos de sus mejores hombres ante el alarmante telegrama enviado por el teniente Torres. Incluso solicitó a Madrid el envío urgente de varios maquinistas en el próximo vapor que tuviese como destino a la gran isla antillana. Su idea era formar a los nuevos maquinistas, y destinarlos en la estación de Santiago, recuperando a Conesa y a Aguirre, a los cuales valoraba en extremo.

No tuvo tiempo de recuperarlos para sus dotaciones. La guerra empezaría antes.

Se desplazaron por tierra a Cienfuegos y desde allí cogieron un vapor hasta Santiago. Todo el viaje por tierra hubiese sido demasiado largo, y complicado. La red de caminos en la isla era casi inexistente y encima, la guerra lo complicaba demasiado. Las numerosas líneas de resistencia creadas por los españoles -con sus característicos “blocaos”- daban buena muestra de cuan delicada era la situación.

Estos blocaos consistían en pequeñas fortificaciones de madera y sacos terreros, y se utilizaron profusamente en la guerra de Cuba.

Incluso para aislar a los distintos grupos de insurrectos, las autoridades españolas idearon las “trochas”, que no era ni más ni menos que auténticas líneas defensivas a lo largo de decenas de kilómetros, con pequeños fortines distanciados un kilómetro entre ellos, con un blocao en medio. Al Oeste de la isla se encontraba la de Mariel, y en la zona central la de Júcaro-Morón. Una tercera trocha no llegó a finalizarse, estando en la parte oriental de la isla, la de Bagá.

En el barco iban vestidos de paisano, para no levantar sospechas, o ser atacados por insurrectos, algo más probable.

Llegaron a Santiago el 1 de abril. Se encontraron con una ciudad triste, sucia, hambrienta y semi-despoblada. Tan solo la zona de los muelles mantenía una actividad que pareciese habitual. Era adentrarse un poco en la ciudad, y podían contemplarse los efectos de la guerra.

Muchos huérfanos deambulaban por ella, así como heridos, mujeres y ancianos. Los hombres escaseaban. O bien apoyaban la insurrección, se dedicaban duramente a cultivar las escasas tierras colindantes que no habían sido pasto de la guerra, o habían muerto.

Había mucho movimiento de soldados españoles por todos lados, sobre todo en las cercanías del hospital. Les comentaron que cerca de la mitad de las tropas se encontraba enferma o herida, sobre todo por fiebres tropicales. Y que escaseaban las medicinas, lo que hacía incontrolable esas enfermedades.

Embarcaron enseguida en el pequeño patrullero camino de la estación, y fue instantáneo el recuerdo que le produjo a Conesa la misma disposición del puerto de Santiago protegido en una bahía interior, al igual que La Habana.

Al llegar al embarcadero de la estación, pudo comprobar cómo la disposición era casi idéntica a la de su anterior destino. Incluso pareciera que los dos submarinos eran los mismos. A Conesa esto le provocó una sensación extraña, como de haber viajado durante largo tiempo para volver al punto de partida.

—Conesa, ya estás otra vez con cara de embobao….¡Anda! Lleva nuestras cosas a los barracones que voy a darle novedades al jefe de la base —interrumpió Aguirre, haciendo volver a Conesa a la realidad.

—A la orden mi nostromo —respondió medio-ofendido el cabo.

Conesa pudo ver rápidamente como las condiciones de la marinería destinada en la estación eran mucho mejores que las de las fuerzas de la ciudad de Santiago. La flotilla de submarinos era la punta de lanza del ejército español, y como tal, debía ser cuidada con mimo, para beneficio de los hombres destinados allí. Aparte del mejor aspecto físico que presentaban, lo único que los diferenciaba del resto de marineros de la armada española era un pequeño parche en el brazo derecho, con un tridente dorado, símbolo del dios Poseidón.

Conocía a algunos marineros, y se acercó a hablar con un par de ellos para saber algo más sobre su nuevo destino.

Le dijeron que irían destinados al Jorgito, al mando del teniente Bellido, otro experimentado marino, al igual que todos los cuadros de mando de la flotilla de submarinos, pero que era muy dado a la bebida. Teniendo serios cambios de humor cuando iba un poco “perjudicado” por el alcohol.

Tras un buen rato saludando a los compañeros, se dirigió al submarino. Allí ya estaba Aguirre interesándose por la situación actual del buque.

Uno de los pocos maquinistas sanos, le estaba dando novedades. Era Antonio, un gallego de la misma promoción que Conesa. Aunque sus padres eran andaluces y había nacido de casualidad, ya que al ser también marino, le pilló allí destinado.

Cruzaron las miradas y se sonrieron mutuamente. Ambos conocían al contramaestre y sabían que se cabrearía si dejaba a mitad la explicación para saludar a Conesa.

—Conesa, sube aquí. Hay mucho trabajo por hacer. Este cacharro lleva mucho tiempo sin apenas mantenimiento y no me fío un pelo —inquirió Aguirre.

—A la orden —respondió Conesa lacónicamente.

Una simple palmada en la espalda fue el saludo que recibió Antonio, por el momento.

Le estaba contando al contramaestre que numerosos acumuladores estaban fallando, no sabiendo el motivo. Y que el motor de una de las hélices desprendía algo de humo (algo peligrosísimo durante una inmersión). Esas eran los dos principales problemas a los que se enfrentarían en primer lugar, tras realizar un minucioso inventario de todos los componentes del submarino. Amén de probar todos y cada uno de los instrumentos.

Capítulo XV . Lindsey : Escuadra volante

Altamar (Antillas), 13 de abril de 1898.

Lindsey, a bordo del acorazado Texas, salió de puerto en la denominada “escuadra volante”, con destino a las Antillas. Ésta estaba compuesta por los buques Texas, Columbia, Minneapolis y Massachusetts bajo el mando del Comodoro Schley.

Su misión era realizar un bloqueo sobre la isla de Cuba para presionar más a las autoridades españolas de cara al inminente inicio de hostilidades por el hundimiento del Maine.

La vida a bordo del acorazado era bastante rutinaria, y en los pocos momentos ociosos que tenía la tripulación, jugaban a las cartas o a los dados, leían, o incluso cuidaban de las mascotas del navío. Habían adoptado a dos perros pequeños que deambulaban por el puerto de Cayo Hueso. Eran adorables, y rápidamente se hicieron muy conocidos entre toda la tripulación, incluidos los oficiales, que veían con agrado como los dos animales ayudaban a mantener alta la moral de los marineros con sus juegos y monerías.

Uno era de color negro, y le llamaron Blues. El otro era de varios colores, predominantemente marrón, se llamaba Doc, porque cada vez que veía al doctor del Texas con su bata blanca al viento, se volvía loco tratando de morderla. Al doctor no le hacía nada de gracia que aquel chucho le rompiese la bata, y la escena siempre era bastante cómica.

Los dos perros correteaban libremente por todo el navío, salvo que se estuviese realizando alguna práctica. En ese momento, el primer marinero que los viese, los cogía y los dejaba escondidos para que los oficiales no se quejaran de que podían interferir en el ejercicio, y razón no les faltaba.

Blues siempre andaba cerca de los cañones, parecía como si sintiese una atracción descontrolada por esos grandes tubos metálicos. Los marineros siempre subían al perrete en el cañón, y él correteaba como loco arriba y abajo. Incluso algunos marineros se hicieron varias fotografías con él dentro del ánima del cañón.

Lindsey quería mucho a Blues, siempre le traía comida tras pasar por el comedor, la cual devoraba como si no hubiese mañana. Quizás por eso, siempre que le veía, movía el rabo muy contento y le daba lametazos en cualquier parte de su cuerpo que se pusiese a tiro de su húmeda lengua.

Durante las largas guardias, Blues se hacía un ovillo subido a las piernas de Lindsey, que encantado acariciaba suavemente la piel del animal mientras pensaba en sus cosas.

Varias veces estuvo tentado de llevarse el libro de Julio Verne, pero no quería que lo arrestasen por no prestar atención en las guardias, aunque la de cabo era menos penosa que la de marinero raso.

Algunas veces, cuando disponía de tiempo libre para estar en cubierta, sí que se llevaba el libro. En el mar Caribe los días soleados eran muy agradables, en comparación a los mares fríos de la costa noroccidental de los Estados Unidos. Eran una delicia, y había que aprovecharlos. Pronto estarían en guerra y todo cambiaría.

“Obtengo del mar mismo los medios de producir mi electricidad.

—¿Del mar?

—Sí, señor profesor, y no faltan los medios de hacerlo. Yo podría obtener la electricidad estableciendo un circuito entre hilos sumergidos a diferentes profundidades, a través de las diversas temperaturas de las mismas, pero prefiero emplear un sistema más práctico.

—¿Cuál?

—Usted conoce perfectamente la composición del agua marina. En cada mil gramos hay noventa y seis centésimas y media de agua, dos centésimas y dos tercios aproximadamente,/de cloruro sódico, y muy pequeñas cantidades de dor-ros magnésico y potásico, de bromuro de magnesio, de sulfato de magnesio y de carbonato cálcico. De esa notable cantidad de cloruro sódico contenida por el agua marina extraigo yo el sodio necesario para componer mis elementos.

—¿El sodio?

—En efecto. Mezclado con el mercurio forma una amalgama que sustituye al cinc en los elementos Bunsen. El mercurio no se gasta nunca. Sólo se consume el sodio, y el mar me lo suministra abundantemente. Debo decirle, además, que las pilas de sodio deben ser consideradas como las más enérgicas y que su fuerza electromotriz es doble que la de las pilas de cinc.”

Lindsey seguía maravillado con la lectura del libro de Julio Verne. ¿Sería posible realizar semejante “buque” submarino? Le hubiese gustado mucho debatir con su madre acerca del tema...la echaba mucho de menos. Quería ver mundo, pero a su vez, le dolía mucho estar separada de ella.

No tenía mucha idea de química, ni de física y todos los datos que aportaba el escritor le hacían creer que debió haber realizado algún experimento al respecto. Incluso se había decidido a preguntar sobre eso de los elementos Bunsen. ¿Existirían de verdad?

Blues correteaba a su alrededor, olisqueando cada centímetro cuadrado de cubierta. Varias veces estuvo a punto de caer al mar, al asomarse demasiado en algunas zonas donde tan sólo había unos pasamanos.

Desde la formación de las colonias inglesas en Norteamérica, pasando por su independencia del Imperio británico hasta nuestros días, la religión ha sido un pilar básico del pueblo norteamericano. Buena parte de las primeras comunidades de colonos estaban fuertemente cohesionados por lazos religiosos, muchas de las cuales eran perseguidas en la vieja Europa. En Norteamérica encontraron un nuevo territorio donde expandirse con total libertad, a costa de las sociedades “indígenas” que habitaban desde hacía siglos este territorio.

La religión lo impregnaba todo, y en la Marina no iba a ser distinto. Todos los domingos se celebraban misas a bordo del Texas, las cuales eran muy concurridas. Lindsey no era un ferviente cristiano. Él se dejaba llevar por la corriente general sin muchos cuestionamientos. Su familia profesaba desde hacía generaciones la religión anglicana (episcopaliana) y aunque las misas se celebraban mediante el rito católico, mayoritario entre los norteamericanos, Lindsey acudía muchas veces, más bien por respeto hacia la ceremonia.

Como en esas latitudes empezaba a hacer calor, se colocaban unos grandes toldos en cubierta para que la zona del oficio religioso fuese más agradable para los asistentes.

Contrastaba el color blanco de los uniformes de los marineros con el riguroso negro de los oficiantes, junto al pequeño atril adornado con una gran bandera de los Estados Unidos. Ejemplo perfecta de la gran unión de esta nación en torno a la religión, la patria y el ejército.

Aunque a diferencia de la omnipotente religión católica española, enemiga de todo lo ajeno a ella (para desgracia del pueblo español), dentro de la religión norteamericana tenían cabida todas las confesiones cristianas, sobre todo sus vertientes protestantes. Lo cual le daba un toque distintivo muy particular, que la diferenciaba sobremanera de la mayoría de naciones europeas. Quizás, esa mezcolanza de confesiones, enriquecía al conjunto de la comunidad. Le hacía ser más flexible y abierta a toda nueva aportación externa, por ejemplo.

Una vez acabado el oficio, Lindsey tenía un par de horas libres hasta el inicio de su guardia, así que aprovechó para seguir leyendo con avidez junto a su fiel compañero Blues.

Capítulo XVI . Adams : Hacia el canal de Barlovento

Cayo Hueso, 24 de abril de 1898.

El pasado 20 de abril, el Congreso norteamericano había aprobado la intervención armada en Cuba. Por lo tanto, el vicealmirante Adams y el almirante Sampson embarcaron hacia el canal de barlovento, situado entre Cuba y Haití, con los acorazados Iowa, Indiana, New York y dos monitores -aparte de cinco buques menores-. El New York sería el buque insignia del almirante. Con una velocidad media de 21 nudos, un blindaje en cubierta de 150 mm y seis cañones de 20 cm (centímetros) como armamento principal, era el fiel reflejo de la superioridad naval estadounidense frente a la española. Por el lado español, su buque insignia, el Infanta María Teresa, era un crucero protegido -no un acorazado-, tenía una velocidad de 20 nudos, un blindaje en cubierta de 76 mm y dos cañones de 28 cm como principal armamento. Aunque carecía de proyectiles modernos y la mayor parte de los que disponía eran defectuosos y muy peligrosos para las dotaciones artilleras.

Habían llegado noticias de que la escuadra española había partido desde España a principios del mes de abril, habiendo llegado a Cabo Verde a mediados de mes (concretamente el día 14 de abril), por lo que perfectamente podían desplazarse hacia las Antillas en cuestión de un par de semanas de navegación.

Sampson quiso colocarse a la espera de la misma en la parte más oriental de la isla de Cuba, por si aparecía por allí la escuadra española. Era necesario saber su ubicación exacta al inicio de las hostilidades.

Por ello, también enviaron a los cruceros auxiliares norteamericanos Harward y Saint Paul a recorrer de norte a sur la zona entre Haití y el continente sudamericano. El primero era velocísimo y por eso sería frecuentemente utilizado en tareas de exploración.

El 9 de mayo, al no divisar a los españoles, pondrían rumbo a Puerto Rico, bombardeándola. En ese momento, comenzarían las acciones bélicas de la guerra hispano-norteamericana.

Capítulo XVII . Torres : Noticias de las flotas

Santiago, 25 de abril de 1898.

Ese día llegaron noticias de que la flota del almirante Cervera había llegado a Cabo Verde el día 14 de abril y de que un día antes, una escuadra volante norteamericana compuesta por los buques Texas, Columbia, Minneapolis y Massachusetts habían partido hacia el Caribe.

Era cuestión de horas que comenzasen los primeros combates entre ambas flotas. Incluso el Congreso norteamericano había aprobado ese mismo día una intervención armada en Cuba, alegando un objetivo humanitario para acabar con el sufrimiento de la población cubana. Antesala de una declaración manifiesta de guerra.

Por ello el teniente de navío Torres revistó concienzudamente tanto la base como los dos submarinos.

Aunque se carecía de municiones suficientes para las tropas encargadas de la seguridad de la estación, en relación a los insumos navales, éstos al menos estaban en buena situación. La Armada había dado preferencia al plan Poseidón y esa era la principal razón. Todo suministro que llegaba a Santiago y era necesario para la estación o los submarinos era rápidamente adjudicado a los mismos, para desesperación de los pequeños buques de superficie de la plaza, que carecían de casi todo.

Había suficiente carbón para alimentar la máquina de vapor que cargaba los acumuladores de los submarinos así como para dar energía al pequeño tendido eléctrico de la estación.

No existían problemas mecánicos e hidráulicos importantes en los submarinos, y las dotaciones de los mismos estaban completas y muy bien instruidas.

Cada uno de ellos disponía de cuatro torpedos de dotación y en la base existían 20 torpedos más.

En el arsenal de Santiago había una veintena de minas para defensa del puerto.

Estaban preparados para el inicio de las hostilidades. No podía decirse lo mismo respecto al resto de la Armada española o de las fuerzas terrestres.

En Madrid tuvieron conocimiento de un telegrama enviado por los norteamericanos que hacía prever que mandarían su escuadra volante para apoderarse de Puerto Rico, hecho que precipitó los posteriores acontecimientos.

El 18 de abril habían llegado a Cabo Verde el Oquendo, el Vizcaya y el vapor San Francisco -el Paquito-. El segundo sin limpiar los fondos y sin apenas carbón, prueba de la nefasta previsión por parte del gobierno español, muy a pesar de las múltiples advertencias efectuadas por el veterano almirante Cervera.

El 20 de abril, los norteamericanos habían enviado un ultimátum a los españoles para que evacuaran las Antillas en tres días. Este ultimátum representaba una declaración de guerra, y como tal fue interpretado por España. Los españoles, heridos en su honor, contestaron que un estado de guerra existía entre los Estados Unidos y España a partir del 24 de abril de 1898. El 25 de abril el congreso norteamericano votó a favor de la declaración formal de guerra con el reino de España.

El 21 de abril había tenido lugar una reunión de generales en Madrid, completamente inédita en su formato. Una especie de “Junta extraordinaria de Marina”, para valorar la situación y ver qué órdenes debía recibir el almirante Cervera y la flota que se encontraba en Cabo Verde.

El 24 de abril se envió la orden del ministro Bermejo a Cervera por la que se le ordenaba salir hacia las Antillas con cuatro cruceros protegidos, tres destructores y los cuatro cazatorpederos. Orden que cumplió el 29 de Abril con una velocidad media de diez nudos (reducida a siete durante los primeros días para que el Vizcaya pudiese mantener el ritmo y a costa de consumir muchísimo más carbón de la cuenta). En su camino hacia el Caribe -catorce días de travesía- Cervera esquivaría hábilmente a los norteamericanos, pues hasta el último momento nunca sabrían de su posición exacta.

El almirante Sampson los esperaría en el canal de Barlovento, entre Cuba y Haití con el Iowa, Indiana, New York y dos monitores, por si pasaban por allí.

La escuadra española estaba constituida por el crucero acorazado Cristóbal Colón, los cruceros protegidos Infanta María Teresa, Vizcaya y Almirante Oquendo (estos dos últimos se unirían en Cabo Verde junto con los destructores), los destructores cazatorpederos Plutón, Terror y Furor, y los torpederos Ariete, Rayo y Halcón.

La flota norteamericana en el Atlántico era muy superior a la española, ya que contaba con cuatro acorazados modernos (España no tenía ninguno), dos cruceros acorazados, diez cruceros ligeros, tres cruceros auxiliares y varias decenas de buques menores. Se desconocía si podían tener operativo algún tipo de sumergible parecido al Peral II, aunque se dudaba de ello.

Con la escuadra camino de Cabo Verde, y el submarino en la bodega del Gonzalo de Córdoba, el teniente Torres tenía la orden no entrar en combate con ningún buque norteamericano hasta no estar reunida toda la escuadra en las Antillas. Debería limitarse a realizar operaciones de observación, a vista de periscopio, de las aguas cercanas a Santiago, para informar de posibles avistamientos de buques norteamericanos. Lo mismo realizaría el teniente Mendoza en La Habana.

Rápidamente dispuso todo en la estación para salir con el sumergible Monturiol en busca de buques norteamericanos en las inmediaciones de Santiago. No quería arriesgar los dos sumergibles de una sola tacada. Aunque los Peral II habían demostrado con creces su fiabilidad, cualquier accidente o avería podría dejar fuera de combate a las mejores bazas de la flota española en estos cruciales momentos. Además, hacía poco que habían llegado los nuevos maquinistas -sustituyendo a los que habían muerto por fiebres- y no quería más imprevistos. Éstos se estaban encargando de realizar una puesta a punto del Jorgito, el cual aún presentaba serios problemas con los acumuladores, aparte de otros problemas secundarios, por lo que en esos momentos no se encontraba operativo.

El día 28 de abril ya estaba totalmente preparado para zarpar. Aprovecharían para cruzar la bahía por la noche. Habían colocado pequeños emplazamientos en todas las zonas sensibles de embarrancamiento con antorchas y farolillos de aceite. Así, incluso a vista de periscopio podían evitarse las zonas rocosas del fondo del canal que separaba la bahía de Santiago del Mar Caribe.

El recorrido siempre era el mismo, y había sido realizado por Torres en varias ocasiones.

Con los acumuladores cargados al máximo, los depósitos llenos de aceite, agua y aire comprimido, el sumergible salió del muelle a las 04.00 horas.

Avanzaba lentamente en superficie, y Torres mandó llenar los tanques de lastre para ocultar casi todo el submarino y dejar solo visible la parte superior de la torreta. El motor de 6 CV cumplía su cometido y los tres tanques eran llenados con 8000 litros de agua. Todo iba bien.

El submarino se sumergió hasta la torre de visión directa desde la que Torres podía dirigir los movimientos. En ella tenía una visión directa de los alrededores y el submarino era casi imperceptible.

Ordenó aumentar las revoluciones de los dos motores de 30 CV que impulsaban las dos hélices traseras. Poco a poco, el Monturiol aumentaba su velocidad. Todo correcto.

El submarino enfiló la salida de la Bahía de Cajuma, donde estaba ubicada la estación. Allí en el cabo que protegía la bahía de miradas curiosas, Torres divisó la primera antorcha. Justo enfrente del Cabo, en la otra orilla divisa la otra antorcha. Tan solo debía cruzar entre las dos antorchas dejando una distancia mínima de seguridad entre cada una de ellas y el submarino.

Realizó la maniobra con sumo cuidado mediante el timón de maniobra en superficie ubicado en la torre de mando.

Una vez superado el cabo, y ya en el canal, se dirigió hacia una tenue luz que se observaba hacia el Este. Era el emplazamiento de Punta Gorda, próxima parada en su recorrido. Éste debía quedarse a su izquierda para no quedar varado con el fondo rocoso.

Poco a poco iba virando a estribor para esquivar las zonas de menor profundidad.

Salvo por la tenue luz del farolillo, todo era completa oscuridad. Ningún barco navegaba a esas horas por el canal, y la luna no estaba presente.

La tensión se palpaba entre los tripulantes del submarino, pero Torres se mantenía sereno, infundiendo confianza entre los marinos. Sabía lo que tiene que hacer, lo había realizado en innumerables ocasiones, y buena parte de su tripulación tenía bastante experiencia, así que estaba relativamente tranquilo aun siendo una navegación nocturna sin iluminación directa.

En unos minutos, el Monturiol dejaba atrás Punta Gorda y Torres divisaba otras dos antorchas en dirección sur. Debía pasar el submarino entre los dos puntos de luz. Volvió a virar el timón a estribor hasta encarar la nueva dirección a seguir.

Al oeste, dejó atrás la Bahía del Níspero, que aún sin ver nada en absoluto, sabía que se encontraba allí.

La luz de su derecha determinaba la posición del fuerte de Socapa y en adelante, marcaba el último tramo del canal que daba al mar. Aquí todo se estrechaba más y las luces se hacían más numerosas. Como su velocidad no era muy elevada, apenas 4 nudos, no necesitaba aminorar la marcha. Zigzagueaba según marcaban las luces, evitando las zonas peligrosas, sobre todo junto al acantilado de Socapa ya que allí se encontraba el “bajo del diamante”, una gran roca que había mandado a muchos barcos al fondo del mar. Para ello, Torres acercó el submarino al lado oriental del canal, hasta casi tocar el fuerte de El Morro, justo en su desembocadura. Esa era la zona más peligrosa de todo el recorrido, y Torres la realizó extraordinariamente bien. Todos se felicitaron a bordo del submarino.

Mediante el denominado aparato de profundidades, activó los motores de 4 CV de las dos hélices de profundidad -a proa y popa- venciendo 50 kilogramos de peso, haciendo que el submarino se sumergiese hasta solo tener visible la torre de visión indirecta. Ésta estaba coronada por un cubo prismático de cristales con un prisma en su interior, que proyectaba lo que ocurría en el exterior sobre un papel milimetrado, colocado sobre una mesa regulable en altura que permitía enfocar la imagen. Así podían saber a qué distancia se encontraba del objetivo y calcular el lanzamiento de torpedos, dado el caso.

Aún faltaban un par de horas hasta el amanecer, y Torres debía alejarse de la costa dirigiéndose hacia el sur. Una vez obtenida una distancia mínima de seguridad, sólo podía guiarse por las cartas de navegación, y por las estrellas, hasta que amaneciese y tuviese visión a través del arcaico -pero eficaz- periscopio que llevaba el submarino.

Por suerte, la mar estaba tranquila y el oleaje no era muy fuerte, facilitando así las distintas maniobras realizadas por el submarino.

Cuando amaneció, el Monturiol ya se había alejado lo suficiente de la costa y realizó un viraje de noventa grados en dirección este para ir paralelo a la costa durante una hora.

Luego realizó un viraje de ciento ochenta grados en dirección oeste, en cuya dirección navegó durante de dos horas, y finalmente volvió a la desembocadura de la bahía, para regresar a la estación.

Al llegar ya era de día, y se observaban algunas embarcaciones navegando por el canal. Estando el submarino a vista de periscopio, alguien con buena vista podría divisarlo, así que Torres mantenía el submarino alejado -todo lo que podía- de esas embarcaciones. Acelerando o aumentando la velocidad de las dos hélices con las que contaba el buque para su desplazamiento horizontal.

Por suerte no coincidieron en la parte más estrecha del canal con ningún buque de grandes dimensiones, el cual podría haber provocado un choque con el submarino de fatales consecuencias, ya que el canal no era muy profundo y no hubiera podido sumergirse hasta una profundidad segura.

El Monturiol regresó definitivamente a base tras varias horas de navegación sin haber avistado ningún buque norteamericano.

Capítulo XVIII . Conesa : Accidente del Jorgito

Santiago, 30 de abril de 1898. Estación de submarinos.

Ya se habían realizado todas las reparaciones en el Jorgito y era hora de probarlo. Se realizaría una inmersión y varias maniobras para probar los distintos motores en las inmediaciones de la estación. No era cuestión de que algo fallase en el canal de salida de la bahía y que se quedase allí varado, a expensas del enemigo. Por lo tanto, no iría mucho más allá de la pequeña Bahía de Cajuma donde estaba ubicada la estación.

La tensión se palpaba en el ambiente, y el teniente Bellido presa de la ansiedad, había bebido más la cuenta, aunque lo disimulaba bastante bien. Se notaba que llevaba años fingiendo ante los superiores, e inexplicablemente, nunca lo habían arrestado por embriaguez. Conesa ya lo iba conociendo, y sabía que tenía la capacidad de ocultarle su problemática al comandante de la flotilla, el teniente de navío Torres. Además, éste era un hombre muy ocupado y si no estaba a bordo del Monturiol, casi siempre estaba fuera de la estación, reuniéndose con las autoridades de la plaza. Era normal que una vez declarada la guerra, esas cuestiones “internas” pasasen a un segundo plano, si es que conocía el problema del teniente Bellido con el alcohol.

Nada más empezar la maniobra de salida del embarcadero, Conesa sabía que algo no iba bien, los motores no llevaban un ciclo alegre, parecían ir algo bajos de revoluciones.

Miró a Aguirre y su cara reflejaba la misma preocupación. Como si se comunicasen telepáticamente, ambos comenzaron a realizar ajustes para ver si podía revertir la situación.

Pasados unos minutos no vieron cambios apreciables de mejora y Aguirre le comunicó la novedad a Bellido.

—Mi teniente, algo va mal. Los motores no tienen la fuerza suficiente. Deberíamos volver a la estación —inquirió Aguirre.

—Pero qué dice contramaestre, llevan semanas revisando los dichosos motores. Ayer estaban bien por fin, ¿y hoy no? …. No vamos a volver. Váyase a su puesto —cortó tajante Bellido a Aguirre que intentó replicar sin éxito.

Conesa estaba inquieto, si los motores fallaban se irían al fondo de la bahía. Aguirre decidió aumentar la potencia del motor de 6 CV que controlaba la primera fase de la inmersión del submarino. Mientras realizaban la maniobra, Conesa vigilaba de cerca ambos motores y el ruido que hacían aumentaba si cabe su angustia.

—Esto no es bueno, joder… —se decía para sus adentros.

Jorgito iba encarando el final de la bahía y Bellido ordenó virar el submarino para realizar la inmersión total del submarino, una vez alineado de nuevo el eje máximo de la bahía con la proa del buque. A mitad de maniobra del giro, sucedió el desastre, la tensión proporcionada por los acumuladores bajó drásticamente y casi todos los motores dejaron de funcionar. En un momento, todo se convirtió en caos. Gracias a la pericia de Aguirre y Conesa, la poca tensión que llegaba fue encaminada al sistema de ventilación del submarino movido por el motor de 6 CV que junto con un único motor de 30 CV que controlaba la hélice ubicada a popa, podía mantener en movimiento al submarino.

Bellido ordenó minimizar el consumo eléctrico y casi todas las luces se apagaron, salvo las imprescindibles, pero la tensión seguía bajando.

Aguirre mandó a Conesa que inspeccionase los acumuladores mientras él intentaba aumentar el rendimiento del motor de 30 CV, que enseguida dejó de funcionar.

Había que tomar decisiones rápidamente, y Bellido se veía sobrepasado. Gritaba órdenes sin mucho orden ni concierto, para desesperación de la tripulación.

Casi todos empezaban a pensar en abandonar el buque lo antes posible, no querían morir asfixiados allí dentro. En cualquier momento los acumuladores podían agotarse y ese sería el final para todos.

Aguirre trasladó la poca energía que tenía al aparato de profundidades y a los dos motores de 4 CV que controlaban la inmersión total del submarino ya que poco a poco se iba hundiendo, siendo esto visible a través de la torreta acristalada.

Había conseguido ganar algo de tiempo, pero no sabía hasta cuando podían aguantar.

—¡Conesa!, ¡Ves algo! por tus muertos, di algo —gritaba Aguirre en lo que parecía una súplica más que una orden.

—Nada, mi nostromo. Sigo buscando el problema —respondió Conesa entre jadeos.

Ambos notaban que estaban a merced del escaso oleaje, ya que no avanzaban, tan sólo se mantenían a flote, pero no sabían por cuánto tiempo.

—Mi teniente, debemos subir a superficie —gritaba Aguirre.

Bellido decidió que era lo más apropiado y le ordenó accionar el motor de 6 CV para vaciar los tanques de lastre, pero en ese momento todo dejó de funcionar. Se hizo el silencio y la total oscuridad, era el fin.

Capítulo XIX . Torres : Preparativos de guerra.

Santiago, 1 de mayo de 1898.

El teniente recibió con júbilo la noticia de que el día 29, la flota española al mando del almirante Cervera había partido de Cabo Verde con dirección a las Antillas.

Sabía que les quedaba una dura travesía, y que probablemente fuesen interceptados por los americanos, pero al menos, eran unos refuerzos muy necesarios para la zona del Caribe.

Siempre que podía se escapaba a la Chiquita a tomarse algo y probar fortuna de ver a María. Hasta la camarera ya casi le trataba como a un cliente habitual. Cosa que incomodaba a Torres ya que quería pasar lo más desapercibido posible.

Ese día, incluso se encontraban varios soldados españoles en la taberna. El inicio de la guerra con los Estados Unidos había traído una especie de calma tensa previa a la tempestad, así que aprovechaban el momento y disfrutaban del poco dinero que tenían, resignados a la falta de la paga desde hacía meses y a un futuro muy incierto en el corto plazo.

Pensaba Torres en la desdicha de los soldados españoles cuando una voz conocida le habló entre susurros.

¡Era ella! Y la tenía justo al lado.

—¿Cómo no me he dado cuenta? —pensaba para sí.

—Hola teniente, ¿otra vez dando una vuelta? —le susurró pícaramente.

A Torres se le turbaba la mente. ¿Cómo tenía ese poder sobre él? Si era sólo una chiquilla.

Se giró para verla, y se le aceleró el corazón. Ya se acercaba el verano y todo el mundo iba más ligero de ropa, pero María apenas llevaba un vestido ligero de abundante escote que le dibujaba perfectamente las formas.

No supo ni qué responder. Pero se recompuso deseando que no le hubiese descubierto mirando su escote. Craso error. Para su desdicha, ella se lo miró y al volver a mirarlo, se rió a carcajadas.

—Sí, desde esta taberna hay muy buenas vistas —respondió animado por la mirada de María.

Ella río de una manera contenida mientras le brillaban los ojos.

—Vaya, ha vuelto el Don Juan. Creía que desde aquella velada, usted lo había guardado para siempre. Me gusta más su faceta divertida, que la seria etiqueta española. Le hace más…

—Cubano —interrumpió Torres.

—Quizás. Son más espontáneos, viven más intensamente sin estar aferrados a prácticas y rituales antiguos y denostados —respondió María.

—Veo que se siente más cómoda aquí que en España.

—Sí, es cierto —respondió María.

Torres detectó cierta incomodidad en el tema para María, así que cambió súbitamente de asunto por temor a que se “enfriase” la situación.

—¿Quiere algún refresco? Hoy hace mucho calor.

—Por supuesto —sonrió mientras respondía al ofrecimiento.

— ¿Y qué hace sola por aquí, de nuevo? —preguntó Torres descaradamente.

— Mi profesora ha enfermado de fiebres y nos han dado la mañana libre. ¡Es genial!.....bueno, ya me entiende….no quiero que le pase nada malo a esa remilgada monjita….pero hoy hace un día estupendo, ¿no cree? —respondió María la mar de sonriente.

Estuvieron hablando por un largo rato, y Torres notaba como ella se le acercaba mucho, algo totalmente inapropiado para una damisela. Pero no podía remediarlo, estar junto a ella le daba vida. Era una sensación totalmente gratificante, dentro de un mundo poblado de horrores y desgracias.

Se despidió de ella, no sin antes sentir un escalofrío cuando rozó su cuerpo con él, notando uno de sus turgentes pechos en su antebrazo.

—¿Lo habrá hecho a propósito? —pensaba ensimismado.

—Esta chica me está volviendo loco.

Esta vez ella se volvió, y le dedicó la mirada más lasciva que Torres había experimentado en su vida. Decidido, la próxima vez que la viese le manifestaría lo que sentía por ella. Le quedaba poco para cumplir los dieciocho, y le pediría la mano a su padre.

Nada más regresar a la estación, Torres se interesó por el Jorgito. Había sido un milagro que Conesa hubiese activado, en la más completa oscuridad, el vaciado de los tanques de lastre inyectando el aire comprimido que almacenaba el submarino, ya que todos los mecanismos eléctricos habían dejado de funcionar y sólo funcionaban los hidráulicos.

Bendito Isaac Peral, que diseñó así el submarino. Y bendito cabo, que salvó la vida de toda la tripulación in extremis. Su conocimiento milimétrico del submarino, les había dado una segunda oportunidad. Todos habían vuelto a nacer.

El problema de los acumuladores radicó en el desgaste sufrido ante la falta de material nuevo que sustituyese los más desgastados. Habían empezado a corroerse y rajar las envueltas de caucho reforzadas con placas de plomo, que mantenían el peligroso ácido sulfúrico en el interior de los acumuladores. Parte del ácido de varios de ellos, habían roto las envueltas y provocaron un cortocircuito en varias secciones completas de acumuladores, provocando un efecto en cadena que afectó en escasos minutos a todos los demás acumuladores del submarino.

Sólo la pericia de los maquinistas había librado a la tripulación de una tragedia segura.

Torres propuso al contramaestre y al cabo maquinistas para sendas medallas al mérito naval con distintivo rojo por tales hechos.

Una vez que los tripulantes del submarino salieron a superficie, hicieron señas al cercano embarcadero y la patrullera acudió en su auxilio, pero el Jorgito posteriormente comenzó a hundirse poco a poco y tuvieron que empujarlo con la patrullera hasta embarrancarlo en la orilla de la bahía de Cajuma.

Más tarde acudió el remolcador del puerto y trasladó al submarino hasta el pequeño dique seco de la estación para ser reparado.

El 8 de mayo llegaron pésimas noticias desde las Filipinas. La escuadra del almirante Montojo había sido destruida en Cavite el 5 de mayo. Los submarinos -inoperativos- emplazados en Manila habían sido destruidos para evitar que cayesen en manos enemigas.

No habían podido utilizarse, así que aún no se podía saber su efectividad en un combate naval.

No obstante, durante las primeras pruebas realizadas por el inventor Isaac Peral con el primer prototipo, pronto se vieron los grandes beneficios que suponía esta nueva arma. Para empezar, era un magnífico torpedero de defensa de costas, ya que sumergido hasta la torreta era difícilmente visible durante el día, no digamos durante la noche, al contrario que los torpederos de superficie, los cuales presentaban un blanco mucho mayor. Además, sus chimeneas (al ser movidos mediante máquinas de vapor) dejaban escapar el resplandor de las llamas por la noche y el humo por el día, cosa que no ocurría con los submarinos ya que llevaban motores eléctricos.

Las pruebas de lanzamiento de torpedos también resultaron satisfactorias, aunque todavía no había realizado su bautismo de fuego.

El 9 de mayo, el almirante norteamericano Sampson, al no divisar a los españoles, puso rumbo a Puerto Rico. Pero Cervera apareció entre las islas de Santa Lucía y Martinica.

El 10 de mayo, Villaamil -jefe de la flotilla de torpederos de la escuadra de Cervera- se adelantó con los cazatorpederos en busca de noticias, averiándose el Terror, quedando a reparar en Martinica.

El 12 de mayo, Cervera izó en el María Teresa “Comandantes a la orden”, por la que todos los comandantes de los buques de la escuadra debían acudir al buque del almirante a consultas. Decidieron tomar rumbo a Curaçao, isla situada en la costa venezolana, para recoger el carbón, que según Madrid, se encontraba allí esperándoles a bordo de un vapor. Cervera había recibido noticias de que toda la costa norte cubana era inaccesible y que Sampson se encontraba en Puerto Rico bombardeando la capital, San Juan.

Mientras, los cruceros auxiliares norteamericanos Harward y Saint Paul vigilaban cerca de Punta Maisí por si aparecían por allí los españoles.

El 14 de mayo llegaba la escuadra a Curaçao.

El 18 de mayo en su camino hacia Santiago se acercaron a la costa de Jamaica. Allí, por la noche, se encontraron con el Harward y el Saint Paul….¡pero milagrosamente éstos no los vieron!

El 19 de mayo llegaba la escuadra a Santiago, seca de carbón. Si por alguna razón, no hubiesen podido entrar a puerto, se habrían quedado a la deriva, totalmente inoperativos.

El gobernador militar de la plaza era Arsenio Linares, amigo de Cervera, hombre valiente y honorable, el cual los recibió cual salvadores de la patria.

En España, por su parte, era nombrado nuevo ministro de marina D. Ramón Auñón, reemplazando a Bermejo.

Nada más llegar a puerto, se reunieron las mayores autoridades militares españolas emplazadas en Santiago. Fue una reunión casi improvisada, carente de todo protocolo y etiqueta. La extrema situación de guerra así lo demandaba.

Asistieron el almirante Cervera, el gobernador Linares, el jefe de la flotilla de destructores Villaamil, el jefe del Estado Mayor de la escuadra Joaquín Bustamante, el propio teniente de navío Torres como jefe de la flotilla de submarinos y varios generales más de las fuerzas terrestres.

Linares les explicó a los recién llegados la situación en la que se encontraban, así como las defensas que habían dispuesto en el perímetro de la ciudad.

La plaza de Santiago de Cuba estaba situada sobre varias colinas en el fondo de una bahía, distando unas cuatro millas hasta la boca del puerto, siendo esta muy estrecha, parecida a un túnel, lo que hacía que la bahía fuese fácilmente defendible.

En esa entrada, se disponían dos fuertes defensivos a ambos lados, el Morro al Este, y la Socapa al oeste. Ambos emplazados sobre grandes moles de granito.

Por lo tanto, el buque enemigo que intentase entrar a la bahía se las vería previamente con ambos fuertes, y si consiguiese salir ileso, debería maniobrar con sumo cuidado por el estrecho para no dañar los bajos del buque, amén de enfrentarse a fuertes menores como el de Punta Gorda, el cual enfilaba completamente el canal de entrada. El problema radicaba en que el armamento del que se disponía era muy anticuado, con cañones totalmente desfasados de mucho menor calibre y alcance que el de los norteamericanos. Incluso había piezas de avancarga, que se cargaban por la boca del cañón, algo totalmente inaudito para la época.

Las fuerzas terrestres sumaban un total de 8000 soldados, aunque eran casi unos espectros ambulantes, hambrientos, harapientos, debilitados por enfermedades tropicales, y sin apenas municiones.

Se habían dispuesto numerosos fortines improvisados en el perímetro de la ciudad, sobre todo alrededor de las colinas, puntos clave de la defensa de la plaza. Aunque no eran más que casones de madera, sacos terreros y empalizadas.

Apenas salían tropas españolas fuera de esos límites, donde el mambí -así es como se conocían a los insurrectos- era el dueño absoluto de la manigua y de la sierra.

Una vez expuesta la situación de las fuerzas terrestres, se abordó el asunto de la escuadra.

Lo más apremiante era dotar de carbón a los buques, pero para desgracia de Cervera, apenas se tenían 2000 toneladas en la plaza, de las que 1200 eran de malísima calidad. Para más inri, sólo se contaba con un remolcador medio-averiado para realizar el transbordo de carbón a los buques, con lo que el proceso iba a dilatarse bastante en el tiempo.

Mientras tanto, esperarían acontecimientos, y una vez cargado todo el carbón en los buques, verían qué decisión tomar. Por el momento, las escasas opciones eran dirigirse a La Habana, Cienfuegos o Puerto Rico, con el serio peligro de encontrarse con alguna fuerza naval norteamericana, por lo que lo más apremiante era ubicar exactamente dichas escuadras.

Torres ofreció a la flotilla de submarinos para realizar esa tarea de búsqueda de los buques norteamericanos. Aunque no tenían mucha autonomía, podían inspeccionar sin muchos problemas las zonas cercanas a La Habana y Santiago.

Todos estuvieron de acuerdo en dicha medida, a fin de no arriesgar a ningún navío en dichas tareas. También estuvo de acuerdo Cervera en que si un submarino divisaba algún buque norteamericano, no debían dispararse los torpedos, a no ser que fuese detectado por el enemigo. Su misión era estrictamente de reconocimiento. Ya llegaría un momento más propicio para utilizarlos con mayor efectividad.

Por otro lado, estaba la cuestión del izado del sumergible a bordo del Gonzalo de Córdoba. Decidieron realizar la maniobra en el embarcadero de hierro situado al norte de la bahía, más alejado de la ciudad, ya que los pocos norteamericanos de Santiago huyeron nada más producirse la declaración formal de guerra. Tras la incursión en la base de submarinos de La Habana, el enemigo sabía de la existencia de la nueva arma, así que ahora mandaba el pragmatismo sobre el secretismo y debía izarse el submarino lo antes posible. Tardarían, como mínimo, una semana en conseguirlo. Lo rebautizarían como Fénix, en clara alusión a que habría resucitado de sus cenizas.

El 21 de mayo comenzaron a verse buques norteamericanos en las inmediaciones de Santiago.

Capítulo XX . Conesa : Arreglando la avería

Bahía de Cajuma (Santiago de Cuba), 21 de mayo de 1898.

Conesa, para su desgracia, se había hecho bastante popular entre toda la marinería de la estación. Era una persona muy reservada y algo tímida, que le gustaba pasar desapercibido. Ahora que se había convertido en un héroe, era referente de muchos compañeros de armas que siempre querían compartir con él unas chanzas o algunas de las escasas botas de vino que llegaron “llenas” a bordo del Gonzalo de Córdoba.

Al principio le gustó que los oficiales le mostrasen su admiración por tan heroica acción, pero ahora se encontraba muy abrumado por su situación. Aguirre, por su parte, siempre le decía: “—Conesa, que no se te suba a la cabeza. Tú a lo tuyo.”

Y razón no le faltaba. Las reparaciones en el Jorgito resultaron muy laboriosas. El gran cortocircuito hizo que se cambiase buena parte del cableado del buque y casi la mitad de los acumuladores.

Tardaron más de dos semanas en volver a instalarlo todo de nuevo, rezando para que los nuevos acumuladores que habían llegado fuesen de mejor calidad que los anteriores. Al menos, parecían más modernos y seguros.

Durante las últimas semanas había pasado mucho tiempo junto a su amigo Antonio, recordando anécdotas de su conjunta instrucción. Éste había sido asignado al Fénix desde que fue descargado del Paquito.

—¿Te acuerdas de ese al que no le gustaba el pollo?....¿Cómo le llamaban? —preguntaba Antonio entre risas.

—¡Pescailla! —respondió Conesa, ilusionado como si hubiese descubierto América, mientras los dos soltaban grandes carcajadas al recordar al antiguo compañero.

—Sí, si….pues es tío se acostó con la gorda que hacía la calle en el Molinete. ¿Te acuerdas? Esa que era más vieja que la plaza de toros. —comentaba Antonio—. Iba más borracho que una cuba y no se le levantó el soldadito, así que ella desde entonces no hacía más que gritar por la calle que los cabos de la marina eran impotentes.

Los dos volvieron a romper a reír como hacía mucho tiempo que no lo hacía Conesa. Esos buenos momentos de compañerismo valían su peso en oro, ahora que se avecinaba la guerra.

Una vez cesaron las risas, Antonio cambió de tercio y empezó a hablar sobre sus jefes.

—Dicen que Torres pilló a Bellido borracho perdido hace dos noches y que del cabreo que pilló, tiró todo el vino y el ron que había en la estación. ¿Sabes si es cierto?

—Yo también lo he oído, y que si no fuese porque es el único “capacitado” para llevarlo y la guerra está a la vuelta de la esquina, lo habría mandado arrestar. Para una vez que lo pillan, mira que suerte ha tenido el jodío. —respondió Conesa mostrando claramente su escasa confianza en el jefe de su submarino.

—Conozco bien a mi paisano y si por él hubiese sido, lo hubiera mandado fusilar. Un borrachuzo no puede mancillar así el uniforme de un oficial de la marina.—continuó Antonio.

—Torres es un buen oficial, pero apenas sabe lo que es la verdadera marina española. Apenas ha estado embarcado durante más de un año en un buque que apenas podía flotar, pensando que cualquier día se hundía contigo dentro, donde sólo el alcohol, las putas o el juego pueden liberar esa tensión acumulado por un futuro incierto a bordo de muchos barcos españoles comidos por la carcoma y el desinterés de nuestros políticos.

—¡Uy, el veterano! —ridiculizaba Antonio— Eso no lo has vivido tú. Es lo que siempre cuenta Aguirre de cuando estuvo en Filipinas, y que había peña que se daban por culo de las ganas que tenían de follar. Pero eso es una exageración. No te creas nada de lo que te cuente, sólo lo hace para hacerse el importante y el duro.

—Pues yo le creo. Será todo lo rígido que tú quieras, pero no es un mentiroso. —apostilló Conesa.

—Para ti la perra gorda, chico. Que quieres que te diga. Bellido no es el único que tiene problemas con el alcohol, lo que pasa es que el tío no se esconde delante de sus subordinados. Ese es el problema. —apostillaba Antonio mientras Conesa afirmaba con un leve movimiento de cabeza.

— Y tú, ¿qué tal con Álvarez? Parece buen hombre, ¿no? —preguntó Conesa.

—Pues sí, tiene sus manías, como todos los jefes. Pero una vez que te acostumbras a ellas y lo sabes llevar, se trabaja a gusto con él.

—Eso está bien. Ya me gustaría a mí estar contigo en vez de con el borrachuzo de nuestro teniente. —comentó Conesa totalmente compungido.

—¡Calla hombre! Que el Fénix este tiene más problemas que los otros dos juntos. No me fío un pelo de este cacharro. Espero que solucionemos pronto los problemas o….

—No seas cenizo, joder —interrumpió Conesa— Ya verás como todo va bien y volvemos a España de una pieza. Seguro.

Capítulo XXI . Domingo : Hacia Santiago

La Habana, 22 de mayo de 1898.

La mañana estaba tranquila en el humilde hostal donde Smith llevaba semanas alojado, muy a su pesar. Ya se había acostumbrado a compartir su habitación con toda clase de fauna autóctona e insectos de todo tipo. Ni en sus peores navegaciones a bordo de la Marina mercante, había conocido tal grado de zoología.

Smith fue adecentando poco a poco su habitación, pues el grado de suciedad inicial le resultó repulsivo. Además, interpuso un poste entre una viga del techo y el suelo, justamente al lado de su cama. No se fiaba que se le cayese el techo mientras dormía. Si el derrumbe le pillaba despierto, al menos tendría unos segundos antes de tirarse por la ventana. Por suerte para él, apenas había dos metros hasta el suelo de la calle. Seguramente no se rompería muchos huesos. Mucho mejor que morir aplastado.

Habían preparado el golpe de mano a la base. Debían atacar nada mas llegar la flota española a Cuba, pero por desgracia, los españoles, en una audaz incursión a la manigua, atacaron a las fuerzas cubanas de Máximo, echando por tierra todos sus planes.

Domingo le comentó que su primo había muerto en el combate y que su tío había resultado herido, aunque su vida no peligraba. Pero en esos momentos carecían de la fuerza necesaria para atacar la base de submarinos.

La situación era complicada, pero unas nuevas órdenes llegadas a través de un navío filibustero, cambió radicalmente el ritmo de los acontecimientos.

Tras la declaración de guerra, España expulsó a todos los norteamericanos de suelo cubano, incluidos todos los trabajadores del consulado en La Habana. Smith decidió mantenerse en La Habana, sin salir mucho de la pensión, para evitar ser capturado por los españoles.

Por ello, la única comunicación posible se realizaba a través de los barcos filibusteros que llegaban a la zona norte de la isla.

A Smith se le ordenaba subir al próximo barco que arribase a la zona de La Habana rumbo a Punta Maisí, en el Oriente de la isla, con destino final en la ciudad de Santiago de Cuba. Desde el almirantazgo, se creía que la base de La Habana era inexpugnable, y decidieron mandar al único espía norteamericano en Cuba a la segunda ciudad más importante de la isla. Además, el vicealmirante Adams estaba convencido de que la flota española se encontraba en Santiago. El tiempo le daría la razón.

Recogieron sus escasas pertenencias y salieron cuando atardecía. Smith respiró aliviado de poder salir por fin de aquel cuchitril inmundo. Les quedaba un largo camino hasta llegar al fondeadero donde estaría el barco filibustero.

La Armada española llevaba más de una década luchando contra el filibusterismo, ya que era el medio más utilizado por los insurrectos cubanos para seguir con su lucha por la independencia. La mayoría de estos buques eran organizados, dirigidos y financiados por la llamada “Delegación cubana”, algo así como el gobierno cubano en el exilio, con el apoyo de los Estados Unidos y de otras naciones centroamericanas.

Para esta ocasión, iban a utilizar el vapor Florida de más de 9 nudos de velocidad con una capacidad de carga de 1300 toneladas, siendo el capitán un tal Minor. Sería conducida por el general de brigada Joaquín Castillo Duany, como jefe de mar, y el general de división José Lacret Morlot, como jefe de tierra, junto al capitán norteamericano J.H. Horst. En él iban unos 300 expedicionarios, 7500 fusiles Springfield, un millón de cartuchos calibre 43, 30 caballos, 75 mulos, 100 equipos de caballería, 20000 raciones de víveres, ropas, zapatos, medicamentos y otros medios.

Serían escoltados en todo momento por el cañonero Osceola de la marina estadounidense.

Habían zarpado el 20 de mayo de Port Tampa (Florida) y fondearían cerca de Santa Cruz, al Oeste de La Habana.

Había un sistema de señales para el día y otro para la noche, sobre todo para coordinar el punto exacto donde debía echar anclas el navío filibustero. Durante el día consistía en que las fuerzas de tierra colocaban un vigía en la costa, el cual al divisar al navío debía realizar la señal pactada, en este caso una columna de humo. A su vez el navío debía enarbolar la bandera cubana, y desde tierra respondían con una nueva columna de humo, a lo que el navío respondía colocando un hombre en la proa del barco con una bandera blanca, el cual describiría tres círculos con ella. Avistada esta señal, desde tierra se realizaban tres humaredas distanciadas entre sí 25 pasos cada una formando un triángulo. Allí era donde debían fondear el navío.

Domingo y Smith presenciaron dicho proceso escondidos entre la vegetación, mientras las fuerzas de tierra controlaban la zona para no ser sorprendidos por los españoles.

Como su destino final era el oriente de Cuba, tan sólo debían recalar allí para coger a los dos espías.

Cogieron un pequeño bote y se dirigieron con presteza al Florida, una vez a bordo, el capitán ordenó rápidamente levar anclas y dirigirse hacia su destino final. No le gustó nada acercarse tanto a la costa, sólo para recoger a dos personas, por muy importantes que fueran estas.

Una vez a bordo fueron recibidos por el capitán norteamericano, el cual saludó profusamente a Smith. No le prestó mucha atención a Domingo, a su pesar.

La mayoría de expedicionarios eran cubanos negros, aunque también había numerosos criollos y algunos centroamericanos. La tripulación del Florida era de lo más variopinta. Había múltiples nacionalidades, sin duda era un trabajo muy arriesgado y era difícil encontrar tripulantes que quisieran arriesgar sus vidas, por muy bien pagados que estuviesen.

A Domingo le llamó mucho la atención un par de rusos muy rubios, de ojos azules, curtidos y de aspecto fiero y salvaje. Nunca había visto a personas así. Como mucho a españoles de piel blancuzca, aunque ningún rubio.

Todo le resultaba fascinante, de repente su mundo se había hecho mucho más grande. En aquel barco se dio cuenta de lo enorme que era el mundo, y de lo poco que había visto de él.

Una nueva inquietud surgió dentro de él, quería saber más acerca de aquellos extraños rusos y sobre todas los demás nacionalidades de países lejanos.

La travesía fue una experiencia transformadora para Domingo, en cada esquina del barco encontraba una historia fascinante. Un mexicano, hijo de cubanos que quería ayudar a cumplir el sueño de independencia de sus padres; un irlandés borrachuzo que huía de la cárcel en su país natal; un joven norteamericano que había sido reclutado en Nueva York buscando aventuras. Domingo pasaba las horas embobado escuchando todo tipo de historias, para deleite de los narradores, a cada cual exageraba más sus proezas y virtudes, viendo que el auditorio estaba por la labor.

Pronto, el muchacho fue conocido por buena parte de la tripulación, que amén de escuchar sus historias, ayudaba en todo lo que podía, con tal de complacer a los bravos marinos y expedicionarios, si así se acercaba más a sus nuevos héroes.

Smith, en cambio, pasaba las horas con el capitán norteamericano y los generales cubanos, planificando sus movimientos una vez llegasen a tierra.

Una vez les contó el propósito de su misión, habían llegado al acuerdo de usar buena parte de las fuerzas expedicionarios en la búsqueda de la hipotética base de submarinos que se encontrase en las inmediaciones de la ciudad de Santiago, si es que existía.

Capítulo XXII . Torres : Comienza el bloqueo

Santiago, 24 de mayo. Estación de submarinos. 

Ese día se produjo una reunión del almirante con los jefes de los distintos buques de la escuadra. El motivo principal era estudiar la posibilidad de salir del puerto.

La plaza de Santiago apenas contaba con víveres suficientes para las tropas terrestres españolas, por lo que la presencia de la escuadra suponía un grave problema en ese sentido. Y su marcha hacia otro puerto, podría aliviar en parte esa problemática.

Pero vistas las noticias de avistamientos de buques enemigos en las cercanías de Santiago, era un riesgo muy elevado, ya que en caso de ser vistos saliendo de la bahía, todas los navíos norteamericanos del Caribe acudirían a la zona, y seguramente les interceptasen antes de llegar a puerto seguro. Además, tan sólo trasladaría el problema de un puerto a otro. La inferioridad naval española era palpable, y un enfrentamiento directo contra los grandes acorazados estadounidenses se convertía en una temeridad.

Permanecieron discutiendo sobre la posible salida de la escuadra durante varias horas hasta que se tomó la decisión de que era muy arriesgado salir y encontrarse, tanto con la escuadra volante de Schley, como con la escuadra de Sampson.

Además, salió el asunto de la utilización en esos momentos de la nueva arma submarina, que hasta el asunto de la infiltración de espías en la estación de La Habana había permanecido en completo secreto.

Sin duda, los norteamericanos ya sabrían de la existencia de esa nueva amenaza y estarían tomando medidas, pero se pensaba que carecían de los medios técnicos necesarios para neutralizar el peligro de los submarinos.

—Almirante, creo que lo más idóneo sería usar los submarinos una vez llegase a la bocana de la bahía la primera escuadra enemiga. Daríamos un golpe seco, directo y efectivo provocando el pánico en los demás navíos de su flota —manifestó Torres con rotundidad.

—No creo que sus sumergibles sean capaces de tal cosa, teniente. Y más después del accidente de uno de ellos —interrumpió el capitán del crucero Vizcaya, Antonio Eulate.

—Fue problema de las acumuladores de energía, no del submarino —respondió ofendido el teniente.

—Sea lo que fuese, a los hechos me remito —respondió Eulate.

—Llevo meses pidiendo nuevos equipos para retirar los desfasados. Esta tecnología es muy delicada y requiere un mantenimiento escrupuloso. Si no se me dotan de los medios necesarios...se producen estos accidentes. No porque el submarino sea defectuoso, o la tripulación inexperta —Torres estaba muy cabreado y su tono se elevó demasiado.

—Teniente, creo que por ahora lo más idóneo es mantener a los submarinos como complemento de la escuadra, al igual que los destructores —zanjó el almirante Cervera para bajar un poco los “humos” del teniente.

Eulate miró desafiante a Torres, el cual le mantuvo la gélida mirada que éste le obsequió. Se había ganado un enemigo...por una simple discusión técnica.

El asunto le recordó a Torres el debate producido en la dirección de la Marina al inicio del proyecto presentado por Isaac Peral.

Habían dos posturas enfrentadas, por un lado los defensores de la vieja marina, que abogaban por el uso de grandes navíos, frente a los defensores de la llamada “Jeune École” francesa (Joven Escuela), que defendían la importancia de pequeños navíos veloces provistos de un armamento altamente destructivo, como los torpederos, que pudiesen hundir esos grandes buques acorazados con uno o dos impactos.

Los defensores de la vieja marina argumentaban que esos pequeños buques nunca podrían acercarse lo suficiente como para lanzar sus torpedos, que antes serían alcanzados por los cañones secundarios o principales de los grandes navíos. Incluso llegaban a argumentar, en el caso del lanzamiento de torpedos desde submarinos, que esa acción era deshonrosa puesto que el enemigo no estaba prevenido y era un ataque ruin y cobarde.

El propio Villaamil, jefe de la flotilla de destructores de la escuadra de Cervera había participado en aquellos debates del lado de Isaac Peral, al que conoció profundamente.

Pero Torres, una vez acabada la reunión, no podía quitarse de la cabeza su último encuentro con María. ¿Qué habría hecho mal? Quizás no debía haber acudido por segunda vez, tal y como se lo pidió ella.

Cuando el pasado día 13 de mayo, coincidieron en una cena organizada por el capitán Carvajal, con motivo de su cumpleaños, Torres no cejó en su afán por acercarse a María para decirle lo que sentía por ella. Quería estar a solas y confesarle sus anhelos.

Una vez consiguió estar con ella en un lugar apartado, y justo antes de declararse, ella le besó tan ardientemente que su mente no podía pensar en otra cosa que no fuese plena lujuria.

Ella le dijo que se acercase a su alcoba en mitad de la madrugada, que dejaría la ventana abierta, por la cual podía entrar el enamoradizo teniente.

Sin dudarlo, se retiró de la cena nada más hacerlo María y sus padres, ansioso por que llegase la hora convenida para el encuentro amoroso.

Fue una noche mágica para él, al amor que sentía por María se unía la pasión que ella ponía al hacer el amor con él. Era una amante extraordinaria, nada propio para su edad. De hecho, Torres había yacido con pocas mujeres, muchas de ellas totalmente recatadas, con las que apenas había realizado el acto de la penetración. En cambio, María disfrutaba de los preliminares, era ardiente, y eso avivaba la llama de la pasión en el teniente.

Una vez derramado su amor por ella, María le miraba con picardía, sonriendo, como si se regocijase en un acto prohibido, lascivo.

Torres pensó que era el momento oportuno para declararle su amor.

—Ha sido increíble. Me has sorprendido gratamente —manifestó.

—Jajaja, tú tampoco lo has hecho mal, teniente —replicó.

—Manuel, llámame Manuel, por favor.

—De acuerdo….Manuel.

—Hace tiempo que quería decirte una cosa…—decía Torres antes de que María le interrumpiese.

—No sigas. Veo en tus ojos adonde quieres llegar.

—¿Cómo? No….déjame que te diga….—siguió Torres.

—No, creo que no quiero que sigas hablando. Hasta ahora me estaba divirtiendo mucho, y no quiero que eso cambie. —respondió María.

—¿Divirtiendo? ¿Crees que esto lo hago por diversión? No, lo hago por amor.

—¡Calla! ¿Amor? … ¡Vamos!..... Joder, Manuel …. ya eres mayor para estas cosas, ¿no crees? —replicó María subiendo el tono de voz.

—Pero…..—Torres se quedó sin saber que decir, pero María sí sabía las palabras exactas que tenía que pronunciar.

—Estamos en guerra Manuel, hay que disfrutar el momento porque mañana quién sabe lo que puede pasar. Me gustas, y mucho, pero eres militar y todos sabemos lo que pasa en las guerras...sólo desgracias.

A Torres  le daba vueltas la cabeza, no sabía que responder.

—Pero yo te quiero, María….y quiero que te cases conmigo. Se lo pediré a tu padre

—apuntó.

—¿Casarme? Y vivir sufriendo todos los días que estés luchando en esta maldita guerra, no por favor. No me pidas eso.

Un crujido se escuchó en la habitación, era el corazón de Torres hecho añicos en el suelo.

—Entonces, lo de esta noche…¿qué ha sido? —preguntó.

—Pues eso….sexo, placer, … diversión entre un hombre y una mujer. No soy una chica remilgada que piensa que todo esto no va junto al matrimonio. Eso es de otra época. las chicas modernas como yo, lo vemos de otra manera —respondió efusivamente.

—Así que sólo he sido una diversión para ti….—comentaba resignado mientras empezaba a vestirse por los pies.

—Pero no te lo tomes a mal, Manuel. Podemos seguir viéndonos...me gusta mucho estar contigo —afirmó maría.

Torres dirigió una mirada gélida hacia María. Cómo podía decirle aquello después de ofrecerle su corazón. No respondió y se vistió lo más rápido que pudo mientras María intentaba consolar al desgraciado teniente….sin conseguirlo.

Salió por la ventana sin despedirse...ni mirar atrás.

El 25 de mayo se produjo el apresamiento del vapor inglés Vestamel, el cual llevaba carbón para la escuadra e intentaba burlar el bloqueo norteamericano sobre Santiago.

Al día siguiente, un huracán comenzó a rugir con fuerza en la zona. Los buques norteamericanos abandonaron la zona. Era una ocasión propicia para salir de Santiago y dirigirse hacia Puerto Rico, si es que conseguían sobrevivir a la gran tormenta que se auguraba en el cielo.

Cervera reunió de nuevo a sus comandantes y decidieron salir una vez atardeciese, pero ya por la tarde amainó el temporal, y los barcos norteamericanos volvieron a poblar el horizonte, haciendo imposible la huida sin ser detectados.

Además, el práctico del puerto, el experimentado Miguel, creía que el Colón, no superaría la boca del puerto con ese oleaje, que antes chocaría con la laja del diamante y se iría a pique por su gran calado.

Ese mismo día apareció la escuadra volante de Schley, con la que la flota norteamericana contaba ya con doce barcos de gran tonelaje.

Cervera decidió colocar a la escuadra en disposición de repeler un ataque en el interior de la bahía. El Colón, su mayor buque, estaría atravesado en Punta Gorda, con sus cañones enfilando la entrada a la bahía, los destructores cazatorpederos en la bahía del Níspero desde donde podrían disparar sus torpedos a los barcos que intentasen entrar por la boca del puerto.

También se colocaron torpedos Bustamante en las inmediaciones de dicho canal de entrada a la bahía.

El resto de la escuadra se distribuiría dentro de la bahía, resguardada de la primera línea de defensa.

Capítulo XXIII . Adams : Hacia el Yucatán

Altamar (Antillas), 28 de mayo de 1898.

El pasado 25 de mayo, al no aparecer la escuadra de Cervera por el canal de Barlovento, entre Cuba y Haití, Sampson decidió ir hacia el estrecho de Yucatán, mucho más próximo a La Habana.

Tomaron la precaución de no acercarse demasiado a La Habana para no ser presas fáciles de los submarinos allí desplegados.

Aún no habiendo averiguado lo suficiente sobre su potencial bélico, y el fiasco del no-consumado golpe de mano contra la base de submarinos de La Habana, habían cortado de raíz cualquier posibilidad de obtener información de primera mano.

El almirante Schley, por su parte, se dirigió al Sur de Cuba el día 20 desde Cayo Hueso, llegando a Santiago el día 26 de mayo.

Adams estaba satisfecho de los avances en defensas activas que habían realizado en un período de tiempo tan corto. El Almirantazgo había puesto a su servicio buena parte del presupuesto de la Marina para proteger los puertos atlánticos más importantes.

Redes metálicas de grandes dimensiones se produjeron en tiempo récord en las fábricas norteamericanas, y ya estaban siendo instaladas en dichos puertos. También se triplicó la producción de minas submarinas, y se dieron instrucciones a las autoridades civiles de la marina mercante sobre el mejor modo de evitar la amenaza que suponían los sumergibles españoles.

Aunque las autoridades militares no habían realizado ningún comunicado oficial sobre los submarinos españoles, poco a poco iba calando entre los cuadros de mando intermedios diversos rumores sobre la nueva amenaza submarina. Pronto se sabría entre la marinería y por ende, entre la opinión pública norteamericana, muy poderosa en esos momentos.

Adams pensaba que cuando saliese en el primer rotativo la información sobre los submarinos españoles, sería el momento de realizar un comunicado oficial para calmar a la ciudadanía y a los medios escritos.

Mientras tanto, tenían que hacerles ver a los españoles que no conocían mucho acerca de sus submarinos. Y en parte, era cierto. No habían realizado muchos progresos en Europa, y la comisión oficial creada al respecto tampoco había sacado unas conclusiones muy específicas.

La escuadra de Sampson llevaba varias redes metálicas de gran tamaño en dos cargueros por si debían utilizarlas en algún momento, así como algunos destructores mostraban espolones en la proa de los barcos con los que arremeter contra los submarinos.

También llevaban 20 minas en otro carguero, que colocarían en caso de bloqueo de la escuadra española.

Además, Adams había mandado a la comisión que investigase la detección de los submarinos mediante el sonido o por cualquier otro sistema. Para ello reunieron a los máximos expertos nacionales. Era cuestión de vida o muerte.

No detectando ningún buque español, el 28 de mayo decidieron ir directamente a Santiago, llegando el 1 de junio. Adams había acertado en su estrategia, ya que era evidente que los españoles serían bloqueados por tierra y mar en Santiago, con lo que podrían usar todo el material que llevaban a bordo de los cargueros. Tenían posibilidades de neutralizar los submarinos españoles. Un rayo de esperanza asomaba en la mente del vicealmirante.

Capítulo XXIV . Domingo : En el Oriente.

Guantánamo (Oriente de Cuba), 30 de mayo de 1898.

Los jefes de la expedición habían decidido realizar el desembarco mucho más allá de Punta Maisí, bordeándola y acercándose lo máximo posible a la ciudad de Santiago. Ya se sabía que la flota española estaba allí resguardada, y casi todos los navíos norteamericanos se dirigían hacia el lugar. Fue todo un acierto que el vicealmirante Adams, haciendo caso de su instinto, les mandase mucho antes hacia la zona donde se resolvería el principal combate naval, si es que los españoles no huían de allí en otra dirección.

La bahía de Guantánamo era un lugar muy apropiado, y fue fácilmente tomada por los guerrilleros cubanos al mando del general García, máxima autoridad insurrecta en el oriente de la isla. Junto a ellos, desembarcaron 600 hombres al mando del coronel Enrique Thomas.

El almirante Sampson mandó en apoyo al acorazado Texas, y al yate artillado Suwanee para que junto al crucero Marblehead procedieran a destruir el fuerte español, misión que cumplieron con facilidad.

Durante estas maniobras los americanos estuvieron a punto de meterse en graves complicaciones cuando el Marblehead tocó con su hélice una mina de contacto que no estalló, y el Texas casi choca con otra que iba a la deriva. En vista de lo ocurrido se procedió a la búsqueda sistemática de minas, de las cuales encontraron por la zona más de 35, pero que estaban mal instaladas, seguramente por no haber sido realizado por un artillero especialista.

El puerto era muy pequeño, pero al menos se realizaría una carga algo más sencilla que en plena mar, a merced del oleaje del Océano Atlántico.

Esta vez llegaron por la noche, y utilizaron un sistema de señales parecido al que usaron cuando embarcaron cerca de La Habana, pero esta vez eran realizadas mediante hogueras, a lo que el buque respondería con linternas alumbrando banderas azules y rojas, junto con la bandera blanca a proa del navío.

Una vez desembarcados todos los expedicionarios y el material bélico, aquello parecía un pequeño ejército.

El capitán Horst y el general Morlot -junto al general Duany- tenían órdenes de organizar con el jefe insurrecto García, una fuerza de choque que sirviese de avanzadilla a los refuerzos norteamericanos que estaban siendo movilizados en Estados Unidos.

Por su parte Smith y Domingo, irían bordeando la costa hasta Santiago, en busca de una hipotética base de submarinos, con la ayuda de unos 100 hombres, y dinamita suficiente como para volar todas las instalaciones que pudiesen encontrarse. Incluso llevaban un pequeño cañón transportado en mulos (dividido en varias piezas).

Por mar, les acompañaría una pequeña embarcación que simularía ser un pesquero, por si fuese necesario evacuar a los espías, o para informar rápidamente de los descubrimientos.

La pequeña columna dejaba atrás la bahía de Guantánamo, y a Domingo le costó mucho despedirse de sus héroes del vapor Florida, incluso varios, a pesar de su rudo aspecto, le cogieron gran afecto al curioso mozalbete.

Smith se maravillaba de lo rápido que estaba madurando Domingo, era como un hijo para él, y verlo juntos a curtidos marinos inspiraba en él un orgullo “paterno”, desconocido, pues nunca había tenido oportunidad de tener hijos.

—Maldita vida de marino. —pensaba para sus adentros.

Tan sólo había conocido putas y mujeres de baja alcurnia, sin más aspiraciones que sobrevivir al día a día y tener un techo donde cobijarse. Tampoco es que Smith fuese un hombre que pensase mucho en formar una familia, pero tampoco detestaba la idea. Aunque a su edad, era ya bastante improbable que la tuviese. Por eso, quizás proyectaba su “paternalismo” sobre el muchacho. Si lo pensaba bien, apenas tenía seres queridos…..Domingo era su única “familia”.

Al día siguiente, 31 de mayo, la flota norteamericana inició el bombardeo sobre los fuertes de Socapa y del Morro. Los buques norteamericanos se situaron a 7 kilómetros de la costa para no recibir el fuego de las piezas españolas, de mucho menor alcance.

Pero al estar enclavados en grandes moles de granito, apenas hubo un par de muertos y los cañones allí ubicados no sufrieron desperfectos.

Los españoles respondieron al fuego enemigo, disparando por encima de los fuertes de Socapa y del Morro los cañones de 15 cm del Colón y del María Teresa. Incluso el acorazado Iowa se acercó demasiado y recibió un par de impactos en las torretas sin graves consecuencias, gracias a su blindaje de acero harvey de 15 cm, superior al acero utilizado por los españoles, el denominado compound inglés. A igualdad de grosores en el blindaje, el harvey norteamericano era entre dos y tres veces más resistente que el español. Aunque debido al enorme grado de corrupción que padecían los Estados Unidos de aquella época, muchos acorazados no estaban revestidos de ese material por una estafa de grandes proporciones, por lo cual un impacto podía provocar graves daños si impactaba sobre zonas de acero sin tratar.

Pasaron los días, y la columna no encontraba la base de submarinos. Se acercaban cada vez más a la ciudad de Santiago, con el riesgo de encontrarse con alguna fuerza terrestre española. Decidieron reducir el número de guerrilleros a tan sólo una veintena y los seis mulos que llevaban el cañón y la dinamita, y desplazarse por la noche para evitar ser descubiertos.

En las cercanías de la población de Siboney, las cosas se complicaron mucho más. Las fuerzas españolas habían establecido una primera línea defensiva en el pueblo. Hasta ahí podía avanzar la columna.

Smith tomó una decisión arriesgada, embarcar en el pesquero simulado y tomar dirección a la propia ciudad de Santiago. En adelante, irían solos Domingo, él y la escasa tripulación de la embarcación. Después de pasar tanto tiempo haciéndose pasar por cubano, Smith parecía un criollo. La barba densa camuflaba sus rasgos anglosajones y había cogido un buen moreno tras tantos días de navegación, incluso su español había mejorado bastante.

Cuando estaban llegando a la entrada de la bahía de Santiago, vieron en el horizonte numerosos buques norteamericanos y ningún navío español, por pequeño que fuese. Smith rezaba porque no fuesen hundidos desde cualquiera de los fuertes españoles establecidos en la costa. Poco duró ese pensamiento en su cabeza, desde la cala de Aguadores, un cañón disparó contra ellos. Por suerte, impactó en el agua, a babor del buque. A unos escasos cinco o seis metros. Rápidamente, la tripulación viró para alejarse del emplazamiento del cañón. Tenían un par de minutos hasta que recargasen y volviesen a disparar.

Para alivio de todos, no volvieron a disparar. Smith pensó después que tan sólo había sido un disparo de advertencia, que nadie podría entrar en la bahía sin autorización. Estaban en guerra…¡qué demonios!

Capítulo XXV . Torres : Hundimiento del Merrimac.

Santiago, 2 de junio de 1898.

La noche del 1 al 2 de junio, en un intento por obstruir el canal, los norteamericanos usaron el mercante Merrimac, cargado de pólvora. Los cazatorpederos de la bahía del Níspero lo hundieron cerca de la entrada de la bahía, en Cayo Smith. Pero para desgracia de los norteamericanos, la pólvora no explotó, y no obstruyó la entrada.

Los supervivientes del mercante, que habían saltado previamente del navío fueron acogidos con gran dignidad por parte de los españoles, que admiraban el valor demostrado por la tripulación del mercante. El trato dispensado fue más bien de camaradas, que de prisioneros. Así se lo hicieron saber a la opinión pública norteamericana semanas después, para sorpresa de buena parte de ella, que consideraba a los españoles como una nación bárbara y subdesarrollada.

Gracias a los nuevos acumuladores que trajeron consigo a bordo del Gonzalo de Córdoba, el Jorgito pudo estar operativo de nuevo una vez sustituidos todos los acumuladores dañados en el accidente de bahía Cajuma. Otra cosa era el casco del buque, ya que la patrullera de la estación, para intentar vararlo y que no se fuese al fondo de la bahía, golpeó varias veces al submarino y éste presentaba varias abolladuras de grandes dimensiones. Se necesitaba un verdadero astillero y en Santiago no lo había, así que se quedaría así ya que no presentaba problemas estructurales o de estanqueidad.

También estaba el asunto del submarino Fénix. Habían conseguido izarlo del Gonzalo de Córdoba, pero debido al peso del mismo, el pequeño embarcadero metálico utilizado para emplazar las dos grúas que debían ayudar al mercante en la maniobra cedió y hubo varios muertos y mutilados entre los operarios. Además, debido al fuerte impacto, bastantes acumuladores y mecanismos tuvieron que ser sustituidos por otros nuevos, que por suerte venían a bordo del mercante junto a su preciada carga.

Pero las reparaciones y sustituciones de los dos submarinos habían consumido casi todo el material enviado. Si la guerra se alargaba un poco, sin recibir nuevos envíos de material, cosa muy probable, todos los submarinos quedarían inservibles.

Al mando del Fénix estaba el teniente de navío Álvarez, que pidió ir a Cuba voluntariamente junto con el submarino y la tripulación del mismo. Pronto entabló amistad con Torres, ya que Bellido era algo mayor que el jefe de la flotilla de submarinos y lo trataba con cierto desprecio, más bien fruto de la envidia, por ser el comandante en jefe de la flotilla siendo más moderno que él. Algo, por desgracia, típico en la Marina española. La maldita envidia.

Ese mismo día se recibió un telegrama del ministro de marina proponiendo un plan auxiliar para ir a las Filipinas en socorro de las fuerzas españolas. ¡Increíble!

¿Tan alejados estaban de la realidad en Madrid como para ordenar algo tan absurdo?

Cuando Cervera se lo comunicó a sus comandantes, incluido Torres, las caras de incredulidad dieron paso a caras de resignación por lo evidente. Estaban solos ante unas fuerzas infinitamente superiores, y sólo la nueva arma submarina podría cambiar tal situación. Al menos, así lo pensaba Torres y así se lo tendría que hacer ver al almirante y al resto de comandantes. Debía dar un golpe de efecto para que Cervera los tomase en cuenta a la hora de poner en marcha a la escuadra en el decisivo combate que se avecinaba.

Capítulo XXVI . Domingo : Rescate entre los escombros.

Santiago, 6 de junio de 1898.

Ese día se produjo un nuevo bombardeo, esta vez en la ciudad de Santiago, dejando fuera de combate numerosas piezas de artillería de la plaza.

Domingo había llegado el día anterior a la ciudad junto a Smith simulando ser refugiados que huían de los combates en el oeste de la isla.

Tras el susto recibido a bordo del pesquero, habían desembarcado del mismo un par de millas al oeste de la cala de Aguadores, donde estaba ubicado el cañón que les disparó, y desde allí habían cogido dirección a Santiago, que se encontraba apenas a 6 kilómetros al norte. Decidieron moverse durante la noche, evitando las patrullas españolas que eran muy frecuentes por la zona, ésta sí, fuertemente controlada por España.

Al inicio del bombardeo, Domingo se refugió en una iglesia junto a numerosas personas. Nunca había vivido en sus carnes el miedo a morir como aquel día, y el hecho de estar en una iglesia le generó algo de paz interior. La iglesia estaba cerca del puerto, y junto con los impactos norteamericanos, se escuchaban los disparos de los grandes buques españoles fondeados en la bahía, a modo de respuesta.

De repente, un enorme estruendo sacudió toda la iglesia. Domingo se quedó aturdido durante un par de segundos y un fuerte pitido empezó a resonar en sus oídos mientras volvía a la realidad. Apenas veía nada ya que una nube de polvo lo envolvía todo. Comenzó a toser y se echó mano a la boca para no ingerir más polvo que obstruyese sus vías respiratorias. Cuando éste se asentó pasados unos minutos, Domingo había avanzado unos metros en dirección a la salida esquivando los grandes cascotes que había en la zona central de la iglesia.

Se escuchaban muchos gritos de dolor o pidiendo ayuda, así que decidió ayudar a rescatar de entre los escombros a los malheridos. Pudo ver a una mujer que se llevaba la mano a la cabeza mientras permanecía sentada en el suelo, junto al cadáver de otra mujer que había fallecido aplastada por un gran cascote. Se intuía un vestido femenino bajo él.

Domingo decidió coger a la mujer y llevarla fuera, ya que tras el impacto, la iglesia podía terminar de desmoronarse por completo. El impacto había partido casi por la mitad el edificio, lo que afectaba seriamente a su estructura.

La mujer se resistió a abandonar el cadáver junto al que estaba.

—¡Mamá! ¡No!, ¡no podemos dejarla ahí! —gritaba la mujer.

—¡Vamos! ¡Hay que salir de aquí! ¡Todo puede venirse abajo! —gritó Domingo.

La mujer siguió gritando, resistiéndose a ser llevada al exterior de la iglesia, pero la superior fuerza de Domingo doblegó su resistencia.

El bombardeo seguía y algunas explosiones cercanas hacían vibrar los endebles muros que aún permanecían en pie. Incluso empezaron a caer cascotes sueltos del techo que aún permanecía en pie.

—¡Hay que salir ya de aquí o moriremos atrapados! —gritó de nuevo Domingo.

Un ápice de lucidez asomó en la desconsolada mujer y se dejó llevar hacia fuera de la iglesia por Domingo, mientras otras personas trataban de hacer lo mismo con el resto de heridos que podían andar.

Al salir, se resguardaron en unos soportales cercanos de amplias columnas. Allí se mezclaba el ruido ensordecedor de los impactos de los proyectiles, con los llantos de niños y los gemidos de los heridos.

Domingo decidió cuidar de la mujer hasta que cesara el bombardeo. La apretó junto a su cuerpo para protegerla de los cascotes que saltaban despedidos en los impactos cercanos.

Transcurridos unos angustiosos minutos, el bombardeo cesó. De repente todo fue silencio, que quedó roto cuando el campanario de la iglesia semidestruida cayó estrepitosamente sobre los restos de la misma, convirtiéndolo en un instante en una pequeña colina de cascotes.

Domingo observó como la mujer miraba en dirección hacia donde una vez había estado la iglesia, y tras unos instantes le miró fijamente y le dijo lacónicamente:

—Gracias….me has salvado la vida.

Le impresionó la mirada de la mujer, tan intensa que parecía como si le penetrase hasta el interior de su mente, adentrándose en todos los recovecos de su alma.

—Tienes que limpiarte la herida, y ver si es muy grave o no —sugirió Domingo.

—Sí, tienes razón….—respondió la mujer antes de romper a llorar. Durante unos segundos se había olvidado de la desgracia que le había sucedido.

—Mi madre….mi pobre madre……—entre llanto y llanto eran las únicas palabras que salían de su boca.

Domingo no sabía que hacer por consolar a la mujer, su instinto natural fue el de abrazarla como a una hermana, pero por la ropa que llevaba, era una dama española, o quizás criolla...incluso mulata. El polvo adherido a su cara y brazos impedía ver con claridad el color de su piel.

Decidió poner con suavidad su mano sobre el hombro de la mujer para que al menos no se sintiese sola mientras lloraba la pérdida de su madre. Por un momento, se puso en su piel y el mero hecho de pensar en la muerte de su propia madre, le entristeció sobremanera.

—¡Vamos, señora! Debe limpiarse la herida para ver si necesita un médico o no —comentó.

—¿Señora? —gimió entre sollozos.

Domingo se sorprendió de la respuesta de la mujer. La estudió de nuevo con detenimiento. Era más baja que él, pero de hecho casi todas las mujeres lo eran. Estaba un poco entrada en carnes y con el hambre que se pasaba en Cuba durante la guerra, sólo podía significar que era una dama importante de la ciudad. Por eso, dedujo en un primer momento que sería la mujer de algún alto mando militar o civil español. La premura de los acontecimientos no le dio tiempo a pensar en nada más acerca de esa mujer.

Intentaba fijarse en sus rasgos faciales, pero como lloraba desconsolada con las manos pegadas a la cara, poco podía ver.

Como había cesado el bombardeo, empezaron a aparecer soldados y civiles que ayudaban a los heridos del lugar. Uno de ellos al ver a Domingo, un chico negro, tras un vistazo fugaz cambió rápidamente la mirada, quizás en busca de españoles o criollos.

No le importó, en esos momentos estaba intrigado por la identidad de la mujer y agradeció que los soldados no se metiesen por medio.

Domingo decidió entrar en una taberna cercana en la que se arremolinaban varias personas para mojar un trozo de camisa que se rompió para utilizarla como venda para limpiar la herida de la cabeza de la mujer.

Volvió corriendo tras mojar la improvisada venda.

—Mira, te voy a limpiar la herida...déjame por favor —le dijo con el tono de voz más amable que pudo expresar.

La mujer, al notar el contacto del trapo húmedo, se dejó hacer. Retiró las manos de la cara y pegó la espalda a la columna del soportal donde se encontraban.

Mientras, Domingo le limpiaba la herida. No tenía mal aspecto, estaba ubicada en la zona derecha del cráneo, un poco por encima de la oreja. El corte no era muy profundo, pero la hinchazón era considerable. La sangre es muy escandalosa.

Aprovechó para limpiarle toda la cara, y ella volvió a clavar en él esa misma mirada perturbadora como cuando le dio las gracias por haberle salvado la vida.

Domingo se tensó de inmediato, miraba alternativamente a la herida y a los ojos de la mujer.

No pudo evitar un “qué”, ante su fija mirada.

Ella sonrió levemente al percatarse de su nerviosismo. En ese instante, un hormigueo en la boca del estómago paralizó a Domingo. No podía dejar de mirarla. Era un chica joven, más o menos de su edad, con una sonrisa que le había parecido encantadora….fascinante.

Los ojos marrones de Domingo eran ahora los que punzaban los ojos de la chica. Ella también notó ese cosquilleo que remueve las entrañas y durante unos segundos todo el mundo alrededor suya se paralizó. Le parecía un chico realmente guapo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la chica.

—Do, Domingo...mi señora —respondió casi sin pensar.

—No me hables de usted….no ves que soy casi de tu misma edad…..Domingo.

A él le encantó como sonaba su nombre en los labios de ella, y por un momento su mirada se centró en ellos.

—¿Y tú cómo te llamas? —preguntó Domingo.

—María, me llamo María.

Capítulo XXVII . Lindsey : Jugando al ajedrez.

Altamar (Santiago), 6 de junio de 1898.

Durante el día, los navíos que conformaban el bloqueo de la entrada a la bahía de Santiago, se situaban a unos siete kilómetros de la costa, para evitar el fuego de las baterías españolas del Morro y la Socapa.

Por ello, los acorazados Texas, Iowa, Massachusetts e Indiana se colocaron varios kilómetros más hacia el oeste para bombardear con sus cañones de 305 y 330 mm la plaza de Santiago situada a unos nueve o diez kilómetros hacia el noroeste.

Durante unas horas dispararon cerca de 8.000 proyectiles, con una eficacia muy limitada, aunque destruyeron bastantes cañones ubicados en la ciudad.

Al no tener una visión directa de la ciudad, los disparos se hacían mediante cálculos matemáticos. Ésta constituía un blanco bastante grande y acertaron numerosos disparos, aunque la proporción de objetivos militares dañados o destruidos con respecto a los impactos recibidos en infraestructuras civiles resultó bajísima. De hecho, apenas se volvió a repetir la experiencia ya que se gastaron muchísimos proyectiles, y los norteamericanos no podían gastar cantidades similares sin regresar a puerto para abastecerse.

La escuadra española respondió al fuego con fuego. Aunque, si hacer blanco en una pequeña ciudad era difícil, hacerlo sobre navíos ubicados a diez kilómetros y sin visión directa, era misión imposible. Tan sólo era una manera de decir que allí seguían los navíos españoles, por si a los norteamericanos se les había olvidado.

Encima, como andaban muy escasos de proyectiles, el número de disparos fue casi testimonial.

Dado que, salvo los oficiales norteamericanos, se desconocía la existencia de los submarinos españoles y que no había flota enemiga que pudiese atacarles por la retaguardia, la marinería vivió unas horas extrañas, ya que mientras los grandes cañones disparaban contra la ciudad de Santiago, el resto de marineros “desocupados” se entretenía de cualquier manera, incluso jugando al ajedrez en cubierta. Una imagen completamente surrealista.

No obstante, el vicealmirante Adams había colocado algunas minas cerca de la zona ocupada por los acorazados y dos cruceros viajaban en paralelo en las inmediaciones con la gran red metálica.

Como Lindsey no estaba en su puesto, ya que era cabo artillero de un cañón de 152 mm con un alcance menor al necesario, se dedicaba a leer su libro favorito en el costado de babor, puesto que los cañones que se estaban disparando eran los de estribor. Aunque por las limitaciones de la disposición en echelon del acorazado, sólo disparaban los situados en la proa.

Aún así, el ruido que hacían era ensordecedor, pero todos querían ser “partícipes” de una situación tan peculiar, que nunca volvería a darse en toda la guerra. No querían estar recluidos en sus camarotes y que otros, después, le contasen cómo había sido la experiencia.

Ya hacía tiempo que había terminado de leer el libro de Julio Verne, pero había empezado de nuevo por el principio, para fijarse en todos los detalles que se le hubiesen podido pasar inadvertidos en la primera lectura. O para investigar más a fondo las cosas que le llamasen tremendamente la atención. Incluso, había dejado de leer el último libro que le había enviado su madre. Ni había llegado a finalizar el primer capítulo. Estaba obsesionado con el libro del submarino Nautilus y del capitán Nemo. Era como una adicción a una droga. Necesitaba su dosis diaria para que su cuerpo estuviese en calma y relajado.

“—Es el sistema de las escafandras —le dije.

—En efecto, pero en esas condiciones el hombre no es libre: está unido a la bomba que le envía el aire por un tubo de goma, verdadera cadena que le amarra a tierra. Si nosotros debiéramos estar así ligados al Nautilus, no podríamos ir muy lejos.

—¿Y cuál es el medio de estar libre?

—El que nos ofrece el aparato Rouquayrol-Denayrouze, inventado por dos compatriotas suyos, y que yo he perfeccionado para mi uso particular. Este sistema le permitirá arriesgarse en estas nuevas condiciones fisiológicas sin que sus órganos sufran. Se compone de un depósito de chapa gruesa, en el que almaceno el aire bajo una presión de cincuenta atmósferas. Ese depósito se fija a la espalda por medio de unos tirantes, igual que un macuto de soldado. Su parte superior forma una caja de la que el aire, mantenido por un mecanismo de fuelle, no puede escaparse más que a su tensión normal. En el aparato Rouquayrol, tal como es empleado, dos tubos de caucho salen de la caja para acabar en una especie de pabellón que aprisiona la nariz y la boca del operador; uno sirve para la introducción del aire inspirado y el otro para la salida del aire espirado; es la lengua la que cierra uno u otro según las necesidades de la respiración. Pero yo, que tengo que afrontar presiones considerables en el fondo de los mares, he tenido que modificar ese sistema, con la utilización de una esfera de cobre como escafandra. Es en esta esfera en la que desembocan los tubos de inspiración y expiración.”

Lindsey había visto a los buzos de la Armada con sus escafandras y sus largos tubos de caucho que les hacían llegar el vital aire bajo el agua. El sistema explicado por Verne le había maravillado desde la primera lectura. Decidió preguntarle a Mac, un aspirante a buzo que no pasó las dificilísimas pruebas físicas, si lo conocía. Éste le comentó que durante el curso que suspendió, le comentaron algo parecido que mostraron en la Exposición Universal de París, de hacía treinta años, pero dado su limitado alcance, no fue utilizado por ninguna nación.

Por lo visto, Julio Verne era un apasionado de los grandes descubrimientos tecnológicos de su época y estaba muy bien informado sobre los mismos.

Si había escrito “Veinte mil leguas de viaje submarino” en el año 1870 cuando los prototipos de submarinos eran bastante deficientes, ¿qué no existiría en el momento actual? Quizás hasta la propia marina estadounidense pudiese estar trabajando en uno de ellos.

Cómo no sabía a quién preguntar al respecto, solicitó conducto reglamentario para elevar la consulta al oficial maquinista del Texas, el teniente de navío Thompson.

—¡Vaya! Cabo...veo que usted tiene inquietudes fuera de lo común. Eso está bien. - le comentaba Thompson a Lindsey mientras sonreía. El teniente le había mandado llamar y se encontraban en su camarote. Acababa de asearse y se preparaba para cenar con el resto de oficiales. Siempre iba sucio de grasa, ya que le gustaba mucho su trabajo y necesitaba estar todo el día cacharreando con las máquinas y los motores. Además, se sentía más cómodo junto a los maquinistas a sus órdenes que con el resto de oficiales, donde siempre debía guardar las formas conforme al estricto reglamento militar. Era un oficial muy querido y valorado entre sus subordinados.

—Sí mi teniente. He leído algo al respecto y me interesa mucho saber si a día de hoy existen ese tipo de buques. No sabía a quién preguntarle, por eso creí que usted, al ser la máxima autoridad en la materia a bordo del Texas, podría decirme algo al respecto. —respondió con absoluta franqueza.

Thompson le miró fijamente durante unos segundos, como procesando palabra por palabra. Normalmente los chicos de la edad de Lindsey estaban más interesados en los deportes, el juego, las mujeres y el alcohol….no en la ciencia. Con una sola frase, ya sabía que el cabo que tenía delante de él era especial. Como un gusano de seda al que había que cuidar para que se transformase algún día en mariposa.

—Bueno, puede ser un tema muy amplio. ¿Qué es lo que ha leído concretamente? Así sabré de dónde parte su inquietud por el tema.

—He leído “Veinte mil leguas de viaje submarino” de Julio Verne —respondió Lindsey.

—Sí, buen inicio...sin duda. Hace mucho que lo leí...pero sin duda, la imaginación de Verne exageró sobremanera buena parte de los avances tecnológicos mostrados en la novela. También ha escrito un libro en el que se viaja a la Luna a bordo de un proyectil disparado desde la Tierra por un cañón descomunal, y no por ello es cierto que pueda hacerse. Se lo imagino….a la Luna….por Dios….¡qué locura! —zanjó Thompson.

Lindsey se mostró gratamente sorprendido de que el teniente hubiese leído la novela, al fin tendría alguien con quien poder hablar de la misma sin que lo tomasen por un “listillo sabelotodo”, como hacían algunos de sus compañeros. Aparte, había leído otra novela de un viaje a la Luna. No podía dejar la oportunidad de preguntar sobre él.

—No había oído hablar de Verne hasta que empecé a leer este libro. Esa novela sobre la Luna debe ser extraordinaria. Le escribiré a mi madre para que intente conseguirlo cuando vaya a Richmond. Allí viven mis tíos y una vez al año va allí a visitarlos.

—Sí, es extraordinaria….pero pura ficción….como la del submarino. Por lo que tengo entendido, en Europa llevan décadas intentando crear un submarino con propulsión mecánica y apenas han pasado de ser prototipos con innumerables carencias —respondió Thompson.

—¿Décadas? Eso es increíble —Lindsey no podía creer lo que estaba escuchando. Estaba maravillado con la conversación que estaba teniendo con Thompson.

—¿Dónde había estado este hombre todo este tiempo? —pensaba para sí.

Estuvieron un buen rato charlando al respecto aunque para Lindsey el tiempo pasó muy deprisa. Tenía demasiadas preguntas por hacer. Aquello parecía no tener fin. Tras una respuesta, le surgía otra pregunta. No podía hacer parar a su inquieta mente.

Pero una pregunta hizo que Thompson cambiase el gesto. Lindsey le comentó de pasada los rumores que circulaban entre algunos marineros de que los españoles tenían un primitivo sumergible en La Habana, el cual había sido el causante de la explosión del acorazado Maine unos meses antes. Bien por el lanzamiento de un torpedo o por haber colocado explosivos en el casco mediante buzos.

— Eso son tonterías, cabo….no haga caso de rumores….sólo consiguen dañar la moral de la tripulación. Por el bien de todos, le ordeno que no vaya hablando de esto con nadie, sólo conseguiríamos darle credibilidad a una completa mentira.

— Por supuesto, mi teniente….no era mi intención… —titubeaba Lindsey cuando fue cortado por Thompson.

— No me cabe la menor duda, usted es un chico muy inteligente….Ahora debo acudir junto al resto de oficiales. Retomaremos la conversación sobre Verne en otro momento. — zanjó Thompson mientras abría la puerta del camarote e indicaba la salida a Lindsey con la mano.

Esa última situación le dejó un sabor amargo a una conversación que estaba resultando completamente gratificante para Lindsey. Mientras avanzaba por el pasillo rumbo al comedor, esa sensación se fue diluyendo en cuestión de minutos y empezó a fantasear con aquellos submarinos, equipos de buceo y aparatos eléctricos.

Capítulo XXVIII . Torres : Novedades en Santiago.

Santiago, 7 de junio de 1898.

Esa mañana acudió a Santiago junto al cabo Lozano en busca de pertrechos para la estación. Nada más llegar a puerto le comentaron la muerte de la esposa del general Linares y que su hija había resultado herida.

Sin dudarlo ni un instante, le dijo a Lozano que se encargase de todo lo necesario y se dirigió a la casa del general para ver cómo estaba María.

Para alivio suyo, le dijeron que se encontraba bastante bien, aunque estaba junto a su padre y al resto de amigos en la Catedral de Santiago, en el funeral de su madre. Torres fue hacia allí, para darle el pésame al general, y para verla a ella. Aunque se sentía utilizado por la chica, cual niñato, no podía refrenar los sentimientos que sentía por ella.

La ceremonia era un mar de lágrimas. Desde María a un par de mujeres mayores, a todas luces esposas de altos mandos españoles, que no lograba reconocer de las distintas cenas que había compartido, seguramente, con ellas y con sus maridos.

Se sentó en la última fila de bancos de la Iglesia, y esperó a que acabase la misa por la difunta. Una vez finalizada, se formó una gran cola para dar el pésame a la familia. Cuando llegó el turno de Torres, María parecía abstraída, como mirando al infinito, y tan solo al oír su voz, giró lentamente la cabeza para mirarlo, y en ese momento rompió a llorar...como la adolescente que era. Torres sintió una pena inmensa y le dio un abrazo contenido a María, que por unos segundos se dejó abrazar. Una de las plañideras acompañantes, le tiró dulcemente del brazo y la liberó del tímido abrazo del teniente. Torres, viendo el panorama, avanzó lentamente unos pasos y cuando comprendió que no podría hablar directamente con María para ver cómo estaba, decidió marcharse de allí.

Al menos, pudo ver que la herida de la cabeza no era grave.

Mientras volvía al puerto, los pensamientos se le aturullaban en su cabeza. Mentalmente se sentía muy cansado. Creía haber envejecido por decenios los escasos años que llevaba en Cuba. A los problemas derivados de la guerra, se unían los sentimentales. Había caído rendido de amor ante una adolescente, eso sí, muy inteligente y despierta, que no había dudado en usarlo como a su juguete sexual.

¡Que estúpido se sentía! Durante toda su vida se había preparado para la guerra, pero para el desamor nunca se estaba suficientemente preparado. Ahora la tensión y el estrés propios del conflicto armado, se veían incrementados por este asunto. En el momento menos oportuno. Cuando el bautismo de fuego de los submarinos estaba tan cerca.

Eso era lo que más importaba en esos momentos, y Torres luchaba por autoconvencerse a sí mismo de que debía dejar en segundo plano lo de María. Pero la teoría era fácil, lo difícil era llevarlo a la práctica.

Sacó fuerzas (anímicas) de flaqueza y se motivó pensando en el honor y en la gloria de España, lo típico entre los militares españoles de la época, cuando todavía se depositaba la fé en políticos y reyes. Se moría y mataba por ellos, sin pensárselo demasiado. Como borregos que van al matadero, sin hacer mucho ruido.

Lo de María no debía afectarle en su rendimiento como militar y marino. Así se lo propuso, y decidió no volver a acercarse por su casa para que no aflorasen de nuevo esos sentimientos respecto a ella.

El día 8 de junio tuvo lugar otra reunión de capitanes a bordo del María Teresa, y de nuevo se puso sobre la mesa el asunto de la salida de la escuadra. Se barajaron dos opciones. Una era la de salir y luchar, y la otra de quedarse a ayudar al ejército de tierra. Tras una corta discusión, optaron por la primera opción. Sobre todo Joaquín Bustamante y el capitán de navío Víctor Concas. El asunto pasó a ser si se debía realizar durante el día o durante la noche. A la luz del día, la mayoría pensaba que tendrían más opciones, ya que la salida nocturna no le parecía factible a Cervera debido a los proyectores eléctricos que habían colocado a bordo de los buques norteamericanos, los cuales iluminaban la entrada como si fuese de día. Y sin duda deslumbrarían a la escuadra durante la salida.

Aún así, el capitán Villaamil, jefe de la flotilla de destructores abogaba por la salida nocturna con una rápida incursión por parte de su flotilla y de los submarinos de Torres -que también estaba de acuerdo en este planteamiento-, los cuales provocarían tal desconcierto, que darían una ventaja táctica a los grandes buques de la escuadra, tanto para huir como para atacar a la escuadra norteamericana. De hecho, habían realizado multitud de prácticas nocturnas en la península ibérica con ese fin.

Pero todavía no se había llegado a un acuerdo unánime en ese aspecto del plan.

El día 12 de junio, el general Blanco, máxima autoridad militar en Cuba, ordenó a Cervera quedarse allí por entonces, y ayudar al general Linares en la defensa de la plaza. Frustrando la decisión tomada unos días atrás de una salida a la desesperada de la escuadra.

Cervera ordenó el emplazamiento de cañones de mediano calibre, que disponía en los distintos barcos de la escuadra, en los puntos estratégicos de la defensa de la plaza. Los fuertes de Socapa, el Morro, Aguadores y Punta Gorda. Así como en los baluartes defensivos improvisados en la zona oriental de la ciudad.

Así mismo dispuso que desembarcaran 130 hombres por buque al mando de sus terceros comandantes, para reforzar esa misma zona al Este de la ciudad. Al haber tenido noticias de la toma de la bahía de Guantánamo por parte de fuerzas cubanas, creía que de allí vendría la acometida principal para capturar la ciudad por parte de las fuerzas norteamericanas y cubanas.

Capítulo XXIX . Domingo : Una historia de amor.

Santiago, 13 de junio de 1898. Zona del puerto.

Smith apenas se dejaba ver por la ciudad. Domingo se encargaba de encontrar agua y comida para los dos, además de obtener información sobre la posible existencia, primero, y ubicación, después, de la base de submarinos de la zona.

Habían averiguado que una pequeña patrullera siempre hacía viajes relativamente cortos por la bahía, pero no sabían adonde se dirigía. Ésta era enorme, y les llevaría muchísimo tiempo inspeccionarla por completo. Encima sin tener la certeza de que existía lo que estaban buscando. Además, al introducirse en la ciudad, habían perdido el contacto con las fuerzas cubanas de Oriente, y no sabían cómo comunicarse con ellos para solicitar ayuda en la búsqueda de la base secreta española.

Smith estaba convencido de que la base, de existir, estaría dentro de la bahía, al resguardo del océano atlántico y de los buques enemigos.

Mientras, ellos malvivían entre las ruinas de una casa, la cual aún conservaba parte del techo en buen estado, que les protegía de la lluvia y del viento. Todo el dinero que tenían debían usarlo en obtener comida e información.

Había observado como Domingo parecía haber recuperado el vigor y las fuerzas tras su llegada a la ciudad. Seguramente habría conocido a alguna chica guapa en sus continuas idas y venidas por la ciudad. Varias veces le preguntó, pero Domingo le respondió con evasivas. Lo conocía como si fuese su padre. Se había enamorado hasta las trancas.

—Bendita juventud —pensó mientras esbozaba una amplia sonrisa.

Domingo no le podía decir al capitán que se había enamorado de la hija de la máxima autoridad militar española de la ciudad. Al menos, por el momento.

Nada más enterarse de quién era, cuando la acompañó a su casa tras el bombardeo, no se lo podía creer. De repente estaba rodeado de soldados españoles que protegían la residencia del general Linares. Los sirvientes de la casa le dieron agua y una palangana donde asearse. Por lo visto, la casa no se había visto afectada por el bombardeo.

—¿Tú has salvao a la amita, negrón? —le preguntaba una esclava negra de aspecto desvencijado.

—Solo la he ayudado a salir de la iglesia...estaba a punto de derrumbarse —respondió Domingo.

—Muchas grasias, mi amol. La amita es muy buena con todos nosotros. Menos mal que no le ha pasao ná malo, virgensita —comentaba la vieja mientras miraba al cielo persignándose.

Al poco rato, el encargado de la residencia, un español altanero, le indicó a Domingo que la  hija del general quería verle para agradecerle su ayuda.

Domingo entró en una habitación amplia, pero sobria, donde varias sirvientas no paraban de un sitio para otro. El estirado encargado le susurró al oído unas palabras que podrían haber helado el mismísimo infierno.

—No tardes mucho….¡negro!

María al ver a Domingo en el vano de la puerta ordenó a las sirvientas que salieran de la habitación.

—Ya están organizando el funeral ….de mi madre —apenas le salían las palabras.

—Será mañana a primera hora. Esta noche es el velatorio. Estaremos hasta que amanezca…—unas lágrimas cayeron por sus mejillas, pero esta vez no rompió a llorar. Parecía como si ya se les hubiesen agotado todas.

Domingo no sabía qué responder, así que permaneció en silencio. Esperando. Recordaba las palabras que le había susurrado el encargado, pero la sola visión de María superaba el miedo a cualquier represalia.

—Mi padre está fuera, organizando el frente de batalla. De lo contrario, no consentiría que un chico...y menos….bueno, tú ya me entiendes...negro...estuviese en mi habitación.

Domingo asintió con la cabeza.

—Pero ahora mismo...tras la muerte de mi madre….poco me importa lo que ese idiota de Javier pueda contarle….Mi madre no quiso regresar a España y dejar sólo a mi padre, y mira que insistió...pero...ya ves….mi padre tenía razón...era más seguro estar en España, lejos de esta estúpida guerra —se interrumpió para echarse a llorar.

Esta vez, Domingo sí que la estrechó entre sus brazos, llevado más por la compasión que por el impulso amoroso. Pero notó, para vergüenza suya, que algo crecía por debajo de sus pantalones.

Ella empezó a reír y por un momento se entrelazaron los llantos con las risas, para desgracia de Domingo, que tenía una erección de caballo y no sabía cómo ocultarla.

Tras unos segundos, en los que Domingo tartamudeó palabras inconexas, ella salió en su rescate.

—Tranquilo, tengo hermanos mayores y sé que a veces parece que tengan vida propia —comentó antes emitir una risa que se apagó en un gemido a modo de llanto.

—Por Dios…¡qué cosas digo! Acabo de perder a mi madre…..¿por qué te he mandado llamar?....¡Dios!¡Dios!. —se quejaba María mientras Domingo la observaba atónito.

Empezó a pensar que la chica estaba algo trastornada tras la muerte de su madre.

—Has vivido un momento muy intenso y doloroso, no sabes lo que dices. Debes descansar un poco —dijo Domingo.

—Sí, quizás tengas razón. Pero antes voy a darte aquello para lo que te he llamado —respondió mientras se acercaba él para besarle apasionadamente. Domingo hizo lo propio y ambos se fundieron en un beso que les pareció durar una eternidad.

Cada vez que pensaba en aquel beso, se le erizaba la piel y una erección asomaba inconscientemente. Amor y lujuria, mezcladas sin remisión. Y las últimas palabras que le dijo María retumbaban en su cabeza, una y otra vez.

—Ven mañana por la noche...necesito sentirme amada —le dijo María.

Domingo sabía que ella estaba muy vulnerable tras la trágica muerte de su madre y él se sentía mal por el ardiente deseo que le transmitió cuando se besaron. Quizás debió haber apartado la cara cuando ella le besó. No estaba bien. Con el cadáver de su madre aún caliente. ¿En qué demonios estaba pensando María? ¿Por qué lo hizo? Quizás hubiese perdido la cabeza por completo. Puede que incluso antes del bombardeo, ella ya estuviese un poco ida.

Estaba hecho un lío. ¿Debería decírselo a Smith? Él sí que sabría qué hacer en su lugar. Pero si le comentaba que era la hija del general, seguramente la utilizaría para sacar información sobre los submarinos españoles. El capitán era muy bueno con él, pero cuando era necesario mostraba su lado rudo, frío...casi sin sentimientos. Él no había presenciado, todavía, la manifestación de la cara “oscura” del capitán, pero algunos marineros de la Habana le contaron varias historias sobre antiguas andanzas de Smith donde hizo buena gala de la misma.

En una de esas historias, el capitán fue sorprendido por una patrullera española cuando iban a desembarcar material bélico a bordo de un barco filibustero. No se amedrentó, encaró la proa del buque hacia la patrullera y ordenó disparar el cañón que llevaban embarcado para esos menesteres muchos de los barcos filibusteros del Caribe. De un disparo certero, que impactó justo en la caldera de la patrullera, ésta voló por los aires. Un par de desgraciados marineros españoles aún se mantenían con vida y pedían ayuda.

Smith ordenó acercar al buque, y cuando estuvo a la altura de los dos marinos, les disparó a la cabeza con su revólver al grito de “¡Esto es por el Virginius, cabrones!

No, no le diría nada al capitán…..por el momento.

Decidió obtener información por otros medios, no quería ponerla en peligro….estaba enamorado de ella.

Se dirigió al puerto, a ver si oía algo referente a la extraña patrullera que hacía esos viajes relativamente cortos.

Así estuvo durante todo el día siguiente, nervioso ante su encuentro nocturno con María.

Al capitán le comentó que iba a investigar a un marinero español que frecuentaba mucho a una puta del puerto con la que había hecho amistad a raíz de sus constantes idas y venidas por el barrio portuario. Smith estuvo de acuerdo en que pasara la noche fuera de su derruida casa.

En la puerta de la residencia del general, dos soldados hacían guardia en la puerta principal. María había enviado a una de sus sirvientes para que le diera instrucciones a Domingo.

Ella escaparía por la ventana y se reuniría con él en una plazuela cercana.

Para él, fue una noche increíble. Estaba enamorado, y lo mejor de todo, su amor era correspondido. Estuvieron un buen rato hablando, conociéndose. María, que era una chica muy experimentada en las artes amatorias para su edad, en esta ocasión se comportó acorde a los cánones de unos amantes adolescentes. Había madurado muy pronto, parecía que se hubiese saltado la adolescencia y que quisiera recuperarla. Cuando vino a Cuba, rápidamente se acercó a chicas criollas muy despiertas, quizás también porque ella quería ver mundo y cuando se le presentó la oportunidad, no dudó en cogerla y saborearla hasta sus últimas consecuencias.

Pero ahora era distinto, Domingo no era como los otros chicos que había conocido, a los que solía utilizar en sus “juegos”.

Las horas pasaron volando, y cuando María le dijo que tenía que volver a casa, una sensación de desesperanza se albergó en el corazón de Domingo.

Pero el apasionado beso de despedida, mitigó inmediatamente tal sensación.

Se fue de allí embriagado de amor, andaba como flotando. Nada más importaba en el mundo. Mientras caminaba, no podía parar de pensar en ella...en su boca, en sus ojos, en su mirada. Llevaba una sonrisa casi permanente...de felicidad inmensa.

El día 14 de junio, la escasez de alimentos en Santiago empezaba a ser preocupante. Aunque mas de la mitad de la población civil había huido de la misma, quedando menos de 10.000 personas, había que sumar los cerca de 8.000 soldados del ejército de tierra y casi 2.000 marineros de la escuadra de Cervera. Demasiadas bocas que alimentar.

A unas raciones casi mínimas desde hacía semanas, las cuales habían provocado una gran debilidad en las tropas españolas y auxiliares cubanas, ahora se les pedía lo imposible, reduciendo las raciones a su mínima expresión. Podría ser considerado un auténtico ejército de espectros vivientes.

El día 15 de junio, la escuadra que había estado organizándose en España para ayudar a la escuadra de Cervera, al mando del almirante Cámara recibió la orden dirigirse a las Filipinas, vía canal de Suez, en vez de dirigirse a Cuba.

Formaban parte de ella los cruceros Carlos V, Rápido, Patriota y Meteoro, el acorazado Pelayo, el Victoria, el yate Giralda y los tres transatlánticos del marqués de Comillas armados en corso. El día 23, bloqueado su acceso en Port Said, recibirían órdenes de dirigirse a socorrer a Cervera, vía Cádiz. ¡Ridículo!

Pasaron los días y seguían sin averiguar nada sobre los submarinos. Además, estaban empezando a pasar mucha hambre. Domingo se lo dijo a María y ésta le daba lo que robaba en la cocina de su casa, que estaba mejor abastecida que las demás. Domingo intentó sonsacarle a María algún tipo de información sobre los submarinos, pero llegó a la conclusión de que ella no sabía nada. Incluso pensó en entrar en su casa, y buscar documentos sobre los sumergibles en el despacho de su padre. Pero era muy arriesgado, habían soldados haciendo guardia, y aunque María pudiese esquivarlos, o incluso sobornarlos en sus múltiples salidas a deshoras, era bien distinto.

Además, María le comentó que su padre no tenía mando sobre las unidades navales. Que antes de la llegada de la escuadra, quien estaba al mando de las escasas embarcaciones de Santiago era un tal teniente de navío Manuel Torres, pero que desde entonces, no había vuelto a saber de él.

Al menos, era una pista que seguir. Le comentó sus averiguaciones s Smith, el cual había estado gestionando un bote con el que inspeccionar la bahía de Santiago. Pero era casi una misión imposible, en una ciudad sitiada por el enemigo, llena de soldados por todas partes, se sospecharía de cualquiera que merodease por ahí sin un motivo aparente. Pero si simulaba que estaba pescando...en una ciudad que padecía un hambre terrible, quizás pudiese colar como excusa.

Pero debería hacerlo Domingo, él tenía que permanecer oculto casi todo el tiempo si no quería ser arrestado por los españoles.

Capítulo XXX . Torres : Dificultando el desembarco.

Santiago, 20 de junio de 1898.

Se avistaron sesenta buques enemigos, entre los que se encontraban siete acorazados modernos. Esta grandiosa fuerza naval estaba allí para apoyar el desembarco norteamericano en Daiquiri (20 millas al este de Santiago). Más de 8.000 hombres, al mando del general Schafter, habían partido días atrás de Tampa (Florida) a bordo de 35 transportes y 14 cruceros. Seguros de no encontrarse con la escuadra española de Cámara que estaba por aquellas fechas en la costa egipcia. ¡Qué locura!

El teniente Torres quería atacar a los buques del desembarco, pero Cervera tras el accidente del Jorgito decidió en el último momento no usar los submarinos. Prefería reservarlos para atacar a los grandes acorazados norteamericanos antes que a los transportes, en su mayoría vapores antiguos. Así además, podría tener el efecto sorpresa en el momento más apropiado, en la batalla naval que se aproximaba. Sabía de lo delicados que eran los submarinos y ahora que tenía operativos a los tres “buques”, podían asestar un durísimo golpe a la flota norteamericana.

Así se lo expuso a Torres, sobre todo para que viese que aún confiaba en la gran utilidad de la flotilla de submarinos, pero para la que aún no había llegado su momento.

Torres discrepó con Cervera. Argumentó que si hundían bastantes transportes, aparte de hacer fracasar el desembarco, provocaría la huida de toda la flota norteamericana, cesando el bloqueo y posibilitando la salida de la escuadra de Cervera.

Éste respondió que esa sería con toda probabilidad la situación que se daría, pero la flota estadounidense hubiera permanecido intacta y lejos de la costa y de las ciudades donde hubiesen submarinos torpederos, pero seguirían siendo muy inferiores a ellos, pudiendo destruir fácilmente la flota española.

Debían asestar un fuerte castigo a los buques asediadores para forzar algún tipo de tregua, incluso un honroso tratado de paz, una vez se conociese públicamente la nueva y poderosa arma submarina española.

Si diezmaban a la escuadra de Sampson, quizás el almirante Dewey abandonaría el bloqueo de las Filipinas (tras haber destrozado a la escuadra de Montojo) y podría recuperarse la soberanía marítima de todas las colonias españolas, manteniendo a los buques norteamericanos alejados de ellas y de España, por miedo a sufrir más pérdidas en su moderna y costosa flota.

Todo eran conjeturas sin más fundamento que la experiencia previa y los conocimientos en política que poseía el almirante. Cualquier acontecimiento externo podía desequilibrar su castillo de naipes particular y dar al traste con sus predicciones.

Cervera quería sacar el mayor rédito posible a una situación gravísima en la que se encontraba la escuadra española. Lo que se dice comúnmente como “darle la vuelta a la tortilla”.

Incluso Torres, al principio reticente, finalmente estuvo de acuerdo en los planes de Cervera y así se lo hizo saber, para agrado del almirante. Celebraron el mutuo entendimiento con una copa de brandy español en su cámara personal, a bordo del María Teresa. Torres admiraba al almirante. Pese a pertenecer a la vieja escuela de la Marina, era un hombre razonable y por encima de todas las cosas, dedicaba todos sus esfuerzos a que siguieran con vida la mayor cantidad posible de compatriotas, en una guerra, que a todas luces se veía perdida, pero que por honor y gloria de España, nadie se atrevía a manifestar públicamente.

Por su parte, el general Linares dispuso que tres compañías del batallón de Puerto Rico y una de movilizados, hostigasen el desembarco norteamericano por tierra, ya que por mar no se haría nada. Al menos, detuvieron el avance norteamericano durante unos días en las llamadas “alturas de Sevilla”.

El día 22 de junio, Cervera ordenó desembarcar a 450 marineros más a las órdenes del jefe del Estado Mayor D. Joaquín Bustamante para reforzar la guarnición de las Cruces.

Ese mismo día, el capitán general Blanco dispuso que desde Manzanillo, situado a unos 140 km al oeste de Santiago, el general Escario partiese con 3800 hombres para reforzar a las tropas españolas de la plaza. Pero debido al bloqueo naval norteamericano, debían hacerlo por tierra, con lo que tardarían más de una semana en llegar. Blanco también pudo haber enviado refuerzos desde el distrito de Holguín, situado al norte de Santiago, pero temía que si desplazaba miles de soldados hacia Santiago, esa zona fuese ocupada por los mambises cubanos.

Por su parte, Torres, convencido ya de que no se usarían los submarinos hasta la inminente salida de la escuadra, decidió planificar como sería el hipotético ataque de su flotilla.

Mandó que los vigías de la costa le informasen de todos los movimientos que realizaban los buques norteamericanos que bloqueaban la salida de la bahía. Un estudio pormenorizado de cada uno de ellos, con sus rumbos trazados, velocidad media, etc. Quería conocer la manera exacta en la que realizaban el bloqueo, y así poder adelantarse a sus movimientos.

Por la noche, los buques norteamericanos, mediante los reflectores, incluso se acercaban mucho más a la costa, a unos dos kilómetros. Aún así, seguían estando fuera del alcance de los cañones instalados en los fuertes de la costa.

La defensa artillera de la boca era mínima, dado que se limitaba dos piezas de 160 milímetros desmontadas del viejo crucero María Teresa, cinco cañones de bronce que se cargaban por la boca repartidos entre el Morro y Socapa, dos obuses Mata de 150 milímetros y dos Krupp de 90 mm emplazados en Punta Gorda.

Los primeros informes sobre los movimientos de los buques que realizaban el bloqueo confirmaron las sospechas de Torres. Seguían una pauta establecida para intentar evitar el ataque de sus submarinos. Sin duda, los norteamericanos, tras la incursión en la estación de La Habana, habían tomado buena nota de lo allí descubierto y se habían preparado para ello.

Los buques no permanecían inmóviles, y realizan continuos cambios de rumbo, zigzagueando la mayor parte del tiempo. Además, la velocidad media era de entre 7-8 nudos, al límite de la velocidad de inmersión del Peral II. Tenían opciones de alcanzarlos. Era una buena noticia.

Normalmente siempre había una decena de buques realizando el bloqueo. De ellos, siempre entre se encontraban tres o cuatro acorazados como mínimo. Los demás eran cruceros o buques menores. De todos ellos, le llamó la atención el hecho que dos de ellos (en concreto dos cruceros) siempre fuesen en paralelo, separados unos 100 metros. Mientras que el resto de las fuerzas navales del bloqueo iban por separado.

Cerca de la zona de Daiquiri se ubicaban otros tantos navíos norteamericanos, desconociendo la ubicación del resto de su flota, probablemente protegiendo los transportes usados durante el desembarco.

Los españoles tan sólo mantenían el control de la ciudad de Santiago y su perímetro defensivo, por lo que buena parte de la costa estaba bajo poder del enemigo y no podían averiguar nada más sobre la flota norteamericana.

Aún así, también tomó buena nota de la hora a la que amanecía y en la que los norteamericanos abandonaban su posición cercana a la entrada de la bahía, apagaban los reflectores y se alejaban a sus posiciones diurnas formando un semicírculo. A las 07.30 horas.

Gracias a las continuas salidas que había realizado con los submarinos, sabía el tiempo exacto que tardarían en salir de la estación y ubicarse a la distancia ideal para el lanzamiento de torpedos contra los acorazados norteamericanos.

Realizó los cálculos necesarios para averiguar la velocidad y rumbo que deberían llevar para tal fin. Le salían las cuentas. Hacía mucho tiempo que no tenía esa sensación de esperanza, de optimismo de cara al futuro. Podían ganar la batalla, asestando un severo castigo a los norteamericanos.

El 24 de junio Cervera quedaba bajo las órdenes del capitán general Blanco, máxima autoridad militar española en Cuba, el cual estaba deseando que se marchara de Santiago, ya que suponía un gran problema logístico.

Capítulo XXXI . Adams : Desembarco en Daiquiri.

Playa de Daiquiri, 25 de junio de 1898. Al oeste de Santiago de Cuba.

El desembarco que había empezado el día 22 de junio, finalizó en su mayor parte. El mar había tratado bien a la flota de desembarco. Al final fueron cerca de 17.000 los efectivos totales desembarcados, entre norteamericanos y cubanos.

En dicha playa existían dos puentes de hierro por donde se transportaba el mineral en un ferrocarril de vía estrecha desde la sierra próxima, donde se extraía, ya que era una zona minera muy importante. Intentaron usarlos para el desembarco pero se encontraron con serios problemas de planificación. Incluso durante el desembarco de los caballos, varias decenas de ellos murieron ahogados al caer al agua.

La zona había sido elegida porque se interponían las montañas circundantes y los españoles no podían disparar sus cañones. Y los fuertes del Morro y la Socapa, no tenían artillería rodada que pudiera hacer fuego sobre la orilla u orientarse hacia otras zonas.

Adams dispuso varios sistemas de protección antisubmarinos. Por un lado, había dotado a dos cruceros con una red metálica de grandes dimensiones, los cuales estarían constantemente recorriendo la costa de este a oeste. Estudiaron profundamente las cartas de navegación, sobre todo para ver las distintas profundidades o formaciones rocosas en las que pudiese quedar atrapada dicha red.

Por otro lado, se pusieron todas las minas submarinas que trajeron desde Tampa, informando debidamente a todos los buques de la ubicación exacta para evitar un accidente catastrófico.

Se ordenó a todos los buques que protegían el convoy de transportes, incluso a ellos también, que navegasen zigzagueando y haciendo bruscos cambios de dirección a velocidades no inferiores a los 8 nudos, aún a costa de consumir cantidades desorbitadas de carbón. Para lo cual pidió al Almirantazgo todos los carboneros disponibles en el Atlántico. Una flota compuesta por más de cien buques en continuo movimiento, era un devorador increíble de carbón.

La comisión de investigación que estaba estudiando la detección sonora de submarinos, no había hecho ningún avance, de hecho casi ni había podido constituirse como tal, así que Adams se centró, en adelante, en los medios que disponía.

El almirante Sampson estaba muy complacido, y así se lo hizo ver a Adams. El cual aún estaba con la mosca detrás de la oreja aunque no hubiesen aparecido los submarinos durante el desembarco. Hubiese sido el momento idóneo para usarlos contra la flota. ¿Por qué no los habrían usado los españoles? ¿Acaso sólo disponían de submarinos en La Habana?

En las Filipinas tampoco los había. Quizás había exagerado la amenaza. Encima, no sabía nada de Smith desde que decidieron atravesar el frente y adentrarse tras las líneas españolas en busca de información sobre los submarinos. Incluso podía estar muerto o arrestado.

El 30 de junio, el general Schafter, comandante en jefe de las fuerzas norteamericanas desembarcadas, que ese mismo día había desembarcado junto a su Estado Mayor, ocupaba las colinas cercanas a la ciudad (conocidas como “Sevilla”).

El 1 de julio se producía el sangriento combate de las colinas de El Caney y en las colinas de San Juan, donde lucharía Theodore Roosevelt con los “rough riders”.

El general Lawton tomaría finalmente la posición al mando de 6.000 hombres frente a tan solo 500 españoles, tras doce horas de asalto.

En el combate sería herido de gravedad el capitán Bustamante al intentar recuperar la posición.

Los hombres al mando del general Vara de Rey cumplieron con creces su misión y dieron un ejemplo de lo que una infantería con moral y bien adiestrada era capaz de hacer, aún contra fuerzas muy superiores en número.
La propuesta del almirante Cervera de desmontar las ametralladoras Maxim de 7 y 11 mm de los buques, hubiese dado un giro distinto a la contienda en tierra; pero el Ejército Español prefería los cañones de montaña debido a la naturaleza abrupta del terreno.

En San Juan resultaría herido el general Linares, y los norteamericanos perderían a más de 1000 hombres entre muertos y heridos. Tan alto sería el coste para los norteamericanos que le pondrían el nombre del “Paso de la muerte”.

El general Toral asumiría el mando de la plaza de Santiago.

El general Shafter, debido al elevado número de bajas tras tomar ambas posiciones, pidió refuerzos, e incluso consultó la posibilidad de cesar en los ataques que estaban diezmando a sus fuerzas.

Tras la pérdida de esos importantes baluartes defensivos, Cervera y Toral coincidieron en que la marcha de las tropas navales desembarcadas sería catastrófico para la defensa de la ciudad, cayendo sin remisión en manos norteamericanas. Así se lo hicieron ver al capitán general Blanco y al Ministro de la Marina Auñón. Pero estos últimos estaban muy influenciados por la opinión pública española, encabezada por la prensa sectaria que tachaba de cobarde a Cervera por no salir a combatir a los norteamericanos, tan grande era su desconocimiento sobre la desproporción de fuerzas entre ambas escuadras.

Aún así, Cervera creía que si se le ordenaba salir de la bahía, como así fue, tendrían alguna posibilidad de salir victoriosos si los submarinos cumplían sus expectativas y lograban asestar un duro golpe en los primeros instantes del combate naval que se avecinaba.

Capítulo XXXII . Domingo : Un gran contratiempo.

Santiago de Cuba, 2 de julio de 1898.

Domingo compaginaba sus encuentros románticos con María, con la búsqueda de la base de submarinos. Por el día “pescando” con el bote, y por la noche conversando y besándose con María. Ésta le había manifestado que quería ir despacio con él. Hacerlo bien por una vez. Que había tenido muchos “romances”, pero que esta vez era diferente. Él estuvo de acuerdo, aunque no llegó a entender muy bien a qué se refería con eso de ir muy deprisa. Aún era virgen, pero no tonto, aunque sí algo inocente en temas amorosos.

Ya había recorrido buena parte toda la zona norte y oriental de la bahía, pero la búsqueda transcurría muy despacio porque desde el desembarco norteamericano en Daiquiri, los insurrectos cubanos del oriente de la isla, atacaban constantemente a los españoles, los cuales apenas controlaban la zona circundante a la ciudad de Santiago.

Más de una vez, alguna patrullera española se había acercado al costado del bote, pero al ver tan sólo a un chico negro con aparejos de pesca, que no representaba una amenaza ni llevaba bultos que pudiesen ser de contrabando, inmediatamente se marchaban.

Ahora tocaba la zona occidental, justo al norte de Punta Gorda, ubicada más o menos a kilómetro y medio al norte de la salida de la bahía hacia el Mar Caribe.

Por suerte, este bote tenía vela y no tenía que remar mucho, salvo los días que apenas hacía viento. Cosa que agradeció sobremanera ya que había unos cuantos kilómetros desde el puerto de Santiago hasta la otra orilla de la bahía.

Aunque debido al bloqueo no había movimiento de grandes navíos, eran numerosas las pequeñas embarcaciones en la bahía, sobre todo de pescadores, y de algún otro comerciante que no hubiese huido tras los primeros combates en tierra. También se veía mucho movimiento de tropas en las “fortificaciones” cercanas a la orilla de la bahía. Incluso en un par de ocasiones, escuchó el ruido lejano de disparos. Marchándose inmediatamente de la zona, no fuese a recibir un tiro con alguna bala perdida.

Con el pequeño bote siguió la línea de la orilla y tras llegar a un pequeño saliente, viró a estribor y se dirigió al norte unos 200 metros. Tras otro pequeño saliente, a su derecha se abría una pequeña bahía alargada de unos 500 metros de larga por 200 de ancha en su parte más amplia. Domingo creía que ésta hubiese sido un buen emplazamiento para una base de submarinos. Decidió recorrerla en su totalidad, por si acaso tuviese unas instalaciones ocultas entre la vegetación. No encontró nada. Empezaba a estar cansado de la dichosa búsqueda. Llevaba casi un mes haciendo lo mismo...y seguramente ni existía tal base.

Él lo que quería era estar junto a María. No veía el momento de que llegase la noche y escabullirse entre las sombras para estar con ella.

Ya le había dicho a Smith que tenía una novia, pero no quién era. Lo hizo para que no sospechase nada ante la evidencia de que Domingo pasaba buena parte de las noches por ahí, y no se le ocurrió otra excusa mejor que decirle.

Desde que le dijo a sus padres en La Habana que se iba de grumete con el capitán, era la única “familia” que tenía en Santiago. Una ciudad totalmente desconocida para él, aunque se había acostumbrado rápidamente a ella, y la seguridad que le transmitía Smith era un pilar básico para Domingo.

Cuando terminó de bordear la pequeña bahía, hacia el oeste se abría otra de parecida dimensiones a la que acababa de bordear, formando entre ambas una Y mayúscula.

Nada más acercarse al primer saliente, dos soldados salieron de entre la manigua. Uno de ellos llevaba el fusil al hombro, pero el otro lo sostenía con ambas manos y estaba algo nervioso. El primero le gritó para que se alejara, pero Domingo le contestó que sólo quería pescar dentro de la pequeña bahía. Esta vez, el tono de voz del soldado mientras le volvía a repetir que se alejase, sonó a orden y el otro soldado, empezó a apuntar al bote, más que a Domingo. Éste decidió que lo mejor sería hacer caso a los soldados y regresar a puerto. Antes se había cruzado con soldados, pero nunca le habían prohibido continuar navegando con el bote. ¿Por qué ahora le impedían continuar? ¿Estarían vigilando la entrada a la base de submarinos? Estaba convencido de que así era, o al menos, eso quería pensar él.

Le daría toda la información al capitán. Seguro que él sabría lo que hacer.

Mientras daba media vuelta con el bote, intentó fijarse en la manigua de la zona por si veía alguna pista sobre la hipotética base. No vio nada, la vegetación era muy densa y apenas se veía un par de metros hacia el interior.

Era la hora de la comida cuando Domingo llegó a la casa derruida donde vivían. Como siempre, había muy poca gente por la zona. Tras el bombardeo, esa zona había sido muy afectada, y los pocos que no habían perdido la casa, habían huido al iniciarse los combates.

Smith se sorprendió al verlo tan pronto.

—¿Qué ha pasado? Nunca habías vuelto tan pronto…..¿la has encontrado? —preguntó.

—Quizás…..dos soldados que salieron de la manigua me dijeron que me alejara...uno de ellos incluso me apuntó con su fusil —respondió Domingo.

—¡Vaya! Eso significa que esconden algo, seguro….¿Dónde fue? —volvió a preguntar Smith.

—Al norte de Punta Gorda, en una pequeña bahía hacia el Oeste. En el puerto me han dicho que le llaman “Bahía Cajuma” —respondió.

Una sonrisa recorrió el rostro de Smith. Hacía mucho tiempo que Domingo no lo veía sonreír de aquella manera.

—Domingo, creo que hemos dado con la base. Ahora tenemos que idear un plan para introducirnos en ella y sabotear los submarinos que allí se encuentren. Aún tenemos algunos cartuchos de dinamita. Iremos esta misma noche —comentó Smith.

Domingo asintió, mitad inquieto, mitad orgulloso. Por fin iban a ayudar activamente a la independencia de su pueblo. Desde que conocía a María, sus sentimientos antiespañoles se habían mitigado sobremanera, aunque sabía que las altas autoridades gubernamentales ejercían su poder con mano de hierro sobre la población isleña. Y que criollos, negros y esclavos eran tratados de una manera muy cruel, sobre todo los últimos, por razones obvias.

—Capitán, antes me gustaría ver a mi novia…..por si no vuelvo….. a verla —comentó Domingo.

Smith, algo compungido, esbozó una leve sonrisa para que el chico no pensara en esas cosas, aunque sabía que tenía razón. Quizás era una misión demasiado peligrosa para el muchacho. Pero él no podía realizarla sólo, y no habían encontrado insurrectos cubanos que les ayudasen en el interior de la ciudad.

—Bribonzuelo, tú lo que quieres es hacerte el héroe con tu chica para que te deje meterle mano, jajaja —bromeó Smith intentando animar al muchacho.

Domingo sonrió, complacido por el comentario jocoso del capitán. La verdad es que no había caído en eso. Los últimos encuentros con María habían sido muy “intensos”. Incluso habían llegado a masturbarse mutuamente, aunque todavía no habían hecho el amor. Y Domingo lo estaba deseando. Ya se sentía totalmente preparado. Quizás hoy, con la excusa de la misión, sucedería.

Enseguida, cayó en la cuenta de que ella no era la novia imaginaria que Smith creía que era. Era española...no le podía decir nada de la peligrosa misión en la que iba a embarcarse.

Puede que incluso fuesen a matar a compatriotas suyos. No, no podía decirle nada.

Corrió hacia la casa del general en busca de la vieja “Yaya”, que así es como María llamaba a la anciana negra que la cuidaba desde que llegó a Cuba. De hecho la quería como a su propia abuela.

En la puerta por donde entraban sirvientes y mercancías siempre había entre uno y dos soldados. Ese día había seis o siete. Eso ya no le gustó a Domingo. Algo pasaba.

Al acercarse a la puerta, uno de los soldados se volvió hacia él.

—¿Mozo, qué quieres? —preguntó.

—Busco a la vieja Yaya...me mandó llamar para un recado —respondió. Esa era la fórmula pactada para cuando Domingo iba a la casa y quería ver a María.

—Espera aquí —le dijo el soldado mientras entraba en la casa.

Al poco rato salió la vieja Yaya y se llevó a Domingo del brazo hasta doblar la esquina. Una vez allí, le contó lo sucedido.

El día anterior, los norteamericanos habían atacado las posiciones defensivas al Este de la ciudad. El padre de María, que era muy valiente, luchó junto a sus hombres y resultó malherido. Como el hospital estaba atestado y no habían medicinas, decidieron traerlo a su casa, ya que sería mejor atendido.

La vieja Yaya le dijo que María estaba muy mal. Hacía poco que había muerto su madre, y ahora su padre estaba grave. Que debía esperarse unos días para verla.

Domingo entendió la situación, aunque no le gustó nada no poder ver a María, antes de realizar una misión tan peligrosa. Hubiese dado la vida por verla….¿una última vez?

Le preguntó si al menos podría verla sin que ella supiera nada, pero ella le dijo que lo dejase estar, que no insistiera.

Conforme Domingo se iba alejando más y más de la casa de María, iba aumentando una sensación de angustia en su corazón. Debía verla a toda costa. Intentaría colarse por alguna ventana y decirle que iba a jugarse la vida por su patria. Estaba decidido.

Viendo que a través de las puertas de acceso era una misión imposible dado el gran número de soldados, decidió entrar por una de las ventanas del piso superior, por donde María se descolgaba siempre que se escapaba. Daba al tejado de un patio interior, el cual se comunicaba con otras casas de la misma manzana. Subiría por una de estas casas, situada en la calle menos concurrida de las cuatro que delimitaban dicha manzana.

Esperó a que la calle estuviese desierta, y ágilmente subió al balcón del primer piso, apoyándose en la reja de la ventana de la planta baja. Era fuerte y pesaba poco. El balcón lindaba con la casa anexa, justamente a la altura de su tejado, ya que ésta sólo tenía una altura. Por ese tejado podría acceder al patio interior donde todos los tejados estaban conectados, y por donde podría acceder fácilmente a la ventana de la casa del general.

Cuando estaba llegando a la ventana, un gato salió despavorido de un recoveco del muro, Domingo se trastabilló del susto, y cayó rodando por el tejado. Todo sucedió muy rápido, y tras tropezar, sólo recordaba un fortísimo golpe en la espalda. Por suerte no se golpeó la cabeza, ya que desde esos casi tres metros de altura podría haberse matado.

Enseguida acudieron sirvientes de la casa, y lo que era peor, dos soldados. Éstos apenas hicieron caso a lo que le decían sobre que era amigo de la hija del general. Creían que estaban mintiendo para salvarle de ser arrestado por ladrón. “¿Cómo iba a ser un chico negro amigo de una “damita” española?”, pensaban los soldados.

La vieja Yaya no pudo avisar a tiempo a María y los soldados se lo llevaron inmediatamente al calabozo del cuartel de la guardia civil, con los presos comunes. Debido a la prolongada carestía que padecía ciudad, el número de pequeños robos había aumentado considerablemente, y los escasos alguaciles y guardias civiles de la plaza no daban abasto.

Introdujeron a Domingo en una celda atestada, donde olía a orines y a excrementos. La mayoría de los arrestados eran negros, mulatos o criollos, estos últimos en menor medida. Para los escasos españoles arrestados, tenían una celda aparte.

Hacía semanas que no se celebraban juicios en Santiago, así que su estancia en el calabozo podría alargarse hasta que se resolviera la batalla que se producía en las inmediaciones.

Domingo la había fastidiado y bien. Por su cabezonería en ver a María, ahora estaba arrestado y Smith no sabía nada. Si acudía sólo a la estación, seguramente le matarían.

Los remordimientos empezaron a ocupar todos los pensamientos del cubano. Debía escapar de allí como fuese. ¿Pero cómo?

Capítulo XXXIII . Conesa : Una historia de Cartagena

Estación de submarinos (Bahía de Cajuma), 2 de julio de 1898.

Ahora que se acercaba la hora de la verdad, Conesa se había puesto sentimental y añoraba mucho más su tierra y su gente. Especialmente recordaba el momento justo en el que decidió alistarse en la Armada.

Corría el año 1893, y él ya tenía dieciséis años, la edad mínima para alistarse. Un día en el que junto a su padre habían descargado la carreta en el mercado de Santa Florentina, y mientras su padre se dedicaba a comprar cosas necesarias para el sustento de la familia, él corría hacia el puerto para ver los grandes veleros y los modernos vapores que navegaban por la dársena de Cartagena. El mercado estaba un poco alejado del muelle, de ahí que fuese corriendo, ya que su padre sólo le dejaba estar una hora viendo los barcos.

Cuando llegó esa mañana, para su desgracia, apenas habían grandes buques amarrados al muelle, y se veía poco movimiento en la bahía. Entonces, decidió fijarse en los marineros de una patrullera de la armada que salía del próximo Arsenal. Le llamaba mucho la atención el aspecto curtido de esos hombres, que luchaban por el honor y la gloria del imperio español, aunque eso a él y a su familia, pobres de solemnidad, no le aportase muchos beneficios.

—¿Te gustan las buques de guerra, muchacho? —le preguntó una voz masculina.

Conesa se giró y vio a un hombre que se encontraba medio-sentado en un noray del muelle. Era delgado, iba bien vestido y tenía el típico bigote que llevaban casi todos los hombres adultos en España.

—Sí, mucho….aunque ese barco es muy pequeño...sólo tiene un cañón muy pequeñito —le contestó.

—Lo que lleva es una ametralladora de 37 milímetros, no un cañón...y sí, es muy pequeño...pero muy efectivo para su función principal.

—¡Aaaaaaala! ¡Que pasada! ¿Eso de la ame-tra-lla-dora hace más daño que un cañón? —preguntó Conesa al desconocido con los ojos abiertos como platos.

—No, pero dispara proyectiles mucho más rápidamente que un cañón y puede incluso llegar a hundir un pequeño velero en cuestión de un par de minutos.

Conesa estaba encantado con toda la información que le estaba proporcionando el desconocido.

—Y usted, ¿cómo sabe todo eso? No lleva uniforme y parece muy viejo. —le preguntó con la sinceridad propia de un chaval.

—Jajaja, sí que soy viejo, muchacho, sí que lo soy, pero aún me quedan muchas cosas que vivir. Hace unos años yo era marino y estaba en un buque que era el más moderno del mundo….pero ahora sólo los diseño, ya no voy embarcado en ellos. —respondió el desconocido con una amplia sonrisa.

—Eso no puede ser. Dice mi tío, que va mucho por el casino a dejarse las perras y allí se informa de lo que pasa en el mundo, que los mejores buques de guerra los hacen los americanos. Que son todo de metal, y no de madera como los nuestros. Aunque no dice como pueden flotar, porque si tiras un hierro al agua, éste se hunde, claro.

Al desconocido le divertía bastante la explicación del chaval, y se acercó a él.

—Pues dile a tu tío, que los mejores buques se construyen en España. Que somos los únicos que tenemos buques submarinos que van por debajo del mar y lanzan torpedos a los grandes acorazados americanos. Que eso no se lo dirán en el casino ni en ninguna otra parte.

Conesa estaba impresionado, ¿qué era eso de un buque submarino? Tenía que saber más acerca de él.

—¡Calla! ¿Te estás burlando de mí? …..Eso es imposible…... ¿Y tú cómo lo sabes?

—Pues porque yo mismo diseñé uno y lo hice navegar bajo el agua.

Conesa no podía abrir más la boca, la mandíbula se le iba a desencajar.

—¡Demuéstramelo! ¡Demuéstramelo! Si no, no te creeré. —gritaba más como súplica que como orden.

—Acompáñame. —le dijo el desconocido mientras echaba a andar en dirección al Arsenal militar.

Al llegar a la entrada principal, el centinela le brindó un saludo militar al desconocido y no preguntó por el muchacho, cosa que a Conesa le encantó. Acababa de entrar en zona militar y no le habían preguntado nada. Estaba impresionado, pero poco sabía que eso solo iba a ser el aperitivo.

Tras estar andando unos diez minutos, llegaron a un pequeño muelle cubierto por una gran techumbre metálica, y Conesa puedo ver aquel buque submarino. El muchacho quedó maravillado por lo que estaba viendo, y sobre todo, por todos los detalles técnicos que aquel desconocido le estaba dando. Transcurridos unos minutos en los que apenas pudo esbozar palabra, le preguntó casi con miedo:

—Y usted…..¿quién es?

—Me llamo Isaac Peral, y lo que estás viendo revolucionará la guerra en el mar durante el próximo siglo. No tengo la menor duda. —respondió el desconocido.

El 2 de julio llegaba la columna de Escario con 3.500 hombres, pero hambrientos y casi sin munición.

Las fuerzas terrestres norteamericanas, tras los sangrientos combates del día anterior, decidieron no volver a enfrentarse directamente contra los españoles y se dedicaron a bombardear las posiciones defensivas españolas.

Blanco ordenó, mediante un telegrama, que saliese inmediatamente la escuadra de Cervera de Santiago. Que era preferible perder la flota en combate, a que fuese capturada en puerto por el enemigo, ya que los víveres y municiones eran tan escasos que creía que era cuestión de días que cayese la plaza.

Así se lo hizo saber el almirante al resto de capitanes de la escuadra, y al teniente Torres. Dio instrucciones para que los marineros que habían desembarcado en apoyo de las fuerzas terrestres españolas, reembarcaran de nuevo y para que las distintas unidades navales hicieran todos los preparativos necesarios de cara a la salida de la escuadra.

En la última reunión que tuvo lugar ese día, Torres y Villaamil consiguieron hacer ver a Cervera, el cual ya estaba medio convencido, y al resto de capitanes, que una salida poco antes del amanecer, encabezada por los submarinos y los destructores, sería la mejor opción para la escuadra.

Capítulo XXXIV . Domingo : En busca de Smith.

Santiago de Cuba, 2 de julio de 1898.

Empezaba a atardecer y Smith comenzó a preocuparse. Domingo debería haber vuelto ya de visitar a su novia. ¿Le habría pasado algo por el camino? Ni siquiera sabía dónde había ido. Se sentía estúpido. Tantas semanas buscando la estación, y cuando creían haberla encontrado, deja que Domingo cometa una irresponsabilidad.

Además, si salía de su escondrijo, que lo estaba deseando, podría ser detenido por los españoles. Su ropa y aspecto pasaba totalmente por la de un criollo venido a menos, pero su acento yanqui era inconfundible, aunque lo había mitigado mucho desde que desembarcó en La Habana. Hablaba un español fluido, pero en una conversación podía ser descubierto en algún pequeño detalle.

Cuando se acercó la hora de partir hacia la base de submarinos, se decidió a ir en solitario, dejando un mensaje en clave para Domingo en su derruida casa, por si volvía en el último momento.

Se dirigió al puerto. Ya hacía rato que había anochecido y la gente estaba en la calle animada por el ambiente más fresco, tras un caluroso día, típico de principios del mes de julio.

Smith agradecía poder salir al fin de su escondite, aunque hacía todo lo posible por pasar desapercibido. Si le pillaban con los cartuchos de dinamita y la pistola, todo habría acabado.

Al llegar al puerto, vio el bote amarrado en su sitio y se dirigió hacia él como otros muchos pescadores que aprovechaban las noches de luna para salir a pescar.

Esperó hasta el último momento, por si divisaba a Domingo corriendo por el muelle en su dirección. Pero no fue así. Quitó los amarres, se impulsó hacia la bahía y desplegó la vela que le llevaría hasta su destino.

Domingo permanecía callado. Estaba profundamente afectado por haber dejado sólo al capitán en tan importante misión.

— ¿Qué pensará de mí a partir de ahora? ¿Y si me dice que ya no soy de fiar? Que antepongo mis intereses personales a los de la causa por la independencia. —pensaba a modo de tortura.

Había intentado de todo en las horas que llevaba encerrado. Solicitó ir al aseo, lo que sólo provocó las risas de los dos guardias civiles que estaban custodiándolos.

Intentó compincharse con algunos de los detenidos para elaborar una estratagema con la que engañar a los guardias y robarles las llaves de la celda. El puñetazo de uno de ellos, que no quería arriesgarse a que una bala perdida lo llevase al otro mundo, dio al traste con su plan.

Buscó algo metálico y puntiagudo con que forzar la cerradura de la celda, también sin éxito.

Cuando supo que ya no podría acompañar a Smith, se vino abajo. Se echó a llorar de la impotencia, acurrucándose junto a la reja de la celda. Al rato se quedó dormido.

Poco tiempo después, o al menos eso le pareció a él, escuchó su nombre entre sueños. Abrió los ojos, semiconsciente, y volvió a escuchar su nombre una vez más. Alzó la vista hacia los guardias y vio a un español inconfundible. Era Javier, el encargado de la residencia del general Linares. Domingo pensaba que no era posible que una persona pudiese subir tanto la barbilla sin partirse el cuello.

—¿Domingo García? ¿Eres tú muchacho? —le preguntó un guardia.

—Sí, soy yo.

—Hoy es tu jodido día de suerte. Vas a salir ahora mismo de ahí dentro...¡Echaos todos hacia atrás, coño! —gritó el guardia al resto de arrestados.

Mientras, el otro guardia abría la cerradura de la puerta y Domingo salía estupefacto. Nunca en la vida hubiera pensado que vería a Javier en semejante situación. Sin duda, el altanero español debía estar haciendo “de tripas corazón”.

Domingo le dio las gracias, nada más salir de la celda.

—No me las des a mí, si por mí fuese ya estarías ahorcado. Dáselas a la hija del general. Ahora acompáñame —le dijo en el tono más gélido que Domingo había oído en su vida.

María tras ser avisada por la vieja Yaya, intentó ayudar a Domingo, pero se lo impidieron. Sólo tras una breve conversación con su malherido padre, pudo conseguir su liberación. Envió a Javier, porque de haber enviado a cualquiera de los sirvientes con el papel que exoneraba a Domingo, los guardias seguramente no hubiesen creído a los mensajeros.

Estaban en estado de guerra y no podían andarse con ese tipo de “liberaciones” exprés.

Pero Javier ideó un método alternativo para solucionar el problema. No podía consentir que la pequeña María estuviese enamorada de un negro, a sus ojos, un ser inferior.

Para ello contrató a dos matones a sueldo para que le diesen una paliza a Domingo y lo llevasen lejos de la ciudad. Fingiría un asalto por parte de cazarrecompensas. Éstos se dedicaban a buscar a los trabajadores fugados de los ingenios de azúcar que florecían desde hacía décadas por toda la isla. Como el trabajo era durísimo (en régimen de semi-esclavitud), huían de ellos a la inhóspita manigua, pereciendo muchos de ellos de hambre y desnutrición. Para evitarlo, los grandes potentados españoles y criollos, tenían a su servicio pequeños ejércitos privados apoyados por estos cazarrecompensas. Incluso, una parte considerable de estos esclavos negros pasaban a formar parte de las filas de independentistas cubanos en busca de una vida mejor.

Javier contaría la historia de que a la salida del cuartel de la guardia civil, los dos matones aguardaban en busca de trabajadores fugados, y reconocieron a Domingo. Él se negaría a que se llevasen al muchacho, pero recibiría un puñetazo, quedando inconsciente.

Cuando despertara, Domingo ya no estaría a su lado. Seguramente, los dos matones se lo habrían llevado.

A esas altas horas de la madrugada, las calles estaban desiertas. Toda la ciudad dormía. Unos cuantos faroles iluminaban escasamente las calles aledañas al cuartel de la guardia civil. Javier y Domingo enfilaron la estrecha callejuela donde les esperaban los dos matones. Uno de ellos apareció de entre las sombras. Domingo escuchó un ruido a su espalda. Se giró, y vio a otro hombre que acababa de entrar en la callejuela. Estaba claro que era una trampa. ¿Serían ladrones? ¿O acaso espías españoles que habían descubierto a Smith? ¿O incluso a él? No había escuchado ninguna explosión en la zona del puerto, ni había observado movimientos inusuales de soldados españoles. Seguramente Smith habría fracasado. ¿Seguiría vivo?

Domingo empezó a agitarse muy nervioso, mirando continuamente a los dos hombres que les cortaban el paso, tanto por delante como por detrás.

—Tranquilo Domingo….será rápido….no te preocupes —dijo Javier en un tono bastante siniestro.

Domingo le miró extrañado.

—¿Por qué dices eso?— le preguntó.

— No puedo consentir que la señorita Linares se junte con gente de tu raza. Es una infamia y una deshonra —respondió Javier.

—Pero….¿qué vas a hacer?.....¿Quieres matarme?.....Yo no he hecho nada — comenzó a sollozar Domingo. El miedo empezaba a recorrerle la columna vertebral, la adrenalina empezaba a fluir con rapidez a través de su organismo.

—¡Calla maldito negro! Bastante mal hiciste al nacer. No, no voy a matarte...aunque eso sería lo que tendría que hacer. Tan sólo voy a darte una lección, y si vuelvo a verte junto a la señorita, te juro por Dios que seré yo mismo el que te mate con mis propias manos.

Los ojos de Javier estaban llenos de odio, e hicieron retroceder unos pasos a Domingo, hasta tocar con la espalda la pared de una casa. ¿Por qué le odiaba tanto? Él no había hecho nada malo. Durante su vida se había encontrado con muchos blancos que le menospreciaban, pero nunca había padecido tal muestra de odio hacia su persona.

A un gesto de Javier, los dos matones se acercaron a pasos agigantados. Ambos eran corpulentos. Llevaban amplios sombreros y ropajes típicos de explorador. No portaban armas en las manos, aunque sí tenían machetes colgados del cinturón.

Presa del pánico, los efectos de la adrenalina provocaron un estallido de energía en Domingo. Hicieron el papel para el que la naturaleza lo había diseñado. Huir de otro animal más grande y fuerte que quiere cazarte. Ser más rápido y veloz que el cazador.

Javier mantenía una macabra sonrisa mientras veía el rostro descompuesto de Domingo, acorralado como un conejo en su madriguera.

Cuando los dos matones se encontraban a escasos dos metros de él, súbitamente echó a correr hacia Javier, el cual reculó unos pasos hasta recibir el empujón de Domingo, y caer al suelo. Debido a la estrechez del callejón, su espalda dio contra la pared, quedando sentado en el suelo.

El primer matón intentó agarrar a Domingo, pero esté fintó y pudo esquivar sus brazos. El otro matón hizo lo propio, pero para su sorpresa, y sobre todo la de Javier, Domingo saltó sobre éste último, apoyó su pie sobre su hombro y del impulso se encaramó en el balcón del primer piso que asomaba en la fachada de una casa. Cuando Javier vio el pie de Domingo que iba hacia su cara, instintivamente se hizo un ovillo, lo cual facilitó las leyes físicas para que la fuerza ejercida por Domingo sobre el cuerpo de Javier, le impulsase justo en la otra dirección.

Cual felino, Domingo se introdujo dentro del balcón, antes de que los matones pudieron cogerle mientras colgaba del balcón. En esta ocasión, la ágil presa había escapado de los fuertes y lentos depredadores.

—¡Matadlo! ¡Matad a ese hijo de perra!— gritaba Javier fuera de sí, humillado.

Los matones sacaron sus machetes y a machetazos la emprendieron con la puerta, que rápidamente cedió ante la fuerza del acero. Domingo entró rápidamente en la habitación, no había nadie. Parecía abandonada. Seguramente sería de una familia que había huido al campo al inicio del bloqueo. Debía salir la casa, antes de que los matones subiesen al primer piso.

Salió de la habitación y vio dos puertas a ambos lados de un pasillo, y unas escaleras que iban hacia abajo. De allí provenía el ruido de los matones, que iniciaban la subida al primer piso.

¿Qué puerta debía escoger? ¿Izquierda o derecha? No recordaba si había un balcón a izquierda o derecha. ¿Y si volvía al balcón y saltaba de nuevo al callejón? Estaría abajo uno de los matones, esperándolo. ¿Habrían subido los dos? Debía decidir en décimas de segundo, pero esa decisión podía costarle la vida.

Decidió ir a la derecha, ya que la escalera estaba más cercana a la puerta de la izquierda. Entró con decisión en la habitación y para su alivio había una ventana que daba a un patio interior. Podría escapar por los tejados que cubrían el patio.

Esperaba que los matones no tuviesen alguna pistola. Podrían dispararle desde la ventana mientras huía.

Saltó rápidamente al tejado, mientras escuchaba correr a los matones en el interior de la casa. Tras superar los tejados del patio de la casa y doblar una esquina, se ocultó tras esta y durante un par de segundos escuchó detenidamente. En el caso de que un matón hubiese corrido tras él por los tejados, escucharía el ruido característico de las tejas. Con suerte, no le habrían visto salir por la ventana.

—¿Le ves?— gritaba uno de los matones.

—¡No! …..¡Mierda!

—Quizás esté escondido en algún armario. Revísalo todo.

Domingo respiró aliviado. Debía salir de allí sin hacer ruido. Cualquier movimiento en falso, podría provocar la caída de alguna teja, delatando su posición.

Aunque eran aproximadamente las seis de la madrugada, decidió ir a casa de María. No tenía otros sitio donde ir. Le pediría ayuda para averiguar que le había pasado a Smith. Era lo que más le preocupaba en esos momentos. Ya poco importaba la misión. Sólo quería saber si su amigo estaba bien. Se lo contaría todo a María. Pero debía llegar antes que Javier, o de lo contrario se inventaría cualquier mentira. Así que en cuanto bajó de los tejados, salió corriendo en dirección a la casa del general. Era mucho más rápido que Javier y los matones.

Al llegar a la casa, dos soldados hacían guardia en la puerta. Ya empezaba a verse algo de movimiento por las calles aunque todavía fuese de noche. Le dijo a uno de los soldados que había sido llamado por la señorita Linares, que se lo podían preguntar a la vieja Yaya. En la casa se veían luces, sin duda debido al cuidado de las heridas del general. Era muy posible que María estuviese despierta junto a su padre.

Aunque en un principio, los soldados se mostraron reacios a preguntarle a la sirvienta negra de la casa, al final accedieron a ello ante la insistencia del muchacho. Estaban demasiado cansados como para discutir tras estar toda la noche de guardia.

Nada mas entrar en la casa se encontró con la vieja Yaya y antes de que le dijese nada, Domingo le contó la trampa que había montado Javier para deshacerse de él. Debían contárselo cuanto antes a María. Javier estaba a punto de llegar con los matones.

María estaba en la habitación de su padre junto a las sirvientas que lo cuidaban. El médico había vuelto al hospital a cuidar de los numerosos heridos que allí se hacinaban en unas condiciones penosas. Al menos el general podía estar en un ambiente menos insalubre. Al parecer se estaba recuperando bien, aunque debido a su avanzada edad, le quedaba un largo período de recuperación.

María estaba adormilada junto a su malherido padre, pero no había tiempo que perder. Domingo la zarandeó con la menor brusquedad posible, dada la urgencia del momento. Ella entreabrió los ojos y una sonrisa se dejó entrever en su rostro. Domingo sintió un escalofrío al mirarle a los ojos y darse cuenta de lo muy enamorado que estaba de la muchacha.

Ambos amantes se abrazaron y Domingo empezó a narrarle los planes de Javier contra él. María estaba estupefacta. Lo consideraba casi como de su familia, aunque nunca le había caído muy bien. Le parecía muy estricto con los sirvientes, pero nunca habría imaginado que fuese tan racista. Ahora estaba muy cabreada.

Enseguida oyeron voces en la entrada de la casa. Javier había llegado, solo. María estaba dispuesta a enfrentarse a él, aunque era menor de edad y su padre estaba herido, no iba a dejar que le hiciesen daño a Domingo. Ordenó a las sirvientas que colocasen muebles bloqueando la puerta. Domingo les ayudó a mover un pequeño armario, que pesaba más de lo que aparentaba.

Con suerte, María despertaría a su padre y le convencería para que dejasen en paz a Domingo. Javier había subido con los soldados y tras encontrarse la puerta bloqueada, les ordenó abrirla. Ante la negativa, empezó a gritar.

—¡Abrid la puerta! Ahí dentro hay un fugitivo de la justicia.

—¡Mentira! Yo no he hecho nada malo. —respondió aireado Domingo.

—¿Qué estás haciendo Javier? Mi padre está herido y tú gritando como un loco. — respondió María en un tono firme y seguro.

—Cuando mi padre despierte, se lo contaré todo. Seguro que no le gustará nada oír lo que has intentado hacer esta noche. —continuó.

Domingo miraba obnubilado a María. Era una chica especial. Tenía mucha personalidad para lo joven que era. Sin duda, Cuba había ejercido una gran influencia en su carácter. Podría decirse que era medio-cubana. O al menos, eso le parecía a el.

Tras unos instantes en silencio, Javier volvió a la carga.

—Señorita, sin duda ese chico le ha mentido. Es un fugitivo de la justicia, le tiene embaucada. ¡Hágame caso!

—¡Mientes! Domingo no es un fugitivo. ¿Acaso tienes alguna prueba de tal afirmación? Seguro que no. — respondió María.

A Javier se le acababan los argumentos...y la paciencia. Debía actuar con rapidez, antes de que despertara el general. Pero si echaba la puerta abajo, el ruido lo despertaría, si es que ya no se había despertado por los gritos que daban.

—¡Maldita sea! —pensó para sus adentros.

Ordenó a uno de los soldados que custodiase la puerta y que no dejase salir a nadie de la estancia. Él bajó al piso de abajo cargado de ira. Los dos matones estaban escondidos en las inmediaciones de la casa, vigilando las posibles escapatorias a través de las otras ventanas de la casa.

Sobre las siete de la mañana, despertó el general. María le contó lo sucedido durante la noche. El general se mostró muy sorprendido por la actitud de Javier.

—Piensa que solo lo ha hecho para protegerte. Quizás los métodos hayan sido poco apropiados, pero el fin último era tu seguridad. No seas duro con él...estamos en guerra. Tú madre murió y yo estoy malherido. Es una situación dura para todos.—le comentó.

Javier llevaba toda la vida junto al general y era entendible que lo defendiese, aunque en parte su padre tenía algo de razón. Eran momentos muy complicados.

Domingo se había sincerado con ella y le había contado todo sobre su estancia en Santiago y su misión para sabotear los sumergibles españoles. Al principio, se disgustó muchísimo al pensar que actuaba en contra de su país y de sus compatriotas, pero luego recordó todas las cosas malas que hacían los españoles de la isla contra criollos, mulatos y mestizos. Y aunque habían abolido la esclavitud hacía bastantes años, aún seguía bastante arraigada entre las clases dirigentes españolas. Los nacidos en Cuba no tenían los mismos derechos que los nacidos en la metrópoli, de hecho, ese fue el motivo inicial de la insurrección cubana a mediados de siglo, pero ya se había propagado a casi todas las capas de población debido a motivaciones sociales y económicas. Era entendible que Domingo quisiese una vida mejor para él y para su familia, y el dominio español de la isla se lo impedía.

Pero ahora, él solo quería saber si el capitán Smith aún seguía con vida, la misión era totalmente secundaria. María decidió ayudarle a encontrar a su amigo, con la promesa de no hacer daño a ningún español. Su padre estaba mejorando de sus heridas y estaba bien atendido por la vieja Yaya y los demás sirvientes de la casa. Además, el médico le visitaría a media mañana para ver su evolución. No podía contarle nada a su padre, que sin duda hubiese intercedido para la evitar el fusilamiento de Smith por espía, en el caso hipotético de que hubiese sido capturado. Así que decidió irse con Domingo a la base de submarinos, no sin antes hablar con Javier, delante de su padre, para que diese su palabra de que no haría daño a Domingo. Éste aceptó a regañadientes, tras una dura discusión con su padre, llegando incluso a amenazar con dejar de trabajar a su servicio. Por un momento, así lo llegó a creer María, dado el elevado tono de voz que utilizó Javier. Sin duda, tenía mucho odio acumulado en Domingo. Solo una velada amenaza del general, generó algo de confianza en María acerca de la posibilidad de que no pudiesen llevarse a cabo las macabras intenciones de Javier. La promesa de éste, de que no haría nada que pudiese lastimar a Domingo, zanjó la cuestión.

María se puso ropa apropiada. Un pantalón y  una chaqueta que usaba para montar, así como botas altas. Se recogió el pelo en un moño y lo ocultó con un amplio sombrero. Solo las amplias formas femeninas que se dibujaban en su silueta, dejaban entrever que era una mujer.

Salieron hacia el puerto cuando aún era de noche. Cogieron el bote de uno de los sirvientes, ya que vivía al otro lado de la bahía y lo usaba a diario. Desembarcarían un poco antes del puesto de vigilancia que protegía la base de submarinos, pero no dónde tenía pensado dejar el bote junto a Smith, ya que podría ser donde lo hubiesen capturado, y Domingo no quería caer en el mismo error.

Una vez desembarcados, se dirigieron a través de la manigua hasta la base de submarinos. Por el camino no se encontraron con ninguna patrulla española. Se quedaron agazapados a unos treinta metros, desde donde podían observar todas las edificaciones y el pequeño puerto. La base estaba en calma, incluso no había ningún submarino, para sorpresa de Domingo. No había muchas luces encendidas, por lo que la visibilidad era muy mala. Domingo repasó minuciosamente cada rincón de la base en busca de indicios sobre el capitán Smith. Tras unos minutos observó como en una pequeña explanada había una forma que se asemejaba a una persona arrodillada. Apenas le llegaba algo de luz proveniente del almacén que se encontraba a un lado de la explanada.

Decidieron acercarse un poco más para comprobar si era Smith y podían rescatarlo. Empezaba a amanecer, y poco a poco la claridad iba emergiendo de entre las sombras. Pero todo se volvió tenebroso en el corazón de Domingo cuando reconoció a su amigo atado a un poste, totalmente cubierto de sangre. Sin duda, lo habían interrogado y golpeado para sacarle información. Se le heló la sangre solo de pensar en el sufrimiento que habría padecido durante el interrogatorio. María vio reflejada la angustia en su rostro, y le abrazó. Domingo estaba en shock, apenas hizo ademán de corresponder el abrazo de María. Estaba totalmente rígido. Y lo que más le asustaba era que Smith también lo estaba. Una gran mancha de sangre en la zona del abdomen, se diferenciaba claramente de la sangre procedente del rostro. ¡Lo habían fusilado!

Domingo rompió a llorar incontroladamente mientras María lo abrazaba. Ya no volvería a tenerle junto a su lado. Tenía tantas cosas que contarle, quería vivir tantas cosas junto a él. El odio hacia los españoles volvió a renacer en su interior, pero prefería no compartir esos pensamientos con María.

—¿Por qué, Dios? ¿Por qué lo has permitido? Era un buen hombre. —se lamentaba.

Así permanecieron durante unos minutos, y solo el estruendo de una gran explosión lejana sacó a Domingo de sus pensamientos. El sonido procedía del sur, y poco después podía apreciarse un enorme resplandor. Todo hacía indicar que un gran buque había explotado en medio del océano.

Rápidamente Domingo recordó que no estaban los submarinos en la base. Seguro que habían atacado a los buques norteamericanos que ejercían el bloqueo. Smith había muerto para nada. No habían evitado la catástrofe. Junto a la pérdida de su amigo, ahora se unía la frustración de haber fracasado en su misión. Domingo se sentía sin fuerzas, estaba totalmente abatido.

—Vamos a ver lo que está ocurriendo. — comentó María.

Pero Domingo no escuchó nada y seguía inmóvil. Aún no había salido del estado de shock. María empezó a zarandearlo viendo que hacía caso omiso de su sugerencia.

Lo consiguió una segunda explosión. Debían ver lo que estaba ocurriendo en el mar.

Capítulo XXXV . Torres : Batalla naval de Santiago de Cuba (07.00 horas)

(Las distancias navales suelen ser expresadas en millas, pero para una mayor comprensión lectora, han sido pasadas a kilómetros).

Previamente, a las 07.00 horas. Puerto de Santiago.

La noche estaba siendo agradable, con unos 20 º C de temperatura. Propia de un clima tropical. No había nubes que amenazasen lluvia, ni siquiera sobre el horizonte. Al menos, inminentemente. En los meses de julio y agosto se producían escasas precipitaciones en la zona oriental de la isla.

Pero aún así, Torres no pudo dormir mucho. A la inquietud motivada por la cercanía de la hora de la verdad, se sumaba un incidente ocurrido en mitad de la madrugada. Una patrulla había descubierto a un espía norteamericano junto a la máquina de vapor. Llevaba dinamita en una mochila. Tras interrogarle y no poder obtener nada de información sobre su misión, lo fusilaron por realizar labores de espionaje. No podían permitir que escapase, sobre todo ahora que se acercaba el bautismo de fuego de los submarinos. Esa noche se dobló la guardia, y buena parte de las tripulaciones de los submarinos pasaron el resto de la noche en vela, por si había que salir repentinamente. Torres creía inminente el ataque de un grupo guerrillero numeroso, que finalmente no se produjo.

A las siete de la mañana el almirante Cervera mandó izar la señal de levar, mostrando inequívocamente el inicio las maniobras para que la escuadra saliese a combatir.

Un “Viva España” fue la señal de partida, coreada entusiastamente por todas las tripulaciones, embaucadas con ese fervor castrense que ha llevado al matadero a tantos miles de soldados, mientras los políticos que provocan las guerras, hablan del honor y de la valentía desde sus sillones bien mullidos, a miles de kilómetros de la primera línea de batalla.

Desplegada la bandera de combate, pasó el Infanta María Teresa por delante de los demás navíos, que le hicieron por última vez los honores de ordenanza.

A la misma hora convenida, el teniente Torres hacía lo propio con su reducida flotilla de submarinos. Él comandaba el Monturiol, que sería el primero en salir. Tras él iría el Jorgito al mando del teniente Bellido, y en último lugar iría el Fénix al mando del teniente Álvarez.

Éste último submarino presentaba ciertos problemas secundarios, los cuales podrían acarrear algún problema, pero dada la desesperada situación de la escuadra, era necesaria su presencia durante el combate naval que habría de producirse frente a los fuertes de Socapa y del Morro.

En una patrullera, Torres dispuso todo el material necesario para que dos buzos de la Armada pudieran desplegarse allí donde fuese necesario en el caso de que algún submarino, o incluso algún navío de superficie, encallase en la costa y fuese necesaria su intervención por algún motivo. Nunca, ninguna nación, había desplegado semejante buque. Era todo un adelanto científico y técnico, sobre todo para una nación tan atrasada tecnológicamente como era la española. Pero no por la ignorancia de sus científicos, sino por la de sus políticos y dirigentes, que durante siglos habían lastrado el progreso en pos de la religión católica o de intereses particulares.

Esta patrullera, que denominaban “de buceo”, iría tras la escuadra de Cervera, sin salir a alta mar hasta que la seguridad de los acontecimientos se lo permitiese, en caso de que fuese necesario su servicio.

Los dos buzos llevaban escafandra y botas metálicas, un traje impermeable de lona cauchutada y una válvula manual de regulación de aire, el cual le llegaba a través de un tubo flexible de caucho conectado a una pequeña máquina que era accionada por dos hombres.

La flotilla de destructores de Villaamil iría tras los submarinos de Torres y antes de los grandes navíos de la escuadra. Gracias a las antorchas, dispuestas a lo largo del canal de salida de la bahía, que usaban los submarinos para las salidas nocturnas, los destructores y el resto de la escuadra pudieron avanzar en la oscuridad de la noche.

Como el avance de los submarinos era más lento que el de los navíos de superficie, acordaron dejar una gran distancia entre ellos, sobre todo para que les diese tiempo a salir de la bahía y acercarse lo suficiente a los acorazados enemigos para efectuar el primer lanzamiento de torpedos, sin que apareciesen todavía los destructores por el canal del puerto. Éstos, aguardarían hasta el último momento para salir a toda máquina a la caza de los acorazados, con el objeto de disparar sus torpedos, rezando para que los norteamericanos no los mandasen al fondo del mar antes de llegar a la distancia mínima de lanzamiento. Ya que serían los primeros buques de superficie en salir de la bahía y no llevaban blindaje, así que cualquier impacto de consideración podía ponerlos fuera de combate a las primeras de cambio.

Los submarinos iban sumergidos hasta la torreta, a profundidad de visión directa por parte el comandante del buque, a través de las ventanas acristaladas de la misma. Una vez que hubiese despuntado el día, se sumergirían hasta la profundidad de visión indirecta, por la que tan solo la parte superior de la torreta sería visible, a modo de arcaico periscopio, difícilmente visible para cualquier navío de superficie.

Si fuesen descubiertos por el enemigo, podrían realizar una completa inmersión del buque, aunque en esa situación estarían completamente a ciegas y solo podrían guiarse por las cartas de navegación. Luego, probarían fortuna al emerger de nuevo y no encontrarse con ningún buque enemigo.

Los submarinos irían distanciados alrededor de un kilómetro, unos de otros.

En cuanto a la disposición de la escuadra norteamericana del bloqueo, ésta formaba un semicírculo cuyo centro era la salida de la bahía junto al fuerte del Morro, con un radio de unos siete kilómetros. En el sector oriental se encontraban el crucero acorazado New York y los cruceros auxiliares Gloucester y Vixen. En el sector central, el crucero acorazado Brooklyn y los acorazados Iowa y Texas. Mucho más al sur se encontraba el acorazado Massachusetts. En el sector occidental, los acorazados Oregón e Indiana. Y mucho más al Este, el resto de la escuadra, “protegida” por las minas y las defensas activas de Adams en las playas de Guantánamo y Daiquiri.

Recorriendo el semicírculo del bloqueo, había dos cruceros que llevaban una gran red metálica para intentar capturar algún submarino.

Plano de situación. Recreación digital de la batalla naval de Santiago de Cuba.

07.30 horas. Frente al fuerte del Morro.

El teniente Torres comandaba, dando ejemplo como buen jefe, el primer submarino que salió por el canal.

Empezaba a despuntar levemente el día, y parecía que los otros dos submarinos no estaban teniendo problemas durante el paso del estrecho canal. Miró hacia alta mar, buscando a los buques enemigos, los cuales ya habían apagado los reflectores y se desplazaban a las posiciones que ocupaban durante el día.

Podía apreciar claramente los resplandores, que se proyectaban a través de las chimeneas, de los buques norteamericanos. Calculó que el buque que se encontraba justo al sur, era el más cercano a su posición actual y decidió, que ese sería el primero al que atacarían. Era el acorazado Iowa.

A su vez, el teniente Bellido al mando del Jorgito, se dirigió hacia el suroeste y el buque más próximo, al cual atacaría, sería el Texas.

El teniente Álvarez al mando del Fénix, se dirigiría hacia el sureste y se encontraría con el acorazado Oregón.

Por el momento, todo estaba saliendo a la perfección. Según lo planeado por los españoles.

A bordo del Monturiol se estableció una tensa espera, anhelando el momento en el que el teniente diese la orden de disparar el torpedo.

En caso de ser descubiertos por el enemigo, aún tendrían algunas posibilidades de salir indemnes de un hipotético bombardeo por parte de su artillería. Eran un blanco muy pequeño y los elementos de puntería (naval) no eran muy sofisticados, con lo que el número de aciertos en relación al de la totalidad de los disparos era muy reducido. ¡Entre el uno y el ocho por ciento!

Pero un solo impacto podía mandarlos a una muerte casi segura, ya que el submarino no tenía blindaje.

08.00 horas

El Iowa estaba a menos de 500 metros del Monturiol. Por lo tanto, dentro del radio de alcance de los torpedos. Aún así, tuvieron que esperar diez minutos a que los otros dos submarinos alcanzaran sus objetivos, tal y como habían acordado.

Torres tuvo tiempo de admirar la belleza de aquel buque. El acorazado Iowa desplazaba 11.500 toneladas, una velocidad máxima de 16 nudos, como artillería principal tenía cuatro cañones de 305 mm y un blindaje de acero harvey de 10-30 cm en el cinturón blindado, 7 cm en cubierta y entre 12-15 cm en las torretas. Sin duda un gran buque, que podría ser el primero en someterse bajo el poder del dios griego Poseidón, ahora asimilado por los españoles para nombrar a su plan militar más audaz. Situación inédita en una nación tan devota, con una centenaria tradición católica en la nomenclatura de sus buques.

El Jorgito estaba a algo más de un kilómetro del Texas, pero el Fénix iba con retraso y estaba a más de tres kilómetros del Oregón. No llegaría a la hora fijada para lanzar el primer torpedo. Sería el primer contratiempo para los españoles.

Los destructores aún aguardaban el sonido del primer impacto de los torpedos, tras el último cabo que encaraba la salida del canal.

A esas horas, no se veían las columnas de humo que salían de las chimeneas de los distintos buques. Los norteamericanos aún pensaban que sería otro día más de bloqueo en Santiago.

Plano de situación a las 08.10 horas

08.10 horas

Sector central

Era la hora pactada por la flotilla de submarinos para lanzar el primer torpedo.

El Monturiol hizo lo propio, mientras Torres ordenaba ¡Fuego! al cabo torpedista, el cual accionaba la palanca que disparaba el torpedo.

El mecanismo de disparo de torpedos del Peral era muy sencillo. Constaba de un tubo lanzatorpedos y dos cartuchos, uno de aire y otro de agua. Una vez introducido el torpedo en el tubo, se rellenaba de agua procedente del cartucho, el cabo torpedista giraba una manigueta en la parte proximal del tubo que abría la puerta exterior del tubo. Tan sólo quedaba propulsar el torpedo con el aire comprimido del otro cartucho. El agua de mar que había entrado tras el disparo del torpedo, servía para rellenar el cartucho de agua y equilibrar el peso del buque tras el disparo en unos tanques adyacentes.

El Jorgito hacía lo propio, mientras que el Fénix, a esa hora aún no había alcanzado la distancia mínima de lanzamiento.

Desde esa distancia de lanzamiento, ambos torpedos llegarían a su destino en menos de sesenta segundos. Torres no podía despegar la vista del cristal, rezando para que el buque no cambiase de rumbo drásticamente, en su constante zigzagueo. El cual sin duda lo realizaban para prevenir este tipo de ataques.

Todo el mundo guardaba un silencio sepulcral. Querían oír el impacto en el buque enemigo, si es que acertaban en el blanco.

Ese minuto se hizo eterno, pero enseguida se escuchó una fuerte explosión a lo lejos, seguida de una fuerte sacudida en el submarino.

Torres gritaba: —¡Le hemos dado!, ¡le hemos dado! —

La tripulación profería multitud de ¡vivas!, ¡olés! y otras expresiones populares de alegría.

Pero el teniente mantuvo la compostura y ordenó que el submarino adquiriese la profundidad de visión indirecta, dejando tan sólo visible la parte superior de la torreta. Ya estaba amaneciendo, y tras la explosión, buscarían activamente algún rastro del submarino. Cuanto menor blanco ofreciesen al enemigo, mucho mejor. También mandó introducir un nuevo torpedo en el tubo.

A los pocos segundos, Torres comentó que la otra pequeña sacudida que habían notado debía haber sido el impacto del torpedo lanzado por el Jorgito, hacia el oeste, ya que había visto un resplandor antes de abandonar la posición en lo alto de la torreta. Hacia el este no había divisado ninguno. Seguramente los del Fénix habrían errado el disparo.

—¡Lástima! —pensó.

La tripulación estaba entusiasmada. A las primeras de cambio, habían dañado a dos acorazados, mientras ellos permanecían ilesos. Al igual que la totalidad de la escuadra de Cervera.

Y aún podían seguir “cazando” a los demás navíos norteamericanos, al menos hasta que se les acabasen los torpedos, o hasta que fuesen descubiertos y tuviesen que sumergirse y perder toda visibilidad.

Incluso, el submarino estaba respondiendo muy bien, y por el momento no se habían detectado fallos mecánicos.

Capítulo XXXVI . Adams : Batalla naval de Santiago de Cuba (08.10 horas)

08.10 horas

El vicealmirante Adams estaba a bordo del buque insignia del almirante Sampson, el crucero acorazado New York, situado al oeste del teatro de operaciones donde iba a desarrollarse la batalla, siendo el buque norteamericano más cercano a la costa cubana.

Desplazaba unas 8.400 toneladas, con una velocidad máxima de 20 nudos, seis cañones de 203 mm como artillería principal y un blindaje de acero harvey de 150 mm en la cubierta y las torretas, así como de 100 mm en el cinturón blindado del casco.

En el momento de la explosión producida en el Iowa, se encontraba desayunando junto a Sampson y otros oficiales del navío.

Ellos no notaron nada, pero fueron informados rápidamente de la gravedad del ataque que estaban sufriendo.

Sampson enseguida miró a Adams en busca de respuestas ante la amenaza submarina. Él había sido el que más había insistido en que la Armada se preparase para luchar contra los submarinos. Por desgracia, ese momento había llegado, y las medidas tomadas hasta el momento no habían evitado la catástrofe que se avecinaba.

08.20 horas

El Fénix lanzó su torpedo casi sin apuntar, pero incluso el Oregón cambió de dirección repentinamente y esquivó el torpedo casi por casualidad.

Pero no quedaron ahí las malas noticias. Al teniente Álvarez le informaron que estaban empezando a perder potencia en los motores. Así que tomó la decisión de acercarse a la costa por si tenían que realizar un desembarco de emergencia. El combate se había acabado para ellos.

Al oír la primera explosión, Villaamil al mando del Furor, ordenó marchar a toda máquina contra la escuadra estadounidense.

Los capitanes del Gloucester y del Brooklyn no esperaron órdenes de Sampson y huyeron de la zona en cuanto se produjeron los ataques, ya que eran los buques que se encontraban más próximos al Iowa y al Texas, respectivamente.

Adams adivinó en la mirada del almirante aquello en lo que estaba pensando. No habían sido capaces de anular la amenaza. Ni el continuo movimiento de los buques que ejercían el bloqueo, quemando cantidades monstruosas de carbón, a una velocidad que creían muy superior a la de un submarino sumergido; ni los continuos cambios de dirección en zigzag; ni los dos cruceros con la gran red metálica, habían dado el resultado esperado. Incluso su agente Smith habría fracasado. Nada de nada.

Eso ya era parte del pasado, ahora había que tomar otra decisión. Hacer huir al resto de la flota, o reorganizarse e intentar descubrir a los submarinos, ahora que empezaba a despuntar el día.

Subieron rápidamente al puente y con las primeras luces del día, lo que vieron les heló la sangre. El Iowa había sido torpedeado y tras sufrir una grave explosión, estaba algo escorado a popa. Sin duda, el impacto y la explosión habían provocado una gran vía de agua, que no serían capaces de controlar. Probablemente se hundiera en cuestión de minutos.

Los 30 cm de acero del cinturón blindado del buque no eran rival para el torpedo español.

Para consternación de todos, también el Texas había recibido otro impacto de torpedo, pero esta vez no se había producido una explosión. Algo debió fallar en el mecanismo interno del torpedo. Aún así presentaba una gran vía de agua, aunque el buque todavía podía presentar batalla. La tripulación trabajaba denodadamente en taponar el agujero, aunque sería una misión muy complicada de realizar en pleno combate naval.

Así que al menos había dos sumergibles españoles actuando a la vez.

Adams aconsejó a Sampson que se ubicasen el mayor número de vigías posibles en todos los buques de la escuadra, para intentar localizar cualquier rastro de los submarinos. No podían andar muy lejos, tanto del Iowa como del Texas, dado el limitado alcance de los torpedos. También comentó que habría que alejar a toda máquina a los grandes acorazados, para evitar que algún otro fuese torpedeado por los submarinos españoles. Y que casi todos los cruceros y navíos menores debían acudir rápidamente a la zona en busca de los submarinos. Con suerte, divisarían alguno y podría ser cañoneado o interceptado por los numerosos buques que llevaban espolones para causar más daño a los submarinos.

No se observaba movimiento de buques de superficie españoles a la entrada de la bahía. Quizás los españoles sólo fuesen a utilizar a los submarinos con la intención de poner en desbandada a la escuadra norteamericana y levantar el bloqueo. De hecho, ya habían conseguido deshacerlo.

Sampson estuvo de acuerdo en dichas medidas. Serían ya las 08.30 horas cuando el resto de la escuadra norteamericana recibiría las nuevas órdenes.

08.30 horas 

El Destructor Furor apareció a toda máquina a la salida del canal en dirección suroeste, seguido a un kilómetro por el Plutón. Los norteamericanos no empezaron a disparar inmediatamente contra el destructor, ya que su artillería naval aún no estaba preparada.

Las calderas de “locomotora” de los destructores (cañoneros contratorpederos) les permitieron alcanzar rápidamente su velocidad máxima de 26 nudos.

El Jorgito perseguía al crucero auxiliar Gloucester tras haber virado hacia el oeste, pero éste huía del lugar. También habían adquirido la profundidad de visión indirecta.

El Texas también huía mientras luchaba por controlar la vía de agua que ralentizaba su marcha.

El Iowa permanecía inmóvil intentando no hundirse. La tripulación luchaba contra los múltiples incendios que se habían provocado tras la explosión, a la vez que intentaban achicar el agua, que fluía descontrolada a través del inmenso agujero del casco, con la sola intención de ganar tiempo y salvar el mayor número posible de vidas durante la evacuación del buque.

El Monturiol iba tras el Brooklyn al haber virado éste hacia el oeste, pero a poco más de tres kilómetros venían hacia él los dos cruceros que siempre navegaban en paralelo, y que tan mala espina le habían dado a Torres desde que recibió los primeros informes de los vigías de la costa.

El Fénix no consiguió resolver los problemas técnicos, y se dirigía hacia la costa.

08.35 horas

La escuadra norteamericana recibía las órdenes del almirante Sampson.

El Jorgito daba por finalizada la persecución del Gloucester, el cual estaba a más de cuatro kilómetros de él y se alejaba a toda máquina hacia el oeste.

El Iowa comenzaba a hundirse irremediablemente por popa.

El Monturiol decidió virar a estribor para escapar de la trayectoria que seguían los cruceros, dejando la persecución del Brooklyn. Torres decidió gastar un torpedo en tratar de hundir uno de los cruceros. Aún le quedarían otros dos torpedos, reservados especialmente para los acorazados norteamericanos.

El Furor estaba a escasos dos kilómetros y medio del acorazado New York y ya habían empezado a disparar sobre él tanto ese buque como el Texas que se batía en retirada.

El Plutón se dirigió hacia el suroeste en busca del Texas, situándose a seis kilómetros a estribor.

El crucero protegido María Teresa aparecía frente al fuerte del Morro, a la salida del canal.

Cervera ya tenía visión directa de lo que acontecía en la batalla.

La corneta de batalla dio la señal de fuego y el cañón Hontoria de 280 mm, situado sobre la adornada proa del bello crucero, abrió fuego, al igual que las otras baterías secundarias que no tenían puntos muertos respecto al objetivo. Éste era el crucero acorazado New York, que se encontraba al oeste, a unos seis kilómetros.

08.45 horas

Sector Occidental

Los cruceros, torpederos y navíos auxiliares norteamericanos comenzaban a dirigirse a la zona de la batalla, dejando algunas unidades para la defensa costera de la bahía de Guantánamo y la zona de Daiquiri.

Los acorazados y cruceros acorazados norteamericanos empezaron a alejarse de la zona de acción de los submarinos, incluidos el Indiana, Oregón y Brooklyn en el sector oriental.

El Monturiol lograba colocarse a babor del crucero situado más al sur, de los dos que iban paralelamente en su misma dirección.

El Iowa se hundía definitivamente, y numerosos botes con los supervivientes pululaban por la zona del naufragio recogiendo a los marineros que aún se aferraban a la vida, y que sabían nadar, ya que no era habitual que todos supiesen hacerlo.

El crucero auxiliar Gloucester, obedeciendo las indicaciones de Sampson, daba media vuelta y volvía a la zona de la batalla, rumbo este.

El Jorgito, que iba tras él, de repente se lo encontró de frente a poco más de un kilómetro y Bellido decidió virar todo a estribor, para dirigirse hacia el New York, y evitar impactar con el crucero. O que de acercarse demasiado, pudiera ser visto por el navío y cañoneado a corta distancia, lo cual hubiera significado el fin del submarino.

El María Teresa disparaba ya, sin mucho éxito, sobre el New York mientras se dirigía al suroeste.

El Furor, en plan casi suicida, se colocaba a distancia de lanzamiento de torpedos respecto al New York, el cual estaba iniciando la retirada, disparando toda su artillería contra el destructor durante la maniobra de viraje.

Adams observaba con estupefacción como un pequeño destructor se acercaba hacia ellos a toda máquina desde el este, y mandó disparar toda la artillería sobre dicho buque, pero no se consiguió ningún impacto de consideración que lograse aminorar su marcha.

El New York, que marchaba a unos ocho nudos de velocidad, aún no había adquirido toda la presión necesaria en las calderas para alcanzar los veinte nudos de velocidad máxima que podía adquirir el buque. Cuando el Furor se encontraba a distancia de lanzamiento de torpedos, aún no habían alcanzado los catorce nudos de velocidad.

Plano de situación a las 08.50 horas

08.50 horas

Adams, desde el puente, fue testigo de cómo el Furor se acercaba irremediablemente al navío sin que ningún cañón de popa pudiese acertar en un blanco tan veloz. Los cañones de 203 mm de tiro lento, apenas habían efectuado una decena de disparos. Los de tiro rápido como los de 102 mm sí que tenían una cadencia superior, pero el destructor hacía pequeños cambios de dirección que obligaba a corregir constantemente los elementos de puntería de los cañones.

Cuando estuviese un poco más cerca, ya estarían a tiro de los cañones de menor calibre, incluso ametralladoras, que podrían disparar sobre la cubierta enemiga desprovista de cualquier tipo de blindaje, e incluso sobre los propios torpedos. Pero quizás ya sería demasiado tarde y el destructor ya hubiese lanzado sus torpedos Schwarzkopf contra el New York.

Eran minutos de angustia para el Vicealmirante, y la vista a lo lejos del acorazado Iowa hundiéndose en el océano, no hacía más que acrecentar esa terrible sensación.

¿Serían ellos los siguientes? ¿Podrían haber hecho algo más para haber evitado todo esto? Sus peores augurios se estaban confirmando, y él no había sido capaz de anular la amenaza. Pero la premura de los acontecimientos no le daba mucho tiempo para pensar en sus propios remordimientos sobre la responsabilidad del desastre.

De pronto, sonaron las alarmas anunciando la alerta de torpedo en trayectoria de colisión con el buque.

Éste viró bruscamente a babor para tratar de evitar el torpedo que provenía de estribor, donde se había colocado el Furor durante la persecución. Aún tendrían una posibilidad de esquivarlos, ya que el buque, al estar colocado casi en el mismo eje del lanzamiento de los torpedos, ofrecía un blanco muy reducido. Además, las ametralladoras hacían fuego contra el torpedo con la intención de hacerlo explotar.

El destructor a esa distancia saldría muy mal parado por haberse acercado tanto en una maniobra más que suicida.

—Españoles temerarios….y valientes — pensaba el vicealmirante.

Adams vio la explosión desde una posición privilegiada. El torpedo impactó justo en la popa, casi con toda seguridad en las hélices. Fue un sonido que nunca había escuchado, un gran estruendo metálico seguido de una gran columna de agua que se precipitó de nuevo en el mar.

El Furor salió muy mal parado tras haberse acercado a menos de 800 metros del acorazado norteamericano, para lanzar los dos torpedos. Los cañones de bajo calibre del New York habían destrozado la cubierta, y ahora solo se veían muertos y heridos por doquier. Villaamil decidió virar a estribor y dirigirse a la costa donde podría embarrancar el buque ya que tenía numerosas vías de agua y en cualquier momento podría recibir un impacto de gran calibre y mandarlo al fondo del Mar Caribe, o hundirse de camino por los daños ya recibidos. Él mismo resultó gravemente herido y moriría de sus heridas al cabo de unos minutos.

Habían realizado su función con creces. Un impacto en las hélices del acorazado New York, le había inutilizado la maniobrabilidad y estaba a punto de quedarse totalmente inmóvil, a merced de la artillería naval española.

El Jorgito se cruzó con el crucero auxiliar Vixen, pero no quería desperdiciar un torpedo con una presa tan pequeña, y por suerte no fueron vistos por el buque norteamericano, encaminándose poco a poco a por el New York, al cual tenían a dos kilómetros hacia el noroeste.

El Plutón que había recibido varios impactos, decidió dar media vuelta mientras pudiese navegar. A punto estuvo el María Teresa de impactar con él, ya que se cruzó en su trayectoria de salida de la bahía. El crucero iba dirección oeste, paralelo a la costa, teniendo en su línea de tiro al New York y a los cruceros auxiliares Vixen y Gloucester, que habían regresado a la zona en busca de los submarinos.

El crucero protegido Vizcaya asomaba ya por el canal. Era el segundo gran navío español en salir de la bahía.

Sector Oriental

Lo precipitada de la maniobra hizo que Torres no apuntase suficientemente bien, y fallaron el disparo. Entonces, decidió virar veinte grados a estribor y seguir la dirección del acorazado Brooklyn, el cual estaba a unos cuatro kilómetros.

Ya sólo les quedaban dos torpedos, y serían reservados para un gran buque enemigo.

Por suerte, desde el crucero no vieron la estela del torpedo. La nube de humo provocada por la explosión y hundimiento del cercano Iowa impedía una visibilidad óptima, lo cual favorecía sobremanera a los submarinos españoles.

No obstante, viendo que salían los grandes buques españoles y que había tres grandes navíos afectados por torpedos, los dos cruceros decidieron virar hacia el sur para evitar ser las siguientes víctimas de la marina española.

El Brooklyn, Oregón e Indiana se alejaban a toda máquina hacia el Este, con mejor suerte que los buques situados al Oeste.

Los cruceros protegidos Montgomery, Marblehead y Detroit se situaron junto a ellos, pero llevando la dirección contraria, dispuestos a buscar a los submarinos, pero sin acercarse demasiado al canal de entrada de la bahía de Santiago por donde estaban apareciendo los grandes navíos españoles.

Unos cuatro kilómetros al sur de sus posiciones, una flotilla de torpederos, cruceros auxiliares y cruceros ligeros, también se dirigía al oeste. Sumaban un total de veintitrés navíos.

09.00 horas

Sector Occidental

Apenas treinta minutos después de haber ordenado Sampson la huida de los acorazados, los españoles habían torpedeado un tercer acorazado norteamericano.

El almirante, profundamente afectado por la dureza de los adversos acontecimientos, ordenó entonces la retirada total de los grandes acorazados hacia el Este, lo más lejos posible de Santiago. No quería sufrir ninguna pérdida más. El Iowa hundido, el Texas manteniendo a duras penas su velocidad normal y el New York sin poder desplazarse de su actual posición, a merced del mar y del enemigo.

Les tocaría vender cara su piel, cual gato panza arriba, contra los buques españoles que estuviesen actuando por su zona.

También ordenó a través del Texas, que era el navío más cercano, a unos siete kilómetros hacia el sur, que los tres cruceros protegidos que venían desde el este, fuesen a rescatar a los supervivientes del Iowa, y que después saliesen inmediatamente de la zona de combate.

Tan solo se quedarían en la zona los pequeños torpederos, cruceros ligeros y auxiliares que venían desde el sudeste, en la búsqueda desesperada de los submarinos. El Texas y el New York darían buena cuenta de los cruceros españoles que intentasen rematarlos.

Todas estas órdenes fueron dadas a través del telégrafo, ya que las señales visuales empezaban a no ser factibles por el humo generado en la batalla, que empezaba a dificultar la visibilidad en ciertos momentos y provocaba constantes interrupciones en dichos procesos.

El Furor encalló finalmente en la costa. Su temeraria maniobra le había pasado factura y Villaamil acertó en su decisión de varar el navío en la playa para evitar que se hundiese con toda la tripulación superviviente a bordo. Se encontraban aproximadamente a unos diez kilómetros al oeste del fuerte de la Socapa.

El submarino Jorgito se acercó considerablemente al acorazado New York, pero aún no estaba a la distintiva mínima de lanzamiento de torpedos.

El María Teresa por su parte seguía disparando contra el New York, el cual ya se había detenido por el impacto del torpedo lanzado por el Furor que había impactado en las hélices. Sólo podía hacerlo con el cañón de 280 mm situado a proa y no con el de popa. Ya estaban a unos cinco kilómetros de su objetivo. Pronto podrían usar los cañones de 140 mm.

El crucero Gloucester y el cañonero Vixen viraron bruscamente hacia el sureste al ver que el María Teresa se dirigía hacia ellos y que podrían verse alcanzados por su artillería intermedia sin apenas posibilidad de hacerle ellos ningún daño de consideración.

Plano de situación a las 09.00 horas

Sector Central

El destructor Plutón a duras penas llegó a la costa, casi hundido, con un gran incendio en la popa y numerosos muertos y heridos en cubierta.

El crucero protegido Vizcaya establecía su rumbo hacia el suroeste, al encuentro con el dañado acorazado Texas.

En la salida del canal aparecía el crucero acorazado Cristóbal Colón. Empezaba a nivelarse la balanza de grandes buques operativos en el teatro de operaciones.

El acorazado Texas seguía huyendo hacia el suroeste a un velocidad inferior a la habitual, mientras su tripulación luchaba por taponar la vía de agua que había abierto el impacto del torpedo.

Los dos cruceros que llevaban la red metálica ya estaban apenas a un kilómetro de los restos del acorazado Iowa y por suerte ningún acorazado español parecía dedicarle mucha atención a los dos cruceros. Quizás pudiesen rescatar a los supervivientes y marcharse de la zona sin sufrir daños.

Sector Oriental

El submarino Monturiol proseguía la persecución del Acorazado Brooklyn y aunque Torres sabía que iba mucho más rápido que ellos, quizás se dirigiese a la playa de Daiquiri a dar protección a los transportes y cargueros que allí se encontraban. Con suerte podrían cobrarse otra pieza mayor, dejando los cruceros protegidos que se dirigían hacia la zona centro de la batalla a los cruceros acorazados españoles. De hecho, el Detroit estaba apenas a dos kilómetros en dirección Este, pero Torres quería centrarse en los acorazados.

Este último crucero norteamericano junto al Montgomery y al Marblehead ahora se encontraba a unos ocho kilómetros del Vizcaya, y aunque tenían un armamento claramente inferior al suyo decidieron atacarle los tres a la vez, ya que tenían un as en la manga. Mientras tanto, numerosos vigías oteaban el mar en busca de los malditos submarinos españoles, sin mucha suerte hasta el momento.

Los acorazados Indiana, Oregón y Brooklyn, se alejaban poco a poco de la zona de combate, en dirección a la playa de Daiquiri.

La flotilla de torpederos, cruceros ligeros y auxiliares que procedían del este, se colocó al sur de los cruceros Detroit, Montgomery y Marblehead, barriendo una amplia zona en busca de los submarinos.

El teniente Torres, al mando del Monturiol, vio lo que se le venía encima desde el sureste y decidió sumergir el submarino en su totalidad hasta que pasase la amenaza. Consultó la carta de navegación y comprobó que la profundidad de la zona era muy superior a la mínima necesaria. Aunque estuviesen a ciegas durante unos minutos, era preferible a ser divisados por cualquiera de los numerosos buques que los estaban buscando.

El Fénix perdió casi toda la energía de sus acumuladores y encalló en la costa frente a la playa del Sardinero, a una profundidad de cuatro metros. La angustia se apoderó de la tripulación. Apenas les quedaban unas pocas horas de aire antes de asfixiarse, y lo peor era que el resto de la escuadra española no sabía en la situación en la que se encontraban, ni dónde. Y de hecho, ¿si lo supiesen? ¿Daría tiempo a que los buzos embarcados en la patrullera los rescatasen? ¿Y cómo? Nunca antes se había intentado nada similar.

Capítulo XXXVII . Domingo : Contradicciones.

09.00 horas Junto al fuerte de La Socapa.

Un destructor español había varado en la costa, justo enfrente de donde estaban Domingo y María, para evitar hundirse debido a lo dañado que se encontraba. La visión era espeluznante. Del buque bajaban marineros totalmente cubiertos de sangre, aceite y hollín. Muchos de los heridos tenían miembros amputados y gemían de dolor. Un gran incendio devoraba la popa del buque y se propagaba lentamente hacia la proa. María bajó corriendo a la playa para ayudar a sacar a los heridos del barco, ya que las olas los golpeaban contra las rocas aumentando la gravedad de sus heridas. Domingo bajó andando, no muy convencido de ayudar a los que habían matado a su amigo. Mientras, María entraba el agua e intentaba llevar a la orilla a un marinero que pedía auxilio. Aunque Domingo tardó algo en reaccionar, ayudó a María en su empeño por salvar la vida del marino español.

Una vez lo dejaron a salvo en la orilla, María no dudó en volver a meterse en el agua para salvar a otra persona, pero Domingo se quedó embobado mirando al mar, hacia donde estaba teniendo lugar un combate naval de grandes dimensiones. Pudo distinguir varios buques en llamas o semihundidos, sin saber si eran españoles o norteamericanos, pues la distancia era considerable como para divisar sus banderas, y Domingo tampoco sabía demasiado sobre navíos de guerra como para diferenciarlos por sus características técnicas.

Una gigantesca nube grisácea se estaba acumulando encima de todos los buques que participaban en la batalla, sin duda alimentada por el humo de las chimeneas, la combustión de la pólvora y por los numerosos incendios que podían observarse a bordo de varios buques. También podía ver como varios navíos españoles salían de la bahía unos detrás de otros, en fila, dada la estrechez del canal. Pero no llegaba a divisar ningún submarino. Evidentemente, si estaban participando en la lucha irían sumergidos hasta la torreta, tal y como le explicó Smith.

De pronto volvió a recordar que ya no estaría nunca más junto al capitán, y una inmensa pena envolvió de nuevo su corazón. Le entraron ganas de llorar, pero se contuvo. Los gritos de dolor de los marineros heridos de la playa le hicieron volver a la cruda realidad. De repente escuchó a María llamándolo a gritos. Estaba junto a un soldado tumbado boca arriba, al que le faltaba una pierna, y sangraba abundantemente.

—¡Ayúdame a hacerle un torniquete! …. ¿Qué haces ahí pasmado?.... ¡Corre! ¿Ven! —le insistía María.

Domingo acudió en auxilio del marinero herido, quitándole el cinturón que llevaba y practicándole un torniquete por encima de la rodilla. Había perdido mucha sangre y se había desmayado, aunque según María seguía con vida porque escuchaba los latidos de su corazón cuando acercaba su oído al pecho del marinero español.

—Oye, ¿qué te pasa? Entiendo que estés cabreado con la muerte de tu amigo, pero estos marineros no han tenido nada que ver en eso. Son seres humanos, y si fuesen norteamericanos también deberían ser ayudados. ¿No crees?—argumentó María una vez practicado el torniquete y estabilizado el herido, dentro de la gravedad.

Domingo le miró fijamente a los ojos, manteniendo la mirada, entre cabreado por la muerte de Smith y consciente de que ella tenía razón. Pero su corazón sólo le pedía venganza, y no salvar la vida de malditos soldados españoles. Pero su amada le estaba pidiendo justo eso y esa lucha interna la mostraba claramente en su mirada. María era consciente de ello, pero no podían estar así mucho tiempo. Había muchos marineros heridos en la orilla, los cuales necesitaban unos cuidados mínimos, o de lo contrario morirían antes de llegar a un hospital.

—¡Va! Déjalo, me las apañaré sin ti. —dijo María con resignación.

Domingo no supo qué responderle. Su indecisión era muy poderosa y paraba su raciocinio. ¿Qué debía hacer? ¿Matar españoles para liberar a su pueblo y para vengarse por haber matado a su amigo?, ¿o salvarles la vida por humanidad y porque se lo pedía la chica a la que amaba? Estaba hecho un lío.

El fragor de la batalla se escuchaba por doquier, los cañonazos de los grandes buques eran como truenos emitidos por una gran tormenta. Parecía como si los hombres se hubiesen erigido en los nuevos dioses de la naturaleza, rivalizando con el poder supremo de Dios. Era todo un espectáculo, terrible, pero digno de ser contemplado en toda su inmensidad. Hasta donde alcanzaba la vista se veían columnas de humo provenientes de las chimeneas de los barcos o de los incendios producidos en los que habían sido alcanzados. La gran nube grisácea crecía poco a poco en tamaño y se iba elevando progresivamente. Domingo estaba convencido de que en toda su vida no volvería a presenciar algo parecido.

Cuando ya fueron sacados del mar todos los supervivientes del destructor español, numerosos lugareños se acercaban a la costa para ver la gran batalla que estaba teniendo lugar. Algunos vinieron provistos de carromatos y se ofrecieron a llevar a los heridos mas graves hasta el fuerte de Socapa. Otros, comenzaron a sacar los cadáveres que flotaban junto a la costa y colocarlos en la playa, fuera del agua. La escena era dantesca, muchos presentaban cercenadas algunas de sus extremidades, e incluso algún cuerpo humano era indistinguible. Más de un lugareño echó el desayuno ante algo tan atroz.

La batalla continuaba, aunque poco a poco se iban adentrando más en el mar y Domingo decidió ir en busca de María. No sabía muy bien qué decirle, pero tenía que ir con ella. Su corazón se lo pedía.

La encontró llorando junto a un joven marinero que acababa de fallecer. Tenía la ropa completamente manchada de sangre, y sus manos tenían un color rojo muy oscuro. Desde la muerte de su madre, todo en su vida había sido muerte y destrucción. Todo eso le superaba. Para aliviar tanta tensión, lloraba, pero en ese momento decidió que no derramaría ni una lágrima más. No quería ser una mujer débil, y debía dejar de comportarse como una chiquilla. Se levantó, respiró hondo, y al instante Domingo estaba frente a ella.

Quién le hubiera dicho a ella, que aquel chico al que amaba a primera hora de la mañana, ahora le parecía tan distinto….tan distante. No tenía ganas de besarle, de abrazarle. ¿Por qué? Habían matado a su mejor amigo, tenía derecho a estar enfadado con los soldados de su país, pero no lograba entender por qué no lo había hecho por el amor que decía sentir hacia ella. Se lo había pedido, y el se había negado. Ella le había ayudado a salir del calabozo y arriesgado su vida yendo con él hasta la base de submarinos. En cambio, ella tan sólo le había pedido que ayudase a los heridos, y ni siquiera eso lo había hecho por ella. Cuanto más pensaba en ello, más se convencía de que aquel chico no iba a ser el gran amor de su vida.

—¿Qué? —fue la lacónica pregunta que María le lanzó sin miramientos a un sorprendido Domingo que no esperaba una reacción así por parte de su amada.

—¿Cómo? ….. venga, vayámonos de aquí y regresemos a Santiago.

—No, no volveré a Santiago contigo….hoy me he dado cuenta de que no podemos estar juntos…. —decía María cuando fue interrumpida por Domingo.

—Pero, ¿qué dices? ¿Estás cabreada porque no te he ayudado a rescatar a los marineros de un ejército que mató a mi mejor amigo. Sí, soy culpable de eso, pero eso no tiene nada que ver por lo que siento por ti. Son cosas distintas.

—No, no son distintas. Todo va unido. Si eres incapaz de darte cuenta de ello es que estoy en lo cierto. —afirmaba María mientras meneaba la cabeza y miraba al suelo.

Domingo empezaba a cansarse de la discusión. Era como hablarle a un sordo, por muchos argumentos que expusiera, no entraría en razón.

—María, te quiero mucho pero….

—Pero nuestras vidas deben separarse...aquí y ahora. Tú lo sabes y yo también. —interrumpió María.

Ambos se miraron fijamente y se fundieron en un largo abrazo. Domingo se recreó aspirando el aroma que ella desprendía, como forzando a su memoria a que retuviese algo de ella ahora que sabía que iba a perderla para siempre.

Capítulo XXXVIII . Adams: Tocado y hundido.

09.10 horas

Sector Occidental

El vicealmirante Adams veía como el María Teresa se les echaba encima. Los españoles tenían la ventaja de que el New York permanecía inmóvil y era un blanco más sencillo, y que tan solo podían utilizar los cañones de popa. Pero su blindaje y armamento eran superiores a los del crucero acorazado español. Si entablaban combate, seguro que saldría mal parados.

Si el Vizcaya tomaba rumbo este y se unía al Mª Teresa, sí que empezarían a desnivelarse las cosas para el buque norteamericano, pero parecía que tomaba rumbo sur.

Luego estaban el Colón y el Almirante Oquendo. ¿Qué dirección tomarían? Quizás fuesen en persecución del Indiana, Oregón o Brooklyn, que se dirigían hacia el este.

Parecía que los submarinos españoles ya no tenían a tiro a ningún buque norteamericano. Pero todavía no habían tenido noticias de que se hubiese divisado ninguno.

De repente, observó cómo desde el sur aparecía una estela blanca en dirección al acorazado.

—¡Torpedo! —gritó alguien en cubierta.

No dio tiempo ni a que sonaran las sirenas de impacto inminente. La explosión fue tremenda. El impacto se produjo justo en mitad del buque. Debido a la onda expansiva, Adams fue arrojado al mamparo que se encontraba justo a su espalda. Aunque parecía increíble, todo el barco sufrió una fuerte sacudida.

Un enorme agujero se abrió en el casco del buque, y miles de litros de agua entraron  por él cada segundo, inundando rápidamente el interior. Era un auténtico desastre, no daría tiempo a que toda la tripulación alcanzase la cubierta y se salvasen de morir ahogados. Sampson ordenó que se abandonase el buque inmediatamente, y que él seria el último en abandonarlo. Adams quiso acompañarle, pero Sampson le convenció para que organizase la evacuación de la tripulación por medio de los botes alojados en la cubierta. No había tiempo que perder, el buque se hundía rápidamente. Era imposible taponar la vía de agua.

El vicealmirante se disponía a decirle al almirante las típicas palabras honorables en pleno fragor de la batalla, pero éste le volvió a gritar para que se marchase. Incluso al borde la muerte, Sampson seguía siendo un hombre hierático y frío.

Adams, apesadumbrado, ordenó que arriaran la bandera patria del mástil de popa y bajó rápidamente las escalerillas que desembocaban en la cubierta principal, donde empezó a ordenar a todos los marineros que se encontraban allí, que se dirigiesen a los botes. A un oficial le conminó a que organizase la bajada de los botes de ese lado de la cubierta. El acorazado se hundía muy rápido. Apenas les quedaban unos cinco minutos hasta el hundimiento total. El torpedo había impactado en el costado de babor, por lo que buena parte de los botes de ese lado habían quedado destruidos o inservibles. Se dirigió a estribor, donde ya estaban empezando a arriarse algunos botes. Decenas de marineros salían a cubierta provenientes del interior del acorazado, aunque Adams sabía que todos no conseguirían llegar a tiempo para salvarse. Algunos marineros se arrojaban directamente al mar, presa del pánico.

De repente tuvo lugar otra explosión y el buque pareció partirse en dos mitades, y comenzó a hundirse. Adams, conmocionado, saltó al agua cuando vio como el buque se hundía como si fuese una piedra. Intentó alejarse a nado cuanto pudo para evitar la succión del buque al precipitarse hasta el fondo del mar, pero notaba una gran fuerza que lo arrastraba hacia el fondo. En un instante, estaba sumergido y giraba sin parar. Ya no sabía si estaba dirigiéndose hacia arriba o hacia abajo. Empezaba a quedarse sin aire. Decidió dejar de luchar contra la fuerza que lo arrastraba para conservar sus escasas fuerzas. Se centró en buscar alguna referencia con la que orientarse, pero cada segundo que pasaba lo veía todo más oscuro y a su alrededor había multitud de objetos, trozos de metal e incluso personas o cuerpos sin vida. Vio como una gran barra de hierro se dirigía hacia él, e intentó esquivarla sin éxito. Sintió un agudo dolor en la cabeza...y todo acabó.

El Jorgito se había cobrado un gran presa. El New York yacía ahora en el fondo del Mar Caribe con buena parte de su tripulación. Apenas cuatro o cinco botes habían sido arriados entre el primer impacto y el segundo, aunque decenas de marineros norteamericanos se aferraban a la vida junto a los restos del naufragio.

El almirante Cervera, a bordo del Mª Teresa, que se encontraba apenas a dos kilómetros al este, tenía la difícil decisión de embarcar a los supervivientes del New York o dirigirse hacia el sur en busca del averiado Texas. Optó por lo primero, en espera de que el Vizcaya, el cual tenía una marcha muy lenta, se acercase más al Texas y ambos tuviesen superioridad sobre el acorazado norteamericano.

El Texas, el Vixen y el Gloucester huían hacia el suroeste, a mucha distancia del Vizcaya, que era el buque español más cercano. Éste, viendo que aún le quedaba bastante para tener a tiro al Texas, decidió empezar a disparar contra los dos cruceros que estaban rescatando supervivientes del Iowa.

El Colón viró hacia el sureste, para enfrentarse a los tres cruceros norteamericanos que venían desde el este.

El Almirante Oquendo iba con retraso, pues aún no había llegado al canal de salida de la bahía.

Sector Oriental

Los cruceros Detroit, Montgomery y Marblehead se dirigían a toda máquina hacia el oeste, con el fin de colocarse dentro del rango de tiro de sus piezas de tiro rápido de 127 mm, antes que algún proyectil de los grandes cañones españoles impactase en alguno de ellos.

El Monturiol se sumergió sin problemas con antelación a la llegada de la flotilla norteamericana. Gracias al ingenio de Isaac Peral, podía realizar la total inmersión del submarino en escasos minutos, incluso en movimiento. Ahora estarían a ciegas durante un buen rato, pero después volverían al combate tras esperar pacientemente bajo el agua.

Los acorazados Indiana, Oregón o Brooklyn proseguían su marcha hacia la playa de Daiquiri.

En el Fénix, su tripulación debatía sobre la mejor manera de hacer ver al resto de la escuadra su posición y los problemas que tenían.

Plano de situación a las 09.20 horas

09.20 horas 

Sector Oriental

El Mª Teresa empezaba a rescatar supervivientes. Cervera sabía que era el buque insignia donde iba el almirante Sampson, así que dio instrucciones para que se hiciese una búsqueda exhaustiva de supervivientes de la forma más rápida posible, preguntando a los norteamericanos rescatados si sabían algo sobre el paradero de su almirante. Para él, era un digno adversario, no un enemigo, y haría lo posible por salvarle la vida.

El Jorgito viró hacia el sur por si tenía alguna posibilidad de alcanzar al averiado Texas.

Éste proseguía su huida acompañado por el Vixen y el Gloucester a varios kilómetros más hacia el este.

El Vizcaya que seguía tras ellos, continuaba disparando contra los dos cruceros que habían rescatado a los supervivientes del Iowa, los cuales ya habían emprendido la huida hacia el sureste, con el fin de salir del alcance de los cañones de 280 mm del buque español.

Sector Occidental

El Almirante Oquendo ya asomaba frente al fuerte del Morro y se unía a la refriega.

El Colón, viendo que se le echaban encima los cruceros Detroit, Montgomery y Marblehead y careciendo de su armamento principal, no era rival para ellos con sus diez cañones de 152 mm de tiro lento, así que viró hacia el sur hasta colocarse en paralelo al Vizcaya, bajo la protección de sus cañones de 280 mm.

Pero éstos consiguieron situarse en el rango de tiro necesario y comenzaron a disparar con sus piezas de tiro rápido de 127 mm sobre los dos buques españoles, no teniendo mucho acierto en cubierta, la parte más vulnerable de los navíos españoles, y los escasos impactos fueron repelidos por el cinturón blindado de ambos buques.

El Monturiol seguía sumergido, haciendo tiempo a que toda la flotilla estuviese a una distancia prudencial, por si volvían a emerger y alguno de los pequeños buques se había quedado rezagado.

Los acorazados Indiana, Oregón o Brooklyn ya se encontraban frente a la playa de Daiquiri. El resto de la flota norteamericana se había desplazado hasta la bahía de Guantánamo. Las noticias del hundimiento de dos acorazados ya habían llegado a los puertos dominados por los norteamericanos, y ante la ausencia de noticias por parte del almirante Sampson y del vicealmirante Adams, el comodoro Schley, a bordo del Brooklyn, tomó el mando de la flota. Le hizo saber la noticia al general Schafter, comandante en jefe de las fuerzas terrestres.

Después de las duras batallas del Caney y San Juan, éste veía como su posición se desmoronaba como un castillo de naipes azotado por un vendaval. La flota de transportes, buques auxiliares y cargueros peligraba tras la entrada en escena de los submarinos españoles. Si ordenaba la retirada inmediata de sus tropas y su reembarque, éste no se terminaría hasta pasados al menos veinticuatro horas desde que fuese ordenado, pues numerosas unidades se encontraban muy al interior. Tiempo suficiente para que los submarinos españoles hundiesen a placer todos los barcos que quisieran. Si por el contrario, se ordenaba que toda la flota volviese a los Estados Unidos, se dejaría a miles de soldados norteamericanos y voluntarios cubanos atrapados en la isla de Cuba sin salvación posible.

Pero Shafter ya estaba pensando en una opción intermedia. No quería arriesgar el resto de la flota, pero tampoco quería dejar a su suerte a la fuerza expedicionaria norteamericana. Para ello deberían desplazarse por tierra sesenta kilómetros al norte, a Cayo Mambí, que era la única población de la zona que contase con algo parecido a un puerto, y ser recogidos allí por los transportes una vez hubiesen bordeado punta Maisí al este, aunque todavía no sabía muy bien como reembarcar a las tropas casi en alta mar. De esa manera se alejarían del radio de acción de los submarinos españoles, ya que en aquella zona no había ningún puerto español importante y era de suponer que no contarían con una base de submarinos y que su radio de alcance era muy limitado. El problema sería atravesar sesenta kilómetros de sierra y de manigua por un ejército muy numeroso, y encima, siendo hostigado por los españoles en su camino hacia la costa occidental de la isla.

09.30 horas

Sector Occidental

El Mª Teresa seguía rescatando supervivientes del New York aunque debido a que la costa estaba apenas a tres kilómetros, numerosos marineros norteamericanos llegaron a ella a nado y en un par de botes que quisieron alejarse del buque español. No encontraron rastro alguno del almirante Sampson, ni de personal del puente, por lo que se desvanecieron las esperanzas de encontrarle con vida, a no ser que también hubiera terminado en la costa. Cervera decidió finalizar el rescate y dirigirse de nuevo en busca del Texas, para rematarlo. Una vez acabada la refriega, enviaría algún barco de rescate en busca de los marineros norteamericanos de la costa.

El Jorgito seguía su marcha parsimoniosa hacia el sur, con la esperanza de dar alcance, a medio plazo, al Texas.

Éste, seguía navegando a una velocidad inferior a la de crucero por el agujero abierto en su casco, y aunque ya se había controlado la vía de agua, afecta sobremanera a su navegabilidad puesto que tenía inundados varios compartimentos estancos.

El acorazado Massachusetts, procedente del oeste, se colocó unos tres kilómetros a estribor del Texas para cubrir su huida.

Sector Oriental

En este sector iba a producirse un combate naval épico. El crucero protegido Vizcaya y el crucero acorazado Colón se estaban batiendo con los cruceros Detroit, Montgomery y Marblehead a una distancia media de entre cuatro y cinco kilómetros, por lo que disparaban tanto con la artillería principal como con la secundaria. Al festival artillero se unía ahora el Almirante Oquendo que llegaba desde el norte y empezaba a abrir fuego sobre el Montgomery, que era el situado más al norte del grupo de cruceros norteamericanos. Y por parte norteamericana, se unieron otros siete cruceros ligeros que iban en la flotilla de pequeños navíos procedente del Este.

A esas distancias tan cortas, todos los buques recibieron un duro castigo, pero el mayor blindaje español estaba decantando la balanza a su favor. Aunque los barcos españoles tenían una protección de 30 cm de acero en su cintura que los hacía sólo vulnerables a los cañones norteamericanos de 300 mm, las baterías de 140 mm estaban sin protección de ninguna clase, expuestas a todos los cañonazos enemigos. Y ahí justamente fue donde incidieron los disparos norteamericanos. Por ello, dos baterías de babor del Vizcaya quedaron inutilizadas, muriendo o resultando herida su tripulación por varios impactos directos, agravados por las astillas de la obra muerta que saltaba por los aires junto con la metralla de las explosiones. El hecho de que una parte del buque estuviese realizada en madera traía esas nefastas consecuencias para la tripulación.

En cambio, los norteamericanos sí tenían protegidas las baterías de 127 mm y resistían parte de los impactos de los cañones españoles de 152 mm, pero al no poseer casi blindaje en el casco, sufrían muchos daños en las cubiertas inferiores.

Los barcos se iban destruyendo poco a poco a base de los estragos producidos por los impactos de los proyectiles enemigos. Eran como boxeadores que se iban golpeando asalto tras asalto hasta que una cayese KO sobre la lona.

Pero la diferencia la marcaban las dos baterías de 280 mm del Vizcaya. Los norteamericanos se habían acercado para poder usar sus cañones de tiro rápido con la intención de anular todas las baterías españolas, pero se exponían demasiado, y lo iban a pagar muy caro.

Con apenas 8 mm de blindaje en el casco y 56 mm en las baterías, fueron duramente castigados por los cañones españoles de 140 y 157 mm, y el impacto directo de un proyectil de 280 mm hizo volar por los aires al Marblehead y a toda su tripulación al impactar directamente en las calderas.

Por su parte, el Colón también recibió un duro castigo en cubierta, con multitud de muertos y heridos, aunque aún no habían inutilizado ninguno de sus cañones debido a que  sus baterías sí iban cubiertas de blindaje a diferencia de los otros buques españoles.

Los acorazados Indiana, Oregón o Brooklyn siguieron el ejemplo del resto de buques norteamericanos y se dirigieron a la bahía de Guantánamo.

Capítulo XXXIX . Conesa: Exultantes.

10.00 horas 

Sector Occidental

A bordo del Jorgito todo era alegría y satisfacción por el éxito del trabajo realizado. Acababan de mandar al fondo del mar a todo un moderno acorazado. No podía haber salido mejor.

Conesa llegó incluso a abrazar efusivamente al contramaestre Aguirre, el cual, se dejó llevar por una vez y no retiró al cabo de su lado, tal solo le dijo en tono de guasa:

—Conesa, ¿aún no me has pedido matrimonio y ya andas sobándome?

El cabo se tomó la broma con buen humor. No era para menos. La batalla naval se estaba decantando totalmente del lado español. Los submarinos estaban funcionando perfectamente y ya habían hundido al menos dos grandes acorazados norteamericanos. Era la situación ideal. Todo iba demasiado bien. Conesa no quería confiarse. Teniendo como ruido de fondo las risas de sus compañeros, empezó a revisar todo minuciosamente. El teniente Bellido había abierto una bota de vino y daba buena cuenta de ella. Incluso había dejado en manos de su segundo, el alférez Grao, las maniobras de seguimiento del acorazado Texas.

Aguirre mascullaba entre dientes, seguramente maldiciendo a su oficial al mando por la imagen tan lamentable que estaba dando ahora que el vino empezaba a subírsele a la cabeza.

Todavía les quedaba otro torpedo y una última opción para dañar, o incluso hundir, un tercer acorazado norteamericano.

El Texas, escoltado por el Massachusetts, el Vixen y el Gloucester, viró bruscamente hacia el este, con la intención de reunirse con el resto de la flota norteamericana.

El Mª Teresa aún se encontraba muy lejos de ellos aunque al ser más rápido que el averiado Texas, podría darle alcance antes de que llegase a la bahía de Guantánamo.

Plano de situación a las 10.00 horas

Sector Oriental

La flotilla de pequeños buques norteamericanos que había llegado desde el este se había dividido en dos escuadras menores. Por un lado, los cruceros auxiliares tomaron rumbo sureste, puesto que al carecer de blindaje no eran rivales para los buques españoles. Por otro lado, los siete cruceros ligeros se habían unido al combate con el Detroit y el Montgomery, que aún se mantenían valientemente frente a dos adversarios muy superiores a ellos. Y los seis pequeños torpederos se habían lanzado a toda máquina hacia el enemigo con la intención de atacarles con las mismas armas que tanto daño le habían hecho a su propia escuadra. Mediante el lanzamiento de torpedos. En este caso, llevaban los torpedos ingleses Whitehead. Quizás, el trabajo de los cruceros norteamericanos diese sus frutos, al estar los dos buques españoles cebados en ellos, los torpederos podrían acercarse a distancia de lanzamiento al haber aparecido de repente tras los siete cruceros. El efecto sorpresa podía ser catastrófico para el Vizcaya y el Colón. Los norteamericanos estaban en condiciones de vengarse.

Tres torpederos se dirigieron hacia el Vizcaya, el cual no tuvo tiempo de maniobrar para evitar los torpedos que le lanzaron, ni hacerlos estallar con el fuego ametrallador de sus baterías de bajo calibre, impactando dos ellos en el buque, dejándolo fuera de combate apenas a un par de kilómetros de donde había sido hundido el Iowa, como si de un lugar maldito se tratara.

El Colón sí que los vio venir, y aunque dirigió el fuego de sus cañones hacia los torpederos no impidió el lanzamiento de los torpedos, esquivándolos al situarse de proa hacia ellos en una maniobra realizada con gran pericia por su capitán, don Emilio Díaz.

El submarino Monturiol volvió a situarse en la línea de visión indirecta, y Torres puedo observar como explotaba el Vizcaya. Por ello, decidió virar en su dirección. Los acorazados ya se habían alejado demasiado, así que se vengaría de la pequeña flotilla de cruceros y torpederos que acababa de dejar fuera de combate al crucero español.

El Oquendo por su parte comenzaba a abrir fuego contra los pequeños torpederos, que aunque habían logrado disparar sus torpedos, estaban siendo acribillados por los cañones de bajo calibre y las ametralladoras de los barcos españoles.

En el Fénix tuvieron una buena idea al lanzar por el tubo lanzatorpedos todo tipo de materiales, como ropa, aceites y papeles; con la finalidad de que una vez en la superficie, fuese visto por algún buque, aunque fuese norteamericano, y advirtiera su presencia. Poco más podían hacer, puesto que abrir la escotilla hubiese significado su muerte, puesto que al entrar el agua a gran presión, no hubiesen podido salir del submarino hasta que se hubiese llenado en su totalidad, quedando todavía que nadar hasta la superficie. Eran demasiados minutos sin respirar.

10.30 horas

Sector Occidental

El almirante Cervera, observando el grave contratiempo al quedar el Vizcaya fuera de combate, decidió dirigirse hacia el lugar para apoyar al Colón y al Oquendo en su lucha contra multitud de pequeños buques, que aunque de mucha menor entidad, estaban consiguiendo infringir un daño considerable a la escuadra. Ya sólo les quedaban tres buques y deberían mantenerlos a salvo, ahora que buena parte de la escuadra norteamericana había huido hacia el este.

Nada sabía sobre los submarinos desde el hundimiento del New York, aunque intuía que podrían haber ido en persecución de los grandes acorazados norteamericanos, aunque seguramente no podrían darles alcance.

La táctica de enjambre efectuada por los norteamericanos estaba resultando muy exitosa, aunque estuviese diezmando a sus tripulaciones.

El Texas, acompañado por el Massachusetts, el Vixen y el Gloucester, se aproximaban a la flotilla de cruceros que estaba entablando combate con el Colón y el Oquendo, una vez que el Vizcaya había quedado fuera de combate. Y veía como poco a poco el Mª Teresa le comía terreno desde el noroeste. Pronto, confluirían todos en la parte central del teatro de operaciones donde estaba teniendo la mayor batalla naval en varias décadas.

Sector Oriental

El Colón, al ver aproximarse a los acorazados Texas y Massachusetts desde el suroeste, y haberse quedado solo combatiendo contra nueve cruceros norteamericanos, decidió virar hacia el noroeste para no enfrentarse a los acorazados, puesto que no tenía su armamento principal, ya que estaba siendo reparado en Inglaterra, para mayor gloria de los gobernantes españoles. Aunque era el único de los buques españoles que tenía protegidas sus baterías secundarias de 152 mm, por lo que el daño producido por los cruceros estaba siendo muy escaso, al contrario que lo sucedido en el Vizcaya.

Así de paso, darían buena cuenta de los seis torpederos, los cuales intentaron recargar los tubos lanzatorpedos mientras viraban de nuevo, pero fueron enviados al fondo del mar tras múltiples impactos de los cañones españoles de 152 mm.

El Oquendo también se cebó con ellos, visto el gran daño que habían causado al Vizcaya, no queriendo ser la nueva víctima de los pequeños y ágiles buques.

Anulada esa amenaza, podrían centrarse en los nueve cruceros, algunos de los cuales ya empezaban a presentar serios incendios en cubierta, y su cadencia de tiro se había resentido sobremanera debido a la multitud de heridos de sus baterías. La llegada de los dos acorazados desde el suroeste podría ser aprovechada por estos para huir hacia el este, una vez que los torpederos habían sido hundidos y poco más daño podían causar a los buques españoles.

Capítulo XL . Lindsey: Bautismo de guerra.

11.00 horas

Sector Central

El sol se iba levantando con fuerza. Parecía que iba a ser un día muy caluroso, para desgracia de las tripulaciones.

Todos los buques que seguían combatiendo, confluyeron en la zona central, en dirección sur desde el canal de salida de la bahía.

Por el lado español, los tres buques de superficie, el Colón, Oquendo y Mª Teresa se agruparon de cara a vérselas con el Texas y el Massachusetts que llevaban una marcha mas lenta en su camino de huida hacia el este.

En pocos minutos, su artillería principal tendría el alcance mínimo para entablar combate con los acorazados. Muy pronto se haría patente el grave problema de los casquillos defectuosos que herían a los sirvientes de las baterías, o los continuos atascos de los cierres y las agujas que salían despedidas. Así de mal se encontraba la artillería naval española.

El Jorgito venía procedente del noroeste, algo más alejado, y el Monturiol desde el noreste estaba en condiciones de dar alcance a los cruceros norteamericanos.

Por el lado norteamericano, los acorazados Texas y Massachusetts se encontraban al sur de los buques españoles y la flotilla de cruceros al sureste de lo que quedaba de la escuadra española. Estos últimos habían emprendido la huida, después de haber sufrido abundantes daños tanto en cubierta como en el casco. Varios de ellos tenían graves vías de agua, que estaban siendo taponadas por maquinistas y marineros ayudados por las bombas de achique. Aún así, la atmósfera bajo las cubiertas interiores empezaba a ser irrespirable.

Al menos, ya habían salido del alcance de los cañones españoles de 280 mm.

Los dos cruceros que iban en paralelo empezaron a perder terreno y ambos capitanes decidieron soltar la gran red metálica, que de poco había servido para atrapar submarinos españoles, y emprendieron la huida a toda máquina.

A bordo del acorazado Texas, Lindsey corrigió el alza unas milésimas y a continuación ordenó que se le igualara el punto de mira, subiendo el cañón levemente. Los buques españoles entrarían en el radio de alcance de su batería en cuestión de minutos. Las baterías de 305 mm llevaban ya varios disparos realizados, sin mucho éxito. Al igual que los españoles, con los suyos de 280 mm.

Lindsey servía en una batería de 152 mm de tiro rápido como cabo artillero, y ya se preparaba para lo que se avecinaba, que era bastante distinto al pequeño destructor español que había osado acercarse al Texas hacía tres horas. Aunque era un blanco mucho más pequeño y rápido, Lindsey consiguió realizar un par de impactos, causando graves daños en el mismo, lo que hizo que diese media vuelta y desistiese en su intento por torpedear al acorazado. Todos celebraron enormemente la buena puntería de Lindsey, ya que habitualmente la proporción de aciertos era muy baja. Pero gracias a las continuas maniobras realizadas antes de la guerra, donde se gastó una ingente cantidad de proyectiles, Lindsey pudo conseguir una alta tasa de aciertos. Además, el material con el que contaban era de última generación y de muy buena calidad, al contrario de lo que les pasaba a los buques españoles.

Después de ese primer combate, estuvieron casi una hora sin abrir fuego, observando en la distancia como se batían dos buques españoles contra numerosos cruceros ligeros norteamericanos, hasta que sobre las diez de la mañana, el capitán Philip, comandante en jefe del buque, decidió virar bruscamente todo al este para acercarse a la flotilla de cruceros ligeros y tener alguna posibilidad de salir airoso de la batalla. Durante ese tiempo, la tripulación consiguió taponar la vía de agua provocada por el impacto del torpedo. Aún así, varios compartimentos habían resultado anegados, con lo que se reducía considerablemente la velocidad y la maniobrabilidad del buque.

Plano de situación a las 11.30 horas

11.30 horas

El almirante Cervera decidió tantear a los norteamericanos. Empezaron a disparar al Texas con la intención de rematarlo ahora que estaba tocado, esperando no recibir mucho daño de los dos acorazados. Ya empezaban a escasear los proyectiles con casquillos fiables y los accidentes se sucedían en las baterías del Mª Teresa y del Almirante Oquendo, hiriendo a las dotaciones de los cañones y bajando la cadencia normal de disparos. El Colón aguardaba en retaguardia al no tener sus baterías principales, esperando su momento. Además, había recibido un duro castigo en su fuego cruzado contra siete cruceros norteamericanos y aprovecharon para apagar los incendios a bordo y socorrer a los numerosos heridos que yacían en cubierta.

Si tras una hora, no conseguían frenar al Texas, lo dejarían marchar. Era preferible no exponer mas la escuadra. Aunque habían hundido dos acorazados norteamericanos, todavía les quedaban otros cinco, amén de más de cuarenta barcos de guerra de todo tipo. Por su parte, los españoles habían perdido un crucero protegido y dos destructores.

Y los submarinos seguían sin reaparecer.

El Mª Teresa logró un impacto de una de sus piezas de 280 mm en el cinturón blindado de 30 cm de acero harvey del Texas, pero tras la gran explosión, no consiguió que se perforase el blindaje, aunque le abrió una nueva vía de agua a la altura de la cubierta inferior. De haber perforado el cinturón blindado, seguramente el acorazado se hubiese hundido sin remisión. La tubería auxiliar de vapor estaba rota, estropeada otra contra incendios, una de las torres secundarias inutilizada y un grave incendio amenazaba con extenderse en la sala de motores.

Pero a su vez el Texas casi acertó con uno de sus proyectiles de 305 mm en el Oquendo, el cual se encontraba a unos cuatro kilómetros al norte, que de haber impactado a esa distancia tan corta, sin duda lo hubiese mandado al fondo del mar.

Cervera tomó buena nota de la situación y decidió retirar a los tres buques. Iría a rescatar a los supervivientes del Vizcaya, que increíblemente seguía a flote tras los impactos de los dos torpedos. Las llamas devoraban las cubiertas del noble crucero, el cual, había perdido la enseña de combate una vez quemada la driza que la sujetaba. La línea de flotación presentaba no pocos agujeros, varias de sus piezas artilleras habían sido desmanteladas.

Además, las baterías norteamericanas de 152 mm de tiro rápido estaban haciendo estragos en las desprotegidas baterías españolas, no recibiendo apenas daño por parte de los cañones españoles de 140 mm, pues las baterías norteamericanas sí que estaban blindadas ,y los impactos rebotaban en el blindaje.

Uno de los proyectiles de 152 mm rajó, por su parte más gruesa de 305 mm, la coraza de acero al níquel del crucero español. Como resultado, se produjo una vía de carácter medio con entrada de agua. Las bombas de achique se bastaban por sí solas para evacuar el líquido elemento; no obstante, los herreros se dispusieron a taponar cuanta grieta en el forro del casco encontraran.

Lindsey, en una de las baterías de 152 mm, ahora movía la pieza artillera en deriva, para perseguir a los buques en movimiento. Se centró en el Oquendo, que era el más cercano a su posición, sobre todo en sus desprotegidas baterías. Pensaba en los pobres marineros españoles, expuestos totalmente al fuego norteamericano. Eran muy valientes. Se habían ganado todo su respeto.

Tras una intensa media hora de combate, los españoles se alejaron definitivamente, para alivio de Lindsey. Varios impactos de sus baterías de 280 mm habían impactado en el Texas, y un estremecimiento general se había producido en todo el buque. De haber impactado contra su batería, hubiese matado a todos los sirvientes, incluido él.

El Texas, renqueante, podría regresar a la bahía de Guantánamo sin que los buques de superficie españoles le fuesen a la zaga.

Lindsey aprovechó para buscar a Blues. Lo había dejado en la furrielería, junto a su amigo, el cabo furriel Iverson, con quien había hecho muy buenas migas desde que embarcaron hacia el Caribe. El perrito estaba bien, y el “furri” también. Viendo lo mal parados que habían resultado el Iowa y el New York, podía dar gracias a Dios, o a quien fuese, de que habían salvado el pellejo por muy poco. Lindsey abrazó a Blues como si hiciese una eternidad que no hubiese abrazado a nadie, para alegría del animal que lamía con ansia las orejas del cabo.

Se interesó por el oficial maquinista Thompson, ya que había oído que uno de los impactos había dañado los motores situados en la amura de babor. Pero nada pudieron decirle al respecto. Solicitó permiso a su oficial al mando para acudir en ayuda de sus compañeros, ya que no era necesaria su presencia en la batería. Nada más concedérsele, fue corriendo hasta la cubierta de motores de babor y en su camino pudo observar buena parte de los destrozos producidos por los múltiples impactos recibidos en el acorazado. Los ascensores de una batería de 305 mm estaban inutilizados, y las municiones tuvieron que llevarse hasta los cañones por medios alternativos, nada convencionales, lo que provocó durante el combate que la cadencia de tiro hubiese disminuido considerablemente.

El motor situado a babor sufría un gran incendio, aunque el equipo de extinción tenía controlada la situación tras estar más de una hora luchando contra el fuego. En el suelo se apilaban algunos cuerpos, y Lindsey cogió todo el valor que pudo para comprobar si alguno de ellos era Thompson. Para alivio suyo, no era ninguno de ellos. Decidió acudir a la enfermería para buscarlo allí. Estaba atestada, aunque al ser oficial, seguramente estuviese en la zona menos concurrida. Preguntó a un enfermero, el cual le respondió sin levantar la mirada mientras vendaba la cabeza de un marinero.

— Sí, está aquí. Tiene quemaduras graves. Está en la salita del fondo.

La duda y la preocupación inundaron la mente de Lindsey, que se dirigió prestamente hacia la salita. Abrió la puerta y vio varias camas con heridos graves por quemaduras. Uno de ellos era Thompson. Se acercó hasta el borde de la cama y pudo comprobar que tenía casi todo el cuerpo quemado, no así la zona del rostro, como el marinero de la cama situada a su derecha.

Se preguntaba si sobreviviría a tales heridas, cuando Thompson pareció despertar. Lindsey le llamó y éste pareció escuchar su voz porque dirigió su mirada hacia él, aunque en un primer momento no dijo nada.

Lindsey no sabía que decirle. Quería animarle. Decirle que se iba a recuperar. Pero no le salían las palabras. Thompson se le adelantó. Le contó que un impacto le sorprendió junto al motor de babor, declarándose un incendio a continuación. Que daba gracias a Dios porque al menos podía contarlo, no como otros desgraciados que se quemaron vivos en aquel infierno de fuego y humo.

— Debes perseguir tus sueños, Lindsey…..Eres una persona muy curiosa, y eso es un don…...No lo pierdas…... No te acomodes…...No dejes que te digan que algo no puedes hacerlo…...Todo es posible…… —iba diciendo Thompson con numerosas pausas al faltarle el aire.

— No se preocupe, así haré. Se lo prometo. —respondió Lindsey.

Thompson asintió con la cabeza y esbozó una leve sonrisa. Estaba muy cansado.

— No se preocupe, ya verá cómo sale de esta. Usted es muy fuerte. Mañana vendré a visitarle. —dijo Lindsey antes de marcharse para dejarle descansar.

Al día siguiente, acudió puntual a la cita, pero Thompson ya no estaba en su cama. Un enfermero le dijo que había fallecido durante la noche. Lindsey miró con lágrimas en los ojos hacia el libro que llevaba en las manos. Se lo había traído a Thompson con la idea de leerle algunos capítulos para que se le hiciera más amena la recuperación. En concreto quería leerme un fragmento muy especial.

“¿Qué habrá sido del Nautilus? ¿Resistió́ al abrazo del Maelström? ¿Vivirá́ todavía el capitán Nemo? ¿Proseguirá bajo el océano sus terribles represalias o les puso fin con esa última hecatombe? ¿Nos restituirán las olas algún día ese manuscrito que encierra la historia de su vida? ¿Conoceré, al fin, el nombre de este hombre? ¿Nos dirá el buque desaparecido, por su nacionalidad, cuál es la nacionalidad del capitán Nemo?
Yo lo espero. Espero también que su potente aparato haya vencido al mar en su más terrible abismo, que el Nautilus haya sobrevivido allí donde tantos navíos han perecido. Si así es, si el capitán Nemo habita todavía el océano, su patria adoptiva, ¡ojalá pueda el odio apaciguarse en su feroz corazón!”.

El Jorgito, viendo que ya se volvían los cruceros españoles, viró rumbo norte para regresar a la estación. Bellido tenía ganas de celebrar el triunfo por todo lo alto.

En cambio, el Monturiol seguía una trayectoria de interceptación factible del Texas que podía rematar la faena por parte española.

12.00 horas

Viendo los norteamericanos como los buques españoles emprendían la huida hacia el norte, decidieron hostigarles mientras marchaban hacia el este, manteniéndose siempre a unos siete kilómetros al sur, sin poder hacer ningún impacto con sus cañones de 305 mm.

Dos de los cruceros norteamericanos terminaron hundiéndose, el Olimpia y el Columbia, pero al no ser perseguidos por los españoles, sus tripulaciones pudieron ser rescatadas por los restantes cruceros. Otros dos, el Raleigh y el San Francisco tenían daños muy graves y se dudaba que pudiesen llegar enteros a Guantánamo, aunque finalmente llegaron en un estado lamentable. Optando posteriormente por hundirlos ante la imposibilidad de ser reparados por el buque-taller Vulcan.

La enfermería del Detroit estaba llena de muertos y heridos, superando con holgura el medio centenar. El suelo de la cubierta estaba teñido de sangre. Parecía como si el suelo estuviese pintado de color rojo oscuro. Algo tétrico, macabro, en un ambiente de total muerte y destrucción.

Por su parte, los españoles también respondieron al fuego con sus cañones de 280 mm situados en popa, no haciendo ningún blanco.

El Monturiol tuvo que dejar la persecución del Texas porque apenas le quedaba energía en sus acumuladores para regresar a la estación y Torres no quería arriesgarse más. Ya habían hecho más que suficiente.

12.30 horas

El Mª Teresa fue a rescatar a los supervivientes del malogrado Vizcaya, el cual se encontraba en un estado lamentable, y aunque había aguantado sin hundirse, empezaba a hacerlo. Si bien había dado tiempo a que toda su tripulación superviviente hubiese logrado salir del buque.

La patrullera “de buceo” fue la primera en llegar, por si hacían falta los dos buzos que iban a bordo. Ahí fue donde desembarcaron a los numerosos heridos del Vizcaya. La pequeña patrullera enseguida se llenó con los heridos más graves, quedando los menos graves, en los pocos botes que habían sobrevivido al combate.

También empezaban a verse pequeñas embarcaciones que salían del canal de la bahía. Sin duda, venían para colaborar en las labores de rescate.

El Colón se dirigió hacia los restos del destructor Furor, para subir a bordo a su tripulación, que permanecía allí ante la imposibilidad de trasladar a los heridos.

Por su parte el Oquendo haría lo mismo con los supervivientes del Plutón, aunque la mayor parte de ellos ya habían sido auxiliados por la guarnición del fuerte de la Socapa, ya que encallaron junto a él.

En su trayecto, las tripulaciones de los tres barcos españoles pudieron contemplar con tranquilidad el desolado panorama que había quedado tras la dura batalla. En varios puntos se adivinaban los restos de los cascos y mástiles aflorando por la superficie del agua. Una neblina gris lo envolvía casi todo, y tan solo el Vizcaya continuaba alimentando la atmósfera de humo proveniente de un gran incendio que lo iba consumiendo poco a poco.

Lo más siniestro de la escena eran los numerosos cadáveres que flotaban sobre las aguas. Junto a los abundantes restos materiales, sobre todo maderas, y enormes manchas de aceite procedentes de los motores de los buques dañados o sumergidos.

Un sepulcral silencio transcurrió mientras los cruceros navegaban por ese mar de muerte, solo roto por los lamentos y gemidos de las decenas de heridos hacinados en cubierta, pues en las enfermerías de los buques españoles ya no cabía ni un herido más.

Luego volverían a recuperar los cadáveres para darles un entiendo digno. Los cruceros estaban secos de carbón y ya no quedaba ni un kilogramo en la plaza de Santiago, aunque ahora que habían roto el bloqueo, cualquiera de los carboneros que se encontraban en la zona del Caribe podría intentar entrar en la bahía.

Los norteamericanos no se acercarían por allí tras el hundimiento de dos de sus mejores acorazados. Todo había cambiado para los españoles. Ahora eran ellos los que llevaban la iniciativa.

Ya habían pasado cerca de tres horas desde que el Fénix se había quedado encallado a cuatro metros de profundidad sin que ningún buque hubiese avistado el casco ni los restos materiales que habían arrojado a través del tubo lanzatorpedos. El aire comenzaba a enrarecerse demasiado. Aunque estaban tremendamente asustados y el corazón les latía a cien por hora, se esforzaban en no inhalar más aire de la cuenta, sin apenas moverse. Poco a poco irían cayendo en un sueño del que nunca despertarían, y lo sabían. Rezaron todo lo que sabían, rompieron a llorar cuando las fuerzas les abandonaban. Era durísimo sentir como la vida se te escapaba de las manos tan lentamente y sin que se pudiese hacer nada más.

De repente, Álvarez tuvo una idea descabellada. Dispararían un torpedo. La explosión haría que acudiesen al lugar. ¿Cómo no se les había ocurrido antes? Por suerte, la proa había quedado más elevada que la popa, aunque no podían saber si el orificio de salida del tubo lanzatorpedos estaba obstruido. En ese caso, morirían allí mismo.

Cargaron el torpedo, llenaron de agua el compartimento y abrieron la apertura exterior del tubo sin problemas. Todo se realizaba mediante mecanismos hidráulicos o por pequeñas cantidades de electricidad a muy poca tensión que sí podían aportar los malditos acumuladores.

Cuando Álvarez accionó la palanca de disparo, todos se persignaron y un clamor sordo lo envolvió todo.

Capítulo XLI . Torres: El nacimiento de un héroe.

13.00 horas

El vetusto remolcador del puerto de Santiago había llegado a la zona del Vizcaya para ver si podía remolcarlo hasta la costa, pero era demasiado tarde. Por su parte, los dos destructores españoles habían sido consumidos por las llamas y apenas eran un amasijo de hierros y brasas ardientes.

No obstante, el remolcador había llegado en el momento justo. Una explosión en la costa, junto a la playa del Sardinero les había hecho saber que allí se encontraba varado uno de los submarinos españoles. Una pequeña goleta, llamada Cariñena, fue la primera en acercarse y dar la señal de alarma. La patrullera de buceo, tras dejar a los heridos graves del Vizcaya en Aguadores, se dirigió a toda máquina en ayuda del sumergible.

Nada más llegar, el buzo más veterano, que se llamaba Simón y era un tipo muy gracioso, de Sevilla, se sumergió justo encima del Fénix. Al posarse sobre el casco, golpeó con sus suelas metálicas en repetidas ocasiones para que los tripulantes del submarino supieran que ya los estaban rescatando.

Apenas tardó cinco minutos en enganchar la cadena que prolongada hacia la costa, rodeaba un pequeño embarcadero de hierro de una mina próxima, abandonada hacía ya muchos años, y volvía hasta el remolcador como si de una polea se tratase. Como el remolcador no podía acercarse más a la costa, a riesgo de quedarse varado, tuvieron que idear esa artimaña para sacar al submarino de su tumba acuática. Iba a producirse el primer rescate subacuático en la historia de la humanidad.

El remolcador empezó a moverse despacio, pues no querían que la fricción de la cadena con su punto de apoyo hiciera que ésta se partiese. Un chillido metálico inundó la atmósfera mientras la cadena se deslizaba a duras penas por el saliente, pero el submarino, tras moverse inicialmente, dejó de hacerlo ya que parecía atascado. Desde la patrullera ordenaron al remolcador que dejase de tirar, o de lo contrario la cadena se partiría debido a la enorme presión que estaba soportando.

El otro buzo bajó a ver qué es lo que estaba bloqueando al submarino. Comprobó como la proa había superado un pequeño collado submarino y ahora se encontraba insertada un pequeño valle. Simón pidió una gran barra de acero con la que hacer palanca junto al otro buzo. Por descabellado que pareciese, había que intentarlo. Por suerte, apenas había oleaje, lo que facilitaba enormemente los trabajos de rescate.

El remolcador inició de nuevo la marcha, y milagrosamente, gracias a la palanca efectuada por los dos buzos, salió liberado de su prisión acuática y pudo ser llevado hasta la playa. El Fénix hacía gala de su nombre y volvía a resurgir de sus “cenizas”.

Rápidamente abrieron la escotilla, y gritaron a su interior, pero nadie les contestó. Todos los rescatadores se miraron desconcertados. ¿Habrían llegado demasiado tarde? Tras la euforia al haber conseguido la proeza de sacar al submarino del fondo del mar, se unía ahora la mayor de las desolaciones. Podría no haber servido para salvar la vida a su tripulación. Algunas veces, Dios era muy injusto.

José, un marinero de la patrullera, fue el primero en entrar al interior del submarino. Allí encontró a todos sus tripulantes tumbados en el suelo, sin moverse. Se le heló el corazón. Empezó a zarandear al cabo maquinista, el cual se encontraba junto a la escotilla, pero este no despertó. Varios tripulantes de la patrullera empezaron a bajar para intentar reanimar a los demás tripulantes. José colocó su oreja junto a la boca del cabo maquinista para intentar apreciar algún signo de vida en su compatriota. Nada. Le tomó el pulso, pero no notó absolutamente nada.

Domingo

Permaneció varias horas observando el mar, con la batalla como telón de fondo. Intentaba decidir qué hacer con su vida ahora que le habían roto el corazón y su mejor amigo había muerto a manos de los españoles. Tenía claro que volvería a La Habana. Intentaría contactar con los rebeldes cubanos, que les habían ayudado a Smith y a él a entrar en la plaza de Santiago, para que le ayudasen a regresar a casa. Por un momento, volvió a pensar en su familia, sobre todo en su hermano mayor. Tenía muchas cosas que contarle, y demostrarle que ya se había convertido en todo un hombre.

Justo cuando se estaba levantando para marcharse de allí, observó una especie de remolino en el agua y lo que parecía un ojo gigante…¡igual al que había visto meses atrás en La Habana! Era la segunda vez que lo contemplaba. De repente, empezó a emerger por completo el submarino español y desde el cercano fuerte de Socapa, se escucharon los gritos de júbilo de los soldados españoles, seguidos de disparos de fusilería y algún que otro cañonazo a modo de celebración. Parecía que los españoles habían vencido en la batalla. Sin duda, los submarinos habrían sido una pieza esencial en la victoria. Domingo mascullaba amargamente el fracaso en su misión de sabotaje. La muerte de Smith no había servido de nada. Ese pensamiento lo torturaría durante varias décadas.

Un marino español, abrió la escotilla y se sentó en ella mientras saludaba con la gorra en la mano a los soldados que le jaleaban desde el fuerte.

—¡Malditos españoles! ¡Me vengaré de vosotros! ¡Lo juro! —pensaba Domingo para sus adentros, mientras le miraba con odio al pasar frente a él.

Torres

Frente al fuerte de La Socapa, el teniente de navío mandó emerger al submarino. Había que celebrar la victoria con todos sus compatriotas. Contra todo pronóstico, habían hecho huir a toda una moderna flota de acorazados. Nada más salir completamente a superficie, abrió la escotilla y saludó a los soldados del fuerte que jaleaban vivas a España y a la Armada. Eran momentos muy dichosos. Todos volvían con vida para celebrar un gran triunfo. Qué orgulloso se hubiera sentido Isaac Peral si hubiese podido admirar el comportamiento en combate de la maravillosa máquina que había creado.

Incluso, se habían acercado a la costa algunos civiles, algunos de los cuales también le saludaban, más bien impresionados al ver un submarino por primera vez en sus vidas, que por la alegría de la victoria española. Aunque otros parecían contrariados por ello, como un chaval joven, de tez oscura y rostro serio, cuya fría mirada contrastaba con el ambiente festivo que reinaba entre los españoles.

Atravesaron el canal de entrada a la bahía bajo los gritos de alegría de los soldados españoles que se asomaban a los fuertes del Morro y La Socapa. Aunque no veía a ninguno de los otros dos submarinos de su flotilla. Esperaba que estuviesen sanos y salvos.

Decidieron acudir directamente al puerto de la ciudad. Los acumuladores tenían energía de sobra para ir más tarde a la estación. Allí seguro que tendrían noticias sobre los otros dos submarinos.

Les recibió el general Vara del Rey, ya que el general Linares seguía recuperándose de sus heridas. Éste le dio las malas noticias referentes al fallido rescate del Fénix. Fue un duro golpe para Torres. Una cosa era morir en combate,  algo honorable, y otra muy distinta era morir asfixiado por un problema mecánico. No había honor en ese tipo de muerte.

Los tres cruceros españoles se encontraban rescatando supervivientes de los navíos naufragados, tanto españoles como norteamericanos, por lo que ninguno de ellos se encontraba aún dentro de la bahía de Santiago. Así que no estando Cervera, ni ninguno de sus capitanes, y no habiendo mucho que celebrar tras la muerte de muchos de sus compañeros de la flotilla de submarinos, Torres y el resto de su tripulación, decidieron no sumarse a las celebraciones por la victoria que ya podían verse en la zona del puerto, y regresaron a la estación.

El general le comentó que el capitán del Vizcaya, Antonio Eulate había sobrevivido pero que se encontraba gravemente herido. Aunque desde su discusión sobre la efectividad de los submarinos se llevaban fatal, Torres no deseaba nada malo para él. Aún así, pasados los años coincidieron en varias ocasiones y la animadversión fue creciendo entre ambos. Envidias, intrigas, odios...cuanto mal han hecho, y harán, en el seno de cualquier comunidad de personas.

Al llegar a la estación, vieron que el Jorgito estaba atracado en el muelle uno sin desperfectos visibles en el casco. Por lo menos, ellos también habían sobrevivido a la batalla.

Dedicó casi toda la tarde a escribir las cartas de pésame por los marineros fallecidos. Fueron momentos muy duros, especialmente las cartas remitidas a las familias del teniente de navío Álvarez y la de su paisano Antonio. Por mucho honor y gloria que hubiesen obtenido para España, el Rey y la Patria, en absoluto mitigaban el gran dolor y tristeza que sentía Torres. La guerra se mostró en su cara más cruel, desposeída de cualquier halo épico. Donde tras la victoria sólo quedaban muertos, malheridos y soldados con el corazón, y la psique, rotos por la muerte de sus compañeros y por todo el horror que habían tenido que presenciar….y realizar.

Capítulo Final: Acontecimientos posteriores.

Escuadra norteamericana y tropas en tierra

El comodoro Schley ordenó que todos los buque se replegaran hasta Punta Maisí, en el extremo oriental de la isla de Cuba, a unos doscientos kilómetros de Santiago, pues se pensaba, acertadamente, que el radio de acción de los submarinos españoles era inferior a esa distancia.

El general Shafter ordenó el repliegue de la fuerza expedicionaria terrestre, primero hasta Guantánamo y desde allí en dirección noreste hasta el pueblo costero de Baracoa, cercano a Punta Maisí, pero ya en la orilla septentrional de la isla. La ruta prevista en un primer momento hacia Cayo Mambí quedó totalmente descartada, ya que se alejaba bastante de la costa y había que penetrar en territorio “dominado” por los españoles.

Además, el día 5 de julio, la malaria empezaría a cebarse entre las filas norteamericanas y Shafter comunicaría que su ejército no estaba en condiciones de adentrarse en el interior de la isla.

Conforme los norteamericanos fueron abandonando las posiciones conquistadas en El Caney, San Juan, Sevilla, Siboney, etcétera, los españoles las fueron tomando sin hostigarles demasiado. Recordemos que eran inferiores en número, estaban desnutridas, enfermas y con escasas municiones.

Shafter y sus hombres tardaron dos semanas en llegar a Baracoa, donde fueron embarcados en alta mar, con botes de todo tipo quitados a los lugareños, pues no disponía de un puerto en condiciones.

A los buques dañados durante el combate se les hicieron reparaciones de emergencia mediante el buque-taller Vulcan para que pudiesen aguantar la vuelta a los estados Unidos en las mínimas condiciones posibles de seguridad.

Toda la flota salió el 28 de julio de 1898 hacia Norfolk, vía Nassau, con el fin de evitar la ruta hacia Cayo Hueso o Tampa, ya que allí estarían a merced de los submarinos españoles ubicados en La Habana.

La paranoia estadounidense llegó a tal extremo que ningún barco atracó en ningún puerto de los estados del sur hasta que no se llegó a un acuerdo de paz con España.

Escuadra de Cervera

En Santiago se hicieron reparaciones de emergencia de los tres cruceros que sobrevivieron a la batalla naval, y gracias al repliegue norteamericano, todos los carboneros que se encontraban en el Mar Caribe pudieron entrar a puerto y llenar de carbón las carboneras de los buques.

Pero los cruceros no estaban en condiciones de enfrentarse al resto de la flota norteamericana y aunque la escuadra de Cámara se dirigía hacia allí desde el Mediterráneo Central, no llegaría a tiempo de apoyarles en alguna acción beligerante. Por ello, tan sólo se dedicaron a asegurar el tráfico marítimo español en los puertos del sur de Cuba, hasta que se produjo la paz.

Cervera sería recibido con honores a su regreso a Madrid, aunque la pérdida del Vizcaya y de los dos destructores sería utilizada por sus adversarios políticos y militares para intentar desprestigiarle, sin mucho éxito.

Flotilla de submarinos

Con un radio de acción máximo de cien kilómetros desde Santiago y La Habana, los submarinos españoles hicieron una vigilancia continua en busca de barcos norteamericanos, sin tener ninguna posibilidad de alcanzar las costas norteamericanas. Por eso, nunca más volvieron a entrar en combate durante el resto del conflicto.

En las posteriores guerras de España en Marruecos, en los inicios del siglo XX, los submarinos apenas fueron utilizados, ya que España tenía una abrumadora superioridad naval en la zona.

España recibió numerosos encargos de submarinos Peral durante la primera guerra mundial, lo que ayudó a generar abundantes ingresos en las mermadas arcas públicas, vaciadas en las continuas guerras de África.

Negociaciones de paz

España y Estados Unidos llegaron a un punto muerto en las hostilidades. El primero no tenía capacidad bélica suficiente para recuperar Filipinas, y los segundos no querían arriesgarse a perder más buques por miedo a los submarinos españoles, contra los que nada podían hacer.

Por ello, el 12 de agosto se firmaba el protocolo de Washington que suponía el fin de las hostilidades y el inicio de las conversaciones diplomáticas, firmando posteriormente la Paz de París, que ponía fin a la guerra. Filipinas sería para los EEUU, y España mantendría Cuba y Puerto Rico. Los archipiélagos asiáticos de las Carolinas y las Marianas serían vendidas a Alemania durante unas negociaciones paralelas y secretas a la paz de París.

España aún se mantenía como un imperio con territorios en Ultramar. Aunque seguiría siendo una potencia secundaria. El  sistema político de la Restauración salió fortalecido del conflicto tras la firma de la paz. Así empezó Alfonso XIII su reinado en 1902.

Pasada la primera guerra mundial, a partir de 1919 se repetiría la insurrección cubana aprovechando las guerras de Marruecos y la inestabilidad nacional. Consiguiendo finalmente la independencia en el año 1921 (justo después del desastre español en Annual). La autonomía conseguida para la isla en la paz de París seguía sin ser suficiente para las aspiraciones de mejora de las condiciones de vida sus habitantes. El poder oligárquico estaba demasiado arraigado entre los “dominadores” peninsulares y durante las dos décadas en las que continuó el dominio español en la isla, no mejoraron las condiciones de vida de sus habitantes. Puerto Rico se independizaría dos años después, con la ayuda de Estados Unidos.

Las potencias europeas aceleraron sus prototipos submarinos para nivelarse a España, la cual creó una pequeña industria naval que con el paso de las décadas y la desidia institucional, fue vendida a empresas con capital inglés, y posteriormente desmantelada por estos, para beneficio de los grandes astilleros británicos.

Al menos, durante un par de décadas, España volvería a ser una nación respetada por el resto de naciones, y el desarrollo tecnológico y económico le haría recuperar parte del atraso que llevaba respecto al resto de naciones europeas. La guerra de 1898 contra los Estados Unidos pasaría a conocerse como “el milagro del 98”.

¿Qué futuro les esperaría a los personajes de esta novela?

Torres se haría muy famoso en España por la gran victoria de Santiago de Cuba. Ascendería a capitán de navío, pero moriría en la guerra de Marruecos a bordo de un submarino Peral III, en uno de los escasos accidentes acontecidos con este modelo.

Conesa volvería a su pueblo natal, Pozo Estrecho (Cartagena), y gracias a sus conocimientos adquiridos en mecánica y electricidad, ayudaría a impulsar el desarrollo económico en su municipio, sacándolo de un atraso decimonónico.

Lindsey adoptaría a Blues tras su licencia en la armada, y se convertiría en un gran periodista y escritor norteamericano, sobre todo de ciencia-ficción.

María regresaría a España con su padre y se casaría con un actor italiano muy conocido en la Península, al que acompañaría gustosamente en sus continuas giras teatrales por toda Europa.

Domingo sería uno de los líderes del movimiento independentista en La Habana y formaría parte del primer gobierno nacional de una Cuba libre del dominio español.

En el puerto de Cartagena (España), años después, levantarían una gran estatua de bronce en honor al ilustre marino y genial inventor Isaac Peral, creador del primer submarino eléctrico de combate.

FIN

BIBLIOGRAFÍA

CONCAS Y PALAU, Víctor. La escuadra del Almirante Cervera. Editorial San Martín, 1998. 252 páginas. ISBN: 9788471403025.

VERNE, Julio. Veinte mil leguas de viaje submarino. Editorial Edhasa, 2006. 576 páginas. ISBN: 9788435055680.

RODRÍGUEZ GONZÁLEZ, Agustín Ramón. Isaac Peral: Historia de una frustración. Editorial Grafite Ediciones, 2007. 405 páginas. ISBN: 9788496281721.

Foro 1898. Desde 1833 a 1900. España. Obtenida información en http://1898.mforos.com/

Mapas del teatro de operaciones