La fotógrafa Edie Miller será testigo del asesinato de Jonathan Padgham, comisario del Museo Hopkins de Washington, y del robo de una reliquia procedente del expolio de Irak por las tropas norteamericanas: las piedras de fuego, el pectoral fabricado por Moisés para protegerse del arca de la Alianza.

Edie Miller se verá envuelta en una conjura internacional tan oscura como aterradora, porque quien ha matado por las piedras de fuego también busca la legendaria arca. ¿Aún existe? ¿Cuál es su paradero? ¿Realmente se trata de un arma de destrucción masiva, como sugieren algunos textos antiguos? De ser así, solo es cuestión de tiempo que sea utilizada en una guerra devastadora.

Hay que encontrar el arca de la Alianza. Y de eso depende la seguridad del mundo.

Chloe M. Palov

Piedras de fuego

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Titivillus 29.01.16

Título original: Ark of fire

Chloe M. Palov, 2013

Traducción: Lorenzo Luengo

Editor digital: Titivillus

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Para Ria Paliv, por no perder la fe.

Y para Steve Kasdis, por jugársela

1

CON MOVIMIENTOS LENTOS Y PAUSADOS, EL COMISARIO del museo pasó las yemas de los dedos por el pequeño cofrecillo de bronce, rozando apenas las letras en hebreo que había grabadas sobre su superficie. Se hubiera dicho que era la caricia de un amante.

Conteniendo el aliento, abrió la caja.

—Claves regni caelorum —susurró, extasiado ante la reliquia que se recogía en el interior de la caja. Como Eva al contemplar la fruta prohibida, el comisario clavó la mirada en las doce pulidas joyas engastadas en una antigua montura de oro.

Las llaves del reino de los cielos.

El doctor Jonathan Padgham, comisario jefe del Museo Hopkins de Arte de Oriente Próximo, introdujo una mano en el interior del cofre, y extrajo con sumo cuidado lo que tiempo atrás había sido un pectoral incrustado de gemas preciosas. Tiempo atrás. Demonios, aquello sí que era un eufemismo. La expresión «tiempo atrás» resumía más de tres mil años, según sus estimaciones.

Aunque algunas piezas y flecos de aquel escapulario de oro aún se adherían a la montura con terrible precariedad, la reliquia apenas podía ser reconocida como un pectoral, pues las cadenas empleadas para asegurar aquel escudo tachonado de joyas al cuerpo de quien lo portaba hacía mucho que se habían pulverizado. Solo las piedras, dispuestas en cuatro hileras de tres piezas cada una, daban alguna orientación acerca de la forma rectangular que había tenido aquella reliquia: el pectoral medía unos trece centímetros por diez.

—Eso es lo que se dice recargado, ¿eh?

Molesto por la interrupción, Padgham miró a la mujer de cabellos rizados que se afanaba en colocar una cámara sobre su trípode. No era la primera vez que se preguntaba qué diablos le había dado a aquella mujer para que se atreviera a conjuntar unas botas de cuero negro, propias de un motorista, con una larga falda de tela escocesa.

Con una sonrisa pícara de oreja a oreja, Edie Miller se acercó a la mesa que ocupaba el comisario, e inclinó la cabeza para echar un vistazo a la reliquia. Ya desde el primer día en que puso un pie en la Tierra de la Libertad, el comisario se había dado cuenta de que las mujeres americanas eran harto más descaradas, frívolas y abiertas que sus parientes inglesas, lo que ya era mucho. Ignorándola, Padgham colocó el pectoral sobre un trozo cuadrangular de terciopelo negro, preparándolo para la sesión fotográfica.

—Vaya… Hay un diamante, una amatista y un zafiro.

La mujer, Miller, fue señalando cada una de las piedras según las nombraba. Padgham se vio casi impelido a agarrarle la mano, temeroso de que llegara a tocar la valiosa antigualla. No era más que una fotógrafa independiente contratada por Hopkins para archivar digitalmente la colección, y no tenía el adiestramiento ni los conocimientos necesarios para manipular tan antiguas rarezas.

—¡Y también hay una esmeralda! Por cierto, da la casualidad de que la esmeralda es la piedra asociada a mi nacimiento —prosiguió—. ¿Cuál cree que puede ser su valor? ¿Cinco quilates?

—No tengo ni idea —fue la evasiva respuesta del doctor, pues, a fin de cuentas, las gemas no eran su fuerte. Y sospechaba que tampoco el de ella.

—¿Cuántos años puede tener?

Sin apenas mirar a aquella cotorra revestida de cuadros escoceses, volvió a decir:

—No tengo ni idea.

—Yo creo que es muy vieja.

A decir verdad, la edad asignada al pectoral había sido sustituida por un enorme interrogante. Lo mismo sucedía con su procedencia. Pese a ello, el doctor barajaba algunas sospechas.

De nuevo, Padgham pasó la yema de un dedo con elegante manicura sobre el relieve de símbolos que adornaba el cofrecillo de bronce en cuyo interior había sido alojado el pectoral. Solo reconoció una palabra ——, el Tetragrámaton hebreo. Las impronunciables cuatro letras que cifraban el nombre de Dios. Habían sido grabadas en el cofre como una suerte de talismán que alejaría a los curiosos, los codiciosos, los glotones que engullían reliquias de la Antigüedad como si de dulces recubiertos de azúcar se tratase.

«En el nombre de Dios, ¿cómo es posible que una reliquia hebrea tan antigua como esta haya ido a parar a Irak?».

Aunque el director del museo, Eliot Hopkins, había tratado de guardar celosamente el secreto, no pudo evitar que se le escapase la información de que aquella reliquia procedía de Irak. El anciano director le había confiado a Padgham el enjoyado pectoral para una primera valoración. También le había advertido de que no debía hablar con nadie sobre ello. Padgham no era ningún necio. Todo lo contrario. Era consciente de que aquella reliquia había sido adquirida en el mercado negro.

Un negocio bastante peligroso, la adquisición de reliquias robadas. En épocas recientes, uno de los comisarios de la célebre Getty había sido llevado a juicio por la fiscalía italiana por haberse hecho con varias antiguallas que él sabía procedían de un robo. El negocio de las antigüedades que colmaban el mercado negro movía cerca del billón de dólares, y, en particular, el incesante robo de reliquias iraquíes hacía que en aquellos días brotasen por todas partes piezas y más piezas de arte babilonio. Muchos de quienes trabajaban en el museo no hubieran dudado un segundo en hacer la vista gorda, convencidos de estar sirviendo con ello a la preservación, y no al saqueo, de la cultura antigua. Y Padgham, por supuesto, compartía esa visión de las cosas. Después de todo, de no haber sido por los ladrones de arte europeo, el mundo se habría visto privado de tesoros tales como la piedra de Rosetta o los mármoles recogidos en Grecia por lord Elgin.

—Le da demasiada luz de fondo. ¿Le importa si bajo un poco las persianas?

Padgham apartó los ojos de la reliquia.

—¿Cómo? Oh, no, no, desde luego que no. Aquí manda usted.

Improvisó una sonrisa, pues necesitaba la colaboración de aquella mujer. Padgham había recibido órdenes claras de no mostrar la reliquia a ninguno de los empleados del museo. Esa era la razón de que estuviera realizando el examen preliminar un lunes: el museo estaba cerrado al público y no había ningún empleado en todo el edificio. Por supuesto, la fotograba no contaba: aquella mujer no era más que una asalariada independiente que ni siquiera sabría distinguir un pectoral de un bajorrelieve. ¿A quién se lo va a contar? Por lo que Padgham sabía, aparte de los dos vigilantes que montaban guardia en el vestíbulo del museo, ella y él eran las únicas personas allí presentes.

El resplandor de una luz iluminó por un momento la oficina en penumbra.

—Qué buena pinta —comentó la fotógrafa, mientras comprobaba la imagen en la pantalla de la cámara. Sus hábiles pulgares presionaron varios botones—. Sacaré una foto más, por si acaso. —Tan pronto un segundo fogonazo iluminó la sala, la mujer hizo un ademán hacia el cofrecillo de bronce—. ¿Quiere que saque también una foto de la caja, por si acaso?

—¿Está muerta la reina Ana? —Luego, conteniéndose, añadió en un tono más jovial—: Si es usted tan amable…

Padgham se hizo a un lado para que la fotógrafa pudiera volver a colocar el trípode. Mientras contemplaba la hermosa reliquia, no dejaba de morderse el labio inferior con visible preocupación. Como responsable de la conservación de las antigüedades babilonias, él era el encargado de la custodia del pectoral, puesto que su hallazgo había tenido lugar en el desierto de Irak. El director del museo tenía la convicción de que el doctor era la persona adecuada para desvelar todos los interrogantes que aquel adminículo planteaba, y, por ende, para dar respuesta al enigma de su procedencia. Para consternación de Padgham, sin embargo, toda explicación parecía eludirle. No cabía duda alguna de que el pectoral era de origen hebreo, pero su conocimiento de los antiguos israelitas era superficial, cuando menos. Esa era la razón por la que había decidido realizar una serie de fotografías digitales de la pieza.

El destino había querido que un viejo amigo oxoniense, Caedmon Aisquith, estuviera a la sazón en Washington, de viaje promocional tras la reciente aparición de su libro, Isis revelada: una de esas obras que pretendían arrojar algo de luz sobre los secretos menos conocidos del pasado más remoto de la humanidad. Dado que Padgham no era de los que se regoldaban en contemplar sin más el famoso caballo regalado de los refranes, tan pronto leyó la noticia en el periódico telefoneó al editor de Aisquith, consiguió el número de su hotel y lo llamó sin mayores ceremonias. Lo último que sabía de él era que Aisquith, tras heredar una cuantiosa suma de dinero, puso rumbo a París, y allí, en la orilla izquierda del Sena, abrió una librería de anticuario. Su vida consistió en una sucesión de putas francesas y vino de Beaujolais, lo que, si no otra cosa, hablaba a las claras de la necesidad que tenía de que alguien le examinase a fondo la cabeza. Aunque no se habían visto las caras en casi veinte años, Aisquith aceptó reunirse con él esa misma noche y tomar unas copas. Con la esperanza de picar su curiosidad (y, al mismo tiempo, rebañar aunque fuera una pizca de información sobre la misteriosa reliquia hebrea), pensó en enviarle las fotografías por correo electrónico. Como el auténtico hombre del Renacimiento que era, y con aquel saber enciclopédico que atesoraba sobre los más arcanos pasajes de la historia antigua, Caedmon Aisquith era el tipo adecuado para brindarle aunque fuera un atisbo de esa luz que tanta falta le hacía. Al igual que sucedía con la fotógrafa, Padgham no consideraba que el secreto exigido por el director del museo se extendiera necesariamente a su colega oxoniense.

—Ya he acabado —anunció la fotógrafa. Abriendo la cámara, sacó un diminuto rectángulo de plástico y se lo ofreció a Padgham.

El doctor observó detenidamente aquel minúsculo objeto.

—¿Y qué se supone que debo hacer yo con esto? Le pedí que sacase unas fotos.

—Y eso es lo que he hecho. Aquí están sus fotos. En la memoria.

Guardó la cámara en su funda; su extravagante atuendo se veía rematado por un chaleco de color caqui.

Menuda «vacaburra», pensó Padgham. Aunque solo tenía cuarenta y dos años de edad, a menudo se sentía como si el mundo moderno y todos sus tecnológicos juegos de manos estuvieran pasando ante él a una velocidad vertiginosa.

En tanto la mujer desmontaba el trípode, Padgham repitió la pregunta:

—¿Qué se supone que debo hacer con esto?

—Lo mejor es que descargue la información en su ordenador personal. Una vez lo haya hecho, puede imprimir cada foto, o enviarlas por correo electrónico, o trucarlas con algún programa informático: lo que quiera.

Sin nadie en el museo que pudiera ayudarle, Padgham se vio obligado a humillarse:

—Le estaría de lo más agradecido si…

Tal y como había esperado, la mujer cogió la tarjeta de memoria que sostenía en la mano. Inclinándose, la insertó en la torre del ordenador que ocupaba su mesa.

Reprimiendo con todas sus fuerzas el deseo de esbozar una sonrisita satisfecha, Padgham señaló el cuadernillo en el que aparecía ilustrado el logo del museo.

—Quisiera enviar las fotografías por correo electrónico a esta dirección.

—Sí, sire. Sus deseos son órdenes para mí.

Padgham hizo oídos sordos al murmullo contrariado de la mujer:

—Es muy amable, señorita Miller.

—Eso lo dice porque no me conoce. —Se sentó ante la recargada mesa de caoba—. Vale, a ver si me aclaro. Quiere que envíe estas imágenes a este tal C.Aisquith@lycos.com. —Al ver que el doctor asentía, continuó—. Probablemente lo mejor será que las enviemos en formato JPEG.

—Sí, bueno, eso lo dejo en sus manos.

Rápida y hábilmente, la mujer pasó los dedos por el teclado. Luego, incorporándose de la silla, estilo ejecutivo, de Padgham, dijo:

—Vale, ahora tiene que escribir aquí los datos de su correo electrónico.

—Estaré encantado de hacerlo. —Padgham se sentó ante la mesa—. ¡Pero qué diantres…!

—¿Qué sucede?

—¿Está ciega o qué? ¡La pantalla se ha apagado!

Señaló con un dedo acusador al monitor.

—Cálmese. Tampoco es cuestión de que le dé un ataque por eso. Probablemente se trate de un cable suelto.

—Hmm… —Miró bajo la mesa, y luego a sus pantalones Gieves and Hawkes, cortados a medida. Aquel problema solo podía solucionarse de una forma—. Bueno, pues ya que ha diagnosticado con tanta facilidad el problema, ¿le importaría mucho si…?

—Doctor, usted sabe muy bien que esto no entra dentro de mis atribuciones —se quejó Edie Miller mientras se ponía de rodillas. Como no había espacio para empujar la torre, se vio obligada a meterse bajo el escritorio para revisar los cables. Padgham echó una mirada al plato Waterford que había en un velador próximo, y pensó que no estaría de más ofrecerle uno de aquellos caramelos envueltos en celofán. La recompensa por un trabajo bien hecho.

En tanto la mujer, bajo la mesa, procedía en silencio a revisar los cables, Padgham volvió a tomar el antiguo pectoral y lo devolvió al cofrecillo de bronce.

—Ah, hágase la luz —murmuró unos instantes después, satisfecho al ver que un destello de luz emanaba de su ordenador, haciendo que en la pantalla asomase el familiar logo de Dell. Por el rabillo del ojo, Padgham vio que un tercer individuo entraba en la oficina. Sorprendido al ver a un hombre vestido con un mono gris y un pasamontañas negro, preguntó en tono enérgico:

—¿Quién demonios es usted?

El hombre no respondió. En su lugar, levantó una pistola y apuntó a la cabeza de Padgham, con un dedo en el gatillo.

La muerte fue casi instantánea, pero Padgham tuvo tiempo de percibir un agudo y punzante dolor en el ojo derecho. Luego, similar a las luces que parpadeaban en el monitor de su ordenador, vio una cegadora explosión de colores, antes de que el mundo que le rodeaba fuera engullido por un profundo e impenetrable manto de tinieblas.

2

—¿QUIÉN DEMONIOS ES USTED?

Pop.

¡Crash!

Aquellos sonidos se registraron en el cerebro de Edie Miller con tal rapidez que no fue hasta ver el cuerpo inerte del doctor Padgham, desmadejado como un muñeco sobre la alfombra persa, a un metro de distancia del espacio que ella ocupaba bajo la mesa, que se dio cuenta de lo que había sucedido.

Ahogó un grito de terror. Como un tren de mercancías que hubiera perdido la fricción de las vías, o, mejor dicho, como un niño encerrado en un armario, el corazón le propinaba sus insistentes y asustados golpes contra el pecho. Paralizada de angustia, comenzó a procesar los mensajes que su cerebro le enviaba en andanadas urgentes. «Quédate quieta. No hables. No muevas ni un dedo».

Aterrada, Edie obedeció las órdenes.

Y entonces el miedo se convirtió en esperanza.

Habían pasado unos segundos desde la muerte del doctor Padgham y ella seguía con vida. «Es tu día de suerte». El asesino no sabía que ella estaba acuclillada bajo la mesa. Resguardada por tres gruesos costados de vieja caoba, oculta a su vista. Para verla, el asesino hubiera tenido que arrodillarse y mirar bajo la mesa.

Desde aquel privilegiado observatorio, Edie vio emerger ante sus ojos unas piernas enfundadas en gris. Rematando esas piernas había unas botas de cuero curtido, estilo militar. Junto a las piernas se veía una enorme mano de hombre aferrada a una pistola con el silenciador puesto. Como si Edie estuviera contemplando aquello a través de la lente de una cámara, enfocó la mirada en esa mano desmañada, reparando al hacerlo en los velludos nudillos y el inusual anillo de plata forjado mediante una serie de cruces interconectadas. La idea de que tanto ella como aquel asesino pudieran rezar al mismo dios hizo que se mordiera el labio con demasiada fuerza, único modo de detener la histérica carcajada que amenazaba con brotar de su garganta.

Y fue entonces cuando el asesino hizo algo por completo inesperado.

Pasando sobre el cuerpo del doctor Padgham, dejó la pistola en el escritorio y procedió a recorrer con sus dedos el teclado del ordenador. Unos segundos después, Edie estuchó al asesino mascullar una maldición entre dientes al abrir uno de los cajones.

«Estaba buscando algo».

Apenas había tenido tiempo de comprender lo que aquello significaba cuando el individuo alargó un brazo bajo la mesa para sacar la tarjeta de memoria del ordenador.

Edie contuvo el aliento, rezando a Dios, a Jesús o a quien quisiera escucharla, por que el asesino no acertase a tocarla. Era evidente que las razones no servirían frente a alguien que se aparecía súbitamente ante sus víctimas y las asesinaba sin ninguna compasión, con la frialdad de un depredador.

Sin poder ver del criminal nada más que cuanto daban de sí sus piernas hasta la cintura, Edie observó cómo este desenganchaba un teléfono móvil de su cinturón. Luego escuchó, y pudo percibir el sonido digital de siete escuetos pitidos. Era una llamada local. La persona a la que llamaba se encontraba en el área metropolitana de Washington D. C.

—Páseme con el coronel. —Después, tras un prolongado silencio, volvió a hablar—. Señor, tengo el pectoral. Y también un problema.

El pectoral, se dio cuenta Edie, aunque tardíamente. «El doctor Padgham ha sido asesinado por culpa de ese pectoral lleno de joyas».

—No estoy seguro, pero creo que ese mariquita inglés envió varias imágenes digitales de la reliquia a alguien que no pertenece al museo. Encontré un trípode sobre la mesa, una tarjeta de memoria con diversas fotos del pectoral y una dirección de correo electrónico. —Edie escuchó el ruido de una hoja al ser arrancada de un cuadernillo—. C.Aisquith@lycos.com. —Hizo una breve pausa. El asesino deletreó cuidadosamente la dirección. Aquello fue seguido de una nueva pausa—. No, no he podido encontrar la cámara… Sí, señor, me encargué de los vigilantes… No se preocupe, señor, limpiaré cualquier rastro que pueda dejar.

Edie escuchó otro pitido, y la llamada terminó. Acto seguido, llegó a sus oídos el sonido metálico de una cremallera. El asesino estaba guardando el cofrecillo de bronce con el pectoral en el interior de una bolsa de viaje.

Hecho lo cual, se marchó, saliendo por la puerta del despacho con la misma tranquilidad con la que había entrado por ella.

Lentamente, Edie contó hasta veinte antes de salir a hurtadillas de su escondite. Forzada a sentarse a horcajadas sobre el cadáver de Padgham, sus ojos se clavaron en la órbita ensangrentada y mutilada de su rostro… y no pudo contener el vómito, que desparramó por toda la alfombra persa. No es que aquello importase mucho: la alfombra ya estaba suficientemente empapada de sangre y trozos de cerebro.

Todavía a cuatro patas, se limpió la boca con la manga de su suéter. El tal Jonathan Padgham jamás hubiera sido un sujeto de su predilección. Pero estaba claro que había alguien a quien le gustaba aún menos. Suficiente como para matarlo a sangre fría. Corrección: a sangre tibia. Una sangre tibia, húmeda, que olía a cobre.

Poniéndose trabajosamente en pie, Edie levantó el auricular del teléfono. «Era como estar en una cámara acorazada, en una habitación vacía». El asesino había desconectado la línea telefónica. Con el corazón en un puño, Edie recordó que su Blackberry seguía enchufada al cargador, en la encimera de la cocina de su casa. Imposible, pues, llamar a la policía para que acudieran al rescate. Dado que el asesino se había «encargado» de los dos vigilantes del piso de abajo, Edie comprendió que no podía contar con nadie.

Con la mente puesta en salir del museo tan aprisa como fuera posible, salió del despacho y enfiló el pasillo principal. El Museo Hopkins se encontraba en una mansión de cuatro plantas estilo beaux art (siglo XIX) ubicada en el centro del área de Dupont Circle, un vibrante distrito comercial y residencial. Una vez abandonara el museo, la ayuda estaría a solo un grito de distancia.

Parándose en seco al final de la sala que conducía al pasillo principal, Edie echó una aprensiva mirada al otro lado de la esquina.

—Oh, Dios.

Sorprendida al ver al asesino, Edie se quedó sin aliento. Se trataba de un individuo enorme, vestido con un mono gris y un pasamontañas negro que le cubría la cabeza; se encontraba frente a las pantallas y el teclado de seguridad que había junto a la puerta que conducía a los departamentos administrativos. Para poder acceder a aquella zona, cada empleado, fuera cual fuese su rango, debía introducir un número identificativo personal en el sistema de seguridad, un procedimiento que era perceptivo repetir también a la salida. El código activaba la cerradura de una intimidatoria puerta de acero. El sistema informático permitía a los miembros de seguridad del museo monitorizar los movimientos de cada uno de los empleados.

Edie pensó entonces que, para acceder a la oficina, el asesino debía de haber introducido un código de seguridad válido. «¿Cómo se había hecho con el código?».

Pero en aquel momento eso no importaba gran cosa. Lo único que le importaba a Edie era que estaba encerrada en la cuarta planta del edificio del museo con un asesino. Para llegar hasta las escaleras tendría que atravesar la puerta metálica, lo que significaba que debía aguardar hasta que el tipo se las arreglara para abandonar el lugar. Una vez lo hiciera, ella también podría marcharse de allí.

Edie se preguntó qué estaría haciendo el asesino, y pudo ver cómo su mano sobredimensionada se desplazaba sobre el teclado con sorprendente agilidad. Sabía por experiencia que no llevaba más de dos segundos introducir un código de cinco dígitos y abrir una puerta, pero, a su juicio, el asesino había permanecido frente al monitor y el teclado más de medio minuto.

«Pues venga, lárgate ya».

—¡Me cago en la puta! —Oyó mascullar al asesino, quien, al mismo tiempo, sacaba un cuaderno y un lápiz del bolsillo delantero.

Edie fue abriendo la boca por momentos mientras le veía garabatear algo en el cuaderno. Aunque el monitor estaba demasiado lejos como para poder decirlo con alguna certeza, sospechaba que el asesino había accedido a los registros del ordenador de seguridad. Si así era, eso significaba que el nombre de «E. Miller» habría aparecido en la pantalla del ordenador. Junto a su nombre se mostraría también la fecha exacta (1/12/08) y la hora (13:38:01) a la que Edie había accedido a la cuarta planta. Y, lo que era peor, no aparecería ni fecha ni hora en la columna de «Salidas».

Edie había visto suficientes series de televisión como para ser consciente de que estaba en un terrible aprieto.

Debía encontrar un lugar donde esconderse. «Ahora». En aquel mismo instante.

Aterrorizada de que aquel neandertal embozado en el mono gris pudiera arrojarse de un momento a otro sobre ella, Edie se apartó lentamente de la esquina. Luego se precipitó pasillo adelante, agradecida de que la espantosa moqueta granate que trasponía a marchas forzadas acallara sus pisadas, y dejó atrás la oficina en la que yacía el cadáver del doctor.

Girando a la derecha, enfiló otra sala que desaguaba en un almacén sin salida. Había varios estantes alineados y cubiertos de cajas: era un lugar excelente para esconderse.

O, mejor dicho, habría sido un lugar excelente para esconderse de haber estado abierto.

Miró la puerta cerrada.

«¿Y ahora qué?».

Si lograba descender hasta las salas donde se almacenaban las piezas podría arrancar alguna de las reliquias que cubrían las paredes, provocando con ello que saltasen las alarmas del museo. La policía estatal llegaría en cuestión de minutos, quizá incluso segundos, si daba la casualidad de que había algún coche patrulla vigilando la zona. Pero, para hacerlo, antes tendría que escabullirse del lugar y eludir como pudiera al asesino del doctor Padgham.

Edie sentía que su corazón estaba demasiado débil como para pensar en ello. Giró pues sobre sus talones, y, al hacerlo, vislumbró un cartel de una brillante tonalidad roja escrito en letras mayúsculas de color blanco.

«La salida de incendios».

Con las esperanzas renovadas al ver la palabra SALIDA, Edie se precipitó hacia allá. Cuando llegó hasta la puerta, aferró con todas sus fuerzas la barra de apertura y empujó hacia fuera, preparándose para lo que, suponía, iba a ser el ensordecedor ululato de una alarma.

3

—MI OPINIÓN ES QUE ISIS REPRESENTA LA PERSONIFICACIÓN exacta de la mujer dotada por el don de la sabiduría. Ese es el motivo por el que, cada plenilunio, el círculo mágico al que pertenezco practica un ritual votivo: es el mejor modo posible de invocar el poder de Isis.

Caedmon Aisquith echó un vistazo a quien así hablaba: un cuerpo perforado y tatuado que aferraba un ejemplar firmado de Isis revelada contra el pecho.

—¿No mencionará usted los ritos de Isis en su libro, por casualidad?

Caedmon se contuvo cuando iba a responder con un lacónico «no». Sus lectores del continente americano solían pertenecer a dos tipos de personalidad bien diferenciados: o el erudito ermitaño o el necio de solemnidad. No es que aquello importase mucho, puesto que su publicista —que contemplaba la escena con el grave porte de una institutriz británica— le había ordenado responder a todas las preguntas que surgiesen, al margen de lo inanes o estúpidas que sonasen, con idéntico respeto. En particular, si quien efectuaba la pregunta ya había adquirido un ejemplar de su libro.

Caedmon cambió su expresión por la del interlocutor atento:

—Eh, no… Me temo que en el texto no desvelo ningún detalle acerca de los rituales mágicos por los que me pregunta. Aun así, está usted en lo cierto acerca de que Isis, como su contrapartida griega, Sofía, representa la sabiduría en sus múltiples formas.

Tras la aduladora respuesta, Caedmon agradeció a la joven su interés en los misterios de la Antigüedad y se despidió cordialmente de ella. Era un hombre, diríase, reclusivo, al que le incomodaba el papel de autor con proyección pública, y, de hecho, consideraba ese intercambio de palabras que precedía a la firma del libro un ejercicio agotador en el penoso arte de la cháchara, un arte, dicho sea de paso, que él jamás había logrado dominar.

Le dolía el estómago a causa del champán barato que había ingerido y sentía una terrible tirantez en sus músculos faciales, ocasionada por aquella sonrisa de idiota que se había visto obligado a colgar de sus labios desde que entró en la librería; por todo ello, no podía sentirse más que aliviado cuando su teléfono móvil comenzó a vibrar ligeramente, pues la llamada representaba la excusa perfecta para dar la espalda a aquella multitud bulliciosa que se agrupaba en los reducidos confines de Dupont Books. Para atenuar el desagrado de su publicista, hizo el gesto (bastante elaborado) de llevarse el móvil a la oreja izquierda para indicarle, sin necesidad de palabras, que debía contestar a la llamada. Aquella era la última etapa de un viaje promocional que había recorrido la ya larga lista de once ciudades, y aún quedaba otra más para terminar. Caedmon estaba impaciente por regresar a la tranquila monotonía de la pluma y el tintero.

—Sí, diga —murmuró, sin dejar de sentirse tan ridículo como siempre que se veía hablando a las paredes.

—¿Caedmon Aisquith?

Tras corregir educadamente la atroz pronunciación del hombre que había al otro lado de la línea, dijo:

—¿Quién llama, por favor?

La pregunta se topó con un largo silencio seguido de un click: quienquiera que fuese había colgado el teléfono.

—Maldita sea —masculló Caedmon, apartándose el móvil de la oreja. Sintió erizarse de pronto el vello de su nuca. Él no había dado su número a nadie. Sacudido por la desconcertante sensación de que estaba siendo vigilado por un observador invisible (y alguien que no tenía el menor interés en discutir las tradiciones del pasado o, simplemente, invitarle a un trago), se volvió sobre sus talones. Lentamente. Con toda calma. Haciendo una representación perfecta del hombre que no tenía nada que temer.

Solo él sabía que aquella pose era una descarada mentira.

Haciendo uso de los conocimientos que habían arraigado en él tras once años ligado al Servicio Secreto de Su Majestad, echó una mirada casual por la librería, buscando el único rostro que no encajaría en la multitud, el sonrojo revelador, el veloz desvío de miradas propio de la culpa. Al no atisbar ningún sospechoso en las inmediaciones, dirigió la vista esta vez al escaparate que se abría a Connecticut Avenue, cuyas aceras hervían de transeúntes cargados de bolsas.

No había nada que se saliese de lo ordinario, se dijo Caedmon, mientras liberaba el suspiro que había estado conteniendo tensamente en los pulmones.

Todo tranquilo en la frontera occidental.

Como les sucedía a la mayoría de hombres a los que se le había puesto un precio a su cabeza, Caedmon no tenía la menor idea de cómo acabaría todo, si el día que acababa de vivir sería también el último. Lo único que sabía era que cuando los asesinos del Ejército Republicano Irlandés Auténtico dieran finalmente con él, estos se encargarían de que su muerte fuera terrible, brutal. Ojo por ojo y todo eso.

Cinco años atrás, Caedmon había vengado la muerte de su amante eliminando a uno de los cabecillas del IRA Auténtico tras localizar a aquel bastardo en las calles de Belfast. Para una banda de terroristas con ínfulas libertadoras, un acto así no iba a quedar impune. Obligado a esconderse, había pasado los últimos años en París. Forastero en tierra extraña. Aunque había empleado provechosamente su tiempo y escrito su primera obra, un tratado sobre las tradiciones esotéricas del mundo antiguo. Más tranquilizado por aquella renovada sensación de seguridad, Caedmon decidió no firmar su libro con un seudónimo, convencido de que había salido de la órbita del radar del IRA Auténtico.

Pero ahora se acababa de dar cuenta de que aquel gesto de arrogancia podría costarle muy caro.

«Ah, la estupidez del primogénito que sigue queriendo impresionar a su padre… pese a que este lleve mucho tiempo bajo tierra».

Volvió a comprobar la pantalla digital de su teléfono móvil. NÚMERO DESCONOCIDO, mostraba en letras bien visibles.

—¿Por qué no me sorprendo? —murmuró. Recorrió una vez más con la mirada la librería, seguro de que estaba siendo observado.

Su mirada se detuvo en un volumen de las obras de Byron, apoyado contra uno de los estantes cercanos.

—Pues el Ángel de la Muerte extendió sus alas en la ráfaga ardiente…

Aquel verso que ya apenas recordaba se materializó en su mente, y tuvo que reprimir una risa cáustica, consciente de que él también había sido ese mismo ángel oscuro. Cierta vez. Hacía mucho tiempo.

Todavía con el móvil en la mano, se dirigió hacia su publicista:

—Me acaban de llamar desde el hotel —mintió abiertamente, siguiendo a pies juntillas las lecciones aprendidas durante su época en el MI5—. Hay problemas con la factura. Parece ser que mi tarjeta de crédito ha sido rechazada. —Miró de forma harto significativa la librería, sobre cuyos estantes menudeaban las copas de champán ya abandonadas por sus dueños—. Viendo que la fiesta empieza a perder fuelle, ¿le importa si voy en un momento y me ocupo del problema?

La publicista, una mujer susceptible apellidada, irónicamente, Huffman[1], le miró de hito en hito desde sus gafas con montura de rubí.

—¿No prefiere que llame a recepción?

—No, no se moleste —replicó Caedmon, sacudiendo la cabeza—. Ya soy mayorcito. Aunque quizá sea mejor que coja fuerzas antes de batallar contra el dragón. —Tomó una copa de champán llena hasta los bordes de una bandeja cercana, sin importarle que ya hubiera perdido toda efervescencia—. Salud.

Tras despedirse de ella, y con la copa todavía en su mano derecha, enfiló sus pasos hacia el fondo de la librería, perdiéndose por una pequeña salita donde asomaba un cartel de SOLO EMPLEADOS. Haciendo caso omiso de la indicación, siguió pasillo adelante hasta dar con una sala en la que se apilaban montones de cajas, cuyo único inquilino era un tipo joven, de cabello lacio, que desembalaba una de ellas con la falta de entusiasmo del trabajador mal pagado a quien le importa muy poco si la empresa que le explota se va un buen día al garete.

Caedmon saludó con una inclinación de cabeza, actuando con la naturalidad de quien se sabe con todo el derecho del mundo para estar allí:

—¿La salida, por favor…?

El joven sacudió la cabeza hacia la puerta situada en el extremo opuesto.

Al otro lado de la puerta de servicio, Caedmon se encontró ante un rellano pavimentado, repleto de colillas de cigarrillo, que daba a la parte trasera de la librería; los muros de hormigón estaban revestidos de pintadas procaces.

Tan pronto como la puerta de salida se cerró a su espalda, Caedmon rompió la copa de champán contra el muro.

Armado de aquella guisa, esperó.

«Sal, sal de una vez, quienquiera que seas», incitó en silencio a su perseguidor, preparándose para combatir contra esa invisible némesis.

Pasó un minuto en aquel tenso silencio.

Comprendiendo que se había dejado llevar por el miedo, lanzó un bufido burlón.

—El fantasma de los irlandeses pasados —murmuró, arrojando al suelo la copa dentada.

Pasado aquel momento de locura, se subió el cuello de la chaqueta para protegerse del frío. Recordaba haber visto una cafetería a varias manzanas de allí. Necesitado de una buena dosis de cafeína, enfiló sus pasos en aquella dirección.

Aun a sabiendas de que lo que atenazaba sus miembros era pura paranoia, Caedmon no podía zafarse de la turbadora sensación de que algún irlandés del IRA Auténtico se negaba a firmar la paz y le había seguido hasta el otro lado del Atlántico. Donde pretendía saldar una vieja deuda que todavía coleaba.

«¿Quién si no le había llamado al móvil? Aquello parecía querer decirle: podemos verte a ti, aunque tú no nos puedas ver a nosotros».

4

PARA SORPRESA DE EDIE, NO SALTÓ NINGUNA ALARMA. Solo se escuchó la reverberación metálica de la barra cuando abrió la salida contra incendios.

El asesino había desconectado el sistema de alarma.

Sacudida por una ráfaga de gélido aire invernal, Edie se vio ante el precipicio que se extendía entre la puerta abierta y una escalera de incendios que zigzagueaba allá en la parte trasera del museo. Cerrada a cal y canto por una cadena negra, la salida estaba diseñada para que únicamente quienes se encontraban dentro del museo tuvieran acceso a ella, evitando así que tanto vagabundos como maleantes pudieran acceder al interior de sus dependencias.

Edie sabía que no era el momento de preocuparse de que, justo entonces, comenzara a nevar ligeramente; y tampoco lo era para lamentarse de que no tuviera abrigo o le dieran miedo las alturas: sin pensarlo, traspuso el umbral y accedió a la escalera metálica, mientras la puerta de incendios se cerraba de golpe a su espalda. Mantenía la mirada fija allá abajo, en el callejón, a sabiendas de que si miraba a cualquier otra parte que no fuera allí, no tardaría en marearse, quizá incluso se desmayaría. Como aquella vez que se puso a mirar los fuegos artificiales del Cuatro de Julio desde la azotea de un amigo.

Aferrándose con todas sus fuerzas a la balaustrada, procedió a descender. El estrépito de sus botas al golpear los peldaños de metal resonó por toda la callejuela. Una vez abajo se entretuvo en abrir la portezuela de rejas, hecho lo cual salió a la calle. Al igual que había sucedido con la salida de emergencia, la puerta se cerró automáticamente tras ella.

Miró a un lado y otro, nerviosa, desorientada, sin saber qué dirección tomar. Como un extraño averno, el callejón estaba repleto de cubos de basura, contenedores, condensadores de aire acondicionado del tamaño de un vehículo deportivo y furgonetas aparcadas. Junto a un edificio próximo, cuyas oficinas habían sido remodeladas recientemente, yacía una enorme pila de material de oficina usado que aguardaba al camión de la basura. Dado que era diciembre, cada ventana que daba al callejón estaba cerrada. Y como a nadie le hubiera apetecido tampoco tener esa vista aérea de unos enormes cubos azules de basura colmados hasta los topes, las persianas estaban igualmente cerradas.

Procedente de los pisos superiores, Edie escuchó una puerta abriéndose de par en par.

El asesino había encontrado la salida de incendios.

Sin esperar un segundo, se agachó tras un condensador, rogando mentalmente que el asesino no la hubiera visto. Si se daba prisa, podría escapar por el callejón antes de que él llegase a la calzada. Pero no podía abandonar la calle sin delatar su posición ante el desconocido. Eso le dejaba únicamente una opción: estaba obligada a esconderse.

Resguardándose en las sombras, saltó unos cinco metros hasta la masa de sillas amontonadas, cuyas patas y reposabrazos de madera volaron por los aires en extraños ángulos al recibir su presencia, similar a una pila de huesos rotos. Como escondite, aquello se antojaba bastante patético. El montón no detendría una bala. Ni evitaría que un enorme puño carnoso la sacase de allí. Pero era lo mejor que podía encontrar en tan poco tiempo.

Mirando por una pequeña abertura en lo alto de la pila, se acuclilló y, ayudándose de manos y piernas, avanzó a gatas hasta el agujero. No tenía más de veinticinco centímetros de altura, de modo que tuvo que proceder con tiento. Un movimiento en falso y todo aquel montón de muebles se desmoronaría, con ella debajo. Incapaz de subir más, se detuvo. Recogiendo las piernas bajo su cuerpo, trató de ocupar el menor espacio posible. Hubiera sido mejor volverse invisible. Y es que Edie sabía, con un terrible pálpito, que aquel individuo de la escalera de incendios no dudaría en matarla.

Al escuchar el estruendo de la puerta metálica, Edie asomó por el montón de muebles, y vio al asesino trasponiendo la salida de incendios. Se había quitado el pasamontañas. Edie comprobó que llevaba el pelo cortado al estilo militar. Con el rostro convulso por la cólera, parecía encontrarse al borde de un ataque de furia aumentado por el consumo de esteroides.

Como si hubiera activado el cerebro en modo caza, el asesino giró la cabeza de un lado al otro, examinando el callejón. Edie vio que llevaba un bulto alargado por detrás de la cintura. «Esa es la pistola con la que ha matado al doctor Padgham». Metódicamente, la mirada del hombre se desplazó de un objetivo al siguiente: cubos de basura azules, el condensador verde, la furgoneta blanca. Y entonces sus ojos se clavaron en la pila de muebles.

«Estos bien pueden ser los últimos instantes que viva antes de morir».

Edie casi podía ver su cuerpo sangrando y desmadejado en el suelo, bajo un montón de sillas desordenadas. Imaginaba que quienes la encontrarían así serían los tipos vestidos de naranja del departamento de limpieza.

Aguantando la respiración, Edie contó desde diez lentamente hacia atrás.

«Diez, nueve, ocho, siete…».

La mirada del asesino osciló repentinamente hacia el otro lado de la calle, donde una hilera de cubos de reciclaje rebosaban de latas usadas.

No la había visto.

Con un paso sorprendentemente ligero para un hombre tan voluminoso, el asesino avanzó por el callejón hacia la calle 21 antes de volver sobre sus pasos y regresar hasta la salida de incendios. Al hacerlo, un coche patrulla de la policía llegó al callejón desde la dirección opuesta. Indeciblemente aliviada, Edie dejó escapar un profundo suspiro. Era evidente que la apertura de la puerta de incendios había hecho saltar alguna alarma. La policía estatal debía de haberse acercado a las inmediaciones para ver qué sucedía.

Por alguna extraña razón, el asesino no parecía ni mínimamente inquieto por la repentina aparición del coche patrulla; de hecho, levantó un brazo para detener el vehículo. «¿Por qué hace eso?», se preguntó Edie. «Para el caso podría decirles que ha sido él quien ha hecho saltar la alarma».

La respuesta tardó en llegar solo unos instantes. Un policía de uniforme salió del coche y se dirigió al asesino, que se despojó de una bolsa que cargaba sobre el hombro y se la tendió al oficial.

El pectoral.

«La Policía estaba metida en aquello».

La caballería había acudido a eliminarla.

—Parece que la operación está en marcha —oyó Edie que decía el agente al hacerse con la reliquia—. Volaremos a Londres a las diecinueve horas.

El asesino sacudió la cabeza.

—Hemos dejado algunos cabos sueltos. Alguien estaba en el museo además de Padgham y los dos vigilantes. El mierda que Fuese escapó por la escalera de incendios.

A aquellas palabras siguió el estruendoso retumbar del capó del coche patrulla, que el policía había golpeado con el puño.

—¡Mierda! ¡Estamos jodidos! Se suponía que ese marica inglés era el único miembro del museo que iba a encontrarse en el edificio.

—Eso no es lo peor —dijo el asesino. Introdujo una mano en un bolsillo y sacó el cuaderno que Edie había visto minutos antes—. Parece que Padgham envió por correo electrónico varias fotos del pectoral. Ya he dado aviso al equipo de rastreo de Rosemont. Se ha procedido a buscar a la persona a la que Padgham envió el mensaje.

Mientras escuchaba aquel intercambio de palabras, Edie tomaba aire lentamente, en profundas bocanadas, deseando que sus acalambradas piernas dejasen de temblar. Todo su cuerpo se devanaba en protestas por aquel encierro, como de camisa de fuerza, al que estaba sometida.

—Se suponía que esto iba a ser cosa de entrar y salir —murmuró el policía.

—Pero a veces las misiones se complican. Lo que ahora tenemos que hacer es dar con ese capullo… cómo se llama… E. Miller, y arreglar las cosas.

«Gracias a Dios». Bueno, aquello le daba un respiro. Pensaban que era un hombre. Buscarían a un hombre, no a una mujer. Tampoco sabían que Padgham no llegó a mandar el correo.

Pero eso no era su problema. Su problema era poder escapar sin ser vista de aquel callejón.

—De momento, no ha habido ninguna llamada a Emergencias.

—Cuando ese Miller llame, quiero saberlo sin demora.

—No te preocupes. Me encargaré de ello —dijo el policía, antes de meterse en el vehículo.

El nudo que Edie sentía en su estómago se tensó un poco más. Si llamaba a la policía, el asesino sabría dónde encontrarla. Y puesto que uno (si no más) de los adláteres del asesino vestía uniforme de policía, no sabría de qué manera distinguir a los buenos de los malos.

Más asustada que nunca, Edie observó cómo el coche patrulla se alejaba de la escena. Concluido aquello, el asesino regresó a la puerta de servicio del museo y tecleó el código, lo que sirvió para que la puerta se abriese. «Como Pedro por su casa». El asesino de Padgham volvió a entrar en el museo.

Edie se apresuró a salir de su escondrijo. Poniéndose en pie, tomó una bocanada de aire fresco. El callejón apestaba a orina y basura descompuesta; el hedor era tan intenso que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Al escuchar un fuerte repiqueteo metálico, Edie se volvió sobre sus talones.

En el extremo opuesto del callejón se abrió lentamente la puerta de un garaje. Podía huir del callejón sin tener que atravesar el museo. Tan pronto como salió por la puerta de aquel garaje subterráneo un BMW negro, Edie se precipitó a correr hacia allí. O al menos lo intentó. Sosteniéndose apenas en sus doloridas y acalambradas piernas, se impulsó hacia delante. El conductor volvió la cabeza y la miró: una mujer terriblemente despeinada, asustada, que caminaba de una manera de lo más extraña. Aquello era todo, y enseguida apartó la mirada.

—Qué novedad, un ciudadano sin ganas de líos —murmuró Edie en voz baja mientras se introducía en el garaje.

Vio un ascensor y se dirigió a él. Hasta que no se vio a salvo en su interior, hasta que no vio cerrarse las puertas con su melodioso repique, no se permitió Edie soltar un suspiro de alivio. Aunque lo cierto era que se trataba más bien de un desfallecimiento, pues su cuerpo se dejó caer como el de una ancianita, incapaz de que sus piernas soportaran su peso por más tiempo.

Unos segundos después las puertas del ascensor se abrieron a lo que parecía el vestíbulo de un complejo de apartamentos para gente pudiente. Ante ella se abrían dos puertas de cristal cilindrado. Sacudida por un repentino aturdimiento, avanzó renqueante en dirección a aquellas hermosas puertas y sus enormes manijas metálicas. Tras abrir la que tenía a su derecha, Edie se vio obligada a hacer un esfuerzo para no abrazar al cartero que había en el vestíbulo, afanado en introducir varios sobres en los buzones que se alineaban en una sucesión de hileras idénticas. Se contuvo, no obstante, y se limitó a dedicarle una sonrisa. Una sonrisa enorme, de oreja a oreja, como anunciando lo encantada que estaba de seguir con vida.

Justo entonces un taxi se detuvo en el arcén frente al edificio de apartamentos.

«Libre al fin. Gracias, Dios Todopoderoso. Soy libre al fin».

5

Consultoría de Seguridad Rosemont, Complejo Watergate.

COMO UN HOMBRE QUE ACABARA DE HABER SIDO BAUTIZADO en las frías aguas del Jordán, el coronel Stanford J. MacFarlane, oficial retirado del cuerpo de Marines, contemplaba el pectoral incrustado de joyas.

«Las piedras de fuego».

Podía decirse que aquella era la más importante de todas las reliquias de la época bíblica, solo por detrás del arca de la Alianza y el santo grial.

«Mis ojos han visto la gloria del advenimiento del Señor».

Gracias a su estudio de la Biblia, Stan MacFarlane sabía que, en sus orígenes, las doce piedras alojadas en el pectoral habían sido confiadas a Lucifer, cuando este era todavía el favorito de Dios. Tras ser expulsado de los cielos, Dios recuperó las piedras y se las entregó a Moisés, que fabricó el pectoral siguiendo las indicaciones específicas del Señor. El pectoral, que solo podía ser llevado por el sumo sacerdote de los judíos, era conocido por el nombre de las piedras de fuego. Oculto en los confines sagrados del templo de Jerusalén, el pectoral había sido robado por los babilonios cuando el ejército de Nabucodonosor saqueó la ciudad santa en el VI a. C. Durante los siguientes veintiséis siglos, la sagrada reliquia había permanecido oculta en los desiertos de Babilonia, la actual Irak. Más de un cazador de tesoros había perdido literalmente la cabeza en su intento de encontrar el pectoral, tras descubrir, si bien demasiado tarde, que los califas, sultanes y tiranos que regían Mesopotamia no tenían la menor compasión hacia los extraños que se atrevían a conculcar sus territorios.

Todo aquello cambió cuando el ejército americano tomó Bagdad.

Consciente de que necesitaría los servicios de un experto, Stan contrató a un arqueólogo iraquí, quien, por suerte, pronto se mostró más interesado en el dinero que podía ganar con aquello que en proteger los tesoros nacionales de su país. Antes de la invasión americana, dicho arqueólogo había tenido a su cargo un emplazamiento en el que fueron desenterrados diversos objetos de la Antigüedad hebrea. Stan estaba convencido de que buena parte de aquellos objetos eran reliquias robadas al templo y que, de seguir procediendo con las excavaciones, tarde o temprano se llegarían a desenterrar las piedras de fuego. Pero él no era el único hombre que buscaba el pectoral. Eliot Hopkins, director del Museo Hopkins de Arte de Oriente Próximo, le ganó por la mano al ser el primero en efectuar el hallazgo. Remiso a permitir que la reliquia se le escapara por segunda vez, Stan envió a su ayudante de mayor confianza para que recuperase el pectoral.

Pero su ayudante había cometido un error bastante grave.

—«Y la serpiente arrojó agua caudalosa por su boca, para que la mujer fuera arrastrada por la corriente» —susurró Stanford MacFarlane al hombre que se cuadraba ante él. Cada vez más colérico, miró de hito en hito a su subordinado, cuyas mejillas se habían sonrojado visiblemente—. Así que dime, sargento, ¿cómo es posible que esa mujer, esa tal Miller, se te haya podido escapar? ¿Crees que se fue volando por los aires, colgada de la picha de Satán?

Quien así era interrogado, el antiguo sargento de artillería Boyd Braxton, sacudió la cabeza:

—Ya se lo he dicho, señor. No sé qué pudo ocurrir. Ni siquiera sabía que se trataba de una mujer hasta que descubrí su bolso en el museo.

—El sexo débil… Y aun así, se te escabulle de entre las manos. —MacFarlane se acercó al sargento de artillería, y le clavó un dedo en el pecho—. Chico, espero que no te me estés ablandando, ¿eh? Odiaría pensar que te ha dado pena ese pobre coñito.

—No, señor. No tiene que preocuparse de eso, señor.

—Espero que así sea, sargento. Todos y cada uno de los días, espero que así sea.

Una vez castigado adecuadamente su subordinado, Stan MacFarlane dio un paso atrás: la disciplina era necesaria para mantener el orden en sus filas. Una lección que él mismo había tenido que aprender durante sus treinta y un años en el cuerpo.

Aunque ya era coronel cuando dejó el servicio, todavía hubiera vestido el uniforme si su carrera no se hubiera visto interrumpida abruptamente dos años atrás merced a las artimañas del organismo de control del Pentágono ¡LIBERTAD AHORA!, un conciliábulo impío compuesto de abogados y activistas de izquierdas. El organismo le había convertido en objeto de sus ataques tan pronto fue ascendido a su cargo y destinado a dirigir la oficina de inteligencia del subsecretario de defensa. Un atajo de hipócritas, todos y cada uno de ellos. Decían que su propósito era proteger la libertad religiosa en el Ejército de los Estados Unidos. A causa de su estricta adhesión a la palabra de Dios, los miembros de ¡LIBERTAD AHORA! le habían colgado el sambenito de fanático religioso, y aseguraban que su intención era convertir al Ejército americano al completo a la fe evangélica.

«Bueno, ¿pues sabéis qué, ateos hippies de mierda? Eso ya estaba ocurriendo».

Cuando ¡LIBERTAD AHORA! se olió que en el salón de oficiales del Pentágono tenía lugar una oración semanal, no tardaron ni un segundo en dar la voz de alarma, y, a saber cómo, incluso llegaron a poner sus pálidas manitas de monja sobre una foto en la que se podía ver a MacFarlane dirigiendo los rezos junto a otros oficiales uniformados. La fotografía llegó a la primera página del Washington Post. En el artículo que la acompañaba, algunos jóvenes oficiales afirmaban que habían sido instigados personalmente por el coronel, y que más de una vez este les había dicho que si no acudían a las oraciones matinales arderían eternamente en el infierno.

Comentaristas de izquierdas, politicuchos de Washington y grupos antimilitaristas, unidos en un empeño común por evitar que se olvidase la historia, consiguieron al fin lo que buscaban. No mucho más tarde, Stanford MacFarlane fue relevado de su cargo.

Pero los caminos del Señor eran inescrutables.

En cuanto el escándalo comenzó a perder fuerza, Stan fundó la Consultoría de Seguridad Rosemont. Durante los últimos años, las empresas privadas se habían convertido en una fuerza de mercenarios que, cada vez más reclamada, acudía allí donde no podía llegar el Ejército de los Estados Unidos, y tanto era así que solo en Irak habían sido contratados decenas de miles de soldados al margen de la ley. Utilizando sus contactos de alto nivel en el Pentágono, Stan MacFarlane comenzó a hacer dinero a manos llenas. Rosemont se constituía únicamente de antiguos soldados de operaciones especiales, cuyo contingente había llegado a alcanzar los veinte mil hombres. Como líder de aquel ejército armado, Stan no quería ni a un ateo, ni a un agnóstico, ni a ningún politeísta, entre sus filas. Solo guerreros santos, todos y cada uno de ellos.

—Señor, ¿qué quiere que haga con la mujer?

MacFarlane echó una mirada a su subordinado: el exsargento de artillería era miembro de su guardia pretoriana, a la que él había elegido personalmente. Con los ojos y los oídos puestos en la capital de la nación, aquel grupo de élite hundía sus raíces en cuantos departamentos de seguridad del estado existían por toda la ciudad. Tratando de concebir la mejor manera de limpiar aquel desaguisado, MacFarlane abrió el bolsito que su hombre había traído del museo y sacó una cartera de cuero. Durante unos segundos contempló la fotografía del carnet de conducir de una mujer de cabellos rizados, de unos treinta y siete años.

—Ya has oído al sargento… ¿Qué vamos a hacer contigo, Eloise Darlene Miller? —murmuró reflexivamente.

Un rápido vistazo a su expediente le permitió saber que la tal Miller había sido arrestada en 1991 por manifestarse contra la primera guerra del Golfo. Según los criterios de Stan, eso la convertía en la típica abrazafarolas de izquierdas, una de esas niñas pijas que consideraban que las guerras solo estaban bien para las películas. Como los cabrones que habían acabado con su carrera militar.

«Nada como una "espada presta y rápida" para poner en su sitio a una mujer rebelde».

—¿Sabemos algo del paradero de ese… —Stan miró por encima el nombre garabateado en un trozo de papel— Caedmon Aisquith?

Un examen similar al expediente de aquel individuo brindó un sorprendente amasijo de información, lo que indujo a Stan a ordenar a su equipo de inteligencia que indagasen todavía más sobre él.

—Aisquith consiguió salir de la librería sin que nadie lo viese. Estamos vigilando día y noche su hotel, pero aún no se ha dejado ver por allí —le informó el sargento.

—Hmm. —Pensativo, Stan MacFarlane jugueteó con el anillo de plata que llevaba en su mano derecha: las cruces interconectadas habían ido perdiendo relieve con el paso de los años—. Este tipo, Aisquith, es otro cabo suelto que no podemos permitirnos que colee.

—Entendido, coronel.

—Pues ahora entiende esto. —Stanford MacFarlane miró directamente a los ojos a su subordinado, para evitar malentendidos—. Le buscarás. Le encontrarás. Y le destruirás.

El sargento sonrió: aquella orden no podía por menos que agradarle.

—Antes de que el día toque a su fin, señor.

6

CON LA SENSACIÓN DE QUE HABÍA PELEADO QUINCE ASALTOS con el campeón de los pesos pesados, Edie Miller salió casi a rastras del taxi. De un bolsillo de su falda sacó un arrugado billete de diez dólares. Se lo entregó al conductor. Si aquel tipo de piel oscura con un turbante en el cráneo consideraba extraño que le hubiera hecho parar en el callejón que había detrás de su adosado en lugar de dejarla directamente en la puerta, no dio muestras de ello.

Aliviada de volver a encontrarse en terreno familiar, Edie levantó una mano hastiada, a fin de que el taxista supiera que podía quedarse con el cambio. Era una pequeña recompensa a cambio de haberle salvado la vida; para ella, aquel taxi de color ciruela había sido enviado por el propio Dios. Su vehículo, un Mini Cooper, su bolso y sus llaves se habían quedado en el museo. Pero había escapado con vida, y también había conseguido sacar de allí la cámara digital, que había guardado en el bolsillo de su chaleco justo antes de que Jonathan Padgham fuera asesinado. Y eso era lo que importaba.

«Esto es una pesadilla», pensó, todavía en una nube. «Una pesadilla surrealista e increíble». La policía estaba involucrada en el asesinato. Fuera de aquello, Edie no tenía la menor idea de cuantas personas podían estar envueltas en el robo del pectoral. Lo único que sabía es que no iban a pensárselo dos veces si tenían que matar a alguien para lograr sus propósitos. Y ahora mismo, el propósito era «arreglar las cosas».

Temblando, se agachó y cogió un crisantemo seco que asomaba de una maceta de terracota. Tomándola del tallo, sacó una llave enterrada en el abono. Tras una rápida mirada por encima del hombro se precipitó escaleras arriba. Hecho aquello, abrió la puerta trasera y entró apresuradamente en la cocina.

Espirulina. Cebada. Plántago ovata. Su mirada fue a detenerse en el estante en el que, pulcramente, se alineaban diversos recipientes con brebajes y semillas de repugnante sabor concebidos para alargar la vida, y no pudo evitar que una carcajada escapase de sus labios. Aquello era una pérdida de tiempo, si la parca, vestida para la ocasión con un mono gris, venía a visitarla. Aunque lo que más quería era meterse entre pecho y espalda una tarrina de helado Háagen-Dazs, aquello era ahora un lujo que no se podía permitir. Tenía que recoger sus cosas a toda prisa y largarse de allí lo más rápido posible. Antes de que la encontrasen. Antes de que le hiciesen lo mismo que le habían hecho a Jonathan Padgham.

Edie cogió una bolsa de lona que colgaba de una estaquilla adherida a la parte trasera de la puerta de la cocina. Con la bolsa en la mano, abrió el congelador y sacó una caja de espinacas. Sin molestarse en abrirla, Edie la introdujo en la bolsa. Desde muy temprana edad había sido consciente de la importancia de tener siempre una pequeña suma de dinero líquido a mano, así que guardaba un fajo de cinco mil dólares en la nevera. Una vez guardó el dinero, cogió una vieja chaqueta de motorista del otro colgador. Tras quitarse su chaleco caqui, manchado ahora de sangre encostrada, lo introdujo en la bolsa, hecho lo cual se apresuró a ponerse la chaqueta.

Después corrió por el pasillo hasta el pequeño despacho que se abría en la parte delantera de la casa. Abriendo de un tirón su archivador, hizo correr los dedos sobre las carpetas hasta que dio con la que rezaba «Documentos personales». En su interior estaba su pasaporte, su certificado de nacimiento y las escrituras de la casa, los resultados de su última citología y una copia oficial de sus calificaciones académicas. Sin mayores ceremonias, arrojó los contenidos del archivo en su bolsa de lona.

Cuando ya se disponía a subir al piso de arriba para recoger sus artículos de aseo, Edie se detuvo al escuchar un ruido procedente del exterior. Al asomar por la ventana vio un Ford Saloon de color azul oscuro detenido frente a su casa. Tras el volante se encontraba el asesino del pelo cortado a cepillo. A su lado, el poli corrupto.

Rápidamente, se apartó de la ventana.

El asesino debía de haber encontrado su bolso.

A sabiendas de que solo tenía unos segundos para escapar por la puerta de atrás, Edie cerró el archivador. Se colgó la bolsa del hombro y regresó a la cocina, donde cogió su Blackberry, que aún seguía conectada al cargador. Luego, se hizo con unas llaves que se hallaban dentro de un colorista frutero de cerámica, recuerdo de unas vacaciones realmente divertidas en Marruecos.

Ya con las llaves en su poder, abandonó la casa por la puerta de atrás, no sin antes tomarse unos instantes para cerrar el pasador del cerrojo. No quería que nadie supiese que había estado en la casa. Después bajó de puntillas la escalera de caracol que conducía al callejón. Se detuvo unos segundos a escuchar. Oyó música latina en el apartamento de al lado. Pero ninguna voz procedente de su casa. «Hasta ahora ha ido bien».

Sin saber cuánto duraría su suerte, Edie rodeó el Jeep Wrangler de su vecino y corrió hacia las escaleras que conducían a la casa de este. Garrett estaba en Chicago en viaje de negocios, lo que por otro lado tenía lugar con mucha frecuencia. Y cuando eso sucedía, era ella quien se encargaba de regarle las plantas y dar de comer a su gato. Eran buenos amigos, y cada uno tenía una copia de las llaves de la casa del otro.

Agradecida de lo bien aceitada que estaba la cerradura, abrió la puerta trasera y se apresuró a entrar, sin apenas reparar en el enorme gato color mermelada que dormitaba sobre la encimera de la cocina. Luego corrió por el pasillo hasta el salón, posicionándose ante el ventanuco que daba a la calle.

Oculta tras una gran cortina de terciopelo, retiró un centímetro de la tela para poder echar una mirada al exterior.

Los dos hombres habían salido ya del Ford, y el policía estaba llegando al porche de su casa.

Edie contuvo la respiración al escuchar los golpes en la puerta.

—¡Abra! ¡Policía estatal!

Al no obtener respuesta, volvió a golpear.

Y entonces hizo exactamente lo que Edie esperaba que hiciese: abrió la puerta de la casa empleando para ello las llaves que el asesino había encontrado en el bolso que Edie olvidó en el museo.

Dado que las dos casas compartían pared, Edie pudo escuchar las bruscas reverberaciones que producían los pasos del policía al subir atropelladamente las escaleras de madera. A aquello lo siguió el golpear de varias puertas. Luego, el agente volvió a bajar al piso inferior. Edie no estaba segura, pero pensó que había escuchado abrirse la puerta de atrás. Durante todo aquel tiempo, el asesino permaneció de guardia junto al Ford.

Instantes después, el policía salió de la casa.

—No ha estado aquí —anunció a su compañero, que se reunió con él en el porche. Vistos uno al lado del otro, Edie pudo observar que los dos hombres eran casi igual de altos, casi un par de gigantes.

—¿Estás seguro?

El policía asintió.

—No ha tocado nada del baño. Todavía no ha nacido la chica que vaya a largarse sin su cuchilla eléctrica y su neceser de maquillaje.

—¡Joder! ¿Y dónde coño está?

—Ni idea. Según la investigación que hemos realizado, no tiene parientes vivos y tampoco parece que haya nadie importante en su vida.

Edie se envaró tras la cortina, incrédula ante lo que acababa de escuchar. La habían investigado. Lo sabían todo sobre ella. Sus amigos. Su familia. O la ausencia de ambos. Todo. Ellos tenían la mejor baza, y ella… ella estaba a punto de mearse en los pantalones.

Aun si se escondiese en casa de Garrett —y aquel pensamiento era terriblemente tentador— se imaginaba que tarde o temprano llamarían a la puerta. Y, al no tener la llave, probablemente la echarían abajo de una patada al ver que nadie respondía.

—¿Dónde coño está? —volvió a barbotar el asesino.

—No te preocupes. La encontraremos. Sin su cartera no podrá ir demasiado lejos.

—No estés tan seguro. Pudo escapar del museo, ¿verdad?

Con una sonrisita, el policía dijo:

—Oye, no me cargues a mí ese muerto. Si la memoria no me falla, aquello sucedió en tu turno, no en el mío.

El asesino replicó a aquello con una mirada de cólera. De los dos, él era el que más miedo daba.

—Tú harás la primera guardia. En cuanto esa puta asome la cabeza, avísame —gruñó, antes de bajar con rabia los peldaños. El policía, relegado a funciones de vigilancia, permaneció en el porche.

Momentos después, tras ver una nube de humo blanco escapar del tubo de escape del Ford, Edie se apartó de la cortina.

El tiempo se había convertido de pronto en un bien preciado: corrió a la cocina, abrió de par en par la puerta de un armario y cogió un cuenco del estante. Una vez lo llenó de comida para gatos, lo dejó en el suelo. Luego tomó un cuenco bastante más grande del mismo mueble, lo llenó con agua del grifo y lo colocó junto a la comida. Supuso que con aquello bastaría hasta el fin de semana, momento en que Garrett regresaría de su viaje.

Mientras cerraba la puerta trasera, rezó por que Garrett hubiera llenado el depósito de su Jeep antes de haberse marchado a Chicago. Junto con las llaves de la casa, Edie tenía las llaves de su coche. Y ese coche era el único billete que podía sacarla de la ciudad.

Abrió la puerta del Wrangler negro, y se sentó tras la columna de dirección del vehículo. Al hacerlo, depositó la bolsa en el asiento del copiloto. Cuando vio la enorme mancha de humedad que había en la bolsa, producida por las espinacas al descongelarse, se vio asaltada por una avalancha de recuerdos. Aquellas carreras en mitad de la noche para huir del casero, o del tipo que cobraba las facturas, o de un novio maltratador, o del drogata que desesperaba por un chute. Un día sí y otro también, aquellos habían sido los actores principales en el psicodrama que tan pésimamente había protagonizado su madre. Como si acabara de ser sumergida en una bañera de agua helada, los recuerdos hicieron presa en ella. Habían pasado treinta años y todavía seguía siendo esa niña asustada que se acurrucaba en el asiento trasero del viejo Buick Le Sabré de mamá.

Las manos le temblaban violentamente. Edie contempló el volante. Intentó meter las llaves en el contacto, pero el metal insistía en resbalar por la columna de dirección. Cuando era una niña no sabía controlar sus miedos. Tampoco sabía hacerlo ahora.

«Respira, Edie, respira. Inspiración, espiración. Largas, lentas y profundas bocanadas de aire. Eso no servirá para vencer al miedo, pero sí para enmascararlo. Lo justo para que puedas meter la llave en el contacto y arrancar el coche».

Desesperada, perdida, obedeció la voz que hablaba en su cabeza. Respirando profundamente, se dijo que podía hacerlo. Podía huir de esos cerdos. Había conseguido escapar de cuatro centros de menores a lo largo de dos años. Esto no iba a ser distinto.

A la cuarta bocanada consiguió por fin arrancar el Jeep.

Miró el indicador de gasolina.

«Gracias, Garrett. No sabes cuánto te debo».

Conduciendo el vehículo hasta el final del callejón, dobló a la izquierda. No demasiado rápido. No demasiado despacio. No quería que más tarde alguien fuera a recordar haber visto el Jeep. Mientras una ligera nevada comenzaba a espolvorearse sobre el parabrisas, alargó un brazo y puso en marcha las escobillas, aún controlando su respiración.

En la esquina de la 18 con Columbia frenó ante un semáforo en rojo. Como si de un preso fugado se tratase, Edie miró nerviosamente de un lado a otro. En la esquina de la calle, muy cerca del Jeep, un grupo de latinos se arracimaban frente a un cajero automático. En la esquina opuesta, el propietario del pintoresco café salvadoreño La Flora se afanaba en abrir la persiana metálica de los escaparates que daban a la calle. Edie era una cliente habitual, y aquella misma mañana, de hecho, se había detenido allí a tomar un desayuno rápido de frijoles y huevos.

Al verla, Eduardo levantó una mano en señal de saludo.

No sin reluctancia, Edie le devolvió el saludo, esperando, rezando, para que la policía, si se encontraba patrullando el vecindario, estuviese muy lejos de La Flora.

Relativamente aliviada al no ver el Ford azul oscuro en los alrededores, metió la primera en el Jeep y continuó bajando por la 18. Alargó un brazo y sacó su Blackberry de la bolsa. Tenía que avisar a C. Aisquith. Su vida estaba en peligro. No sabía si él, o ella, era de allí. De hecho, no sabía quién era. Solo tenía la dirección de correo electrónico de aquella misteriosa persona. Esperaba que Aisquith estuviese ante un ordenador. Y que dicho ordenador no estuviese muy lejos de donde ella se hallaba. De otro modo, lo que se disponía a hacer era una colosal pérdida de tiempo. Y el tiempo era algo que en aquel momento a ella no le sobraba especialmente.

Al igual que esa inmensa mayoría de ciudadanos obligados a usar su vehículo como si de una oficina sobre ruedas se tratase, Edie era capaz de conducir, escribir un mensaje y mascar chicle al mismo tiempo. Con los brazos colgados sobre el volante, sus dedos se movían aprisa por el teclado de su teléfono.

En cuanto terminó de escribir el correo, pulsó la tecla de envío.

—Va a creer que estoy loca —murmuró, consciente de que si ella estuviera en el lugar de quien se ocultaba tras el nombre de Aisquith, y tuviera que recibir aquel mensaje escrito con tanta premura, eso era exactamente lo que pensaría.

Miró por el espejo retrovisor: su visión aparecía obstaculizada por una furgoneta blanca que se había situado tras ella.

Dando un respingo al escuchar el sonido agudo de una llamada, miró vacilante la Blackberry que tenía en el regazo: las palabras NÚMERO DESCONOCIDO transmitieron un ominoso escalofrío por sus vértebras. Sacudiéndose lo que sin duda demostraría ser un temor infundado, conectó el teléfono a los auriculares.

—¿Hola…?

—Señorita Miller, me alegra poder hablar con usted —anunció en su oído una voz masculina.

Edie no pudo reconocer aquel acento sureño, suave como la seda.

—¿Quién es?

—No quiero hacerle ningún daño, señorita Miller. No soy más que una persona enormemente interesada en su seguridad y su bienestar.

Edie se arrancó de un tirón el auricular de la oreja.

«Oh Dios».

La habían encontrado.

7

CAEDMON AlSQUITH ABRIÓ LA PUERTA DEL STARBUCKS, Y enseguida se vio asaltado por el tentador aroma del café recién hecho y los bollitos de canela.

«Los placeres de la vida civilizada».

Tales aromas le hacían a uno olvidarse, aunque fuera de manera temporal, de que en realidad habitaba un mundo terriblemente incivilizado. Un mundo en el que los más brutales actos de violencia eran llevados a cabo con escalofriante frecuencia.

Cuando llegó a la cabeza de la cola, Caedmon pidió un café de avellana, preguntándose a quién demonios se le había ocurrido la genial idea de llamar «grande» al tamaño pequeño. Le hacía pensar en un individuo inseguro al describir el tamaño de su miembro.

Con la taza en la mano, echó una mirada al interior del establecimiento, lleno hasta los bordes de pequeñas mesitas, en cada una de las cuales los clientes parecían náufragos en su propia isla. Al ver un islote favorable enfiló sus pasos en esa dirección y se sentó junto a la ventana, su portilla abierta al mundo. Aquel lugar le permitiría mantener un ojo atento tanto a los peatones que circulaban al otro lado de los ventanales como a los que entraban al local. Aunque había tratado de sacudir su inquietud, aún estaba preocupado por la llamada de teléfono anónima que había recibido en la librería.

A sabiendas de que los irlandeses eran tipos bastante persistentes, sacó su teléfono móvil y lo colocó sobre la mesa, al alcance de la mano. Si volvían a telefonearle, estaría preparado.

«¡Por Cristo! Y pensar que todavía seguía enzarzado en aquellas viejas guerras, después de tantos años…».

Las normas de comportamiento social no estaban tan rígidamente arraigadas en América como lo estaban en su país, de modo que no se reprimió de mojar el bollo en el café. Con fría determinación, le dio un bocado. Luego, actuando como un hombre por completo absorto en su bollo y su café, echó un vistazo furtivo por los ventanales. Desde aquella posición, tenía una vista clara de los cuatro carriles de la avenida Connecticut hasta la iglesia de la Cienciología que despuntaba más allá de los árboles. Por pura cerebración inconsciente, se preguntó cuánto tiempo llevaba Tom Cruise casado con Katie…

—Qué estupidez —murmuró, sorprendiéndose a sí mismo al pensar en aquellas naderías.

Aunque pensar en naderías era mejor que pensar en el pasado.

El pasado en cuestión se llamaba Juliana Howe. Periodista de la BBC, Jules era una de esas bellezas que rara vez se ganan el afecto de los espectadores, tras lograr una bien merecida reputación por sus incisivos reportajes.

Quiso el destino que su relación se iniciara como una rutinaria operación encubierta. Cuando el MI5 se enteró de que Juliana Howe estaba en contacto con una célula terrorista norteafricana, los servicios de inteligencia británicos señalaron a Caedmon como el encargado de evaluar la situación y descubrir al informador de Juliana. Haciéndose pasar por un librero de Charing Cross algo atolondrado, Caedmon dejó que el caso se fuera cociendo a lo largo de seis meses. Como un maestro pastelero que fuese aplicando capa tras capa de glasé a un pastel de boda, fue ganándose lentamente la confianza de Juliana a base de bebidas en el pub El Zorro y los Sabuesos, cenas en Le Caprice y tardes en Covent Garden. Así fue como se forjó la figura de Peter Willoughby-Jones, y fue así también como Caedmon se iría convirtiendo poco a poco en el hombre que, según las investigaciones del MI5, tendría el atractivo necesario para seducir a una mujer educada y criada tan celosamente como lo había sido Juliana Howe.

Pero, para su desgracia, Caedmon también se convirtió en el oficial de inteligencia que cometería el imperdonable y trágico pecado de enamorarse de su objetivo. Trágico porque el objeto de sus afectos siempre lo conocería como Peter Willoughby-Jones; porque, dado el trabajo que Juliana desempeñaba, los investigadores de Thames House consideraban que la periodista representaba un riesgo de alto nivel en la seguridad del operativo. Lo que significaba que Caedmon jamás podría revelarle su verdadera identidad.

Tan pronto la célula norteafricana fue puesta entre rejas, Caedmon, incapaz de separarse de ella, prosiguió su relación con Juliana. Aseguró a sus superiores que la información que manejaba la mujer no terminaba ahí, y que tener un contacto diario con una periodista de investigación a sueldo de la BBC rendiría más pronto que tarde muy buenos frutos. De hecho, cuando el Ejército Republicano Irlandés Auténtico hizo explotar una bomba frente a las oficinas de la BBC, su jefe de sección no tardó en darle el visto bueno. Pero los perros del IRA Auténtico iban a llegar aún más lejos. En un desmedido afán por aterrorizar Londres, hicieron detonar muchas otras bombas aquel verano, incluyendo una más en la BBC.

Aquella bomba acabó con la vida de la mujer que había amado por encima del resto. Y como, a fin de cuentas, un hombre que ha perdido el corazón puede convertirse en una bestia sin alma, Caedmon se prometió a sí mismo vengar aquel horror. Tras aniquilar a Timothy O’Halloran, el líder del IRA Auténtico responsable de la campaña de atentados, pasó varias semanas borracho como una cuba, similar a esos alcohólicos de los grabados de Hogarth. Con insoportable dolor, descubrió que el asesinato de O’Halloran no había exorcizado los demonios que se apoderaron de él tras aquella fatídica explosión. Simplemente, había satisfecho su sed de venganza. Pero la venganza rara vez traía esa paz de espíritu que tanto anhelaba. O la redención. En todo caso, si algo le enseñó fue que tenía la capacidad de matar.

Y para cualquier hombre, no es tan fácil aceptar algo así.

Cuando por fin recuperó la sobriedad, descubrió que el MI5 no abandona a los suyos, independientemente de sus pecados. Pero sí los castigaba. Degradado hasta el punto de que su trabajo consistía ahora en ocuparse del mantenimiento de un piso franco en París, tuvieron que pasar cinco años para que fuera dispensado de sus funciones. Por fin era un hombre libre.

Caedmon miró el móvil que había dejado en la mesa, recordando la llamada. Quizá se había apresurado demasiado en cortar los viejos lazos.

—Pero ya es tarde para eso, muchacho —murmuró, cosechando una mirada mordaz de la mujer de rostro equino que se sentaba en la mesa de al lado. Caedmon esbozó una sonrisa exculpatoria—. No me haga caso. A veces suelo hablar en voz alta cuando estoy sumido en mis pensamientos.

—Me agrada oír que no soy la única que habla sola.

Le clavó los ojos y sostuvo la mirada. Aquello era una invitación a hablar.

—Sí, cierto. —Su móvil emitió un leve ruido, anunciándole que acababa de recibir un correo electrónico. Aliviado al encontrar aquel inesperado callejón de salida, cogió el aparato—. Lo siento, pero debo atender los negocios.

—Oh, por supuesto.

Sonrojándose hasta las sienes, su vecina de asiento tomó un repentino interés en ajustar la tapa de plástico de su vaso de café.

Caedmon revisó los correos. Mientras miraba atentamente el listado, golpeteó con las yemas de los dedos el borde de la mesa: no recordaba haber dado su dirección de correo electrónico a nadie llamado Edie Miller. Aunque aquello no significaba que su publicista no se lo hubiera dado a alguien durante la firma de libros. Dando por sentado que tal era d caso, abrió el correo en lugar de borrarlo directamente.

Sus párpados se estrecharon; aquel no era el tipo de correo que esperaba.

DE:
Edie Miller

A:
c.aisquith@lycos.com

Fecha:
01/12/06 14:16:31

Asunto:
PELIGRO!!

es urgent q nos ncontremos n GNA café cascade HOY esperare hasta cierre su vida corre peligro de M y mía también.

PD: no stoy loca

Edie103@earthlink.com

—Claro que no —murmuró Caedmon al leer la posdata.

8

EDIE MlLLER VOLVIÓ A COLOCAR EL AURICULAR EN SU OÍDO.

No iba a huir. No iba a esconderse.

Iba a hacerse la tonta.

—¿Mi seguridad y bienestar? Eh, bueno, la verdad es que no tengo ni idea de a qué se refiere. A mí me va bien.

Tenía la voz algo temblona; el deje fanfarrón tardaba en aflorar.

—Vamos, señorita Miller. No empecemos con jueguecitos —replicó la voz, como si pudiese ver a través de ella—. Ambos sabemos que usted estuvo hoy en el Museo Hopkins.

Las manos de Edie comenzaron a temblar, y el Jeep se salió de su carril. Un camión de UPS apareció por su izquierda con una brusca pitada, haciendo que Edie diera un volantazo. Tras rozarse contra la señal de giro, consiguió llevar el Jeep hasta el carril central de Dupont Circle.

«Tienes que vencer tus miedos. Sacarlos fuera de ti».

—Claro que estuve en el museo —replicó; las mejores mentiras son aquellas que participan en parte de la verdad—. Voy al museo todos los lunes. Es el único día de la semana En que puedo sacar fotos a las colecciones. Pero usted ya lo sabe. —Dejó escapar un teatral suspiro, esperando que sonase como el que soltaría un trabajador fustigado e hiperexplotado—. Linda, la chica de pagos, ha estado varias semanas amenazando con decir que no ficho al salir del museo. Lo sé. Lo sé. Es una mala costumbre. Supongo que al final ha ido a contároslo, ¿no?

—¿Es también su costumbre abandonar el museo por la salida de incendios?

—Oh, vaya… me habéis pillado. —Lanzó una risa nerviosa; las mentiras se amontonaban unas sobre otras—. Estos edificios libres de humos nos lo ponen realmente difícil a los adictos que necesitamos nuestra ración diaria de nicotina.

—¿Y qué hay de su bolso?

Edie frenó para evitar un Hummer increíblemente grande.

—Sí, bueno, ¿qué puedo decir? Despistada es mi segundo nombre.

—Según su carnet de conducir, su segundo nombre es Darlene. Una foto muy bonita, por cierto. Siempre he sentido debilidad por las damiselas de cabello rizado.

Edie exprimió su cerebro en busca de una respuesta; empezaban a agotársele las mentiras.

Resuelta a no terminar como Jonathan Padgham, inyectó una buena dosis de falsa incredulidad a su voz:

—¿Tiene mi cartera? Gracias a Dios. Me preguntaba quién… ¿Sería tan amble de devolverla, por favor? Sería un engorro tener que cancelar todas mis tarjetas de crédito.

—No tiene de qué preocuparse. Ya me he tomado la libertad de cancelar sus tarjetas de crédito. También he dejado a cero sus cuentas de ahorro. Vaya, vaya, qué tacaña es usted, señorita Miller. Había conseguido amasar casi treinta mil dólares…

«Me han dejado las cuentas a cero. ¿Cómo, en nombre de Dios, han conseguido los códigos de seguridad para…?». El policía corrupto. Y también tendría acceso a quién sabía qué registros. Su número de móvil. Su número de la seguridad social. A todos y cada uno de los dispositivos de este Gran Hermano computerizado que conformaban los ordenadores del mundo.

—No me importaría darle una recompensa a cambio de mi cartera —dijo, pugnando por encontrar un asidero, una rama, una raíz, algo a lo que agarrarse—. También le agradecería que hiciera saber en el departamento de contabilidad que he salido un par de horas antes. Tenía un horrible dolor de cabeza y…

—¡No levantarás falso testimonio! —Ladró el individuo en su oído. Medio segundo después, como si se hubiera vuelto a hacer con el control de sus emociones, dijo más calmadamente—: Aunque resulten entretenidas, empiezo a cansarme de sus mentiras, señorita Miller.

—¿Mentiras? ¿Qué mentiras? —A la vista del silencio que produjeron aquellas palabras, prosiguió—: Mire, creo que me está confundiendo con otra. —Cuando el silencio se hizo más prolongado, dijo—: Era una broma.

«Como si alguien que tiene algo que esconder no fuera capaz de hacer una broma».

—Un cartero del edificio de apartamentos que hay tras el museo, creyendo que estaba ejerciendo su labor como buen ciudadano, la ha identificado a través de la foto de su carnet de conducir. ¿Ve? Lo sabemos todo sobre usted, señorita Miller. También sabemos que se hallaba en la cuarta planta del museo cuando el pobre doctor Padgham encontró su trágico fin.

¿Trágico fin? ¿De veras aquel tipo hablaba en serio? A Jonathan Padgham le volaron la tapa de los sesos. Si limpiar la taza del váter daba asco…

—¿Quién es usted?

—Mi identidad es completamente irrelevante —dicho lo cual, la voz del individuo se tornó más inquietante al bajar una octava—. Quizá en esta coyuntura deba mencionar que puede usted correr, señorita Miller, pero no podrá escapar.

Edie miró por el espejo retrovisor.

Deportivos. Coches, taxis y camiones de reparto de todos los tamaños y colores.

Pero no había ningún Ford azul oscuro.

Y tampoco coches patrullas.

Decidió marcarse un órdago.

—Déjeme que le diga algo, amigo. Cuando se trata de amenazar a una mujer, los tópicos no inspiran demasiado temor. Y en cuanto a las amenazas, aquí tiene una… Vuelva a llamarme y no dudaré en acudir al FBI. Lo normal es que acudiese a la Policía, pero me da la impresión de que si lo hiciera no saldría viva del distrito. Casi puedo escuchar las noticias: «Edie Miller, víctima de un desafortunado accidente, resbaló en los suelos recién fregados de una comisaría de policía de Washington, rompiéndose la cabeza». ¿Qué opina usted? ¿Sería algo así?

—Estoy seguro de que el FBI está demasiado ocupado persiguiendo células terroristas de la yihad como para descolgarle siquiera el teléfono, así que no creo ni que le respondan…

—Ah, pero como bien dijo usted antes, soy la única superviviente de un brutal asesinato, en el que, por cierto, está involucrada una banda de ladrones de arte muy bien organizada —añadió, poniendo todas sus cartas sobre el tapete—. Estoy segura de que los chicos del FBI estarían encantados de hacer algo más que responderme.

—¿Y cómo sabe que no tenemos a alguien infiltrado en el FBI?

No lo sabía. Y aquel capullo era consciente de ello.

—¿Qué quiere de mí?

—Nada, solo hablar. Para aclarar la situación y aliviar sus preciosas espaldas del peso de tantos miedos infundados. Por decirlo así, el dinero me crece en los bolsillos, señorita Miller, y estaría encantado de triplicar las cuentas de sus dos bancos.

«Sí, claro». Algo le decía que nunca iba a ver un céntimo.

De un acelerón llevó el Jeep hasta uno de los carriles. Luego al otro, abandonando el cinturón de vehículos para tomar la avenida Massachusetts.

—¿Quiere hablar? Vale. Escuche esto, porque es lo único que tengo que decirle… —Dejó que se hiciese el silencio durante unos instantes, y luego chilló—: ¡Que le follen!

Quitándose de un tirón el auricular de su oído, lo arrojó hacia la bolsa.

Temblando —pero no como una hoja, sino como un montón de hojas barridas por el viento— mantuvo los ojos pegados a la carretera: los monumentos ecuestres que tan bien conocía desfilaban ante sus ojos como un borrón al rodear Scott Circle y pasar bajo Thomas Circle. Torció entonces para tomar la salida de la calle 11, condujo unas cuantas manzanas más y dobló a la izquierda al llegar a la calle Pennsylvania. Allá a lo lejos descollaba el Capitolio.

La nieve comenzaba a caer con más fuerza. Activó el automático y acto seguido encendió la calefacción.

Torció a la derecha en la calle 4. El edificio este de la Galería Nacional de Arte quedaba a su izquierda, y el edificio oeste a su derecha. Sin molestarse en encender el intermitente, hizo un brusco giro a la derecha en la rotonda que había junto al museo, y condujo el Jeep hasta la primera plaza de aparcamiento que alcanzó a divisar, justo detrás de un Lexus cubierto de nieve. Era un sitio inmejorable, a solo unos pasos de la entrada al edificio oeste. También requería de un permiso de aparcamiento de la GNA del que, por supuesto, carecía.

—Vale, pues demandadme —murmuró. Estaba nevando y no tenía tiempo de encontrar una plaza de aparcamiento legal; el lugar estaba atestado pese al mal tiempo.

Sacando de un tirón las llaves del contacto, las metió en su bolsa y salió del Jeep. La Galería Nacional de Arte era el espacio público de mayor afluencia en el que se le ocurría ocultarse. Era uno de los edificios de mármol más grandes del mundo, y exudaba una gratificante sensación de fuerza y seguridad. Y lo que era aún mejor: había vigilantes por todas partes. Decenas de ellos. Mientras se precipitaba hacia las imponentes puertas de entrada, trató de no pensar en los dos vigilantes muertos del Hopkins.

Abriendo una puerta, miró su reloj: eran las dos y media. El museo seguiría abierto durante unas dos horas y media más. Tiempo suficiente para pensar en su siguiente movimiento. Con suerte, C. Aisquith habría recibido su correo electrónico y estaría de camino para reunirse con ella en el museo.

En recepción, Edie abrió la bolsa para la inspección, pero el vigilante no miró su contenido más que con un rápido vistazo. Si reparó en la caja de espinacas, no dio muestras, de ello. Edie se colgó la bolsa de nuevo en el hombro, poco impresionada con las medidas de seguridad del museo tras el 11--S.

Dada su familiaridad con el lugar —había pasado muchas horas merodeando entre las colecciones del museo desde su llegada a Washington, casi veinte años atrás—, Edie bajó en el ascensor hasta el piso inferior, la explanada subterránea que conectaba las dos alas. Tras dejar a su espalda la escultura a Henry Moore que se encontraba junto al ascensor, enfiló sus pasos hacia la tienda de regalos. El murmullo era incesante. Gente conversando. Gente hablando por sus teléfonos móviles. Gente leyendo los absurdos ripios de las tarjetas navideñas. La mezcla de aquellas voces resultaba reconfortante, y Edie pensó con creciente convicción que por fin se encontraba a salvo.

Al llegar al Café Cascade, se detuvo junto a la burbujeante fuente que daba nombre al lugar. Tras un enorme ventanal, un flujo constante de agua caía sobre una pared de granito ondulado. Situada justo bajo la superficie, aquel cristal protector era la única fuente de luz natural que había en toda la explanada. Edie podía ver el invernal cielo gris allá en lo alto.

Durante los siguientes quince minutos se dedicó a observar atentamente a cada visitante del museo que accedía a la explanada. Jóvenes vestidos con ropas de la marca Gap. Damas que comían enfundadas en sus Gucci. El personal del museo, con su aburrido uniforme gris. Y entonces lo vio: un hombre alto, pelirrojo, de unos cuarenta años, que observaba el lugar con un indisimulable aire de autosuficiencia. Por el corte de sus ropas —una chaqueta de lana azul marino, visiblemente cara; un jersey color crema tejido a mano, y unos zapatos de cuero negro, a juego con sus vaqueros azules— comprendió que se trataba de un europeo.

El hombre se detuvo en medio de la abarrotada explanada. Volviendo la cabeza, miró a Edie, clavó sus ojos en ella y luego apartó la mirada.

Edie avanzó hacia él con determinación. Después de haber pasado un verano vendiendo multipropiedades en Florida, no tenía ningún temor a dirigirse a los desconocidos.

La mirada del individuo volvió de nuevo hasta ella; tenía una expresión interrogante en el rostro.

—¿C. Aisquith, @lycos.com?

El tipo asintió, estrechando los párpados.

—Y usted debe de ser Edie 103, @earthlink.com. Por lo general diría «encantado de conocerla», pero dado el dramático contenido de su correo electrónico eso sería un tanto prematuro.

Al igual que Jonathan Padgham, tenía un cultivado acento inglés.

—Siento curiosidad. ¿Cómo me ha reconocido? Debe haber cien personas aquí.

—Ha sido cuestión de suerte —replicó Edie, encogiéndose de hombros—. Eso, y el hecho de que tenga ese aire de «soy británico, soy un ser superior», que también tenía el doctor Padgham.

La comisura del labio del hombre se curvó ligeramente.

—¿Tenía? No creo que el viejo Padge haya cambiado tanto.

Edie tragó saliva: el momento de la verdad había llegado demasiado bruscamente.

—He dicho «tenía» por un motivo. Está muerto. Jonathan Padgham fue asesinado hace poco más de una hora. Y ya ve qué suerte, soy el único testigo del crimen.

9

Y SI NOS ENCUENTRAN, VAMOS A DESEAR HABER tenido la previsión de adquirir una lápida y una fosa en el cementerio.

Por unos instantes Caedmon Aisquith contempló de hito en hito a aquella belleza prerrafaelista, y, por lo demás, bastante paranoica, que tenía ante sí. Como una directora de orquesta demente, empleaba las manos para resaltar aquellas insensatas palabras que hacía brotar de sus agrietados labios.

—¿Por qué ha contactado conmigo? ¿Por qué no con las autoridades?

Caedmon hablaba con calma, sin querer ascender en la escala de la ira de furioso a terrible y condenadamente furioso.

—Porque las autoridades están mezcladas en el asesinato, por eso. Y creyeron, equivocadamente, que el doctor Padgham le había enviado a usted un correo electrónico antes de morir —replicó, claramente incapaz de hablar con mayor coherencia—. Ese es el motivo por el que quieren matarle. Y créame, matar es un juego de niños para estos tipos. Como sacar un conejo a pilas de un sombrero de copa.

—Hmm.

Caedmon se preguntó si aquella mujer no habría tomado algún tipo de droga alucinógena.

—¿Eso es todo lo que se le ocurre?

—También se me ocurre que tiene usted una rara tendencia a emplear metáforas un tanto barrocas.

—Míreme, estoy tan seria como un muerto. Y hago énfasis en lo de muerto, por si acaso está usted demasiado espeso como para pillar el mensaje. ¿Aún no me cree? Bien. Aquí tengo la prueba.

—Por supuesto.

Edie procedió a buscar algo en su bolso, quitándose del hombro una de las asas. Caedmon acertó a mirar en su interior, y pudo ver algo que parecía un clasificador y una caja con algún producto vegetal congelado.

«Más claro el agua: aquella mujer estaba totalmente desquiciada».

Con una expresión resuelta en el rostro, sacó su chaleco color caqui del bolso. Aferrándolo bien, blandió aquella prenda ante las narices de Caedmon.

—Llevaba esto puesto cuando el doctor Padgham fue asesinado. Me vi obligada a reptar sobre su cuerpo… —Respiraba ansiosamente—. Su sangre empapó la parte delantera de la ropa.

—¿Me permite?

Caedmon tocó las manchas de sangre, y le sorprendió descubrir que estaban todavía húmedas.

De no haber sido por las pegajosas manchas y el leve olor a vómito, se habría largado de allí en aquel mismo instante. Lo que hizo, en cambio, fue sacar su móvil del bolsillo de la chaqueta.

—¿Qué va a hacer? —Frenética, Edie Miller le agarró del brazo, evitando que se llevase el móvil a la oreja—. Si llama a la policía podemos darnos por muertos.

—Si fuera tan amable de soltarme el brazo, podría telefonear a Padgham.

«Y, con suerte, poner punto final a esta locura».

—Adelante —murmuró Edie, liberándole el brazo.

Puesto que ya tenía el número de Padge en la agenda de su teléfono, a Caedmon no le costó más de un segundo hacer la llamada. Dejó que sonase cinco veces, y cortó la comunicación cuando saltó un mensaje previamente grabado.

—Parece que el bueno de Padge ha desconectado su móvil.

—¡Error! —Edie Miller pronunció aquella palabra en un agudo grito, ganándose con ello varias miradas de reojo por parte de quienes en aquel momento pasaban junto a ambos—. El bueno de Padge está ahora mismo bajo su escritorio, sobre un charco hecho de su propia sangre.

Preocupado de que la mujer siguiera atrayendo aquella atención indeseada en la gente, Caedmon le hizo un gesto hacia las mesas cercanas.

—Acepto escuchar cuanto tenga a bien decirme siempre y cuando mantenga la calma. ¿Entendido?

Edie asintió, intentando que su rostro adoptara la expresión de arrepentimiento que el momento exigía.

—De acuerdo entonces. Siéntese, mientras voy a por un café. A menos, claro, que usted prefiera té.

—No. Café está bien. —Echó una mirada a la barra donde se servían espressos—. Y si puede ser un capuccino, aún mejor.

—Tomo nota. No tardaré ni un segundo.

Aisquith la observó dirigirse como una niña obediente a una de las mesitas que se hallaban junto a la barra. Al sentarse, se quitó la bolsa del hombro y la abrazó contra el pecho. Aunque en aquella melena de tirabuzones de color caoba radicaba su mayor atractivo, eran sus ojos profundos y marrones los que habían llamado la atención de Caedmon. Acentuados por unas cejas rectas, la combinación confería a la mujer un aire sombrío totalmente opuesto a su arrolladora personalidad. Y totalmente opuesto, también, a su excéntrico atuendo: una chaqueta de cuero negro de motorista, unas botas negras bastante desgastadas y una falda larga de motivos escoceses.

—Que Dios me ayude por acudir al rescate de una enloquecida damisela en apuros —dijo Caedmon para sí.

Una vez hecho el pedido del capuccino y el café de avellana, pagó a la cajera. Cogió los cafés, los paquetes de azúcar, la crema líquida, un par de palitos de plástico para remover el café y unos pañuelos de papel, y se los metió en el bolsillo de la chaqueta. Unos segundos después, con un vaso de café en cada mano, se dirigió a la mesa.

—Puesto que no sé cómo le gusta el café, he traído de todo.

Esparció cuanto guardaba en los bolsillos sobre la mesa redonda.

Su compañera, visiblemente contrita, alargó un brazo para coger dos sobres de azúcar.

—Suelo echarle un par de sobres —dijo, agitando los sobrecitos mientras hablaba. Los abrió y disolvió el contenido en su vaso—. ¿Sabe? Acabo de pensar que ni siquiera conozco su nombre de pila.

—Caedmon —replicó este, observando cómo el ceño de la mujer se fruncía al escuchar aquel antiguo nombre inglés, aquel insólito apelativo con el que su padre pretendía hacer de él un hombre, al obligarle a encarar desde muy temprana edad a quienes se atreviesen a entonarlo en el más ligero retintín de burla.

—Pensaba que los ingleses solo bebían té.

—Según los rumores, yo soy bastante iconoclasta. —Abrió un recipiente de crema y echó una porción en su café, hecho lo cual comenzaron a arreciar las preguntas—. ¿Cómo es que vio usted el presunto asesinato?

—Es usted duro de roer, ¿eh? Bueno, supongo que si me encontrara en su lugar, también yo lo sería. Para responder a su pregunta, soy fotógrafa independiente para el Museo Hopkins. Fue así como vi el asesinato. —Iba a levantar el vaso hasta sus labios, pero de pronto se lo pensó mejor—. Antes de que le cuente lo sucedido, debo saber qué relación tenía usted con el doctor Padgham —dijo bruscamente, con una desarmante falta de sutileza.

—Jugábamos juntos al cricket en Oxford. Como suele ocurrir con las amistades juveniles, a la larga perdimos el contacto. Cuando Padge se enteró de que me encontraba en Washington, en la última etapa de mi viaje promocional, decidió llamarme. Me propuso tomar unos tragos y hablar de los viejos tiempos, ya sabe. ¿Satisfecha? —Cuando la mujer asintió, dijo—: Es su turno, señorita Miller.

—Hace un mes fui contratada por Eliot Hopkins para fotografiar y archivar por medios digitales la colección completa del museo. Trabajo los lunes porque ese es el día en que el museo está cerrado al público.

—Lo que le permite sacar fotos sin ningún impedimento —intuyó Caedmon.

—Exacto. Pero hoy pasó algo extraño.

—¿El qué?

—El doctor Padgham estaba en su despacho. Y nunca se encontraba en su despacho un lunes.

—¿Había alguien más en el museo?

—Como siempre, había dos vigilantes abajo, en el vestíbulo principal. —Le lanzó una mirada penetrante desde sus profundos ojos marrones—. Me está siguiendo, ¿verdad?

—Sí, sí —le respondió—. Por favor, continúe.

—Hacia la una y media, el doctor Padgham llamó para preguntarme si podría subir al despacho de administración.

—¿Por qué motivo?

—Quería que sacase algunas fotos para él. Se me pasó por la cabeza que estaría trabajando en algún proyecto especial. Ese sería un buen motivo por el que se encontraría en su despacho en un día libre. Como me cuesta decir no, subí hasta la cuarta planta y saqué las Fotos. Me disponía a salir de su despacho cuando el doctor advirtió que se había soltado un cable de su ordenador. Me pidió que me metiese bajo la mesa para arreglar la conexión.

Caedmon asintió:

—Ese es sin duda el Padge que conozco y quiero.

—Que conocía y quería. Le he dicho que está…

—Lo sé. No es necesario insistir en el tema.

—Tampoco es necesario refunfuñar —replicó Edie, demostrando con ello que no se encogía fácilmente—. Bueno, el caso es que me encontraba bajo su mesa cuando un tipo entró en la oficina del doctor Padgham y le pegó un tiro en la cabeza. —Al hablar, las manos le temblaban. Envolvió su vaso con ellas—. Murió al instante. El asesino no tenía la menor idea de que me encontraba bajo la mesa… que lo había visto todo.

Caedmon miró de hito en hito a aquella belleza de cabellos rizados que se sentaba frente a él, resistiéndose al impulso de abrazarla, de calmar el asustado temblor que, desde las manos, le recorría todo el cuerpo.

—¿Cómo logró escapar?

—Salí por la escalera de incendios. Me ocultaba en el callejón cuando vi al asesino hablando con un policía. Y aquí es donde la historia se pone fea. —Le miró a los ojos, con una mirada turbadoramente directa—. El asesino y el policía estaban conchabados.

—¿Llegaron a verla en el callejón?

—No. Pero eso no importaba, pues el asesino ya había accedido a los informes de seguridad del museo. Fue así como descubrieron que me encontraba en el edificio a la hora del asesinato. Y es por ese motivo que andan tras de mí.

—¿Podría identificar al hombre?

—Al asesino —le corrigió—. Para empezar, lleva un corte de pelo estilo militar. Y era enorme. Terriblemente grande. Como si solo se hubiera alimentado de esteroides desde que nació —agregó, usando sus manos para describir lo alto y ancho que era. Si había que creer en sus gestos, el asesino tenía una anchura de hombros imposible: de casi tres metros—. Eso es todo cuanto puedo recordar.

—Ya veo.

—¡Espere! —Exclamó, derramando su capuccino sobre la mesa al empujarla en su excitación—. El tipo también llevaba un extraño anillo de plata en la mano derecha. —Se puso a buscar algo en su bolso y sacó un arrugado trozo de papel—. ¿Tiene un boli?

Sin decir nada, Caedmon se llevó la mano a la chaqueta. Edie cogió la pluma que le tendió y se afanó en dibujar un rebuscado esbozo. Inclinando la cabeza hacia un lado, observó detenidamente su dibujo antes de deslizar el papel hacia Caedmon.

—Lo siento, soy fotógrafa, no dibujante.

Caedmon examinó el dibujo, y reconoció lo que era al instante:

—Qué interesante… es una cruz de Jerusalén. También conocida como la cruz de los cruzados. Las cuatro cruces con forma de tau representan el Antiguo Testamento. Estas de aquí. —Señaló hacia los extremos de la enorme cruz del centro—. Y las cuatro cruces griegas, más pequeñas, son el Nuevo Testamento. ¿Está segura de que este es el símbolo que se encontraba en el… bueno, el anillo del asesino?

Edie asintió.

—¿Acaso es relevante?

—Lo era para los caballeros medievales que conquistaron Tierra Santa —respondió Caedmon, que había desarrollado un enorme interés en los caballeros templarios desde su estancia en Oxford. Mejor dicho, un interés obsesivo, que terminaría por costarle su carrera académica—. En el siglo XII, esa cruz en particular fue el escudo de armas del breve reino de Jerusalén. Aunque los caballeros europeos… —Se aclaró la garganta, un tanto afectadamente—. Lo siento. Estoy divagando. ¿Recuerda algo más?

Edie Miller se mordió el labio inferior, lo que permitió a Caedmon ver sus incisivos, ligeramente torcidos. Y unos bellísimos labios gruesos.

—No, lo siento. Pero me cree, ¿verdad? ¿Cree lo que le estoy contando sobre el asesinato del doctor Padgham?

Caedmon sacudió la cabeza, sin saber muy bien qué pensar acerca de tan fantástico relato.

—¿Por qué diablos iba a matar ese tipo a Jonathan Padgham? Padge era tan inofensivo como la mosca de la célebre fábula. A veces podía ser muy irritante, lo reconozco, pero completamente inofensivo.

Edie le sostuvo la mirada. Como si Caedmon acabara de hacer una pregunta estúpida.

—Lo asesinaron por una reliquia.

—¿Reliquia? Es la primera vez que hace mención de una reliquia.

La mirada de Edie adquirió una expresión confundida. Un segundo después, sacudiendo la cabeza, dijo:

—Oh, Dios, lo siento. Han ocurrido tantas cosas… Estoy empezando a mezclarlo todo. Como si mi cerebro fuera a sufrir un cortocircuito.

De nuevo, Caedmon se sintió tentado de tomarla entre sus brazos. Aunque sus tribulaciones fueran totalmente imaginarias, su miedo se antojaba auténtico.

—Beba un poco más de café.

Edie engulló lo que quedaba de su capuccino. Al ver un poco de espuma marrón en el labio superior de la mujer, Caedmon tomó un pañuelo de papel y le limpió la mancha. Luego, sorprendido de su propio gesto, hizo una bola con el pañuelo y lo dejó sobre la mesa.

—El doctor Padgham estaba a punto de enviarle una foto de la reliquia cuando fue asesinado. Cuando el asesino se marchó, se llevó la reliquia consigo.

—¿Una foto? ¿Con qué propósito pensaba hacerlo?

Abriendo su bolso, Edie sacó la cámara.

—No lo dijo. Pero tomé una copia de seguridad en la memoria interna de la cámara. Es esta. —Tendió la máquina hacia Caedmon—. Esa es la reliquia.

Sosteniendo la cámara a unos centímetros de su rostro, Caedmon examinó la imagen digital como a través de un cristal translúcido. Se quedó sin aliento. La descabellada historia de aquella mujer cobraba de pronto un sentido prístino, unitario.

—Por todos los infiernos… No puedo creerlo. Es totalmente imposible —susurró, incapaz de apartar la mirada de la foto.

—Por su expresión estupefacta, diría que la reliquia es suficientemente valiosa como para robarla.

—Sin la menor duda.

—¿Y para matar? ¿Es suficientemente valiosa para matar a alguien por ella?

Caedmon bajó la cámara, sacudido por la terrible certeza de que Edie Miller corría un gran peligro.

—Oh, creo que mucha gente mataría por hacerse con las míticas piedras de fuego.

10

«Y en los últimos días habrá muchos falsarios y falsos profetas y muchos los seguirán: pues muchos falsarios recorrerán el mundo».

CON REVERENCIOSO CUIDADO, BOYD BRAXTON CERRÓ EL libro y lo devolvió a la guantera. El coronel Stanford MacFarlane en persona le había regalado aquel ejemplar de la Biblia del Guerrero, encuadernada en piel y repujada en oro, con el emblema de la Consultoría de Seguridad Rosemont grabado en ella. Y aunque a Boyd no le sobraba precisamente el tiempo, el coronel solía hablar de la importancia de darle al Todopoderoso lo que era suyo.

Tanteando bajo la Biblia, Boyd sacó un permiso de policía oficial y lo colocó en el salpicadero del Ford. El permiso le otorgaba el privilegio de poder aparcar en cualquier lugar de la ciudad. Poco importaba que no perteneciese al cuerpo de Policía. Parecía un policía. Y conducía un coche de policía. Nadie se pararía a sospechar de aquello.

Aparcado justo enfrente de él, y cubierto por una tenue capa de nieve recién caída, había un Jeep Wrangler negro. Tal y como Boyd había imaginado, la mujer debió de escapar de su guarida tan pronto abandonó él la casa.

—Puta de mierda —murmuró, mientras salía del Ford. Dirigiéndose al Jeep, se agachó y colocó un rastreador magnético en su bajo vientre de metal. Así podría monitorizar cada movimiento del vehículo a través de su teléfono móvil—. Casi me cuestas el jodido puesto, zorra de los cojones —musitó al tiempo que enfilaba sus pasos hacia el museo.

Y ser la mano derecha del coronel Stan MacFarlane en la Consultoría de Seguridad Rosemont era un trabajo que se tomaba muy en serio. Del mismo modo en que se había tomado muy en serio su puesto en el cuerpo de Marines. Aún llevaba el pelo cortado a cepillo, tras haber servido quince años en la Maquinaria Verde. Ahora servía a Stan MacFarlane. De no haber sido por el coronel, lo más probable es que estuviera levantando pesas y comiendo el apestoso rancho habitual con los internos de la penitenciaría del estado. Sin posibilidad siquiera de obtener la libertad condicional.

Ningún jurado vería con buenos ojos a un sargento de artillería que se había cargado a su mujer y su hija.

Al igual que aquel terrible día ocurrido cuatro años atrás, también hoy la había cagado bien cagada en el Museo Hopkins.

Pero no tardaría en enmendar las cosas, y demostrar al coronel que aún seguía siendo un tipo duro. Que aún era digno de toda su confianza. Que todavía era un guerrero santo.

Abriendo la puerta de cristal que daba a la calle 4, Boyd entró en la Galería Nacional de Arte.

«Maravilloso». Ni un detector de metal a la vista. El cuchillo Ka-Bar y la pistola Heckler & Koch calibre 23 pasarían el arco sin problemas.

Como si de un oficial de servicio se tratase, se dirigió resueltamente a la mesa de recepción. Los miembros de seguridad del lugar no parecían merecer otra cosa que una mesita cubierta por una tela, atendida por dos vigilantes subcontratados. Boyd abrió la solapa de su abrigo de cuero, y mostró una placa de policía que podía pasar perfectamente por legítima.

—¿Algún problema, detective Wilson? —le preguntó el vigilante de cabello gris, irguiendo los hombros al hablar.

—Estoy buscando a una persona. ¿Ha visto usted a esta mujer?

Boyd le puso ante los ojos una fotografía de Eloise Darlene Miller.

El vigilante se puso las gafas de cerca que colgaban de su cuello. Tras unos segundos de cuidadoso escrutinio, dijo:

—Sí, y hace muy poco, de hecho. Si no me equivoco, se dirigió a la explanada.

Puesto que nunca había visitado la Galería Nacional de Arte, Boyd recorrió de un vistazo el cavernoso vestíbulo, revestido de paredes de mármol:

—¿Dónde está la explanada?

—En el piso de abajo, según toma el ascensor —dijo el vigilante, señalando con el mentón el extremo opuesto del vestíbulo—. ¿Quiere que avise al cuerpo de seguridad del museo?

—No es necesario. No es peligrosa —tranquilizó al vigilante—. Tenemos que hacerle algunas preguntas, eso es todo.

Tras guardar otra vez la foto en el bolsillo de su abrigo, Boyd enfiló sus pasos hacia el ascensor.

Una vez abajo, miró de arriba abajo la escultura blanca que daba la bienvenida al visitante, sin mostrarse mínimamente impresionado.

—Si esto es arte, yo soy Pablo Pikachu[2] —murmuró.

La escultura se asemejaba bastante a la muela que en cierta ocasión arrancó de un puñetazo a un borracho. Durante años conservó aquel diente como un amuleto para atraerse la buena suerte, pues aquella fue la primera pelea digna de mención que tuvo en un bar.

Tras entrar en una tienda de regalos poco iluminada, Boyd comprobó que el lugar estaba atestado de gente que empujaba sillas de ruedas, gente que llevaba de la mano a niños pequeños, gente que cotorreaba por sus móviles. Allá donde mirase había gente que iba de un lado a otro como ovejas perdidas. Perfecto. Nadie sería capaz después de recordar quién hizo qué y cuándo, pues las multitudes eran el mejor camuflaje que un cazador podía desear.

Dejó atrás una hilera de tarjetas que mostraban la escena de la Natividad, y anotó mentalmente el buen gusto de aquel lugar, ideal para hacer sus compras navideñas. Aunque, evidentemente, esa multitud impía que le rodeaba ni siquiera sabía lo que significaba la Navidad. O cualquier otro suceso descrito en la Biblia. Boyd lamentaba vivir en una época en la que la gente banalizaba el mensaje de Dios, olvidándose de que los textos bíblicos no estaban hechos para las interpretaciones buenrollistas de la nueva era.

Solo un pobre iluso se atrevería a parafrasear la palabra de Dios.

El coronel le había enseñado aquello. El coronel le había enseñado muchas cosas desde aquel día, cuatro años atrás, en que le ordenó arrodillarse ante el Todopoderoso. Al no haber rezado nunca, Boyd actuó con recelo, pero una vez superó la vergüenza inicial, descubrió que era muy fácil pedir perdón a Dios. Y de la misma manera, en un momento clave que cambiaría su vida, todos sus pecados le fueron perdonados, los pasados, los presentes y posiblemente los futuros. Los bares, los burdeles, las broncas, todo eso le fue perdonado. Y así, también, el asesinato de su mujer y su hija.

Aunque era una lucha diaria, intentó con todas sus fuerzas ser un guerrero santo perfecto. No bebía. No fumaba. Había hecho de su cuerpo el templo del Señor. Prefería no decir palabras malsonantes, pero había ingresado en el cuerpo de Marines a los diecisiete años, y aquel era un hábito difícil de romper.

Siempre se puede mejorar, pensó mientras salía de la tienda de regalos y entraba en el Café Cascade.

Deteniéndose de golpe, miró el lugar como si se tratase de una mujer desnuda.

Estaba ahí, en alguna parte entre la multitud. El miedo la haría asomar: el miedo tenía su propia energía, incluso su propio olor. Como un punto de mira, su miedo le haría llegar hasta ella.

Pero antes Boyd tenía que ocultarse.

Reparó en un limpiador alto, barrigón e indolente, que empujaba un cubo amarillo con ruedas, y Boyd supo que aquel era su hombre. Durante diez años su padre había tirado de un cubo similar. Por eso Boyd sabía que los trabajadores de mantenimiento, fuera cual fuese su cargo, eran invisibles para el resto del mundo. La mayor parte de la gente no se dignaba siquiera a dirigirles un saludo, y aún menos una mirada de reojo. Satisfecho de que la operación estuviera marchando como la seda, siguió al limpiador hasta una puerta con el rótulo de LIMPIEZA.

La verdad era que pensaba en su padre —un borrachuzo sin corazón hasta el día en que murió— cuando derribó de un puñetazo al desprevenido limpiador. Boyd no creía en las casualidades, y vio en aquella fortuita aparición lo que en realidad era: un regalo de Dios.

11

DESDE SU CREACIÓN, HACE TRES MIL QUINIENTOS AÑOS, las piedras de fuego han costado la vida de innumerables personas.

—Entre las que se cuenta Jonathan Padgham —señaló con toda intención Edie.

—Por desgracia, me inclino a darle la razón, señorita Miller.

—Bueno, ya era hora. La mayor parte de la gente, si le dices que su vida está en peligro, te concedería cuando menos el beneficio de la duda.

Caedmon frunció sus rojas cejas:

—¿Y por qué corre peligro mi vida? Entiendo que ese asesino la esté buscando a usted, pues, al fin y al cabo, fue testigo del asesinato de Padge. Pero yo no estoy involucrado de ninguna manera en esa nefanda trama.

—Piénselo, C. Aisquith@lycos.com. El asesino cree, equivocadamente, que el doctor Padgham le mandó un correo electrónico con varias fotografías de la reliquia.

Edie señaló con la barbilla la cámara que Caedmon aún sostenía en la mano.

Caedmon examinó la máquina durante unos segundos, con una expresión pensativa en su rostro.

—Eso solo puede significar una cosa. Que los ladrones no quieren que nadie conozca la existencia de la reliquia. Dado que el descubrimiento de las piedras de fuego habría producido titulares en la prensa de todo el mundo y lanzado a los estudiosos bíblicos a quemar sus twitters, hemos de asumir que la reliquia llegó hasta el Museo Hopkins por la puerta de atrás. —Con gesto reflexivo, sacudió lentamente la cabeza—. «Se pierde el mayor tesoro jamás visto».

—¿Está diciendo lo que creo que está diciendo? ¿Que la reliquia fue sacada bajo cuerda de su país de origen y vendida en el mercado negro? —Cuando Caedmon asintió, Edie continuó—: Bueno, eso explicaría por qué el pectoral no está listado en la colección permanente del museo. Como soy la encargada de archivar la colección, tengo la lista principal de todos los objetos antiguos que posee el Museo Hopkins. Puedo asegurar que el pectoral no estaba en la lista. Por cierto, ¿por qué lo llaman las piedras de fuego? —preguntó bruscamente, pues comenzaba a sospechar que Caedmon sabía más de lo que hasta el momento había dado a entender.

Caedmon Aisquith apartó la vista de la foto digital.

—El nombre lo acuñó por primera vez Esdrás, uno de los profetas del Antiguo Testamento. De hecho, la reliquia ha sido conocida bajo varios nombres. Los antiguos hebreos lo llamaban urim y thummim. Existen también varias referencias bíblicas al pectoral del juicio o las joyas de Dios.

—Las piedras de fuego. Urim y thummim. Esos nombres no me dicen nada. Me siento como si estuviera ante las puertas del ascensor y este acabara de abrirse en el subsuelo de la Torre de Babel.

—Quizá deba empezar de nuevo. —Caedmon apartó a un lado su vaso y colocó la cámara en medio de la mesa, permitiendo así que Edie pudiera ver la foto del enjoyado pectoral de oro—. Teniendo en cuenta que lo que me dispongo a decir es mera especulación, diré, no obstante, que esta reliquia —señaló a la imagen que mostraba la cámara—, o askema, como se la conoce en el idioma hebreo, puede haber sido el auténtico pectoral que llevaba el sumo sacerdote levita cuando realizaba los rituales sagrados en el templo. Lo que hace que este pectoral tenga un valor incalculable es el hecho de que fue creado por el propio Moisés siguiendo los dictados de Dios. Así que, aun cuando no se trate de una obra hecha con sus propias manos, el pectoral es sin duda alguna diseño divino.

Edie, que había estado callada hasta aquel momento, sacudió tercamente la cabeza.

—Pero lo vi con mis propios ojos. No era más que un… un viejo pectoral. No creerá de veras que eso fue diseñado por Dios, ¿no?

Dio unos golpecitos en la pantalla de la cámara.

—¿Quién soy yo para rebatir a los profetas del Antiguo Testamento? La Biblia está anegada literalmente de negacionistas aplastados por la ira de Dios.

Aquella jocosa observación dejó a Edie con muchas dudas acerca de lo que Caedmon Aisquith creía en realidad.

—Dado que los restos del pectoral original son doce piedras y unos cuantos fragmentos de oro, ¿cómo puede estar seguro de que se trata del verdadero?

—Sería ciertamente fácil autentificar la reliquia dada su detallada descripción en el Libro del Éxodo. Concebido como un cuadrado, en su origen consistía en varias piezas de oro entrelazadas, alineadas e incrustadas con doce piedras preciosas dispuestas a su vez en cuatro hileras de tres joyas cada una. —Cogiendo el mismo trozo de papel que ella había usado para dibujar la cruz de Jerusalén, Caedmon trazó otro esbozo—. Basándonos en el relato del Éxodo, creo que el pectoral tendría un aspecto muy similar a esto.

Deslizó el papel en su dirección.

—Como puede ver, mis talentos artísticos son bastante rudimentarios, por decirlo suavemente. Sea como sea, cada una de las doce gemas tenía un poder divino. En la primera hilera había una cornalina, un topacio y un carbunclo… —Mientras hablaba, Caedmon escribía cuidadosamente el nombre de cada gema—. En la segunda hilera, una esmeralda, un zafiro y un diamante; en la tercera un jacinto, un ágata y una amatista; y por fin, en la cuarta hilera, berilo, ónice y jaspe. Bastante llamativo, ¿no cree?

Sonrió ligeramente, y por primera vez, Edie se dio cuenta de que era un hombre muy guapo. Por lo general no solían gustarle los pelirrojos, pero había algo único, atractivo, en el hombre que se sentaba ante ella. Y por supuesto el acento tenía su morbo.

Pasó la mirada de la fotografía digital al dibujo trazado a boli, y de pronto se percató de lo hermosa que debía de haber sido la reliquia siglos atrás.

—¿Hay algún significado en el hecho de que sean doce piedras?

—Es enormemente significativo —replicó Caedmon—. El número doce simboliza la totalidad del ciclo sagrado. En la Tora, los primeros cinco libros del Antiguo Testamento, está escrito que las doce piedras representan a las doce tribus de Israel. Y al igual que cada tribu tiene una función única, en la que los levitas eran la casta sacerdotal, por ejemplo, también cada una de las doce piedras simbolizaba una verdad o virtud oculta.

—La esmeralda es la piedra asociada a mi nacimiento, por eso sé que simboliza la inmortalidad.

—Es bastante irónico que la reliquia haya aparecido misteriosamente después de tantos siglos oculta, cuando ya se la consideraba perdida para siempre. —La sobrecogida expresión que Edie había visto en el rostro de Caedmon cuando este vio la fotografía por primera vez regresó a sus facciones—. Si la reliquia puede ser autentificada, sería un hallazgo de primer orden: las piedras de fuego habían desaparecido en las páginas de la Biblia varios miles de años atrás.

Guardó silencio. En algún lugar del café se estaba sirviendo comida china. Edie percibía el olor a fritanga de los vegetales y la salsa de soja. Tragó el nudo que se le había formado en la garganta.

—Según los estudiosos de la Biblia, el pectoral desapareció durante el exilio en Babilonia… ¿se encuentra bien?

—No, me siento… —Iba a responder con una mentira, pero Edie decidió decir la verdad—: Asustada, hambrienta y cansada. Elija lo que quiera.

—¿Quiere comer algo?

Hizo un gesto hacia los postres y los pasteles que anegaban la barra de la cafetería.

—Prescindiría de los postres. Pero si no le importa pedirme otro capuccino…

—Con mucho gusto.

Disculpándose, Caedmon se levantó de la mesa, mientras Edie le seguía con la mirada. Aunque hablaba con acento inglés y tenía nombre inglés, por anticuado que fuera, el cabello rojizo de Caedmon Aisquith, sus ojos azules y su estatura hablaban a las claras de sus ancestros escoceses. Tenía la astucia de un escocés, y una maquinaria perfecta por cerebro. Tal inteligencia, Edie admitió para sí, era enormemente atractiva. El cerebro era el órgano más sexy que un hombre podía poseer. Si aquel inglés con tan extraño nombre y ella se hubieran conocido bajo unas circunstancias bien distintas, Edie podía imaginarse perfectamente pidiéndole que la invitase a cenar.

Cuando Caedmon regresó de la barra y colocó el vaso con el capuccino ante ella, Edie le dedicó una sonrisa agradecida.

—Dígame: cuando tuvo ante sus ojos las piedras de fuego, ¿percibió algo que se saliese de lo ordinario, algo extraño, incluso de naturaleza mística?

Edie reflexionó su respuesta durante unos segundos.

—No. ¿Debería de haber notado algo raro?

—Es difícil de decir. Ciertos estudiosos de la Biblia creen que, una vez investido con el pectoral, el sumo sacerdote es capaz de ver el futuro, como si la mano de Dios hubiera retirado por unos instantes el velo del tiempo.

—¿Entonces, el pectoral era usado como una especie de instrumento de adivinación?

—Sí, pero esa era su utilidad secundaria. La función principal era la de crear un vínculo entre el sumo sacerdote y Dios. —Caedmon se detuvo un momento, dejando que Edie asimilase aquella información. O quizá estaba pensando qué otras cosas debía contar. Tras tomar una decisión, prosiguió—. En concreto, el sumo sacerdote utilizaba el pectoral para controlar y enjaezar el fuego contenido en el interior del arca.

Edie iba a tomar un sorbo de su capuccino, pero volvió a dejar el vaso sobre la mesa.

—¿El arca? ¿Se refiere al arca de la Alianza?

—La misma.

12

—«¡SANTO, SANTO, SANTO ES EL SEÑOR, QUE ha puesto a tus enemigos al alcance de tu mano!». Alabado sea, alabado sea.

Boyd Braxton entonó en susurros los últimos versos de su pasaje bíblico favorito. Mientras se abotonaba su camisa azul oscuro de limpiador, abrió la cremallera de aquel par de pantalones baratos de poliéster y metió por dentro los flecos de la camisa. Luego, para no perder su energía kármica, se colocó los huevos.

—No hay otro tío como tú, B. B. No hay otro tío como tú.

A las pocas semanas de abandonar el campo de entrenamiento de los Marines, sus compañeros de farra habían empezado a llamarle B. B. Como refiriéndose al big bang. Como refiriéndose a lo mucho que podía beber, pegarse o follar, más que ningún otro hombre en su unidad. Las peleas le llevaron al calabozo más veces de las que podía recordar, y Boyd culpaba de ello al temperamento asesino de su padre. El coronel le dijo que ese temperamento era una cruz con la que debía cargar. Al igual que Jesús arrastró cien kilos de madera en su camino al Calvario. Era una lucha diaria. A veces podía con ello. Otras, ello podía con él.

Una rápida mirada a la placa que llevaba enganchada en la pechera de su chaqueta azul a juego indicaba que el negro desmadejado a sus pies se llamaba Walter Jefferson. La sangre manaba de su cabeza y sus fosas nasales, pues el limpiador se había roto la nariz al golpear el suelo.

—Mil perdones —se mofó Boyd, imaginando que el pobre tipo tardaría unas dos horas en recuperar la consciencia. Como el coronel se había mostrado inflexible al pedir que nada se dejase a la suerte, había tomado la precaución extra de meterle un trapo sucio en la boca. Luego lo ató como a un pavo, inmovilizando sus pies y sus manos con ayuda de un cinto. La había cagado en el Museo Hopkins, pero esta vez no cometería errores de principiante.

Boyd introdujo el cargador en su pistola. Quince tiros. Solo necesitaba uno para matar a esa tía, esa tal Miller, pero nunca estaba de más llevar munición de sobra. Por si acaso. Con movimientos rápidos y seguros, enroscó un silenciador en el cañón. Se guardó la Mark 23 en la parte de atrás de la espalda, a sabiendas de que la chaqueta ocultaría aquel bulto revelador. Metió una funda de cuero junto a la pistola, el cuchillo Ka-Bar, que era su arma preferida si le fallaban las balas. Un Ka-Bar podía cortar en trocitos a un hombre en menos tiempo del que se tarda en decir «cómo estás». O a una mujer, como Boyd bien sabía, pues había matado a más de una puta en sus buenos tiempos.

Ya vestido, cogió el mango de la fregona y empujó el cubo amarillo en dirección a la puerta cerrada que conducía al almacén de los encargados de limpieza. Un agua gris rebosaba de ambos lados, y Boyd tuvo que ralentizar el paso. Tras abrir la puerta, colocó la fregona y el cubo de través, en el umbral. Luego, cubriendo sus huellas, alargó un brazo para coger las llaves que colgaban de su cinto. Le llevó tres intentos, pero al fin encontró la adecuada, y pudo encerrar a Walter Jefferson en su interior. Hecho lo cual, ocultó sus propias ropas enrollándolas en el interior de su chaqueta de cuero, bajo un banco cercano. Al acercarse a la abarrotada explanada, recorrió con la mirada aquella parloteante horda de turistas. De nuevo pensó que eran perfectos para ponerle a cubierto: mataría a esa maldita puta, arrojaría la ilocalizable pistola en el cubo de agua y sacaría su peludo culo del edificio antes de que nadie se diera cuenta siquiera de lo que había ocurrido.

Empujando su cubo, Boyd advirtió que nadie le prestaba atención. Como se había imaginado, no era más que un enorme fantasma azul.

«Perfecto». Le encantaba cuando todo salía según lo previsto.

Porque, Dios le amparase, sabía muy bien lo que ocurría cuando el suelo desaparecía bajo sus pies. Cuando te hundías en la mierda sin un asidero a la vista. Así sucedió allá en 2004, cuando regresó de su primer despliegue en Irak.

«Fallujah». Menudo agujero de mierda.

Todas las noches se despertaba envuelto en un sudor frío. Una noche incluso se meó en la cama. Si su esposa, Tammy, frotaba sin querer su desnuda pierna contra la de él, Boyd se despertaba de un salto y buscaba a tientas su M16. Pero no tenía el rifle. Ni siquiera una miserable escopeta, pues Tammy se negaba a permitirle que metiese armas cargadas en la casa por temor a que le pasase algo a la pequeña Ashley. Con seis meses, la pequeña Ashley se tiraba toda la puta noche llorando. Igual que esos jodidos enanos enturbantados de Fallujah. Y una noche no pudo aguantarlo más. La pequeña Ashley no hacía más que llorar y llorar reclamando su ración de leche de teta. «¿No puede esa jodida mocosa cerrar la boca de una puta vez, joder?». Con cada punzante grito, el latido que resonaba en el interior del cráneo de Boyd se hacía más intenso. Y más. Y más.

Y entonces, de pronto, todo recuperó una inquietante calma. Los lloros de Ashley se habían apagado… gracias a la almohada que Boyd sostenía con todas sus fuerzas contra el rostro de la pequeña.

Igual que había hecho con aquel bebé de Fallujah.

En ese momento, su mujer entró como un demonio en la habitación, saltó sobre su espalda y le hundió los dientes en el lado del cuello. Menuda puta, aquel mordisco le buscaba la yugular. No tuvo Boyd más opción que quitarse de encima a esa zorra rabiosa, con tan mala suerte que se golpeó la cabeza contra una mecedora cercana. El golpe la dejó tiesa casi en el acto. Sin saber qué hacer, Boyd telefoneó al coronel MacFarlane. Como si hablase con un hijo, el coronel dispuso de todo, proporcionándole una coartada a toda prueba, haciendo pasar aquello por un robo que había acabado mal. La Policía local se tragó la historia. Incluso esos capullos del Daily News se la tragaron, y el periódico incluso especuló con que se trataba de uno más en una serie de robos locales cometidos por drogatas que buscaban hacer dinero rápido bajo los efectos del síndrome de abstinencia: LA TRAGEDIA AZOTA A UN HÉROE DE GUERRA.

El coronel dijo lo mismo. Pero él fue un paso más allá. Dijo que Dios sabía bien qué era ser un guerrero, regresar a casa de una guerra terrible solo para darte de bruces con el mal. El coronel Stan MacFarlane era un buen hombre, un gran hombre, y Boyd le debía una. Lo que le debía, en realidad, era incalculable. No solo le había salvado el culo, sino que también le había mostrado el camino. Le había conducido hacia la senda del Señor. Así que, cuando esos cabrones de mierda del Pentágono le dieron la patada en el culo a aquel gran hombre y le echaron del Cuerpo, Boyd se marchó con él.

Empujando su cubo amarillo, Boyd recorrió con la mirada la multitud, y las aletas de la nariz le palpitaron al oler el suave aroma de la comida china.

«Esa jodida Miller está aquí. En algún lugar».

No tardaría en encontrarla. Y cuando lo hiciera, sería como disparar a un montón de bebés metidos en el interior de un barril.

13

—… LA HISTORIA DEL ARCA DE LA ALIANZA ES una tragedia operística representada en el escenario bíblico de la Tierra Santa —replicó Caedmon en respuesta a la pregunta de Edie Miller.

—¿Operística? ¿No cree que está exagerando la nota?

—Ni un ápice. Como sin duda sabrá, el arca de la Alianza, o arort habrit en hebreo, era un cofre ornamentado de poco más de un metro de largo y algo menos de alto y ancho —mientras hablaba, Caedmon abrió las manos primero en una dirección y luego en otra, tratando de calcular las proporciones a ojo—, y revestido de oro batido. Pero lo que quizá no sepa es que el arca de la Alianza estaba construida exactamente como un cofre egipcio.

—¿Como las cajas de oro que vi el año pasado en la exposición del rey Tut?

—Así es, desde los ribetes de oro de la tapa hasta las figuras aladas que adornaban la cubierta. Por si fuera poco, un cofre egipcio y el arca de la Alianza tenían el mismo propósito, consistente en contener a sus respectivas deidades.

Edie frunció el ceño.

—Pero yo creía que el arca de la Alianza servía para guardar las tablas de los diez mandamientos. ¿Está diciendo que el arca de la Alianza era algún tipo de caja mágica, con Dios dentro, como en esa peli, En busca del arca perdida?

Caedmon rio entre dientes, divertido por aquella pregunta:

—Al igual que el sagrado cofre egipcio contenía al poderoso Atón, el arca de la Alianza contenía el poder y la gloria de Yavé. Y, una vez en el interior del arca, la única manera en que el sumo sacerdote podía controlar aquella fuerza cósmica consistía en escudarse con las piedras de fuego.

Llevándose su humeante vaso a los labios, Edie se tomó unos instantes para digerir lo que Caedmon acababa de decir. Mientras lo hacía, este observó a la multitud. Nada se salía de lo corriente: sus ojos se detuvieron en un hombre que empujaba una silla de ruedas ocupada por un octogenario, un encargado de limpieza que empujaba un cubo amarillo y una atribulada madre que empujaba un cochecito. Reparó también en dos jovenzuelos, una chica con el pelo teñido de fucsia y un chico con una camiseta atrigrada, que se fundían en un apasionado abrazo trente a la enorme cristalera que daba a la cascada.

—Vale, sabemos lo que sucedió con el pectoral: fue confiscado por Nabucodonosor, escondido en Babilonia, redescubierto recientemente y sacado ilegalmente de Irak —dijo Edie, devolviendo la atención de Caedmon al asunto que tenían entre manos—. ¿Pero qué sucedió con el arca de la Alianza?

«Ah, una mujer de pies a cabeza».

—En algún momento, después de la construcción del famoso templo de Salomón, el arca de la Alianza desaparece de las páginas de la Biblia. O bien fue capturada, o destruida, o escondida; pero sea como sea, desconocemos actualmente su paradero.

Edie se cruzó de brazos.

—Sí, bueno, recuerdo que hace un momento ha dicho algo similar acerca de las piedras de fuego, pero el pectoral se dio la maña para reaparecer misteriosamente. Y por esa razón, usted y yo estamos en peligro.

Por el rabillo del ojo, Caedmon reparó en que el encargado de limpieza que empujaba aquel cubo amarillo se había vuelto de pronto en dirección a ellos.

Le resultaba curioso que el tipo llevase botas de estilo militar.

Y también era una bestia hipermusculada. «Era enorme. Verdaderamente enorme. Un monstruo de esteroides».

Recordando la descripción que Edie había hecho del asesino de Padgham, Caedmon sintió que el vello de la nuca se le erizaba con una sensación de inquietud.

—Empiezo a estar de acuerdo con su observación —murmuró, con los ojos todavía clavados en aquel gigante. El individuo apartó la mano derecha de la fregona y se la llevó a la espalda.

En aquel instante Caedmon vio el resplandor de un anillo de plata.

Al instante siguiente vio el resplandor oscuro de…

Entrecerró los ojos, y el objeto tomó forma.

«¡Santo cielo! ¡El tipo tenía una pistola!».

14

NO HABÍA TIEMPO QUE PERDER. CAEDMON TIRÓ LA mesa de lado y se arrojó sobre Edie Miller, lanzándola al suelo con un rápido movimiento del brazo.

La bala impactó en la mesa y rebotó en el techo de piedra. Con su compañera tras él, Caedmon salió disparado a esconderse tras una columna cercana. La segunda bala acertó en un tiesto metálico —¡ping!—, a menos de un metro del lugar en el que ambos se protegían de los disparos.

Una mujer lanzó un grito histérico entre la multitud.

Un hombre gritó bruscamente:

—¡Tiene un arma!

Otro gritó:

—¡Es un puto terrorista!

Otras personas se unieron a aquella cacofonía de espanto.

Sin esperar a un tercer disparo, Caedmon pasó a la ofensiva. Alargando el brazo derecho, aferró un carrito en el que se amontonaban decenas de platos sucios aparcado junto a la columna. De un fuerte empujón, lanzó el carro hacia delante. Los platos se rompieron contra el suelo. Con ese estrépito desviaría la atención.

Aquel movimiento inesperado hizo que el pistolero girase sobre sus talones, disparando por puro reflejo un tercer balazo. La bala dio en el cristal que separaba a la multitud de la cascada, haciéndolo añicos. El agua manó a la explanada.

Aumentó el caos. La gente corría sin orden ni concierto de un lado a otro.

«Balas con la punta cortada», pensó Caedmon, horrorizado. «Eso era un cristal de seguridad. El tipo estaba usando unas putas balas con la punta cortada».

Edie, aplastada bajo el peso de su cuerpo, le gritó en la oreja. Levantando la cabeza, Caedmon recorrió con la mirada a la multitud presa del pánico, buscando a aquel titán armado.

No se veía al pistolero por ninguna parte. Lo único que quedaba de su presencia allí era el cubo amarillo, y el mango de una fregona de madera asomando de sus turbias profundidades. Se había largado de allí. O eso, o se había dirigido a otro lugar desde el que disparar. Fuera como fuese, tenían escasos segundos para escapar de la explanada.

Caedmon se incorporó sobre sus rodillas, levantando a Edie del suelo al hacerlo.

—¿Qué está pasando? —preguntó, con la voz estrangulada.

—El asesino de Padgham acaba de venir a ofrecernos sus respetos.

—¡Oh, Dios! ¡No vamos a salir vivos de aquí!

Dándose cuenta de pronto de que no tardaría en tener a su lado a una mujer histérica, Caedmon la sacudió bruscamente por los hombros.

—Escaparemos. Pero solo si mantiene la calma y hace exactamente lo que le diga. ¿Entendido? —Al no recibir respuesta, la sacudió de nuevo. Con fuerza—. ¿Entendido?

Edie asintió. Satisfecho con aquella muda respuesta —las palabras eran innecesarias, y ni siquiera las quería—, Caedmon reconoció los daños. Algunas personas corrían, otras permanecían agachadas en el suelo, pero en general la multitud se había convertido en una masa nerviosa que iba de un lado a otro lanzando gritos de espanto, presa de una histeria colectiva. Era como una pintura del Bosco que de repente hubiera cobrado vida.

Caedmon miró primero en una dirección y luego en otra, tratando de pensar cuál era el mejor modo de atravesar aquel bullicio. A la derecha había un vestíbulo abovedado. A la izquierda estaba la tienda de regalos. Con sus tenues luces y sus numerosos expositores, la tienda ofrecía el mejor refugio que podían obtener en aquel lugar. Cogiendo a Edie por la mano, corrió en esa dirección.

—¿Adónde vamos? —Quiso saber Edie, resollando al tratar de seguirle el paso.

Caedmon evitó a un trabajador del museo: el hombre trataba de dirigir a aquella frenética horda a la manera en que un policía trataría de dirigir el tráfico tras un choque en cadena.

—Estamos alejándonos lo más posible de esta alocada multitud —le informó, aunque para hacerse oír tuvo que alzar terriblemente la voz. Al ver un abrigo negro desmadejado sobre uno de los mostradores, que su propietario habría dejado allí en sus prisas por escapar, Caedmon lo agarró al paso. Luego se ocultó tras una enorme columna. Sabiéndose a salvo, se detuvo.

—¡Aprisa! ¡Póngase esto!

Sin mayores ceremonias, arrojó el abrigo al pecho de su compañera.

—¿Por qué tengo que…?

—Su atuendo es demasiado llamativo. Con esas trazas es un blanco fácil.

Quitándose el bolso del hombro, Edie se enfundó las mangas del abrigo.

—Con ese pelo tampoco es que usted vaya a pasar desapercibido.

—Muy cierto.

Mientras así hablaba, cogió al paso una boina que calzaba en su cabeza un joven asiático tocado con unas gafas; el muchacho estaba tan aterrado que no hizo nada, salvo seguir corriendo. Caedmon había sobrevivido a varios atentados terroristas del IRA Auténtico en Londres, así que sabía que el caos era capaz de lograr que incluso lo más truculento resultara indeciblemente maleable. Se puso la gorra verde con unas letras doradas de los Patriots en la cabeza. Luego, al ver que el abrigo era demasiado grande para Edie, se lo ató a la cintura, apresurándose a asegurarlo con el cinturón.

Una vez camuflados, abandonaron la tienda de regalos trazando unos pasos en zigzag, pues para el ojo humano era más difícil predecir sus movimientos. Cogidos de la mano corrieron desde el mostrador de caja hasta una columna, y de ahí a otra caja. Unos segundos después salieron a una antecámara bien iluminada que alojaba una escultura de Henry Moore. Aprisa, Caedmon sopesó las tres posibilidades que se le ofrecían: ascensor, montacargas o escaleras.

«Siempre lleva a cabo la maniobra menos previsible de todas, pues ese es el único modo de escapar del enemigo».

Con las lecciones de su instructor en el MI5 bien aprendidas, Caedmon cogió a Edie del hombro y la dirigió hacia las escaleras.

—Pero por el ascensor será más rápido.

—Quizá más rápido, pero también más peligroso.

Codo con codo, subieron las escaleras, absolutamente desiertas, no como el abarrotado ascensor que había en el lado opuesto de la antecámara, donde la gente se hacinaba como ovejas frenéticas.

En lo alto de las escaleras se encontraron ante un largo vestíbulo, donde dos idénticos pumas de bronce ejercían de impávidos centinelas. En el otro extremo del vestíbulo las puertas del ascensor se abrieron, vomitando una decena de visitantes con ojos de búho. A corta distancia, Caedmon vio los aseos públicos, señalizados con los símbolos masculino y femenino. Más allá de los pumas estaba el vestíbulo que daba a la calle: aquello era una auténtica escena de pánico, con los visitantes del museo corriendo de un lado a otro y los atribulados guardias intentando conducirles hacia la salida.

«Como peces en un acuario».

«Fáciles de atrapar para un gato hambriento».

Caedmon evaluó la situación. Tomó a Edie de la mano y la llevó hasta los aseos. Empujando la puerta batiente con el hombro, arrastró a su compañera al baño de mujeres.

—¿Qué estás haciendo? —chilló. El sonido de sus palabras retumbó entre los blancos e impolutos azulejos.

—Salvarte la vida, me atrevería a decir.

—¡Pero eres un hombre! ¡No puedes entrar aquí!

Ignorándola, recorrió el lugar con la mirada.

Seis compartimentos. Cinco lavabos. Ningún ocupante.

Abrió la puerta de uno de los compartimentos centrales.

—¿Me has oído, Caedmon? He dicho que no tienes permiso para…

—Cálmate, ¿quieres? —La empujó al interior del compartimento, y entró tras ella—. Y mientras te calmas, haz el favor de bajar la voz. Ponernos nerviosos solo servirá para empeorar las cosas… más aún de lo que ya lo están.

Con una expresión pétrea en el rostro, Edie siguió con las protestas.

—Pero es el aseo de mujeres.

—Ese es precisamente el motivo de que lo haya elegido en lugar del de hombres. Es solo una suposición, pero dudo mucho que a ese monstruo de testosterona que nos persigue se le ocurra buscarnos aquí, pues diría que la palabra «Señoras» ejercerá sobre él un efecto disuasorio. Al menos de momento, estamos a salvo.

—A salvo, si no fuera porque parecemos guisantes en una vaina de porcelana —masculló Edie, retorciendo incómodamente la parte superior de su cuerpo mientras se sentaba a horcajadas en el retrete. El compartimento era apenas lo suficientemente grande para permitir el acceso de una persona, por lo que dos era ya directamente imposible.

Con la puerta del compartimento cerrada, Caedmon sacó del bolsillo de su abrigo una guía del museo que había cogido al llegar.

—¿Y ahora qué?

—Ahora pensaremos de qué forma superar a nuestra némesis. —Desplegando el mapa, lo sostuvo frente a su pecho. Edie, obligada a mantenerse de puntillas, asomó sobre su hombro—. Según el mapa, hay cinco salidas posibles en el museo.

—La más próxima está a solo quince metros de aquí. Es esta: acabamos de pasar por ella. —Alargando un brazo por encima del hombro de Caedmon, señaló con el índice la salida más próxima—. Mira esto. Es la salida a la calle 4. Tengo el Jeep aparcado justo frente a la puerta. Podemos salir de aquí en cuestión de segundos. Lo que se tarda en decir «caballeros, pongan en marcha sus motores».

Caedmon rechazó su sugerencia negando bruscamente con la cabeza.

—Tengo razones para sospechar que te han seguido al museo. Lo que significa que la salida a la calle 4 estará sin duda vigilada por el pistolero o algún cómplice. Nuestra salida debe estar lo más lejos posible del lugar en el que nos encontramos.

Edie le cogió del brazo, obligándole a que se volviese hacia ella.

—¿Estás loco? ¡Esa es la calle 7! —siseó, en un susurro agitado—. Y está al otro lado de la Galería Nacional de Arte. A tres manzanas de donde nos encontramos ahora mismo. Si te crees que eso es un buen plan, es que no estás en tus cabales.

—Ah, veo que mi reputación me precede.

Convencido, Caedmon volvió a doblar el mapa y lo guardó en el bolsillo interior de su chaqueta. Sin molestarse en pedir permiso, registró los bolsillos del abrigo robado de Edie. Descubrió en él un sombrero impermeable de color negro, y se lo tendió.

—Toma, ponte esto.

—Uh, uh. —Edie sacudió la cabeza, y sus rizos caoba oscilaron alegremente sobre sus hombros—. Puede que a ti te de igual pillar piojos, pero yo…

—Póntelo —le ordenó, volviendo a considerar que tanta resistencia estaba fuera de lugar—. Los piojos pueden quitarse con un buen champú medicinal. La resurrección es más difícil de conseguir. Mientras estamos aquí, hablando, el pistolero está buscando en el museo dos objetivos: un tipo pelirrojo y una mujer de cabello rizado. Confía en mí. Estamos entre la espada y la pared.

—Diría que la espada es una pistola, pero capto el sentido —murmuró, embutiendo sus rizos en el sombrero impermeable.

—Mucho mejor así —dijo Caedmon, asintiendo con aprobación—. Vamos. Ya hemos perdido bastante tiempo.

Descorrió el pestillo y abrió la puerta del compartimento.

15

Una cagada en toda regla.

ESO ERA EN LO QUE ESTABA METIDO: UNA PUTA CAGADA en toda regla.

Sin saber cómo las cosas se habían puesto tan mal en tan poco tiempo, Boyd Braxton pasó los brazos por su jersey negro de cuello vuelto, mientras Walter Jefferson, todavía inconsciente, seguía tendido en el suelo del almacén. Tras recuperar el bulto que conformaban sus prendas del lugar en que lo había guardado, Boyd había regresado al almacén, impaciente por hacer un reconocimiento del terreno. A toda prisa, se puso los pantalones negros por encima de los azules que ya llevaba puestos. Le importaba tres carajos qué aspecto tenía. Lo que necesitaba era no parecer un encargado de limpieza. Mucha gente había visto a un limpiador abriendo fuego contra la multitud. Ni de coña iba a poder salir del museo vestido como un ridículo trabajador del servicio de limpieza.

Guardó su Ka-Bar y su Mark 23 en el cinto. Luego comprobó su teléfono móvil, que tenía guardado un número predeterminado para avisarle inmediatamente si el Jeep de Edie Miller se movía de donde estaba.

Lanzó un suspiro de alivio; el Jeep seguía aparcado frente al museo.

La muy puta seguía allí. Bueno, al menos esto lo podría hacer sin cagarla. Allá donde fuese la puta, él la seguiría.

Abrió de un tirón la puerta del almacén y traspuso el umbral: la explanada del museo estaba justo al otro lado del lugar en el que se encontraba.

Examinó el área con un rápido vistazo. «Cristales rotos. Un par de mesas dadas la vuelta. Algunos platos rotos». Presas del frenesí, algunas personas se abrían paso en el agua que derramaba la fuente. Una mujer vestida con un traje ceñido que sollozaba sin parar, avanzando a tientas sobre un par de tacones de aguja, pasó junto a él; Boyd casi se ahogó al sentir su rebufo: esa guarra tenía más perfume que una puta de Bangkok.

Oyó el bramido de al menos media docena de sirenas de la policía. En cualquier momento el lugar herviría de agentes.

No tenía sentido seguir buscando allí a esa puta de Miller; ya sabía que habría abandonado la explanada, pues la había visto a ella y a aquel cabrón pelirrojo que la acompañaba dirigiéndose hacia la tienda de regalos.

«¿Y quién cojones era ese tío, por cierto?».

Obviamente, el tipo era de los suyos. Tenía que serlo. Nadie tenía reflejos tan rápidos a menos que contara con un buen entrenamiento. Quizá ese cabrón trabajaba para alguna agencia de la ley. Daba igual: trabajara para quien trabajase, solo significaba problemas.

Boyd se dirigió al lugar en el que la mujer había estado sentada, y recogió un papel del suelo.

—¡Mierda!

En aquel papel empapado había dos dibujos: uno pertenecía a la reliquia que había robado horas antes en el Museo Hopkins, y otro a la cruz de Jerusalén que tanto él como los restantes miembros de la Consultoría de Seguridad Rosemont llevaban en el dedo anular de su mano derecha.

Mientras seguía contemplando aquel trozo de papel, vio de refilón a una pareja de musulmanes: la cabeza de la mujer estaba envuelta en el tradicional hijab, y empujaba una sillita en la que un niño lloraba como un gato recién castrado. La pareja se detuvo a escasos metros de donde Boyd se encontraba. La mujer echó un vistazo a la sillita, y el niño comenzó a llorar todavía con más fuerza.

El bebé que lloraba en la habitación de atrás iba a delatar su posición. Había un francotirador en el edificio situado al otro lado de la calle, y docenas de cabrones enturbantados recorriendo las calles de Fallujah en sus rancheras Toyota. Si el mocoso de los cojones no dejaba de llorar, él y sus hombres acabarían colgados de una farola sin cabeza ni pelotas. Quemados de arriba abajo.

Boyd se dirigió al dormitorio de atrás.

—¡Eh, Fátima, dile a ese puto mocoso que se calle de una jodida vez! —exclamó.

Envuelta en su espeso manto negro, la mujer le miró. Como si fuera un puto marciano o algo así.

—¡Muy bien, a tomar por culo!

Estaba enfermo, y más que harto de tener que esquivar balas para proteger a esa gente impía y desagradecida.

Precipitándose hacia la enlutada mujer, acuchilló su cuello y después cogió la almohada de la cama. Hecho lo cual, la puso en la cara del mocoso.

El trozo de papel que Boyd tenía en la mano comenzó a temblar, y su cabeza explotó en una corola de dolor.

Bebés llorando. Mujeres llorando. Todo el mundo, incluido el puto tío Tom, llorando. Por Cristo, ni que hubiera matado a alguien. Como si aquello fuera una puta zona de guerra o algo así. Esto no era nada. Un pequeño disturbio público.

Un limpiador que se había vuelto loco. La diferencia era que esta vez nadie había muerto.

Y ese era el problema. Alguien tenía que haber muerto.

«Mátalos. Mátalos a todos, que Dios reconocerá a los suyos». ¿No era eso lo que el coronel había dicho?

Aún mirando a la pareja musulmana y su maldito bebé, que no cesaba de llorar, Boyd se echó la mano a la espalda, y curvó los dedos alrededor de la culata de la pistola. Lentamente, sacó la Mark 23 de su cinto. Papá oso, mamá osa y el osito. Uno, dos, tres.

Tan pronto liberó la pistola, el móvil comenzó a vibrar contra el esternón.

Boyd volvió a guardar el arma en su cinto. Dando la espalda a la pareja y el bebé, buscó el teléfono. La pantalla digital decía: «CSR». Consultoría de Seguridad Rosemont.

—Joder.

Era el coronel. Llamaba para obtener un informe de los resultados.

Sintiéndose como el Coyote tras fallar nuevamente ante el Correcaminos, Boyd pulsó el botón de «Respuesta». Dado que el coronel detestaba lo que él llamaba «circunloquios» —lo que Boyd y todo el mundo en general que hubiera superado el instituto llamaba dar rodeos, sin más—, no se molestó en cortesías. Se limitó a decir:

—Tenemos un problema, señor. El objetivo ha escapado. El lugar se ha convertido en un circo de tres pistas, y la bofia acaba de llegar.

Su escueto informe topó con un muro de silencio. Boyd se preparó para escuchar los gritos.

—¿Esa mujer, esa… Miller, sigue en el edificio? —preguntó el coronel, con un tono de voz tan calmado que pilló a Boyd por sorpresa. Por lo general, aquella clase de metedura de pata tenía como resultado una demostración de ira solo comparable a la de Dios Todopoderoso.

—Eso creo, señor. Su Jeep sigue aparcado ahí fuera. Encontré un trozo de papel con dos dibujos: uno de la reliquia, y otro de la cruz de Jerusalén. Y otra cosa, señor… —Titubeó, consciente de que el coronel le iba a cortar las pelotas por aquello—. Parece ser que se reunió con alguien. Un tipo alto, pelirrojo. No estoy del todo seguro, pero podría ser militar. ¿Qué quiere que haga, señor?

A aquello siguió otro silencio; luego, al fondo, Boyd escuchó el sonido amortiguado de varias voces. El coronel había puesto el manos libres. Por fin oyó algo que parecía un archivador al ser abierto por un par de manos impacientes.

—¿Sargento de artillería?

—Sí, señor.

—Manténgase a la espera de nuevas órdenes.

16

EL CORONEL STANFORD MACFARLANE SE TOMÓ UNOS instantes para revisar el dossier que acababan de entregarle. Discretamente, volviendo la espalda al jefe de personal, sacó sus gafas de leer del bolsillo de la chaqueta. Despreciaba la debilidad, cualquier clase de debilidad, particularmente cuando la descubría en sí mismo. Aunque estaba en forma, había días en que sentía el peso de todos y cada uno de sus cincuenta y tres años.

Tras calzarse sus gafas de lectura en la nariz, echó un vistazo al archivo. Gracias a sus contactos en la oficina de inteligencia del vicesecretario de defensa había logrado obtener un dossier completo de un tal Caedmon St. John Aisquith.

Examinó atentamente la foto que acompañaba al informe, prendida con un clip en la esquina superior derecha. «Cabello rojo. Ojos azules. Tez pálida». Después miró sus atributos físicos. Metro noventa. Ochenta y cinco kilos de peso. No cabía duda de que Aisquith era el «tipo alto y pelirrojo» que acompañaba a esa tal Miller en la Galería Nacional de Arte.

Acto seguido, revisó su curriculum. «Fecha de nacimiento: 2/Febrero/1967. Eton. Queen’s College, Oxford. Varios másteres en estudios medievales. Ingreso en el MI5 en 1995. Dimisión en 2006».

Los hombros de MacFarlane se fueron hundiendo ligeramente, como si estuviera sosteniendo el peso de aquella pesada carga.

«¿Por qué ahora, Señor? ¿Por qué ahora que tengo la recompensa al alcance de la mano?».

Todavía aferrando la carpeta con el archivo, MacFarlane se dirigió a la puerta corredera de cristal que había tras su escritorio y la abrió para salir al balcón. Una nieve delicada caía sobre el tráfico del mediodía que fluía diez pisos más abajo, en la avenida Virginia: aquella congestionada vía pública parecía un retazo de paraíso, cubierta ahora con aquellos prístinos copos blancos. A su izquierda podía ver las majestuosas agujas grises de la Catedral Nacional descollando sobre la ciudad; a su derecha la majestuosa aguja blanca del Monumento a Washington.

«Dios primero. El país después».

Palabras por las que vivir.

Un credo por el que morir.

De nuevo, miró el documento. El MI5 era la agencia de seguridad británica. Regnum De/ende. Defensores del Reino.

«¿Cómo había hecho aquella tal Miller para entrar en contacto con un antiguo miembro de la inteligencia británica?».

«El comisario del museo que habían matado era inglés. Quizá él les había puesto en contacto».

«¿Pero por qué? ¿Y cómo era posible que Aisquith y esa mujer supieran algo acerca de las piedras de fuego y la cruz de Jerusalén?».

A MacFarlane no le gustaba tener más preguntas que respuestas.

«Con el armagedón al alcance de la mano, ¿por qué Dios iba a querer…?».

«Es una prueba», comprendió de repente, sintiendo cómo aquel peso se retiraba de sus hombros. «Una prueba para demostrar si eres digno ante el Todopoderoso. Para demostrar que te puede ser confiado el gran plan de Dios. Shadrach. Meshach. Abed’nego. Como esos santos hombres de la Antigüedad, también tú estás siendo puesto a prueba por Dios».

MacFarlane miró las hermosas agujas negras que destacaban en la distancia, y ofreció a los cielos una rápida oración de gracias desde el fondo de su corazón: gracias por la oportunidad de demostrar que era digno al Señor. Cerrando el archivador, regresó a su oficina y se dirigió al terminal telefónico.

—Escucha bien, sargento —dijo, sin más preámbulos—. Voy a enviarte un equipo de cinco hombres, cada uno de los cuales se apostará en una salida del museo. El tiempo estimado de llegada será de dos minutos. Tú te quedarás junto al Jeep. Solo armas blancas. Quiero a Miller y Aisquith en dos bolsas negras antes de que haya pasado una hora. ¿Entendido, muchacho?

—Sí, señor —replicó Boyd Braxton—. ¿Pero y si…? —MacFarlane pudo oír cómo la confianza desaparecía de la voz de su subordinado—. ¿Y si esos dos consiguen salir sin ser vistos?

Aunque era un tipo muy beligerante y su lealtad no conocía la menor mácula, el antiguo sargento de artillería carecía, no obstante, del talento para tomar decisiones. Tales hombres eran buenos para seguir a un líder, e incluso servían muy bien de carnaza cuando había que entregar a alguien a las manos del enemigo. Pero no servían para nada más. Y menos para ser líderes.

—Si queremos asegurarnos de que no escaparán, será mejor que hagas un pequeño apaño en el coche de esa Miller.

—¡A sus órdenes, señor! —exclamó Braxton, con renovada confianza.

—Mantenme informado.

17

EDIE Y CAEDMON SALIERON DEL ASEO DE MUJERES. Al hacerlo, una alarma comenzó a sonar sobre sus cabezas; a aquel punzante sonido lo acompañaba de manera incesante un mensaje pregrabado. Con una serenidad irreal, aquella voz desencarnada se devanaba en obviedades: «La alarma del museo ha sido activada. Salgan inmediatamente al vestíbulo de salida más cercano. Gracias».

—Ya has oído. Ha dicho «el vestíbulo de salida más cercano». El nuestro es el que hay allí.

Propinándole un codazo en las costillas a su compañero, Edie señaló al vestíbulo de la calle 4, al otro lado del pasillo; el vestíbulo seguía atestado de gente que gritaba y se abría paso a empujones en dirección a las enormes puertas de cristal.

Con obstinada insistencia, Caedmon se limitó a decir:

—Más bien no.

Cogiéndola del antebrazo, tiró de Edie hacia las escaleras que se abrían a la derecha.

—¿Qué estás haciendo?

—Vamos a tomar las escaleras que conducen a la planta superior del museo.

Zafándose de su mano, Edie le clavó la mirada.

«¿La planta principal del museo? ¿Acaso estaba loco?». Para ello tendrían que guiarse por tropecientas galerías de arte y dos salas repletas de piezas escultóricas.

Edie negó con la cabeza, resuelta a que aquello sirviese para vetar la idea.

—Sería más rápido si nos quedamos en el piso de abajo del museo. La planta principal va a convertirse en el escenario de una de esas películas catastrofistas.

—Sí, doy por sentado que así será. Con todo, una escena similar nos serviría de gran ayuda si la bestia vuelve a asomar su desagradable cabeza.

Negándose a cambiar de opinión, Edie cruzó los brazos contra su pecho.

—¿Cuántas veces has visitado la Galería Nacional de Arte?

—Esta ha sido mi primera vez. —De nuevo, Caedmon la tomó del brazo, con un apretón notablemente más fuerte—. Aunque sin duda estarás más familiarizada que yo con la distribución del museo, es obvio que también te encuentras en estado de shock. No es el mejor momento para tomar decisiones.

—Mira, puede que la esté perdiendo, pero al menos tengo todavía la cabeza sobre los hombros.

Pasando por alto aquella última observación, Caedmon tiró de ella hacia las escaleras. Al subir, Edie tropezó por dos veces en los peldaños, obligando a Caedmon a retrasar su avance para ayudarla.

Al final de las escaleras Edie se volvió hacia él:

—¿Y ahora qué?

Más que responder, Caedmon se precipitó hacia una silla de ruedas abandonada, con el letrero PROPIEDAD DE LA GNA escrito en el respaldo de cuero marrón. Los párpados de Edie se estrecharon cuando Caedmon cogió la silla y la empujó hacia ella.

—Siéntate —le ordenó en un tono que no admitía protestas.

Edie rechazó la idea de plano.

—Que me haya caído dos veces no me convierte en una inválida.

—El tipo que disparó contra nosotros estará buscando a una mujer de esta altura. —Levantó una mano que puso en paralelo a la cabeza de ella—. No va a buscar a una mujer en silla de ruedas.

—¿Cómo sé que…?

—¡Que te sientes! ¡Si no quieres que te siente yo de una patada en el culo!

Edie obedeció, y poco a poco empezó a darse cuenta de que estaba protestando cada decisión tomada por el hombre que acababa de salvarla de recibir el disparo de un asesino. Con riesgo de su propia vida, dicho sea de paso.

Inclinando la cabeza para poder mirarle, dijo:

—Mira, perdona por comportarme como una imbécil. La verdad es que estoy muy, muy asustada.

Y poco acostumbrada a confiar en nadie salvo ella misma. En particular si estaban en juego su seguridad y bienestar. Con el paso de los años, demasiada gente le había dado la espalda.

—Tienes todo el derecho a sentir miedo —replicó Caedmon, convertido una vez más en el caballeroso inglés que había sido minutos antes. Soltando el freno, empujó la silla hacia delante.

Edie se descolgó el bolso del hombro y lo apretó contra el pecho. En su interior de lona tenía todo lo que necesitaba para escapar de aquella locura.

Mientras Caedmon dirigía la silla entre la multitud, Edie se percató de que aquello había sido una idea excelente, pues la multitud se apartaba a su paso como el mar Rojo ante los israelitas. Había sentido idénticos recelos hacia el plan de Caedmon de tomar el camino más largo para salir del museo. Quizá aquella ruta, como la silla de ruedas, demostraría ser la mejor opción.

En cuestión de segundos, atravesaron la galería de pintura americana, donde el célebre calzón de George Bellows aparecía manchado por un borrón oscuro. Unos instantes después entraron en los jardines que daban al este, y el húmedo aire de aquel cavernoso lugar comenzó a hacerse más y más empalagoso; pero todavía más empalagosos eran los alados cupidos que cabalgaban una gigantesca concha en el centro del patio, diminutos y rechonchos angelotes cuyos rollizos pies eran acariciados por un borboteante chorro de agua. Caedmon dobló a la derecha, dejando atrás la fuente. Mientras empujaba la silla por aquella zona atestada de columnas, Edie vio a un mendigo dormido profundamente en un banco metálico, haciendo caso omiso a la señal de alarma y al mensaje automatizado que emitía constantemente §1 sistema de seguridad del museo. Tras salir por la puerta del jardín, Caedmon aumentó la velocidad de su paso al recorrer aquel pasillo largo y abovedado al que flanqueaban diversas estatuas. A derecha e izquierda, Edie vio fugaces (y familiares) manchurrones de color en las galerías adyacentes: Toulouse-Lautrec, Renoir… la historia del siglo XIX francés reducida a una serie de borrones indescifrables.

Frente a ellos, como viejos árboles en un bosque virginal, se alzaban las enormes columnas de mármol negro de la rotonda principal.

—Podemos salir en la rotonda —dijo Edie, volviéndose en la silla para mirarle mientras unía las palmas de las manos en señal de ruego.

Su propuesta se encontró con el sonido de la silla de ruedas al avanzar a mayor velocidad.

«Es como ingresar en uno de los círculos del infierno de Dante», pensó Edie unos segundos después, cuando traspusieron los arcos de la rotonda. Por todas partes había decenas de individuos congregados sin orden ni concierto, formando onduladas filas que daban vueltas y más vueltas en dirección a la entrada principal. Frente a las puertas de salida, varios vigilantes uniformados registraban a cada visitante antes de permitirles abandonar el edificio. Edie supuso que estaban buscando al hombre que había efectuado los disparos.

—Parece que todos los caminos conducen a Roma —comentó Caedmon mientras empujaba la silla de ruedas.

Al igual que el jardín que acababan de dejar atrás, la rotonda era una jungla húmeda a causa de las plantas que allí habían sido acumuladas. Temiendo que el asesino de Padgham pudiera acechar por algún lado, Edie apretó la barbilla contra su pecho, empequeñeciendo su tamaño tanto como le era posible hacerlo.

Tan pronto dejaron atrás la rotonda, Caedmon comenzó a correr.

«Esculturas de bronce. Naturalezas muertas de la escuela flamenca. Della Robbias».

Con aquellas célebres obras de arte pasando ante sus ojos a una velocidad tan vertiginosa, Edie temió vaciar su estómago allí mismo.

—Frena un poco, ¿quieres? Me estás mareando de mala manera.

Si Caedmon la había oído, no dio señales de ello. La velocidad a la que corría demostraba que el tipo estaba en plena forma.

Tras cruzar tres cuartas partes del museo en menos de dos minutos, Caedmon empujó la silla en dirección a los jardines que daban al oeste, en lo que representaba una imagen especular del espacio abierto situado en el otro extremo del museo. Virando en un brusco ángulo a la izquierda, consiguió mantener el control de la silla, pese a que eso le obligó a tomar la curva sobre una sola rueda. Unos segundos después, Edie pudo ver la pared de mármol que señalaba el final de la sala principal.

—¡Aprisa! ¡Echa el freno! —gritó, cuando una estatua a cuerpo completo de san Juan de la Cruz ya se cernía sobre ella. Se aferró a los acolchados reposabrazos y se sujetó con todas sus fuerzas mientras Caedmon detenía abruptamente la silla de ruedas a pocos centímetros del adusto santo.

—Demonios. —Movió la cabeza de lado a lado—. Se supone que había un ascensor al final de… Ah, sí, ahí está, a estribor.

Caedmon hizo rodar la silla hasta el ascensor, que se hallaba a mano derecha.

Edie alargó un brazo y presionó el botón: las puertas de metal se abrieron instantáneamente. Como no había espacio para girar la silla, Edie se vio obligada a sentarse de cara a la pared del fondo del ascensor. En cuestión de segundos estarían fuera del musco: la salida de la calle 7 se encontraba en la planta baja.

Preparándose para la última carga de la caballería ligera, Edie abrió su bolso. Buscó algo en su interior, hasta que su mano dio con la caja de espinacas, uno de cuyos lados ya había comenzado a descongelarse.

—¿Qué estás haciendo?

Edie dedicó un rápido vistazo a Caedmon.

—Estoy buscando las llaves del coche.

—No creas que es tan buena idea coger tu vehículo para salir de aquí.

Colocando el brazo en el respaldo de la silla, Edie retorció el tronco para poder mirar a Caedmon a los ojos.

—Estás de broma, ¿no? El Jeep es nuestro único medio para escapar del museo.

—¿Cómo crees que te ha encontrado ese tipo? Apuesto lo que sea a que no fue de chiripa.

—Quizá fue por mero descarte. Y no olvidemos que a veces la suerte acompaña a quien menos lo merece —replicó; pero luego, reparando en que aquello había sonado un tanto brusco, agregó—: vale, me siguió hasta aquí. Pero puedo prometerte que no nos seguirá cuando nos vayamos. Conozco esta ciudad como la palma de mi mano. Confía en mí, Caedmon. Puedo conseguir que salgamos de aquí.

Le miró atentamente mientras Caedmon reflexionaba su propuesta. Edie podía ver en sus ojos que se sentía bastante tentado de aceptar.

—Hay un callejón de servicio a una manzana de aquí, en el Triángulo Federal. Si nos están siguiendo, es el lugar perfecto para perderlos de vista.

La puerta del ascensor se abrió con un pitido melódico. Caedmon sacó la silla de ruedas marcha atrás y la enfiló hacia el vestíbulo de la calle 7: la escena era casi idéntica a la que acababan de dejar atrás, en la rotonda.

Viendo aquel bullicio, la confusión, el gentío, el absoluto caos que reinaba en aquel lugar con paredes de mármol, Edie lanzó un suspiro de alivio.

El final estaba a la vista.

18

SOSTENIENDO UN MAPA DEL MUSEO ANTE SÍ, BOYD BRAXTON VOLVIÓ A COMPROBAR LAS SALIDAS.

Tenía a Sánchez en la salida que daba al centro comercial, a Harliss en Constitution, a Napier al otro lado de la calle, en el Ala Este. Agee controlaba la salida de la calle 4 y Riggins estaba apostado en la salida de la calle 7. Todos ellos eran excombatientes de guerra altamente experimentados, todos iban equipados con un Ka-Bar y dos fotos, la de una zorra de pelo rizado y la de un cabronazo alto y pelirrojo que le estaba haciendo la vida imposible. «¿Y qué era lo mejor de todo?». Que estaban engalanados con el uniforme de la Policía estatal. Teniendo en cuenta que la Galería Nacional de Arte hervía de todas las placas que la ciudad podía contar, nadie se molestaría en mirarlos dos veces.

Con el operativo en marcha, Boyd se colocó un intercomunicador en la oreja derecha, lo que le permitía dirigirse a sus cinco hombres.

—Ya sabéis vuestras órdenes. Eliminad a los dos objetivos. Solo armas blancas. Tenemos que acabar con ellos de manera rápida, silenciosa y letal.

—Recibido, jefe —replicó Riggins, hablando en nombre del grupo. Como experto en la lucha cuerpo a cuerpo, Riggins sabía de qué manera utilizar un cuchillo para hacer de él un arma mortífera. Aún mejor, disfrutaba utilizando un arma blanca, pues era la clase de lucha que atraía a un tipo determinado de combatiente. Quiere decirse, el tipo de combatiente al que le gustaba mirar a los ojos de su víctima cuando se lanzaba a matar.

—Muy bien, chicos y chicas. Divirtámonos un rato —dijo Boyd, sonriendo de oreja a oreja, convencido de que en esta ocasión no habría más cagadas—. Y no olvidéis que Dios está con nosotros.

—Amén, hermano.

La respuesta procedía de Sánchez, un antiguo soldado de las tropas de asalto y veterano en la guerra de Afganistán con amplia experiencia en el arte de degollar impíos.

Mientras enfilaba sus pasos hacia la salida de la calle 4, Boyd echó un vistazo al anillo que portaba en su mano derecha: aquel racimo de cruces de plata era un recordatorio constante de que él y sus hombres eran soldados en el gran ejército de Dios. Guerreros santos, no muy distintos de los cruzados de la Antigüedad. El coronel hablaba a menudo de aquellos caballeros que mil años atrás habían acudido a la conquista de Tierra Santa: Hugo de Payen, Godofredo de Bouillon, Yves de Faillon. Boyd sentía un nexo familiar con aquellos caballeros del pasado que habían luchado con una espada en una mano y una Biblia en la otra. En lo tocante a la espada, Boyd podía presumir de una dilatada experiencia, al haber pasado quince años en el Ejército. La Biblia, en cambio, era una novedad para él, pues su padre no había sentido la menor devoción por aquel libro sagrado. De hecho, Joe Don Braxton no había sentido la menor devoción por nada salvo su botella de Oíd Crow. Y eso cada puta noche, hora arriba o abajo. Según los rumores, había una botella de whisky a medio acabar entre los muslos de Joe Don la noche en que estrelló su ranchera Dodge contra un grupo de álamos.

Al acercarse al vestíbulo del museo, Boyd saludó con el mentón al hombre de Rosemont que vigilaba junto a la consigna: Agee, el tipo ideal si uno se encontraba en apuros. Aquel saludo silencioso fue recibido con un asentimiento de cabeza apenas discernible.

Naturalmente, Boyd no iba a esperar su turno para acceder al museo, de modo que se llevó una mano al bolsillo del abrigo y sacó una cartera de cuero. Abriéndola, mostró la placa de policía al mismo guardia al que abordó anteriormente, cuando entró en el edificio.

—Detective Wilson —dijo el vigilante por todo saludo—. Menudo lío que tenemos entre manos, ¿eh?

—Como cualquier otro día en la ciudad del pecado. ¿Alguien ha llegado a ver al cabrón que ha efectuado los disparos?

—A decir verdad, uno de los visitantes del museo consiguió grabarlo con su móvil.

Al escuchar aquello, Boyd se sintió paralizado de pies a cabeza.

Era cuestión de horas que su rostro apareciera por todo YouTube y los más importantes medios del país.

—Me alegra oírlo —replicó, arrancando a sus rígidos músculos faciales un simulacro de sonrisa—. Siga así, buen trabajo —miró la placa con el nombre del vigilante— oficial Milligan.

No tenía la menor idea de si los vigilantes de seguridad debían ser tratados como «oficiales», pero en ese momento le importaba exactamente tres carajos. Aquella hipócrita sonrisa se vio reemplazada por una mueca de dolor al dirigirse hacia las puertas, apartando a un lado a un par de parloteantes turistas.

Una vez fuera, se detuvo en seco, con las botas clavadas en el pavimentado arcén que daba a la entrada. Ignorando la riada humana que marchaba en dos direcciones —la bofia que se dirigía al museo, los turistas que salían de él—, levantó la cabeza hacia el cielo gris que se extendía allá en lo alto. Y rezó.

«Querido Dios, ayúdame a arreglar esta pifia».

Lo último que Boyd quería era decepcionar al coronel. Debía todo cuanto tenía al coronel Stan MacFarlane. A veces, cuando su mente se perdía en divagaciones, le gustaba imaginar que el coronel era el padre que nunca tuvo pero siempre quiso tener. Duro pero justo. Honrado. El hombre que nunca te levantaría la mano a menos que tuviera una buena razón para hacerlo.

Como un bálsamo purificador, la suave nieve que caía acudió a refrescar su frente en forma de lanudos copos que se pegaban a sus pestañas, sus labios, la punta de su nariz. Le hizo recordar la primera vez que vio la nieve cayendo del cielo. Fue durante una de sus rondas en Japón. Boyd no era sino un pobre paleto de Pascagoula, Mississippi, que solo había visto la nieve en las películas. Recordaba muy bien lo que sucedió: toda una bestia de ciento cincuenta kilos de puro marine tentada repentinamente de arrojarse al suelo, agitar las piernas y los brazos como un epiléptico y hacer un muñeco de nieve. Ahora que lo pensaba, había estado nevando el día en que mató a un hombre por primera vez. Un japonés bastante fanfarrón le acusó de no pagar el sake que se había metido entre pecho y espalda y lo siguió a un callejón, atacándole desde atrás aprovechando que en aquel momento estaba echando una meada. Mató a aquel puto amarillo con un golpe del codo, metiéndole la nariz en el cráneo. Una mancha roja como un rubí se esparció por aquella virginal nieve blanca. La visión le maravilló. Como una puta vestida de seda abriendo sus piernas para un divertido mete-saca.

Más tonificado, con la sangre, rápida y rabiosa, latiendo por sus venas, Boyd levantó los hombros al pasar junto al Wrangler de color negro. El coronel dijo que Dios tenía un modo muy particular de poner a prueba la fe de sus seguidores. Quizá era eso lo que significaba toda aquella cagada: estaba poniéndolo a prueba.

«Si ese es el caso, ¡adelante con ello!».

Estaba preparado para el desafío.

Abrió el maletero del Ford y sacó de su interior una bolsa atada mediante un cordón. Dentro había dos teléfonos móviles, un rollo de cable, cinta adhesiva y un pequeño bloque de explosivo plástico C4. Todo cuanto necesitaba para poner las cosas en orden.

19

MIRANDO A TRAVÉS DE LAS PUERTAS DE CRISTAL blindado que daban a la calle, Edie imaginó el titular con que abrirían las noticias locales: HOMBRE ARMADO CON UNA PISTOLA SIEMBRA EL PÁNICO EN LA GALERÍA NACIONAL DE ARTE. Las furgonetas de las noticias del Canal 9 y el Canal 4 acababan de aparcar frente al museo, y los técnicos se afanaban en descargar el equipo. Mientras observaba la acción que tenía lugar en el exterior, daba la impresión de que había más gente descargando otros equipos de lo que parecían ser vehículos oficiales: paramédicos con camillas, bomberos con hachas y mangas de riego, agentes de policía que colocaban sobre la calzada unos conos de color naranja. El museo se había convertido en un escenario terriblemente bullicioso: los visitantes salían por una puerta, los servicios de emergencia entraban por la otra.

Aún sentada en la silla de ruedas, Edie permaneció en silencio mientras Caedmon la llevaba hasta un enorme jarrón chino situado en el interior de un nicho.

—Ya puede salir del carruaje, milady.

Edie se apresuró a bajar de la silla: tenía las piernas tan débiles que, sin ser consciente de lo que hacía, se sostuvo en la porcelana de la dinastía Qing para evitar caerse.

Caedmon le pasó un brazo por los hombros, apartando delicadamente su mano de aquel valioso objet d’art.

—Intenta mantener el paso firme —le susurró al oído—. Si respiras despacio tu corazón se irá apaciguando. Al menos, a mí me funciona.

Edie le agradeció el gesto con un leve asentimiento de cabeza, sorprendida de reconocer que estaba en lo cierto. Aunque apenas le conocía, podía decir que Caedmon Aisquith parecía haber nacido con la sangre de un lagarto. Para el respirar hondo estaba de más.

—Teniendo en cuenta cómo se ha efectuado el ataque, y que este ha sido bien planeado, debemos dar por sentado que hay más personas involucradas y que nuestros adversarios intentarán rastrear nuestros movimientos por medio de cualquier posible transacción electrónica. —Sacándose la cartera del bolsillo del pantalón, Caedmon buscó algo en el interior de aquel cuero gastado—. Me temo que mis recursos económicos son un tanto escasos. Setenta y cinco dólares y trescientos euros. ¿Cuánto tienes? —le preguntó sin rodeos.

Aquello pilló a Edie desprevenida. Con los párpados entrecerrados y llena de recelo, respondió:

—Tengo cinco mil dólares. ¿Qué más te da?

—¡Es mucho! Debes de haber dejado a cero tu cuenta bancaria.

—En cierto modo… —murmuró, sin ganas de añadir nada más.

—Muy bien, pues. Sugiero que adoptemos nombres supuestos, el señor y la señora Smythe-Jones o algo por el estilo, y tomemos una habitación en algún hotel.

—¿Los dos? ¿En un hotel?

Edie ni siquiera se había parado a pensar qué ocurriría cuando saliesen del museo; en todo caso, si algo había dado por hecho era que cada uno se iría por su lado. Ella solo había ido a la Galería Nacional de Arte para avisarle de un peligro inminente, no para ligar con él.

«Aunque supongo que habrá algo de cierto en ese antiguo reirán que dice que cuantos más, mejor».

—Sí, un hotel —insistió Caedmon—. No sé tú, pero yo al menos necesito una buena cama y una bebida contundente.

—Cama y alcohol. De acuerdo. Por mí está bien.

Caedmon hizo un gesto hacia el gentío que salía del museo:

—¿Nos unimos a la multitud?

Al acercarse a la cola de gente que estaba siendo registrada, Edie repasó con la mirada a la masa de visitantes, y reparó en que la mayoría hablaba con emoción sobre lo que acaban de ver, lo que sabían a las claras o lo que, simplemente, habían escuchado a otros.

Dio un codazo a Caedmon en el brazo.

—¿Has oído lo que ese tipo acaba de…?

Calló de pronto, al ver un rostro conocido por el rabillo del ojo.

«El policía corrupto que había en el callejón, detrás del Museo Hopkins».

—¡Mira a tu izquierda! ¡Ese es el policía del que te hablé, el amigo del asesino! —siseó por la comisura del labio.

Sin necesidad de volver la cabeza, Caedmon dirigió su mirada a la izquierda.

—¿El tipo de pelo rubio oscuro? —Al asentir Edie, prosiguió—: ¿Te vio en el museo?

—No. Pero tienen la foto de mi carnet de conducir. Saben qué aspecto tengo.

—Bien.

Con expresión ausente, Caedmon dio unos golpecitos al bolsillo de su chaqueta, como alguien que buscara su pluma o sus gafas de cerca. A Edie le llevó unos instantes comprender que estaba reconociendo el terreno: sus ojos se movían de izquierda a derecha y a la izquierda de nuevo.

—En unos segundos va a haber una estampida en dirección a la puerta —le dijo en voz baja, cogiéndola firmemente por el brazo al hablar—. Prepárate para correr con toda tu alma.

Edie asintió, consciente de que hablaba en serio.

—¡Oh, Dios mío! —Gritó de repente Caedmon con una voz potente, estentórea—. ¡Allí está el tipo de la pistola! ¡El que está junto al ascensor!

Al escuchar la imponente voz de Caedmon —que se parecía horriblemente a la de un actor shakesperiano bramando sobre reinos y caballos— todas las cabezas en el vestíbulo se volvieron de pronto.

Siguió a aquello un instante de silencio, pero enseguida aquel espejismo de orden se vino abajo. Los visitantes más próximos a las puertas corrieron como alma que lleva el diablo. Los cuatro vigilantes del museo y los policías que había en las proximidades cargaron en dirección opuesta, rumbo a los ascensores.

Esa era la señal. Edie y Caedmon corrieron hacia las puertas, abriéndose paso hasta la cabeza del grupo.

Unos segundos después, consiguieron salir del edificio.

—¡Corre! —Ordenó Caedmon, cogiéndola de la mano mientras descendían los peldaños del pórtico frontal del museo—. Creo que los hemos conseguido engañar a todos excepto al hombre que nos busca. ¿Qué es eso que hay al otro lado de la calle? —preguntó, señalando más allá del amazacotamiento que formaban las furgonetas de noticias y coches patrullas, hacia un grupo de árboles sin hojas que había en el extremo opuesto de la calle 7.

—Es el jardín Escultórico.

—¿Y en esa dirección? —señaló hacia la avenida de la Constitución.

—El Triángulo Federal.

—¿Me equivoco al pensar que hay en las cercanías una boca de metro?

—Hay una parada a un par de manzanas de aquí. Al otro lado de los Archivos.

—Muy bien. —Aún cogiéndola de la mano, Caedmon se abrió paso entre una hilera de policías que trataban de contener a los curiosos tras una endeble banda amarilla donde se leía «Escena del crimen».

—Por si no te acuerdas, mi Jeep está aparcado…

—¡Ahora no!

A sabiendas de que su prioridad era escapar del policía rubio que habían visto en el vestíbulo, Edie se mordió la lengua. Ya se encargarían de discutir los pormenores del plan de fuga cuando estuviesen lejos del museo.

Echando a correr, cruzaron la calle 7 y Caedmon enfiló los pasos hacia el jardín Escultórico. A través del escaso follaje, Edie vio una forma metálica a la derecha y un voluminoso bronce a la izquierda. Ante ellos había una pista de patinaje descubierta, y tres patinadores que se deslizaban con maestría sobre la superficie helada, ignorantes, por lo visto, del jaleo que se había formado al otro lado de la calle.

Todavía en la delantera, Caedmon se dirigió a la parte derecha de la pista, dobló a la derecha una vez más y luego giró bruscamente a la izquierda. Para alguien que desconocía la ciudad, lo cierto es que estaba desenvolviéndose muy bien por el jardín. No fue hasta que salieron a la avenida de la Constitución, a dos manzanas de la salida a la calle 7 del museo, que Caedmon decidió aminorar el paso.

Con los pulmones ardiendo por el gélido aire de diciembre, Edie se detuvo, molida, incapaz de tomar aliento. Caedmon le puso la mano sobre el hombro, con intención de ayudarla a mantenerse en pie, pero Edie, instintivamente, corrió a refugiarse contra su pecho.

—Ese policía nos hubiera matado… Si no hubiera sido porque ti… Ahora estaríamos…

Apoyó la cabeza en el hombro de Caedmon. El miedo hacía que sus pensamientos colisionaran incoherentemente entre sí.

Caedmon la envolvió en sus brazos.

—Sssh. Está bien. Ya pasó el peligro —murmuró. Su aliento entibiaba la mejilla de Edie.

Tardó medio minuto en conseguir que su respiración adoptase un ritmo que pudiera considerarse normal. Avergonzada de haberse echado así sobre su pecho, Edie se liberó del abrazo de Caedmon.

—¿Mejor? —preguntó, solícito. Aparte de que sus ojos habían adquirido un iridiscente barniz azul cobalto, Caedmon no mostraba ninguna señal exterior de cansancio.

Haciendo una lograda imitación de uno de esos muñecos que mueven insistentemente la cabeza, Edie asintió con cautela. Con cautela, pues podía escuchar el balido de las sirenas no muy lejos de donde se encontraban. Estaba formándose un cordón policial alrededor de la Galería Nacional de Arte. Si se extendía el cordón, podían verse atrapados.

Edie Echó un vistazo a su reloj. Por increíble que le pareciese, no habían pasado más de quince minutos desde que se dispararon aquellas tres balas en la explanada del museo. Parecía que había pasado más, y también menos, como si el tiempo se hubiera acelerado y ralentizado a la vez.

—No sé tú, pero yo me siento como si hubiera sido absorbida por un tornado, y que casas, vacas y vallas de granja giraran a mí alrededor.

—No estoy muy lejos de sentirme así. —Un extremo de la boca de Caedmon se torció hacia arriba—. Te aseguro que no era esta la manera en que imaginaba que pasaría la tarde.

—Ya supongo.

Todavía avergonzada por haberse mostrado tan frágil, Edie se quitó la humedad producida por los copos de nieve en sus pestañas. La nevada había empezado a perder fuerza, convirtiéndose en una llovizna blanca; los menudos copos eran arrastrados por la helada corriente que soplaba por el oeste.

Desde donde se encontraban, en la diagonal de los Archivos Nacionales, tenían una vista inmejorable de todas las calles en que se desplegaba la avenida de la Constitución. Extendiéndose a lo largo de aquella célebre vía podían verse pequeños archipiélagos de cordura —los vendedores de perritos calientes, las tiendas de souvenirs, kioscos donde se vendían camisetas conmemorativas—, diminutos signos de puntuación repartidos al albur entre decenas de edificios que parecían tallados en un único bloque.

Edie decidió tomar el mando. Giró a la derecha, tratando de dirigirse hacia su vehículo. No había dado más de un paso cuando Caedmon la agarró del codo.

—¿Adónde crees que vas?

—Ya lo hemos discutido. Voy a por el Jeep. ¿Vienes o te quedas?

—Si bien admito que tener a nuestra disposición un vehículo supone una clara ventaja, también hay ciertas desventajas que debemos considerar.

Ansiosa por volver al Jeep, pues era el modo más rápido de escapar de aquella locura, Edie levantó los hombros. No era algo tan fácil, teniendo en cuenta que llevaba puesta una chaqueta de cuero y un abrigo dos tallas más grande que la suya.

—A la de tres: piedra, papel o tijera.

Las cejas color cobrizo de Caedmon se unieron en mitad de su frente.

—¿Disculpa?

—Ya me has oído. Puesto que somos dos, no podemos someterlo a voto. Así que recurriremos al clásico piedra, papel o tijera para decidir. Esto también lo hacéis en Inglaterra, ¿no?

—Estoy medianamente familiarizado con ese juego manual. De hecho, fue inventado a mediados del siglo XVIII por el conde de Rochambeau con el propósito de asentar…

Edie levantó una mano, acallando a Caedmon a mitad de frase.

—Eso es más de lo que necesito saber. —Cansada de hacer el papel de acólito en lugar del de líder, le mantuvo la mirada—. A la de tres.

Al unísono, ambos agitaron un puño en el aire.

20

Una lluvia helada caía sobre el brezo.

«PARECE UNA FRASE ARRANCADA DE UN NOVELÓN VICTORIANO», pensó Caedmon con aire taciturno, mientras descorría la cortina del hotel. La diferencia, sin embargo, radicaba en que aquello no era brezo: era el asfalto de un aparcamiento cercado por varios muros de ladrillo de dos metros y medio y un edificio de doce pisos que se alzaba justo enfrente.

—Por el amor de Dios, qué falta de estilo —murmuró, soltando la cortina a la que protegía otro cortinón de hule, y se alejó de la ventana.

Dado que el papel había ganado a la piedra, salieron de Washington en metro, y se registraron en un Holiday Inn que había al otro lado del río en Arlington, Virginia. Eso fue dos horas atrás, y aún trataba Caedmon de entender qué demonios había pasado para que hubiera caído en aquella monocromática habitación de hotel que ofrecía a sus huéspedes tan desalentador panorama.

Echó una mirada a Edie Miller, que yacía acurrucada como una bola en una de las dos camas dobles: la boca fláccida, los ojos mirando algún punto indeterminado. La mirada de Caedmon se detuvo en ella más de lo políticamente correcto, pero le dio tiempo a pensar que aquella mujer parecía una dalia encogida bajo la escarcha.

Terriblemente necesitado de un refrigerio, Caedmon se dirigió a la barra: la habitación estaba equipada con una cafetera, un horno microondas y una pequeña nevera. Abrió una botella de Tanqueray que habían comprado en la tienda de la esquina.

—¿Qué haces?

Con expresión somnolienta, Edie levantó la cabeza de la almohada.

—Pensaba prepararme un gin-tonic.

Aquello revivió instantáneamente a la dalia.

—Ponme uno doble a mí.

Caedmon lo preparó, y, vaso en mano, se dirigió a la cama. Como burlándose de su dramática situación, los cubitos de hielo chocaron jovialmente contra el interior del vaso.

—Lo siento, no queda limón —dijo, tendiéndole un vaso a medio llenar.

Pasando los pies por un lado de la cama, Edie se enderezó para sentarse, con el vaso cogido entre las manos.

—Teniendo en cuenta la situación, los limones son el último de nuestros problemas.

—Y tanto.

A salvo de momento, Caedmon sospechaba que los tipos que los perseguían eran gente realmente decidida. Y mientras aquellos temibles adversarios estuvieran en posesión del tesoro, las piedras de fuego robadas del Museo Hopkins, también parecían resueltos a borrar todas las huellas de su sustracción.

«¿Pero por qué?».

Aquel interrogante había estado carcomiendo a Caedmon a lo largo de las dos últimas horas. Ni él ni Edie Miller podían siquiera intuir la identidad del asesino de Jonathan Padgham. Ni conocer el paradero actual del pectoral.

«¿Entonces, por qué aquella persecución, aquel baño de sangre?».

La persecución implicaba la voluntad de su enemigo de no permitir que transpirase al dominio público la circunstancia de que, tras varios miles de años, las míticas piedras de fuego habían sido halladas. Así pues, aquel enemigo tenía un propósito ulterior al de robar el pectoral, y que nada tenía que ver con el mero saqueo y la ganancia económica.

Perdido en sus pensamientos, Caedmon se dio cuenta con cierto retraso de que se había bebido todo el vaso.

«Cuidado, chico. Ya has encadenado a ese dragón».

Tenía que tomárselo con calma, así que decidió dejar el vaso en el tocador. La bebida era una dama incitante que te reclamaba cuando menos lo esperabas.

Con los pies descalzos colgando del costado de la cama, Edie le miró, con una indisimulable expresión interrogante. A falta de palabras, Caedmon le devolvió la mirada, disfrutando de la vista que ofrecían sus largos rizos caoba al enmarcar el rostro y los hombros con su halo rebelde. Admirar los rasgos de una mujer era uno de los placeres sencillos que hacían que un hombre se olvidase momentáneamente de las tensiones y los conflictos. Como estaquillas para colgar sombreros, los pezones de Edie sobresalían visiblemente a través del fino tejido de su jersey de seda, pues por fin había decidido despojarse de su abultada chaqueta.

—¿Pasa algo?

Pillado en el acto, Caedmon se apresuró a desviar la mirada hacia la televisión que había en el extremo opuesto del cuarto. Con las mejillas enrojecidas, cogió su gin-tonic vacío y se dedicó a hacer girar los cubitos de hielo en el fondo del vaso.

Unos repentinos golpes en la puerta rompieron aquel momento.

—No creerás…

—No, no lo creo —replicó, dirigiéndose a la puerta cerrada. Miró por la mirilla y aquello le sirvió para confirmar lo que ya sabía: el servicio de habitaciones había llegado. Era una interrupción bienvenida, pues la habitación se había cargado de tensión sexual.

«¿Y qué esperabas, metiéndote en una habitación de hotel con una adorable americana?».

Abrió la puerta y saludó al joven con una cortés inclinación de cabeza; este le tendió una bolsa de papel con el logo de Holiday Inn. Antes de hacerse con la bolsa, Caedmon buscó en el bolsillo del pantalón y sacó algunos billetes arrugados. Hecha la transacción, cerró la puerta con llave.

Con una sonrisa incómoda, aún consciente de la tensión, Caedmon hizo oscilar la bolsa en el aire.

—Vengo con regalos, de parte del hotel.

Edie dio unos golpecitos en el colchón.

—Siéntate, vamos a ver qué hay en la bolsa.

Sin saber cómo responder a aquella invitación, terminó por obedecer. Sabía que las secuelas de vivir bajo una enorme tensión eran muy diferentes en cada persona. Había quien se daba a la bebida, otros a las drogas, y muchos al sexo. Caedmon prefería lo primero, nunca había estado interesado en lo segundo y no sabía muy bien qué decir acerca de lo tercero. Aunque encontraba atractiva a Edie Miller, no quería bajo ningún concepto aprovecharse de la situación.

Arrojó los contenidos de la bolsa sobre la cama.

—Un tubo de pasta de dientes, dos cepillos, una loción para manos, crema de afeitar, una cuchilla, y, oh, solo un peine. Me temo que tendremos que compartirlo.

—Estoy acostumbrada a compartir.

Caedmon entendió que aquella observación fuera de lugar tenía que ver con el hecho de que era ella quien había pagado la habitación con un empapado billete de cien dólares de su «fondo de espinacas». Preocupado por que las transacciones electrónicas pudieran ser rastreadas, decidió que era mejor no utilizar de momento las tarjetas de crédito. Convencido, también, de que su habitación en el hotel Churchill estaría bajo vigilancia, telefoneó a la recepción y pidió que recogiesen sus efectos personales y los guardasen hasta que él acudiera a llevárselos. También llamó a su publicista para informarla de que iba a coger el último vuelo a París. Si la interrogaban, su respuesta despistaría a los individuos que los perseguían.

—¿Te importaría…? —Edie hizo girar su vaso, señalando con ello que necesitaba otra copa.

—Al contrario.

Levantándose de la cama, Caedmon se dirigió al pequeño bar que habían improvisado en el otro extremo del cuarto. Por el camino cogió también su vaso.

En aquel enervante silencio se dedicó a preparar las bebidas. Preocupado de que pudiera estar traspasando una línea invisible, e igualmente inquieto ante la posibilidad de que su compañera pudiera mostrarse receptiva, se tomó su tiempo en preparar la ginebra. No tenían mucho de qué hablar, así que, sin palabras, ofreció a Edie el vaso.

—Salud —dijo, haciendo chocar su vaso al de ella.

—Bueno, y eso por los pelos, ¿no crees?

Cabizbaja, Edie se llevó el vaso con visible desgana a los labios.

—Por mi parte, prefiero ver el vaso medio lleno.

—¿Te da igual que hayan asesinado a tu amigo?

—Por supuesto que no —replicó, sin ningún deseo de tener aquella conversación con una mujer a la que apenas conocía—. En cualquier caso, la experiencia me ha enseñado que el dolor solo empeora si uno se revuelca en él.

—¿Es eso lo que estoy haciendo, revolcarme?

—No, no te estás revolcando. Revolcarse es cuando uno prefiere prescindir de la tónica. —Y eso él lo sabía muy bien. Con la esperanza de mejorar su humor, dijo—: Me puso el mote de Mercuriophilus Anglicus.

—Supongo que te refieres al doctor Padgham.

—Padge era incapaz de recordar el nombre de nadie.

—Probablemente porque estaba encallado en su propio sentimiento de superioridad. —Tan pronto como aquellas palabras escaparon de sus labios, Edie se llevó una mano a la boca—. ¡Dios, eso ha sido horrible! Lo siento. —Luego, riendo, añadió—: ¿He dicho ya que la bebida me sienta fatal? Bueno, ¿y qué significa eso de Mercurio blablablá?

—Significa «el inglés amante del mercurio».

Aún sonriendo, Edie levantó una ceja:

—Suena un poco chungo. ¿De verdad necesito saber la historia que hay detrás?

Disfrutando de aquel estúpido juego, Caedmon fingió indignarse:

—Puedo asegurarte que esa historia no es ni de lejos lo picante que por lo visto la imaginas. Sucede que el mercurio alquímico es el elemento principal que envuelve la creación. En el pasado, se creía que era la esencia secreta de la totalidad en todas las cosas.

Edie le puso la cara larga.

—Oh, por favor. Seguro que allá en Oxford os imparten clases para enseñaros a pontificar ante seres tan minúsculos como yo.

—¿Siempre eres tan sincera?

—No siempre. —Sus ojos marrones lanzaron un destello travieso—. También tengo que dormir.

Caedmon echó la cabeza atrás y lanzó una carcajada; el humor de Edie empezaba a tocar su fibra sensible.

—Sabes, esto es una locura —dijo Edie, repentinamente seria—. Todo esto, la muerte, el caos, por culpa de un viejo pectoral.

Caedmon se dirigió al sillón de orejas con tapicería a rayas que había al otro lado de la cama, y allí se sentó.

—Las piedras de fuego son mucho más que «un viejo pectoral».

—Creo que comentaste que el pectoral había sido diseñado por Dios y fabricado por Moisés.

—Eso es lo que afirman muchos estudiosos de la Biblia.

—Venga ya. ¿No pensarás en serio que el pectoral es producto de la inspiración divina?

—En realidad, pienso que el pectoral tiene un —se detuvo, pues no quería ofender sus posibles creencias religiosas— pedigrí más complejo que el referido en las páginas del Antiguo Testamento.

—¿Qué quieres decir exactamente con «complejo»? —Recogiendo las piernas en la cama, se sentó sobre ellas—. Pensé que estaba suficientemente claro. Moisés se investía del pectoral para controlar el… ¿cómo lo llamaste? El «poder cósmico» contenido en el arca de la Alianza.

—Lo que nos lleva a un interrogante, ¿dónde aprendió Moisés tal cosa? Desde hace tiempo sospecho que Moisés no solo era egipcio, sino también uno de los magos de la corte del faraón.

—¿Moisés, el tipo que sacó a los judíos de su esclavitud y gobernó sobre el batiburrillo de tribus hebreas en su marcha a través del desierto durante cuarenta años, ese Moisés, era un mago egipcio?

Caedmon asintió.

—¿Sabes lo que pienso, señor Caedmon Aisquith? Creo que has tomado demasiada ginebra. Para empezar, los egipcios eran un puñado de paganos. Tenían… ¿qué? ¿Unos doscientos dioses?

—No tantos, realmente —la corrigió, consciente de que la teoría que se disponía a plantear resultaría escandalosa para más de un asiduo a la iglesia—. ¿Te sorprendería saber que los antiguos egipcios fueron los primeros en practicar el monoteísmo? Conocido como atonismo, durante décadas fue la religión oficial, desde que el faraón Akenatón declaró que Atón era el único dios del cielo. —Inclinándose hacia delante, apoyó los antebrazos en las rodillas, preparándose para explicar las claves de su argumentación—. Atón no era solo el dios supremo; era el único dios. Es más, creo que Moisés, o Tutmosis, como se le conocía en la corte egipcia, era no solo un ferviente seguidor del atonismo, sino que también difundió sus creencias en el recién nacido culto hebreo.

Edie le miró de hito en hito, con los ojos como platos.

—¿Qué estás diciendo, que Yavé y el dios egipcio Atón son uno y el mismo?

21

REMISO A PENETRAR EN AQUELLAS AGUAS TAN TURBIAS, Caedmon tuvo que recurrir a las evasivas:

—Solo estoy diciendo que hay áreas que se solapan entre ambas religiones.

—¿Como por ejemplo…?

—Como por ejemplo, los diez mandamientos, que resultan sospechosamente similares a los mandatos para el buen comportamiento que aparecen en el Libro de los Muertos egipcio, una obra muy anterior al éxodo bíblico. Y no olvidemos la circuncisión, una práctica bastante poco común, por decirlo de alguna manera. ¿Sabías que la circuncisión era un procedimiento ritual entre la familia real egipcia y sus cortesanos? Hay muchas otras semejanzas: el rechazo hacia las imágenes talladas, el sacerdocio hereditario, el sacrificio de animales y el uso de un arcón dorado para guardar el poder y la majestad de quien solo puede ser considerado un dios terriblemente celoso. —Expuesta su argumentación, Caedmon se cruzó de brazos—. ¿No te parece que esas semejanzas resultan cuando menos sospechosas?

—Bueno, sí… Pero déjame tomar aire, que me está costando digerir eso de que Moisés era un mago egipcio. —Edie se metió entre pecho y espalda un sonoro trago de gin-tonic y se puso a mascar un cubito de hielo—. Lo siento, Caedmon, pero me va a llevar tiempo aceptar que el judaísmo desciende de alguna olvidada religión egipcia.

—No hablo del judaísmo tal y como hoy se practica; esa es una religión creada principalmente en el siglo VI antes de Cristo, durante el exilio en Babilonia. Hablo de la religión hebrea tal y como se practicaba desde la época del éxodo hasta el cautiverio babilónico, un marco que abarca unos setecientos años.

—¿Entonces qué fue antes, la adoración de Atón o la adoración a Yavé?

—Ah, el problema del huevo y la gallina. Del mismo modo que las prácticas religiosas romanas influyeron en la primera época de la cristiandad, tiendo a creer que los judíos esclavizados en Egipto influyeron, y quizá incluso sirvieron de inspiración, en la adoración de Atón. El Antiguo Testamento menciona que Moisés fue instruido «en toda la sabiduría de los egipcios».

—¿Qué significa eso exactamente, «toda la sabiduría de los egipcios»?

La pregunta abría un espectro enorme de posibles respuestas, así que Caedmon sopesó la suya.

—La educación egipcia prescribía el estudio de los cristales y los metales, la necromancia y el arte de la adivinación, conocimientos de los que Moisés sacó un buen provecho cuando creó las míticas piedras de fuego.

—Pero yo he visto el pectoral con mis propios ojos. No era más que —se encogió de hombros— doce joyas y unos trozos de oro viejo.

—Sí, pero son precisamente esas joyas las que confieren su inmenso poder a las piedras de fuego.

—Vale, digamos que lo acepto. ¿Qué tienen de especial esas doce joyas?

—Permíteme que antes de responder diga que las joyas en general no son esos objetos inertes e inanimados que la mayor parte de la gente ve en ellos. En realidad, las joyas, así como los cristales, son conductos para la transmisión de la energía. En las culturas asiáticas tal energía es conocida como el chi.

—Tengo una amiga que sabe mucho de cristales. Jura y perjura que si llevas un cristal lo bastante largo en la mano puedes sentir el pálpito de sus vibraciones. Personalmente, creo que eso es un rollo típico de la nueva era.

—No, si te paras a pensar que los cristales se emplean para elevar las ondas de radio durante un proceso conocido como «piezoelectricidad». Mediante un procedimiento similar, los antiguos empleaban joyas y cristales para generar y estimular la energía. Como sumo sacerdote iniciado en los misterios del antiguo Egipto, Moisés empleó su vasto arsenal de conocimientos sobre joyas y gemas cuando creó las piedras de fuego. Puedo llegar incluso más lejos y decir que el pectoral no es sino una forma de tecnología arcaica: cada piedra fue específicamente elegida por sus especialísimas propiedades vibratorias.

Edie lanzó un bufido:

—Estás de broma, ¿no? Me costaría llamar a un viejo pectoral como ese «maravilla tecnológica».

—Ah, pero eso es precisamente lo que era el pectoral, y quizá siga siéndolo. Que no lleve la palabra SONY estampada en él no le hace menos sofisticado que el teléfono móvil que llevo en el bolsillo de la chaqueta —replicó, dándose unas palmaditas en dicho bolsillo—. Las piedras de fuego, incluso para los estándares del siglo XXI, es tecnología punta.

Edie no dejó que pasase ni medio segundo antes de lanzar un evasivo:

—Huh.

Alargando un brazo hacia el armario que separaba las dos camas dobles, Edie cogió una bolsa blanca y rosa de galletas Oreo. Usando las dos manos, la abrió de un tirón, y sacó una bandejita de galletas industriales y químicamente coloreadas de marrón. Le ofreció una a Caedmon.

—No, gracias —la rechazó educadamente.

Los labios de Edie se curvaron en una sonrisa insinuante.

—Oh, vamos, Caedmon. Prueba una, te gustarán.

Dándose cuenta de lo fácil que había sido engañar a Adán, Caedmon tomó una de aquellas galletas rellenas de crema.

—Sabe muy bien —observó al cabo de unos segundos.

Con un giro de muñeca, Edie separó los dos lados de su galleta. Caedmon vio entonces, para su morbosa fascinación cómo Edie procedía a lamer aquella crema blanca con la lengua.

—Vale, supongamos, aunque solo sea por seguir con tu razonamiento, que Moisés era miembro de la casta sacerdotal egipcia. ¿Para qué iba entonces a sacar a un puñado de esclavos hebreos de Egipto?

—Tu pregunta presupone que los judíos, y solamente los judíos, salieron de Egipto.

—Bueno, ¿quién más iba a irse con ellos?

—Todos aquellos que estuvieran en grave peligro de perder la vida. —Dejó que aquello calase en Edie antes de seguir—. En especial, la corte de Akenatón al completo.

Edie bajó la galleta.

—¿Qué has dicho?

—Lo que debes entender es que cuando el faraón Akenatón impuso la fe monoteísta a los habitantes de Egipto, aquello fue poco menos que una revolución religiosa. No muy distinta del furor que causó Martín Lutero cuando clavó su dogma en la puerta de la iglesia. Sin previo aviso, de la noche a la mañana, el panteón de dioses y diosas familiares, Isis, Set, Osiris, no valía nada.

—Supongo entonces que lo que algunos consideraban una nueva religión, otros lo veían como una herejía de tomo y lomo —supuso correctamente Edie.

—Así es. Cuando Akenatón murió, los practicantes de la antigua religión fueron echados a patadas de la corte real. Y con ganas, me atrevería a decir. Prácticamente todo rastro de Akenatón y de Atón fue borrado de los anales de la historia de Egipto.

—¿Qué ocurrió con aquellos egipcios que aún creían en Atón?

—Huyeron de Egipto bajo el manto de la noche. Una vasta migración de esclavos y nobles.

—Bueno, eso explicaría el pasaje del Libro del Éxodo donde los esclavos hebreos, supuestamente, tomaron «joyas de plata y joyas de oro» consigo cuando huyeron de Egipto. Pero yo me pregunto, ¿cómo demonios hizo aquel puñado de esclavos para hacerse con un tesoro semejante?

Caedmon asintió, sorprendido de que la mujer supiera tanto de las escrituras.

—En verdad, no eran los esclavos hebreos quienes poseían tales riquezas, sino más bien la nobleza egipcia que les acompañó en su huida.

—Y Moisés dirigió sus pasos hacia la tierra de Canaán.

—Eso es.

—Aunque esto sea la historia más grande jamás contada, aún necesito más pruebas antes de echar por tierra todos mis años de adoctrinamiento en la escuela dominical. —Lanzó una mirada al reloj eléctrico que había en el armario—. Van a empezar las noticias de las seis —anunció, saltando de la cama.

Apuntó entonces hacia la tele con el mando a distancia, y presionó el botón de encendido. Una mujer rubia, vestida con un traje de chaqueta y con el pelo cortado a lo garçon, apareció en la pantalla.

—En una escena que recordó al caos que azotó Washington durante los sucesos del 11 de septiembre, los visitantes que acudían a la Galería Nacional de Arte fueron tiroteados en el día de hoy por lo que se considera un ataque terrorista. Un hombre armado con una pistola comenzó a abrir fuego contra la multitud en la explanada subterránea del museo.

Mientras aquel busto parlante leía su texto, un vídeo granulado del «caos» apareció en la pantalla, en una escena a todas luces grabada por un vídeoaficionado. Le temblaba la mano, lo que daba una cualidad decididamente frenética a las imágenes. Para alivio de Caedmon, ni él ni Edie aparecían en la grabación.

Boquiabierta, Edie se volvió hacia él:

—No se han enterado de nada. No ha sido un ataque terrorista.

Levantando el mando, siguió pasando canales.

—El tiroteo que ha tenido lugar en la explanada del museo era parte de un ataque terrorista perfectamente coordinado: un coche bomba detonó a varios metros de la entrada de la calle 4. No ha habido heridos que lamentar, aunque varios miembros del servicio de emergencia sufrieron graves quemaduras.

—Oh, Dios —murmuró Edie mientras miraba el vídeo que acompañaba a la noticia, donde se recogía el humeante lugar de la explosión. Entonces, con los ojos llenos de lágrimas, se volvió hacia Caedmon—. Es el Jeep. El mismo Jeep en el que pretendí que…

—No lo digas —le ordenó Caedmon con aspereza, igual de sorprendido que ella ante aquella ruina en llamas que aparecía en la pantalla—. Por un golpe de suerte hemos escapado de las garras del demonio.

—¡Eso es mentira, y lo sabes! No van a parar hasta que nos encuentren.

Se llevó un puño a la boca, con los ojos pegados a la televisión.

En silencio, siguieron mirando las noticias, y Edie quitó la voz cuando empezaron con los deportes.

—¿No te parece extraño que no digan nada del asesinato de Padgham? Hay tres cadáveres en el Museo Hopkins, y sin embargo no han dicho nada en las noticias de la noche.

—Supongo que no habrán descubierto todavía los cuerpos.

Edie negó con la cabeza.

—Los lunes la gente encargada de la limpieza llega a las cuatro. ¿Por qué no han…? —Tragó saliva—. ¡Oh, Dios! ¡Igual han matado a los limpiadores! —Girando sobre sus talones, hizo ademán de ir a coger el teléfono—. Voy a hacer una llamada anónima a la policía para informarles de que el doctor Padgham y los dos vigilantes de seguridad han…

Caedmon le arrebató el teléfono de las manos.

—¿Qué haces?

—En los tiempos que corren, es imposible ser completamente anónimo —le dijo con total naturalidad—. Sabemos que no es posible confiar en la Policía local. Si contactas con las autoridades, podrías, sin quererlo, guiar a nuestros adversarios…

—Directamente hasta nosotros.

Con el rostro lúgubre, Edie se dejó caer en la cama.

—Se me ocurre una idea mucho mejor.

—A menos que haya una varita mágica de por medio, no sé cómo vas a hacer para que las cosas vayan a mejor.

Caedmon pasó por alto el sarcasmo, pues sabía qué era lo que lo motivaba:

—Propongo que hagamos un poco de espionaje informático. Es hora de que nos enfrentemos a nuestros enemigos.

Cogió su chaqueta del respaldo del sillón de orejas.

—Pero no tenemos ordenador.

—Cierto, pero el tipo de la recepción parecía bastante amistoso.

22

—¡IMBÉCIL, NI SIQUIERA PODRÍAS DISTINGUIR TU POLLA DE UN PALO! —gritó Stanford MacFarlane a su subordinado.

«Igualito que Custis». De haber vivido, su hijo Custis hubiera cumplido veintiocho años aquel mes. Pero Custis estaba muerto, pues aquel mocoso sin sangre en las venas…

MacFarlane se obligó a dejar aquellos pensamientos en el fondo de su mente.

Las fotografías enmarcadas habían desaparecido del lugar, y el nombre de Custis Lee MacFarlane, borrado del árbol genealógico de la familia. No tenía sentido hurgar en el pasado. Aquello se había acabado, y fuera. El mortal solo debía preocuparse por el aquí y el ahora. Y eso solo si era deseo de Dios que así fuese.

—¿Qué tienes en la cabeza, sargento? ¿Cómo coño se te ocurre detonar el C4 sin que la Miller esa se encontrase en el interior del vehículo? Te dije que esta operación debía llevarse a cabo rápidamente y en silencio, y tú me has montado un puto circo ahí fuera.

—Señor, los explosivos habían sido dispuestos de manera que detonasen cuando el motor se pusiera en marcha. No tengo la menor idea de cómo el C4 explotó cuando la grúa enganchó el…

—¡Pues deberías saberlo, joder! ¿Y cómo es posible que Aisquith y Miller eludiesen a seis, sí, seis, hombres entrenados en la guerrilla urbana?

—No sé cómo se nos han podido escapar, señor.

MacFarlane sintió la imperiosa necesidad de hundir su rodilla en la entrepierna de su subordinado. Aquello era la penitencia que tenía que pagar por todos sus pecados. Para calmarse, decidió regresar a su escritorio. Un libro de tapa dura, Isis revelada, yacía ante él, sobre los restantes documentos que aguardaban a ser revisados en su bandeja de archivos recientes. Cogió el libro, y lo agitó en las narices del artillero.

—¿Estás diciendo que el individuo que escribió este montón de mentiras fue más listo que seis de los mejores hombres de Rosemont?

Horas antes había ordenado a uno de sus asistentes que comprase el libro: todo cazador necesitaba conocer la naturaleza de la bestia antes de colocar sus trampas.

—Es bueno, señor. Es lo único que puedo decir. Riggins está casi del todo seguro que huyeron por la salida de la calle 7.

A MacFarlane no iba a engañarle la fanfarronería de aquel inglés. Sin duda, Aisquith y esa Miller se habían escondido en algún sitio, y allí tratarían de imaginar cuál sería el siguiente paso de sus enemigos. Tenían miedo, y no sabrían en quién confiar. Él mismo había hecho arraigar aquella desconfianza al hablar con la mujer. Había hecho limpiar la chapuza del Museo Hopkins, y el fiasco en la Galería Nacional de Arte la habían atribuido a un terrorista solitario. Pero todo aquello podía cambiar si la tal Miller denunciaba los hechos ante la Policía.

Desdeñoso, dejó el libro a un lado, y su mirada recayó por unos instantes en la fotografía de la sobrecubierta, donde aparecía un hombre pelirrojo enfundado en una chaqueta de tweed. «Hay un lugar especial en el infierno para los que blasfeman contra las enseñanzas del único y verdadero Dios». Muy pronto, el antiguo miembro del servicio de inteligencia, reconvertido en falso historiador, conocería el significado de la palabra «terror». Aisquith había jugado con un fuego que ya nadie podría apagar.

Mientras pasaban los segundos, Boyd Braxton observaba a MacFarlane sin pronunciar palabra; en su amplio rostro se pintaba una expresión que decía claramente: «Ayúdeme, me estoy ahogando». Aquello hizo recordar al coronel la noche en que el artillero asesinó a su mujer y su hijo. Un error cometido en un momento de furia incontrolable. Pero MacFarlane empleó aquel calamitoso suceso para llevar a aquel sargento de artillería con cara de niño, llorando y sollozando, a los brazos del Señor. Aquella noche hizo un buen trabajo, y se prometió a sí mismo no darle la espalda al hombre que ahora se hallaba ante él.

Tras la necesaria reprimenda, Stanford MacFarlane señaló el suelo de parqué.

—Ponte de rodillas, muchacho. Es hora de que pidas perdón al Todopoderoso.

Con un gesto de alivio en su rostro, Braxton se dejó caer obedientemente sobre sus rodillas, la cabeza inclinada en ademán piadoso. Mirándolo desde arriba, MacFarlane podía ver las dentadas cicatrices que recorrían el cráneo de su subordinado. Recuerdos de una vida de pecador. Las cicatrices eran sin duda el resultado de alguna botella rota al impactar contra la cabeza de Braxton.

Dando un paso atrás, otorgando a su hombre el espacio necesario para ponerse en paz con Dios, MacFarlane se acercó a una caja que había en el otro extremo de la habitación. Allí descansaban las piedras de fuego, empaquetadas y listas para su transporte. Hacerse con el pectoral había sido un paso preliminar en una operación mucho más vasta. El principio del fin. Y el fin consistía en limpiar el mundo de toda perversión, de toda lujuria.

Como el antiguo Egipto, América se dirigía de cabeza hacia el camino de la destrucción. El mundo no era muy diferente ahora de cómo había sido en la época de los faraones. Una plaga tras otra recayó sobre los impíos paganos, y ninguno de ellos fue inmune a la tragedia, salvo Moisés, que temía a Dios, y los hebreos. Así, también, esta época vería el poder de Dios como nunca antes: su rauda y temible espada caería sobre los falsos profetas, los comecocos que aparecían en la tele con su espúreo mensaje de paz y bienestar, los gurús de la prosperidad. Aquellos que no siguieran las admoniciones de los profetas del Antiguo Testamento descubrirían de primera mano el modo en que Dios juzgaba el pecado.

Con tan poco tiempo a su favor, América debía hacer una verdadera demostración de su arrepentimiento. La nación se había separado de los principios de la palabra de Dios tal y como la habían transmitido los profetas. Era necesario corregir el rumbo. Eran necesarios los guerreros santos.

MacFarlane se acercó al mapa enmarcado que colgaba tras su escritorio. Comenzando por Washington D. C., dirigió su mirada hacia el este. Hacia Jerusalén.

—¡Oh, santa ciudad de Sión, brillante joya de Dios! —murmuró—. Dios dijo que el templo habría de ser reconstruido… Y así será. —Rejuvenecido, volvió la espalda al mapa—. Ponte en pie, hijo, y empieza a obrar como el hombre de Dios que eres.

Mientras Braxton se ponía en pie, una voz desencarnada surgió del intercomunicador telefónico.

—Eliot Hopkins acaba de llegar a la sala de espera, señor.

MacFarlane se volvió con satisfacción hacia su subordinado.

—Acompaña al director del museo a mi despacho. Y asegúrate de darle la cordial bienvenido al estilo Rosemont que merece.

23

—¿CÓMO ES QUE SABES TANTO ACERCA DE LAS RAÍCES egipcias de Moisés? —preguntó Edie a Caedmon mientras aguardaban a que el ordenador se iniciase.

El recepcionista del turno de noche, un amable estudiante de la cercana Universidad de Derecho George Masón, les había permitido utilizar uno de los ordenadores del despacho, aunque aquello más bien parecía un desordenado almacén, pues el cuarto estaba repleto de cajas y cubos de basura. Sentados los dos ante el ordenador, Caedmon en la única silla giratoria y Edie sobre uno de los cubos, aguardaban a comenzar la cacería informática. Aunque a Edie todavía se le antojaba un misterio lo que Caedmon esperaba encontrar.

—Durante un breve período de tiempo, mientras aún estudiaba en Oxford, tuve mis escarceos con la egiptología —dijo Caedmon en respuesta a su pregunta—. Eso sucedió antes de que me fascinase con los caballeros templarios y todo lo que concierne a su historia.

—¿Los caballeros templarios? Sí, entiendo. —Decidió entonces Edie contar algo sobre ella misma—: Yo hice un máster en estudios femeninos.

Sonriendo de oreja a oreja, Caedmon le guiñó un ojo.

—Es casi una temática de estudio tan oscura como la historia medieval. ¿Y cómo es que te dedicas a hacer fotografías para el Museo Hopkins?

—Una tiene que vivir de algo.

Disfrutando del flirteo que se adivinaba tras sus bromas, Edie se preguntó en qué podía acabar aquello. El hecho de que se hubieran salvado por muy poco de morir abatidos en la Galería Nacional de Arte les hizo decidirse por una habitación para dos. «¿Daría Caedmon el paso cuando estuvieran bajo las mantas?». Imaginándose cómo podía ser aquello, Edie le miró las manos, admirando el abultado entramado de las venas. Ya había visto unas manos así. En Florencia, en el David de Miguel Ángel.

Reconocía sentir algo más que curiosidad hacia aquel tipo viril e inteligente —y dotado, además, de una buena dosis de astucia callejera—, de manos tan masculinas, y decidió no ir más allá.

—Hoy me contaste que estabas haciendo un viaje promocional.

—Sí. Hace poco publiqué un libro sobre los cultos mistéricos de Egipto. Lo que me permite poner la palabra «autor» en mi curriculum vitae.

—¿Y eso te convertiría también en… qué? ¿Historiador?

Caedmon tecleó el código de acceso que les había dado el recepcionista.

—En realidad, prefiero considerarme un rehistoriador.

—La última vez que lo consulté, esa palabra en particular no se encontraba entre las páginas del Diccionario Webster.

—Ni entre las del Diccionario Oxford de la lengua inglesa. Pero dado que no hay una palabra que describa adecuadamente lo que hago, me veo obligado a improvisar.

—¿Y en qué se distingue un rehistoriador de la variada gama de historiadores que todos conocemos?

—El historiador reúne, examina e interpreta las pruebas materiales que perduran tanto del pasado más reciente como del más remoto —replicó Caedmon mientras abría la página de Google—. Por el contrario, un rehistoriador revela lo que no ha aflorado a la superficie; la erudición y la especulación caminan de la mano.

Edie sonrió.

—Bueno, te presentaste como un iconoclasta.

—Sí, es cierto. Pero ya basta de hablar de mí. —Inclinándose hacia delante, cogió un mazo de notas de Holiday Inn que había sobre el escritorio. Luego sacó una pluma del bolsillo de su chaqueta—. Quiero que me cuentes todos los detalles que recuerdes de lo que aconteció esta mañana.

—¿Te refieres en el Museo Hopkins? —Caedmon asintió, y Edie apoyó el mentón en el puño—. Bueno, ya te conté lo del anillo con la cruz de Jerusalén. Pero lo que no recuerdo haberte contado es que, tras el asesinato del doctor Padgham, el asesino telefoneó a alguien desde su móvil. Conté siete pitidos, con lo cual se trataba de una llamada local.

Caedmon escribió «llamada telefónica a D.C.» en el mazo de notas.

—Y recuerdo que el asesino dijo algo de ir a «Londres a las diecinueve horas». —Con dos dedos de cada mano, Edie introdujo aquellas palabras figuradamente entre comillas—. O quizá fue el policía quien mencionó Londres. No estoy segura. Lo siento. No puedo acordarme. ¡No! ¡Espera! —Emocionada, Edie golpeó con la palma de la mano la superficie del escritorio—. El asesino mencionó un lugar llamado Rosemont.

—Asegurémonos de que he apuntado todo correctamente: llamada telefónica a D.C., Londres diecinueve horas y Rosemont.

Edie asintió, y Caedmon arrancó la hoja de papel del mazo de notas.

—¿Y ahora qué?

Al decir aquello, Edie acercó el cubo verde hacia el escritorio para poder ver mejor la pantalla del ordenador.

—Ahora nos zambulliremos en el abismo.

Edie le dio un codazo en el brazo.

—Gracias por hacer más dramático el asunto. Como si no estuviera ya lo suficientemente asustada.

Caedmon se miró primero el brazo, y luego miró al rostro de Edie. Durante unos segundos se miraron a los ojos sin decir nada. Dos extraños abocados a estar juntos merced a tres pistas aparentemente inconexas.

Mirando los ojos azules de Caedmon, Edie vio el fuego que había en ellos. Pasión. Pero no tenía ni idea de qué clase de pasión. Historia. Religión. Las «ciencias ocultas». Era difícil decir.

El primero en romper el contacto visual fue Caedmon, que escribió «Rosemont + DC» en la ventana de texto.

—Dado que la referencia a Londres resulta demasiado vaga, empezaremos con esto.

—¿Sabes?, recuerdo los buenos tiempos, cuando todo el mundo tenía eso que tan pintorescamente llamábamos una vida privada.

—Sí. Poco podía Orwell imaginar que el Gran Hermano vendría a nosotros en la guisa de un ordenador de sobremesa.

—Parece que hemos encontrado algo —exclamó Edie medio segundo después, señalando la pantalla del ordenador—. Es una entrada en la Wikipedia de Consultores de Seguridad Rosemont. —Se apresuró a leer la breve descripción. Se volvió hacia Caedmon—. Parece una firma de seguridad con oficinas en Washington.

Caedmon pulsó sobre el enlace. Para consternación de Edie, solo apareció un escueto párrafo. Caedmon presionó el botón de imprimir, y la impresora HP comenzó a desperezarse con un suave ronroneo.

Edie leyó en voz alta:

—«Fundada en 2005 por el antiguo coronel del cuerpo de Marines de los Estados Unidos, Stanford MacFarlane, Rosemont es una de las diversas consultorías de seguridad creadas tras los conflictos militares de Afganistán e Irak. Especializada en seguridad, operaciones de estabilidad y apoyo táctico, Rosemont ha firmado contratos de seguridad en veintidós países de todo el mundo». —Cuando toda aquella información empezó a cohesionarse en su mente, Edie sintió que un peso terrible se asentaba sobre sus hombros—. Una consultoría de seguridad… Es una manera educada de decir que Rosemont está especializada en mercenarios.

—Eso parece. —Caedmon escribió una nueva entrada en la ventana de texto—. Maldición. La Consultoría de Seguridad Rosemont no tiene página web. Aunque no sé de qué me sorprendo, dado que tales compañías prefieren operar lejos de la vista del público.

—Pero sabes lo que esto significa, ¿verdad? Significa que no estamos tratando con uno o dos tipos armados sin más. Estamos tratando con todo un ejército de…

—No lo sabemos —le interrumpió Caedmon, ejerciendo de la voz de la razón—. El asesino de Padgham puede ser simplemente un empleado de la Consultoría de Seguridad Rosemont. La firma puede no tener nada que ver con la muerte de Padgham o el robo de las piedras de fuego.

Recordando de pronto algo que había olvidado mencionar, Edie levantó el brazo derecho, como tratando de reclamar la atención del profesor.

—Una cosa más, una cosa más. Recuerdo que el asesino pidió hablar con «el coronel». —Cogió la hoja impresa de las manos de Caedmon. Volviéndola hacia él, subrayó la primera frase de la entrada de la Wikipedia con su dedo índice—. Aquí dice que el hombre que fundó la Consultoría de Seguridad Rosemont es un excoronel del cuerpo de Marines llamado Stanford MacFarlane. ¿Crees que hay alguna relación? ¿Que puede ser esta la persona a la que el asesino llamó desde su teléfono móvil?

—Posiblemente —replicó Caedmon, que, obviamente, no era de los que daban un paso sin estar seguros de ello. Con dedos veloces escribió «Stanford + MacFarlane» en el motor de búsqueda. Salieron una docena de entradas, la mayoría de ellas fechadas en 2005.

—Este —dijo Edie—. El artículo del 20 de marzo del Washington Post.

Caedmon pinchó en el enlace.

En silencio, ambos contemplaron la fotografía que acompañaba al artículo de la primera página: un grupo de oficiales del Ejército, algunos vestidos con su uniforme, otros en ropa de combate, cogidos del brazo, con las cabezas reverenciosamente inclinadas.

Edie leyó el titular en voz alta.

—PRINCIPAL ASESOR DEL PENTÁGONO DIRIGE UN CÍRCULO DE ORACIÓN SEMANAL. Y, según el pie de foto, ese tipo del centro con el ralo pelo gris cortado a cuchilla es el coronel Stanford MacFarlane. Creo que será mejor…

—Hecho —dijo Caedmon, pulsando el botón de imprimir.

Una vez impresa la página, leyeron el artículo en silencio. La mirada de Edie se detuvo en el último párrafo: «Hallado culpable de violar las reglas militares relativas a la expresión religiosa, el coronel MacFarlane fue oficialmente relevado de sus obligaciones como asesor de inteligencia para el vicesecretario de Defensa. En una conferencia de prensa dada en las últimas horas del día de ayer, el coronel MacFarlane anunció sus intenciones de crear una firma de seguridad privada especializada en contratos de defensa al tiempo que proseguiría con su labor en la organización religiosa Guerreros de Dios».

—MacFarlane puede haber perdido la gracia, pero parece que inició una carrera muy lucrativa de contratos de seguridad. —Edie lanzó un bufido desdeñoso; aquella historia era de lo más común en Washington D. C.—. Este tipo ha tenido que hacerse de oro. Por lo que sé, hay decenas de miles de paramilitares armados por todo Irak: la mayoría de ellos son antiguos miembros de las fuerzas especiales.

—Y lo que aún resulta más preocupante, el coronel MacFarlane probablemente mantiene sus contactos de alto nivel dentro del Pentágono. Después de todo, el tipo trabajó para el vicesecretario de Defensa.

—Bueno, no tengo ni idea de quién aparecerá en su lista para las compras de Navidad. Lo que sí sé es que MacFarlane tiene al menos a uno de sus hombres trabajando en la Policía de Washington. Si acudimos a las autoridades, MacFarlane nos encontrará. —Edie contempló con desaliento el artículo del periódico—. Fanáticos religiosos… esto no pinta nada bien. A ver si encuentras algo sobre esos Guerreros de Dios, ¿vale?

Dio unos golpecitos con su dedo índice en la pantalla del ordenador.

Unos segundos después, Caedmon encontró la página web de MacFarlane; el nombre de su dominio no podía ser otro que www.warriorsofgod.com.

—¿Es que Dios no hizo a Jonathan Padgham como nos hizo a ti y a mí? —susurró suavemente Caedmon.

—¿Crees que ese es el motivo por el que mató al doctor Padgham, porque era homosexual?

Con una expresión de tristeza en los ojos, Caedmon sacudió lentamente la cabeza.

—No. No creo que sea esa la razón por la que asesinaron a Padge. Aunque en otro lugar, en otra época, sí hubiera sido motivo suficiente para privarle de la vida. Pero esa no es hoy la razón.

Edie tomó aliento, una, dos veces, abrió la boca para hablar, y descubrió que no tenía nada que decir. Los sucesos del día se habían desarrollado de una manera tan caótica que ni siquiera sabía si alguna vez volvería a ser capaz de desenredar su madeja.

—Aunque algunos podrían no estar de acuerdo con eso —señaló con el mentón la pantalla del ordenador—, como, por ejemplo, este tipejo con su apología del odio, lo cierto es que me hace temblar de pies a cabeza.

Aquella diatriba rebosante de bilis le traía a la mente su propia educación religiosa, y tuvo que apartar la mirada del ordenador. Su abuelo había sido un férreo evangelista, que creía fervientemente que la Biblia era la transcripción literal de la palabra de Dios. Y, como los profetas del Antiguo Testamento, el abuelo había sido un tipo exigente e inflexible, que, lo quisiera o no, cada día servía a la familia su ración de fuego infernal y condenación eterna al más puro estilo ultraconservador. Incapaz finalmente de soportar aquello por más tiempo, la madre de Edie había abandonado el hogar paterno a los dieciséis años. Más tarde, sin embargo, ella misma dejaría a Edie al cuidado de sus abuelos. Edie aguantó un poco más, aunque escapó el mismo día en que cumplía dieciocho años gracias a la beca que había obtenido para estudiar en la Universidad George Washington. El día en que subió al autobús Greyhound en dirección al norte fue el último que habló con su abuelo materno, Conway Miller.

Durante los dos primeros meses, Edie no dejó de mantenerse en contacto con su abuelo, si bien de una manera bastante poco entusiasta, pero fue al recibir de vuelta todas sus cartas, todavía sin abrir, que captó el mensaje. Edie no solo había abandonado a la familia; también había abandonado al rebaño. Para ellos estaba muerta. Tuvieron que pasar quince años para que se decidiera a pisar nuevamente una iglesia. La Congregación de Santa Matilde era una ecléctica mezcla de mujeres sacerdote, diáconos homosexuales y parejas multirraciales. Gentes de todas las clases y colores, unidas en un goce mutuo. Una dichosa mezcolanza. Edie no sabía si aquello era una forma de rebelarse contra la religión de su juventud, pero disfrutaba acudiendo al servicio dominical en Santa Mati. Sin duda, el abuelo debía de estar retorciéndose en su tumba.

—Se diría que Stanford MacFarlane es el pez gordo de una charca bastante hedionda —dijo Caedmon, devolviendo la atención de Edie a la pantalla del ordenador—. Según mi experiencia, los hombres devorados por el odio que encuentran refugio en la religión son los más peligrosos de la tierra.

—No tienes más que leer los periódicos. El fanatismo religioso es un fenómeno global.

—Lo que nos lleva a la siguiente pregunta: ¿por qué un grupo de fanáticos cristianos robaría una de las más sagradas reliquias religiosas?

Edie se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea.

—Yo tampoco. Aunque estoy ansioso por descubrir la respuesta.

24

Al otro lado de los ventanales del hotel, el día había amanecido húmedo y frío, sin el menor rastro de sol que pudiera proporcionarles al menos un atisbo de esperanza. A través de los árboles sin hojas, Edie observó la culebreante procesión de taros, los motoristas de primera hora de la mañana que parecían perdidos en un envidiable mundo de compras navideñas todavía por hacer, facturas vencidas y cenas con los compañeros de oficina que darían inicio a las vacaciones de diciembre.

Suspiró, y su aliento se condensó en un vaho neblinoso al tocar el cristal de la ventana.

—No todo está perdido —dijo Caedmon, que se encontraba tras ella. Su voz la pilló por sorpresa.

Edie se volvió para mirarle, ajena al hecho de que su pesadumbre hubiera sido tan obvia.

—¿Entonces por qué me tomo tantas molestias en encontrar una respuesta que tenga sentido? No sé tú, pero no he parado de darle vueltas a esto durante toda la noche, intentando averiguar por qué un antiguo coronel de los Marines que ahora controla una firma de mercenarios iba a querer matar al doctor Padgham. —Levantó una mano, adelantándose a cualquier objeción—. Lo sé, las piedras de fuego… ¿Pero por eso tenían que…?

Al oír un golpe sordo, Edie se apresuró a abrir la puerta de la habitación, y cogió de la moqueta el ejemplar recién despachado del Washington Post. Una vez cerrada la puerta, repasó rápidamente las hojas, ignorando el artículo de la primera plana que informaba sobre un ataque terrorista en la Galería Nacional de Arte. Más allá de eso, lo que Edie buscaba era un titular, una foto, un artículo arrinconado en la sección local, cualquier cosa sobre el triple homicidio en el Museo Hopkins.

—No hay nada en los periódicos. ¿Cómo es posible? Resulta de todo punto increíble que a estas alturas nadie haya encontrado los cadáveres del doctor Padgham y los dos vigilantes.

Arrojó el periódico a su cama deshecha.

—Todavía no han pasado veinticuatro horas de los asesinatos —le recordó Caedmon con total tranquilidad. Acababa de ducharse y afeitarse, lo que explicaba la razón de que se encontrara a medio vestir y con el cabello pegado al cráneo. Cubierto como estaba de una camiseta blanca, Edie pudo reparar en que tenía los hombros muy anchos y una constitución delgada y enjuta.

—Sí, pero el turno de noche habrá tenido que encontrar por fuerza los cuerpos. Los vigilantes están obligados a hacer rondas por el museo cada treinta minutos. Y sé de buena tinta que Linda Álvarez, la mujer que lleva el Departamento de Contabilidad, llega al museo a las siete en punto de la mañana. Y tiene que pasar por delante de la oficina del doctor Padgham para llegar a… —Edie se detuvo en seco, sacudida por una idea repentina—. En cuanto accedan a los registros informáticos del museo, la Policía sabrá que estuve en el museo cuando el doctor Padgham fue asesinado. Lo cual me convierte en una fugitiva.

Caedmon torció un lado de la boca.

—No te verán como una fugitiva.

—Bien, vale, como una persona de interés. ¿No es así como los llaman en los programas de la tele sobre policías?

Contempló su propio reflejo en el espejo de la pared. Sintiendo la punzada de las lágrimas, le volvió la espalda a Caedmon, preocupada de que afloraran repentinamente.

Desde la tarde del día anterior, Edie había luchado contra el envite del llanto, y a decir verdad, ya estaba cansada. Cansada de hacerse la fuerte. Lo único que quería era acurrucarse en la cama, taparse con las mantas hasta la cabeza y llorar hasta quedarse sin lágrimas. Pero no podía. Apenas conocía a Caedmon Aisquith, y si le asustaba, se quedaría sola y tendría que arreglárselas sola. Como tantas veces había sucedido antes. Cuando era niña, su madre solía ignorarla durante días.

—Perdona por estar tan sensible. Es solo que…

Se clavó los dientes en el labio interior, pugnando por contener las lágrimas.

Mientras permanecía allí, todavía dándole la espalda, oyó que Caedmon se dirigía con pasos suaves hacia donde ella estaba. Entonces sintió su cálida mano en el hombro.

—No debes sentir vergüenza por tus emociones.

—Para ti es fácil decirlo; eres una columna de fuerza pelirroja.

—No es cierto.

Con un gesto dulce, la volvió, y la atrajo hacia sus brazos. Dado que Caedmon era una torre de más de metro noventa, la cabeza de Edie encajaba en su pecoso hombro a la perfección.

Edie cerró los ojos, dejándose embeber por su calidez y su robustez. Estaba tan bien en sus brazos… Pero, aunque aquello resultaba ciertamente gratificante, también le hacía pensar en la noche de insomnio que había pasado. «¿Cuántas veces estuviste tentada de saltar de la cama y meterte en la suya?». Demasiadas para recordarlas.

Preocupada de dejarse llevar por sus impulsos, entre los cuales el sexo era el más balsámico de todos, se arrancó de su abrazo.

—Tengo que llamar al Museo Hopkins y averiguar qué demonios está pasando —dijo, dirigiéndose hacia el escritorio que quedaba embutido entre la televisión y un pequeño armario.

—Dado que estamos dando palos de ciego, creo que es una idea muy inteligente. Aunque será mejor que no menciones lo que sucedió ayer en el museo.

Asintiendo, Edie marcó el número principal del museo. Al oír la voz automatizada, marcó la extensión de cuatro dígitos que comunicaba con el Departamento de Contabilidad. Edie hizo un gesto hacia Caedmon para que guardase silencio cuando oyó la chillona voz de Linda Álvarez preguntándole en qué podía ayudarla.

—Hola, Linda, soy Edie Miller. Lamento incordiar a estas horas, pero ayer la pifié un poco al pasar la tarjeta y… Oh… ¿De veras? Vaya.

Edie colocó la palma en el auricular, y susurró:

—Según Linda, ayer no pasé la tarjeta. Pero sé muy bien que sí lo hice.

Apartó la mano del auricular.

—Estoy un poco tonta, ¿eh? Después de tantas semanas lo menos es que sepa utilizarla en condiciones… La verdad es que entré y salí tan aprisa que supongo que me olvidé de…

Caedmon le indicó con una seña que preguntase por Padgham.

—¿Está el doctor Padgham en la oficina, por un casual? Me pidió que tomase unas fotos para un proyecto especial y justo cuando… Oh, Dios mío, es terrible. Bueno, eh, dado que no se encuentra en el museo, ¿serías tan amable de ir un momento a su oficina? Derramé una taza de café en su alfombra persa y me gustaría asegurarme de que los chicos de limpieza se encargaron de… Sí, ya sabemos que con esas cosas es bastante tiquismiquis, ¿verdad? Gracias, Linda.

De nuevo, Edie colocó la mano en el teléfono.

—No vas a creértelo. Linda acaba de decirme que la pareja sentimental del doctor Padgham murió ayer en un accidente de tráfico y que el doctor voló a Londres para hacerse cargo de los trámites funerarios.

Los ojos azules de Caedmon se estrecharon.

—Intentan hacer que parezca que Padge sigue vivo. Vaya, vaya, menudo enredo tenemos aquí.

De nuevo Edie le indicó que guardase silencio.

—Es genial. Bueno, eh, tengo que irme. Un millón de gracias, Linda. Ya hablamos más tarde.

Edie colgó el teléfono, estupefacta.

—¿Qué ha dicho de la alfombra manchada de sangre? —le preguntó Caedmon.

—Para el ojo de lince de Linda Álvarez, no hay ninguna mancha en la alfombra del doctor Padgham. No hay trozos ensangrentados de masa cerebral. Ningún pestilente montón de vómito. Nada más que una alfombra persa a la que han pasado el aspirador divinamente. —Edie retiró la silla que había frente al escritorio y se dejó caer en ella. Miró el reflejo de Caedmon en el espejo de la pared—. Es una maniobra de encubrimiento. Una enorme maniobra para limpiar la chapuza de anoche.

—Como lo último que los ladrones quieren es que la Policía tome cartas en el asunto, indudablemente se inventaran algo para acabar con Padge en Londres. Nadie a este lado del Atlántico cuestionaría el suicidio de Padgham, presa, digamos, de un profundo dolor por la muerte de su compañero.

—Creo que han matado al compañero del doctor Padgham.

—Es muy probable que lo hayan hecho —replicó Caedmon, cuyo escueto acento se había apagado notablemente.

—¿Cómo, en nombre de Dios, ha podido montar la gente de Rosemont una maniobra tan bien organizada?

Caedmon se sentó en el borde de la cama de Edie.

—Con ayuda interna, me atrevería a decir. ¿Quién capitanea el barco?

—¿El Hopkins? Supongo que el director del museo, Eliot Hopkins.

—Llámale. Pídele que se reúna con nosotros esta misma mañana.

Edie le dedicó una mirada larga y ponderativa.

—Dime por qué motivo exactamente tendríamos que reunimos con el director del museo.

—Pues por ninguno en concreto, salvo la esperanza de que suelte algo de valor.

—¿Y qué le digo? No se me ocurre una sola razón por la que Eliot Hopkins se reuniría con nosotros, y aún menos para que nos cuente algo así.

—Intenta enfocar el problema desde un ángulo diferente. ¿Por qué el venerable señor Hopkins aceptaría participar en el robo de una reliquia de la que ya era propietario?

—Fácil. Un fraude al seguro. Su intención sería cobrar la póliza.

—Pero sospecho que las piedras de fuego fueron adquiridas en el mercado negro.

—Lo que significa que la reliquia no estaba asegurada —dijo Edie, siguiéndole el pie.

—Ergo, Eliot Hopkins no tiene nada que ver en el asesinato de Padge. Pero creo que sí tiene algo que ver con el posterior encubrimiento.

—¿Pero por qué encubrir el asesinato? No tiene sentido.

Aún sentado en el borde de la cama, Caedmon puso una pierna enfundada en sus vaqueros sobre la otra.

—¿Qué ocurriría si las autoridades descubren que el director del Museo Hopkins ha adquirido conscientemente una reliquia robada que, previamente, fue sacada de contrabando de su país de origen?

—Pues que, aparte de tener que pagar una sustanciosa multa, Eliot Hopkins podría acabar en prisión.

—Y en el proceso, su reputación y buen nombre quedarían hechos trizas. Todo lo cual convierte a Eliot Hopkins en un eslabón muy débil.

—Y lo que quieres es averiguar quién tira de su cadena —dijo Edie, barajando la única razón por la que de pronto el encuentro previsto cobraba sentido—. Supongo que se tratará de la gente de Rosemont. Probablemente… ¿cómo se llamaba? El coronel MacFarlane. ¿Quién, si no, puede ser?

En lugar de contestar, Caedmon se estiró cuan largo era sobre la cama, para alcanzar uno de los mapas turísticos que había sobre la mesilla de noche, parte del paquete de bienvenida ofrecido por el hotel. Desplegando el mapa, Caedmon lo colocó sobre su regazo.

—El Zoo Nacional, la Catedral Nacional o el Monumento a Lincoln. ¿Cuál de esos lugares conoces mejor?

—El zoo —respondió Edie, preguntándose a dónde quería llegar—. Está a escasas manzanas de mi casa. Cuando hace buen tiempo, me encanta hacer marcha por él.

Caedmon volvió a plegar el mapa.

—Entonces iremos al Zoo Nacional. Dile al señor Hopkins que esté allí a las diez de la mañana en punto. Asegúrate de concretarlo así. Cuando uno habla con ladrones y asesinos, siempre es mejor dirigirse a ellos con autoridad, pues no hay otra manera de tratar con un matón de patio de recreo.

—Eso o pegarle una patada en los huevos —murmuró Edie mientras alargaba la mano para coger el teléfono.

25

Georgetown

ELIOT HOPKINS COLGÓ LENTAMENTE EL TELÉFONO.

Tal y como los monstruos de la Consultoría de Seguridad Rosemont habían predicho, Edie Miller había iniciado los contactos.

La primera pieza de un puzle terriblemente complejo ocupaba ya su lugar.

Lanzó un suspiro largamente contenido, que era de arrepentimiento y dolor a partes iguales. Arrepentimiento porque sentía cierto cariño hacia la extravagante y poco convencional señorita Miller. Dolor a causa de la costilla fracturada que palpaba cuidadosamente, cortesía de una montaña de músculos con un poco convencional sentido de la cortesía; el tipo había sonreído de oreja a oreja y le había dicho: «cómo estás», después de administrarle aquel inesperado golpe. Los hombres de Rosemont necesitaban de su cooperación. Y no habían escatimado medios en conseguirla, aunque fuera de aquella manera ciertamente primitiva.

¿Qué sentido tiene negociar, cuando uno puede emplear los puños y las amenazas para lograr el mismo fin?

Mirando el imponente retrato de John Singer Sargent que colgaba sobre el testero de la chimenea, Eliot creyó advertir un atisbo de burla en la adusta expresión de su bisabuelo, el magnate del carbón que había acabado con más de una huelga a base de palos y balas. Al contrario que Andrew Carnegie, a quien constantemente le remordía la conciencia, Albert Horario Hopkins no había perdido una sola noche por preocuparse de las penurias de los hombres que habían trabajado para que él amasase aquella inmensa fortuna. Como el vándalo que era, Albert Hopkins había saqueado las montañas de Virginia Occidental para despojarlas de sus minerales del mismo modo en que a sus empleados les había despojado de su dignidad.

Larga vida al rey Carbón.

Aunque Eliot era el nieto de Albert Hopkins, también era, y es importante en su opinión, el nieto de Oliver Hopkins. A su edad, y en sus tiempos, es decir, en la época frenética que precedió a la Gran Depresión, en la que solo se pensaba en pasarlo bien y todo valía, Ollie Hopkins se había granjeado una bien merecida reputación como tarambana. Volviéndole la espalda a los negocios de su familia, decidió codearse con caciques africanos, cabalgar caballos salvajes al lado de guerreros mongoles y explorar el licencioso mundo de los harenes junto a los potentados árabes.

Entre unas cosas y otras, había gastado lo que hubiera ascendido al rescate de un rey buscando las reliquias del Éxodo.

De niño, Eliot solía sentarse durante horas sobre las rodillas de su abuelo, emocionado por sus excitantes relatos, que podían rivalizar con los que narraría hasta el mejor libro de aventuras. Su historia favorita contaba cómo su abuelo, disfrazado de turco, había escapado por el subsuelo de la explanada de las Mezquitas para ser descubierto por el jeque Khalil, el guardián hereditario de la Cúpula de la Roca. Perseguido por las calles de Jerusalén por una multitud airada, su abuelo huyó en un velero robado del puerto de Jaffa.

Su padre terminó por considerarlo un gandul, de modo que Oliver fue finalmente desheredado. Sin un penique cuando murió, había dejado a su nieto favorito los frutos de todos sus desvelos: una inmensa colección de reliquias y piezas sagradas extraídas a lo largo de cincuenta años. La colección se convirtió en la piedra angular del Museo Hopkins de Arte de Oriente Próximo, el museo fundado en homenaje al hombre que había dado a Eliot el único afecto familiar que jamás había conocido.

Pero su abuelo también le había legado una obsesión incesante: las piedras de fuego.

Le había llevado décadas de pistas falsas e incalculables sobornos, pero por fin las había encontrado.

Para perderlas en un abrir y cerrar de ojos.

De haber creído en Dios, lo habría considerado un castigo divino por atreverse a acometer lo impensable. Desde luego, había sido un idiota por confiar a Jonathan Padgham la reliquia sagrada. Pero Padgham era un experto en antigüedades de Oriente Próximo, y Eliot necesitaba verificar que lo que había encontrado en las arenas de Irak era en realidad las míticas piedras de fuego. Cegado por su obsesión, nunca se le había pasado por la cabeza que podía haber otras personas todavía más resueltas que él a encontrar los tesoros descritos en la Biblia. Hombres para quienes las leyes que regían al resto de los mortales no supondrían el menor obstáculo.

Cansinamente, Eliot se puso en pie. No había tiempo para reflexionar si aquella situación era moral o inmoral, y se limitó a dirigirse a una puerta corredera situada en el otro extremo de una biblioteca de palisandro. Tras presionar una palanca oculta, la puerta se descorrió. Encendió la luz, pues aquella pequeña sala carecía de ventanas. Una a una, examinó cada vitrina: su colección de armas antiguas era su pasión más privada. Por respeto a su hija de trece años, Olivia, que tenía un miedo antinatural a las armas, guardaba su colección allí, a espaldas del mundo.

Deteniéndose frente a una vitrina forrada de terciopelo, sopesó brevemente el revólver colt que en su día poseyó el pistolero Búfalo Bill, pero a la postre se decidió por una pistola de la Segunda Guerra Mundial, una Walther PPK. El arma elegida por las SS alemanas.

A lo largo de los años, Eliot había tratado con traficantes voraces, implacables corredores de bolsa y pomposos comisarios de museos de mala muerte. La noche anterior fue la primera vez en su vida que se había tenido que enfrentar cara a cara con un puñado de fanáticos religiosos, y el resultado había sido terrible. Uno no podía razonar con tales hombres, pues solo servían a un maestro.

Y a uno no le quedaba más remedio que condescender.

26

—¿CREES QUE NOS ESTÁN SIGUIENDO? —PREGUNTÓ Edie, mirando uno de los retrovisores laterales de un coche aparcado.

Caedmon esperó hasta que la luz del cruce de Connecticut Avenue se puso en ámbar. Luego, tomándola del codo, la condujo hasta el otro lado de la calle, en dirección a la entrada del Zoo Nacional situado en el lado opuesto de la intersección. Unos segundos después, cruzaron los dos leones de bronce que montaban guardia ante las verjas de la entrada.

—Si nos están siguiendo, nuestros perseguidores parecen haberse desvanecido en el aire.

Edie tembló: la nieve del día anterior se había convertido en una llovizna que calaba y helaba hasta los huesos. Se apretó un poco más contra Caedmon: ambos caminaban bajo un paraguas negro que habían comprado de camino al zoo. Dejaron atrás el puesto de información, y Edie aprovechó para mirar la porción de terreno que se reflejaba en una hilera de puertas de cristal. No había que sorprenderse de que el zoo estuviera tan turbadoramente desierto: ir a ver animales en cautividad en pleno mes de diciembre no era una de las ocupaciones predilectas de los vecinos de Washington. Pero ellos tampoco tenían como propósito contemplar las vistas: estaban allí para reunirse con el hombre que había adquirido ilegalmente las piedras de fuego, y que, fuera consciente o no de ello, había puesto en marcha la brutal cadena de sucesos iniciada el día anterior.

—¿Vive tu familia en la zona? —preguntó Caedmon con aparente indiferencia. Durante su trayecto en tren desde Arlington, habían logrado mantener un intercambio de palabras bastante fluido, banal, sin duda, aunque agradable. Edie ya empezaba a acostumbrarse a las tretas de Caedmon, y supo que aquella charla aparentemente inocua era más en beneficio de ella que en el de él: era el modo en que Caedmon trataba de aliviar su más que obvia ansiedad. Poco parecía saber Caedmon que las preguntas personales suscitaban una respuesta no menos ansiosa.

—Mis padres murieron en un accidente marítimo en la costa de Florida —respondió Edie. La mentira salía de sus labios sin dificultad, tras haber pasado los últimos veinticinco años puliéndola. Se aproximaban a la caseta de los pequeños mamíferos, y Edie hizo un gesto hacia el paseo que había a la derecha: los terrenos que ocupaba el zoo estaban jalonados por un laberinto de senderos que se extendían a lo largo y ancho de un espacio sorprendentemente ondulado—. Era el fin de semana del Día del Trabajo y un borracho que conducía una lancha los embistió. Yo tenía once años cuando aquello ocurrió.

Por lo general, Edie embarullaba mucho el relato, y solía entrar en detalles accesorios tales como los escasos dos años que el inexistente marino pasó en prisión. Pero ahora, por alguna inexplicable razón, se sentía culpable de aquel engaño. Aunque, ciertamente, no existían motivos para sentir culpa. Vergüenza, sí. Culpa, no. Después de todo, no era responsabilidad suya que su padre hubiera sido registrado como «desconocido» en su certificado de nacimiento, o que su madre fuera una yonqui con la mano bien larga. Cuando su madre se inyectó la sobredosis que iba a acabar con su vida, Edie se vio forzada a pasar dos años y medio en un orfanato de Florida, hasta que una trabajadora social de buen corazón se interesó en su caso y localizó a sus abuelos maternos en Cheraw, Carolina del Sur. Edie nunca hablaba de los treinta meses de pesadilla pasados en la vorágine del orfanato. A nadie. Había cosas que una persona no podía, ni debía, compartir con otro ser humano.

Viendo aproximarse una vaporosa nube, Caedmon esperó hasta que un hombre de cara sonrosada, enfundado en una invernal pero deportiva ropa de licra, pasó corriendo junto a ellos. Unos momentos después, tomó a Edie, solícito, del codo, apartándola del charco helado que estaba a punto de pisar.

—¿Quién cuidó de ti?

—Oh, eh, me fui a vivir con mis abuelos a Carolina del Sur. Los dos eran geniales. La verdad es que sí —insistió, con una sonrisa tan enorme como falsa.

Incómoda al verse obligada a mentir, Edie fingió un repentino interés en los arbustos sin hojas plantados junto a un pequeño muro de contención. El invierno había llegado para quedarse, y los árboles más cercanos, así como las plantas, estaban revestidos por un manto cristalino. La mayoría de los animales habían sido llevados a cubierto. Al pasar junto a la jaula del tití escorpión, comprobaron que no había un solo primate a la vista.

—Carolina del Sur… Qué interesante. Me hubiera figurado que tendrías un acento mucho más pronunciado. ¿Y cuánto tiempo has pasado en Washington?

Deseando que Caedmon desistiese de seguir con aquel interrogatorio de una vez, dijo:

—No queda mucho para que llegue a los veinte años. ¿Qué aniversario es ese? ¿Las bodas de cristal? No estoy segura.

—Creo que son las de porcelana —replicó, observándola por el rabillo del ojo.

Edie se aclaró la garganta, y se preguntó si no habría exagerado demasiado la nota al referirse de aquel modo a sus abuelos. Como siempre le ocurría cuando acababa de conocer a alguien, temía que Caedmon supiera más de la cuenta.

Al oír el crujido de una rama, Caedmon se detuvo por un momento: el silencio se llenó con varios graznidos que no pudo localizar. Visiblemente aliviado de que los ruidos no procediesen de alguna presencia humana, dijo:

—Siento curiosidad. ¿Qué te llevó a licenciarte en estudios sobre la mujer?

—¿Por qué lo quieres saber? No serás uno de esos tipos machistas, ¿no?

—Ni por asomo.

Satisfecha con aquella respuesta. Edie se encogió de hombros:

—Como me pagaban por estudiar, me limité a escoger aquello que pudiera interesarme. En esa época estaba interesada en el papel de la mujer en la sociedad americana. —Lo que Edie no le confesó era que pretendía averiguar por qué las mujeres tomaban las decisiones que tomaban—. Trabajé de becaria en una organización no gubernamental, pero debido a la carencia de medios, ni siquiera podía decirse que pagaran. Por suerte, conseguí un trabajo en una tienda fotográfica del centro.

Por entonces Edie no sabía una palabra sobre fotografía, pero se había dado la maña de utilizar sus encantos para conseguir el trabajo. Sin embargo, aprendió rápido, y se enamoró enseguida del modo en que la fotografía podía ser empleada para manipular el mundo real, para borrar la fealdad de cuanto la rodeaba.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando como fotógrafa?

—Dios, ¿quién eres en realidad, un inquisidor español? —Replicó Edie, resuelta a dar por acabado aquel interrogatorio cada vez más íntimo—. ¿Sabes?, el zoo suele gustarme mucho, pero hoy resulta de lo más inquietante.

Caedmon ralentizó el paso, mientras se abrían camino por lo que parecía un impenetrable abismo: enormes rocas de color beige, algunas tan altas que alcanzaban la altura de un primer piso, flanqueaban el camino. Se preguntó si el hombre que marchaba a su lado pensaría lo mismo que ella: que aquel era un lugar perfecto para que se escondiese un francotirador.

Unos momentos después abandonaron la hilera de piedras que conformaba el sendero y se acercaron a las jaulas del lobo ardilla, situadas junto a una pequeña empalizada, pues era aquel el lugar designado para reunirse con Eliot Hopkins. A la derecha del recinto un solitario individuo, arrebujado en un ancho abrigo, se sentaba en un banco, con una taza de Starbucks aferrada en sus enguantadas manos.

—Ahí está —dijo Edie en voz baja, temerosa de hacerse oír—. No sé tú, pero yo tengo toda la intención de interrogar a fondo a ese hijo de puta.

La cabeza de Caedmon se giró hacia ella.

—¿Qué? ¿Por qué me miras así? Es el típico truco del poli bueno y el poli malo.

Cogiéndola del brazo, Caedmon la atrajo hacia sí:

—No es momento de discusiones —le susurró al oído—. Por ahora bastará con marearle un poco.

—Sí, antes de que nos lancemos a su yugular.

27

—EN SENTIDO FIGURADO, CLARO —AÑADIÓ EDIE.

—Eso espero.

Preocupado ante la posibilidad de que su compañera pudiera haber visto demasiadas películas de policías, Caedmon apretó aún más su brazo. Como un padre angustiado tratando de reconducir a una hija rebelde.

Disimuladamente, echó una mirada alrededor. El terreno que les rodeaba, rocoso, lleno de árboles y en medio de una sucesión de claros y valles, podía ocultar fácilmente a un cazador al acecho. Y, con su falda escocesa de cuadros rojos y púrpuras, Edie era un objetivo fácil. Aunque en su cabeza no resonaban todavía las campanas de alarma, al menos sí empezaban a repicar: en el lugar flotaba una atmósfera ciertamente siniestra.

Mientras se aproximaban a aquel hombre de cabeza descubierta que se sentaba en el banco, Caedmon cerró el paraguas negro que había estado sosteniendo en alto: la lluvia invernal se había dispersado en una débil aguanieve. Colgó el mango curvado en su brazo doblado.

—Un lugar de lo más interesante para una cita, emplazado entre dos hermosas criaturas de presa —señaló Eliot Hopkins, poniéndose lentamente en pie. Hizo un gesto primero hacia un lobo solitario, de cola casi plumosa, que rondaba con recelo la ladera vallada que se alzaba junto a ellos. Luego señaló con una mano enguantada el águila calva que se hallaba posada en el altozano opuesto—. ¿Sabían que el águila ha sido un símbolo de guerra desde los tiempos de Babilonia?

Con su mata de ondulado cabello blanco, facciones patricias y rubicundas mejillas, Caedmon vio en Eliot Hopkins la perfecta imagen del hombre anciano y venerable. Vestido con un traje de tweed inglés, hubiera podido pasar por un terrateniente rural, un imbécil inofensivo que, si se le daba pie para ello, podía parlotear durante horas sobre los motivos de los altibajos climáticos y la cría de la oveja leonada de Leicester.

—¿Por qué no se guarda toda esa mierda? —Replicó Edie, pasando por alto las advertencias de Caedmon—. Por su culpa, y por la de su avaricia sin límites, Jonathan Padgham está muerto. Y no me venga ahora con esa bobada de que se ha ido a Londres para organizar no sé qué disposiciones funerarias. Sé lo que sucedió ayer en el museo.

—La muerte de Jonathan es una desgracia, y me entristece decir que también es por completo culpa mía —se apresuró a confesar el director del museo, con una mirada taciturna en sus legañosos ojos grises—. No tenía la menor idea de que Jonathan estaba en peligro. Aunque una vez que pasó lo que pasó, no me quedó otra elección que colaborar en el encubrimiento.

—Siento curiosidad por conocer cómo acabó involucrado con esa banda de asesinos —quiso saber Caedmon—. No me parece que sea usted la clase de individuo que se mezclaría en esos círculos.

Con una sonrisa apenas perceptible, Hopkins asintió.

—Poco después de adquirir las piedras de fuego, recibí la visita de un consorcio privado interesado en comprar el pectoral a un precio exorbitante. Cuando me negué a vender la reliquia, el consorcio pasó a chantajearme, exigiéndome que desistiese de quedarme con el pectoral o avisarían al CIAI.

—¿Quién o qué es el CIAI? —preguntó Edie.

—Es el Centro de Investigación de Antigüedades Ilícitas. Se dedican a hacer un seguimiento a las transacciones internacionales que tienen por objeto traficar con antigüedades robadas o que han sido extraídas en secreto.

—Y eso hubiera levantado un escándalo público —dedujo Edie, no sin razón—. Entonces, ¿por qué no entregó al consorcio las piedras de fuego? ¿Por qué correr el riesgo de ser delatado?

—Lo único que hice fue seguir su farol, sabiendo como sabía que, si el CIAI acababa involucrándose, el consorcio perdería toda posibilidad de meter las manos en mi preciada reliquia. Un cálculo ciertamente fallido, como se ha visto.

—Lo que demuestra que uno no puede hacer tratos con el diablo —murmuró Caedmon, furioso de que aquel juego mortal le hubiera costado la vida a su viejo amigo.

—Puedo asegurarles que de haber sabido semanas atrás lo que ahora sé, jamás hubiera…

—Vamos, por favor… —intervino Edie—. Empieza a hablar como un candidato a la presidencia. —Se cruzó de brazos, como una severa institutriz enfundada en cuero negro—. Pero no puedo entenderlo. ¿Por qué esa banda de asesinos que se hace llamar consorcio querría hacerse con las piedras de fuego? No es más que un poco de oro con doce gemas.

Una interminable pausa siguió a la pregunta; evidentemente, el director del museo debatía consigo mismo si responder o no:

—En el fondo y la forma, tiene usted razón —replicó finalmente—. Pero si se emplea en unión con otra reliquia sagrada, las piedras de fuego se convierten en un medio para contactar con Dios. Y esto es un requisito previo para obtener el premio mayor.

… otra reliquia sagrada… un requisito previo para obtener el premio mayor.

Caedmon entreabrió ligeramente la boca: comprender lo que aquello significaba fue como recibir un puñetazo en pleno vientre.

—No puedo creerlo… O sea, que están buscando el arca.

—¿El arca? —La mirada de Edie fue de Caedmon a Eliot Hopkins—. ¿Te refieres al arca de la Alianza?

—Esa misma —confirmó Hopkins.

Aunque todavía estaba perplejo, Caedmon siguió insistiendo:

—¿Cómo sabe que el consorcio está buscando el arca?

—Lo sé porque yo también la he estado buscando. Dos días antes del robo en el museo, mi hogar en Georgetown sufrió otro robo. Imaginen mi sorpresa cuando vi que lo único que los ladrones sustrajeron fue mi cuaderno de notas. Durante treinta años estuve atesorando pistas, enviando equipos de excavación a zonas remotas de Oriente Medio, continuando la labor que comenzó mi abuelo, pero que lamentablemente no pudo terminar.

—¡Buen Dios! ¿Está diciendo que es usted nieto de Oliver Hopkins?

Considerado por los académicos un cabeza de chorlito, durante los primeros años del siglo XX Oliver Hopkins había gastado una fortuna en su búsqueda del arca de la Alianza. Sin provecho alguno, aunque al menos el adinerado aventurero logró escapar de Tierra Santa con la cabeza sobre los hombros.

—Estuve bastante más cerca de encontrar esa escurridiza joya de la corona bíblica de lo que lo estuvo mi abuelo. Y al hacerlo, supe que si quería evitar la maldición de Bet Shemesh, primero debía encontrar las piedras de fuego.

Edie lanzó un bufido burlón:

—¿La maldición de Bet Shemesh? ¿Quién demonios es usted, un personaje de una película de Indiana Jones?

—Nada de eso —replicó Caedmon; la conversación amenazaba con espesar sus sombras todavía más—. El castigo por tocar accidentalmente el arca de la Alianza es una muerte muy dolorosa, pues Yavé es un dios ciertamente celoso. Por ejemplo, en el libro de Samuel se recuerda el aleccionador relato de lo sucedido en la ciudad de Bet Shemesh, cuando Yavé masacró indiscriminadamente a cincuenta mil ciudadanos como castigo por el atrevimiento de un puñado de hombres que, vencidos por la curiosidad, habían osado mirar las entrañas del arca.

—Jesús —musitó Edie en voz baja—. ¿Dios hizo eso?

—En otros capítulos, la Biblia relata cómo el arca levanta montañas enteras, divide ríos, aniquila ejércitos enemigos y destruye ciudades fortificadas. Aquellos que dudan del poder del arca, a menudo se encuentran cubiertos por tumores cancerosos o dolorosas quemaduras —le informó, a sabiendas de que la mayoría de la gente prefería creer en un dios aséptico, barrido, junto con el resto de horrores del Antiguo Testamento, bajo los pliegues de una celestial alfombra.

—Parece más un arma que una reliquia religiosa.

—El arca de la Alianza era, hablando en términos modernos, un arma de destrucción masiva, que permitía a los israelitas conquistar Tierra Santa. Escudado por las piedras de fuego, el sumo sacerdote podía canalizar y controlar su mortífera energía.

—Eso convertía a las piedras de fuego en el «requisito previo» para encontrar el arca de la Alianza.

Tras haber guardado silencio, Eliot Hopkins se unió a la conversación:

—¿Ven ahora por qué estoy convencido de que el misterioso consorcio del que hablo pretende asestar un gran golpe? Piensen en el poder que alberga ese precioso cofre de oro. El arca irradiaba una energía y un poder divinos. Y si se pudiera contactar con las esferas celestes, el arca podría invocar no solo a un ejército de ángeles, sino también al mismísimo Todopoderoso.

La embelesada expresión en el rostro de Eliot Hopkins pertenecía a la de un hombre obsesionado. Caedmon conocía aquella mirada demasiado bien, pues también él había sido en el pasado un hombre arrastrado por sus obsesiones, cuya fascinación por los caballeros templarios había lindado con el fanatismo: razón por la cual fue expulsado de Oxford, muchos años atrás.

—Estoy segura de que, para la mayor parte de la gente, el supuesto poder del arca no era sino un descabellado mito empleado para entretener a los hebreos que se congregaban cada noche alrededor de las hogueras —argumentó Edie.

—Sí, como también hay quien asegura que Dios ha muerto. Yo, sin embargo, no soy uno de ellos.

—¿Entonces, qué sucedió con el arca? ¿La robaron? ¿Se perdió? ¿Acabó destruida? —preguntó su compañera sin apenas una pausa entre pregunta y pregunta.

Eliot Hopkins alzó sus hombros enfundados en lana en un elocuente gesto de duda:

—Las páginas del Antiguo Testamento no invitan a tener ninguna certeza. Lo único que sabemos es que Moisés construyó el arca en el siglo XV antes de Cristo; cinco siglos después, el rey Salomón construyó un espléndido templo para albergar el arca; y poco antes de la construcción del segundo templo, en el 516 antes de Cristo, el arca desapareció, para perderse, según todos los indicios, en el polvo de la historia.

—Seguro que hay más de una teoría para explicar su desaparición —insistió Edie.

—La mayoría de los historiadores del período bíblico coinciden en que hay cinco escenarios probables para explicar la desaparición del arca —replicó Caedmon, adelantándose al anciano en la línea de salida—. El primero implica a Menelik, el hijo que el rey Salomón tuvo con la reina de Saba. Quienes apoyan esta teoría refieren que Menelik robó el arca del templo hacia el 950 antes de Cristo y lo trasladó a Etiopía, donde ha permanecido hasta la época actual.

—No olvidemos la teoría expuesta en la película En busca del arca perdida —añadió Edie, con una son risita de suficiencia—. O sea, que el arca está en Egipto.

—Una teoría bastante válida, como se ha visto con el paso del tiempo; quienes la defienden creen que años antes de la muerte de Salomón, el arca fue robada durante el asedio del faraón Shishak y trasladada a su recién construida capital de Tanis. Luego están las tres siguientes teorías, según las cuales el arca fue sustraída por los babilonios, los griegos o los romanos; elijan la que les guste.

—Precisamente eso es lo que yo he hecho, sopesando minuciosamente cada una de las teorías por separado —les informó Eliot Hopkins—. No sé si sabrán que hay casi doscientas referencias al arca contenidas en las páginas del Antiguo Testamento. La mayoría de tales referencias conciernen al período que se extiende entre el éxodo de Egipto y la construcción del templo. Esto me llevó a conjeturar que el arca de la Alianza desapareció poco después de que Salomón construyese su fabuloso edificio.

Edie demostró conocer muy bien el terreno que pisaba al decir:

—De modo que el arca fue robada, o bien por Menelik, o bien por Shishak…

—Sé de buena tinta que el arca no se encuentra en Etiopía —aseguró tranquilamente el hombre de más edad.

Al escuchar aquello, Caedmon dedujo que Eliot Hopkins se estaba curando en salud: la situación política de Etiopía era bastante comprometida, por decirlo suavemente. Obtener un permiso para montar una expedición hubiera resultado ciertamente caro.

—Eso significa que Shishak robó el arca, y que esta se encuentra enterrada en la tumba del faraón.

—No necesariamente —dijo Eliot Hopkins en respuesta a la deducción de Edie—. Hace algunos años, durante un viaje que emprendí a Oriente Medio, un grupo de comerciantes beduinos me relataron una historia ciertamente fascinante acerca de un cruzado inglés que, en un viaje entre Palestina y Egipto, descubrió un cofre de oro enterrado en la llanura de Esdrelón, entre las ruinas de lo que una vez fue un templo egipcio.

—Yo he escuchado la misma historia —murmuró Caedmon, asaltado por los recuerdos de sus días en Oxford.

—Cuidado, señor Aisquith. En este juego, saber un poco puede resultar demasiado peligroso. —Eliot Hopkins sonrió: ahora no parecía otra cosa que un tipo de lo más amable, que, simplemente, se limitaba a ofrecer unas sabias palabras de consejo—. Si conoce la historia, entonces sin duda habrá sospechado ya en qué lugar lleva siglos dormitando el arca de la Alianza.

Negándose a morder aquel anzuelo, Caedmon prosiguió con la ofensiva:

—¿Por qué nos cuenta todo esto? Durante años ha hecho lo imposible por mantener en secreto su búsqueda del arca.

Con un gesto de dolor, el director del museo deslizó una enguantada mano dentro de su abrigo.

—Porque es lo de menos que lo sepan o no.

—¿Y eso por qué?

Eliot Hopkins sacó la mano del abrigo, que empuñaba ahora una Walther PPK:

—Porque me han ordenado matarles.

28

CON SoLO UN LOBO Y UN ÁGUILA COMO TESTIGOS DE SU muerte, Caedmon mostró una calma que en realidad no sentía.

—Vaya. Eso no es lo que yo llamaría un gesto amistoso.

—Está usted loco si se cree que puede matarnos y salir indemne de ello —susurró Edie, adoptando una actitud por completo diferente.

Un lado de la boca de Eliot Hopkins se levantó, deformando sus labios en una compungida sonrisa.

—Matarla a usted y a su encantador amigo será el menor de mis crímenes.

—¿De veras va a matarnos a sangre fría solo por una reliquia religiosa? ¡No es más que un puñado de oro!

—Ninguna de las reliquias mencionadas en la Biblia puede compararse al arca de la Alianza —musitó Hopkins; su puño enguantado trataba de sostener con alguna firmeza la pistola, aunque sin éxito—. El arca contiene toda la majestad y la gloria de Yavé. Solo eso puede inspirar o destruir una ilación.

—O a una pareja inocente —murmuró Caedmon, consciente de que el arca estaba a punto de cosechar dos nuevas víctimas.

Levantando el arma unos pocos centímetros, Hopkins apuntó al pecho de Edie.

—Espero que me perdonen, pero si no obedezco sus órdenes, matarán a mi hija.

—Supongo que con ese plural se refiere al misterioso consorcio, conocidos como los Guerreros de Dios —dijo Edie.

Tras esa fachada de coraje mostrada por Edie, Caedmon percibió un temblor en su hombro. Estuvo tentado de pasarle un brazo por la cintura, pero se contuvo. En lugar de eso, dijo:

—Me aseguraré de que nadie le haga daño a su hija.

—Olivia estudia actualmente en un internado en Suiza. —Al hablar, las lágrimas se agolparon en los ojos de Eliot Hopkins—. Tengo las manos atadas. Solo tengo una hija. Ella es mi única esperanza para el futuro. Mi legado.

—Puedo contactar con la Interpol —insistió Caedmon, pues esa era la única baza con la que podía contar—. En media hora su hija podría tener la protección de la policía.

—¿Confiar a mi hija a unos extraños y a casi cinco mil kilómetros de distancia? —El director del museo acudió cansinamente la cabeza—. Me pide lo imposible:

Negándose a rendirse, Caedmon insistió un poco más.

—Ayer por la tarde, en su museo, Jonathan Padgham fue asesinado cruelmente y sin piedad. Déjenos parar esta locura antes de que haya más víctimas.

—No puedo parar la locura —croó el hombre de más edad, en una voz apenas audible—. Lo siento de veras. No tengo otra elección salvo…

Un león rugió en la distancia, lanzando un gruñido que resonó entre los árboles carentes de hojas y reverberó en las rocas cubiertas por el hielo. Aquel bramido estentóreo distrajo por un momento a aquel provecto ángel de la muerte, y Eliot Hopkins miró nerviosamente alrededor.

Caedmon ignoraba si aquello había sido producto de la intervención divina o la más común serendipia, pero, fuera una cosa o la otra, lo único que sabía era que no habría mejor momento para actuar. Antes de que la ventana se cerrase de golpe.

Carpe diem, dijo para sus adentros, y sus muslos, sus nalgas y sus bíceps se tensaron mientras cogía el paraguas cerrado de su antebrazo y lo arrojaba como una lanza. Hecho aquello, apartó de un empujón a Edie de la línea de fuego, haciéndola caer tras un grueso receptáculo de basura de hormigón, y miró cómo el paraguas acertaba en su objetivo: la punta de acero golpeó a Eliot Hopkins en pleno pecho.

Eliot Hopkins perdió el equilibrio, y dejó caer la pistola. El arma impactó contra el suelo, y resbaló por aquella superficie helada.

Cuando ya se disponía a recoger el revólver, Caedmon se detuvo en seco al sentir el silbido de una bala pasando junto a su oído; la bala perforó el corazón de Eliot Hopkins, que murió en el acto.

¡Había un francotirador en la colina!

Aquello había sido una encerrona. El plan era que ninguno de ellos abandonase el zoo con vida.

Consciente de que en un tiroteo el que dudaba era hombre muerto, Caedmon se lanzó para protegerse contra el contenedor de basura, apretándose contra la temblorosa espalda de Edie.

—Empiezo a pensar que eso de «la tierra de la libertad» significa libertad para disparar y matar —murmuró en el oído de su compañera.

—Está en la colina que se alza sobre el águila calva, ¿verdad?

Caedmon asintió, convencido de que el tirador era un asesino profesional. Si se atrevían a asomar la cabeza, no le temblaría la mano y los dejaría en el sitio. Quienes eran adiestrados para matar a distancia lo hacían sin remordimiento ni compasión: para ellos, tal cosa no era muy distinta de respirar.

Edie le miró por encima del hombro, con una expresión de congoja en el rostro.

—Por favor, dime que tienes un plan.

—No lo tengo —replicó, sincero. «Aunque será mejor que se me ocurra uno lo antes posible».

Se le pasó por la cabeza hacerse con el arma de Hopkins. Pero enseguida descartó la idea, convencido de que lo único que conseguiría con aquello sería recibir un disparo en la cabeza.

—¿Puedo echar un vistazo a tu bolso? —preguntó, atrayendo hacia sí el enorme saco de lona que Edie llevaba aferrado contra el pecho.

Edie aceptó sin necesidad de palabras, y lo abrió para que Caedmon pudiese inspeccionar su contenido. No había tiempo para delicadezas, y este rebuscó ansiosamente entre las cosas que guardaba el bolso. Sacó el chaleco de color caqui de Edie.

—Perfecto.

Alargando un brazo, cogió un puñado de nieve.

—Le voy a añadir un poco de peso, para poder lanzarlo al aire. Si tenemos suerte, el francotirador verá el movimiento, apuntará y disparará. La estratagema no nos concederá más que un puñado de segundos, pero es todo cuanto necesitamos para mover el culo hasta esas rocas.

Levantando el mentón, Caedmon señaló un montón de rocas que se alzaban a unos veinte metros de su posición.

Si Edie tenía algún recelo, y seguro que así era, lo guardó para sí.

Con la esperanza de que la empresa no resultara un error mortal, Caedmon procedió a atar rápidamente los extremos del chaleco, introduciendo entre ellos la bola de nieve. Diciendo «a la de tres» solo con los labios, contó hasta dos antes de arrojar el chaleco al aire. Aquello era un lanzamiento de cricket perfecto.

No había tiempo para ver el arco y el descenso que trazaba su señuelo de fabricación casera, así que se limitó a coger a Edie de la mano. Agachándose tanto como podía, con el fin de convertirse en un objetivo tan pequeño como fuera posible, se precipitó a correr hacia el macizo de rocas. Tras él, oyó que una bala impactaba en el pasamanos de metal que rodeaba la verja del lobo ardilla.

El señuelo había funcionado.

Con Edie a la zaga, Caedmon se agachó tras una roca de un metro. Ambos se refugiaron tras ella, apretándose el uno contra el otro. Aprisa, Caedmon miró a un lado y otro. En el ondulado terreno que se adivinaba sobre las águilas calvas creyó ver una figura envuelta en un anorak negro. El más letal depredador se encontraba al acecho.

—Sería un suicidio volver sobre nuestros pasos para regresar a la entrada principal —dijo con voz contrita, temiendo que si no encontraban otro medio de escapar tendrían la misma suerte que el director del museo.

Edie levantó la cabeza unos escasos centímetros, lo que le permitió mirar furtivamente a su alrededor. Componiendo una mueca de dolor, se limpió con la base de la palma de la mano el hilillo de sangre que brotaba de un arañazo en su mejilla. Con la misma mano hizo un gesto a lo alto de la colina.

—Si pudiéramos llegar hasta la zona de aislamiento que hay allá arriba… Justo detrás empieza un camino que lleva hasta Rock Creek. En esta época del año, el arroyo será poco profundo y podremos cruzarlo a pie.

—¿Y cuál es la ventaja de escapar por ahí?

—Es la manera más rápida de salir del zoo.

De nuevo se enjugó el corte que tenía en el pómulo. Atenea ensangrentada.

Caedmon se detuvo un momento para considerar los puntos fuertes de aquel plan. Aunque el camino de ascenso sometería a una mayor tensión a pulmones y piernas, el sendero estaba flanqueado por una espesa población de juncos y bambúes, lo que les proporcionaba un excelente cubierto. Si avanzaban aprisa y extremando las precauciones, podrían permanecer ocultos, y, lo que era aún mejor, lejos del ángulo de visión del tirador. Asumiendo, por supuesto, que este no tuviera compañeros en las inmediaciones.

Por fin, aceptó el plan con un mero asentimiento de cabeza.

Tomándola de la mano una vez más, Caedmon abrió el camino, corriendo hacia la bifurcación que se adivinaba en lo alto del camino. Consideró una buena señal que no se escuchase el silbido de las balas. Sin embargo, los graznidos del águila calva no presagiaban nada bueno, pues indicaban que el francotirador permanecía al acecho.

Solo habían subido medio camino cuando Edie comenzó a quedarse atrás, con jadeos ásperos y entrecortados. No había tiempo para esperar a tomar aire, así que Caedmon siguió tirando de ella. Luego decidió soltarle la mano, pasarle un brazo por el hombro y apretarla contra su costado, pues de esa manera la obligaba a mantener el mismo ritmo que él.

—Ya podrás recobrar el aliento cuando estemos a salvo.

Espoleada por lo que sin duda debía de ser una andanada de adrenalina producida por el miedo, Edie logró avivar el paso.

Unos segundos después el sendero se allanó.

—La zona de aislamiento es ese edificio de piedra que hay allí delante —dijo Edie apenas sin aliento, señalando una pintoresca estructura que parecía sacada de una novela de Thomas Hardy.

Arrastrándola tras un muro de mampostería del que brotaban carámbanos de hielo, Caedmon examinó la zona. Consternado, comprobó que tendrían que salvar un largo trecho de sendero abierto: sin árboles, sin rocas o macizos de bambú que ocultasen sus movimientos.

—Hay más de treinta metros de terreno abierto desde aquí hasta la zona de aislamiento. ¿Podrás correr tanto?

Edie asintió. Luego, clavando sus uñas en el antebrazo de su compañero, susurró:

—Caedmon, tengo miedo. De verdad, tengo mucho miedo.

—No tienes por qué avergonzarte de ello. Yo también me siento bastante asustado.

Los ojos castaños de Edie se abrieron de par en par.

—Estás de broma, ¿no? Si eres como uno de esos tipos de la Brigada Ligera.

—Sí, bueno, y sabes lo que les sucedió, ¿verdad?

—No, ¿qué les sucedió?

—Casi la mitad de ellos pereció en la carga.

Sin darle tiempo a entender debidamente el significado de aquel retazo de historia británica, la tomó con fuerza de la mano y se precipitó a correr. Dado que su zancada era más larga, Edie tenía que mover las piernas el doble de rápido para mantener el paso. Un solitario vigilante del zoo, calzado con unas botas de goma y un mono marrón, llegó hasta ellos en un coche de golf cubierto, en el que unos cubos repletos de comida para animales se bamboleaban atados por varias correas elásticas.

—Casi que estoy tentada de subirme y todo —murmuró Edie, resollando al hablar. Apenas con fuerzas para levantar el brazo, señaló un lugar que parecía ser una gruta—. Allí está el sendero, al otro lado del edificio.

—Perfecto.

Caedmon giró en la dirección indicada. El «sendero» resultó ser una vertical de peldaños de madera que jalonaban el costado de una colina terriblemente escarpada. Al final de aquellos escalones Caedmon acertó a ver un aparcamiento vacío.

—Rock Creek está al otro lado del aparcamiento —le informó Edie entre dos ruidosos jadeos—. Una vez crucemos el arroyo, tendríamos que poder subir por Beach Drive, donde, con suerte, podremos coger un taxi.

Caedmon dirigió su mirada más allá del aparcamiento. A través de una arboleda espesa, aunque deshojada, alcanzó a ver un arroyo que culebreaba sobre un lecho de rocas. Y también podía escuchar el rumor casi marino de una autopista situada al otro lado de la quebrada, atestada de coches que parecían desplazarse a cámara rápida. En aquel momento, no pudo sino tener dudas de que fueran a parar un taxi.

Guardándose para sí sus reservas, se adelantó a descender los peldaños de madera. Lo hicieron más aprisa de lo que esperaban, pues los peldaños estaban dispuestos de tal manera que permitían un fácil descenso por aquella escarpada colina. A medida que se acercaban al final, Edie fue pidiendo una disculpa tras otra: las pesadas suelas de sus botas repetían una vez tras otra una rítmica sucesión de golpes sordos en aquella madera deteriorada.

—No estaría de más que…

Caedmon se detuvo a mitad de frase, al percibir de pronto la vibración de una pisada invisible.

Miró por encima del hombro, y vislumbró un rápido movimiento en lo alto de las escaleras. Su visión estaba obstaculizaba por los arbustos y árboles que flanqueaban ambos lados de los peldaños, así que no tenía modo de saber si el tercero en discordia era un vigilante del zoo, un simple paseante o un asesino que pretendía matarles a sangre fría.

—Tenemos compañía —susurró al oído de Edie, haciéndole un gesto para que guardara silencio.

Desesperada, Edie miró hacia atrás. Caedmon no estaba seguro de ello, pero creyó que musitaba:

—Oh, Dios…

Unos segundos después, tras alcanzar el final de la escalera, llegaron a un sendero adoquinado. Lo cruzaron. A la izquierda se hallaba el aparcamiento vacío, y a la derecha un invernadero abandonado, en el que varias sábanas de plástico rasgado ondeaban inquietantemente empujadas por el viento. Frente a ellos había un pequeño terreno silvestre que no había visto unas tijeras de podar en muchos años.

—Por aquí —susurró Edie, subiéndose la falda hasta las rodillas mientras se introducía en aquella tierra sin cuidar.

Caedmon se acomodó a su paso, alargando un brazo sobre la cabeza de Edie para apartar las ramas y el follaje. Aunque las zarzas y el brezo se les enganchaban a las manos, la cara y la ropa, aquella maleza proporcionaba una cobertura excelente. Caedmon seguía sin estar seguro de si les habían seguido hasta las escaleras, pues el intruso todavía no se había manifestado.

Tras alcanzar la orilla del arroyo, ambos se detuvieron en seco.

—Por todos los santos —murmuró Caedmon, sorprendido de ver que el arroyo era mucho mayor que el hilillo de agua que había imaginado. Un torrente de agua que llegaba hasta la pantorrilla fluía sin cesar, creando cintas jabonosas al impactar contra las rocas cubiertas de hielo.

—Si tratamos de vadear lo que tú llamas arroyo, nos romperemos la…

Justo entonces, la rama de un árbol cayó en el agua, desgajada por un balazo.

Como si la propia mano de Dios les hubiera empujado, Caedmon y Edie se lanzaron al mismo tiempo a aquel gélido arroyo, olvidando toda preocupación acerca de lo poco prudente que era desafiar a aquella traicionera corriente.

En cuestión de segundos, Edie había perdido pie, y agitaba los brazos en el aire para intentar recuperar el equilibrio. Caedmon la aferró por la falda escocesa, evitándola así caer de bruces. Tirando de ella, soltó la tela para poder pasar su mano por la cintura de Edie, pues esa era la manera más oportuna para evitar que cayese en lo que se estaba convirtiendo a marchas forzadas en una entumecedora corriente de agua helada. De esa guisa, ambos avanzaron entre chapoteos por lo que no en vano se llamaba «la quebrada de las rocas».

—¡Oh, Dios! —gritó Edie al ver que una roca cercana se hacía añicos por el impacto de otra bala, provocando que el agua les salpicara en el rostro.

Pero dar un paso atrás no era una opción: ambo# emergieron de la quebrada, con la falda y los vaqueros empapados de agua. No cejaban en su empeño de llegar hasta la autopista cercana, así que siguieron subiendo tan aprisa como podían el flanco del río. Tras alguna caída y una desmañada pugna por evitar resbalar nuevamente a la quebrada, alcanzaron la superficie. Frente a ellos se extendía una autopista de cuatro carriles, en cada uno de los cuales los vehículos circulaban a setenta kilómetros por hora.

—¡Allí hay un taxi! —Exclamó Edie, señalando un brillante coche amarillo que se aproximaba desde la distancia—. Mueve los brazos para que el conductor pueda vernos.

A un par de metros de donde se encontraban, una bala impactó contra el asfalto.

Impulsada a actuar, Edie no se anduvo con contemplaciones y comenzó a correr por el carril, moviendo alocadamente los brazos. Casi al instante, los coches comenzaron a pitar, y un motorista le hizo un obsceno gesto al pasar junto a ella. Caedmon no tuvo otra opción que correr detrás. Empapados hasta las rodillas, con hojarasca y ramitas adheridos a sus prendas, parecían un par de prófugos de un manicomio cercano.

En un insensato alarde de heroísmo, Edie se lanzó a la carretera, haciendo frenéticas señales al taxi, que se acercaba a toda velocidad.

El taxista dio un brusco volantazo, y apenas logró frenar el vehículo a escasos dos metros de Edie, entre una humareda de goma quemada.

Precipitándose a él, Edie abrió de un tirón la puerta de atrás.

Como un muñeco accionado por un resorte, el pasajero que viajaba en su interior, con los ojos como platos, asomó su cabeza inmaculadamente peinada por la abertura. Con un brazo levantado, trató de evitar que Edie se introdujese en el vehículo.

—Por si no se ha dado cuenta, este taxi ya está ocupado.

Sin inmutarse, Edie metió la mano en el bolso. Un segundo después, dejó un billete de cien dólares en la mano del pasajero.

—¡Cierre la boca y hágase a un lado!

Obediente, el hombre se deslizó al otro extremo del asiento.

29

—DÉJENOS EN LA PRÓXIMA ESQUINA —ORDENÓ Edie al conductor del taxi, dándole un billete de diez.

Sin haber pronunciado una sola palabra en todo el trayecto, el taxista se detuvo frente a la plaza McPherson, un parque urbano atestado de vagabundos que se arracimaban junto a las rejillas metálicas del metro, rodeados de sus posesiones mundanas, las cuales se limitaban a un montón de bolsas de plástico. Aún irritada por haber tenido que pagar cien dólares a aquel individuo, probablemente un consultor al que, a juzgar por su aspecto, no le faltaba dinero, y que había abandonado el taxi ante una consultoría de la calle K, hizo un gesto al conductor, aunque a regañadientes, para que se quedase con el cambio.

Tan pronto como Caedmon cerró la puerta, Edie se volvió hacia él. Confusa, irritada, y más que otra cosa aterrada, dijo:

—No puedo creer que hayan matado a Eliot Hopkins.

—Al igual que tú, tampoco yo he sido capaz de prever los sucesos del día.

Pasándole un brazo por los hombros, la condujo a uno de los bancos que jalonaban el parque. Aunque ambos estaban empapados hasta las rodillas, nadie en el lugar pareció reparar en su desaliñado aspecto, pues muchos de los que se encontraban allí tenían unas trazas bastante peores que las suyas. No por casualidad Edie había pedido al taxista que se detuviese en la plaza McPherson: aquel parque, emplazado en el corazón de la ciudad, era un lugar excelente para pasar desapercibidos en el escenario urbano.

—Al igual que ayer manipularon la escena del crimen en el Museo Hopkins, sin duda el coronel MacFarlane había planeado una acción similar para la sangría de hoy.

Edie lanzó un bufido sarcástico.

—Ya casi puedo leer los titulares: TRIÁNGULO AMOROSO TERMINA EN TRAGEDIA.

—O alguna paparrucha similar. —Caedmon frunció sus cárdenas cejas—. Creo que ambos necesitamos una revitalizante taza de café bien caliente —dijo, haciendo un gesto hacia una franquicia del omnipresente Starbucks, situado en un esquinazo próximo.

—¿Te importa si me quedo aquí sentada a esperarte? Para ser sinceros, no estoy segura de que pueda poner un pie delante del otro, y no precisamente porque los tenga empapados.

Caedmon examinó el parque de un vistazo. No solo había vagabundos casi en cada banco; también había vagabundos en sacos de dormir: lo único que les protegía del frío eran unos trozos de cartones arrugados.

—Venga, ve. Estaré bien, no te preocupes. Puede que parezcan peligrosos, pero estos tipos son inofensivos —trató de confortarlo.

—Resulta irónico ver que hay tantos hombres viviendo en la penuria cuando otros viven en brazos del lujo. —Al decir aquello, Caedmon miró al cercano hotel Hilton.

—Sí, bueno, a menos que se te ocurra algún lugar seguro donde descansar, puede que tú y yo nos veamos reducidos a la misma miseria cuando caiga la noche.

—Este asunto lo discutiremos en cuanto vuelva.

Edie asintió, más bien inclinada a dejar las decisiones en manos de Caedmon. Sin su rapidez para pensar, Edie estaría ahora en medio de un charco de su propia sangre, como segundo miembro de aquel triángulo amoroso que había concebido su imaginación. Le gustara reconocerlo o no —y no le gustaba—, necesitaba su protección.

Despidiéndose con un ademán, Caedmon se marchó en busca del café.

—No te olvides de las galletitas —le gritó mientras se alejaba, lo que fue respondido con otro gesto de la mano.

Con las piernas a punto de vencerse, Edie se sentó en el banco. En cuestión de segundos comenzó a lloviznar: pegotes de hielo cristalizado cayeron sobre ella, punzándole las mejillas, la nariz y la frente. Se acurrucó un poco más, metiendo la barbilla entre las clavículas. Escuchó los crujidos del irregular tatuaje de hielo que recorría las planchas de madera del deteriorado banco. Sin ningún sitio al que correr, y quedándose a pasos agigantados sin lugares en los que poder ocultarse, Edie se sintió apresada en un invernal lienzo de color gris, marrón y blanco. «Qué apropiado», pensó con desaliento; su cuerpo comenzaba a entumecerse hasta los huesos, sus miembros se espesaban hasta el punto de paralizarse, y sus pensamientos deambulaban sin rumbo fijo.

De pronto pareció iluminarse una bombilla en su cerebro, y metió una mano en el bolso, tanteando hasta dar con su Blackberry. Por suerte, le quedaba suficiente batería para hacer una llamada local.

Marcó el número de información.

Los días en que uno hablaba con una persona de verdad habían quedado atrás, así que se limitó a decir lentamente: «Consultoría de Seguridad Rosemont», cuando el operador automático se lo indicó. Unos segundos después la misma voz computerizada recitó un número telefónico de siete dígitos. Edie pulsó el 1 para que la conectasen directamente.

La llamada fue respondida al primer timbrazo.

—Consultoría de Seguridad Rosemont.

Tomada de improviso al comprobar que el recepcionista era un hombre y no una mujer, Edie replicó con alguna brusquedad:

—Quiero hablar con Stanford MacFarlane —dijo, esperando que el lacayo que hablaba desde el otro lado de la línea le respondiese con la clásica actitud despectiva.

No lo hizo.

—Lo siento, pero el coronel no está disponible en estos momentos. Si quisiera dejarle un…

—Dígale que Edie Miller está al teléfono. Confíe en mí. Responderá a la llamada.

El recepcionista le puso a la espera, lo que significaba escuchar el repiqueteo de una música más apropiada para la sala de un dentista o un ascensor.

A mitad de camino del My way de Sinatra, el teléfono emitió el chasquido típico de una nueva conexión.

—Ah, señorita Miller. Qué inesperada sorpresa.

Edie tembló de pies a cabeza: la voz de Stanford MacFarlane sonaba turbadoramente cordial.

—Confío en que se sienta…

—Déjese de mierdas, MacFarlane. ¿Cómo cree que me siento después de ver cómo uno de sus matones derribaba de un tiro a un anciano asustado?

—Sospecho que no demasiado bien. Supongo que es usted consciente de que se está convirtiendo en un objetivo de lo más escurridizo.

Edie no estaba segura de ello, pero creyó detectar un matiz de respeto, aunque expresado a regañadientes, en la voz de MacFarlane.

Asqueada al pensar que ella y Caedmon se habían convertido en algo parecido a un perverso pasatiempo, replicó:

—¡Sé lo que pretende, cabrón de mierda! Eliot Hopkins nos ha contado su plan de encontrar el arca de la…

Como de la nada, una mano invisible apartó la Blackberry de su oreja. Girando el cuello, Edie se sorprendió de ver a Caedmon tras ella, en el banco del parque. En la mano derecha tenía la Blackberry, en la izquierda, una pequeña bandeja, similar a un cartón de huevos, en la que acarreaba el café. Sin pronunciar palabra, Caedmon se guardó sin miramientos el teléfono móvil en el bolsillo de su chaqueta. Luego, actuando como si en realidad nada extraño sucediese, le ofreció uno de los vasos de café.

—Si no recuerdo mal, lo tomas con dos azucarillos.

La sorpresa de Edie se convirtió en furia.

—¿Sabes por qué los ingleses nunca se han rebelado contra la monarquía? ¡Porque os da miedo tener que actuar! Tenéis miedo de decir: «estoy hasta los cojones de todo y no voy a aguantarlo más».

—Al contrario de lo que sucede en tu caso, tiendo a creer que la contención es la mejor parte del valor.

—Dios mío, métete un calcetín sudado en la boca, ¿quieres? Empiezo a pensar que te encanta escuchar el sonido de tu propia voz.

Caedmon enderezó los hombros, irguiéndose a todo lo largo que daba su imponente estatura.

—Por culpa de tu ímpetu, hemos perdido nuestra única ventaja. No solo has divulgado el hecho de que conoces la identidad de nuestro enemigo, sino que además, en un gesto todavía más estúpido, has aireado la información que nos brindó el ahora difunto señor Hopkins.

—Mira, no sé nada de ti, pero estoy harta de que me persigan como a un animal indefenso. Y aunque a ti no te importe una mierda, quiero saber por qué el coronel MacFarlane ordenó a Eliot Hopkins que nos matase.

—La respuesta a eso es bastante obvia. MacFarlane pretendía crear otro subterfugio que ocultara sus intenciones. —Mientras hablaba, Caedmon se sentó junto a ella—. La primera parte del plan consistía en hacer que Hopkins nos eliminase. Llegado a lo cual, sospecho, el director del museo, contra su voluntad, se habría visto obligado a dirigir la pistola a su propia cabeza y apretar el gatillo.

Llevándose una mano a la cabeza, Edie se masajeó las sienes, agradecida de que aún tuviera sienes que masajear.

—Esto es de locos. Todo. Eliot Hopkins nos apuntó con una pistola. Y al ver que no disparaba sobre nosotros, se encargaron de matarlo. Eso hace que haya dos hombres asesinados ante mis propios ojos en el mismo número de días. Y también nos hubieran matado a nosotros de no haber sido capaces de cruzar ese arroyo. —Levantando los brazos, hizo un gesto que abarcó el parque—. Así pues, ¿ahora qué? Lo pregunto porque esto que estamos haciendo no parece ni por asomo un plan.

—Estoy de acuerdo en que necesitamos una aproximación al problema algo más proactiva.

—¿Proactiva? ¿Te refieres a pasar a la ofensiva?

—Si lo quieres ver así…

A aquello siguió una larga pausa. Caedmon rehusó elaborar su respuesta.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —insistió Edie.

—Sabemos que el coronel MacFarlane pretende encontrar el arca de la Alianza. Y, aceptando que Eliot Hopkins decía la verdad, sé dónde empezarán a buscarla MacFarlane y su grupo de salvajes asesinos.

De nuevo, Caedmon se negó a explicarse mejor, obligando a que fuera Edie la que le empujara a hacerlo.

—¿Y bien? ¿Dónde van a empezar a cavar, entonces?

Un lado de la boca de Caedmon se alzó en una media sonrisa divertida.

—En Inglaterra, nada menos.

30

—HABLAMOS DE UNA ISLA ENORME. ¿EN QUÉ PARTE de Inglaterra exactamente podría estar escondida el arca de la Alianza?

—Ese «en qué parte exactamente» persigue una respuesta ciertamente espinosa —replicó Caedmon ante la pregunta de Edie—. Si recuerdas, Eliot Hopkins aludió a la figura de un cruzado inglés que, supuestamente, habría descubierto un cofre de oro en el llano de Esdrelón. Se estaba refiriendo a cierto Galen de Godmersham, último descendiente de una familia que, como acontecía con la mayor parte de los hijos menores, se dirigió a Tierra Santa en busca de la fortuna que le habían negado las circunstancias de su nacimiento.

—¿Y encontró esa fortuna?

—Y tanto que sí, y regresó a Inglaterra en 1286 convertido en un hombre extraordinariamente rico. A lo largo de los siglos, los rumores y comentarios no hicieron más que prodigarse: algunos aseguraban que Galen había descubierto la lanza de Longinos, otros afirmaban que había encontrado el velo de Verónica. —Inclinándose hacia Edie de tal modo que sus hombros se unieron, dijo en un tono de voz más bajo—: Y estaban quienes creían que no solo Galen de Godmersham había descubierto el arca de la Alianza, sino que también la había llevado a su hogar en Kent, donde se apresuró a enterrar la sagrada reliquia. Por supuesto, hay muy pocas pruebas que sustenten esta teoría, aunque eso no ha detenido a la legión de cazadores de tesoros que se obstinan en agujerear las inmediaciones de Godmersham.

—Venga ya, Caedmon. Incluso tú tienes que admitir que la idea de que un caballero inglés se diera de bruces con el arca de la Alianza resulta bastante difícil de tragar.

—Tú viste las sagradas piedras de fuego con tus propios ojos. Si el pectoral existe, ¿por qué no el arca?

—Quizá no quiero que el arca exista —respondió con su candor natural—. Si lo que dices es siquiera una verdad parcial, las implicaciones son inmensas. De hecho, alterarían la propia historia.

—¿Y no crees que eso no se me ha pasado ya por la cabeza?

—¿De veras eso se te ha pasado por la cabeza? Ahora mismo, no tienes nada más sólido que un rumor sobre no sé qué caballero de antaño. ¿Lección del día? Que un rumor idiota no es un hecho consumado.

—Es muy vago, lo reconozco, pero más de un descubrimiento extraordinario ha sido realizado por hombres que fueron considerados meros locos. Muchos pensaban que Schliemann lo estaba cuando se lanzó en busca de Troya con solo un fatigado ejemplar de las obras de Homero por toda guía.

Edie lanzó una risita de suficiencia, y su aliento se condensó en el gélido aire.

—Sí, bueno, ya sabes lo que dicen de los locos y los ingleses.

—En defensa de los ciudadanos de mi país, debo señalar que Heinrich Schliemann era alemán —replicó Caedmon; la discusión había degenerado en un absurdo toma y daca—. Dado que la Biblia no dice por ninguna parte que el arca fuera destruida, debemos entender que aún existe. Mientras que los estudiosos de la Biblia llevan mucho tiempo negando los rumores relacionados con Galen de Godmersham, hay un erudito en Oxford, un hombre llamado sir Kenneth Campbell-Brown, que ha consagrado su vida a estudiar los cruzados ingleses del siglo XIII. Si hay algún crédito en la noción de que un caballero inglés pueda haber descubierto un cofre de oro en el llano de Esdrelón, sir Kenneth sin duda lo sabría. Y teniendo en cuenta todo cuanto ha sucedido en las últimas veinticuatro horas, debemos aceptar que la premisa planteada por Eliot Hopkins es una posibilidad bastante viable.

Cruzándose de brazos, Edie sacudió la cabeza, imperturbable:

—Lo que tenemos que hacer es contactar con el CIAI. El FBI. Algo. Alguien. Y hacerles saber lo que está sucediendo.

—¿Y qué es lo que piensas decir exactamente a las autoridades? —Replicó Caedmon—. ¿Que ha habido un asesinato en el Museo Hopkins pero no hay cuerpo? ¿O quizá podamos regalar los oídos de la Policía local con el cuento de las míticas piedras de fuego? Teniendo en cuenta que la reliquia desapareció hace algunos milenios, cuando menos dudo que la Policía vaya a creer que fue robada del inexistente cadáver mencionado antes. De hecho, de no ser por el muerto que hay en el zoo, de cuyo asesinato lo más probable es que te acusen a ti, la policía te tacharía de lunática.

—Podría ofrecerme a pasar por el detector de mentiras.

—Y si el ritmo cardíaco se acelera solo un poco, habrías sellado tu destino.

Edie descruzó los brazos; su resolución empezaba a amainar.

—Podrías acudir a…

—Si me diese por plantear mis sospechas en relación a las piedras de fuego o el arca de la Alianza, mis motivos resultarían bastante sospechosos: los tipos del FBI creerían, sin lugar a dudas, que podría tratarse de una argucia publicitaria para incrementar las ventas de mi libro.

—¿Y qué quieres decir con esto, entonces? ¿Que tenemos las manos atadas?

—Desde luego que no. Sabemos que el coronel MacFarlane y sus hombres están buscando el arca de la Alianza. Por si fuera poco, tenemos razones para creer que la buscarán en Inglaterra.

—¡Oh, tienes que estar de broma! —exclamó Edie, dándose cuenta de lo que aquello significaba—. No estarás sugiriendo que viajemos a Inglaterra para seguir la pista de Stanford MacFarlane y sus matones…

—Puedes estar tranquila, que no espero que vengas.

—¡Ey! Eso ha dolido —replicó Edie, ofendida, aunque Caedmon no tenía intención de ofenderla—. Viajar a Inglaterra en busca del arca de la Alianza son palabras mayores. Muy mayores. Y te has parado… ¿cuánto? ¿Treinta segundos a pensarlo antes de tomar una decisión?

—Si me estás acusando de precipitación, nada podría estar más lejos de la verdad.

—Vale, pues veamos si no te has precipitado, entonces: ¿has pensado cómo vas a pagar este viajecito? Tan pronto como pases una tarjeta de crédito, MacFarlane saltará a tu cuello tal que así.

—Convengo en que las transacciones electrónicas son fáciles de rastrear. —Se aclaró la garganta. Consciente de que solo había una manera de explicar las cosas, se decidió a hablar sin tapujos—. Es por ese motivo que he pensado en pedirte prestado dinero. —Edie le dedicó una mirada de recelo, a lo que Caedmon añadió—: Nunca dejó de pagar un préstamo, por si eso sirve de algo.

—Bueno, pues escucha esto: «o a mi manera o de ninguna manera». Lo que significa que, o me llevas contigo, o no verás un céntimo de mi dinero.

Tan pronto como Edie lanzó aquel ultimátum, ambos sintieron como si una línea Maginot se hubiera alzado entre ellos. Haciendo caso omiso a aquella circunstancia, Edie rebuscó en la bolsa, ahora húmeda, de Starbucks, y sacó una galleta de avellanas. Como si Caedmon no estuviera con ella, procedió a mordisquearla.

—¿Por qué ese repentino interés en aceptar mi «descabellada» teoría? —preguntó Caedmon, sin otro propósito que el de romper aquel incómodo silencio.

—Tengo mis motivos. Por ejemplo, soy muy observadora. Y no olvidemos ese viejo refrán que dice que dos cabezas piensan mejor que una.

—Sinceramente, Edie, no creo que…

—Puedo ser tu ayudante de documentación —le interrumpió, firme en su resolución.

—No necesito una ayudante de documentación. En cuanto llegue a Inglaterra, tengo contactos que…

—Sí, hablando de «contactos», le dijiste a Eliot Hopkins que podías contactar con la Interpol, lo que me lleva a preguntarme qué clase de enigmáticos «contactos» tienes.

Caedmon no encontró motivos para ocultárselo, así que replicó:

—Trabajé como agente de inteligencia para el MI5, el Servicio de Seguridad británico.

Los ojos de Edie se abrieron de par en par:

—¿Quieres decir como James Bond?

—Bueno, no exactamente. Durante mi ejercicio en el MI5 pasé la mayor parte del tiempo en una oficina con pocas ocasiones a mi disposición para perseguir personajes nefandos. Por lo menos, ninguno con manías extravagantes.

—Vaya, eso explica lo bien que te desenvuelves en situaciones como esta —señaló Edie, que por lo visto iba a tomarse aquella confesión con calma—. Ayer me asombró que un mero ratón de biblioteca pudiera mantener la cabeza fría cuando las balas comenzaban a pasarle alrededor. De hecho, hubo un par de ocasiones en la Galería Nacional que me dio la impresión de que estabas en el séptimo cielo.

—Créeme, no era ese el caso —replicó, pues no quería que Edie pensase que disfrutaba con aquello.

—Bueno, independientemente de si te gusta la acción o no, insisto en que quiero ir contigo.

Algo en los ojos castaños de Edie Miller —su expresión de desafío— lo atenazó hasta el punto de no dejarlo escapar. Caedmon no ignoraba que, aun cuando pagasen sus billetes de avión con dinero líquido, nada impediría a MacFarlane descubrir su destino. Si MacFarlane tenía capacidad para hacerse con las listas de pasajeros de cualquier aerolínea existente sobre la faz de la tierra, no tardaría mucho en descubrir que habían volado a Heathrow. Con lo cual volverían a encontrarse una vez más en terreno peligroso.

Levantó la cabeza al cielo.

—Llueve plumas —dijo, como por decir algo; la lluvia se había convertido en aguanieve—. Reconozco que no es un pensamiento muy original. Heródoto lo acuñó dos mil cuatrocientos años atrás.

—Yo tengo otro: llueve hombres. Las Weathergirls en el momento álgido de la época disco.

Caedmon lanzó un suspiro, consciente de que hacían una pareja de lo más atípica.

—Se diría que nuestros destinos están entrelazados —dijo, a modo de resumen.

Durante unos segundos la había mirado de hito en hito. Había visto el recelo en su mirada. Un recelo equiparable a su rebeldía natural, por lo que Caedmon intuyó que la ruda fachada de Edie Miller era tan leve como un baño de oro. Sólida para la vista, pero tenue como la seda.

—Me pregunto cuál es el plan, Caedmon: no sé si tu propósito es detener a MacFarlane antes de que encuentre el arca, o ganarle por la mano y encontrarla antes que él.

Caedmon pasó por alto la segunda parte de la pregunta:

—De momento, debemos concentrar nuestros esfuerzos en impedir que MacFarlane sea capaz de dar con el arca.

—Estoy de acuerdo. Si el arca es, como dices, un arma de destrucción masiva, no es raro que un antiguo militar esté detrás de ella.

Caedmon reconoció la exactitud de la observación de Edie con un brusco asentimiento de cabeza:

—Y lo que no resulta menos preocupante: MacFarlane cuenta con un capital enorme, y su dinero se verá traducido por una red de comunicaciones y logística altamente desarrollada.

—Así que, en otras palabras, es como David enfrentándose a Goliat.

Caedmon guardó silencio, y prefirió no apuntar que David, al menos, contaba con una honda.

31

«Me vengaré de mis odiosos enemigos. Afilaré mi espada

y haré que resplandezca como el rayo».

COMO MILITAR QUE ERA, STAN MACFARLANE SABÍA QUE una nueva batalla se cernía en el horizonte. Lo que significaba que tenía una nueva oportunidad para aplastar a sus enemigos.

Una lección que había aprendido a la fuerza en Panamá, Bosnia y la Operación Tormenta del Desierto.

Y, por supuesto, Beirut.

Según se decía, era allí donde encontró la religión. Él prefería pensar que allí fue donde comenzó su relación con el Todopoderoso.

Aún tenía pesadillas muy vividas de aquel terrible día de octubre en el que doscientos cuarenta y un marines fueron asesinados por un terrorista suicida que conducía un camión cisterna cargado de explosivos… el nauseabundo hedor del sulfuro y la carne quemada… la cacofonía del dolor y la rabia… la frenética carrera por rescatar a los heridos… la ominosa labor de encontrar a los muertos.

Sorprendentemente, él había sobrevivido a la explosión, pero su compañero de litera no había tenido tanta suerte.

Visto en la distancia, y con la nitidez del superviviente, supo que el ataque había sido la primera señal de que el fin Je los tiempos estaba muy cerca.

Su esposa, Helen, una hembra traidora como la que más, lo dejó cuando había pasado un año de su conversión, alegando malos tratos. En los nueve años de su matrimonio jamás le había puesto una mano encima a su esposa, aunque más de una vez se había visto tentado de retorcerle aquel escuálido cuello con sus propias manos durante el proceso de divorcio.

El juez, el típico liberal calzonazos, había dado a Helen la custodia de su hijo Custis, a quien Stan solo podría ver durante los fines de semana. Lo que más temía era que Custis se convirtiese en un niño malcriado, de modo que se encargó de que el muchacho se enrolase en la Reserva del Ejército mientras estudiaba aún en el instituto. Tocando unas cuantas teclas, consiguió que Custis tuviera un lugar en Annapolis. Helen afirmaba que Stan había hostigado a Custis para que se uniese a los Marines, pero él sabía que hacía lo correcto y que el Cuerpo lo convertiría en un hombre hecho y derecho.

Así pues, todavía era para él un misterio quién o qué habían convertido a su hijo en un cobarde de tomo y lomo. El informe oficial decretaba que tras un primer despliegue en Afganistán y dos más en Irak, Custis había empezado a sufrir el estrés postraumático asociado a la guerra. Pero Stan sabía que no había sido eso lo que había hecho que su hijo se embutiese el cañón de un rifle MI6 en la boca. Stan sabía que aquello había sitio cosa de los bárbaros impíos de Babilonia, que eran ellos quienes habían hecho que su hijo siguiese la llamada de Satán. Los hombres de Dios tenían el deber de combatir a los infieles. Custis había eludido su responsabilidad.

Y por ello ardería en las calderas del infierno.

Poco después de la muerte de su hijo, fundó los Guerreros de Dios, convencido de que era su deber liderar el ejército de los justos, un empeño similar al del rey David al dirigir al ejército de israelitas a la victoria sobre los jebusitas y los filisteos, o al de Godofredo de Bouillon al capitanear a los cruzados que combatieron al infiel musulmán en las calles de Jerusalén. Y, por supuesto, estaba su héroe personal, Thomas «Stonewall» Jackson, un militar profundamente religioso que se había negado a combatir en domingo y rezaba junto a sus hombres antes de cada batalla.

Hoy, sin embargo, y pese a sus fervorosas oraciones, la batalla todavía estaba por ganarse.

Parte de su plan de emergencia había consistido en enviar un francotirador por si el viejo perdía el coraje y se negaba a apretar el gatillo. No había que preocuparse si el vástago de una de las más grandes familias de América en el terreno industrial era tiroteado en pleno Zoo Nacional; la Policía no tardaría en llegar a la conclusión de que un asesino habría replicado las batidas del francotirador que paralizó a la capital de la nación durante el otoño de 2002.

No cabía duda de que los panegíricos se ocuparían de hablar elogiosamente de la generosidad y la filantropía de Eliot Hopkins, sin hacer mención a los numerosos objetos robados que guarecía su colección. Los elogios tampoco citarían la pasión secreta de Hopkins, el arca de la Alianza. Gracias a los meticulosos planes de Stan, los estudiosos bíblicos y los perros guardianes del mundillo arqueológico continuarían en la inopia, ajenos a cuanto estaba pasando bajo la superficie.

Solo cuando todas las piezas estuvieran en su lugar el mundo sabría de la misión de Stan, un hombre inspirado por Dios. De momento, el mundo seguía su agenda. Todavía era pronto, demasiado pronto para revelar el gran plan divino. Aunque los incrédulos no tuvieran ojos para ver, también ellos se darían cuenta de que los sucesos globales conducirían a una urgente llamada a las armas demandada por el mismísimo Todopoderoso.

Ansioso por la misión que se avecinaba, el coronel pulsó el botón del intercomunicador en la consola telefónica.

—¿Sabemos algo del plan de vuelo?

—Acabo de recibir la aprobación oficial, señor. Tendrá el avión a punto a las trece horas.

—Excelente —dijo Stan a su jefe de plantilla antes de desconectar.

Pese al hecho de que la comida inglesa era pura bazofia, Stan estaba impaciente por saludar al nuevo día en Londres. La tal Miller había retrasado la salida veinticuatro horas, y, aunque frustrado por aquel desaguisado, se sentía extrañamente vivificado, preparado, lleno de energía y capaz de afrontar el deber que estaba a punto de llevar a cabo. Además, visto en perspectiva, Edie Miller y su compañero eran insignificantes, meros actores secundarios en un drama escrito por el Todopoderoso veintiséis siglos atrás.

Echó una mirada a su reloj. Tenía tiempo de sobra para escribir la entrada diaria en su blog.

Sentándose ante la mesa, y valiéndose únicamente de sus dos dedos índice, escribió el pasaje de la Biblia que daría inicio a la misión. Se trataba de una de sus citas favoritas, procedente del salmo 11:

Enviará carbones al rojo y sulfuro ardiente sobre los inicuos…

32

—EN ESTE MOMENTO, PROBABLEMENTE DEBERÍA mencionar que no soy una chica valiente. Me gusta la estabilidad. Soy predecible. Veo el mismo programa de la tele cada lunes por la noche. Las únicas cosas en mi vida que cambio con alguna regularidad son las bombillas.

Caedmon apartó la mirada del paisaje de Oxfordshire que pasaba en un borrón al otro lado de la enorme ventana del autobús. Tras aterrizar en Heathrow dos horas atrás, se dirigían a Oxford.

—Qué curioso. A mí me pareces una mujer ciertamente intrépida.

—Las apariencias engañan.

—¿De veras?

Señaló de una manera harto significativa a su atuendo.

Dado que sus ropas se habían ajado considerablemente durante su carrera a campo a través del día anterior, decidieron adquirir nuevas prendas en el aeropuerto. Caedmon había elegido ropas de tweed, lana y un anorak color crema. Decidiéndose por un atavío más colorido, Edie había escogido un tocado amarillo de punto, una chaqueta roja estilo militar, charreteras incluidas, y botas de montar que le llegaban hasta la rodilla, y en las que había embutido las perneras de unos vaqueros. Mientras que él parecía la media naranja en una aburrida pareja de ingleses que habían decidido pasar el día en la ciudad, ella semejaba más bien una pintura de Mondrian que hubiese cobrado vida. Caedmon hubiera preferido que vistiese colores más discretos, tonos que pudieran confundirse con el escenario invernal. Si algún miembro del IRA Auténtico detectaba su presencia, de pronto tendría dos enemigos contra los que luchar en lugar de uno solo.

—¿Crees que MacFarlane y sus hombres llegarán a encontrar el arca de la Alianza?

—Diremos que es una apuesta muy fuerte —replicó—. A lo largo de los siglos, muchos han sido los que han buscado el arca, pero en vano. Claro que, si la encontrase, se trataría del hallazgo más impresionante en la historia de la humanidad.

Edie cerró la Biblia que habían adquirido en la tienda de regalos del aeropuerto de Dulles.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que leí el Antiguo Testamento, pues, si puede decirse así, siempre he tirado más bien al Nuevo. —Introdujo la edición del rey Jacobo en la bolsa de Virgin Airlines que ahora empleaban para llevar sus escasas pertenencias—. De alguna manera me las he apañado para olvidar todas las muertes y desgracias asociadas con el arca. Ahora mismo estaba leyendo la batalla de Ebenezer.

—Si la memoria no me falla, Ebenezer fue donde los filisteos no solo derrotaron a los israelitas sino también donde robaron el arca de la Alianza.

—¿Y no fue eso un gran error? Horas después de instalar el arca en el interior del templo de Dagón, los filisteos descubrieron que la estatua de su deidad había sido reducida a añicos. Pero por supuesto aquello no fue nada comparado con la plaga de forúnculos que de pronto afligió a la ciudad de Ashdod. En el pánico subsiguiente, el rey filisteo decidió sabiamente devolver aquel infausto botín a los israelitas.

—Para lo cual los filisteos cargaron el arca de la Alianza en un carro y lo trasladaron a la ciudad hebrea de Bet Shemesh.

—Donde, como dijiste ayer, cincuenta mil de sus ciudadanos fueron masacrados por culpa de unos cuantos curiosos que se atrevieron a asomarse al interior del arca. —Edie frunció el ceño—. ¿Sabes? Lo intento con todas mis fuerzas, pero no puedo aceptar que un Dios lleno de amor y de perdón pudiera hacer esa clase de cosas.

—En mi caso, no creo que Dios tenga nada que ver con los devastadores poderes del arca. —Caedmon se retrepó en su asiento, cruzando las piernas—. Más bien creo que el poder del arca era de origen humano. Para comprender sus supuestos poderes sobrenaturales, uno debe saber cómo fue construida el arca.

—Dijiste que el cofre sagrado de los egipcios era muy probablemente el prototipo empleado por Moisés.

Caedmon asintió:

—Estoy seguro de ello. Primero, piensa en qué materiales se emplearon. Tanto el cofre sagrado como el arca estaban fabricados en oro. Una enorme cantidad de oro.

—Bueno, el oro es uno de los más valiosos metales conocidos por el hombre.

—Y lo que es más importante, el oro es un metal extremadamente denso y no es un reactivo químico. Aunque no pueda ser demostrado, hay algunos estudiosos bíblicos que aseguran que el oro empleado en el arca tenía un espesor de quince centímetros.

—Estarás de broma… Eso sería un verdadero montón de oro.

—Cierto. —Rebuscando en la bolsa, Caedmon sacó un bolígrafo y un trozo de papel. Tratando de recordar la descripción ofrecida en el Antiguo Testamento, logró perfilar un esbozo muy detallado del arca de la Alianza.

—Como puedes ver, la caja de oro estaba cubierta por una tapa. Era conocida como la silla de misericordia.

Edie lanzó una risita.

—Como nombre tiene su gracia.

Caedmon sonrió a su compañera:

—La silla de misericordia estaba adornada con un par de idénticos querubines de oro. Y no me refiero a los adorables angelotes que anegan las pinturas de Rubens. Los querubines que vigilan desde lo alto del arca eran fieras criaturas del ultramundo, no muy distintas de las figuras aladas de Isis y Neftis que adornaban muchos de los cofres egipcios.

—Pero bajo todo aquel oro, el arca estaba hecha de madera, ¿verdad?

—Era madera de acacia, para ser precisos, un árbol nativo en el desierto del Sinaí. En la Antigüedad este bosque se consideraba incorruptible. Además, habría actuado como aislante.

Los ojos castaños de Edie se abrieron de par en par, pues acababa de darse cuenta de algo:

—Y el oro es un excelente conductor. Dado que la caja de acacia estaba forrada, por dentro y por fuera, de oro… —Usando sus manos formó un sandwich imaginario, dejando unos centímetros de aire entre las dos palmas—, el arca habría sido un condensador increíblemente poderoso. Y teniendo en cuenta lo seco que es el aire del Sinaí, apuesto a que esa puñetera cosa habría alojado un montón de energía eléctrica.

Pese a todas sus extravagancias, Edie Miller poseía una mente muy ágil.

—Tocar el arca con las manos hubiera resultado una muerte instantánea —dijo Caedmon, confirmando aquella improvisada teoría—. Por si eso fuera poco, el Antiguo Testamento rebosa de historias acerca de las lesiones en la piel producidas en quienes se encontraban en las proximidades del arca. No menos interesantes son algunas investigaciones recientes que aseguran que el cáncer de piel es un riesgo laboral que aumenta entre quienes trabajan cerca de cables eléctricos de alta tensión.

—¿Entonces, cómo se protegían los israelitas?

—El sumo sacerdote llevaba una ropa ritual especial cuando manipulaba el arca; las piedras de fuego formaban parte de su atuendo protector. Dado que el arca producía una carga eléctrica debida a las sacudidas ocasionadas en su transporte, se la envolvía cuidadosamente en cuero y tela.

—Lo que servía como barrera de protección para que los tipos que la transportaban no salieran volando de una descarga —señaló Edie de manera astuta, por no decir irreverente.

—Y no es que no sucedieran calamidades. Pese a las precauciones tomadas, se dice que los hombres encargados de acarrear el arca fueron precipitados por los aires y algunos incluso murieron en el acto. —Caedmon señaló el dibujo—. Ahora imagina que las alas de los dos querubines estuvieran unidas mediante cuero y betún, de forma que pudieran aletear hacia arriba y hacia abajo. La carga eléctrica acumulada no solo hubiera creado chispazos perceptibles por el ojo humano: también hubiera emitido potentes descargas electromagnéticas similares a ondas de radio. Una vez cargada, el arca hubiera lanzado relámpagos. Eso, a su vez, hubiera creado una audible estática.

—Como ese sonido crujiente que se escucha entre dos emisoras de radio AM, ¿no?

—Exactamente. Y a oídos de los antiguos israelitas, ese crujido hubiera sonado como la voz de Dios. Una atenta lectura del Antiguo Testamento demuestra que el arca de la Alianza no es, en ningún caso, un deus ex machina. Más bien fue diseñado y creado por Moisés.

Edie contempló el esbozo como si viera el arca de la Alianza bajo una nueva luz, aunque esa luz también la convertía en un objeto mucho más inquietante.

—Sí, bueno, hay una auténtica legión de creyentes que estarían en desacuerdo contigo en ese punto.

A sabiendas de que Edie estaba en lo cierto, Caedmon asintió cansinamente, pues podía decirse que conocía muy bien a los fanáticos. A unos pasos de donde se encontraban, los limpiaparabrisas del autobús barrían hipnóticamente el cristal. Con un parpadeo, luchó contra el cansancio que de pronto lo embargó, pues solo había podido dar unas cuantas cabezadas durante el vuelo. A lo lejos, podía ver los pueblos color miel y los ondulados pastos de Oxfordshire. De esos pastos se había extraído la piedra caliza que luego era transportada a Oxford, donde fue utilizada para construir algunas de las más fascinantes obras arquitectónicas de Inglaterra. Mientras el campo pasaba ante sus ojos como un húmedo borrón, así también lo hacían los recuerdos de Caedmon. Había viajado a Oxford en autobús, cuando era un desgarbado jovencito de apenas dieciocho años, pues su padre estaba demasiado ocupado para acompañarlo. A medida que el autobús se aproximaba a la ciudad, Caedmon se iba sintiendo más y más presa de la zozobra: sus emociones pasaban de la ansiedad y la excitación a la vergüenza que le causaba la indiferencia de su padre. Luego, de improviso, esas emociones se vieron reemplazadas por una andanada de júbilo: estaba en plena juventud, y pronto pondría un pie en la ciudad universitaria más famosa del mundo. «Esa ciudad dulce de soñadoras agujas…».

—Dijiste que habías ido a Oxford —señaló Edie, haciéndole preguntarse si entre sus capacidades no se hallaría también la de leer las mentes—. Para ti esto será como regresar a casa, ¿no?

—No tanto —murmuró, sin ganas de revelar su mancillado pasado académico. En particular porque Edie no tardaría en averiguarlo.

Como la mayoría de estudiantes de posgrado, Caedmon había pasado dos años haciendo investigación de campo. Tras lo cual se atrincheró en sus habitaciones de Oxford y comenzó a escribir su tesis doctoral. El manifiesto, como solía llamarlo en broma, era un examen exhaustivo sobre la influencia del misticismo egipcio en los caballeros templarios. Pero, para su horror, el director del departamento de historia en Queen’s College criticó pésimamente su tesis, asegurando que era una idea descabellada que solo podía haber sido suscitada por el consumo de opio. Más o menos, como la poesía de William Blake.

Aquella crítica fue como el beso de la muerte. Acabado como académico, abandonó Oxford con el rabo entre las piernas.

Era irónico que, de nuevo, estuviese de camino hacia la mítica ciudad de su juventud. Los dioses debían de estar frotándose las manos con regocijo, relamiéndose con lo que sobrevendría.

Se preguntaba Caedmon qué pensaría Edie si le dijera que Moisés y los templarios habían sido iniciados en el mismo culto mistérico egipcio. Tuvo que reprimir una sonrisa divertida, convencido de que sus palabras se encontrarían con una ceja alzada y una respuesta irónica. A decir verdad, Caedmon disfrutaba con aquellas justas verbales. Aunque devolvía los golpes con fuerza, lo cierto es que Edie tenía una mente abierta.

Esperaba Caedmon que sir Kenneth Campbell-Brown tuviera una mente igual de abierta que la de Edie. De no ser así, habrían viajado hasta Oxford en vano.

Mientras Edie miraba por la ventanilla del autobús, él, a su vez, la miraba a ella. Aquellas cejas rectas le daban a su compañera una expresión decididamente seria, totalmente opuesta a su exuberante personalidad. Pero también había ternura en sus labios, y una suavidad victoriana en su pálida piel. Cuando vio a Edie Miller por primera vez, pensó que era una mezcla inusual de belleza prerrafaelista y estrafalaria modernidad.

Sin pensarlo, levantó una mano, tomando la barbilla de Edie entre sus dedos. Lentamente, Edie volvió el rostro hacia él. Sobresaltada, sus ojos y sus labios se abrieron de par en par. «Perfecto», pensó Caedmon inclinándose hacia ella, tratando de saber si aquellos labios eran tan suaves como parecían.

Sorprendentemente, lo eran.

Dado que no había pedido permiso, Caedmon se limitó a rozar sus labios contra los de ella, preocupado de que ella pudiera sentirse ofendida por su atrevimiento. Durante unos segundos actuó como un caballero, aplicando una suave presión, haciendo que el beso fuera más profundo en pequeños mordiscos. Hasta que ella murmuró algo contra los labios de él, si bien Caedmon no supo qué; solo sabía que aquel balbuceo incoherente sonaba terriblemente atractivo. La respuesta biológica del macho, como si de un mecanismo maquinal se tratase, hizo que introdujese su lengua en la boca de Edie. Entonces aferró con su mano la nuca de ella, inmovilizándola. Con la boca abierta, la besó húmeda y profundamente, haciendo todo cuanto podía para que sus labios se confundiesen con los de su compañera.

Durante unos momentos la besó como un maníaco: su mano no dejaba de moverse de su nuca a la espalda, apretándola contra su cuerpo tanto como podía, sin parar hasta que los pechos de Edie quedaron prensados contra su torso.

No se detuvo… hasta que escuchó un gemido entrecortado procedente del pasillo.

Sintiéndose violento de pronto, terminó el beso. Esperaba que Edie no reparase en el visible bulto que se le había formado entre las caderas, y, disimuladamente, se aclaró la garganta.

—Esto no estaba planeado… Perdóname si he actuado de manera inapropiada.

Tenía las mejillas enrojecidas al mascullar aquella disculpa.

Con los labios curvados en una atractiva sonrisa, Edie respondió:

—Lo único que has hecho mal ha sido acabar ese beso demasiado pronto. —Edie miró por la ventanilla—. Parece que acabamos de llegar a Oxford.

33

ESPERANDO NO PARECER DEMASIADO SOBRECOGIDA, Edie recorrió discretamente de un vistazo los edificios que daban a High Street.

Allá donde mirase había indicios, algunos sutiles, otros mucho más evidentes, del pasado medieval de Oxford. Almenas. Torres que hablaban de su pasado con la elocuencia de los puentes levadizos. Miradores. Y piedras. Montones y montones de piedras. Con variaciones de tono entre la plata pálida y el oro oscuro. Todo ello combinándose en una maravillosa sensación que hacía rebosar placenteramente los sentidos.

—¿Dónde está la Universidad? —preguntó Edie, apretando los hombros para evitar un encontronazo con un grupo de compradores vespertinos que acababan de salir de una tienda de ropa. Ella y Caedmon se dirigían a un pub llamado la Habitación de Isis, donde Caedmon creía que encontrarían a sir Kenneth Campbell-Brown.

Caedmon aminoró el paso mientras hacía un gesto a ambos lados de aquella atestada vía pública.

—La Universidad de Oxford está en todas partes y en ninguna. Desde que hemos dejado la estación de autobús, hemos pasado por Jesús College, Exeter College y Lincoln College.

—¿De veras? —Edie giró la cabeza, preguntándose cómo era posible que no hubiera sido capaz de ver esos tres campus universitarios. Sabía que la Universidad de Oxford estaba formada por docenas de facultades independientes esparcidas por la ciudad, y, puesto que Edie había ido a una universidad situada en pleno corazón de la ciudad en la que vivía, daba por hecho que habría señales repartidas por doquier para identificar los diversos edificios. Era evidente que había actuado bajo un supuesto falso.

—Cuando veas una verja abierta —dijo Caedmon, señalando un imponente portal de hierro forjado encastrado en un muro de piedra—, comprobarás que a menudo conduce a un cuadrángulo: bien, la mayoría de las facultades están construidas según el modelo medieval habitual de capilla y vestíbulo, y, a su vez, dichos emplazamientos se hallan flanqueados por edificios residenciales.

Edie asomó por entre los barrotes de hierro. Al otro lado de la torre de entrada divisó un pórtico arqueado a cada lado de un cuadrángulo.

—Menuda entrada más imponente. Supongo que la hacen así para dejar fuera a los pobres plebeyos, ¿no?

—Bueno, yo he pasado demasiado tiempo al otro lado de esa «imponente» entrada, y lo cierto es que siempre he pensado que lo que en realidad intentaban evitar era que los estudiantes se marchasen: tal sería la forma en que la institución cultivaría esa devoción esclavista hacia nuestra alma mater.

Edie no estaba segura, pero creyó detectar un atisbo de sarcasmo en su voz.

—Parece más bien la academia de Nunca Jamás.

—Pues no andas desencaminada.

—¿Y entonces, dónde están los Niños Perdidos?

Las cejas color cobre de Caedmon se unieron levemente en el ceño.

—Ah, los estudiantes… El primer trimestre terminó la semana pasada, así que la mayor parte de los estudiantes se ha ido a casa para pasar las vacaciones.

—Bueno, eso sin duda explica todas esas bicis sin dueño —dijo, señalando con el mentón el montón de bicicletas aparcado frente a un muro de estuco. Sobre la ordenada hilera de bicis encadenadas, unos ajados carteles eran azotados por la brisa, pregonando una selección de actividades estudiantiles. Sociedades de debate. Sociedades de teatro. Sociedades corales.

La mirada de Caedmon se suavizó por unos instantes.

—Por sus bicicletas los conoceréis —murmuró, aunque el sarcasmo se había visto reemplazado por algo similar a la nostalgia.

Sorprendida por aquel repentino cambio de humor, Edie observó disimuladamente a su compañero; desplazó la mirada desde su mata de cabellos rojos a las puntas de sus zapatos de cuero negro. Empezaba a darse cuenta de que Caedmon Aisquith era un hombre muy complicado. O quizá era ella quien no sabía entender a los hombres. Por supuesto, aquel beso en el autobús la había pillado totalmente desprevenida. Por alguna estúpida razón, había asumido que por el hecho de ser un cerebrito el tipo había vivido una existencia monacal. «¿No era una presunción idiota?». A juzgar por aquel apasionado morreo, hubiera sido un pésimo monje. «Me pregunto qué tal será como amante…».

Dedicó a la pregunta algunos segundos de reflexión, hasta que por último pensó que no era fácil decirlo, pues su amanerado acento parecía ejercer de cortina de humo. Aunque aquel beso inesperado dejaba ver en él una pasión arrolladora.

Ajeno por completo a aquel ardoroso escrutinio, Caedmon volvió la cabeza al pasar junto a un cajero automático.

—Aunque me siento ciertamente tentado de sacar dinero, tal cosa haría que Stanford MacFarlane supiese exactamente dónde estamos.

—No te preocupes. Como guardiana del tesoro, puedo decirte que tenemos fondos suficientes para no vernos en apuros. Al menos por un tiempo.

Los billetes de avión y las ropas nuevas habían mermado bastante sus fondos, pero la última vez que contó el dinero, este ascendía a casi tres mil dólares.

—No va conmigo ser un mantenido. Afecta al ego, ya sabes.

Edie fingió una expresión de asombro:

—Estarás bromeando, ¿no? Hemos pasado tres días juntos, ¿y ahora me dices que te niegas a ser mi esclavo sexual? —Representando el papel hasta el fin, lanzó un teatral suspiro—. Y yo que pensaba que te lo estabas pasando mejor que en toda tu vida…

Para su asombro, Caedmon se sonrojó, hasta el punto de que las mejillas se le habían puesto tan coloradas como bayas de acebo. Llevándose un puño a la boca, se aclaró la garganta.

—Oye… Estaba de broma. Claro que no eres un mantenido —trató de reconfortarle Edie, divertida al ver su embarazo.

—¿Entonces qué tal si me invitas a una pinta?

Tomándola del codo, Caedmon la condujo hacia una puerta de madera. Sobre la puerta había un cartel pintado en vivos colores donde el nombre del pub colgaba de un soporte de metal.

—Será un placer, amor —replicó, intentando otorgar a sus palabras un acento cockney.

Edie no esperaba que el interior fuera tan oscuro, así que tuvo que pestañear durante un buen rato hasta que sus pupilas se acostumbraron a la penumbra. El lugar estaba bañado por una tenue luz ambarina. A grandes rasgos, era tal y como ella había imaginado un pub inglés: paredes con paneles de madera, techos con vigas traveseras, y sillas y mesas de madera dispersas en derredor. Litografías enmarcadas de batallas marítimas colgaban de unas paredes color crema, y un pequeño ramito de muérdago coronaba una escena de la batalla de Trafalgar.

Sus ojos se clavaron en el caballete, donde una pizarra exponía el menú del día: SOPA DE LENTEJAS CASERA, QUICHE DOS QUESOS, ENSALADA DE MARISCO. Se llevó una mano al abdomen, pues ya había pasado mucho tiempo desde que había digerido el gomoso pollo a la cordon bleu que le habían servido durante el vuelo desde Washington.

—¿Sabes qué aspecto tiene ese tal sir Kenneth? —preguntó, imponiéndose a un rugido muy poco femenino procedente de su estómago.

—Mejillas sonrosadas, nariz aquilina y una mata de pelo rizado color ceniza. Tiene el aspecto de una oveja antes de su esquilado primaveral. Imposible no verlo.

Edie echó una mirada al atestado pub.

—¿Qué tal si nos separamos? Yo miraré en ese lado y tú en ese otro.

—De acuerdo.

Unos segundos después, tras ver a un hombre de estatura mediana y rizado cabello gris de pie ante la barra, Edie enfiló sus pasos hacia él. Levantando la mano para reclamar la atención de Caedmon, señaló al sospechoso. Durante unos instantes Caedmon miró la espalda del hombre, casi perforándolo, como dice el tópico. Edie no estaba segura, pero creyó ver que Caedmon estiraba los hombros antes de dirigirse hacia la barra.

Tras llegar a su objetivo unos segundos antes que Caedmon, Edie dio unos ligeros golpecitos en el hombro del individuo.

—Perdone, ¿por casualidad es usted sir Kenneth Campbell-Brown?

El hombre del cabello gris se giró lentamente hacia ella. Aunque iba embutido en una chaqueta de aviador, y llevaba un pañuelo de cachemira roja anudado desenfadadamente al cuello, si algo parecía más que cualquier otra cosa era un velludo carnero. La descripción de Caedmon resultaba ciertamente atinada.

—Bueno, desde luego no soy el puñetero príncipe de Gales.

—¡Ah! Veo que sigues siendo el encantador profesor de Oxford adorado por estudiantes y colegas por igual —dijo Caedmon, que había escuchado el intercambio de palabras.

Aunque tenía los ojos ligeramente saltones, a sir Kenneth parecieron salírsele de las órbitas un poco más al volverse en la dirección de la que procedía la voz de Caedmon.

—¡Por Dios bendito! ¡Pensaba que te habías metido en un agujero y te habías muerto allí! ¿Qué demonios estás haciendo en Oxford? No me figuraba que el Cabeza de Cerdo fuera un local de tu gusto.

—Y estás en lo cierto. Desde que hace trece años me marché, todavía tengo pendiente acudir a las cenas de Navidad.

El hombre de más edad lanzó un bufido sarcástico.

—Sospecho que eso es porque te gusta más el cerdo a la manzana. Así pues, dime, joven Aisquith, si no te apetece cerdo, ¿qué es lo que te trae «a esta suave orilla del mundo»?

—Cosas del destino, tú eres la razón por la que estoy en Oxford. —Calmado al menos por fuera (quizá demasiado calmado, teniendo en cuenta la condescendencia que le mostraba el hombre de más edad), Caedmon tornó su mirada en dirección a Edie—. Perdóname. He sido muy descortés. Edie Miller, te presento al profesor sir Kenneth Campbell-Brown, uno de los más antiguos miembros del cuerpo docente de Queen’s College.

Sir Kenneth respondió a la presentación con un ligero asentimiento de su enmarañada cabeza.

—También soy el director del Departamento de Historia, secretario del Comité de Tutores, defensor del reino y protector de mujeres y niños —dijo, hablando con una entonación suave y delicada—. Además, soy el responsable de haberle dado a este mocito la patada en el culo que lo sacó de Oxford.

34

—CLARO QUE AQUELLO SUCEDIÓ HACE MUCHOS años —añadió sir Kenneth, aún dirigiendo sus observaciones a Edie. Luego, volviéndose hacia Caedmon, dijo—: Desde entonces, la capilla de Trinity ya ha dado unas cuantas campanadas, ¿eh?

Negándose a dejarse arrastrar a aquella conversación —uno podría ahogarse en un charco de agua si se dejaba llevar a él por aquel profesor—, Caedmon hizo una indicación con el mentón hacia el otro extremo del pub.

—¿Nos sentamos en el reservado de esa esquina?

—Excelente sugerencia. —Sonriendo, sir Kenneth puso una mano en el codo de Edie—. ¿Qué te apetece tomar, querida?

—Oh, solo tomaré un vaso de agua. Es un poco pronto para empezar a beber, al menos para mí.

—Hecho. Una cerveza de Adán para la dama y una pinta de Kingfisher para el caballero. Vuelvo en un momento.

Volviéndose, sir Kenneth pidió las bebidas a una camarera.

Mientras acompañaba a Edie al reservado, Caedmon se preguntó cómo era posible que, después de tantos años, su mentor aún recordara su cerveza preferida. «La memoria de ese viejo cabrón es como una trampa de acero».

Lo que significaba que debía estar alerta para evitar acabar en sus redes.

Al pasar junto a un animado grupo que discutía los méritos del nuevo primer ministro, Edie le dio un codazo en las costillas.

—No me dijiste que conocías a sir Kenneth.

—Disculpa la omisión —replicó, olvidando decir que aquel descuido había sido totalmente intencionado.

—Tampoco me dijiste que te echaron de Oxford. Vaya, ¿qué más cosas me ocultas? ¿No te busca la Policía ni nada por el estilo, verdad?

—¿La Policía? No.

«Pero el IRA Auténtico sí». Consciente de que contarle aquello solo serviría para asustarla, Caedmon mantuvo la boca cerrada.

—¿Y? ¿Qué pasó? ¿Te mandaron a casa sin más?

—No. Me fui por mi propia voluntad, tras quedarme dolorosamente claro por medio de sir Kenneth que no me iban a conceder el doctorado.

Edie lanzó una mirada al profesor de cabellos rizados.

—Supongo que entre los dos todavía hay cuentas pendientes, ¿no?

—Más o menos. Lo cierto es que en Inglaterra pagamos nuestras deudas de una manera gélidamente educada —replicó, aliviado de ver que Edie no había querido ahondar más. Durante sus años como estudiante había sido un capullo, uno de esos tipos asquerosamente seguros de sus capacidades intelectuales. Y se había llevado su merecido. Era lógico que no quisiera hablar de ello.

Ayudó a Edie a quitarse su abrigo rojo, y lo colgó en un gancho de acero que había en un lado del reservado. Hecho lo cual, se despojó de su anorak y lo colgó en otro de los ganchos. Luego hizo un gesto para que Edie se sentase en la mesa circular que dominaba aquel reservado.

—¿Te importa si coges esa bolsa de galletitas que hay en la mesa de al lado? —preguntó Edie al sentarse, no en el reservado, sino en la silla wíndsor que había frente a él.

Caedmon obedeció, y se apropió de una bolsa de galletitas sin abrir que había dejado allí algún parroquiano. Entregándole la bolsa a Edie, se sentó en una silla vacía justo cuando sir Kenneth, acarreando una pequeña bandeja, llegaba a la mesa.

—Nada como la malta, el lúpulo y la levadura para alcanzar el espíritu adecuado que conduce a la concordia fraternal, ¿eh?

Como el individuo de humor voluble que era, sir Kenneth había abandonado su anterior tono condescendiente para mostrar una tranca campechanía. Tras dejar las bebidas, se sentó en el reservado. Rodeado por tres lados de madera oscura, parecía un rey sajón atendiendo a su corte.

Edie levantó su vaso de agua.

—Supongo que se me incluye en ese amor fraternal.

—Por supuesto, querida. —Edie inclinó la cabeza y sir Kenneth le guiñó un ojo con picardía. Caedmon se tuvo que guardar las ganas de meterle un puñetazo en la nariz.

Aunque descendía de las más altas capas de la sociedad británica, sir Kenneth no renunciaba a mezclarse con el hombre común. O la mujer, pues, por lo que se veía, a sir Kenneth le gustaba mucho el bello sexo. Aquel hombre tenía un voraz Apetito sexual, un apetito que evidentemente no había disminuido con la edad. Según los rumores, el rector había señalado en cierta ocasión que Oxford haría mejor en regresar a los castos días de antaño, aunque solo fuera para mantener a profesores como sir Kenneth bajo control.

—Así que, dime, joven Aisquith, ¿a qué debo el placer de esta visita inesperada?

—Queríamos preguntarte por un caballero del siglo XIII llamado Galen de Godmersham.

—Qué curioso. Ayer mismo tuve un encuentro con un tipo procedente de Harvard, profesor de Literatura Medieval para más señas, interesado en las obras poéticas de Galen de Godmersham.

«Ciertamente curioso». Caedmon se preguntó de inmediato si el «tipo de Harvard» no trabajaría para el coronel Stanford MacFarlane. ¿O no era sino mera coincidencia que un estudioso americano hubiera estado preguntando por un oscuro caballero inglés solo un día antes que ellos? Dado que sir Kenneth Campbell-Brown era la más destacada autoridad mundial sobre cruzados ingleses, ciertamente podía ser casualidad. Pero Caedmon tenía sus dudas.

—¿Era sobre poesía? —Intervino Edie—. ¿Estamos hablando del mismo caballero?

La costumbre académica de sir Kenneth era responder a una pregunta con otra pregunta, y así hizo:

—¿Conoces de algo a Galen de Godmersham?

Sacudiendo algunas migas que le habían caído sobre el bolso, Edie replicó:

—Solo el nombre. Oh, y también que descubrió un cofre de oro cuando se hallaba embarcado en las Cruzadas en Tierra Santa.

—Ah… el mítico cofre de oro. —Sir Kenneth estrechó los párpados, y miró directamente a los ojos de Caedmon—. Tenía que haber supuesto que todo esto tenía que ver con esa tontería.

—Seguramente el profesor americano expresó un interés similar en el tesoro oculto de Galen —replicó Caedmon, pasando por alto la pulla.

—Para que lo sepas, en ningún momento mencionó el cofre de Galen. La especialidad del tipo era la poesía inglesa de los siglos XIII y XIV. No paró de recitar pasajes de versos arcaicos. Casi me quedé dormido.

—Tiempo, tiempo —exclamó Edie, poniendo ambas manos en forma de T—. Estoy un poco confundida. Nosotros hablamos de un cofre de oro y tú hablas de poesía. ¿Es solo mi impresión, o hemos perdido contacto en alguna parte?

Sir Kenneth sonrió: aquella pregunta era como una caricia en la ajada cresta del viejo gallo.

—Puesto que eres una jovencita tan adorable, con tus negros rizos de elfo y tu pálida piel, te contaré todo cuanto sé de Galen de Godmersham. Tras lo cual, vosotros me contaréis por qué perseguís a un caballero muerto.

—Vale, me parece justo —replicó Edie, devolviéndole la sonrisa.

Caedmon no quería que sir Kenneth supiera la historia al completo, así que decidió intervenir cuando llegase el momento de contarle las razones de aquel interés. Si lo utilizaban mal, ese conocimiento podía matarlos.

—Como este buen mozo puede que te haya dicho, durante el período medieval todo Oriente Medio, incluyendo Tierra Santa, estaba bajo el dominio musulmán. Pero se trataba de la tierra de los patriarcas bíblicos y del nacimiento de Cristo, así que los cristianos europeos creían que Tierra Santa debía estar bajo su férula. Los varios siglos de masacres que siguieron a aquello han sido conocidos como las Cruzadas.

—En cuanto Jerusalén fue conquistada por el ejército cruzado la Iglesia dio un paso adelante, y organizó milicias religiosas para supervisar su nuevo imperio. Las dos milicias más conocidas fueron los caballeros templarios y los caballeros hospitalarios de San Juan, y, de hecho, la rivalidad entre ambas órdenes es legendaria —intervino Caedmon, manteniendo un tono de voz todo lo neutral que le era posible. Los templarios habían sido objeto de una amarga disputa entre él y su antiguo mentor.

—Y hay que precisar también que los hombres que componían las filas de los templarios y los hospitalarios eran cualquier cosa excepto hermanos santos —señaló sir Kenneth, al hilo de las palabras de Caedmon—. En realidad se trataba de soldados entrenados en la batalla, que luchaban sin piedad, en nombre de Dios. Podríamos incluso decir que esas dos órdenes de monjes guerreros eran poco menos que tropas de mercenarios.

Llegados a aquel punto, Caedmon y sir Kenneth diferían bastante. Pero Edie y él habían acudido a él para saber lo que ignoraban sobre Galen de Godmersham, no para avivar las llamas de una vieja disputa.

—Tal y como pronto iban a descubrir los caballeros cruzados, Tierra Santa estaba repleta de reliquias religiosas, que fueron enviadas a Europa en barco con el resto del cargo —prosiguió sir Kenneth, cruzándose de brazos. Se había transmutado en un profesor oxoniense que disfrutaba de verse en su elemento.

—Tengo entendido que en la Edad Media eran muy maniáticos con todo lo concerniente a las reliquias sagradas, ¿no?

—Era más que una obsesión. Muchos peregrinos se lanzaban a los caminos simplemente para ver los huesos de un santo o algún apéndice petrificado de una santa. Las apergaminadas nalgas de san Basilio. El pene marchito de san Crispín. Tales rarezas abundaban.

A su lado, Caedmon sintió que los hombros de Edie se estremecían en una silenciosa carcajada. Parecía que a su amiga le hacían mucha gracia las procacidades de sir Kenneth.

—A lo largo de la Edad Media, los cristianos creían fervientemente que las reliquias sagradas se hallaban imbuidas de un poder divino capaz de curar a los enfermos y los moribundos, y de proteger a los vivos de las perfidias maquinadas por los demonios.

—Suena a paparrucha supersticiosa.

Lanzado aquel veredicto, Edie se metió otra galletita en la boca.

Con una mirada lasciva, sir Kenneth observó cómo introducía la galleta entre los labios antes de contestar.

—Aunque la superstición ciertamente existía, la fascinación medieval hacia las reliquias era mucho más que un mero culto o simple devoción. Pero ahora vivimos en una sociedad de usar y tirar que no dedica un solo pensamiento al pasado y poco al futuro, así que es difícil comprender la mente de los hombres del medievo.

—Supongo que podemos llamarnos «la generación aquí y ahora» —indicó Edie, al parecer ajena al efecto que estaba causando en el profesor oxoniense.

—Cierto. Pero la generación que zarpó a Tierra Santa, enfundada en la cota de malla y armada hasta los dientes de mazas, venablos y espadas, creía firmemente que la tierra de sus antepasados bíblicos les correspondía en una suerte de derecho de nacimiento. Para aquellos fornidos caballeros, las reliquias bíblicas eran un vínculo tangible entre el pasado, el presente y el futuro que todavía estaba por ver. De ahí esa obsesión por desenterrar los tesoros de la Biblia.

—El más buscado de todos era el arca de la Alianza —apuntó Caedmon, resuelto a entrar en materia sin más preámbulos—. Nada menos que un pensador como Tomás de Aquino declaró: «el arca representaba a Dios mismo». Otros padres de la iglesia comparaban el arca a la Virgen, la madre de Cristo.

—Ah, sí… Faederis arca.

Edie le tiró de la manga.

—Traducción, por favor.

Secretamente satisfecho de que Edie se hubiera vuelto hacia él, Caedmon replicó:

—Es la forma femenina para el arca de la Alianza. Faederis arca se usaba para transmitir la creencia religiosa de que igual que el arca original había contenido los diez mandamientos, la Virgen María había contenido en su vientre al Salvador del mundo.

—¿Y dónde encaja Galen de Godmersham en todo esto? —preguntó Edie, demostrando ser una aprendiz atenta.

—Como sucedía con muchos de quienes nacían en último lugar en el seno de una familia, y carecían por tanto de herencia, Galen de Godmersham decidió hacer su propia fortuna a la vieja usanza, en este caso, saqueando a los infieles en Tierra Santa.

—Violación y ruina: esa es la materia de que está hecha la historia británica —dijo Caedmon, mordaz.

Sonriendo de oreja a oreja, sir Kenneth golpeó la mesa con la palma de la mano, haciendo chocar entre sí los vasos medio vacíos.

—¡Ah! Eso sí que era vida, ¿verdad? —Luego, bajando notablemente la voz, dijo—: Tanto los caballeros templarios como los hospitalarios se lanzaron con todas sus ganas a encontrar el arca de la Alianza. Como hospitalario, Galen de Godmersham debió de unirse a la caza. A la postre, aquella persecución demostró ser la más alocada caza del tesoro que haya visto la historia, pero es aquí donde nuestro relato se torna más intrigante. —Inclinándose hacia delante, como un hombre que pretendiera declararse a una mujer, sir Kenneth dijo en voz baja—: Aunque Galen de Godmersham no descubrió el tesoro, el tipo tuvo la suerte de dar con un enorme huevo recubierto de oro.

De idéntica manera, Edie también se inclinó hacia delante:

—Te refieres al cofre de oro, ¿verdad?

Sir Kenneth asintió:

—En 1289, mientras recorría la región que se extiende entre Palestina y Egipto, Galen de Godmersham lideraba un pequeño contingente de caballeros hospitalarios a través de la llanura de Esdrelón. Allí, en un pueblo llamado Meggido…

—Descubrió un cofre de oro —le interrumpió Edie—. Pero eso es lo que no entiendo. —Hizo una pausa, con una expresión perpleja en su rostro—. Si nadie ha visto ese cofre de oro en casi setecientos años, ¿cómo sabemos que esa puñetera cosa siquiera existe?

—Querida, eres tan ágil mentalmente como hermosa. Lo sé porque el registro local de Kent desde el año 1292 hasta 1344 lo dice así.

—Por supuesto… El Pedes Fidium —murmuró Caedmon. Cuando Edie se volvió hacia él, con una expresión interrogante en su rostro, explicó—: El Pedes Fidium era el registro medieval de todas las tierras y propiedades que se poseían en Inglaterra.

—Y el Pedes Fidium indica claramente que Galen de Godmersham tenía en posesión un cofre de oro que medía un codo y medio por dos codos. El Pedes Fidium también indica que el cofre de oro se guardaba en la capilla personal de Galen, en sus propias tierras. Además del ubicuo cofre, Galen poseía millones en diversos objetos de oro. Objets sacres, como se indica en los registros oficiales.

—Así que, cuando Galen de Godmersham descubrió el cofre de oro, pasó de ser un miserable a un millonario, ¿no?

El profesor oxoniense asintió:

—Como muchos cruzados, Galen de Godmersham se benefició de su incursión en Tierra Santa. Aunque el hombre parece que tuvo su lado generoso. En 1340 llegó a la iglesia de San Lorenzo el Mártir algunos vestiges d’Anden Testament.

—Reliquias del Antiguo Testamento —dijo Caedmon, en un rápido aparte a Edie. Luego se dirigió a su antiguo mentor—: Por sus votos de celibato, Galen no habría tenido descendientes legales. ¿Quién heredó el cofre de oro y todos los objets sacres cuando Galen murió?

—Bueno, es cierto que Galen de Godmersham no tuvo hijos ni hijas, pero no fue porque no lo intentase. Tan pronto como regresó a Inglaterra, Galen dejó la Orden Hospitalaria, y puede decirse que se encenagó a conciencia en los placeres carnales.

—¿Entonces quién heredó el cofre de oro? —preguntó Edie, haciendo el papel de ingenua a la perfección.

—Eso, querida, es un misterio, un misterio que ha confundido a historiadores y buscadores de tesoros a partes iguales. Ten en cuenta que cuando la peste azotó Inglaterra a mediados del siglo XIV, sus efectos fueron devastadores, y un tercio de la población inglesa murió. Como bien puedes imaginar, eso propició el caos, y los registros solo muestran una terrible confusión. Se ha dicho que Galen, que ya frisaba los ochenta y cinco años cuando la peste bubónica llegó a las costas inglesas, tuvo la precaución de sacar su preciado cofre de oro de la capilla familiar para protegerlo de los saqueos que siguieron al advenimiento de la peste. Generaciones de cazadores de tesoros se han centrado en el brote de inspiración creativa que pareció invadir a Galen de Godmersham en su lecho de muerte: es sabido que el viejo y artero caballero compuso diversas cuartetas poéticas poco antes de su muerte, acaecida en 1348.

—¡Oh, ya entiendo! —Exclamó Edie, casi cayendo de la silla en su excitación—. Las pistas acerca del paradero del cofre de oro están contenidas en esas cuartetas poéticas.

—Posiblemente —replicó sir Kenneth, evitando comprometerse—. Aunque los versos de Galen son ciertamente crípticos, las cuartetas se refieren de manera directa a un arca.

—Escrito en latín —dijo Caedmon, tomándose un momento para pensar todo cuanto sir Kenneth había relatado. Si las pistas para conocer el paradero del cofre de oro estaban en las cuartetas, aquello explicaría el interés que había mostrado en los versos de Galen el académico de Harvard. Y si el académico estaba en la nómina de Stanford MacFarlane, eso significaba que aquel bastardo les sacaba una ventaja de veinticuatro horas en la carrera que mantenían por resolver aquel misterio de siglos.

—¿Hay alguna posibilidad de que el cofre de oro descubierto por Galen de Godmersham fuera el arca de la Alianza? —preguntó bruscamente Edie.

Tan pronto escuchó la pregunta, la cabeza lanuda de sir Kenneth giró en dirección a Caedmon:

—¿Es este el propósito del interrogatorio? ¿Tener pruebas para perseguir un mito?

Caedmon abrió la boca para responder, pero Edie le ganó por la mano.

—Pensamos que podría haber una tenue posibilidad de que Galen de Godmersham hubiera descubierto el arca de la Alianza.

—Eso es descabellado, querida. La feria de Tierra Santa resplandecía de baratijas doradas, y más de un caballero sin tierras regresó a Inglaterra convertido en un hombre rico.

Sin inmutarse, Edie dijo:

—Si Galen no descubrió el arca de la Alianza, entonces…

—No he dicho que no lo hiciera.

—Pero acabas de decir…

—He dicho que Galen de Godmersham descubrió un cofre de oro. Todavía está por demostrarse que el cofre de oro fuera la tan cacareada arca de la Alianza. Soy un estudioso, no un teórico de la conspiración, y, como tal, trato con los hechos, no con las insinuaciones —afirmó tajantemente el hombre de más edad. Al hablar, de vez en cuando clavaba sus ojos en los de Caedmon. Luego, con la expresión suavizada, volvió su atención hacia Edie—. ¿Sabías que hay una antigua leyenda irlandesa, según la cual una banda de intrépidos hebreos se refugiaron en la isla Esmeralda, llevando consigo el arca de la Alianza? Supuestamente, enterraron aquella condenada cosa bajo una colina en el Ulster. Un relato casi tan absurdo como el de Galen de Godmersham descubriendo el arca en el llano de Esdrelón.

Justo entonces la puerta del pub se abrió, y un grupo de mujeres cruzaron el umbral entre risas, con una tarta de cumpleaños alzada sobre sus cabezas.

—Parece que la brigada de los vestidos de encaje ha tomado el campo de batalla —apuntó secamente sir Kenneth—. ¿Proseguimos nuestra charla en Rose Chapel?

Sin molestarse en esperar una respuesta —era más una citación que una invitación—, sir Kenneth se puso en pie.

Inclinándose hacia él, Edie susurró en el oído de Caedmon:

—¿Quiere que vayamos a la iglesia?

—No en el sentido que piensas. Sir Kenneth vive en Rose Chapel.

—Como un monje medieval, ¿eh?

Caedmon observó cómo sir Kenneth tasaba las caderas de la mujer que llevaba la tarta.

—No exactamente.

35

GUIÁNDOLOS POR EL RETORCIDO LABERINTO DE ESTRECHAS callejuelas, sir Kenneth se detuvo frente a una entrada abovedada.

—Adelante, señorita Miller.

Edie empujó una puerta de hierro forjado. Al oír aquel chirrido que le erizó el vello de la nuca, Edie dijo:

—Un poco de 3-en-uno no le vendría mal.

—Querida, no tengo ni idea de lo que acabas de decir, pero ha sonado maravillosamente.

Edie se obligó a componer una sonrisa. «Que Dios me cuide de los profesores de universidad que solo piensan con el pene».

Al descubrir que habían entrado a un antiguo cementerio, en el que muchas de las ajadas lápidas se inclinaban como borrachos en plena parranda, Edie se apretó maquinalmente contra Caedmon.

—Esto da miedo —murmuró, temerosa de turbar a los muertos.

—El escenario mejora en el otro lado —la confortó, apretando suavemente su mano.

Unos momentos después, Edie lanzó un suspiro de alivio al encontrarse en un jardín medieval. Caminando en primer lugar, con el pañuelo de cachemira rojo oscilando airosamente en la brisa, sir Kenneth les orientó a través de aquel dédalo de acicalado boj. Imaginándose a un hombre de su edad maniobrando por abrirse paso en aquel laberinto tras una noche en el pub, Edie tuvo que reprimir una sonrisa.

Traspuesto el jardín, avanzaron por una pequeña arboleda compuesta de cedros y hayas rojas.

Asomando entre las ramas de los árboles, Edie se vio obligada a ahogar un gemido de sorpresa.

Era de una gran belleza, incluso revestida por el gélido manto del invierno: Rose Chapel se hallaba construida de mampostería intercalada con vitrales en arco. Junto a la capilla había una torre normanda de tres pisos que parecía fuera de lugar, con aquella fachada tan sobria y sus enjutas aspilleras; la torre estaba maridada a la capilla como los símbolos masculino y femenino del yin y el yang.

Tras cruzar una puerta irreverentemente pintada de amarillo canario, sir Kenneth les condujo a un vestíbulo. Se quitó el pañuelo rojo con un gesto teatral, envolviendo con él el cuello de un busto de mármol que inmortalizaba las facciones de un hombre calvo y de nariz ganchuda.

—¿Quién es? —preguntó Edie, únicamente moviendo los labios.

—El papa Clemente V —respondió Caedmon, haciendo lo propio.

Una mujer en un vestido azul marino —Edie pensó que debía rondar los cincuenta— apareció en el vestíbulo. Cualquier presunción de que la mujer fuera la señora de Campbell-Brown se desvaneció al instante, cuando esta inclinó obsequiosamente la cabeza y dijo:

—Buenos días, sir Kenneth.

Sir Kenneth devolvió el saludo limitándose a un brusco asentimiento; acto seguido, se quitó su chaqueta de aviador y la tendió hacia la mujer. Con un gesto distraído de la mano, indico a Edie y Caedmon que debían hacer igual.

—Poco después de que se marchase, trajeron el abeto noruego, señor —informó educadamente la ama de llaves al señor del castillo. Tenía los brazos cargados con tres capas de abrigos.

Sir Kenneth lanzó una mirada al hermoso, aunque yermo, árbol de Navidad que se alzaba en el otro extremo del cuarto.

—La señora Janus tiene la irritante costumbre de mencionar lo obvio. —Hizo un gesto hacia las cajas apiladas que había sobre una consola—. Por favor, disculpen las fruslerías navideñas. La señora Janus también tiene la irritante costumbre de engalanar Rose Chapel con ramas de acebo y torrentes de satén.

Disgustada por el altivo tono de sir Kenneth, Edie se dirigió a la mesa y levantó cuidadosamente un ángel de cristal que todavía dormitaba en su nido de papel de seda. Mientras lo alzaba ante sí, los bordes dorados de aquel par de alas recibieron la lanzada de la luz invernal.

—Son unas decoraciones preciosas —dijo a la señora Janus, sonriendo.

—Son de Polonia.

Sin que nadie se lo dijese, Edie sintió que las vacaciones de Navidad eran un momento especialmente difícil para la señora Janus. Como les sucedía a muchos emigrados, debía de echar terriblemente de menos las tradiciones de su tierra natal. Con cuidado, devolvió el frágil ángel a la caja.

—Estoy segura de que será un árbol muy hermoso.

—Los días de Navidad son de alegría y recuerdo —replicó el ama de llaves, dirigiendo una rápida mirada en dirección a su señor.

—Y de ponche caliente —ladró ostensiblemente sir Kenneth—. Venga, tráenos una de esas tartitas que tan bien se te dan: acabo de ver que metías unas cuantas en el horno.

Impartida la orden, sir Kenneth condujo a Edie y Caedmon al pasillo. Haciendo las veces de barón señorial, abrió una puerta de madera y se adentró en una enorme sala de altísimos techos. Edie iba a seguirle, pero dudó al divisar las grotescas figuras de piedra que flanqueaban el umbral.

—¿Es cosa de mi imaginación o una de esas criaturas tan feas como el culo acaba de mover los labios?

—Es un juego de luces y sombras —le informó Caedmon—. Así es como sir Kenneth infunde el miedo en aquellos que entran en su sanctasanctórum.

Habida cuenta de las rencillas que existían entre los dos hombres, Edie no se sorprendió del tono sarcástico que traslucían las palabras de Caedmon.

De un vistazo, Edie comprobó que el sanctasanctórum era donde había estado originalmente la capilla, tal y como delataban el enorme techo abovedado, el suelo de piedra y el tríptico de vidrieras de la ventana. Todo aquello constituía una impresionante vista… si uno pasaba por alto la media docena de gatos que dormitaban en diversos lugares de la habitación. Un felino de orejas mordidas, aposentado cómodamente en lo alto de una librería, levantó soñadoramente la cabeza, pero el resto de la tribu ignoró tranquilamente la intrusión.

Intentando no mostrarse boquiabierta, Edie examinó la habitación. Algunas cosas, como las palmatorias medievales, se antojaban propias del lugar. Otras, sin embargo, como la moderna estantería atestada de vinilos en sus fundas de plástico, resultaban insidiosamente anacrónicas en aquel entorno medieval.

—Me atrevería a decir que lo que contemplas es la mejor colección de rock and roll americano de la década de los 50 existente en el Reino Unido —apuntó sir Kenneth, al reparar en la dirección de su mirada—. La música de mi juventud, como sin duda habrás deducido.

Edie también dedujo que la música no era la única pasión del profesor. En la pared más próxima a donde se encontraba había colgado un póster en blanco y negro de la actriz de los años 30, Mae West, envuelta en un camisón de satén que dejaba ver su curvilínea figura. Junto al póster, un enorme cuerno de animal colgaba de una brillante borla azul, ribeteada en plata. No le era difícil imaginar a sir Kenneth, atildado con su pañuelo de cachemira rojo y su chaqueta de piloto marrón, bebiéndose un gin-tonic tras otro como si fuera agua.

—Querida, antes de que te marches, debes ver mi colección de incunables —dijo sir Kenneth, haciendo un gesto a una librería anegada de volúmenes encuadernados en cuero.

Edie no tenía la menor idea de lo que le estaba hablando, así que se limitó a dedicar a la librería una mirada superficial, sin poder evitar el recuerdo de un profesor de filosofía que en cierta ocasión la invitó a su casa para ver una colección de dibujos de Chagall. Se acercó un poco más a Caedmon.

Sir Kenneth hizo un ademán hacia un par de sillas de respaldo rígido que había frente a una mesa literalmente anegada de papeles: una de las pilas estaba prensada bajo un oxidado astrolabio, y otra bajo una reproducción del Empire State que descollaba en el interior de una bola de cristal. Tras la mesa, y bellamente enmarcada en oro, colgaba una reproducción de la pintura de Trumbull que retrataba la firma de la Declaración de Independencia.

—Sir Kenneth tiene fijación por todo lo americano —susurró Caedmon al oído de Edie mientras apartaba un gato que dormía en una de las sillas—. Ten cuidado.

—Para eso estás tú aquí, pelirrojo —le dijo ella.

Caminando hacia ellos, sir Kenneth dio una jovial palmada en la espalda de Caedmon.

—La mediana edad te ronda, Aisquith. —Luego, volviendo su atención a Edie, dijo—: Cuando llegó a Oxford, no era más que un muchacho desgarbado con una mata de pelo rojo.

Sonriendo de oreja a oreja, Edie dedicó a Caedmon un vistazo de refilón.

—Hmm. Qué mono.

—¡Ah! A la dama le gustan los pelirrojos. —Mientras sir Kenneth tomaba asiento tras la mesa, Edie le oyó murmurar—: Cabrón con suerte.

36

AL VERSE EN EL ESTUDIO DE SIR KENNETH, inundado con la doble esencia de la lana húmeda y el cuero gastado, Caedmon experimentó un inesperado golpe de dolorosa nostalgia. Intentando mantener las apariencias, echó una mirada al vitral que dominaba la sala. Se trataba de una hermosa pieza de artesanía medieval: las tres luces reproducían las escenas del más famoso relato ejemplar, la tentación en el jardín.

«Una serpiente ostensiblemente fálica. Una manzana de un rojo brillante y jugoso. Las manos avergonzadas, ocultando unos genitales cubiertos con hojas de higuera».

Por alguna inexplicable razón, aquello le recordó sus días de estudiante en Oxford, quizá porque él también se había atrevido a morder del fruto del árbol del conocimiento. Y si él era el desventurado Adán, sir Kenneth Campbell-Brown solo podía ser el maquinador Lucifer, aunque en su impresionable juventud había preferido otorgar a su mentor un papel mucho más elevado.

Brillante erudito, estricto, exigente y en ocasiones caprichosamente cruel, sir Kenneth exigía una fidelidad inquebrantable a sus estudiantes. Por su parte, él recompensaba los esfuerzos de sus pupilos con una inolvidable experiencia académica: a sabiendas de que Oxford había comenzado con grupos de jóvenes estudiosos reunidos al calor de los más ilustres profesores del momento, sir Kenneth mantenía la tradición, y dirigía tutorías semanales dentro de los confines de Rose Cha peí.

Durante casi ocho años, Caedmon y sir Kenneth habían mantenido una relación muy estrecha. No muy distinta de la que podrían mantener un padre y su hijo.

Al principio, sir Kenneth había aprobado el tema de su tesis, intrigado por la idea de que los caballeros templarios podían haber explorado las tumbas y templos de Egipto durante el tiempo en que permanecieron en Tierra Santa. Pero cuando Caedmon se atrevió a sugerir que los templarios habían dado la espalda al catolicismo y se habían convertido en devotos del culto mistérico de Isis, sir Kenneth no solo se negó a aceptar la idea, sino que, yendo mucho más lejos, lo ridiculizó públicamente por haber «abrazado los rumores para hacerlos pasar por la verdad».

Era como si le hubieran dado una paliza en medio de una noche oscura y lluviosa.

Trece años después convirtió la desgracia en ventaja, y su ridiculizada tesis se convirtió en la piedra angular de Isis revelada.

Haciendo a un lado aquellas antiguas memorias, Caedmon se aclaró la garganta, preparado para embarcarse en lo que sin duda iba a ser un viaje accidentado.

—Pongamos que Galen de Godmersham descubrió el arca de la Alianza durante el reconocimiento al que debió someter a la llanura de Esdrelón —comenzó cuidadosamente, consciente de que sir Kenneth trataba con los «hechos, no con las insinuaciones»—. ¿Hay alguna prueba que pudiera sustentar tal cosa?

Retrepándose en su respaldo de cuero, con los dedos, revestidos de venas azules, entrelazados sobre el pecho, sir Kenneth estrechó los párpados: sin duda, el viejo estaba considerando si responder o no a aquella cuestión. Con una notoria falta de entusiasmo, dijo finalmente:

—Hay algunos vestigios de información histórica que podrían respaldar esa teoría.

—¿Como cuáles? —saltó Edie.

La sutileza no era su punto fuerte.

—Como sin duda sabréis, hay teorías para todos los gustos acerca de cómo y por qué desapareció el arca. Sin embargo, si las pasamos por el tamiz de varios siglos de silencio bíblico, la desaparición del arca podría tener como responsable al faraón egipcio Shishak, que conquistó la ciudad santa de Jerusalén en el año 926 antes de Cristo.

Cuando su antiguo mentor comenzó a hablar, Caedmon recordó que sir Kenneth nunca preparaba sus clases, sino que hablaba de manera improvisada. Y de un modo ciertamente brillante. Muchos de quienes así hacían acababan perdiéndose en su propio jardín, para pisotear las flores que con tanto mimo habían dispuesto al principio de la charla. Pero ese no era el caso de sir Kenneth Campbell-Brown. Sus lecciones eran legendarias.

Caedmon se volvió hacia Edie. Para rellenar los huecos, dijo:

—La invasión de Shishak tuvo lugar no mucho después de que el hijo de Salomón heredase la corona de Israel. No hacía mucho que las tribus del norte se habían dispersado durante una lucha de poder, lo que convirtió al reino de Israel en un lugar terriblemente vulnerable.

—En otras palabras, los oportunistas egipcios se echaron encima como buitres sobre la carroña.

Sir Kenneth lanzó una estentórea carcajada, claramente divertido:

—¡Bien dicho, querida! Muy bien dicho.

En el otro extremo de la sala, la puerta del estudio se abrió de pronto. Sin pronunciar palabra, la señora Janus, acarreando una bandeja cargada de porcelanas Wedgwood y peltre, se dirigió hacia la mesita del té. Silenciosa como una tumba, ofreció a cada uno de los presentes una jarra de ponche y un plato con exquisitas porciones de tarta. Mientras veía alejarse al ama de llaves, Caedmon creyó reconocer a la mujer, aunque a su vez se sentía incapaz de imaginar que una criada estuviera dispuesta a sufrir los cambios de humor de sir Kenneth durante tantos años. Sin duda, la mujer tenía la paciencia de Job.

—La cocina ha estado funcionando a pleno rendimiento desde el primer día de diciembre. Si no me ando con cuidado, voy a coger un par de kilos antes de la Navidad.

Descartando el precioso tenedor, bellamente burilado, de los postres, Edie cogió una de las porciones con los dedos.

—Iba a contarnos la historia de la invasión de Shishak a Israel.

—Ciertamente. —Prefiriendo el vino a los pasteles, sir Kenneth acunó la jarrita entre las manos—. Según el Libro de Reyes, en el quinto año del reinado de Rehoboam, «Shishak, rey de Egipto, se alzó contra Jerusalén: y saqueó los tesoros de la casa del Señor, y los tesoros del rey de la casa; todo se lo llevó».

—¡Lo que significa que el faraón robó el arca de la Alianza! —Al ver que su exclamación solo era respondida con el silencio, las cejas de Edie se reunieron en su ceño—. Bueno, ¿qué otra cosa podría significar?

—El Antiguo Testamento no hace mención alguna a que Shishak se llevase el arca. Solo dice que el faraón consiguió llevarse quinientos escudos de oro puro.

—Los famosos escudos de Salomón —murmuró Caedmon.

—Algunos historiadores bíblicos defienden la teoría de que el rey Rehoboam le entregó voluntariamente los quinientos escudos de oro para pagarle una deuda de honor. Años atrás, el faraón había concedido asilo al díscolo príncipe cuando el padre de este ordenó su asesinato. Todas esas rivalidades intestinas entre miembros de la misma familia es lo que convierten a la Biblia en una lectura tan deliciosamente amena —dijo sir Kenneth en un aparte, guiñándole un ojo a Edie.

—¿Hay alguna noticia histórica, aparte del Antiguo Testamento, que mencione la invasión de Shishak a Israel? —preguntó Caedmon, impaciente por que el profesor se centrase en el asunto.

—Aparte, existe otra información procedente de una inscripción en Luxor, hallada dentro del templo de Amón-Ra. Según dicha inscripción, Shishak, tras atacar Jerusalén, parece que se detuvo en la llanura de Esdrelón, donde se le había erigido una estela conmemorativa. Las costumbres de la época ordenaban que Shishak mostrase su gratitud a los dioses dejando allí un regalo de valía. Como nos ocurre a nosotros con el recaudador de impuestos, uno siempre debe contentar a los dioses. Y, respondiendo a tu pregunta, no hay registro alguno acerca de lo que Shishak hizo con el tesoro robado una vez regresó a la ciudad de Tanis.

—Pensaba que el arca se encontraba en la tumba de Shishak. Al menos esa es la teoría que presenta En busca del arca perdida —dijo Edie con aparente indiferencia.

Para sorpresa de Caedmon, más que reprender a Edie por introducir la trama de una película de ficción en la discusión, sir Kenneth sonrió:

—Eres un verdadero encanto, querida. Pero has llegado a una conclusión equivocada en lo referente a Shishak y el arca de la Alianza. Como antes mencioné, no hay pruebas de que Shishak se llevase el arca.

—Pero es perfectamente entendible que, si el ejército del faraón tomó Jerusalén, Shishak saqueara el templo de Salomón —argumentó Caedmon—. Después de todo, el único propósito al invadir Israel era llevarse tantos tesoros como pudieran coger.

—¿Y qué prueba tienes tú de que Shishak pusiera realmente sus ávidas zarpas sobre el tan codiciado premio?

—Como ya has dicho antes, no hay una prueba directa, que podamos encontrar en la Biblia. Sin embargo, es perfectamente entendible que…

—¡Basura! ¡No es perfectamente entendible! —Exclamó sir Kenneth, subrayando su refutación con un puñetazo en el reposabrazos de la silla—. Tus presunciones son completamente infundadas. Te iría mejor, joven Aisquith, si evitaras llevar cada teoría a deducciones tan disparatadas.

Lanzado aquel aviso, el profesor de lanuda cabellera se puso repentinamente en pie y enfiló sus pasos hasta una ventana próxima. Pese a las bajas temperaturas, abrió la ventana de par en par, dejando pasar una corriente de aire invernal. Aquel cristal, viejo de siglos, recibió de lleno el sol de mediodía, envolviendo al hombre de más edad con un nimbo entre gris y plateado.

—Regina erunt nutrices tuae! —gritó a los desnudos árboles que flanqueaban el patio de la capilla.

Edie se quedó boquiabierta, tan grande fue su sorpresa.

Caedmon, sin embargo, ya había visto aquello muchas otras veces, así que se limitó a ponerse en pie y dirigirse a la mesa del té para tomar dos trozos de tarta del platillo Wedgwood. Le ofreció uno de los trozos a Edie:

—Las reinas deberían ser vuestras madres nutricias —tradujo—. Pertenece al Libro de Isaías, y es el lema del Queen’s College.

Mordisqueando su porción de tarta, Caedmon miró la parcela de mundo que se abría más allá de la cabeza lanuda de su antiguo mentor, para detener su inspección en la pequeña terraza de piedra que dominaba el jardín medieval. En la profusión floral del último trimestre de Trinity, sir Kenneth disfrutaba reuniendo a sus favoritos en la terraza. Por alguna inexplicable razón, el recuerdo de aquellos suntuosos días de primavera era especialmente punzante. Y especialmente doloroso.

Edie acudió a interrumpir sus pensamientos:

—Sé que sir Kenneth saltará a mi yugular por decir esto, ¿pero y si Shishak se deshizo del arca de la Alianza en Esdrelón del mismo modo en que los filisteos se deshicieron del arca en Bet Shemesh? Shishak podría haberlo hecho así, al ver que los soldados comenzaban a quejarse de tumores y lesiones. O, mejor aún, ¿y si el faraón hubiese visto volar por los aires a uno o dos de sus soldados a causa de la corriente eléctrica producida por el arca? Creo que sería razón suficiente para ocultarla, rezar una oración y salir echando leches de Esdrelón.

Considerando aquello un escenario bastante probable, Caedmon se volvió a sentar, y su humor tristón se desvaneció al instante.

—Eres una mujer por los cuatro costados.

También pensó que era probable que, siglos atrás, la ofrenda de Shishak llegara a ser conocida por un cruzado inglés: las dimensiones expuestas en el Pedes Finium para el cofre de oro de Galen coincidían exactamente con las dimensiones con que en el Antiguo Testamento se describía el arca de la Alianza. Y Esdrelón, el lugar donde Galen de Godmersham había descubierto su cofre de oro, era donde había sido erigida la estela que conmemoraba a Shishak.

—Sir Kenneth ha aludido antes al hecho de que Galen era el orgulloso poseedor de un buen número de objets sacrés. ¿Piensas lo mismo que yo, que Galen se hizo también con algunos de los escudos de Salomón?

—No excede el terreno de lo posible que Shishak dejase unos cuantos escudos como ofrenda de paz a los dioses. Aunque no compartiría esa idea con nuestro anfitrión.

—Entendido.

Cerrando la ventana, sir Kenneth regresó a su escritorio.

—Nada como un buen alarido para aclarar ideas, ¿eh? Deberías probarlo, querida. Sospecho que tienes un buen par de… pulmones. —Dicho aquello, se volvió a Caedmon—. Aunque esta ha sido una discusión bastante entretenida, joven Aisquith, la suposición que has planteado no vale ni un pedo en un túnel de viento. Como mucho puede considerarse atrevida.

—Y así es como «una terrible belleza ha nacido» —murmuró irónicamente Caedmon.

—Siempre te jactaste de tener una veta literaria. De haber estudiado literatura medieval en lugar de historia, podrías haber llegado lejos.

—Bueno, hablando de logros literarios, siento curiosidad por los poemas que Galen escribió antes de su muerte —intervino Edie, arrogándose el poco agradecido trabajo de árbitro.

—Sí, pensaba que os interesaría mucho la poesía de Galen. Los originales se encuentran en la Biblioteca del Duque Humphrey, y no están a disposición del público. Pero por suerte para ti, querida, tengo un facsímil aquí mismo.

Aún de pie, rebuscó en la pila de papeles que se esparcían sobre su mesa. Al no encontrar lo que estaba buscando, procedió a rebuscar impacientemente en otro montón. Y luego en otro, sin dejar de murmurar todo el tiempo.

—¡Esto es el colmo! —Exclamó airadamente, golpeando con la palma de la mano en la última pila—. ¡Alguien me ha mangado esas malditas cuartetas!

37

COMO HACÍA CADA AÑO, MARTA JANUS EXTRAJO CUIDADOSAMENTE los ornamentos envueltos en papel de seda de la caja. Primero desenvolvió los seis ángeles de cristal hechos a mano en su Polonia natal. Luego extrajo los Santa Claus envueltos en tela escocesa. Como siempre, aquellas figuras de porcelana, con su envoltorio azul y verde, le parecieron ligeramente grotescas, pero sir Kenneth se sentía irracionalmente orgulloso de sus orígenes escoceses, de modo que cada año la mujer colgaba aquellos chillones ornamentos en el árbol. Un Santa Claus con motivos escoceses para cada ángel de cristal. Sir Kenneth siempre protestaba por los adornos del árbol, y afirmaba que aquello era un ritual ciertamente extraño para una mujer que afirmaba ser una devota católica. A eso Marta hacía oídos sordos. Tras veintisiete años como empleada de sir Kenneth, ya no le afectaba su arrogancia. Había construido un muro alrededor de su corazón, ladrillo a ladrillo, y el cemento era tan espeso que se había vuelto impenetrable.

Al principio había creído que sir Kenneth Campbell-Brown era un hombre bueno y generoso. Si bien muchos intelectuales habían profesado simpatías hacia el movimiento disidente polaco, pocos eran los que se inclinaban por tomar a su servicio a una refugiada que apenas sabía hablar inglés. Sir Kenneth no era uno de ellos. Él señalaba con el dedo a un sitio, ella limpiaba. Durante el primer año no tuvieron ninguna comunicación verbal. Y luego, un día, Marta vio papelitos escritos a mano pegados casi sobre cada pieza de mobiliario. Concluido ya su período de gracia, el señor de Rose Chapel esperaba que la mujer dominase el idioma inglés. Al principio, no había sido más que un tonto juego de frases masacradas y palabras meramente barbotadas, luego pasó de ser un juego a convertirse en algo más profundo, más complejo, y Marta decidió demostrar que era digna del hombre que la había sacado de las cenizas del miedo y la incertidumbre.

Ella fue una de las pocas afortunadas que habían logrado escapar, pagando una desorbitada suma a un «guía» que la sacó bajo cuerda de Gdansk en la bodega de un barco de pesca. Su marido Witold no había tenido tanta suerte. Atrapado en la vorágine que supuso la caída del comunismo, había sido enviado a prisión por crímenes contra el estado. Albañil de profesión, su único crimen fue el de soñar con una Polonia libre. Sentenciado a una década de trabajos forzados, solo pudo resistir con vida tres largos años. Marta solo supo de su trágico final cuando ya llevaba muerto y enterrado dieciséis meses. No habló con nadie de su desgracia, y menos con sir Kenneth, obedeciendo a una regla tácita en Rose Chapel: nunca se debía hablar de los asuntos que afectaban al corazón.

Marta terminó por suponer que la razón de que existiese dicha regla era porque sir Kenneth no poseía un corazón. Y, si lo tenía, rara vez lo dejaba ver. En veintisiete años solo había presenciado dos situaciones en las que sir Kenneth Campbell-Brown demostró no ser la estatua de mármol que parecía. La primera fue cuando, habiendo leído sobre la desgracia de Marta en un periódico local, telefoneó a la organización benéfica católica que la había ayudado cuando llegó a Inglaterra para decirles que él le concedería pleno empleo. Tuvieron que transcurrir casi diez años para ser testigo de la segunda ocasión.

Aunque entre medias hubo innumerables incidentes, que hablaban a las claras de una existencia tan decadente como depravada. Muchas eran las noches en que sir Kenneth no regresaba a Rose Chapel. Muchas eran las noches que el profesor prefería pasar en parrandas alcohólicas antes que entre el cálido cobijo de sus libros. Una de esas noches Marta se encontró con dos jóvenes desnudas, que lanzaban risitas nerviosas en la cocina, mientras se untaban la una a la otra los senos con mantequilla. Otra noche se disponía a ventilar la cama de su señor cuando, para su asombro, descubrió a sir Kenneth junto a un negro musculoso cometiendo un acto innombrable. Algunas noches pensaba que era el diablo en persona. Otras noches, un hermoso Baco.

Ciertamente, mucho tiempo atrás había sido un hombre al que sin ningún género de dudas se le hubiera podido considerar atractivo, y más en vísperas de cierto mes de diciembre. Aún podía recordarlo, vestido con un smoking negro meticulosamente cortado y con sus rizos grises brillando como peltre pulido. Había regresado de una fiesta más pronto que de costumbre, renegando de lo que afirmaba había sido un «auténtico coñazo». Marta le ofreció un vaso de ponche y le preguntó si quería ayudarla a poner los adornos al árbol de Navidad. Sir Kenneth se rio ante la invitación, pero, aun así, se aflojó la pajarita y procedió a echarle una mano a su criada con aquella decoración pagana. Incluso sujetó la silla para que Marta pudiera subir y colocar una parpadeante estrella en lo alto. Pero la silla se movió, y la criada cayó accidentalmente en sus brazos. Antes siquiera de darse cuenta de ello, estaban rodando abrazados sobre una alfombra recién aspirada, quitándose las ropas el uno al otro como animales enloquecidos. Marta no se había acostado con un hombre en diez años, desde que dejó su Polonia natal. En aquel momento de pura pasión, sir Kenneth dejó de ser el amo de Rose Chapel para mostrarse tal y como era: un hombre, simplemente un hombre. Fuerte. Duro. Dominante. Ella gritaba sin cesar: el dolor era tan intenso que creyó que iba a partirla por la mitad.

A la mañana siguiente el silencio volvió a Rose Chapel. Al igual que durante su primer año en la casa, sir Kenneth no hizo mucho más que apuntar y murmurar. Ella no hizo otra cosa que barrer y pasar la aspiradora. No hicieron mención a lo sucedido la noche anterior. De no haber sido por el ángel de cristal roto, cuyas piezas asomaban por debajo del árbol, y la pajarita de sir Kenneth enredada en sus ramas, Marta hubiera pensado que nada de aquello había sucedido en realidad. El ángel mutilado acabó en la basura, y la pajarita de satén en su caja de recuerdos.

Una semana después, el 26 de diciembre, cuando tradicionalmente los amos de la casa entregaban regalos a sus sirvientes, en su armario apareció misteriosamente una cajita envuelta en papel marrón. En su interior había un ángel de cristal hecho a mano. No había ninguna tarjeta. Cada año, el misterioso ángel era el primero de los ornamentos navideños que Marta desenvolvía. Y cada año, pese a las protestas y quejas de sir Kenneth, Marta decoraba el árbol de Navidad, obligando al amo de Rose Chapel a recordar, lo quisiera o no, aquella efímera noche de pasión.

Hacía tiempo que Marta había dado por perdida cualquier esperanza de salvar el alma de sir Kenneth. Y es que, para tener un alma, uno debía primero tener un corazón. Como el individuo sin corazón que era, Marta temía el día en que sir Kenneth la reemplazara por una mujer más joven que ella, una mujer cuyos cabellos no se hubieran vuelto grises, cuyo cuerpo no se hubiera ajado. Marta temía lo que sería de ella si tuviera que verse en la calle, sin dinero y sin pensión.

Pero había ahora un modo de evitar aquello. Procedente de la lejana América, un ángel había llegado hasta allí para librarla de lo que ella más temía. Ahora podía dejar Rose Chapel a su manera, con la cabeza bien alta. Lo único que necesitaba hacer era una simple llamada de teléfono.

Buscando en el bolsillo de su delantal, Marta sacó el pedazo de papel donde se hallaba escrito el número de un teléfono móvil. Durante dos días había llevado aquel trozo de papel en el bolsillo. Mirando el número, tuvo un momento de vacilación. Inseguridad. Le asaltaron los recuerdos de aquella apasionada noche, víspera de Navidad. Como una mujer perdida en la ventisca, Marta volvió la mirada a la pulcra fila de decoraciones navideñas que esperaban a verse colgadas del árbol. En la cocina un reloj hacía tic-tac.

«Es hora de sacar los bollitos del horno».

Marta se alejó de las decoraciones. Al hacerlo, su cadera golpeó la mesita. Un feísimo Santa Claus de color azul y verde rodó hasta el borde, cayendo al suelo de piedra.

Marta contempló los trocitos de porcelana rota.

Ya no lo dudó más.

38

—¿ESTÁS PENSANDO LO MISMO QUE YO? —Dijo Edie en voz baja—. ¿Que el tipo de Harvard robó las cuartetas de sir Kenneth?

—Por supuesto que sí —replicó Caedmon, pues la sustracción de los poemas parecía la prueba de que Stanford MacFarlane creía que Galen de Godmersham había descubierto el arca de la Alianza. También parecía indicar que MacFarlane tenía el convencimiento de que las pistas sobre el paradero del arca se contenían en algún recodo de aquellos versos. Un mapa del tesoro en forma de poema, si podía decirse así. Caedmon y Edie tenían que actuar aprisa.

—Sir Kenneth, ¿decías entonces que la poesía de Galen se aloja en la Bod?

Aún revisando las pilas de papel que se diseminaban sobre su escritorio, sir Kenneth levantó la vista.

—¿Qué decías? Oh, sí. El ejemplar original de las cuartetas se guarda en la Biblioteca del Duque Humphrey.

La Biblioteca del Duque Humphrey era una de las catorce bibliotecas que conformaban la célebre Bodleiana. A menos que las cosas hubieran cambiado mucho, solo los estudiantes matriculados en la Universidad y los investigadores que habían obtenido un permiso por escrito podían trasponer las puertas de la Biblioteca del Duque Humphrey, cuyos secretos estaban estrictamente prohibidos a los meros visitantes. Para eludir las restricciones, el hombre de MacFarlane había robado el ejemplar que poseía sir Kenneth.

—¿Hay alguna posibilidad de que podamos examinar las cuartetas originales?

Sir Kenneth se detuvo en seco. Durante unos segundos el hombre de más edad contempló a Caedmon por encima de su escritorio colmado de papeles. Haciéndole sentir como un niño que aguardase la decisión de su padre sobre si podía ir a ver un partido de fútbol. Salvo por el hecho de que sir Kenneth no era su padre. Aunque tiempo atrás fue como un padre para él. Mucho tiempo atrás.

—Podría llamar al bibliotecario y conseguiros una dispensa especial que os permita ver la colección de la biblioteca. Pero te aviso, las cuartetas de Galen son un puzle lingüístico cuyo nexo de unión es un críptico lazo.

Caedmon no esperaba menos, y respetuosamente inclinó la cabeza:

—Estoy en deuda contigo, sir Kenneth.

—¿Sabías, querida, que el joven Aisquith se graduó con matrícula de honor? —preguntó sir Kenneth a Edie, cambiando bruscamente de tema.

A punto de llevarse la jarra a los labios, Edie se detuvo:

—Hum, no. Supongo que eso significa que Caedmon es un chico listo, ¿no?

—Vaya si lo es. Tan listo que tuvo la idea de escribir una brillante tesis doctoral sobre san Bernardo de Clairvaux y la fundación de los caballeros templarios. Después, cuando marchó a Jerusalén para llevar a cabo la documentación necesaria para su tesis, yo tenía más que fundadas esperanzas en que entregaría un trabajo no menos brillante.

El nudo que se había formado en el estómago de Caedmon se tensó. «Por todos los infiernos». Aquel era el precio que el viejo quería cobrarse por aquel favor: meterle en las entrañas carbones al rojo.

—Como sin duda habrás adivinado, no estuve a la altura del desafío. Las expectativas de sir Kenneth eran demasiado elevadas —confesó, negándose a permitir que fuera su antiguo mentor quien le diese el golpe de gracia. Mejor infligirse a sí mismo la herida que dejarse conducir mansamente al patíbulo.

—No tenía que haber sido así. Si hubieras acudido a mí y discutido tus planes antes de cagarla, yo podría…

—¿Es eso lo que te irrita, que no haya logrado obtener tu estimada opinión académica?

«¿O te irritaba que el hijo hubiera rechazado al padre?».

Viendo que las chispas estaban a punto de provocar un incendio, Edie se puso en pie:

—Nos estamos alejando del tema, ¿no os parece? —Luego, actuando como si nada fuera de lo normal hubiera ocurrido, se dirigió con toda calma a la bandeja y se sirvió otra porción de tarta—. Por favor, decidme si lo he entendido bien. Sir Kenneth, dijiste que Galen de Godmersham no tuvo hijos.

—Así es.

—Pero, desde que abandonó a los hospitalarios a su regreso a Inglaterra, supongo que se casó.

Sujetando la porción de tarta entre el dedo pulgar y el índice, movía la mano a un lado y otro al hablar.

—Galen fue al altar no una sino tres veces. Tan pronto sus esposas sucumbían a la muerte, Galen encontraba un reemplazo todavía más joven que el anterior. Su última novia, Philippa Whitcombe, era la hija del juez de paz de Canterbury. Cuando Galen murió, Philippa no tardó en unirse a una orden de monjas de clausura. Podemos entender por tanto que no llegaron a casarse.

Edie bajó la tarta cuando estaba a punto de morderla:

—¿Entonces quién heredó el cofre de oro?

—¡Ah! Una pregunta excelente, querida. —Dirigiéndose a la bandeja, sir Kenneth cogió un trozo de tarta de la bandeja, ya casi vacía—. Dado que el cofre de oro no aparece en ningún registro de Pedes Finium después de 1348, podemos inferir que nunca fue hallado. No es tampoco sorprendente, puesto que ni un solo habitante de esa Godmersham olvidada de Dios sobrevivió a la peste.

—Lo que significa que ni siquiera quedaba alguien con el menor recuerdo de haber visto alguna vez los tesoros de Calen —murmuró Caedmon. A todos los efectos, era como si el cofre de oro de Galen hubiera dejado de existir después de que sobreviniese la peste. Sin un registro de Pedes Finium en los siglos intermedios, el misterio resultaría mucho más difícil de resolver.

—Vale, ¿pero qué hay de las cuartetas? ¿Cómo fueron descubiertas? —preguntó Edie, claramente tan resuelta como su compañero a extraer información.

—El patrimonio de Galen permaneció en estado de ruina hasta el reinado de la reina Isabel. El nuevo propietario, un potentado mercader de vinos cuyo nombre era Tynsdale, hizo demoler la capilla para abrir espacio a una monstruosa cercha gótica. Fue durante la demolición como fueron descubiertas las cuartetas bajo el altar de piedra. Sir Walter Raleigh, amigo íntimo del mercader, fue el primero en lanzar la conjetura de que el arca mencionada en los poemas de Galen podría referirse al arca de la Alianza. Él y Tynsdale peinaron cada palmo de la propiedad. Para nada, habría que añadir. No ha pasado un siglo sin que algún atolondrado cazador de tesoros haya intentado encontrar… —Al ver a su ama de llaves asomar la cabeza por la puerta del estudio, se detuvo a mitad de frase—. ¿Sí? ¿Qué se te ofrece?

—Una llamada, señor. De la oficina del rector.

Claramente molesto por la interrupción, hizo un gesto con la mano para que se retirase.

—Esa puñetera reliquia no funciona —dijo a modo de explicación, haciendo un ademán hacia un antiguo teléfono negro que había en la mesa—. Hay un teléfono en el vestíbulo. No tardaré mucho.

Caedmon se puso en pie.

—Tenemos que irnos.

No estaba seguro, pero creyó advertir un brillo de decepción en los ojos del hombre de más edad. Repentinamente incómodo, echó una mirada a su reloj de muñeca.

—La Biblioteca del Duque Humphrey está abierta hasta las siete. Si pudieras llamar para hacer los arreglos pertinentes, te estaríamos muy agradecidos.

—Sí, claro. Será un placer.

Dicho aquello, sir Kenneth acompañó a la pareja al vestíbulo.

Por el rabillo del ojo, Caedmon vio algo que le llamó la atención. Volviendo la cabeza, vio el árbol noruego, poco antes desnudo, vivamente coloreado ahora por las decoraciones de cristal, que brillaban como joyas entre el oscuro follaje.

—¿Sabíais que fue el marido de la reina Victoria, el bigotudo Alberto, quien trajo el árbol de Navidad a estos pagos? Ordenaba que se los decorasen con fruta comestible y pequeñas hadas de cera. —Sir Kenneth señaló a una ramita verde y reluciente, con una mirada nostálgica en los ojos—. Ordené a mi ama de llaves que trajera un pino, y no un abeto. Condenada mujer.

—Yo creo que es absolutamente maravilloso —apuntó Edie.

—Sí, siempre lo es. —Dando la espalda al árbol, sir Kenneth se aclaró la garganta—. La Sociedad Coral va a cantar esta tarde el Mesías de Haendel a las siete y media. Quizá a ti y a tu amiga, la señorita Miller, os gustaría acompañarme… No hay nada comparable al sonido de unas voces cristalinas alzándose a los cielos. Es muy conmovedor. Incluso aunque uno no crea en el mito de la Navidad que nos han hecho tragar los padres de la Iglesia, tan hambrientos de poder, ¿verdad?

Habiendo obtenido todo cuanto necesitaba de su viejo mentor, Caedmon sacudió la cabeza. Ya había tenido suficiente dosis para un día.

—Gracias, sir Kenneth. Lamentablemente, tenemos…

—Sí, entiendo. —Luego, con el dedo índice de su mano derecha señalando a los cielos, como un hombre asaltado por una revelación, dijo—: Hay algo más. Llegó esta mañana. —Giró sobre sus talones, y examinó las cajas apiladas en lo alto de la consola—. ¿Dónde está esa puñetera…? ¡Ah! ¡Aquí está! —Metiendo las manos en una caja de madera, sacó una botella—. Feliz Navidad, joven Aisquith.

Caedmon vaciló un momento, reconociendo al instante la etiqueta que había en la botella del oporto del Queen’s College que el hombre le estaba ofreciendo. COLLEGII REGINAE. Recordaba muy bien la licorera de oporto que, en sus reuniones, el profesor pasaba a su reducido grupo de elegidos, muchos años atrás. Eran recuerdos amables que no había ensuciado la posterior ruptura.

Con un abrupto asentimiento, aceptó la botella.

—Feliz Navidad también a ti, sir Kenneth.

Este le dio una palmadita en el estómago.

—No conozco la felicidad, pero me pondré hasta arriba. La señora Janus seguro que me cocina su pudin de Navidad y sus pasteles de carne.

Incómodo ante aquellas bromas, que en realidad ocultaban amargos sentimientos como los que poco antes habían brotado a la superficie, Caedmon tomó a Edie del codo.

—Debemos irnos.

Para su asombro, Edie se liberó de su mano, dio un paso hacia sir Kenneth y le besó en la mejilla derecha.

—¡Espero que tengas una feliz Navidad!

Sonriendo como un enamorado, sir Kenneth los siguió hasta la puerta.

—Por mi parte, espero que tú y el joven Aisquith descubráis esa maldita caja de Galen. Si alguien puede encontrar el cofre de oro, ese eres tú.

Aquella última frase estaba dirigida a Caedmon.

Pillado por sorpresa ante aquel inesperado apoyo, Caedmon dijo lo primero que le vino a la mente.

—Gracias, sir Kenneth. Eso significa mucho para mí.

39

Presa de la furia, Stan MacFarlane cerró su teléfono móvil.

«Aisquith y la mujer estaban en Oxford».

El porqué era bastante evidente. Habían conseguido averiguar que Galen de Godmersham descubrió el arca de la Alianza durante su Cruzada en Tierra Santa. Eliot Hopkins debió de contárselo antes de morir.

—¿Quiere que me encargue de ello, señor?

Stan miró sobre su hombro. Sabía que el antiguo sargento de artillería Boyd Braxton estaba impaciente por compensar de alguna manera su descalabro en Washington.

—A veces es más provechoso para uno ser clemente.

Al otro hombre le llevó un rato cambiar su expresión aturdida por una divertida sonrisa.

—Ah, ya lo pillo, coronel. Como Tony Soprano, quiere tener a sus amigos cerca, pero a sus enemigos más cerca aún.

Por hacer algo, Stan se limitó a asentir.

—Dile a Sánchez que siga a Aisquith. Quiero estar al corriente de cada paso que da ese maldito inglés.

Volviéndose sobre sus talones, avanzó por el vestíbulo de techo bajo: las pisadas de sus botas quedaban enmudecidas por una gastada alfombra persa. A ambos lados de él colgaban pinturas de paisajes enmarcados en pan de oro. «Una casa llena de gusto y repleta de detalles de categoría para el viajero sensible y exigente». Cuando alquiló aquella casa a través de una página de internet, la decoración le había importado exactamente tres carajos. Lo único que le importaba era que la mansión estaba ubicada entre Londres y Oxford, al final de una carretera de apenas un kilómetro, convenientemente flanqueada de robles. Necesitaba un campamento base para dirigir las operaciones. La mansión Oakdale se acomodaba perfectamente a sus pretensiones.

Con un brusco asentimiento de cabeza, saludó al centinela armado que montaba guardia rígidamente junto a una silla de respaldo recto. La Heckler & Koch MP5 que el hombre sostenía contra el pecho era cortesía de un sargento del Real Cuerpo de Marines que había adquirido la costumbre de cuadrar su pensión realizando ventas ilegales de armas de pequeño calibre.

Tras cruzar unas puertas ennegrecidas por el tiempo que conducían al comedor principal, Stanford MacFarlane echó un vistazo al interior, para verificar que el estudioso al que pagaba una suma tan cuantiosa se afanaba en descifrar la arcaica poesía de Galen de Godmersham. Estudiante de posgrado en el programa de estudios medievales de Harvard, aquel joven de veintinueve años y cabellos revueltos no había dudado en aceptar aquella posibilidad que el destino le ofrecía de sanear los casi setenta mil dólares a que ascendían los préstamos para sus estudios, una cifra que pendía sobre su cabeza como la hoja de un hacha bien afilada. De suave habla y algo afeminado, el tipo se le antojaba a Stan igual de agradable que una constante diarrea. De no haber sido porque poseía los raros conocimientos necesarios para descifrar las cuartetas del siglo XIV, Stan hubiera acabado con aquel capullo después de la reunión que había mantenido el día anterior con ese estirado intelectual de Oxford. Por el momento, no obstante, servía a sus propósitos.

Satisfecho al ver que su erudito, calzado con unas gafas de culo de botella, leía atentamente la pantalla de su portátil, con un mapa de la Inglaterra de ocho siglos atrás extendido en la mesa que tenía a su lado, Stan prosiguió su ronda por el pasillo en dirección a la cocina.

Por alguna razón, aquella habitación con suelo de piedra le recordaba a la cocina de su abuela en su hogar de Boone, Carolina del Norte. Quizá eran las vasijas de barro jaspeadas de verde que se alineaban en los estantes. O quizá era la mesa de madera, llena de marcas y arañazos, que dominaba el centro de la sala. Fuera cual fuese la razón, casi podía ver a su abuela con el delantal, de pie ante la enorme cocina de gas donde freía unas costillas o un buen jamón a la sal acompañados de huevos recién puestos por sus lustrosas gallinas.

Limitado a comer bazofia inglesa, cortó una buena rebanada de pan de la barra que había en la mesa. La untó de mermelada de cereza y se dirigió a la ventana, cuyas hojas abiertas ofrecían una preciosa vista del jardín. A través de las nudosas ramas de una glicina seca que enmarcaba el exterior de la ventana, podía ver un precioso caballo blanco trotando en un campo lejano.

«¿Cuánto sabe Aisquith? Probablemente no mucho. Por eso está en Oxford, consultando al mayor experto existente en cruzados ingleses. Qué extraño que esos dos hombres se conozcan. El informe de inteligencia sobre Aisquith no hacía ninguna mención a esa relación».

Por suerte, había tenido la previsión de poner a su servicio a la ama de llaves del profesor. Aun así, era turbador descubrir que Aisquith conocía la existencia de las cuartetas. Aunque, dado que él poseía la única copia de aquella obra, al margen de la que alojaba la Biblioteca del Duque Humphrey, y puesto que la biblioteca solo estaba abierta a los profesores y estudiantes de Oxford, el inglés no tenía la menor posibilidad de examinar los códices originales. Sin las cuartetas, Aisquith, simplemente, estaba meando contra el viento.

Echó un vistazo a su reloj.

«13:31 hora local».

Había esperado tener las cuartetas descifradas a aquella hora, así que su excitación crecía a cada hora que pasaba. No cabía duda de que era así como Moisés se sintió al construir el arca de la Alianza, y colocar en su interior las dos losas inscritas con los diez mandamientos. Con la creación del arca, Moisés había dado comienzo a un nuevo orden mundial. Las bisagras de la historia oscilaban en el eje que suponía aquella reliquia sagrada. Y volverían a oscilar de nuevo.

«¡Alabado sea el Todopoderoso! Pues mi batalla es la batalla del Señor».

Aunque Stan sabía que se avecinaba ante él una auténtica batalla, se consolaba al saber que tendría a su disposición la mejor arma que un soldado podría siquiera soñar. Durante veinticinco años se había estado preparando para aquel momento. El amor a Dios. La pureza del corazón. La limpieza de la mente y del cuerpo. Esas eran las cualidades del guardián del arca.

Harliss, un corpulento exmarine, ahora «consultor» de seguridad en Rosemont, asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Señor, tiene algo para usted.

Sabedor de que la persona implícita en la frase era el estudioso de Harvard, Stan se dirigió al comedor.

—¿Qué es lo que tienes? —Ladró sin más preámbulos al entrar en la sala.

Las sillas habían sido apartadas contra una pared, permitiendo todo movimiento alrededor de la enorme mesa ovalada. Varias pinturas enmarcadas habían sido colocadas contra una pared. El estudioso se levantó para rebajar la intensidad de la lucerna. En la pared desierta apareció entonces una proyección en PowerPoint. Stan contempló las cuartetas que Galen de Godmersham había escrito poco antes de su muerte:

El viento del oeste soplaba sin piedad desde la dichosa ciudad de Salomón

Pero un fantasmal fuego llegó a su zaga como una tempestad de muerte

Arrepentido de sus pecados hizo penitencia el atribulado pastor

Que se apresuró a llevar a su hogar el tesoro del que se apropió con malas artes

En jerusalén un grupo de caballeros cabalgaban por tierras impías

Cada uno de los cuales pretendía sacar mayor provecho que el resto en el llano de Esdrelón

Lucharon hasta la muerte y solo un virtuoso guerrero triunfó sobre los otros

Y tras ganar la justa guardó el sagrado pacto

Ese mismo caballero fue desde aquellas tierras olvidadas a Inglaterra

Llevó un cofre lleno de oro hasta el lejano pueblo donde nació

Pero vio la pestilencia que el oro y el cofre trajeron consigo

Y al ver aquello, el Caballero supo que tenía bien merecida su muerte

El ganso de confianza lloró amargamente pues todos estaban muertos

No sé de qué le servirán al mundo tantas calamidades

Pero si un hombre de alma íntegra y gran valor busca al santo mártir

Allá en el velo entre dos mundos descubrirá la verdad oculta

—Tal y como usted pensaba, la palabra arca es la clave para descifrar las cuartetas. —Usando un puntero, el joven señaló el segundo verso de la tercera cuarteta—. Arca, por supuesto, es la palabra latina que traducimos por «cofre».

Puesto que el idiota de las gafas no le había dicho nada que él no supiese, Stan no contestó. Había proporcionado a su estudioso, tan mercenario a fin de cuentas como el resto de sus soldados, una conexión de internet de alta velocidad para conectarse a las mejores bibliotecas del mundo, así que le instruyó con sumo cuidado respecto a sus cometidos, asegurándose de que el tipo no tuviera la menor pista acerca del auténtico propósito de su investigación.

«Por aquellos que se me acerquen seré considerado santo».

Stan no iba a desobedecer los designios de Dios, y se encargó por todos los medios de asegurarse de que los impíos no pusieran su vista sobre el arca. Al estudioso le habían dicho, en pocas palabras, que Stan y sus hombres representaban a un consorcio de coleccionistas de arte que tenían como propósito localizar la ubicación de un cofre medieval, el cual, según se creía, había sido enterrado en algún lugar de Inglaterra a mediados del siglo XIV. Si aquel chico maravilloso educado en Harvard se preguntaba qué hacía allí, pues, aquel trío de guardias armados, haría mejor en guardar para sí sus dudas. La codicia sin freno tenía la habilidad de convertir en ciego a cualquier hombre.

Al ver que su pequeño preámbulo no obtenía ninguna respuesta, el estudioso, pálido y demacrado, se frotó nerviosamente las manos.

—Todo está cobrando forma; como suele decirse, el avance es lento pero seguro. Más o menos he conseguido averiguar lo que significan las tres primeras cuartetas, pero todavía tengo que aclarar la última de ellas. No se preocupen. Creo que habré descifrado lo que contiene este pequeñuelo en un par de horas.

—Has estado trabajando en los versos desde ayer por la noche. Había esperado obtener algún resultado tangible a estas horas.

Stan no hizo nada por ocultar su irritación; el estudioso ignoraba que estaba trabajando en función de un horario cuidadosamente medido.

—Oiga, estas cosas no pueden hacerse más deprisa. Aunque sí puedo decir que los cuatro bloques de versos constituyen una alegoría rectilínea.

—¿Qué demonios significa eso? —murmuró Boyd Braxton, mirando al estudioso como si se tratase de un trozo de mierda que llevara pegado a la suela de la bota.

Con una sonrisita de suficiencia, replicó:

—Para aquellos de los aquí reunidos que no hayan estudiado geometría, me refiero a la forma geométrica que conocemos como cuadrado.

40

MÁS LENTAMENTE ESTA VEZ, CAEDMON VOLVIÓ A leer las cuartetas de Galen de Godmersham. No era la primera vez que se arrellanaba en uno de los sillones de la sala de lectura de la Biblioteca del Duque Humphrey, flanqueado por sus sobrios paneles y tratando de encontrar un sentido a algún espinoso acertijo. Durante sus días como estudiante, había pasado incontables horas en aquella misma sala, sentado en la misma mesa, con un montón de textos medievales apilados en derredor.

Bajo la creencia de que un área de trabajo ordenada provocaba un orden similar en el pensamiento propio, Caedmon colocó los diversos objetos sobre la mesa de lectura. El bibliotecario, sin duda espoleado por la llamada previa de sir Kenneth Campbell-Brown, se había mostrado de lo más obsequioso y llevó los materiales solicitados a su mesa. Junto con el códice encuadernado en cuero que contenía una antología de la poesía del siglo XIV, incluyendo las cuartetas de Galen, les había entregado un fino volumen con los registros del Pedes Vidium desde el año 1300 al 1350. También les hizo entrega de papel, lápices y guantes de algodón.

Con un fruncimiento exasperado en su ceño, Edie señaló con un enguantado dedo índice el códice abierto.

—Mira esto, ¿quieres? Está escrito en inglés antiguo. Que es como decir que está escrito en una lengua muerta.

Advirtiendo que otros visitantes de la biblioteca les lanzaban miradas irritadas, Caedmon levantó un dedo a sus labios, recordándole a Edie que el silencio era un rey supremo en los muros de la Biblioteca del Duque Humphrey. Si uno tenía que hablar, era preferible el susurro como método de comunicación.

—De hecho, las cuartetas están escritas en inglés medieval y no en inglés antiguo, que es aún más remoto, lo que me permite hacer una traducción interlineal bastante precisa.

—Te refieres a una traducción verso a verso, ¿no? —Edie había bajado notablemente la voz—. Cuando estudiaba la carrera, escribí un trabajo de investigación sobre la esposa de Bath. Ya sabes, la de los Cuentos de Canterbury. El trabajo era para un seminario sobre mujeres en la Edad Media, y no quiero ni acordarme: aquello casi acaba conmigo.

Esperando levantar con ello sus decaídos ánimos, Caedmon le dio una palmadita en la mano.

—No te preocupes. Estoy seguro de que sobrevivirás.

Luego, sin querer pensar demasiado que aquello iba a ser una ardua labor de ensayo-error, tomó un lápiz y un papel en blanco.

Habían pasado muchos años desde la última vez que tradujo del inglés medieval, pero, con todo, Caedmon se las arregló para desentrañar aquella ortografía y fraseología arcaicas dando tan solo unos pocos pasos en falso.

—Espero que esto resulte más coherente —dijo, pasando la hoja en dirección a su compañera.

Edie levantó la hoja manuscrita de la mesa, y la mantuvo ante sus ojos. Moviendo los labios, leyó silenciosamente la traducción.

El viento del oeste soplaba sin piedad desde la dichosa ciudad de Salomón

Pero un fantasmal fuego llegó a su zaga como una tempestad de muerte

Arrepentido de sus pecados hizo penitencia el atribulado pastor

Que se apresuró a llevar a su hogar el tesoro del que se apropió con malas artes

En jerusalén un grupo de caballeros cabalgaban por tierras impías

Cada uno de los cuales pretendía sacar mayor provecho que el resto en el llano de Esdrelón

Lucharon hasta la muerte y solo un virtuoso guerrero triunfó sobre los otros

Y tras ganar la justa guardó el sagrado pacto

Ese mismo caballero fue desde aquellas tierras olvidadas a Inglaterra

Llevó un cofre lleno de oro hasta el lejano pueblo donde nació

Pero vio la pestilencia que el oro y el cofre trajeron consigo

Y al ver aquello, el Caballero supo que tenía bien merecida su muerte

El ganso de confianza lloró amargamente pues todos estaban muertos

No sé de qué le servirán al mundo tantas calamidades

Pero si un hombre de alma íntegra y gran valor busca al santo mártir

Allá en el velo entre dos mundos descubrirá la verdad oculta

Mientras, sin palabras, Edie volvía a dejar la hoja sobre la mesa, Caedmon supuso que el fruncimiento de cejas de su compañera se debía a que se sentía tan perdida ante la traducción como lo había estado ante el texto original.

—Sugiero que tomemos las referencias simbólicas y alegóricas en orden. Frases como «el viento del oeste soplaba sin piedad», «el atribulado pastor» y «el velo entre dos mundos» deben interpretarse como retazos de un código que ha sido estratégicamente colocado en el interior de las cuartetas. La clave para resolver el acertijo radicará en el modo en que descodifiquemos los símbolos contenidos en cada verso.

—¿Pero y si Galen decidió introducir en su puzle de palabras un montón de signos entremezclados, como una maniobra de despiste? —preguntó Edie, aún con el ceño fruncido.

—Oh, no tengo la menor duda de que Galen debió de introducir deliberadamente señuelos semióticos entre las cuartetas. La mente medieval era bastante diestra en lo que respectaba a insertar mensajes secretos en textos aparentemente inocuos.

Edie examinó los versos:

—Algo me dice que vamos a necesitar a un rompecódigos de la CIA.

—Mira, echa un vistazo a esto, por ejemplo —dijo, señalando la primera línea del texto—. «El viento del oeste soplaba sin piedad desde la dichosa ciudad de Salomón». Detecto un pequeño juego de manos lingüístico en este pasaje. Aquí se alude claramente a Shishak al abandonar Jerusalén tras saquear el templo de Salomón. La muerte sigue los pasos de los egipcios, y la primera cuarteta termina con Shishak deshaciéndose del tesoro hurtado, mientras él y su ejército salen disparados a Egipto.

Los párpados de Edie se estrecharon con suspicacia.

—O mucho me equivoco, o estás disfrutando enorme; mente con esto.

—¿Quién no disfrutaría con los intrincados secretos de un puzle verbal bien construido?

—Pues yo, sin ir más lejos —refunfuñó su compañera—. Soy más de sudokus. ¿Sabes? La única razón por la que estamos aquí sentados, en la Biblioteca del Duque Humphrey, es porque damos por hecho que cuando Galen de Godmersham compuso sus cuartetas, en realidad estaba dejando pistas sobre dónde había ocultado el cofre de oro.

—Esa es nuestra principal suposición —dijo Caedmon, asintiendo.

—Entonces imagino que ya se te habrá pasado por la cabeza que alguien pueda haber descifrado las cuartetas y recuperado el tesoro hace años.

—Dado que el carro tiene que tirar todavía del caballo, ya consideraremos eso, siempre y cuando averigüemos que en efecto así ha sido.

Edie sonrió, con un brillo burlón en los ojos.

—Creo que es aquí donde me tocaría hacer una comparación un tanto burda entre ti y el culo de un caballo.

Sin poder evitarlo, Caedmon miró a aquellos vivos ojos castaños. Desde el beso en el autobús, el aire entre ellos había estado cada vez más cargado de sexualidad. Se preguntó si la tormenta pasaría o si se verían sorprendidos por una lluvia torrencial.

—¿Seguimos?

Golpeando con el lápiz en las cuartetas, intentó que Edie volviera a centrarse.

Edie, sin embargo, le pilló por sorpresa al arrebatarle el lápiz de la mano.

—Esto es solo una suposición, ¿vale?, pero creo que el puzle de Calen tiene la forma de un cuadrado.

41

EN EL ARTE DE PRINCIPIOS DEL SIGLO XIV, UN COFRE o una caja, fueran del tipo que fuesen, eran representadas por un cuadrado plano, de dos dimensiones. —Sin querer ocultar su jactancia, el estudioso miró a través de las gafas a Boyd Braxton—. Una vez que los artistas del Renacimiento introdujeron la perspectiva entre sus herramientas artísticas, todo eso, por supuesto, cambió.

«Lombricilla arrogante», pensó Stan, mirando con el ceño fruncido los arcaicos versos proyectados en la pared del comedor. Si aquella rata de pelo lacio hubiera estado bajo sus órdenes, le habría pateado aquel enjuto culo que apenas se intuía en sus pantalones hasta metérselo entre los hombros. De momento, no obstante, necesitaba su consejo. Y su cooperación. Aunque sospechaba que le llevaría Dios y ayuda mantener su mal genio a raya.

—Para la mente de Galen de Godmersham, un cuadrado liso de dos dimensiones no hubiera sido muy distinto del cofre medieval tridimensional que su consorcio pretende encontrar. ¿Me siguen?

Stan intentó imaginar la forma que el arca de la Alianza habría tenido al ser representada en una iglesia o una catedral cualquiera durante el siglo XIV. Aquella sabandija estaba en lo cierto: muy probablemente, hubiera sido representado como un plano con cuatro lados.

—Continúa —ordenó, sin querer responder a la pregunta del tipo. Ninguno de sus hombres pronunció tampoco una sola palabra. Les había jurado que les atravesaría con una pica si solo uno de ellos dejaba que las palabras «arca de la Alianza» asomasen a sus labios.

—Lo que pienso es que la frase que aparece en la primera cuarteta, donde se cita la «ciudad de Salomón», se refiere a Galen y a la época en que este permaneció en Jerusalén durante las Cruzadas. Y en caso de que no se hayan dado cuenta de ello, la primera cuarteta es también el primer lado de nuestro metafórico cuadrado.

De nuevo, Stan guardó silencio. A decir verdad, no le importaba una mierda la primera cuarteta, pues daba por hecho que se refería a Shishak y no a Galen de Godmersham. Estaba muy familiarizado con esa parte de la historia, dado que en el Antiguo Testamento (Reyes I, 14) quedaba constancia de que Shishak «se alzó contra Jerusalén» y acto seguido «se llevó los tesoros de la casa del Señor». Lo que le interesaba eran los crípticos mensajes contenidos en el interior de las otras tres cuartetas. En alguna parte de aquellos arcaicos versos Galen de Godmersham había revelado dónde se ocultaba el arca, el cofre sagrado que permitía a Dios morar entre los hombres. Y desde el cual Dios dirigiría SU ejército sagrado contra los infieles, allá en los últimos días.

Sintiendo que su excitación aumentaba, Stan echó un vistazo al reloj que llevaba en la muñeca izquierda.

Cuatro días, nueve horas y veintiséis minutos hasta el comienzo del Eid al-Adha, el día sagrado de los musulmanes.

Lo que significaba que tenía cuatro días, nueve horas y veintiséis minutos para encontrar el arca de la Alianza.

42

—Ah, sí. Un cuadrado. Lo veo. —Caedmon se mostró entusiasmado, y sonrió—. Una cuarteta es, después de todo, un poema de cuatro versos.

—Y Galen compuso cuatro cuartetas —añadió Edie: el número cuatro saltaba a la vista.

—Por no mencionar que el arca de la Alianza era habitualmente representada en el arte medieval como una figura geométrica de cuatro lados. —Todavía sonriendo, Caedmon le guiñó un ojo—. Debes ser muy buena con los sudokus. Bien, ¿y qué hay de este metafórico cuadrado?

Encantada de que Caedmon le pidiera su aportación, Edie trató de mostrar lo mejor de sí misma:

—Creo que Galen intentaba crear una cadena de custodia para el arca de la Alianza. Y aquí mismo comienza la cadena, en la primera cuarteta, con el faraón Shishak llevándose el arca del templo de Salomón. Por lo que sir Kenneth nos dijo hoy, sabemos que el faraón dejó una ofrenda, el arca, en la llanura de Esdrelón.

—Donde fue encontrado unos veintidós siglos más tarde por una banda errante de caballeros hospitalarios, comandados por Galen de Godmersham. —Señaló la segunda cuarteta—. Parece que los caballeros lucharon unos contra otros hasta la muerte por hacerse con el tesoro, y que Galen fue el único que quedó en pie tras la refriega.

Con los labios apretados, Edie observó el último verso de la cuarteta en cuestión.

—¿Qué significa esto? «Y tras ganar la justa guardó el sagrado pacto».

—Probablemente quiere decir que Galen de Godmersham se nombró a sí mismo guardián del arca.

—Entonces estamos siguiendo la pista correcta, ¿no?

—Eso creo.

Para ser sinceros, Edie no sabía qué pensar al respecto. Aunque excitada por el modo en que ambos estaban avanzando en la disección del poema, al mismo tiempo se sentía incómoda con todo aquello. Una vocecilla en el interior de su cabeza no cesaba de decir: Déjalo estar. Una, y otra, y otra vez.

—Y la tercera cuarteta deja claro que Galen se llevó el arca a Inglaterra, en concreto al lugar de su nacimiento, Godmersham —prosiguió Caedmon, ajeno a la incomodidad que manifestaba su compañera—. Lo que coincide con la información aportada en el Pedes Fidium sobre los registros de propiedad. Pero esto sí que me parece interesante —dijo, señalando al tercer verso de la tercera cuarteta—. «Pero vio la pestilencia que el oro y el cofre trajeron consigo».

—Puede que Galen creyese que el arca era responsable de la peste que asoló Inglaterra en 1348.

—Tenía buenas razones para pensarlo, a juzgar por las pústulas que brotaban en los rostros y cuerpos durante aquella epidemia, terriblemente similares a las lesiones y forúnculos que mostraron los filisteos. Aquel fue el castigo de Dios por robar el arca.

La última observación de Caedmon provocó que Edie se preguntara por el castigo que seguiría al hallazgo del arca de la Alianza. Por lo general, no era propio de ella creer en maldiciones o maleficios, pero la evidencia era literalmente abrumadora. Las historias que narraba la Biblia en el Antiguo Testamento, junto con las cuartetas de Galen, venían grabadas con la palabra PELIGRO en letras grandes, gruesas y amenazadoras. Una calavera y dos tibias cruzadas incluidas en el lote.

—Quizá Galen ocultó la puñetera cosa con la esperanza de que eso pondría fin a la peste. Mala suerte que no llevara consigo las piedras de fuego para protegerse. —«Mala suerte que ellos no tuvieran consigo las piedras de fuego», añadió en silencio Edie, cuya incomodidad se veía teñida por el miedo, el tipo de miedo que hacía que uno se pusiese a comprobar las puertas y ventanas y dormir con la luz encendida.

—El último verso de la tercera cuarteta fue probablemente compuesto cuando Galen ya estaba en su lecho de muerte —comentó con aire despreocupado Caedmon, arrojando, sin quererlo, más leña al fuego.

Consciente de que el único modo de combatir el miedo era dar un resuelto puso al frente, Edie agarró el trozo de papel.

—De acuerdo, retomemos nuestro símil sobre el cuadrado. —Lápiz en mano, dibujó un cuadrado cuidadosamente—. Y escribamos en su interior la cadena de custodia tal y como la describe Galen en las cuartetas.

—Excelente. —Claramente acostumbrado a estar en una biblioteca, Caedmon consiguió controlar su entusiasmo y no pasar de un leve susurro—. ¿Sabes?, estabas en lo cierto. Es evidente que Galen usó las cuartetas como un criptograma poético. El paradero actual del arca debe de estar codificado en los versos de la última cuarteta.

Edie miró la enigmática cuarteta número cuatro.

Un ganso de confianza. Un hombre de alma integra. Y el velo entre dos mundos.

—Hubiera sido muchísimo más fácil si Galen se hubiera limitado a dibujar un mapa del tesoro con la X señalando el lugar —murmuró Edie.

—De haberlo hecho, el arca habría sido desenterrada hace siglos. Sir Kenneth mencionó que las cuartetas encriptadas habían atraído a más de un cazador de tesoros.

—Al hilo de lo que acabas de mencionar, este podría ser un buen momento para confesarte que empiezo a sentir bastante preocupación por el hecho de que el coronel MacFarlane tenga en su poder las piedras de fuego. Tú mismo lo has dicho: el pectoral no era solo un escudo protector, sino que también era usado como herramienta para la adivinación, permitiendo a quien lo portaba comunicarse con Dios. Como una radio que pudiera recibir las ondas tanto como emitirlas. Si MacFarlane encuentra el arca de la Alianza, no solo tendrá el artefacto más genial conocido por la humanidad, las piedras de fuego, sino también un arma terriblemente poderosa. No puede negarse que forman un dúo letal.

Durante varios segundos, Caedmon le mantuvo la mirada:

—Entonces tendremos que hacer todo cuanto esté en nuestro poder para que eso no ocurra. —Aunque las palabras las había pronunciado con la mayor calma, había en su alrededor un aire de fría determinación. Por un segundo, Edie casi lo pudo ver envuelto en la cota de malla, luchando hasta la muerte en el llano de Esdrelón.

Devolviendo su atención al diagrama de Edie, Caedmon golpeó con el dedo el cuarto lado del cuadrado.

—Aquí es donde las aguas se vuelven realmente turbulentas.

—De hecho, aquí es donde deberíamos dejarlo sin más —anunció Edie con total naturalidad, incapaz de sobreponerse al desfase horario un minuto más.

Caedmon le dio una palmadita en la espalda.

—Venga, vamos. Es hora de intercambiar ideas. Dinámicas de grupo y todo eso.

Con aire plañidero, Edie sacudió la cabeza:

—Necesito un poco de combustible. ¿Qué te parece si pillamos algo de comida en el pub? Si no recuerdo mal, iban a servir ensalada de marisco y sopa de lentejas en la sala Isis.

—Eh, vale. Excelente sugerencia.

Aquello sin embargo no engañó a Edie, que veía la decepción en los azules ojos de Caedmon. Puede que él fuera capaz de pasar toda la noche en vela, pero en lo que a ella respectaba, era imposible que pudiera enfrentarse a la última cuarteta sin meterse algo de comida entre pecho y espalda. Seguido de unas buenas horas de sueño.

Mientras Caedmon devolvía los volúmenes encuadernados en cuero y los guantes de algodón al adusto bibliotecario, Edie metió los lápices y el cuadernillo en su bolso de viaje.

Unos minutos después, el brazo protector de Caedmon se posó en el hombro de Edie, y ambos enfilaban sus pasos hacia la atestada calzada. La gente del vecindario, con las cabezas inclinadas para protegerse del frío y húmedo viento, pasaban de largo. Echando una rápida mirada por el rabillo del ojo hacia un callejón en sombras, Edie tuvo la repentina sensación de que algo malévolo, incluso mortal, acechaba en las inmediaciones.

43

—… MOMENTO EN EL QUE GALEN DE GODMERSHAM sucumbió a la muerte negra, la gran plaga del año 1348.

Con el puntero, Marshall Mendolson subrayó el último verso de la tercera cuarteta. Se había dado por vencido, y comenzó a descifrar los versos. Aquellos tipos eran realmente duros, pero, de entre ellos, el de más edad, que también llevaba el pelo cortado al estilo militar, era el que más miedo le daba de todos. Quería ir al grano, sin rodeos. Marshall dudaba incluso que aquel tipo conociese su nombre. Poco antes había escuchado a uno de aquellos guardaespaldas sobradamente hormonados referirse a él como «el capullito de Harvard».

—Y la última cuarteta, ¿qué hay de ella? —Le presionó su mecenas, sin intentar ocultar su impaciencia.

Marshall improvisó una pose pensativa, en lo que no era sino una perfecta imitación de uno de sus profesores favoritos de Harvard.

—Hmmm… Buena pregunta.

La cual, por otro lado, no tenía la menor intención de responder.

«¿Piensan estos neandertales que pueden ser más listos que un graduado de Harvard?».

No necesitó más que una lectura en diagonal de los versos de Galen para averiguar que el arca de la tercera cuarteta era una referencia indirecta al arca de la Alianza. No el cofre medieval que el tipo que dirigía todo aquello le pagaba por encontrar. Aquellos sujetos querían encontrar el arca de la Alianza por algún propósito que se le escapaba, probablemente hacer dinero, aunque lo que le tocaba a él cobrar eran unos miserables setenta mil dólares. En cuanto pagase lo que debía por sus préstamos universitarios, no le quedaría ni para tomarse un menú McDonald’s.

«Sí, bueno, piénsalo bien».

Jesús. La puñetera arca de la Alianza. Según la Biblia, el arca podía arrasar ciudades fortificadas, dividir mares y hasta patear el culo de los tipos más importantes del elenco bíblico. Si eras capaz de creer eso, bueno, él podía venderte su finca en las montañas de Florida. Aunque uno no tenía que ser por fuerza un Hipado de la Biblia para saber que el arca de la Alianza era un tesoro de inconmensurable valor. En el sentido de que valía más dinero del que Marshall jamás podría llegar a contar.

«Lo que se traduce por una vida de goce y placeres en Tahití, sin hacer nada, rodeado de bellezas isleñas con los pechos desnudos».

Teniendo en cuenta que su madre, en cierta ocasión, había demandado al consejo escolar del condado de l’airíax por obligar a exclamar la frase «una nación bajo un único Dios» en la jura de la bandera —la corriente del fervor religioso estuvo a punto de llevarse por delante a la pobre Adele Mendolson—, su hallazgo del arca de la Alianza sería irónico, por decirlo suavemente.

«Esto va por ti, madre».

—La referencia al «ganso» en la última cuarteta es bastante clara —respondió tras una pausa larga, interminable, ordenando mentalmente lo que debía decir, pues cada mentira debía permanecer oculta por el manto de la verdad.

—Te refieres al ganso que puso el huevo de oro, ¿verdad?

Aquello procedía del musculoso muchachote llamado Boyd, que en aquel momento cabalgaba una silla Sheraton del mismo modo en que una putilla barata hubiera cabalgado una entrepierna.

—Muy bien, señor Rambo. Puede sentarse con los primeros de la clase. —Un instante después, exclamó burlonamente—: Es coña, claro.

En aquel momento deseó aplastar la nariz de aquella montaña de músculos contra el suelo. Como le habían hecho a él incontables matones a lo largo de los años.

Consciente de que no podía llegar tan lejos, volvió a mostrarse otra vez como el erudito estudiante de Harvard que en realidad era.

—En el léxico medieval, el ganso representaba la vigilancia. Y dado que Galen compuso sus cuartetas justo antes de su muerte, eso significa específicamente la vigilancia en la muerte.

A Marshall le gustó cómo sonaba aquello, y sonrió, pues se le acababa de ocurrir la manera en que podría manejar a su benefactor.

—El segundo verso de la última cuarteta es un simple comentario de autoconmiseración sobre la peste —continuó, apenas capaz de reprimir una sonrisa excitada—. Eso nos lleva al tercer verso, que es una referencia un tanto a la ligera a san…

—Lo que quiero saber es dónde ocultó Galen su puñetero cofre —siseó el tipo de más edad, estrechando los párpados al mirarle.

—Bueno, supongo que esa es la pregunta de los sesenta y cuatro mil dólares, ¿no?

O mil veces esa suma.

Eso era todo lo que podía hacer para evitar irrumpir en cánticos. Como el barbudo Teyve de El violinista en el tejado. A excepción hecha, naturalmente, de que él iba a ser verdaderamente un hombre muy rico. Sin condicionales.

Acercándose a su portátil, Marshall pulsó algunas teclas, proyectando la siguiente diapositiva —una página perteneciente a un documento de casi setecientos años— sobre la pared.

—Por los registros del Pedes Fidium he descubierto que Galen donó un elevado número de objetos de oro a… —Cogió sus notas manuscritas de la mesa— la iglesia de San Lorenzo el Mártir, sita en Godmersham. Ese sería el «santo mártir» de la última cuarteta. Como la mayor parte de los hombres del medievo, Galen creería sin duda que así podría comprar su entrada en el paraíso. —«O sobornar al guardián de la puerta, según como lo mires»—. Sumando dos y dos podríamos decir que Galen, literalmente, se llevó el arca a la tumba.

El tipo de más edad sopesó aquellas palabras por unos segundos. Luego, pues obviamente se trataba de un individuo todavía anclado en la fase anal, que esperaba verificar cada cosa, dijo:

—¿Quieres decir que el cofre de oro está enterrado en la tumba de Galen de Godmersham, en la iglesia de San Lorenzo el Mártir?

—Exacto. Es la mejor hipótesis a la que se puede llegar. —Al ver un destello de fastidio en el rostro de su mecenas, se apresuró a añadir—: La costumbre de la época era envolver el cadáver en lino, lo que en las cuartetas vendría a ser ese «velo de dos mundos» a que se alude antes de la «preciada recompensa» y bla, bla bla…

Marshall lanzó mentalmente un suspiro de alivio. Aunque tejida al vuelo, la mentira tenía el halo de la verdad. De hecho, cuando el arca se encontraba en el templo de Salomón, allá en el sanctasanctórum, los sacerdotes habían alzado un velo ante él para mantenerlo oculto a la vista de los curiosos: ese era el «velo» al que, en efecto, se refería la última cuarteta del poema, pues lo del sudario medieval era un invento de la ardiente imaginación del estudioso de Harvard.

Aunque las cuartetas proporcionaban escasas pistas, Marshall imaginaba que el arca, en realidad, estaba oculto en la iglesia, pero bajo la estatua del martirizado san Lorenzo. O quizá tras una placa o un relieve de la pared. Tenía buenas razones, por tanto, para mantener al viejo y a sus tres matones lejos de la propia iglesia, lo cual era fácil de conseguir si les conminaba a buscar en el cementerio vecino. Luego, una vez su mecenas se hubiera rendido, él regresaría a escondidas a San Lorenzo el Mártir para hacerse con el premio.

«Redoble de tambores, por favor…».

—La tumba de Galen de Godmersham… ¿Estás completamente seguro de ello?

—Por completo —replicó, aunque no le gustaba lo más mínimo el modo en que le hostigaba aquel tipo.

El hombre de más edad, evidentemente acostumbrado a dar órdenes, hizo un brusco gesto hacia la mesa atestada de papeles.

—Guarda todo eso. Nos vamos en diez minutos.

44

—NO SÉ A TI, PERO A MÍ NO ES QUE ME GUSTE MUCHO el mal tiempo y la oscuridad —gruñó Edie. Durante los últimos minutos, había montado guardia ante la ventana de la habitación del hotel y observado atentamente el patio que se extendía allá abajo, aliviada de no encontrarse en las dependencias del piso inferior.

Aliviada porque un sexto sentido le decía que estaban vigilados.

Aunque, dado que no era muy ducha en lo que a capacidades psíquicas se refería, no podía descartar la posibilidad de que su intuición no fuera otra cosa que un miedo irracional.

Mientras se ocupaba de colocar lápices y papel sobre una mesita circular situada en el mirador del otro extremo del cuarto, Caedmon lanzó una mirada hacia ella:

—No te asombrará entonces que los ingleses seamos una gente tan lúgubre.

—Y Mahler no es que ayude.

Apartando los ojos de la ventana, Edie miró de manera significativa a la pequeña radio que había en la mesilla de noche. El incesante sonido de la lluvia golpeando los adoquines competía con las portentosas cuerdas de la Sexta sinfonía en la menor.

—Ah, pero no duele.

Caedmon la había informado poco antes de que la música clásica más sentimentaloide le ayudaba a pensar. Aquello, por lo visto, tenía algo que ver con la relación existente entre las notas musicales y las más elevadas operaciones matemáticas.

Edie prefería el rhythm and blues —Macy Gray era su cantante favorita—, pero lo dejó pasar. Había defectos peores que tener un gusto discutible en música.

Con un rápido tirón, corrió las cortinas color damasco de la ventana. Hecho aquello, recorrió con una mirada la pequeña habitación del hotel. Como había sucedido repetidas veces desde que se registraron en él, su mirada se detuvo en la enorme cama matrimonial y su edredón de rayas rojas. Evidentemente, en Inglaterra nadie había oído hablar de habitaciones de hotel con dos camas dobles, y el recepcionista la miró como si estuviera loca cuando hizo la petición.

Apartó la mirada.

Si pasaba por alto la cama —y era condenadamente difícil—, la habitación tenía una atmósfera ciertamente acogedora. En las paredes, coloreadas de marfil, se intercalaban vigas de madera oscura y abundantes pliegues de motivos florales. Como guiño a la estación del año en que se encontraban, una guirnalda de floridas cintas colgaba sobre la puerta.

De nuevo miró a la cama.

—Sí, lo sé —dijo Caedmon, siguiendo la dirección de su mirada—. Bastante imponente, ¿verdad?

—Es solo que tú y yo no… Ya sabes.

Luchó contra el deseo de apartar la mirada: el innombrado asunto del sexo se materializaba en su cabeza, ya suficientemente tentada.

Caedmon sostuvo su mirada más allá de lo políticamente correcto. Aunque la destreza de Edie en el terreno íntimo estaba algo oxidada, tuvo la clara impresión de que él le estaba formulando una pregunta muy personal sin necesidad de emplear las palabras. Al ver que no obtenía ninguna respuesta, Caedmon se dirigió al pie de la cama. Con la mandíbula apretada, colocó una mano sobre cada lado del colchón y…

… separó la cama doble en dos camas individuales.

—No estoy seguro de lo que debemos hacer con la ropa de cama.

Hizo un gesto hacia el edredón rojo que colgaba entre ambos colchones.

Actuando por impulso, Edie se dirigió al armario, lo abrió y sacó dos juegos de sábanas.

—Estamos de suerte. Hay varias sábanas para emergencias como esta. —Dejó las sábanas dobladas sobre la cama—. No te preocupes. Ya me encargaré de ello luego.

Si Caedmon se sentía decepcionado, supo ocultarlo bien.

—Me temo que tendremos que compartir el baño. Mis poderes no van más allá de dividir la cama. —Apartándose del edredón, alargó un brazo para coger el oporto—. Por alguna razón, me siento extraordinariamente animado, debido principalmente a los avances que hemos realizado hoy. Como un monje medieval que ha terminado con sus ocupaciones diarias y puede sentarse con su jarra de vino, a sabiendas de que se ha ganado con creces disfrutar de tan sencillo placer.

Mientras hablaba, Caedmon insertó un sacacorchos en lo alto de la botella: había pedido aquel objeto en recepción.

Un húmedo ¡plunk! resonó y el corcho salió de la botella. Sirvió dos copas.

Sujetando un vaso en cada mano, se acercó a donde se encontraba Edie.

—Lamento que el oporto no esté decantado. Pero parece que tendremos que beberlo a lo pobre. —Luego, sonriendo, añadió—: Cuidado. Esto es peligrosamente bebible.

Edie cogió el vaso que le ofrecía. Devolviéndole la sonrisa, tomó un sorbo de aquel licor color rubí.

—Vaya. Tienes razón, esto sí que es bebible.

Caedmon rio: era una carcajada profunda, rica, incitante. Se parecía mucho al oporto, y la hizo sonreír.

—Bueno, volvamos a lo nuestro. —Caedmon hizo un gesto hacia el mirador y la mesita circular—. Con un poco de suerte, creo que podremos resolver los cuatro últimos versos del poema.

Insegura de lo que podía aportar, pues el desfase horario hacía que su cerebro actuase a cámara lenta, Edie se sentó en uno de los sillones de orejas que se acomodaban ante la ventana saliente. Con la divertida sensación de que el oporto no iba a servirle de ayuda, observó atentamente los últimos cuatro versos traducidos.

El ganso de confianza lloró amargamente pues todos estaban muertos

No sé de qué le servirán al mundo tantas calamidades

Pero si un hombre de alma íntegra y gran valor busca al santo mártir

>Allá en el velo entre dos mundos descubrirá la verdad oculta

Con el dedo índice haciendo las veces de puntero, señaló el primer verso:

—Sin duda, he aquí una referencia apenas velada a Mamá Ganso —dijo en tono de broma, y guiñó un ojo a Caedmon.

Este, poco atento a las bromas, acercó el lápiz y rodeó con un círculo la palabra «ganso».

—Las palabras «ganso» y «cisne» son intercambiables en el léxico medieval: el ganso simbolizaba la vigilancia. A la luz de lo que conocemos, esto le da un sentido absoluto al pasaje.

—¿De veras? Lo siento, pero no te sigo.

—Recuerda que Calen adoptó el papel de guardián del arca, y la vigilancia es el atributo más importante de un centinela.

—Y no olvidemos que las cuartetas eran también el canto del cisne de Galen.

Caedmon miró el vaso de su compañera como preguntando: «¿Cuánto de eso has tomado?».

Edie dejó el vaso a un lado:

—Sir Kenneth mencionó que todos los vecinos de Godmersham, salvo la mujer de Galen, sucumbieron a la plaga. Así que supongo que eso, en esencia, es lo que dice el segundo verso.

—Yo diría que estás en lo cierto. En cuanto al tercer verso… —Levantando el vaso, Caedmon tomó un comedido sorbo—, es la advertencia típica que uno encuentra en cualquier relato medieval.

—Solo el caballero que sea puro de corazón podrá buscar el santo grial, ¿no?

—Hmm, diría que sí.

Lentamente, hizo golpetear las yemas de los dedos sobre la mesa, perdido en sus pensamientos.

Unos momentos después, el golpeteo pasó a un rápido rat-a-tat-tat.

—Imagino que eso es una buena señal.

—Tan buena que me dan saltos las pelotas —replicó burdamente, golpeando la superficie de la mesa con la palma de la mano—. O mucho me equivoco, o ese «santo mártir» no es otro que san Lorenzo el Mártir.

Edie buscó en los recovecos de su memoria, pues el nombre le resultaba familiar. Le llevó un segundo acceder al archivo correcto: el que registraba la imagen de Galen donando un montón de «reliquias sagradas» a la iglesia local.

—¡Oh, Dios mío! Galen escondió el arca en…

—¡La iglesia de San Lorenzo el Mártir! —exclamaron al unísono, sonriéndose el uno al otro.

—Según refiere el Antiguo Testamento —prosiguió animadamente Caedmon, pasando el dedo bajo el último verso de la cuarteta—, cuando el arca de la Alianza fue colocada en el interior del templo de Salomón, en el sanctasanctórum, también se colocó un velo a la entrada para proteger aquel lugar sagrado. La expresión «tras el velo» se acuñó precisamente porque nadie, ni siquiera los sacerdotes, podían entrar allí.

—Lo que significa que el último verso es una referencia directa al arca. —Cuando Caedmon asintió, Edie cambió por completo de actitud—. Vale, ¿cuándo nos vamos?

—No tenemos los horarios de autobuses. En cualquier caso, sospecho que podemos estar en Godmersham mañana a primera hora de la tarde. Incluso antes, si alquilamos un coche.

—Vaya, me sorprende que no quieras ir esta misma noche. Si solo está lloviendo a cántaros por aquí… —bromeó.

—Aunque nos expongamos a permitir que MacFarlane nos adelante, necesitamos descansar.

En aquel extremo ambos estaban completamente de acuerdo.

—¿Crees que la iglesia sigue en pie?

—Es difícil decirlo. Un buen número de iglesias y monasterios fueron destruidos durante la Reforma y la Guerra Civil. Mañana sabremos con seguridad si la iglesia de San Lorenzo el Mártir sigue intacta.

—Aunque siga allí, no tenemos la menor idea de dónde se oculta el arca, si dentro de la iglesia o en los alrededores.

—Nunca dije que esto sería fácil.

Echando atrás la silla, Caedmon se puso en pie. Mientras caminaba hacia la cama dividida, la radio escanció unos melancólicos violonchelos de Bach. Edie pensó que sonaban como una marcha fúnebre.

Ignorando la música, Edie miró furtivamente a Caedmon mientras este tomaba un paquete de galletas de la mesilla de noche. No había la menor duda de ello: Caedmon Aisquith era todo un hombre, y su extraordinaria inteligencia solo redundaba en aumentar su atractivo. Mientras regresaba al mirador, con las galletas en la mano, Edie pudo ver que había algo raro en su rostro: su expresión no era ni de lejos tan jovial como lo había sido segundos antes.

—Oh-oh. ¿Qué sucede? Ya no pareces de buen humor.

Caedmon le tendió el paquete de galletas cubiertas de chocolate.

—Toma, cógelas.

—¿No vas a comer ni una?

Haciendo un gesto desdeñoso con la mano, volvió a sentarse ante la mesa:

—Hay algo demasiado pulcro, demasiado ordenado, en todo esto. Demasiado obvio.

—Quizá Galen quería que la solución a su enigma fuera obvia.

—De haber sido esa su intención, nunca se hubiera tomado la molestia de escribir las cuartetas.

A Edie también se le pasaron las ganas de tomar dulces, y dejó las galletas a un lado.

—Sí, entiendo lo que quieres decir. —Observó detenidamente las cuartetas—. Quizá por la mañana se te ocurra algo que no resulte tan obvio.

—O a ti. La idea de la cadena de custodia muestra un marcado talento para el razonamiento analítico.

Edie sonrió:

—Te ha gustado, ¿eh?

—Es una de tantas cosas que me gustan de ti.

La respuesta de Caedmon hizo que Edie se lamentara al momento de que hubieran separado las camas.

—Bueno, qué cosas, ¿no? Tú también me gustas.

Y un montón, además. Quizá más de lo que debería, dado que apenas lo conocía. Solo sabía de él que había estudiado en Oxford, había trabajado para el MI5 y recientemente había escrito un libro; fuera de eso, no sabía una palabra de Caedmon Aisquith. Un tipo misterioso era una cosa. Un hombre sin pasado era algo completamente distinto.

Pero tampoco ella había sido muy clara con él.

—Caedmon, hay algo que quería contarte —comenzó, sin más preámbulos.

Los azules ojos de Caedmon se clavaron en ella.

Edie respiró hondo, cogiendo fuerzas para lo que iba a decir.

—Te he mentido.

45

—AQUÍ NO HAY NADA MÁS QUE UN MONTÓN DE HUESOS.

Stan MacFarlane alumbró con su linterna la tumba abierta, en la cual su hombre se hallaba metido hasta el pecho. Espolvoreados bajo las botas de Braxton se hallaban los restos mortales de Galen de Godmersham. Y un montón de barro, pues la tumba se estaba llenando aprisa de agua. Poco antes, el cielo de la noche se había abierto de par en par, y la lluvia había caído a cántaros.

Luego, Stan dirigió la linterna a la cara del estudiante de Harvard, que estaba temblando en el otro lado de la tumba. El rayo dotaba de una luz dorada a aquella lluvia torrencial.

—Nos dijiste que estaría aquí.

—Basándome en las cuartetas, pensé que había una buena posibilidad de que el cofre de oro pudiera encontrarse en la tumba de Galen. —El experto medieval, que comenzaba a tener un aspecto de rata mojada, se encogió de hombros—. ¿Qué puedo decir? Nos la jugamos y perdimos.

—¿Puede ser que hayas malinterpretado las cuartetas?

El estudioso se frotó la nuca:

—Hmm… Es posible, pero… Yo diría que las descifré correctamente. Es lo chungo del inglés medieval, ¿sabe? No es más que una capa de significados tras otra. Oigan, caballeros, ¿les importa si me meto en el Range Rover? Voy a morirme si sigo aquí mucho tiempo.

Desconectando de los lamentos de aquel quejica, Stan meditó cuidadosamente el siguiente paso, consciente de que era un paso que había tardado veinticinco años en gestar. Porque habían pasado veinticinco años desde que el arcángel Miguel y Gabriel se le aparecieron, poco después de la explosión en Beirut. Enviados por Dios para sacarle de los escombros.

El ataque terrorista en los barracones de los Marines había sido la primera señal de que el fin de los tiempos se aproximaba.

Salvado en cuerpo, y lo que era más importante, en espíritu, Stanford MacFarlane había entregado su vida a la obra del Señor. Ni una sola vez se había encogido ante aquel empeño: construir, nada menos, el ejército sagrado de Dios en la tierra. Lo que había comenzado como un simple grupo de oración en la primera guerra del Golfo se había convertido once años después, cuando los tanques llegaron a Bagdad, en una milicia armada de veinticinco mil hombres cuya fuerza se inspiraba en la fe.

Sí: habían pasado veinticinco años, pero su misión seguía inconclusa.

Dios le reservaba algo grande y glorioso.

Pero solo si descubría el arca.

El arca era la llave que abriría las puertas del reino milenario.

El arca era el arma que destruiría a los infieles musulmanes.

Igual que había destruido a los cananeos, y a los hititas, y a los jebusitas.

—¿Sabe? Estoy tan perplejo como usted.

Por lo visto, el estudioso había decidido no regresar al Range Rover.

Interrumpidas sus meditaciones, Stan se dio cuenta de que había algo en aquella frase que no se le antojaba del todo sincero. Más bien parecía una frase aprendida y ensayada para la ocasión. Como una pistola con la que le apuntase a quemarropa, Stan dirigió la linterna al rostro de aquel individuo escuálido. Sus pupilas se contrajeron inmediatamente en dos diminutos puntos negros.

—¿Por qué será que no te creo?

—Está de broma, ¿verdad? —El otro hombre fingió una expresión teatral de asombrada incredulidad—. ¿Qué razón tendría para mentir? Necesito el dinero para pagar mis deudas.

—Se me ocurren muchas razones por las que podrías mentirme. —Stan siguió alumbrando el rostro del hombre con la luz. Como si estuviera escarbando un agujero en mitad de su frente.

—Mire, pensaba que estaba claro que el arca se encontraría… Quiero decir, que el cofre de oro estaría enterrado junto al cuerpo Galen.

—¿Qué has dicho?

El rayo de luz pareció perforarle aún más.

—Arcón. He dicho arcón. Como en «arcón llevó con oro hasta el lejano pueblo que hogaño vio nacido». ¿Recuerda la tercera cuarteta?

Revelada la verdad, Stan observó atentamente al estudioso: el desprecio le recorría el cuerpo en oleadas ardientes.

Sintiendo que el viento arreciaba con más fuerza, el estudioso de Harvard miró nerviosamente hacia el coche. Sin duda tratando de recordar si las llaves seguían puestas en el contacto.

—No puedes correr más rápido que una bala —se mofó Boyd Braxton, que acababa de salir de la tumba.

Juez y jurado, Stan le señaló con un dedo acusador.

—«Y los falsarios, los perjuros y los malvados enseñarán su rostro, y a todos ellos el Señor abrasará con el aliento de su boca, y los destruirá con el esplendor de su presencia».

La reacción del pequeño estudioso no fue menos sorprendente; adoptando una pose beligerante, le señaló también con el dedo:

—¡Un puto lunático, eso es lo que es usted!

—Esas palabras no son muy amables, para dedicárselas al hombre que tiene tu destino en las manos.

El estudioso de Harvard miró la pistola automática Desert Eagle de fabricación israelí, que el sargento de artillería sujetaba negligentemente en la mano derecha. La beligerancia fue suplida por el miedo. Un miedo cobarde, gimoteante.

—Tiene razón, amigo. Ha sido el calor del momento. Lo siento. Y solo para demostrarle que sigo formando parte del equipo, creo que sé dónde se esconde el arca. —El estudioso señaló con el mentón la pequeña iglesia que se alzaba al otro lado del cementerio—. Cuando anteriormente inspeccionaron la iglesia, divisé una enorme placa de mármol que representaba el martirio de san Lorenzo. —Abriendo los brazos, el estudioso indicó una anchura de más de un metro—. Creo que si tiramos abajo ese pedazo de pared, encontraremos el arca oculta justo al otro lado.

—Reza por que así sea.

46

—FUE EN WASHINGTON —ACLARÓ EDIE, PUES NO QUERÍA que Caedmon pensase que le había mentido recientemente.

—Una mentira podría explicar ciertamente tu embarazo.

—Bueno, en eso te equivocas. No es que sienta embarazo por haber mentido; lo que siento es una profunda vergüenza.

Y, como Caedmon bien sabía, la vergüenza era embarazo alimentado con esteroides.

—¿Mentiste sobre el asesinato de Padge?

—¿Qué? —Edie sacudió vehementemente la cabeza: la imagen del doctor Padgham desmadejado en el suelo, sin vida, aparecía con terrible nitidez en su mente—. No, claro que no. Te mentí sobre… Bueno… Mis antecedentes familiares.

Cruzando las piernas, Caedmon guardó silencio, esperando a que Edie rellenase los huecos en blanco. Si estaba enfadado o decepcionado por el hecho de que le hubiera mentido, no dio muestras de ello.

—¿Recuerdas que te dije que mis padres habían muerto en un accidente marítimo en las costas de Florida? Bueno, esa historia era… en fin, una burda mentira. No puedo hablar por mi padre, pero en lo que respecta a mi madre puedo decir que nunca puso el pie en nada que flotase sobre el agua.

Cogió una mandarina de un cuenco que había sobre la mesa. Con las manos temblorosas, comenzó a pelarla, aunque solo fuese para darle a sus dedos, repentinamente sudorosos, algo que hacer. «Dios, me siento fatal». Por increíble que pareciese, acababa de decirle a Caedmon Aisquith más cosas acerca de su infancia de lo que nunca le había contado a nadie.

—¿Me mentiste para ganarte mi simpatía?

Edie dejó de pelar la mandarina.

—¡No! ¡Por supuesto que no!

Consciente de los motivos por los que había mentido, pero no del todo segura de que tuviera que decir la verdad, Edie dejó la mandarina y se levantó de la mesa. Quizá estaba harta y cansada de irse a la cama con hombres bajo aquella fraudulenta fachada. Lentamente, intentando poner orden en sus pensamientos, paseó de un lado a otro frente a las dos camas separadas. Por el rabillo del ojo observó que Caedmon terminaba su vaso de oporto.

Edie se detuvo. Volviéndose hacia él, dijo:

—Si todavía vivieran, créeme que no habría un solo miembro de mi familia que estuviera orgullosa de presentarte. Pero es que… Solo quería una familia normal, sana, a la que querer y que me quisiera. ¿Qué hay de malo en ello?

Caedmon sacudió la cabeza.

—Es lo que todos queremos.

—Sí, lo es, ¿verdad? Pero esas no fueron las cartas que me repartieron.

Reparando en lo melodramático y tópico que sonaba aquello, decidió ceñirse a los hechos. Nada de exagerar. Nada de parecer una reina del drama.

—Vale, allá va. La versión sin editar de la historia es que mi madre, Melissa, era adicta a la heroína y a los tipos de la peor calaña, y percibía ayudas del estado. Y para que no llegues a la conclusión de que era una persona horrible, bueno, te diré que eso no era del todo culpa suya. Creció en un hogar evangélico muy represivo. Por desgracia, se enamoró de un chico judío de su clase de geometría. A papá aquello no le gustó. Así que la echó a patadas de casa. Solo tenía dieciséis años.

—Supongo que el desdichado amante era tu padre.

Edie lanzó un bufido desdeñoso.

—¡Ja! Ya quisiera.

«Quizá las cosas hubieran sido distintas si Jacob Steiner hubiera sido mi padre».

—Según mi madre, tuvieron un accidente de coche. Un fuerte golpe de viento hizo que el vehículo virase en dirección a un árbol. Jacob murió, ella sobrevivió.

—¿Fue entonces cuando tu madre se metió en las drogas?

Edie asintió.

—El dolor estuvo a punto de acabar con ella. Al menos esa era la excusa que daba por no ser capaz de superarlo. Oh, de vez en cuando se rehabilitaba. De hecho, sus rehabilitaciones eran de lo mejor. Pero entonces… —Edie hizo chasquear los dedos—, como por arte de magia, empezaba a apestar a cerveza caliente y vómito.

Lo cual sucedió a la vez que comenzaban a aparecer en su vida los tipos más extraños; las delgadas paredes de la caravana no servían de mucho para ocultar los jadeos y los gruñidos.

—Supongo que debería mencionar en este punto que mi madre no tenía ni la menor idea de quién era mi padre. Pensaba que debía de ser «el tipo de la Harley». —Utilizando los dedos, Edie dibujó en el aire un par de comillas—. Pero eso es especular mucho.

Bien, con aquello acababa de confesar que era hija ilegítima. Edie bajó entonces la vista y miró la raída alfombra que había bajo sus pies. No quería ni imaginar lo que Caedmon debía estar pensando de ella. Al contrario que Edie, él probablemente había crecido en el típico hogar inglés, estirado hasta decir basta: un hogar que parecería salido directamente de La saga de los Forsyte.

—Parece que tu madre sufrió una vida muy difícil —observó con voz calmada.

—Difícil desde el principio. Bueno, fuera como fuese, no fue una vida muy larga. Tuvo una sobredosis en su vigésimo octavo cumpleaños. La encontré en el suelo de nuestra caravana, mientras sonaba la canción Sweet Melissa de los Allman Brothers de un radiocasete de segunda mano. Dicen que solo los buenos mueren jóvenes, pero… —Hizo un gesto desdeñoso con la mano—. No importa. No estoy muy segura de adonde quería llegar con esto.

Se sentó en el borde de la mesa, repentinamente cansada.

—¿Qué edad tenías cuando murió tu madre?

—¿Hmm? —Tardó en darse cuenta de que Caedmon le había formulado una pregunta—. Ah, once años.

Once para cuarenta.

—Si no te importa la pregunta, ¿qué fue de ti cuando murió tu madre?

Mordiéndose el labio inferior, Edie se preguntó si debía contestar a aquello. Pero, como un tren desbocado que ya no pudiera usar el freno, se lanzó a responder la pregunta que Caedmon le había formulado.

—Me llevaron a una familia de acogida. Éramos cinco. Algunos mayores, otros menores. Los mayores sabían lo que se cocía, los jóvenes, sin embargo, no sabíamos una palabra.

Caedmon frunció el ceño.

—¿Lo que se cocía? Me he perdido.

—Lonny Wilkerson, mi padre adoptivo, el hombre que firmó un contrato con el estado de Florida para proporcionarme un hogar seguro, limpio y sano, sentía atracción por las niñas.

—¡Hijo de puta! No me digas que él…

—Voy a contártelo —le interrumpió.

«Por favor, Caedmon, deja que te cuente mi historia. Deja que dé a luz a esta odiosa memoria. Con la esperanza de que por fin pueda librarme de ella».

—Una noche Lonny vino a la habitación que yo compartía con los dos chicos mayores y él… puso una mano en mi boca, me bajó las bragas de un tirón y me… me violó. —Mientras hablaba, mantenía los ojos bajos. No quería la compasión de Caedmon. No quería su rabia. Lo único que quería era un testigo—. Ni siquiera hoy puedo recordar todos los detalles. Era demasiado que procesar. Todo lo que recuerdo es que fue doloroso y rápido, y que tuve miedo de asfixiarme.

Respirando profundamente, levantó la vista. Tal y como había supuesto, la expresión que se adivinaba en el rostro de Caedmon era de ira y lástima a partes iguales.

—Eso es todo lo que recuerdo —dijo con un encogimiento de hombros—. Eso, y el hecho de que sucedió una vez a la semana a lo largo de los dos siguientes meses. Cuando Lonny le hizo aquello a otra de las chicas, esta le contó a una trabajadora social lo que estaba ocurriendo, y nos cambiaron de casa.

Edie se detuvo, luchando contra viejos reproches.

—Era yo quien debía de haber delatado a ese monstruo, pero… —se rio cáusticamente—, tenía miedo de verme abandonada. De tener que volver a empezar.

«Una vez más».

—Eras una niña —trató de tranquilizarla Caedmon.

Edie sacudió la cabeza, pues no quería discutir aquel extremo.

—Bueno, para resumir la historia, varios años después una trabajadora social sintió lástima por mí y consiguió localizar a mis abuelos maternos. Me quedé con ellos hasta que cumplí dieciocho años.

Y luego, al igual que antes había hecho su madre, cogió un autobús Greyhound para salir de Cheraw. Y nunca volvió.

Levantándose de la mesa, Caedmon se acercó al borde de la cama. Sin palabras, se sentó junto a ella, rozando su cadera contra la de Edie.

—No me juzgues mal. No soy una de esas personas historiadas de cicatrices emocionales que no saben adaptarse al mundo real —le informó secamente—. Lo llevo bien.

—Sí, lo sé. Pero los recuerdos tienen una manera muy especial de surgir a la superficie cuando menos te lo esperas.

Algo en su voz hizo que Edie pensase que hablaba por experiencia. Quizá su infancia no había sido el maravilloso escenario que ella había imaginado.

—Tuviste que descender al infierno a muy tierna edad, pero de alguna forma, aunque fuera por medio del dolor, encontraste una manera de sobrevivir. —Mientras le hablaba, Caedmon tomó su mano—. Eres una mujer extraordinaria, Edie Miller.

—¿Suficientemente extraordinaria como para que quieras acostarte conmigo? —Volviendo la cabeza, Edie le miró directamente a los ojos—. ¿Ves? Esa es la razón por la que he querido ser clara contigo. Cada relación que he empezado ha estado envuelta en la mentira. Esta vez quería empezar en limpio.

Caedmon le soltó la mano:

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres? ¿Que nos acostemos?

Edie vio en el rostro de Caedmon el encarnizado combate en que se debatían sus propios sentimientos. A veces, y esta era una de ellas, podía llegar a ser demasiado caballeroso.

—Estuve a punto de meterme en tu cama anoche mismo. Y, como bien sabes, esto no es un puzle que debamos completar a golpe de ingenio. Solo es sexo, ¿vale?

Al ver que el deseo reemplazaba a la incertidumbre en su mirada, Edie se puso en pie, y se dirigió hacia la mesilla de noche.

Caedmon la cogió por la muñeca, deteniéndola a mitad de camino.

—¿A dónde vas?

Su tono de voz, normalmente cultivado, había sonado ahora mucho más ronco.

—Pensé que era mejor apagar la luz.

Tiró de ella y la puso sobre su regazo.

—Déjala encendida.

47

TRAS COMPROBAR QUE EL HUECO EN LA PARED DE LA iglesia estaba realmente vacío, Stan se sentó cansinamente en el banco más próximo. La potente linterna arrojaba un resplandor de otro mundo en el interior de la pequeña parroquia. Desde lo alto de los ventanales, unos santos de cristal esmerilado le castigaban con el silencio de sus miradas. Sus dos hombres, uno blandiendo una almádena, el otro una piqueta, se mantenían en posición de firmes, esperando órdenes.

Por primera vez en veinticinco años a Stan le preocupaba no ser capaz de cumplir con sus obligaciones hacia Dios. Con el arca en sus manos, podría cambiar el destino del mundo según el plan divino del Todopoderoso. Pero primero tenía que encontrarla.

«Tengo que encontrar el arca».

Aquellas cinco palabras reverberaban en su cabeza como un mensaje de emergencia lanzado una y otra vez.

Se levantó bruscamente del banco. Un soldado de Dios no podía, no debía rendirse.

Al acercarse a sus hombres, apartó con los pies algunos trozos de mármol, pertenecientes al centenario bajorrelieve que detallaba la vida de san Lorenzo, ahora destruido. El grueso muro sajón no se había rendido sin luchar: había exigido casi una hora de denodados esfuerzos dejar a la vista la cavidad del otro lado. Estaba vacía.

Stan envaró la espalda, dispuesto a entablar la siguiente batalla. Solo descansaría cuando hubiera terminado su misión.

—Parece que hemos llegado a otro callejón sin salida, ¿eh?

Stan devolvió su atención al estudioso de Harvard. Con los hombros caídos, temblando de pies a cabeza, se había apartado a un lado, junto al montón de piedras desmigajadas.

—Sí, justo era eso lo que estaba pensando.

Dándose cuenta de pronto de que el mundo no era justo, la mirada del estudioso pasó furtivamente de un hombre a otro. Si no lo había pensado antes, lo hacía ahora: eran tres contra uno.

—¡Eh, amigos! ¿A qué vienen esas caras? Las pistas están ahí, escondidas bajo las cuartetas. Lo único que necesitamos es volver a la pizarra. —Al ver que nadie le respondía, el estudioso abrió los brazos, señalándolos uno a uno—. Uno para todos y todos para uno, ¿vale? —Al ver que seguían sin contestarle, intentó una táctica diferente—. Pienso que deberíamos hablar de esto. Todos los que estén de acuerdo en hablar pacíficamente del asunto que levanten la mano.

Stan observó sin decir nada al estudioso. Aquel gimoteante mariquita quería estrechar las manos, olvidar sus diferencias y comenzar de nuevo.

—No hay nada más que decir.

Intuyendo que su sentencia de muerte acababa de ser firmada, el estudioso se volvió sobre sus talones. Como un ratón de iglesia que corriera por entre las sombras, se alejó hacia las puertas que se abrían al final de la nave.

—¡Ven aquí, cabrón de mierda!

Deshaciéndose de la piqueta, Boyd Braxton se llevó la mano para coger la Desert Eagle calibre 357 que llevaba en la sobaquera.

Stan golpeó con la palma abierta el brazo levantado del antiguo artillero.

—En la casa del Señor no —le ordenó secamente.

—¡Entendido, señor!

Con las armas desenfundadas, sus hombres corrieron tras el estudioso que les había traicionado.

Sin prisas, sabiendo que su presa no tardaría en verse acorralada, Stan se dirigió hacia las puertas dobles que había en la parte trasera de la iglesia. A la mañana siguiente, los moradores del pequeño pueblecito de Godmersham se asombrarían al ver aquel montón de escombros. Culparían a algún grupo de vándalos. Lo más probable era que el vecindario llevase a cabo una interminable sucesión de ventas de objetos de segunda mano para sufragar la rehabilitación de la iglesia.

Con la linterna bajo el brazo, MacFarlane se llevó la mano al bolsillo del pantalón y sacó un clip color dorado que atenazaba un montón de dinero. Se apresuró a retirar trescientos dólares y los introdujo acto seguido en el cepillo de madera que había a la entrada.

Reparado el daño, salió a la calle, satisfecho al notar que la lluvia se había disipado finalmente en una llovizna bastante más soportable. En el cementerio vecino vio desplazarse un puntero rojo: era el rayo láser de la pistola del artillero. Enfiló sus pasos en aquella dirección.

Atrapado cuando huía hacia el Range Rover, el estudioso había sido acorralado frente a la tumba abierta de Calen de Godmersham. Tenía los brazos levantados en señal de rendición.

—«Dios no tarda en coger al malvado» —murmuró Stan.

Boyd Braxton puso el hocico de su Desert Eagle en la sien del otro hombre.

—Creo que vamos a tener que rebautizarte con el nombre de Jack Piesligeros.

—Ey, ¿saben cuál es la pena por asesinato? —resolló el estudioso, haciendo oscilar los brazos en el aire. Como sábanas en la brisa.

—Solo respondo ante la ley de Dios —replicó Stan. Luego, dándole al estudioso la oportunidad de corregir su depravada existencia, dijo—: «Si no te arrepientes, morirás por tus pecados».

—¡Eh, que no he hecho nada malo! Son ustedes los que van por ahí rompiendo iglesias y llevando pistolas. Yo no soy más que un estudiante universitario cargado de deudas que trata de hacer un honrado…

—¡Actúa como un hombre! Pues pronto te reunirás con tu creador.

—¡Cristo! ¡No lo haga! Se lo ruego, y le…

El soliloquio fue abruptamente interrumpido por una especie de maullido sordo.

—¡Agh, qué asco! Creo que alguien necesita que le pongan pañales —murmuró Boyd Braxton, pues el estudioso había perdido el control de sus esfínteres.

Asqueado, Stan hizo un gesto con la cabeza hacia el antiguo sargento de artillería.

—Mátalo. Avergüenza al Señor.

Un disparo resonó en la noche.

Como el repicar de una campana.

—Vaya, qué bien nos ha venido —dijo el artillero, haciendo un gesto con el cañón de la pistola hacia el cuerpo que, casi sin cabeza, yacía en el fondo de la tumba. Embutiéndose la pistola en la sobaquera, se agachó para recoger la pala—. No está mal para el trabajo de un día, ¿no le parece, señor?

—Dios no obtiene placer de la muerte de los perversos. Tampoco deberías obtenerlo tú.

Con fe renovada, Stan sabía que para el Eid al-Adha quedaban cuatro días. Tiempo suficiente para encontrar el arca. Como el buen marine que era, tenía un plan de contingencia.

—¿Ha avisado ya Sánchez?

Sánchez era el hombre encargado de la vigilancia en Oxford.

—Hace unas tres horas, señor. Aisquith y la mujer están en un hotel. Sánchez tomó la habitación de al lado. Como hay una puerta entre ambas habitaciones, los está vigilando a través de una cámara espía.

—Releva a Sánchez —le ordenó a Braxton—. Quiero informes cada hora. Si el inglés estornuda en un pañuelo lleno de mocos, quiero saberlo.

48

«DEJA LA LUZ ENCENDIDA».

Fue él quien lo pidió, no ella.

Dado que para ella el sexo era un acto consistente en dar y recibir, obedeció sin decir nada.

El resplandor dorado de la lámpara de la mesilla iluminaba cada movimiento: se desvistieron el uno al otro, con los dedos y las manos temblando ligeramente. Ambos sucumbiendo a una nerviosa indecisión. Un avergonzado rapto de voyeurismo a medida que la carne se iba revelando más y más. «Torso. Pechos. Pelvis. Muslos». Hasta que finalmente se miraron a la cara, completa y desarmantemente desnudos. Edie sentía cada centímetro de su propio cuerpo. Sus pechos al rozar la cara interna del antebrazo de Caedmon. Sus pezones enhiestos. El ligero temblor de sus rodillas. Habían pasado tres años desde su último amante. Se preguntó si estaría a la altura.

—Eres preciosa.

Encantada con el cumplido, Edie dio un paso al frente. Necesitada de llenar todos y cada uno de sus sentidos, recorrió con las manos el pecho de él, sorprendida al descubrir que tenía la esbelta constitución de un hombre más joven. Acercándose, presionó con sus labios el latido que percibió en la base de su garganta. Podía sentir la sangre que recorría sus venas a cada rápido latido de su corazón.

«Estaba nervioso».

Por alguna extraña razón, aquello la excitaba.

Inclinando la cabeza, pasó la lengua por uno de sus pezones. Tambaleándose ligeramente, Caedmon pronunció con un gemido el nombre de Edie, pero su cultivado acento inglés ya había desaparecido. Edie le mordió los pectorales.

—Quiero dejarte mi marca —murmuró, ladeando la cabeza para admirar su obra.

—Ese es un juego en el que pueden participar dos.

Con aquel aviso, pasó la mano entre las piernas de ella, como tasando su vagina con las yemas de los dedos. Al hacerlo, sonrió. Ya estaba mojada.

«Quizá no esté tan nervioso».

Sintiendo un golpeteo insistente contra su abdomen, Edie miró hacia abajo. Durante unos segundos observó aquello descaradamente. «¿Quién se ríe ahora?». Con aquel pene totalmente erecto y sus rizos de color jengibre, Caedmon hizo pensar a Edie en un lujurioso vikingo.

Un lujurioso vikingo al que le gustaba Beethoven: el sonido de un concierto de piano surcaba la habitación desde la radio. Pensando que debía hacer conocer a Caedmon el r&b, le puso las manos en los hombros. Tomando la iniciativa, le llevó lentamente hacia la cama separada. Cuando la parte trasera de las rodillas de Caedmon tocaron el colchón, le hizo sentar. Luego se sentó a horcajadas sobre sus caderas.

Las manos de Caedmon recorrían la parte superior de sus muslos, sus costillas, antes de detenerse finalmente en sus pechos. Un pezón asomaba entre la V que formaban sus dedos. Era una visión extrañamente hermosa. Excitada, Edie pensó que había sido todo un acierto dejar la luz encendida.

Intuyendo lo que quería, Caedmon volvió a llevar sus manos a la cintura de Edie. Sus ojos se habían vuelto de un iridiscente color azul: la ayudó a adoptar la inclinación adecuada.

—¿Preparada?

—Listos, ya —replicó ella, envolviendo la mano de él con una de las suyas para guiarle.

Tomándose su tiempo, acomodó la postura, ahogando un gemido mientras su cuerpo se sentía atravesado por aquel miembro enhiesto, aquel mazo de vikingo. La lentitud con que sus labios se abrieron hizo que aquel placer estuviera al límite mismo del dolor.

—Recuéstate sobre la cama —ordenó a Caedmon.

Un segundo después, con ambas manos sobre el pecho de Caedmon, Edie comenzó a moverse. Apretando sus muslos con las manos, Caedmon gruñó: el sonido gutural competía con los estridentes acordes de piano que resonaban como telón de fondo a su refriega.

Edie tensó los músculos. Luego los relajó. El movimiento le arrancó otro gemido. La fuerza con que Caedmon la apretaba se volvió más intensa. «Vamos, más rápido».

Como si hubiera escuchado aquella petición silenciosa, Caedmon aligeró el ritmo: las nalgas de Edie chocaban con fuerza contra la entrepierna de él a cada embestida. Empezó a jadear. Visión y sonidos se coagulaban en un borrón sincronizado. «Pechos botando. Músculos hinchados. Las venas que latían en el dorso de sus manos». Todo aquello acompañado de un frenético crescendo de piano.

Los dedos de Edie se hundieron en los omóplatos de Caedmon. La sensación de plenitud que sentía entre las piernas se tornó mucho más fuerte.

«Hasta que…».

Se corrió. Rápidamente, violentamente. Caedmon sostuvo su mirada, rogándole silenciosamente que no cesara, que siguiera moviéndose. Pasándole las manos por la espalda, Edie le acarició. Luego miró aquel estremecimiento que tan bien conocía, la forma en que los ojos de un hombre que dejaba su simiente dentro de ella se ponían en blanco.

Pasada la crisis, Edie cayó hacia delante, aterrizando en su poderoso torso. Con lágrimas en los ojos, pugnó por recuperar el aliento. Sus húmedas mejillas acariciaban las de él, y rio suavemente.

—No sé tú, pero ahora veo la música clásica desde una perspectiva totalmente nueva.

49

CAEDMON LEVANTÓ UNA MANO, REPRIMIENDO UN BOSTEZO.

—Perdona, estoy bastante hecho polvo. Anoche fue… —Dejó escapar una risa breve—. Bueno, no necesito decírtelo. Tú estabas allí.

Caminando junto a él mientras descendían por High Street, Edie le dio un codazo en las costillas:

—Vaya si estaba.

Con sus escasas pertenencias embutidas en el bolso de las aerolíneas Virgin, abandonaron el hotel justo después del desayuno. El plan era tomar un autobús a Heathrow y alquilar allí un coche para dirigirse a Godmersham, así que ahora se dirigían a Gloucester Green. El recepcionista les había informado de que los autobuses que iban al aeropuerto salían cada veinte minutos. Caedmon y Edie, no obstante, consideraban que la iglesia de San Lorenzo el Mártir podía ser una pista falsa.

Caedmon miró su reloj. Eran las siete y media. Eso explicaba por qué High Street estaba casi desierta. Sonriendo, Edie se le apretó un poco más. Devolviéndole la sonrisa, Caedmon se preguntaba, como muchos hombres en los primeros barruntos de la lujuria, si Edie no le estaría gustando demasiado, pues sus pensamientos giraban frecuentemente entorno a ella.

Los sucesos de la noche anterior se habían desarrollado tan rápido que solo podía recobrarlos mediante Fugaces instantáneas. El calmante golpeteo de la lluvia contra los ventanales. Los jadeos guturales y los gemidos lujuriosos, quizá no tan silenciosos como hubieran esperado. El primer asalto había concluido con ambos entreverados en una maraña exhausta. El segundo asalto resultó más sutil, más seductor. Comieron mandarinas en la cama: Edie exprimía el jugo sobre el bajovientre de él y luego lamía el zumo con su lengua, como una gata en celo, con sus cabellos rizados enmarcándole su caliente falo. Incapaz de controlarse, Caedmon la agarró de la cabeza y empujó hasta el fondo de su garganta. El placer que obtuvo al hacerlo fue casi insoportable.

—Estás sonriendo. Y de oreja a oreja, diría yo. ¿En qué demonios estás pensando?

—¿Hmm? —Miró a su compañera; al verla, veía sus pechos como suaves melones, las piernas abiertas de par en par, dejando ver un higo maduro—. Estaba pensando en el cuenco de frutas más erótico que nadie pueda imaginar —replicó.

Edie, poco gazmoña, rio:

—He oído que los hombres pensáis en eso una vez cada diez segundos. Me sorprende que seáis capaces de hacer algo con vuestra vida.

—Elaborar una lista es de gran ayuda.

Edie rio todavía más.

Como Caedmon había descubierto, comprender a Edie era una cosa; tratar con ella era otra muy distinta. Su vida pasada había quedado marcada por los abusos y la traición. Y por un dolor insondable. Pero, de algún modo, había salido adelante.

Por decirlo pronto, a Caedmon le sobrecogía su fortaleza.

—¿Y si al final descubrimos que el arca de la Alianza está oculta en la iglesia? —Preguntó de pronto Edie—. ¿Has pensado qué haremos con ella?

A decir verdad, Caedmon no había dedicado mucho tiempo a reflexionar sobre aquello, pues se había centrado en descifrar las cuartetas.

—Quiero decir, ¿lo entregaríamos a un museo? ¿O se lo daríamos a una iglesia o una sinagoga?

—Quizá lo mejor es que esperemos hasta que encontremos el arca —respondió Caedmon con una evasiva.

—Quizá lo que tú pretendes es quedártela —remachó Edie, negándose a dejar correr el tema—. Pienso para tu próximo libro.

—¡Por todos los demonios! Debo de haber hablado en sueños.

—Lo digo en serio, Caedmon. Hasta el momento, te has negado a darme ninguna respuesta de por qué nos hemos visto metidos en esta insensata búsqueda.

—Creo que tú misma has dado en el clavo. Es una búsqueda, ¿no? Como en las historias de los caballeros de antaño, busco el conocimiento y la iluminación.

—Oh, vamos. —Su voz estaba transida de escarnio—. De aquí en adelante, sir Gawain, os agradecería que me respondiérais directamente en lugar de tomarme por tonta.

Caedmon se encogió para sus adentros ante aquella comparación. En las leyendas sobre el grial, sir Gawain, poseído de singular arrogancia, jamás llegó a comprender el aspecto sacro de su búsqueda. Caedmon sospechaba que Edie había elegido conscientemente aquel nombre de entre los que formaban la célebre tabla redonda.

—Lo único que digo es que debemos pensar un poco en esto antes de lanzarnos como un par de idiotas a lo desconocido. ¿Y qué hay de MacFarlane y sus guerreros santos? —Le miró a los ojos, dejando traslucir un miedo evidente—. ¿Qué ocurre si nos topamos con ellos mientras estamos en Godmersham?

Aunque la mayoría de los grupos extremistas eran meros perros ladradores, Caedmon sabía que el grupo de MacFarlane era la excepción a la regla.

—Mejor que sucumbir a terrores imaginarios, concentrémonos en encontrar el puñetero arca.

Siguió a aquello un largo silencio. Incómodo, Caedmon fingió interesarse en los escaparates que dejaban atrás.

—Siempre podemos acudir a la Policía —sugirió Edie, la primera en romper aquella enervante quietud.

—¿Y vernos acusados de dos asesinatos que no hemos cometido? —Caedmon negó con la cabeza—. No podemos acudir a las autoridades a menos que la situación lo exija.

—¿Y quién hará la llamada, tú o yo?

—Somos un equipo, ¿no? —Al decir aquello rodeó los hombros de Edie con el brazo, encajando su costado contra el de ella—. «Pasa ella el invierno, pero guarda cálida su nota» —murmuró en el oído de Edie, recitando un verso de una antigua canción inglesa.

Edie rodeó la cintura de Caedmon con un brazo. Levantando la cabeza, sonrió:

—Sí, estoy contigo. Prefiero hacer el amor a la guerra.

50

DIOS, CÓMO QUERÍA FOLLÁRSELA.

Tenía la polla tiesa desde hacía más de dos horas.

Todo ese tiempo, y gracias a la cámara espía que había instalada en la puerta que unía ambas habitaciones, Boyd había disfrutado de un asiento en primera fila para presenciar lo que terminó por convertirse en un increíble festival de polvos.

Al principio, a Boyd le irritó sobremanera tener que hacerse cargo del turno de vigilancia. No había que sorprenderse de que Sánchez hubiera sonreído de oreja a oreja cuando Braxton le relevó. ¿Quién coño iba a pensar que aquella loba de cabellos rizados se movía como una prostituta de quinientos la hora? Hizo lo imposible por no pajearse contra la puerta, como uno de esos tipos enturbantados que podían encontrarse en los callejones de Islamabad.

El coronel solía decir:

—Cuando es la lujuria quien concibe, el resultado es el pecado. Y el pecado, al final, trae la muerte.

Aquel versículo de la Biblia ayudaba a mantener su lujuria a raya. Generalmente, al menos.

Llevándose una mano a la entrepierna, Boyd Braxton se recolocó los huevos.

El encargado de una tienda que se afanaba en arreglar un búcaro con flores al otro lado del escaparate le lanzó una mirada. Él le devolvió la mirada. Y siguió a sus cosas, a sabiendas de que Aisquith y la mujer solo estaban una manzana por delante de él. Las calles estaban prácticamente vacías de peatones, así que seguirles era pan comido. Además, el inglés se empeñaba en susurrar ñoñerías en el oído de la puta, con lo cual lo tenía bastante difícil para darse cuenta de que llevaban a alguien pegado a sus talones.

Gracias al sistema de audio por el que Braxton los vigilaba, sabía que se dirigían a la estación local de autobuses. Su trabajo consistía en interceptarlos en el andén, agradecido por la oportunidad de redimirse tras la cagada que había cometido en Washington cuatro días atrás.

Incrementó la zancada, agilizando el paso.

Al hacerlo, su corazón latía excitadamente contra su esternón.

No podía esperar su desquite. Sabiendo que sucedería en diez, nueve, ocho…

51

ALARGANDO EL CUELLO PARA MIRAR EL ESCAPARATE de una tienda, Edie vio un repentino movimiento en el cristal.

Volvió la cabeza. Primero sorprendida, luego asustada.

«Era el asesino del doctor Padgham. Y no estaba ni a veinte pasos de ellos».

Sin pensarlo, giró sobre sus talones, poniendo ambas manos en un hombro de Caedmon y empujándolo con suficiente fuerza como para apartarlo de la calzada.

—¡Corre, Caedmon! —gritó con todo lo que le permitían los pulmones, dándose cuenta demasiado tarde de que lo había empujado hacia el morro de un coche que pasaba en aquel momento por la calzada.

El claxon resonó desde las fauces del vehículo. Las ruedas frenaron en seco.

Consciente de que Caedmon estaría más seguro en la calzada que en la línea de fuego, corrió mientras lanzaba una rápida mirada por encima del hombro.

Como había esperado, el asesino, obligado a elegir entre los dos, decidió perseguirla a ella en vez de a Caedmon.

Por delante de ella, Edie vio a un hombre con un delantal empujando un carro lleno de cajas de cartón. Un segundo después, el hombre desapareció en el interior de un edificio. Sin pensarlo le siguió, sorprendida al descubrir que la entrada conducía a una galería comercial, repleta de estrechos corredores que serpenteaban por todas direcciones. Como si se hubiera desvanecido en un imperceptible agujero negro, el recadero ya no estaba a la vista.

No así el asesino de Padgham, pues aquella montaña de músculos la había seguido hasta el centro comercial.

Edie aguijó su paso para ir más aprisa mientras trasponía un corredor tras otro. Todas las tiendas estaban cerradas, y sus apagados ventanales rebosaban de ramitas de brezo y otras decoraciones navideñas. «Comida para animales. Accesorios domésticos. Joyas. Prendas de cuero». Todo aquello desfilaba ante sus ojos como una exhalación.

Al oír unas pesadas pisadas justo detrás de ella, Edie, desesperada, aferró el borde de un expositor clavado en el umbral de una tienda de regalos. De un tirón, consiguió que cayera al suelo. Dispuesto aquel obstáculo, siguió corriendo.

Un segundo después oyó mascullar una maldición. Luego un estruendo. Evidentemente, su perseguidor se había topado con el expositor.

«Bien». Esperaba que aquel cabrón se hubiera roto el cuello.

Al ver varios pájaros desplumados y atados en ramillete colgando de una pared, corrió en esa dirección. Eso la obligó a tomar un pasillo diferente, este bien iluminado. Varias tiendas —una frutería, una cafetería y una carnicería— estaban abiertas, aunque los clientes eran pocos y parecían haberse dispersado entre sí para la ocasión. Y ni siquiera semejaban reparar en la mujer que corría por los pasillos.

En la periferia de sus sentidos, Edie percibió una nauseabunda miscelánea de olores entremezclados: queso de roquefort, café molido, carne fresca… Como si cientos de aromas diferentes se hubieran fundido en un único y extraño olor. Abrió la boca y tomó una bocanada de aire.

Justo entonces se dio de bruces contra un muchacho tatuado, con la cara llena de granos, que llevaba una caja de madera cargada hasta los topes de pescado y esquirlas de hielo.

—¡Vaca estúpida! —bramó el joven, mientras unos peces iridiscentes y fragmentos de hielo triturado saltaban por los aires, rociándole la cabeza y los hombros. Un montón de improperios escatológicos siguieron de inmediato a aquello.

Manteniéndose a duras penas en pie, Edie masculló una disculpa y siguió corriendo pasillo adelante. Su energía desfallecía, y los músculos de sus piernas protestaban con cada nueva zancada. Además ya no tenía que volver la cabeza para saber que su perseguidor se acercaba a marchas forzadas a ella: el choque con el pescadero casi le había hecho perder toda su ventaja.

No más de seis metros más allá, Edie vio lo que parecía la salida de aquel laberinto: la barra que cruzaba la puerta de acero significaba, no obstante, que solo debía utilizarse en caso de emergencia. Quedándose rápidamente sin opciones, corrió hacia ella. Descargó las manos sobre la barra de metal y empujó con todas sus fuerzas.

La puerta se abrió de par en par.

Al instante, Edie irrumpió en una estrecha callejuela. De un vistazo pudo comprobar que no había un alma a la vista, solo una hilera de furgonetas de reparto estacionadas allí.

—¡Ni se te ocurra, puta!

Edie dio media vuelta. Tan pronto abrió la boca para gritar, su perseguidor se la tapó con la mano, la cogió por el pelo y la atrajo de un violento tirón hacia sí. Edie le golpeó el pecho, tratando de librarse de él. Anticipándose a su movimiento, el asaltante le soltó el mechón de pelo y atenazó las muñecas de la mujer con una sola mano. Sonriendo maliciosamente, le levantó los brazos por encima de la cabeza, poniéndola de puntillas. Edie no tenía muchas opciones, de modo que intentó morder la mano que cubría su boca. Ensanchando la sonrisa, su asaltante le aplastó los labios contra los dientes. La sangre manó entre los dedos del tipo. Todavía sonriendo, la arrastró entre dos furgonetas aparcadas, empujándola contra una pared de piedra. Nadie podría verlos allí.

Incapaz de emplear las manos, Edie intentó golpearle con la rodilla, pero descubrió que no podía mover la parte interior de su cuerpo, pues las caderas y muslos de su asaltante se lo impedían. Estaba completamente inmovilizada contra la pared.

«¡Oh, Dios!».

—Tengo un regalito para ti —siseó aquella montaña de músculos mientras se restregaba burdamente contra la pelvis de ella—. Te gusta, ¿eh?

Edie le miró a la cara. Vio la densa sombra de la barba incipiente, las aletas de la nariz dilatadas, los gruesos labios; dándose cuenta de todo y nada al mismo tiempo, mientras pugnaba desesperadamente por impedir que le hiciera lo que pretendía hacerle.

Todavía frotándose contra sus caderas, el perseguidor le lamió la cara, haciendo subir la lengua desde su mandíbula hasta la sien.

—Nena, con esto voy a partirte en dos.

Como sal en una herida, los recuerdos del pasado remoto saltaron ante sus ojos.

El terror se convirtió en ira. Esta vez peleó. Por nada del mundo iba a permitir que aquel animal la violara. Retorciéndose, contorsionándose, Edie hizo cuanto pudo por librarse de él.

—Estás loca por metértela dentro, ¿eh, puta?

Edie se dio cuenta, demasiado tarde, de que todos sus esfuerzos por librarse de su asaltante solo habían conseguido excitarlo, y se quedó quieta.

En cuestión de segundos cesó el magreo.

—¡Jodida calientapollas!

Una madeja de venas entrecruzadas sobresalieron a cada lado de la cabeza del tipo. Parecía a punto de estallar.

Edie lanzó un bufido socarrón en la mano del asaltante, al percibir que le había bajado el calentón. Aquel violador frustrado apartó la mano de su boca. La cerró en un puño e hizo retroceder el brazo.

Cerrando los ojos, Edie se preparó para lo que se imaginaba sería un golpe capaz de romperle todos los huesos de la cara.

Pero nunca llegó.

En vez de eso, el asaltante lanzó un terrible gruñido y se hizo a un lado entre tambaleos. Edie abrió los ojos. Para su sorpresa, vio que del rostro del tipo manaba abundante sangre, brotando a chorros de su rebujo de venas. Estaba incluso más sorprendida de ver a Caedmon a poca distancia de ella, aferrando una botella rota con la mano derecha. Sin pensarlo, corrió hacia él.

El enfrentamiento duró solo unos segundos. Luego, como el cobarde que era, el ensangrentado bruto corrió callejuela abajo, con lo que parecía una pistola asomando por su cinto.

Edie y Caedmon guardaron silencio mientras contemplaban su huida. Cuando el tipo llegó al final del callejón, desapareció.

—¿Has visto? ¡Tenía una pistola! ¿Por qué no la ha usado?

—Ya lo hará.

Caedmon se deshizo de la botella rota. Edie reparó en que estaba furioso.

—¿Cómo me has encontrado?

—Me limite a seguir el rastro de destrucción que fuiste dejando a tu paso.

Al hablar, Caedmon miraba a un lado y otro de la callejuela, hasta clavar los ojos en el repartidor que acababa de salir del mercado.

—Lo de la caja del pescado fue un accidente.

—Díselo al pescadero. ¡Vamos! Estamos perdiendo el tiempo.

Cogiéndola por un codo, la dirigió hacia una furgoneta negra, en uno de cuyos laterales aparecía el nombre Morton e Hijos grabado en letra gótica. De la rejilla del radiador salían penachos de humo.

Caedmon alargó el brazo y abrió la puerta trasera.

—¡Entra! —Ordenó bruscamente a Edie—. ¡Antes de que regrese!

Edie miró el interior, asombrada al ver una hilera de aves de corral que, atadas por las patas, colgaban de una varilla de metal.

—Estás de broma, ¿no? Ni de coña voy a meterme ahí con todos esos pájaros muertos.

—No me obligues a meterte de una patada en el culo.

Ya había sido suficiente maltrato por un día, de modo que Edie, sin decir nada, subió a la parte de atrás de la furgoneta.

52

COLOCÁNDOSE CERCA DE LA PARTE DE ATRÁS DE LA CAMIONETA, Caedmon ensartó el pie en una de las dobles puertas, asegurándose así de que no iban a quedarse encerrados en el vehículo refrigerado. Cuando la furgoneta arrancó, la puerta golpeó suavemente contra la suela de su bota.

—¿Cuánto tiempo vamos a tener que estar encerrados en el pollomóvil este? —rezongó Edie, con la cabeza entre los hombros para evitar que le rozasen las aves de corral que colgaban sobre ella. Tenía el pañuelo doblado contra la boca: así cauterizaba la sangre que brotaba de su labio roto.

—Nos quedaremos aquí tanto tiempo como sea necesario. Y los pájaros a los que te refieres son gansos.

Gansos que en poco tiempo adornarían las mesas de Navidad de todo el condado.

Caedmon dedicó a Edie una rápida mirada, aún furioso por su alocada carrera a través de la galería comercial: aquella mujer se movía más que el maldito ballet Bolshoi.

«Por todos los infiernos. Ha estado a punto de conseguir que la maten. De no haber llegado a tiempo…».

—Me imagine que te descartaría primero a ti —le explicó Edie—. Por eso te empujé a la calzada. Para dividirnos.

Y para asegurarse de que el matón iría tras ella y no tras él.

«Tendría que estrangularla».

—Eres rápida de piernas, pero eso no significa que tomaras una decisión inteligente —la reprendió, sin intención de perdonarla. Luego, imaginando cuál sería su respuesta, dijo—; ¿te ha hecho algún daño?

—No diría que me violó, pero se tomó bastantes libertades.

—¡Maldito cabrón!

—No ha sido nada. Créeme. De no ser por el labio roto, te diría que estoy bien.

Caedmon miró los ojos castaños de Edie Miller, y pudo ver a la niña vulnerable y asustada que había sido. Luchó contra el deseo de abrazarla contra el pecho, pues le preocupaba que en el calor del momento pudiera decir alguna estupidez de la que no tardaría en arrepentirse.

Evidentemente Edie no sufría los mismos escrúpulos, así que se acercó a él, casi perdiendo el equilibrio cuando la furgoneta hizo un repentino giro a la izquierda. Caedmon sostuvo la parte inferior de la puerta con la mano, evitando con ello que se abriese de golpe. Pese a su cólera, alargó el brazo que tenía libre y acarició el rostro de Edie.

—Hace mucho frío aquí —se quejó Edie, acurrucándose contra él.

Caedmon le pasó delicadamente el pulgar por el labio hinchado.

—Gracias a Dios que estás bien.

—¿Qué hacemos ahora?

—Creo que nos va a resultar de todo punto imposible tomar un medio de transporte público, pues los hombres de MacFarlane estarán rastreando cada autobús y cada estación de tren. Así que seguiremos en la furgoneta hasta que hayamos salido sin problemas de Oxford. A ver si tenemos suerte y damos con algún compasivo conductor que no ponga reparos en llevarnos a Londres.

—Quizá deberíamos notificar a las autoridades.

—Tampoco podríamos identificar al asaltante. Y teniendo en cuenta la que has liado en el mercado, si avisáramos a la Policía probablemente terminarías pasando una noche en el calabozo del valle del Támesis.

—¿Dónde nos deja todo esto, entonces?

—Pues andando por ahí, como dos…

—Gansos —le interrumpió Edie, mirando las aves que colgaban sobre su cabeza.

—Iba a decir como dos expatriados, pero supongo que dos gansos asustados también valen.

—No. Me refería al primer verso de la última cuarteta. —Cogiendo el bolso de las aerolíneas Virgin, Edie descorrió la cremallera y sacó las hojas con las cuartetas traducidas—. Aquí está —dijo, subrayando el verso con el dedo y leyendo en voz alta—. «El ganso de confianza lloró amargamente pues todos estaban muertos». ¿Recuerdas que te dije que en cierta ocasión escribí un artículo acerca de la esposa de Bath, la de los Cuentos de Canterbury?

Caedmon asintió, preguntándose a dónde quería llegar Edie con aquello.

—Bueno, estos gansos me recuerdan a un verso del prólogo de aquel cuento en particular. Perdona, pero han pasado más de diez años, así que voy a citar a bulto; lo que Chaucer dijo fue: «Ni un ganso gris nada en ese lago, como veis, sin un compañero». De hecho, la premisa del artículo era que las mujeres en la Edad Media tenían que casarse. O meterse a monjas. Esas eran las dos únicas opciones concebibles para ellas.

Visiblemente perplejo, Caedmon levantó una ceja:

—¿A dónde pretendes llegar?

—Acabo de recordar que en la literatura medieval el término «ganso» siempre se refiere a la buena esposa. Ayer dijiste que era el símbolo de la vigilancia. Y es cierto. En el mundo medieval, ¿quién era más vigilante que la buena esposa? Sospecho que nadie ha considerado siquiera la posibilidad de que las cuartetas fueran escritas por la señora de Galen de Godmersham, y que, por tanto, Filipa sería el cacareado «ganso de confianza». —Se cruzó de brazos e hizo rodar teatralmente los ojos—. Chauvinismo masculino en su más depurada versión académica.

—Reconozco que tu teoría tiene posibilidades. Sin embargo…

—Piensa un poco en ello, Caedmon. ¿Cómo un hombre de ochenta y cinco años iba a esconder un pesado cofre de oro? ¿Qué te apuestas a que fue su esposa, mucho más joven que él, la encargada de ocultar su preciada arca de los saqueadores que arrasaban por todo el condado durante la época de la peste? Sir Kenneth nos dijo que todo el mundo en Godmersham había muerto por culpa de la enfermedad.

—Salvo Filipa —murmuró Caedmon. La teoría de Edie comenzaba a encajar en el puzle—. Y en cuanto murió su marido, Filipa ocultó el arca de oro en algún rincón de las tierras de san Lorenzo el Mártir.

—De hecho, tengo otra teoría relacionada con eso —replicó Edie, sorprendiéndole otra vez.

—Cerebro y belleza. Estoy totalmente embrujado.

Juguetonamente, Edie le golpeó en el brazo.

—Oye, y no te olvides de los músculos. —Luego, en un tono más serio, dijo—: Estoy empezando a pensar que la parte de las cuartetas que se refiere al mártir la hemos resuelto mal.

—Supongo que te refieres al tercer verso de la última cuarteta, ¿no?

—Eso es. «Pero si un hombre de alma íntegra y gran valor busca al santo mártir» no se refiere a san Lorenzo el Mártir. Al menos no creo que sea así. O mucho me equivoco, o de nuevo se refiere al ganso.

—No te sigo.

Sin el estorbo del ego, a Caedmon no le importaba quién descubría la verdad; lo que le importaba es que se descubriese.

—Bien, sabemos ahora que el ganso se refiere a Filipa, la buena esposa —dijo Edie, estirando el dedo meñique para representar el primer punto. Estiró luego el anular—. Según sir Kenneth, Filipa era la hija del juez de paz de Canterbury. —Siguiendo con el dedo medio, asertó—: Y Canterbury, como sabemos al leer a Chaucer, es a donde viajaban los peregrinos medievales…

—Para ver el lugar donde santo Tomás de Becket fue asesinado en 1170 por los esbirros de Enrique II —terminó Caedmon, que conocía a fondo el incidente: el asesinado arzobispo había sido otra víctima más del conflicto entre Iglesia y Estado—. A las pocas semanas del crimen, empezaron a circular extraños rumores por toda Inglaterra: aquellos que habían estado en contacto con las ensangrentadas vestiduras del arzobispo asesinado afirmaban ser testigos de toda clase de asombrosos milagros. Poco después, la Iglesia católica canonizó a Tomás de Becket como santo mártir.

—Y así fue como nació el culto de santo Tomás.

Con perfecta claridad, Caedmon supo que Edie estaba en lo cierto. Cuando descifraron la última cuarteta, se habían equivocado al interpretar la pista. Tal y como Filipa, seguramente, había pretendido.

Edie se recostó contra el lado de la furgoneta, con una sonrisa satisfecha en los labios:

—Tiene todo el sentido del mundo, ¿verdad? Filipa, a la que se le había confiado ocultar el arca, la lleva al único sitio en todo Godmersham que ella conocía a la perfección, la ciudad donde nació, Canterbury.

—Hmm. —Caedmon reflexionó sobre ello, aún colocando y recolocando las piezas—. No sabemos si Filipa llegó a ocultar el arca en Canterbury —dijo, consciente de que Edie tenía tendencia a lanzarse a la primera conclusión que saltaba a la vista.

—Claro que sabemos que Filipa escondió el arca en Canterbury. Está ahí, en las cuartetas. «Allá en el velo entre dos mundos…».

—«Descubrirá la verdad oculta». La verdad, no el arca —enfatizó Caedmon, sin levantar la voz—. Que, no obstante, puede ser una manera de decir que la siguiente pista la encontraremos en Canterbury.

Claramente contrariada, Edie suspiró:

—Y yo que pensaba que esto iba a ser fácil. Vale, ¿alguna idea de en qué parte de Canterbury deberíamos buscar?

Caedmon no se mostraba tan remiso a aceptar aquel último reto, y no iba a perder tiempo en lamentos innecesarios, pues había asumido desde el inicio de sus pesquisas que tarde o temprano seguirían el sendero equivocado.

—Tomás de Becket fue asesinado en el interior de la catedral. Sugiero que empecemos por ahí.

Dicho aquello, la furgoneta ralentizó el paso. Momentos después, se detuvo.

Caedmon asomó por la puerta trasera, y vio que el conductor se había detenido en el aparcamiento de un café de carretera. Con suerte, podrían conseguir que alguno entre la docena larga de vehículos aparcados allí les llevase a Londres.

—Creo que nos bajamos aquí.

53

—PUEDE QUE TE SORPRENDA SABER QUE ESTOS MUROS medievales fueron construidos sobre cimientos romanos. El asentamiento original se llamaba Durovernum Cantiacorum.

Mientras caminaban junto a las antiguas almenas de piedra que rodeaban el pueblo de Canterbury, Edie se sentía aliviada de que ella y Caedmon hubieran retomado su habitual camaradería. No estaba del todo segura, pues la bestia masculina era difícil de comprender, pero sospechaba que Caedmon se había mostrado enfadado desde lo sucedido en el callejón porque no había sido capaz de protegerla del asesino enviado por MacFarlane.

«El tipo tenía una pistola, ¿por qué no la había usado?».

Repasando mentalmente aquellos enormes hombros, el turbador corte de pelo a cepillo y el golpeteo de la sangre en sus palpitantes sienes, Edie tembló.

—¿Tienes frío? —le preguntó Caedmon, solícito, pasándole una mano sobre los hombros.

Apartando aquella inquietante imagen de su mente, se acurrucó sin decir nada contra el costado de Caedmon. Aunque no podía estar cien por cien segura, no creía que les estuvieran siguiendo. Tras conseguir que les llevaran a Londres, tomaron un tren en la estación Victoria; el viaje a Canterbury fue de solo noventa minutos. La estación se encontraba a las afueras del pueblo. Ahora marchaban de camino a la catedral.

Una húmeda brisa azotaba sus espaldas, y Edie se subió el cuello del abrigo. Allá arriba, unas nubes grises empedraban el cielo, empañando inquietantemente los relieves de la ciudad.

Echando un rápido vistazo al mapa que habían comprado en la estación, Caedmon señaló a la izquierda, más allá de los restos de una antigua torre que, según supuso Edie, en el pasado debía de haber estado unida a una iglesia no menos antigua.

—Eso es lo que queda de la iglesia de San Jorge —apuntó Caedmon—. Por lo menos la torre ha soportado el desgaste del tiempo.

—Aunque parece que la mayor parte del pueblo lo ha llevado bastante bien. —Edie hizo un gesto hacia la límpida hilera de estructuras de madera que se alzaban en la estrecha calle—. Siento como si estuviera paseando por un museo viviente de historia medieval.

—Así es. Buena parte de Canterbury ha cambiado muy poco desde los tiempos de Chaucer.

Al igual que Oxford, la ciudad estaba revestida de los mejores ornamentos navideños; unas luces como de cuento de hadas titilaban alegremente tras los escaparates. Aunque Canterbury tenía un aire de magia que escaseaba en Oxford, probablemente a consecuencia de su aspecto, más propio de una fábula que de la cruda realidad.

Mientras avanzaban por Mercery Lane, las calzadas hervían de turistas, esos peregrinos del mundo moderno a los que ni siquiera arredraba el mal tiempo. A cada paso que daba, Edie tenía la sensación de que caminaba sobre las huellas de otra mujer: Filipa de Canterbury. Como era común entre la mayor parte de las mujeres medievales, la historia de Filipa ya había sido escrita antes de su nacimiento. La de un hombre del siglo XIV era recogida en papel de vitela, como quien dice, lo cual permitía cualquier cambio en el desarrollo de la narración; la de una mujer, sin embargo, estaba grabada en piedra. Nada podía corregir lo que había sido escrito en ella.

En las proximidades del centro de la ciudad, las espinosas agujas de la catedral llenaban más y más el horizonte. Para su sorpresa, Edie comenzó a experimentar un sentimiento de agitación. Caedmon, evidentemente, lo percibió, y la tomó de la mano al acercarse a la enorme torre de entrada, cuya altura ascendía a lo que sería un edificio de tres plantas. Engalanada con hileras superpuestas de escudos labrados en la piedra, más un contingente de ángeles en relieve, el Salvador se erguía en el centro, dando la bienvenida a santos y pecadores por igual.

Caedmon hizo pasar a Edie por la arqueada puerta de entrada.

—Esta es la puerta de la Iglesia de Cristo, que responde a la división material entre lo seglar y lo sagrado.

Traspuesto el umbral, Edie vio por primera vez la catedral de Canterbury.

—Madre mía —musitó, pues la catedral era tan enorme que resultaba absolutamente sobrecogedora; se trataba de una de esas estructuras góticas alzadas hasta lo alto que parecían haber sido construidas a propósito para obtener el máximo impacto: allá donde se mirase, había torres, agujas y estatuas por doquier—. Madre mía —volvió a murmurar, incapaz de reponerse de su asombro.

Caedmon dijo:

—Te comprendo, pero la magnificencia de Canterbury no debería sorprendernos, al tratarse de la catedral más importante de la Iglesia anglicana.

—O sea, que es su nave nodriza —bromeó Edie, aunque todavía sobrepasada por el imponente tamaño del lugar—. Esto nos va a llevar días. En especial, teniendo en cuenta que ni siquiera sabemos qué es lo que estamos buscando.

—Pero sabemos que, sea lo que sea, está ubicado en el interior de la catedral. Y sospecho que la pista que estamos buscando tendrá algo que ver con el arca de la Alianza.

—¡Pero la pista podría ser cualquier cosa! El fragmento de una escultura, una pintura, una imagen o una palabra labrada en piedra… Cualquier cosa. De hecho, podría guardar relación incluso con Tomás de Becket —añadió Edie—. Después de todo, él es el «santo mártir», ¿no?

—Creo que Tomás es un personaje periférico, poco más que una simple referencia que debe guiar al buscador hasta Canterbury. Pues es este coloso de piedra y cristal —levantando un brazo, hizo un gesto que abarcó toda la catedral— el que tuvo un papel fundamental en la vida diaria de Filipa antes de que partiese hacia Godmersham. Más allá de eso, Filipa…

Caedmon se detuvo a media frase y en mitad de un paso. Sin palabras, contempló la fachada de la catedral. Como un hombre transfigurado.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Edie, tomándole del brazo.

Caedmon se volvió hacia ella, con una sonrisa beatífica impresa en los labios.

—La pista está en el cristal. En una vidriera, para ser exactos. La vidriera es uno de los más grandes logros artísticos del mundo medieval, y es también considerado el primer medio moderno de comunicación de masas. —Su sonrisa se ensanchó—. Por no mencionar el hecho de que un vitral conforma un «velo entre dos mundos».

Edie observó las ventanas de la fachada sur de la catedral.

—El vitral se pretendía que fuese la frontera entre el mundo secular de las calles —continuó Caedmon— y el mundo sagrado que está contenido en el interior de la catedral. Iluminado por la luz, que es a fin de cuentas la primera creación de Dios, el vitral, literalmente, puede cobrar vida ante nuestros ojos.

Como si se tratase de una respuesta afirmativa desde las alturas, una campana comenzó a doblar.

—Venga conmigo, señorita Miller. El destino nos llama —dijo Caedmon solemnemente, invitándola con un gesto a trasponer la entrada.

Siguiendo la estela de un grupo de turistas americanos, ingresaron por las elaboradas puertas labradas situadas en el lado occidental de la catedral. De inmediato se vieron asaltados por la doble esencia del incienso y las flores y el sonido mixto de las cámaras fotográficas y el acento de los estados centrales de América.

—Allá arriba, en lo que se conoce como la ventana occidental, verán una fascinante muestra de vitral medieval —expuso el guía americano en lo que obviamente era un discurso memorizado—. Los sesenta y tres paneles de cristal, que representan a varios santos, profetas y reyes, son solo una diminuta gota en el vasto océano del arte de Canterbury comparado con lo que van a ver durante esta visita guiada, pues la catedral puede presumir de tener cientos de vitrales, cada cual más maravilloso que el anterior. No se equivoquen, amigos, este es uno de los tesoros culturales de Europa.

Junto con el resto de los que formaban parte del grupo, Edie levantó la vista:

—Oh, Dios —murmuró, perpleja—. Esto va a ser como buscar una santa aguja en el sagrado pajar.

Tomándola por el codo, Caedmon la apartó del grupo.

—Hay que reconocer que tenemos por delante una empresa de proporciones colosales.

Edie estiró el cuello, echándole otra ojeada a los sesenta y tres vitrales de la ventana occidental:

—¿De veras?

54

CON EL CUELLO INCLINADO EN UN ÁNGULO INNATURAL, Caedmon observaba la parte superior del panel de vitrales: los resplandecientes colores parecían dar vueltas, provocando lo que solo podía ser descrito como unos psicodélicos rastros de luz sobre las lúgubres paredes del interior gótico.

Les belles-vcrrieres, musitó en silencio. Sin duda, más cantidad de cristal que un hombre y una mujer podían asimilar razonablemente en un solo día, por muy bellamente pintado que estuviese. Pero, consciente de la posibilidad de que MacFarlane hubiera descifrado correctamente las cuartetas, Caedmon y Edie siguieron avanzando.

Al cabo de unas dos horas de búsqueda, se dirigieron a la Corona, la capilla semicircular construida originalmente para albergar las reliquias de santo Tomás de Becket. Pese al hecho de que ya habían examinado metódicamente docenas de vitrales creados antes del siglo XIV, hasta el momento no habían visto ni imágenes ni referencias al arca de la Alianza.

La coloreada luz, casi hipnótica, oscilaba ligeramente a los pies de Caedmon, que recordó de pronto unos versículos de la Biblia:

—«Dispondré estas piedras con hermosos colores, y sus cimientos con zafiros. Y haré las ventanas de ágata, y las puertas de…».

Edie levantó una mano, cortándole a mitad de frase:

—Ya es suficiente. Estoy de la Biblia hasta aquí. Intentar descifrar estos vitrales es una labor horrible, como intentar aprender un idioma extranjero. Y encima ni siquiera tenemos las cintas del método Assimil. Que además estés todo el rato soltando versículos de la Biblia tampoco ayuda…

—Entendido —replicó, contrito.

Aunque Caedmon había estudiado iconografía medieval en Oxford, para cualquier observador moderno el simbolismo contenido en el interior de las ventanas de Canterbury, ciertamente, no podía compararse a nada salvo un idioma extranjero. Pero ochocientos años atrás aquel lenguaje no resultaba tan difícil de entender. Puesto que el analfabetismo era la norma durante la Edad Media, los vitrales habían permitido a los creyentes a aprender las historias de la Biblia a través de las imágenes.

Ignorando el doloroso calambre que le atenazaba el cuello, Caedmon continuó estudiando los paneles, obligándose a examinar solo aquellas imágenes que tuvieran algo que ver con el Antiguo Testamento. Moisés consagrando a Aarón. La ascensión de Elias. Sansón y Dalila.

Mientras procedían hacia el siguiente grupo de paneles, vio por el rabillo del ojo una figura embozada en cuero. El tamaño y la forma de la figura eran similares a las del individuo que había atacado a Edie en Oxford, y decidió ralentizar el paso. Casi al instante, el corazón se le encabritó en el pecho, y se le puso la piel de gallina. Conocía aquella sensación, pues la había percibido muchas veces cuando trabajaba para el MI5. Desde luego, algo apestaba en Dinamarca… y el olor llegaba hasta el cielo.

Tensando los músculos, se volvió lentamente para encarar a su enemigo.

Le llevó solo un instante constatar que el hombre era simplemente un turista. Aunque su aspecto físico, demasiado robusto, era similar, las facciones eran completamente diferentes.

Santo cielo.

—¿Pasa algo? —le preguntó su compañera—. De repente se te ha puesto una cara que da miedo.

—No, no, no pasa nada —le aseguró, tomándola por el codo y llevándola hacia el pasillo del coro de la catedral. Junto al lugar en el que se encontraban, unas columnas de enormes dimensiones sostenían varios arcos de piedra grabados a cincel; en el otro lado, los vitrales brillaban majestuosamente.

—¡Ah! Los célebres vitrales de tipos —anunció Caedmon, cambiando de tema.

Consciente de que aquellos vitrales habían sido creados antes del siglo XIII, inclinó la cabeza para examinar la hilera de vitrales superiores, ignorando la andanada de dolor que viajaba desde su nuca a la base de su columna vertebral.

Edie le dio un suave codazo en las costillas:

—Explicación, por favor. Por si lo has olvidado, soy completamente lega en todo esto.

—El tipo era un instrumento empleado habitualmente en la Edad Media para confirmar la legitimidad del Nuevo Testamento a partir de relatos tomados del Antiguo —explicó—. Un ejemplo típico es el relato de Jonás y la ballena. Según el Antiguo Testamento, Jonás pasó en el interior del vientre de la ballena tres días con sus tres noches.

—Lo que prefiguraba el tiempo que Jesús permaneció en la tumba —comentó Edie, astutamente.

—Exacto. Por lo general, los relatos iban en pareja, lo que reforzaba un particular extremo teológico a través de la manipulación de la imaginería bíblica.

—Control del pensamiento en su máxima expresión.

Caedmon le guiñó un ojo.

—¿De qué otro modo pueden ser controladas las masas?

—¡Eh, mira, es Noé y el arca! —exclamó, señalando a un pequeño mirador. Llevándose una mano a la boca, ahogó una risita—. Vale, lo siento, no es el arca que buscamos. Aunque, llegados a este punto, me alegra ver al menos un arca.

No tan divertido como ella, Caedmon enfiló sus pasos hacia el siguiente vitral. De nuevo, inició el laborioso proceso de identificar por separado cada una de las figuras bíblicas: su mirada comenzaba sistemáticamente en la parte superior y se desplazaba hacia abajo. Monumental como era, el vitral se hallaba dividido en siete secciones horizontales, cada una de las cuales contenía tres escenas distintas. Cuando Caedmon llegó a la quinta sección, su sorpresa fue tal que tardó unos instantes en reaccionar.

—¡Por todos los infiernos! Creo que lo hemos encontrado.

Los ojos de Edie recorrieron lentamente el ancho de la ventana, y se abrieron de par en par cuando se toparon con la reveladora imagen:

—¡Oh, Dios mío! Es una caja de oro de cuatro lados.

—En realidad, es la caja de oro de cuatro lados. Pues no es otra que el arca de la Alianza. —Apenas capaz de reprimir su excitación, Caedmon tuvo el irresistible deseo de reír a carcajadas, de alzar su voz a los cielos y chillar de alegría. Pero, cambiando sabiamente de idea, atrajo a Edie hacia sí y la abrazó con fuerza—. La hemos encontrado —le susurró al oído—. ¡Hemos encontrado la puñetera arca!

Liberando su brazo derecho, Edie señaló emocionada a la ventana en cuestión.

—¿Has visto las dos crías de ganso que hay en la cesta?

Caedmon asintió, convencido de que habían encontrado el vitral que Filipa había esperado que encontrasen. La escena, la presentación de Cristo, reproducía la conocida historia del Nuevo Testamento en la que María y José presentaban al niño Jesús al sumo sacerdote del templo de Jerusalén. Dos detalles aparentemente secundarios en la escena parecían llamar a gritos a Caedmon: José, acarreando la cesta que contenía dos crías de ganso, y María, que sostenía al niño Jesús en alto, de pie ante el arca de la Alianza.

—Ayer, tú y sir Kenneth divagabais sobre las comparaciones medievales entre María y el arca de la Alianza. ¿Es a esto a lo que os referíais?

Haciendo caso omiso al tono peyorativo que acompañó al término «divagar», Caedmon asintió.

—Se trata de un concepto religioso conocido como faederis arca. Nada menos que un teólogo de la talla de san Bernardo de Clairvaux comparaba explícitamente el útero de María con el arca de la Alianza, pues, al igual que el arca contenía los diez mandamientos, María también llevaba a Cristo en su vientre.

—El simbolismo del Antiguo Testamento reforzando el Nuevo Testamento.

—Exactamente.

Visiblemente emocionada, Edie descolgó el bolso de las aerolíneas Virgin que llevaba en el hombro. Tras abrirlo, rebuscó entre sus pertenencias hasta dar con su cámara digital.

La emoción se vio enseguida reemplazada por una expresión alicaída.

—Está tiesa —murmuró, mostrándole el visor en negro—. Todavía está por inventar la cámara digital que pueda funcionar sin batería. —Echó una mirada a la salida ubicada en el otro extremo de la nave—. Podría ir de una carrera a comprar pilas nuevas en una de las tiendas de souvenirs.

Caedmon echó un vistazo al reloj:

—No sé si habrá tiempo para hacerlo. La catedral cierra en veinte minutos. La foto tendrá que esperar a mañana.

—¿De veras quieres esperar tanto tiempo? Sí, hemos descubierto la ventana, pero ahora vamos a tener que averiguar qué significa. Y para hacerlo, necesitamos una foto.

—Estoy de acuerdo. Sin embargo…

Edie le puso una mano en el pecho.

—No te muevas. Volveré enseguida.

Observó cómo Edie marchaba hacia el crucero noroeste. Cuando desapareció de su vista, Caedmon volvió a mirar el vitral. Fascinado como estaba, apenas percibió la inconfundible esencia del incienso que anegaba el aire. Se le ocurrió de pronto que allí, entre los muros de una de las más grandiosas catedrales del mundo, donde el pan que el hombre hacía cada mañana con sus propias manos se convertía en el cuerpo de Dios, cualquier cosa era posible.

Apartándose del panel, observó cómo Edie regresaba junto a un joven con gafas y cabello largo.

—Este es William. Ha aceptado hacer un rápido esbozo del vitral.

Hombre de pocas palabras, William sacó un cuaderno de dibujo de su mochila. Ignorándolos, se apoyó despreocupadamente contra una columna de novecientos años y se puso a dibujar.

—Hace un momento le vi dibujar el monumento a santo Tomás que hay dentro del crucero —explicó Edie.

—Un artista en ciernes.

—Más bien un artista estafador en ciernes —replicó, bajando la voz hasta un mero susurro—. Se negó a hacer el dibujo por menos de cincuenta pavos. Pero, como necesitamos una imagen para poder descifrar la ventana, he aceptado.

Los silenciosos segundos pasaron aprisa. Impaciente, Caedmon miró una vez y otra su reloj, esperando que el joven artista completase su obra maestra antes de que los guardas les echasen de allí.

—¿Qué ocurrirá si resulta que encontramos el arca? —preguntó Edie, mirando la caja de oro de cuatro lados que aparecía en el vitral.

«De nuevo esa pregunta».

Y, de nuevo, Caedmon carecía de respuestas. Solo sentía una creciente excitación.

«El arca de la Alianza».

Eso sí que era la materia de la que están hechos los sueños.

Todavía sin soltar palabra, el artista arrancó la hoja del cuadernillo. Papel en mano, enfiló sus pasos hacia donde ambos estaban y entregó silenciosamente a Edie el dibujo que acababa de hacer. A cambio, ella le puso en la palma de la mano un pequeño fajo de billetes americanos. Concluida la transacción, le dio educadamente las gracias.

—Más vale que esto valga cincuenta dólares —murmuró para su sayo mientras William, sin decir nada, se marchaba.

Caedmon examinó el dibujo, satisfecho del resultado.

—Diría que lo vale con creces. —Excitado de lo bien que estaba saliendo todo, dijo lo primero que le vino a la cabeza—. ¿Te apetece un polvo rápido?

Edie abrió los ojos de par en par:

—¿Qué? ¿Aquí? ¿En medio de la catedral de Canterbury?

—Antes pasamos junto a un nicho sin apenas luz, al otro lado del coro.

—¿Estás loco? Por si no te has dado cuenta, oh calentorro, estamos en una iglesia.

Lo que acrecentaba sus fantasías, pensó Caedmon, sonriendo.

—Nada que el Todopoderoso no haya visto antes e incontables veces. Vamos, Edie. Seguro que puedes dedicarme un ratito…

—Pues qué quieres que te diga, con todos esos ángeles y santos observándonos desde las alturas… Así no puedo. —Miró de manera harto significativa una figura con un halo representada en un vitral cercano—. Pero solo para que no pienses que soy una frígida y una aguafiestas, podría invitarte a un polvo rápido en una habitación de hotel.

Caedmon le cogió la mano y la condujo hasta la salida más cercana.

—Hemos pasado junto a un pequeño hostal cuando subíamos Mercery Lane. Si nos damos prisa, podremos estar entre las sábanas en media hora.

55

—NO ES QUE SEA EL SAVOY. PERO BUENO, TAMPOCO es una casa de beneficencia —señaló en tono jocoso Caedmon, recorriendo con la mirada tan modesta habitación.

Edie echó una mirada a la cama, forjada en hierro:

—¿Y ahora?

—Podríamos tomar un trago. No, dejemos los preámbulos y vayamos directamente al grano, ¿te parece? ¿A cuatro patas o de pie? Tú eliges, querida.

Edie pensó unos instantes, y eligió la última opción.

Tras enfundarse otra vez los pantalones, Caedmon se agachó y recogió las bragas que yacían en la alfombra raída. Tímidamente, se las tendió a Edie. Su vergüenza procedía de la absoluta falta de delicadeza mostrada en aquel polvo incluso demasiado rápido, lo que le hizo mirar nuevamente a la cama, todavía intocada.

Podía hacerlo mejor. Debía hacerlo mejor.

Como el amante sabio y experimentado que creía ser, Caedmon siempre había pensado que su placer era el de su pareja, pero, por algún inexplicable motivo, en esta ocasión había actuado bajo un impulso animal, comportándose como un simio que solo supiese responder al chute de la testosterona.

—Voy un momento a… a refrescarme —titubeó Edie, con las mejillas sonrojadas. Señaló al pequeño aseo.

—Eh… vale.

Unos segundos después se escuchó el ruido de un grifo abierto, seguido de una ahogada protesta sobre la falta de agua caliente. Al no haber encontrado ninguna habitación vacía en los hostales de las proximidades, se habían visto obligados a tomar un cuarto en una modesta casa de huéspedes, y el único disponible que tenían se encontraba en el ático. En un intento de añadir algún encanto a aquel espacio claustrofóbico, las paredes y el inclinado techo habían sido empapelados con dibujos de doncellas saltarinas lujosamente engalanadas, y polichinelas que parecían sacados directamente de un cuadro de Watteau.

—¿Quieres que echemos un vistazo al dibujo del vitral? —preguntó Caedmon cuando Edie regresó.

—Menudo plan. Bueno, dado que no hay mesa, ¿te parece si arrastramos ese banco de madera junto a la cama?

Obedientemente, Caedmon tomó el banco en cuestión, y ambos se sentaron en el colchón, tocándose ligeramente con los hombros. Frente a ellos, extendido sobre el banco, Edie colocó el dibujo del vitral, la copia manuscrita de las cuartetas de Filipa, una hoja de papel en blanco y dos lápices bien afilados.

—Para descifrar el código, la regla es no dejar esquina sin mirar ni piedra sin volver —la instruyó Caedmon—. Las prisiones están llenas de ladrones y asesinos.

—Vaya. ¿A dónde quieres llegar?

Caedmon sonrió antes de decir lo que estaba empezando a convertirse en un estribillo familiar:

—Busca lo obvio. Cada eslabón de la cadena importa.

—Bueno, los gansos de la cesta son bastante obvios, ¿no crees?

—Y tanto. Pero ¿por qué dos? Sabemos que uno de los gansos representa a la buena esposa, Filipa. ¿Pero qué hay del otro?

Edie se encogió de hombros.

—No tengo ni la menor idea. Pero el hecho de que Filipa nos haya traído a Canterbury me hace pensar que pudo haber entregado el arca a la catedral. La escena en cuestión muestra a la sagrada familia en el interior del templo de Jerusalén.

Durante unos segundos, Caedmon reflexionó sobre aquella idea. Aunque tenía su mérito, algo no le terminaba de encajar.

—«El mundo no merece sufrir bajo su mano calamidad tamaña» —dijo, leyendo en voz alta el verso de la última cuarteta—. Es evidente que Filipa atribuía la aparición de la peste al tesoro robado por su marido. Como buena católica que era, Filipa no hubiera querido que recayese sobre la Iglesia idéntica adversidad.

Levantándose de la cama, Edie fue por la bolsa de las aerolíneas Virgin, que colgaba de la única silla que había en el cuarto, una imitación de alguna pieza antigua cuyo rígido respaldo había sido engalanado con el mismo empapelado de la habitación. Sacó una lima de uñas del bolsillo y se sentó.

—Se me ha roto una uña.

Por lo visto, Edie no estaba de humor para descifrar el dibujo, y Caedmon se quedó mirando con expresión taciturna el banco de pino. A decir verdad, no estaba ni de lejos sorprendido por la falta de entusiasmo de su compañera, habida cuenta de todo lo que había ocurrido a lo largo del día.

—¿Vas a pasar las navidades con tu familia?

Caedmon volvió la cabeza, pillado de improviso ante la inesperada pregunta de Edie. Aunque sabía que tarde o temprano le preguntaría por su vida privada, había esperado, un poco estúpidamente, que el inevitable interrogatorio no sobreviniese tan pronto.

—Mi padre murió hace algunos años. Pero ni siquiera cuando vivía hacíamos las típicas cosas que suelen hacer las familias, y la Navidad no iba a ser menos. Mi madre murió al darme a luz —añadió, adelantándose a la siguiente pregunta.

—Es la primera vez que mencionas a tu familia.

—Mi padre y yo teníamos lo que podría considerarse una relación bastante tensa. Era un tipo excesivamente estricto, y no tenía tiempo para frivolidades.

—Por lo que cuentas, parece que fue un tipo dificilillo.

—De hecho, era abogado.

Edie rio a carcajadas.

—Perdona. Me ha hecho gracia la forma en que lo has dicho. Ha sonado…

—¿Absurdo? —Las viejas heridas no eran ni remotamente tan dolorosas como lo fueron en el pasado, así que consiguió esbozar una media sonrisa—. Sí, nuestra relación no dejaba de ser un poco absurda.

—Dejando a un lado los absurdos, apuesto a que tu padre estaba orgulloso de ti. Estudiar en Oxford y todo eso…

Caedmon lanzó un bufido desdeñoso:

—Tal vez. La verdad es que cuando dejé Oxford, la vergüenza lo mató.

—¿No crees que estás exagerando un poquito?

Con el pulgar y el dedo índice, Edie mostró ese «poquito».

Apartando el banco a un lado, Caedmon se puso en pie. Había poco espacio para caminar, así que se limitó a enfilar sus pasos hasta la chimenea. Aquella confesión le estaba resultando un tanto incómoda, y dio la espalda a Edie.

—A pocos días de mi descalabro en Oxford, me llamaron desde cierto hospital al que mi padre había acudido para hacerse unas pruebas por un problema intestinal. —Todavía podía ver la aséptica habitación blanca en su mente, y frunció el ceño, pues el recuerdo era tan vivido que dolía—. Mi padre llevaba puesto uno de esos camisones de hospital de color azul claro. Era la primera vez que le veía vestido con una ropa que no había sido convenientemente planchada. —Miró a Edie por encima del hombro—. Mi padre era un tipo muy elegante.

Aunque Edie no respondió, Caedmon podía ver que le estaba escuchando atentamente. Edie se inclinó hacia delante en la silla.

—El sol de la mañana brillaba a través de la ventana junto al lecho donde descansaba mi padre. Parecía un viejo caballero, adusto y amable. Un angelote entrado en años, pensé irreverentemente en aquel momento.

—¿Qué sucedió?

—Algo que me ha costado asimilar muchos años. —Se volvió y miró cara a cara a su confesor—. En este momento debo mencionar que pasé los primeros trece años de mi vida temiendo a aquel cabrón y los siguientes trece aborreciéndole a causa de aquel miedo.

—¿Te pegaba?

Sacudió levemente la cabeza.

—No. La verdad es que nunca me puso la mano encima, ni por mor de la cólera ni del afecto. Era un maltrato emocional, una cerrazón sistemática que dejaba pocas dudas a la certeza de que el viejo maldecía el día en que nací. En las pocas ocasiones en que me hacía algo de caso, era siempre para criticarme.

—Supongo que todo esto te vino a la cabeza cuando fuiste a visitarle al hospital.

Caedmon asintió.

—Tan pronto llegué, me dijo exactamente cuánto le había costado pagar mis estudios en Oxford. Luego, acto seguido, espetó que al menos le devolvería el dinero. Con intereses.

—Estás de broma, ¿no?

La expresión de sorpresa de Edie era casi cómica.

—Dije a aquel cabrón que se fuese a tomar por culo y me marché, perversamente encantado conmigo mismo por haberle plantado cara de una maldita vez. Doce horas después me llamaron desde el hospital para decirme que mi padre había muerto inesperadamente a causa de una embolia.

—¿Cómo te sentiste al saberlo?

La pregunta era tan típicamente americana que debía haber sabido de antemano que se la haría. Debía, pero no lo hizo.

—Si lo que quieres saber es si me consideraba responsable de la muerte de mi padre, la respuesta es no. Aunque he pasado mucho tiempo tratando de comprender sus razones. —Se encogió de hombros, como para indicar que había sido una empresa inútil—. Lo único que sé es que mi padre carecía de la capacidad de amar.

«¡Dios santo! ¿De veras he dicho eso?».

Horrorizado, se aclaró tímidamente la garganta, negándose a mirar de lleno la desarmante mirada de Edie.

—Quizá sí te amaba; pero a lo mejor no sabía cómo expresarlo.

—Lo dices porque no lo conocías.

Levantándose de la silla, Edie se acercó a él.

—Lo que creo es que tu padre era un idiota por perder su vida como lo hizo. Es lo que Hermán Melville describía como «el horror de una vida vivida a medias». Bueno, ¿y qué hay del resto de tu vida? ¿Has estado casado? ¿Tienes hijos?

Caedmon miró la alfombra desgastada. La conversación había girado a un territorio ciertamente incómodo. El fantasma de su desdichada amante estaba cerca. Si hablaba a Edie de Juliana, también tendría que hablarle de su criminal venganza en las calles de Belfast.

Con los brazos cruzados, escuchó el reloj de la repisa de la chimenea desgranando incansablemente cada segundo que pasaba, con un aire de fúnebre inevitabilidad.

Edie le puso una mano en el antebrazo.

—Mira, sea lo que sea lo que te dé miedo contarme, te aseguro que lo entenderé. De verdad. Lo entenderé.

Molesto de verse acorralado, Caedmon se apartó de ella.

—¿Lo entenderás? Corrígeme si me equivoco, pero nos conocimos hace cuatro días. Apenas es tiempo suficiente para saber cómo me gusta el té, así que no hables de entenderme. —Cogió su anorak de la percha vecina—. Hay un chino en la esquina. Voy a comprar algo para comer.

56

EDIE SE QUITÓ EL JERSEY NEGRO DE CUELLO VUELTO Y lo lanzó sobre la tapa de madera del retrete. Estirando un brazo hacia la bañera con patas de garra, removió la jabonosa agua para comprobar si había dado con la mezcla perfecta de agua caliente y fría. Por lo visto, aún se les tenía que ocurrir a los británicos que un solo grifo era mil veces mejor que dos mandos separados. Pero, como empezaba a comprender, los británicos eran una gente de lo más extraña.

Se quitó el sujetador y lo dejó caer en el suelo de linóleo. Viendo la pequeña marca junto a su pezón, sonrió. Caedmon la había sorprendido con aquel arranque apasionado, que le transformó en un lujurioso macho alfa tan pronto como se quitó las ropas de lana y los pantalones de tweed. Había muchas cosas en Caedmon que la sorprendían. La forma en que mojaba una galletita en su café, para, de inmediato, pedir disculpas como si hubiera cometido el más grave de los pecados. Su euforia infantil en lo que se refería a cualquier cosa remotamente esotérica. Su insistencia en abrir todas las puertas y bajar antes que ella las escaleras. Su dulzura. Su ternura. Su incansable resolución en lo que respectaba al arca.

«Dios, pero también puede ser bastante capullo». Sospechaba que se parecía a su padre más de lo que él mismo imaginaba. Vale, ella le había presionado. Pero él la había presionado todavía más. A menos que hubiese matado a un hombre a sangre fría, ella sería comprensiva con el oscuro e impenetrable secreto que encerraba Caedmon bajo siete llaves. Desde luego, ella no era tampoco ninguna santa.

Lo que Edie tenía que hacer era dejarle espacio. Cuando Caedmon estuviera preparado, cuando se sintiera más cómodo con la relación, se abriría a ella sin la menor duda.

Una vez se despojó de la ropa, se dio la vuelta y cerró los grifos. Probó a meter el pulgar del pie en el agua. Luego, con un brazo en cada lado de la bañera, se hundió lentamente en aquella agua espumosa, pues había encontrado una botella de esencia de limón que todavía estaba por la mitad.

—Perfecto —musitó, mientras sus tensos músculos se relajaban. Miró el techo inclinado: la luz de la habitación vecina convertía su superficie en una bonita sombra de rosa caramelo.

Alargó un brazo para coger la toallita que había dejado previamente en el borde de la bañera.

—Decorad las salas con ramas de acebo, ¡oh, la-la-la!, ¡oh, la-la-la!

Reparando en que aquella era una de esas canciones que sonaban mejor con un par de copas encima, cambió de tema y empezó a canturrear El tamborilero, mientras llenaba de jabón la toallita.

Sacando la pierna derecha del agua, se la limpió del pulgar a la rodilla.

De nuevo, sus pensamientos tornaron a Caedmon. Las navidades debían de ser una época difícil para él, dado que su padre…

—Limpiándote el conejo por hacer guarradas, ¿eh?

Al escuchar aquella voz gutural, Edie giró bruscamente la cabeza hacia la puerta abierta del baño.

«Oh, Dios, era él».

57

SORPRENDIDA DE ENCONTRAR A SU ASALTANTE DE OXFORD apoyado despreocupadamente contra el marco de la puerta, Edie pensó que su corazón iba a estallar. Llena de terror, se aferró en un gesto de impotencia a los lados de la bañera.

—Y por si acaso tienes el propósito de gritar, o chillar, o quejarte a la dirección, quizás prefieras reconsiderarlo —dijo cansinamente el intruso, sacando lentamente una pistola de la cartuchera que llevaba en sus pantalones, de estilo militar—. Tú y yo vamos a hacer esto tranquilamente y sin un solo ruidito. Descontando, claro, tus jadeos de placer.

Edie contempló el oscuro bulto de acero que sostenía en su carnosa mano. No sabía mucho de armas, pero podía reconocer un silenciador cuando lo veía. Podía matarla a sangre fría y nadie en toda la casa se enteraría de nada. Igual que había matado al doctor Padgham en el museo. Igual que, probablemente, había matado a Dios sabía cuántas personas.

Pistola en mano, dio un paso al frente y recogió el sujetador del suelo. Al hacerlo, Edie reparó en la gasa esterilizada que el tipo llevaba en la cabeza. Estaba claro que le habían tenido que poner unos cuantos puntos después de que Caedmon le golpease con la botella. Como si no estuviera suficientemente asustada, las pequeñas piezas de gasa blanca le hacían parecer una especie de monstruo de Frankenstein pasado de esteroides.

Sosteniendo el sujetador ante sus ojos, aquella montaña de músculos leyó la etiqueta:

—Noventa y cinco C. Qué bien. Seguro que me encajan perfectamente en las manos.

A Edie le entraron ganas de vomitar.

—¿Cómo… cómo me has encontrado? —tartamudeó, esperando que, si cambiaba de tema, él podría cambiar de intenciones.

Sonriendo de oreja a oreja, dejó caer el sujetador.

—Es sorprendente lo fácil que puede ser perseguir a alguien en cualquier rincón del mundo cuando le has instalado un minúsculo dispositivo de rastreo y sabes usar un GPS. ¿Y lo mejor de todo? No cuesta más de doscientos dólares. Eso es lo bueno de los chinos y la entrega con la que se afanan en producir cualquier cosa a gran escala en nuestro querido planeta verde. Minimiza al máximo los gastos de vigilancia.

—¿Me atacaste en Oxford solo para ponerme un dispositivo de rastreo?

—Vaya, qué puta más lista.

Bajó la mirada lentamente hasta su cuerpo cubierto de jabón, deteniéndose en sus temblorosos pechos.

Edie se sumergió un poco más en las burbujas, de modo que solo la cabeza asomaba fuera del agua. De haber podido, hubiera pasado todo el cuerpo por el sumidero.

—No tardará en regresar. En cualquier momento aparecerá. Así que es mejor que te vayas mientras aún tengas la oportunidad.

Miró de manera harto significativa su cráneo suturado, esperando que eso valiera para que la entendiese.

—Oh, me estoy cagando en los pantalones. Además, tengo mis dudas de que tu amiguito pelirrojo vuelva en cualquier momento. La última vez que lo vi, estaba sentado en el bar de la esquina, bebiendo como si no hubiera un mañana. Así que parece que vamos a estar solitos tú y yo, tetitas de caramelo. Pero después de lo que vi anoche, creo que podrás aguantarlo. —Le lanzó un guiño soez—. Tengo grabado en vídeo vuestro polvazo de anoche. Menuda cachonda que eres. Sí, toda una puta cachonda.

Alargando el brazo, se cogió la entrepierna con la mano libre, y apretó los gruesos labios para lanzarle un exagerado beso.

—Me pones enferma —dijo Edie, y se inclinó sobre el lado de la bañera, presa de las arcadas.

—¡Y una mierda!

Lanzándose hacia delante, su frustrado violador la cogió del pelo. Una oleada de agua con olor a limón se derramó por el suelo al tirar de ella para sacarla de la bañera. Sacudiendo los brazos, Edie le golpeó con el puño por puro reflejo, acertándole en la herida que tenía en el lado de la cabeza.

—¡Puta asquerosa! —gruñó el tipo, soltándola al instante.

Viendo la oportunidad de escapar, Edie corrió a la habitación.

«Un arma». Tenía que encontrar un arma.

Sus ojos se desplazaron rápidamente desde la lamparilla a la cama, y de ahí a la silla en la que había estado sentada momentos antes.

«La lima de uñas».

Olvidándose del hecho de que estaba desnuda, se lanzó hacia la silla.

«Es aquí donde estaba sentada cuando me limaba las uñas».

Detrás de ella, resonó el taconeo de las botas del asaltante.

«¿Pero dónde coño está la lima?».

Pasó la mano por debajo del lateral del cojín, pero su búsqueda tocó a su fin cuando un musculoso brazo le rodeó la cintura, apartándola de un brusco tirón de la silla. Desesperada, Edie intentó liberarse, pero era como si tuviera un torno gigantesco aferrado bajo sus costillas.

—Piénsalo bien, puta de mierda —gruñó, levantándola de un tirón del suelo. Girando sobre sus talones, la arrojó a la cama, y el armazón metálico chocó contra la pared. Edie rodó inmediatamente sobre su costado, pero, anticipándose a aquel movimiento, el asaltante la cogió del tobillo, devolviéndola al centro de la cama.

—No te muevas —le ordenó, apuntándole al corazón con la pistola—. O no quedará nada de tu teta izquierda.

Edie no se atrevió siquiera a mover un músculo, consciente de que si lo hacía una bala perforaría su pecho en cualquier momento.

Al ver que el disparo no llegaba, dejó escapar un suspiro aliviado, observando sin pronunciar palabra cómo su asaltante echaba el seguro a la pistola. Hecho lo cual, la colocó en la repisa de la chimenea. Completamente fuera de su alcance.

Haciendo crujir sus nudillos, se dirigió hacia la cama.

—Por si acaso tienes alguna duda, puedo matarte con mis manos tan fácilmente como con una bala.

Edie no dudó ni por un segundo que decía la verdad.

Mirándola intensamente, hundió una rodilla en la parte inferior del colchón. Al momento siguiente, estaba encima de ella, inmovilizándola. Su agrio aliento bañó su cara. Edie tenía sobre sí un buen montón de kilos.

Incapaz de moverse, casi incapaz de respirar, observó sin decir nada a su asaltante.

Solo tenía dos opciones: someterse o luchar. Fuera como fuese, cuando todo estuviera dicho y hecho, imaginaba que acabaría muerta. Al pensar aquello, Edie oyó un zumbido en sus oídos, y el rostro sin afeitar de su asaltante, violador y posible asesino comenzó a emborronarse ante sus ojos.

«Sométete, Edie».

«Sométete y vivirás».

«Si vives, quizá puedas llegar hasta su pistola».

«Si llegas a su pistola, podrás volarle la cabeza».

Con aquella resolución, Edie apretó las mandíbulas y clavó la mirada en el techo.

Pasando las manos por entre las caderas de ambos, el monstruo se desabotonó los pantalones. En aquel mismo instante su móvil vibró, y Edie sintió la vibración contra su cadera desnuda.

—Hay que joderse.

Retirando la mano de entre los dos cuerpos, el asaltante sacó el teléfono que llevaba enganchado al cinturón.

—Ni una palabra —le avisó, apoyándose en los codos.

Aliviada al sentir que se aflojaba parte del peso, Edie asintió obedientemente.

—Braxton. Sí, señor, la tengo. —Frunció el ceño, de manera que sus cejas se unieron sobre el puente de su nariz—. No, señor, la mujer está bien… Sí, señor… La llevaré allí en quince minutos.

Desconectando la llamada, cerró el móvil y volvió a meterlo en la funda que llevaba en el cinto. Mascullando algunas de las más burdas blasfemias que Edie jamás había escuchado, se puso de rodillas, aferrando el antebrazo de ella con una mano. Sin explicarle qué estaba haciendo, o por qué lo hacía, la sacó de un tirón de la cama.

Edie no tenía ni idea quién había hecho aquella llamada. Tampoco le importaba. Solo sabía que aquello le había concedido un indulto.

Con la mano todavía rodeándole el antebrazo, el sujeto la arrastró hasta la repisa de la chimenea, volvió a coger su arma y por último la llevó de nuevo hasta la puerta abierta del baño.

—Vístete —le ordenó, haciendo un gesto al montón de prendas que había en el asiento del retrete.

Doblándose por la cintura, Edie recogió el sujetador.

—¿Puedo al menos secarme? Todavía estoy mojada.

—Puta, ¿te crees que me importa?

58

«CAEDMON, SIN LUGAR A DUDAS TE HAS COMPORTADO COMO UN CAPULLO».

Avergonzado de sí mismo, Caedmon esperaba que una sincera disculpa pudiera servir para arreglar las cosas. Si no era así, podría intentar conseguirlo invitando a Edie a arroz tres delicias y rollitos de primavera. Echó una mirada a la bolsa marrón de comida rápida que llevaba en la mano, con la esperanza de que su intento de armisticio sirviera para mejorar las relaciones entre ambos. Y que esa mejoría en sus relaciones condujera a algo decididamente más íntimo. Más romántico.

Al subir los desgastados peldaños que conducían a la buhardilla donde tenían su habitación, se preguntó si alguna vez llegaría el día en que haría una confesión completa. Un día en el que pudiera hablar libre y abiertamente a Edie sobre el dolor que suponía la pérdida de la mujer amada, la búsqueda de la venganza, el deseo satisfecho, la persistente necesidad de ahogar sus penas en la niebla del alcohol. Pensaba que las penurias que había pasado Edie la ayudarían a comprender las suyas. Quizá incluso aceptarlas.

—Y un cálido abrazo también estaría muy bien —dijo en voz alta, riendo con satisfacción.

Aún reía al llegar al final de la escalera, pero la risa se ahogó en su garganta.

La puerta de la habitación estaba abierta de par en par.

Temiendo lo que iba a encontrarse en el interior, empujó lentamente la puerta y entró en la habitación. De un vistazo, pudo ver por el desorden que había sucedido algo. Casi inmediatamente su mirada se detuvo en la enorme mancha oscura que se extendía en el alborotado edredón. Dejando la bolsa marrón en el vestidor, se acercó a la cama. El corazón le latía dolorosamente contra el pecho, y aún más cuando colocó la mano sobre aquella humedad. Dejó escapar un suspiro de alivio. No era sangre.

«Edie seguía con vida».

Quizá no del todo bien, pero por lo menos viva.

«Gracias a Dios».

Por el rabillo del ojo, vio la bolsa de las aerolíneas Virgin en el suelo, junto a la cama, boca arriba y vaciada de todos sus contenidos. Procedió entonces a examinar la habitación, buscando una nota de rescate. No había ninguna, aunque no necesitaba de ningún papel garabateado para saber que Edie había sido secuestrada porque lo querían a él.

Aturdido por aquel inesperado revés se dirigió al baño, buscando el lavabo. Abrió el grifo del agua fría y se mojó la cara.

Conocía el procedimiento: había que esperar instrucciones. Tarde o temprano contactarían con él. Si el plan hubiera consistido en matar a Edie, habrían dejado allí el cuerpo, como una advertencia. Pero no había un cuerpo desmadejado y empapado de sangre. El secuestro era simplemente el medio por el que esperaban obtener algún fin.

Alargó el brazo para coger una toalla pulcramente doblada y se secó la cara.

Respirando profunda y lentamente, regresó a la habitación. De nuevo, comprobó el cuarto, buscando algo que pudiera usarse como arma. Cuando llegara el momento de enfrentarse a sus enemigos, no querría verse ante ellos totalmente indefenso. Su mirada se avivó un poco al detenerse en la silla. La silla donde Edie había estado sentada, limándose una uña rota.

No recordó que Edie hubiera devuelto la lima al bolso, de modo que se dirigió hacia la silla. No veía la lima por ninguna parte, así que pasó la mano bajo el cojín. Al no encontrar nada, quitó el cojín de la silla.

Allí, entre dos migas de pan y un caramelo reseco, brillando tenuemente a la luz de la lámpara, estaba la lima. Aunque no podía compararse con un sable bien afilado, serviría a los efectos.

Volvió a colocar el cojín.

Dios, qué ganas tenía de tomar un trago. Necesitaba un trago para…

«Ni por todo el oro del mundo. Necesitas estar despierto. Ella es tuya, y te necesita».

Dejándose caer en la maltrecha silla, aspiró el exótico aroma de cardamomo y comino mezclado con el más prosaico olor a limón del jabón de la bañera.

«Espera».

59

—NO VOY A HACERTE DAÑO —DIJO STANFORD MacFarlane mientras la hacía pasar a la sala.

Edie lanzó un bufido sarcástico, pues recordaba demasiado vívidamente lo cerca que había estado de ser violada.

—Sí, y la carne de ternera inglesa puede comerse sin riesgos para la salud. Supongo que no sabrá que su esbirro me ha asaltado sexualmente.

MacFarlane la miró de hito en hito. Edie supuso que estaría entre los cincuenta y cinco o sesenta años, como delataba el agudo y definido pico de viuda que descollaba en aquel grisáceo pelo cortado a estilo militar. Probablemente había sido atractivo alguna vez, pero la exposición de su piel al sol a lo largo de los años había convertido sus arrugas en profundas cicatrices, lo que le daba a su semblante un aspecto similar al de un adusto gnomo. De mediana altura, tenía la postura bien cuadrada de los militares y un aire de mando que frisaba lo egomaníaco.

—Mientes —dijo desdeñosamente.

—Tendría que haber supuesto que se pondría de parte de su hombre.

—Siempre me pongo de parte de un hombre de Dios.

«Eso por intentar sembrar la discordia».

Desarmada, Edie miró a su alrededor, y vio que el lugar en el que se hallaba debió de ser en el pasado un molino: los dientes y ruedas de la maquinaria todavía ocupaban su lugar de origen, al otro lado de la habitación. Hasta podía escuchar el rumor del agua bajo las tarimas del suelo. Supuso que el molino estaría colocado sobre un arroyo o un río.

Volvió la vista hacia el hombre que se hallaba frente a ella.

—Respóndame a esto: ¿qué piensa hacer si realmente llega a poner sus manos sobre el arca?

—Eso solo lo sabemos yo y el Todopoderoso —replicó MacFarlane.

—¿Pero y si el arca resulta no ser más que una caja revestida de oro?

MacFarlane sonrió:

—«Y Dios le dijo a Moisés: "Haz que me construyan un santuario, para que pueda habitar entre ellos"».

Estaba claro que consideraba al arca una especie de envase o contenedor de Dios, así que Edie trató de enfocar el tema desde un ángulo diferente:

—No dudo que es usted un hombre temeroso de Dios. Lo que significa que tenemos mucho en común. Puede que no sepa esto, pero voy a misa cada domingo, y… bueno, no tengo ni qué decirle lo que la Biblia dice acerca de la piedad y la compasión. «Bienaventurados los puros de corazón, pues ellos verán a Dios» —recitó, sacándose de la manga un versículo de la Biblia inventado a vuelapluma, pues suponía que solo podría combatir el fuego con más fuego.

MacFarlane estrechó los párpados:

—Como muchos de tu calaña, has cogido de la Biblia lo que más se adapta a tu visión izquierdista, esa mirada falsamente optimista sobre los asuntos de la vida. Según la gente como tú, el ladrón de coches no se hará con tu vehículo si le muestras alguna compasión, y tampoco el asesino apretará el gatillo, pues, intrínsecamente, es un buen hombre.

Apartándose de ella, MacFarlane se acercó a la repisa de la cocina: las espaciosas paredes de piedra de la habitación permitían alojar cómodamente unos sofás a juego en un lado, una mesa de comedor en el medio y una cocina en el otro extremo. Edie vio que Stanford MacFarlane cogía un par de tazas de una repisa. Abrió dos paquetes de cacao soluble, hecho lo cual, añadió agua caliente de una tetera eléctrica.

Incluso al ofrecerle una de las tazas la mirada que le dedicó fue de pura cólera. Una mirada oscura, desapasionada, que le comunicó a Edie un escalofrío por todas sus vertebras. No se atrevió a negarse a tomar el cacao.

—Te conozco a ti y a los que son como tú, señorita Miller. Crees que por poner las rodillitas en un banco cada domingo Dios te mirará con buenos ojos, como si acudir a la iglesia fuera un pasaporte a la salvación.

—Ha debido de confundirme con otra persona. Personalmente, creo que es importante para —buscó la palabra correcta— el perfeccionamiento del alma hacer buenas obras. La caridad cristiana es la piedra angular de…

—Ahórrame el sermoncito. Como si trabajar de voluntaria en una cocina benéfica sirviendo sopitas a los pobres fuera a llevarte de cabeza al paraíso. La fe, y no los hechos, aseguran nuestro lugar entre los justos.

—¿Por justos quiere decir «fariseos»? —replicó Edie.

—Tú y los tuyos sois anatema a los ojos del Señor.

—Entonces está claro que adoramos a dos dioses totalmente diferentes.

—Por fin dices algo en lo que estamos de acuerdo.

Y, como Edie bien sabía, era un acuerdo basado en una inquietante división.

A decir verdad, le desconcertaba lo mucho que Stanford MacFarlane le recordaba a su abuelo materno, que, al igual que él, sostenía aquella interpretación conservadora de la Biblia. Por entonces ella lo consideraba una interpretación meramente represiva. Pero defendida por un hombre como MacFarlane, pasaba de represiva a aterradora. De haberle puesto un manto negro, Stanford MacFarlane hubiera sido el inquisidor español perfecto.

—Hablando de entrar en el paraíso, si piensa que encontrar el arca será su billete de acceso, creo que está muy equivocado —dijo Edie, negándose a no pasar por la pira sin oponer resistencia.

MacFarlane bajó la taza de sus labios cuando estaba a punto de beber de ella. Durante unos segundos —segundos que parecían invocar imágenes de cuerpos ardiendo— la contempló fijamente.

—Al contrario que una golfa como tú, yo moriré y me levantaré de entre los muertos para ocupar mi lugar junto a los santos del Antiguo Testamento.

Luego, como si aquello no fuera más que un comentario sin importancia sobre el tiempo, tomó calmadamente un sorbo de cacao.

Edie guardó silencio.

«No hay manera de poder debatir con un fanático». Los años vividos al lado de su abuelo materno le habían enseñado aquella dolorosa lección, que todavía pesaba en su memoria. Como una gigantesca cruz que sus hombros tuvieran que cargar.

Por el rabillo del ojo, vio un descarriado hilo de seda, que colgaba de una telaraña prendida en una esquina del techo de vigas. Mirándolo, se sintió repentinamente como la mosca enredada en la trampa, una trampa engañosamente bella.

Pero, al contrario que la mosca, ella tenía una salida. «Caedmon».

Sabía que vendría. Si no para rescatarla, sí para encontrar el arca.

60

AL OÍR UN GOLPE EN LA PUERTA, CAEDMON se volvió en la silla. El propietario de la casa de huéspedes, un gales de rostro rubicundo, estaba en el umbral, sin duda preguntándose por qué los recién llegados se habían dejado la puerta abierta. Por decirlo pronto, Caedmon no había visto la necesidad de cerrarla.

—Tiene una llamada —anunció el hombre, claramente molesto por haber tenido que subir cuatro tramos de escaleras para llevarle el mensaje—. Puede coger el teléfono abajo.

Dicho lo cual, se marchó.

Caedmon se puso en pie. Al dirigirse a la puerta, vio el dibujo del vitral de Canterbury y la traducción manuscrita de las cuartetas en el banco de madera, todo ello una clara y dolorosa reminiscencia de que el secuestro de Edie guardaba relación con el arca de la Alianza. A sabiendas de que necesitaría ambas cosas, cogió las dos hojas de papel y las guardó en el bolsillo de su abrigo, pues eran los únicos objetos de valor que había en la habitación. Siguió al propietario, no sin antes cerrar la puerta tras él.

Unos momentos después, de pie ante el mostrador toscamente labrado que hacía las veces de mesa de recepción.

Caedmon levantó el pesado auricular de un anticuado teléfono.

—Adelante. Le escucho —dijo, negándose a empezar hipócritamente con un saludo educado.

—Espero que esté disfrutando de una tarde agradable —dijo la voz, suave y sarcástica, de un americano desde el otro lado de la línea.

—¡Vayase a la mierda! ¿Sigue con vida?

—Ya sabe que sí.

—No, no lo sé. Si vamos a seguir con esta conversación, exijo que me dé una prueba.

—No se encuentra en situación de exigir nada.

—No estoy exigiendo nada —replicó Caedmon en un tono de voz más tranquilo, tratando de controlar sus emociones—. Solo les pido, como muestra de buena voluntad, que me den una prueba de que tienen a la señorita Miller.

Caedmon pudo percibir que el hombre daba una orden apenas audible, y luego, segundos después, escuchó la voz de Edie:

—Soy yo, Caedmon… Estoy… Estoy bien.

«Estaba viva».

—¿Te han hecho daño?

—No, ellos…

—¿Satisfecho? —espetó su captor en el auricular.

—Sí, satisfecho. ¿Qué debo hacer para asegurarme de que la dejarán libre y sin daños?

El otro hombre lanzó una risita, obviamente divertido ante la pregunta.

—Encontrar el arca de la Alianza, por supuesto.

Caedmon guardó silencio.

Escuchar aquel trato con tan rotunda claridad le hizo terriblemente consciente de que MacFarlane le estaba pidiendo lo imposible. Durante casi tres mil años el arca había permanecido oculta, y a lo largo de todo ese tiempo no había sido más que una leyenda. Muchos antes que él habían fracasado en su intento de encontrarla. De alguna manera, contra lo esperado, él tenía que lograrlo.

Los músculos de su estómago le infligían dolorosos calambres. Consciente de que las negociaciones llegarían a un brusco término si no daba la impresión de estar seguro de sus posibilidades, se esforzó en mostrar una calma que en realidad no sentía.

—¿Tengo su palabra de que cuando encuentre el arca la vida de Edie Miller no correrá peligro?

—La tiene. Y mi palabra es ley —se apresuró a replicar el otro hombre—. Tan pronto como colguemos el teléfono, quiero que salga de esa ratonera de hotel en la que se encuentra y vaya tres manzanas en dirección al sur. Tuerza a la izquierda en la esquina donde vea una cabina de teléfonos. A medio camino de esa avenida se abre una pequeña callejuela. Mis hombres le esperarán allí. No intente ninguna estupidez. Si lo hace, la mujer morirá. Y puedo prometerle que no será una muerte agradable.

Dadas las instrucciones, la llamada terminó sin mayores ceremonias.

Durante un buen rato, Caedmon contempló el teléfono: los acontecimientos se sucedían a un ritmo mucho más rápido del que le hubiera gustado.

Golpeó fuertemente con la palma de la mano abierta el timbre del mostrador. Cuando el recepcionista apareció, Caedmon deslizó la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó la cartera.

—Quisiera dejar la habitación.

El propietario le miró con expresión suspicaz.

—¿Dónde está la dama?

—-Se ha ido antes que yo.

Una vez pagada la factura, Caedmon dejó la casa de huéspedes y se dirigió al sur, tal y como le habían indicado.

Dejó atrás un pub, a mano derecha, cuya luz amarilla se derramaba sobre la acera. No había pasado mucho tiempo desde que Caedmon había estado sentado allí mismo, compadeciéndose de su mala suerte, mirando pensativamente una pinta de cerveza. Pero sabía que el alcohol no serviría para resolver los asuntos pendientes con Edie, y entregó aquel vaso sin tocar al primer parroquiano borracho que le salió al paso antes de marcharse de allí sin decir palabra. De no haber sucumbido a aquel momento de debilidad, habría podido impedir el secuestro.

Caedmon apartó aquellos pensamientos. No podía cambiar el pasado; solo podía intervenir en el aquí y el ahora. Si usaba correctamente la lima metálica que llevaba oculta bajo la plantilla de cuero de su zapato derecho podría ser un arma letal. Ya había matado antes; podía hacerlo otra vez. Repasó el plan en su mente. «Ensartarlo en el ojo. Clavarlo hasta el fondo de la nuca».

Llegó hasta una cabina roja de teléfono, y entonces se volvió a la izquierda, atendiendo a las órdenes que le habían asignado. Cuando llegó al callejón, volvió a torcer a la izquierda. Al final de aquella calle desierta divisó a dos hombres inclinados contra un Range Rover estacionado.

«Los matones de MacFarlane».

Aunque no podía estar seguro de ello, Caedmon daba por sentado que MacFarlane había reclutado a sus mercenarios directamente del Ejército de los Estados Unidos. Muy probablemente, de las Fuerzas Especiales.

—Buenas noches, caballeros —dijo, llevándose los dedos al ala de un sombrero imaginario.

Ningún hombre respondió a su saludo, si bien uno de ellos se apartó del vehículo y enfiló unos pasos hacia él. Sin esperar a que se lo pidiese, Caedmon levantó los brazos, entrelazando los dedos en la nuca. De manera impersonal, el tipo le palpó el cuerpo, demorándose en cada grieta donde podría ocultarse un arma.

Concluida la búsqueda, Caedmon bajó lentamente los brazos.

—Quítese la ropa.

—¿Perdone?

—Ya me ha oído, quítese la ropa.

Para asegurarse de que obedecía las órdenes, el hombre abrió la chaqueta, mostrándole la pistola que llevaba en la sobaquera.

«Al carajo el astuto plan de usar la lima de uñas». No había pensado que le obligarían a desvestirse.

No podía hacer otra cosa que obedecer, así que procedió a quitarse el anorak y dejarlo en el suelo. Luego, dando toda la impresión de tratarse de un hombre sin nada que ocultar, levantó su zapato derecho, y lo lanzó de una patada indolente en dirección al matón. El subterfugio funcionó, pues el zapato no recibió más que una somera mirada.

Tan aprisa como le fue posible, se despojó del resto de sus ropas.

Desnudo, quedó a la espera de lo que decidieran sus captores. No podía recordar un momento en el que se sintiera más vulnerable.

—Lo sé. Tengo que ser más constante con mis ejercicios.

Ninguno de los hombres respondió, aunque el que llevaba el arma en la sobaquera buscó algo en el bolsillo interno de su chaqueta. Extrajo un largo trozo de tela que arrojó al pecho desnudo de Caedmon.

—Cúbrase los ojos con esto.

—Un tanto draconiano, ¿no cree?

Al parecer no lo bastante draconiano, porque la respuesta del hombre fue rápida y brusca. Sacando el arma de la sobaquera, dio un paso al frente y golpeó con la culata del revólver el rostro de Caedmon.

Una miríada de manchas de color, como un cuadro abstracto de Jackson Pollock, destellaron instantáneamente ante sus ojos. Al instante siguiente, los colores se fundieron en uno solo, una oscuridad profunda como un manchurrón de tinta.

61

CAEDMON NO HABÍA RECUPERADO TODAVÍA LA LUCIDEZ cuando se sintió arrastrado a lo que debía de ser una habitación. Se oía hablar a sí mismo de algo inconcreto. De George Eliot y El molino junto al Floss, nada menos. O alguna tontería similar.

Intentó centrarse, pero no podía controlar sus deshilvanados pensamientos. No podía detener tampoco el zumbido en sus oídos.

«Santo cielo, qué dolor de cabeza».

—¡Caedmon! ¿Estás bien?

Se volvió; aún tenía la vista borrosa.

—Estoy bien —mintió, pues no estaba seguro de con quién hablaba.

Parpadeó varias veces, deseando que las vagas formas que vislumbraba volvieran a definirse. Estas, sin embargo, aparecían en meros fragmentos. «Dos líneas paralelas de preocupación entre dos ojos castaños no menos inquietos. Pelo largo y rizado. Un moratón rojo en una pálida mejilla».

—Edie… Gracias a Dios. ¿Estás bien?

Se dio cuenta de inmediato de que era una pregunta estúpida. Era evidente que no lo estaba.

—Estoy bien.

Una vez se aclaró su visión, miró alrededor. De un extremo al otro del lugar vio lo que a todas luces eran retazos de una sólida construcción del siglo XVIII: ventanas selladas, suelo de madera, gruesos muros de piedra… Aquello era una prisión, eso era lo primero que saltaba a la vista: aunque una prisión de la que no podrían escapar, por más que Caedmon consiguiera dejar fuera de juego a sus captores, que, según alcanzó a contar, eran cuatro. Se preguntó cuál de todos ellos era el responsable de la herida que Edie tenía en la mejilla; una pregunta ociosa, obviamente, pues cualquiera de aquellos brutos parecía capaz de golpear a una mujer indefensa.

—Caedmon, ¿qué te han hecho? —gritó Edie, mientras le sujetaba los brazos un individuo de mediana edad que trataba de impedir que se le acercase.

Como si estuviera atrapado en uno de esos desagradables sueños en los que el protagonista se encuentra desnudo y el elenco de secundarios vestidos de arriba abajo, Caedmon tardó en darse cuenta de que, aun cuando llevaba puestos los pantalones, la camisa y los zapatos, tenía en las manos un jersey, un calzoncillo y unos calcetines. Por suerte, llevaba la cremallera del pantalón abrochada, aunque tenía la camisa completamente desabotonada.

—He sido sometido a un registro corporal bastante metódico. No es necesario que diga que me siento como si me hubieran violado.

—Espero que mis hombres no hayan sido muy rudos —señaló el hombre de mediana edad, sonriendo, aunque sin ninguna expresión de alegría en el rostro—. Les ordené que le tratasen bien.

Caedmon comprendió que el hombre de pelo gris no era otro que Stanford MacFarlane, y conjugó una sonrisa tan carente de humor como la suya. Se limpió con el revés de la mano las aletas de la nariz, todavía ensangrentadas: los dos escoltas que vigilaban cada uno de sus movimientos habían estado a punto de romperle la nariz.

—Viviré para poder luchar otro día.

—Como bien puede imaginar, tengo algunas preguntas que espero usted pueda resolverme.

—Creo que es aquí donde se supone que debo decir: «Solicito un abogado…».

Pasando por alto la agudeza de Caedmon, MacFarlane endulzó el tono de voz para preguntarle:

—Vayamos a lo que importa: lo primero y principal, ¿dónde está el arca de la Alianza?

Consciente de que la vida de Edie estaba en juego, Caedmon contestó con toda la sinceridad que pudo reunir:

—No tengo la menor idea. Aunque estoy seguro de que con un poco de tiempo, podremos descubrir su ubicación.

—Qué curioso, eso es precisamente lo que el último estudioso a mi servicio me dijo… justo antes de morir.

Por el rabillo del ojo, Caedmon vio que Edie se llevaba una mano a la boca. A decir verdad, él mismo sentía como si el estómago se le hubiera dado la vuelta.

—No soy un maldito vidente; soy un investigador. Y, como tal, debo insistir en que es inútil pasar por alto la lógica de los hechos y el sentido común. En el bolsillo de mi anorak encontrará un dibujo que, según creo, les será de mucho interés.

MacFarlane se dirigió hacia el matón que sostenía su anorak. Sacó un par de hojas dobladas del bolsillo delantero de la prenda: primero examinó atentamente las cuartetas traducidas, y luego, con no menos interés, el dibujo que reproducía la presentación de Cristo.

—Antes de pasar al dibujo, tengo que hacerle partícipe de lo que hemos averiguado hasta el momento. Estamos convencidos de que las cuartetas no fueron escritas por Galen de Godmersham. —La cabeza de MacFarlane se volvió de golpe hacia él, con un visible gesto de sorpresa en la expresión—. En realidad, creemos que fueron escritas por la tercera esposa de Galen, Filipa de Canterbury.

—¿Está seguro de ello?

—No hay ninguna duda, en mi opinión.

MacFarlane reflexionó sobre aquella curiosa vuelta de tuerca durante varios segundos.

—¿Y qué hay de san Lorenzo el Mártir?

—Una pista falsa —replicó Caedmon, sospechando que el destino del «último estudioso» se había sellado al realizar aquella equivocada interpretación del texto—. El «santo mártir» en cuestión era Tomás de Becket. Lo que nos lleva a la catedral de Canterbury, lugar en el que la señorita Edie Miller y yo descubrimos la existencia de una vidriera realmente insólita.

MacFarlane contempló el dibujo como un adicto a las drogas contemplaría una jeringuilla.

—En cuanto a los detalles de la vidriera, debe tenerse en cuenta que fue creada por un artesano con referencias culturales muy diferentes a las nuestras. Desde un punto de vista puramente semiótico, descifrar el contenido de la vidriera sería algo muy parecido a mirar a través de una lente borrosa, por no decir oscura. Los principios teológicos más complejos, los hechos históricos y unas estructuras lingüísticas arcaicas se entremezclan en ese dibujo que, visto sin el adiestramiento adecuado, se antojaría por completo carente de importancia. Eso significa, entre otras cosas, que nos llevará más tiempo del deseado separar sus varias capas de significado. —Viendo el ceño repentinamente fruncido que había aparecido en el rostro de MacFarlane, se apresuró a añadir—: Sin embargo, tenemos razones para creer que los dos gansos de la cesta son altamente significativos.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Precisamente, el hecho de que uno de los gansos represente a la propia Filipa, pues en los tropos medievales la figura del ganso representa a la «buena esposa». Por desgracia, aún debemos descifrar el significado del segundo ganso.

—¿Y cuándo cree que lo habrán conseguido descifrar?

—No antes de que me haya recuperado. —Caedmon no quería abandonar su terreno, pues sabía que si lo hacía no les quedaría ninguna esperanza. Acto seguido, y haciendo un gesto hacia Edie, dijo—: Ambos necesitamos comida y descanso.

La petición la hizo más pensando en la situación de Edie que en sí mismo. Podía ver por su aspecto que estaba terriblemente exhausta, y eso cuando menos. Si surgía la oportunidad de escapar, necesitaría estar lo bastante descansada como para convertir la mera opción en una clara ventaja.

MacFarlane dio unos golpecitos impacientes en la esfera de su reloj.

—Si el arca de la Alianza no está en mis manos en dieciséis horas, mataré a la mujer.

Aunque la reunión había transcurrido hasta el momento de manera bastante civilizada, Caedmon recordó el viejo proverbio que advertía al comensal desprevenido de utilizar una cuchara larga cuando cenase con el diablo.

—Haré todo cuanto esté en mis capacidades para encontrar el arca —le aseguró a su adversario.

MacFarlane le miró de hito en hito, con un atisbo de malevolencia apenas contenida asomando bajo su controlada expresión.

—Compórtese como un invitado y seguirá siendo tratado como tal. ¿He hablado claro?

—Como el agua.

62

—NO SÉ TÚ, PERO YA HE TENIDO BASTANTES PATATAS por hoy —gruñó Caedmon.

—Y bastantes tipos armados también —dijo Edie, entrecerrando los párpados, aunque solo entraba una franja de luz por debajo de la puerta cerrada. La idea que MacFarlane tenía de comida y descanso, en términos de hospitalidad, se traducía a lo siguiente: meterlos en un armario con un par de bolsas de patatas fritas resecas.

—Pero, para mirarlo por el lado bueno, dormiremos arrullados por el burbujeante arroyo que corre bajo el molino.

Edie no respondió: un frío húmedo traspasaba las tablas del suelo gracias precisamente a aquel arroyo burbujeante. Ya podía sentir el dolor en todas y cada una de sus articulaciones.

—Por cierto, tengo tu lima de uñas escondida bajo la plantilla de mi zapato.

—Yo tengo algo mejor. Mil dólares embutidos en mi bota. Tras el ataque en Oxford, me preocupaba que pudieran robarnos el bolso de las aerolíneas Virgin. —Bruscamente, Edie cambió de tema—. Por cierto, hay algo que debo decirte: he llegado a conocer muy íntimamente a Stanford MacFarlane.

—¿De veras?

—No me refiero a un conocimiento bíblico —se apresuró a corregir Edie—. Pero conozco el corazón de Stanford MacFarlane. Su alma, por así decir.

—¿Y cómo es eso?

Era imposible pasar por alto el interés que había en el tono de voz de Caedmon.

—Verás… mi abuelo materno era una especie de fanático religioso. Si no de la misma astilla que MacFarlane, sí puedo decir que, como poco, había sido fraguado en el mismo molde. —Lanzó una risita cáustica, pues no se trataba de un recuerdo agradable—. Mi abuelo creía que la libertad religiosa solo se extendía a las creencias de otros cristianos evangélicos. Como él.

—Siendo tan joven, me sorprende que no fueras, eh…

—¿Adoctrinada? Después de haber sido criada por una madre que decía a todas horas que dejaría las drogas y luego, a todas horas, fracasaba en sus intentos por rehabilitarse, créeme, desarrollé una piel bastante dura. Aunque más bien diría que se trata de un problema de confianza demasiado arraigado. —Recolocó sus piernas: el espacio que compartían en aquel armario era tan estrecho que les obligaba a cambiar de posición constantemente—. El caso es que, tras todos esos sermones dominicales, sé que los hombres como mi abuelo y Stanford MacFarlane pasan las noches devorados por la visión de una suerte de… teocracia global.

Se detuvo un momento, recordando su conversación con MacFarlane.

—Aunque tengo el presentimiento de que, al contrario de lo que sucedía con mi abuelo, MacFarlane está convencido de que él mismo es una especie de patriarca del Antiguo Testamento.

—Uno de esos cabrones que rezan antes de disparar, ¿no?

Edie se encogió de hombros.

—Probablemente esté rezando en estos mismos momentos.

Rodeando con un brazo los hombros de Edie, Caedmon la atrajo hacia sí.

—Mientras haya una posibilidad de encontrar el arca, estarás a salvo. MacFarlane sabe que si te hace algún daño, me negaré a cumplir con sus demandas.

—Pero no esperarás que mantenga su promesa, ¿verdad?

El interior del armario estaba demasiado oscuro como para distinguir las facciones de Caedmon, pero Edie sintió, más que vio, una sonrisa sardónica en sus labios.

—Según mi experiencia, decidir el volumen de confianza que puedes depositar en un enemigo es una de las bellas artes.

De la misma forma que había sentido la sonrisa, Edie intuyó su desaparición.

—Es culpa mía que te hayas visto arrastrada a este enredo. Nunca debí haber aceptado…

Edie le puso una mano en la boca, haciéndole callar.

—Desde que me encontré contigo en la Galería Nacional de Arte, todo cuanto he hecho, y digo todo (desde venir a Inglaterra, hasta hacer el amor contigo, pasando por subirme a la cámara de refrigeración de una furgoneta), ha sido por mi propia voluntad. Estamos juntos en esto, Caedmon, lo quieras o no. Y no pienses ni por un segundo que no es así. No hay forma de que hubiéramos podido saber que el esbirro de MacFarlane me había colocado un dispositivo de rastreo.

—¿Quieres decir que el forcejeo en el callejón fue un subterfugio? Santo Dios. Desde el principio, MacFarlane ha estado un paso por delante de mí.

Al oír aquel reproche de sus propios labios, Edie pensó que era mejor cambiar de tema.

—Nos quedan dieciséis horas para averiguar el significado que se esconde tras esos dos gansos de la cesta. Lo único que sabemos es que uno de ellos representa a Filipa. —Suspiró, pues dieciséis horas se le antojaban en aquel momento una cantidad de tiempo ciertamente breve—. Ojalá supiéramos algo más acerca de Filipa. Aparte del hecho de que se casó con Galen y se metió en un convento, tenemos muy pocas pistas.

—El convento… ¡El convento! ¡Eso es! ¡Edie Miller, eres absolutamente maravillosa!

Caedmon comenzó a propinar puñetazos a la puerta del armario.

—¿Qué demonios está pasando ahí dentro?

—Díganle a MacFarlane que sé dónde está escondido el arca.

63

ADELANTE, SOLDADOS CRISTIANOS, MUSITÓ PARA SUS adentros Caedmon, irónicamente, al reparar en que todos y cada uno de los cuatro hombres armados que se congregaban alrededor de la mesa llevaban el mismo anillo con la cruz de Jerusalén en la mano derecha.

—¿Y está completamente seguro de que los dos gansos representados en la vidriera nos conducirán al arca de la Alianza?

MacFarlane hizo un gesto hacia el dibujo que reposaba en la mesa.

Sentado frente a un portátil, Caedmon dejó de escribir, tomándose un momento para mirar a la cara a su adversario. Sabía que, para aquel tipo, su utilidad se limitaba a un único propósito. Una vez que hubiera cumplido con su encomienda, dejaría de estar en la posición que le permitiría proteger a Edie por más tiempo.

De manera disimulada, echó un vistazo a la puerta cerrada del armario que se hallaba al otro lado de la habitación.

Tenía que encontrar la manera de ingeniar un señuelo suficientemente atractivo para lograr la libertad de Edie. Pensó que, de ahora en adelante, lo mejor sería revelar lo suficiente de sus sospechas como para avivar el voraz apetito de MacFarlane, pero no tanto como para que la información que todavía se reservara dejase de tener valor. Stanford MacFarlane debía seguir creyendo que sin él le resultaría imposible encontrar el arca.

—Como he mencionado antes, uno de los gansos simboliza a Filipa, en el papel de la buena esposa de su marido, Galen de Godmersham. Tras la muerte de Galen, Filipa se metió en un convento, donde iba a pasar el resto de su vida. Teniendo esto en cuenta, creo que el segundo ganso representa asimismo a Filipa, pues las monjas son también conocidas como las novias de Cristo. Así que Filipa era, de igual modo, la buena esposa de Cristo.

MacFarlane dejó transcurrir un momento para digerir aquella información.

—¿Qué tiene que ver el hecho particular de que la viuda de Galen se metiera a monja con todo esto? —preguntó, estrechando los párpados con suspicacia. La experiencia de haber sido conducido al camino incorrecto por la avaricia de un individuo interesado le había dejado dolorosas secuelas. Estaba claro que no iba a dar un paso más sin antes saber adónde se dirigía.

—Es posible que Filipa llevara el arca consigo al convento —Caedmon señaló con el mentón el buscador de la Universidad de Oxford que había introducido en el navegador de internet—. Con suerte, podré averiguar a qué orden se unió Filipa, aunque puede llevar algún tiempo, pues existen numerosas órdenes religiosas ya desaparecidas que todavía estaban activas en el siglo XIV.

—Precisamente el tiempo es algo que no nos sobra.

Mientras aguardaba los resultados de la búsqueda, Caedmon no podía evitar preguntarse el porqué de la impaciencia de MacFarlane. Empezaba a pensar que los Guerreros de Dios estaban trabajando a contrarreloj, sometidos a una fecha límite. «¿Pero fecha límite para qué?». Aunque se sentía atraído por resolver aquel antiguo misterio que había cautivado a Iluminarias tales como Newton y Freud, Caedmon era consciente de las vidas que habían sido destruidas sin piedad por aquella causa: era evidente que la obsesión de MacFarlane hacia el área no conocía límites.

—¡Ah! Tenemos un enlace —anunció, señalando la pantalla del ordenador—. Según un documento del siglo XIV llamado Regestrum achiepiscopi…

—Ahórrese el latín —espetó MacFarlane.

—Bien. —Caedmon decidió simplificar—. Lo que está viendo es el registro de conventos de la archidiócesis de Canterbury recopilado en el año 1350. Esto es, dos años después del advenimiento de la peste. Sospecho que el arzobispo quiso saber a qué cifra ascendían las bajas. Dado que la mayoría de los individuos de la Edad Media raramente se alejaban más allá de cuarenta kilómetros del lugar de su nacimiento, yo buscaría a Filipa en primer lugar en el censo de Kent.

Mientras repasaba el registro, Caedmon sabía que estaba obrando según algo tan escasamente científico como una corazonada, por intensa que fuese. Una corazonada que, si resultaba equivocada, tendría trágicos resultados.

—Ahí está —murmuró—. Filipa, viuda de Galen de Godmersham, está censada como miembro del Priorato de la Inmaculada Virgen. Según esta entrada, ingresó en el convento con una dote aproximada de…

—Limítese a decirme dónde se encuentra el priorato —le interrumpió MacFarlane.

—Se encuentra en la villa de Swanley, al sureste de Londres.

MacFarlane se volvió hacia el saco de músculos que tenía la cabeza suturada.

—Localiza el lugar en el sistema de GPS.

Empleando un lápiz óptico que resultaba ridículo en su gigantesca mano, el bruto comenzó a picotear la pantalla de un dispositivo manual.

—Lo tengo. Está en la intersección de las autopistas M20 y M25 —anunció, pasando el aparato a su superior.

MacFarlane estudió el mapa generado por el dispositivo.

—Estaba en lo cierto. Swanley se encuentra exactamente a cuarenta y cinco kilómetros de Canterbury. Lo que significa que podemos estar allí en una hora.

Caedmon sacudió la cabeza y, sin levantar la voz, señaló un detalle demasiado obvio:

—Si se nos ocurre merodear siquiera por las inmediaciones de un priorato medieval en mitad de la noche, bien podríamos acabar en el calabozo local, sobre todo si el convento forma parte del Patrimonio Nacional. Dada la importancia de nuestra búsqueda, sería mejor que esperásemos a que fuera de día.

MacFarlane le dedicó una mirada larga y penetrante.

—Partiremos con la primera luz del alba —dijo por fin. Luego, mirando con recrudecida intensidad a Caedmon, susurró—: Si piensa hacerme una jugarreta como la que me preparó el capullo ese de Harvard, piénselo bien, muchacho.

Aunque le molestó que le llamase «muchacho», Caedmon se vio obligado a contenerse:

—Recuerde que Swanley puede ser simplemente el lugar donde encontraremos la siguiente pista.

—¿Qué quiere decir con eso, que esto puede convertirse en una especie de cacería absurda?

—Si lo que quiere es esconder un árbol, póngalo en un bosque. No sabemos si el Priorato de la Inmaculada Virgen es el bosque hasta que no hayamos examinado adecuadamente el lugar.

—Bueno, entonces rece a Dios por no encontrarse en el bosque equivocado.

Caedmon se preguntó qué ocurriría si no encontraban el arca. Imaginó sin mucha dificultad un par de cuerpos con el cuello cortado y sumergidos en algún riachuelo perdido de la mano de Dios.

64

EL ALBA HABÍA LLEGADO, ENVOLVIENDO EL LUGAR DE una humedad grisácea, y las ventanillas del Range Rover seguían cubiertas de hielo. El frío traspasaba a Edie, que no hacía más que temblar y castañetear los dientes ostensiblemente. Aunque ella misma sospechaba que aquel castañeteo tenía más que ver con su miedo que con las gélidas temperaturas del exterior.

A Caedmon y Edie les habían despertado sin la menor ceremonia solo unos pocos minutos atrás, y acto seguido los metieron en el asiento de atrás del vehículo que les aguardaba. Sentados frente a ellos se encontraba el conductor, Sánchez, y junto a él su copiloto, Harliss, un tipo del sur con un acento tan cerrado que bien podría estar hablando español. Ambos iban armados. Y ambos les habían dejado muy claro, sin necesidad de demasiadas palabras, que no dudarían en utilizar sus armas.

Dirigiendo al grupo en un segundo Range Rover marchaban Stanford MacFarlane y su hombre de confianza, Boyd Braxton. Para alivio de Edie, había tenido escaso contacto, por no decir ninguno, con aquel musculoso hombre de las nieves desde que este intentó violarla. Consciente de que Caedmon ya había tenido bastante por su parte, no hizo mención alguna a aquel desagradable episodio.

—¿No dijiste que los cisnes y los gansos eran intercambiables entre sí en el léxico medieval?

—¿Hmm? —Perdido en sus pensamientos, Caedmon apartó bruscamente la mirada de la ventanilla—. Eh, sí, eso dije.

—Bien, porque eso indicaría que Swanley es el lugar en el que con más probabilidad podemos encontrar el arca.

—No tengo ni idea de si el arca está oculto en el convento. El Priorato de la Inmaculada Virgen puede ser simplemente el lugar donde nos aguarda la siguiente pista.

Edie vio con envidia cómo Harliss pasaba a Sánchez una taza llena de café caliente procedente de un termo.

—Tengo los pies como dos bloques de hielo —se quejó en voz baja, mirando con una expresión harto significativa al par de botas de goma verdes que le habían proporcionado.

Caedmon, provisto de otro par de botas idénticas a las suyas, se compadeció de ella:

—Las botas Wellington fueron diseñadas para mantener los pies secos, no calientes. Te aseguro que no lamentarás llevarlas puestas si nos vemos en la tesitura de tener que atravesar un campo mojado.

Edie no se molestó en señalar que una carrera a través de ese mismo campo mojado sería poco menos que imposible calzando unas botas de goma tan ortopédicas como aquellas.

Habían estado conduciendo a través de la bruma del alba durante unos veinte minutos, momento en el que Edie divisó el primer letrero que indicaba el camino a Swanley. Al aproximarse a los límites de la ciudad, se sorprendió al comprobar que Swanley se parecía mucho a los barrios residenciales de las afueras de cualquier estado norteamericano; de hecho, sus alrededores se hallaban infestados de concesionarios de coches y restaurantes de comida rápida.

«¿Cómo vamos a encontrar el arca en medio de este desproporcionada expansión urbana?».

—El priorato está ubicado en la campiña —observó Caedmon, barruntando sus pensamientos.

Como si aquello hubiera sido una orden, Sánchez tomó la siguiente salida de la carretera principal, doblando por un estrecho sendero comarcal. Asomando por la ventana, Edie había olvidado cómo las cosas más sencillas —los árboles que despuntaban en la distancia, los verdes pastos, las vallas que marcaban el perímetro de cada granja— podían crear sin necesidad de demasiadas alaracas una belleza poco menos que cinematográfica: el contraste entre la campiña y la ciudad cercana era como el de la noche y el día.

Por delante, el Range Rover de MacFarlane aminoró la marcha hasta que por fin se detuvo en la cuneta del camino. Sánchez detuvo el vehículo a pocos metros de distancia.

—¿Es aquí? —preguntó Edie, al no ver en aquel escenario de cuento infantil nada que se pareciese, siquiera remotamente, a un convento medieval.

—Eso creo —replicó Caedmon—. MacFarlane ha planificado la ruta a través de un sistema de navegación vía satélite. Aunque probablemente tendremos que cruzar una o dos extensiones de campo para llegar a nuestro destino.

Harliss abrió la puerta trasera:

—Salgan.

Pistola en mano, les llevó hasta el otro vehículo mientras Sánchez descargaba varios voluminosos paquetes de lona del maletero del Range Rover.

Edie y Caedmon recibieron la orden de que mantuvieran las distancias mientras MacFarlane impartía las órdenes necesarias a sus hombres. Edie alcanzó a ver que Harliss sostenía entre las manos un receptor GPS portátil que los cuatro hombres estudiaban atentamente. Aunque intentaba escuchar lo que decían, solo pudo oír algunos retazos inconexos de su discusión: «Avenidas de aproximación… Detalles del terreno… Obstáculos… Reconocimiento…».

—Hablan de lo que van a hacer como si se tratase de una operación militar —le susurró a Caedmon.

—Por lo que parece, así es.

—Entonces nosotros somos el enemigo, ¿no?

Demasiado ocupado en examinar el lugar, Caedmon se abstuvo de responder.

—En marcha, pues —ordenó ásperamente MacFarlane.

Flanqueados de cerca por dos parejas de hombres armados, Edie y Caedmon iniciaron la marcha en dirección noreste. Frente a ellos, a unos doscientos metros de distancia, había una densa arboleda. Mientras atravesaban a marchas forzadas aquella extensión escarpada, Edie se preguntó si Filipa de Canterbury habría llegado a imaginar alguna vez la mortal sucesión de acontecimientos que un día iban a suscitar sus cuartetas.

No dudaba lo más mínimo, en algún momento habría tenido que pensar en ello. ¿Por qué, si no, a una noble convertida en monja se le iba a ocurrir que, para ocultar el arca de oro que su marido le había legado al morir, era mejor recorrer tamaña distancia? Filipa había sobrevivido al horror de la peste, y sin duda debió de culpar al arca por la pestilencia mortal que había barrido Inglaterra.

Edie recordaba que, la noche anterior, Caedmon le había contado que Filipa pertenecía a las hermanas gilbertinas, una orden de monjas fundada en Inglaterra. En el transcurso de solo seis años, Filipa había ido ascendiendo entre los diferentes cargos hasta que por fin llegó a hacerse cargo de la carbonera, posición que le permitía supervisar la producción alimentaria: como la mujer capaz que era, y dotada, por lo que se veía, de una evidente dirección de mando, podría fácilmente haber dispuesto que el arca de la Alianza fuera trasladada a Swanley. Quizá permitió que sus hermanas conocieran el secreto. Dado que vivían una existencia consagrada al rezo y la vida contemplativa, pocos temores había de que el secreto pudiera ser revelado a curiosos y entrometidos.

Con el receptor GPS en la mano, Harliss abría el camino por la arboleda: los retorcidos miembros sin hojas de los árboles parecían otras tantas manos artríticas que fueran a abalanzarse sobre él.

Más allá de las ramas desnudas, Edie divisó una pared de piedra.

—¡Lo estoy viendo! —Exclamó, levantando su mano derecha y señalando un punto indeterminado frente a ellos, inexplicablemente excitada—. ¡Está allí!

—Recibido —respondió Harliss, llevándoles hacia la derecha.

Unos momentos después llegaron a un claro.

Edie miró de un lado a otro.

—Oh, Dios… ha sido destruido.

65

PERPLEJOS, LOS SEIS SE QUEDARON INMÓVILES EN AQUEL LUGAR.

—¿Que cojones ha sucedido aquí? —masculló Braxton, expresando la pregunta que, sin duda, cada miembro del grupo tenía en la cabeza. Todo cuanto quedaba del Priorato de la Inmaculada Virgen eran tres muros de piedra salpicados de pequeñas ojivas, donde unas lianas de hiedra seca se derramaban en cascada desde las ventanas sin cristal.

—Cualquiera diría que ha recibido fuego de mortero.

MacFarlane comentó aquello con sus curtidas mejillas enrojecidas por lo que Edie asumió que era una cólera apenas contenida.

—Sospecho que el priorato fue destruido durante la Reforma —observó con absoluta calma Caedmon—. En 1538, el Parlamento, a instancias de Enrique VIII, lanzó un edicto conocido como la Disolución de los Monasterios. La ley permitía al rey confiscar todas las propiedades que estuvieran en posesión de las órdenes monásticas. Ayudado por muchos civiles, que esperaban que los ricos prohombres de la iglesia cayeran en sus ávidas manos, numerosos edificios monásticos fueron demolidos, y las piedras con que estaban hechos, reutilizadas para levantar edificios seglares.

Edie contempló aquellos inquietantes restos: el cascarón gótico abierto a los cielos, las gavillas de hierba revestidas de hielo y temblando como joyas baratas… Quizá era cosa de la niebla que siempre acompañaba a las primeras horas de la mañana, pero hubiera jurado que un espectral aroma a incienso, junto con la inevitable visión de las velas y el rumor casi de otro mundo de los cánticos para la oración, aún flotaban en el ambiente.

Se volvió y miró a Caedmon, formulándole un silencioso interrogante: «¿Y si la siguiente pista se contenía, por ejemplo, en el fragmento de una vidriera que fue reducida a añicos siglos atrás?». Con un casi imperceptible movimiento de cabeza, Caedmon la avisó de que no expusiese su duda en voz alta. Luego miró a Stanford MacFarlane. Edie captó el mensaje alto y claro. Si MacFarlane pensaba que el juego había terminado, ella y Caedmon serían asesinados allí mismo. Daba igual cómo: tenían que mantener el pretexto de que la caza del arca seguía en marcha.

Asustada por un fantasmal chirrido, Edie se volvió.

Posado en la rama de un árbol sin hojas había un cuervo.

Aunque no era una persona especialmente supersticiosa, consideraba que el cuervo era una señal de muy mal agüero.

66

—NO HAY DE QUÉ PREOCUPARSE —ANUNCIÓ Caedmon, adoptando un tono jovial que era puro farol—. El hecho de que el priorato haya sido destruido no impedirá en lo más mínimo el avance de nuestras pesquisas. De hecho, eso facilitará enormemente nuestra labor.

—¿Se cree que soy imbécil? Aquí no hay nada —le rebatió MacFarlane, haciendo un gesto con el brazo para abarcar el espacio vacío que delimitaban aquellas tres paredes de piedra.

—¡Ah! «Tienen ojos, pero no ven».

—¿Y qué tiene que ver el rey David con esto?

Consciente de que necesitaba sacarse un conejo de la chistera, Caedmon replicó:

—La observación del rey judío es muy apropiada. Pues mientras que el ojo poco entrenado no ve nada salvo unos cuantos penachos de hierba descuidada y tres muros de piedra, el ojo adecuadamente adiestrado ve el convento tal y como una vez fue.

Pasaron varios segundos en silencio.

—Adelante. Le escucho —dijo MacFarlane, aunque a regañadientes.

Aliviado de haber pasado la primera prueba, Caedmon dedicó a Edie una rápida mirada tranquilizadora.

«No te preocupes, amor. Puedo hacerlo. Puedo comprar el tiempo que necesitamos».

Con creciente resolución, hizo un gesto hacia el prado que lindaba con los muros.

—Si no les importa acompañarme, me gustaría instruirles en lo que los arqueólogos llaman «la exploración del terreno». Puesto que no tenemos la suerte de contar con una fotografía aérea de la zona, recorrer minuciosamente cada uno de sus rincones debería permitirnos observar y detectar las ligeras fluctuaciones y anomalías que presenta la superficie del terreno. Pese a los siglos transcurridos y el visible deterioro, tales fluctuaciones y anomalías nos permitirán reconstruir el plano del convento original. Una vez hecho esto, nos encontraremos en una posición mucho más privilegiada para saber dónde debemos iniciar la búsqueda.

Aunque MacFarlane asintió a sus palabras, había añadido a aquel gesto un silencioso inciso: «Mejor que encuentre algo… y rápido».

Caedmon comenzó el paseo:

—En primer lugar, tengamos en cuenta las proporciones y distribución de un monasterio medieval. La mayoría de los prioratos medievales seguían un prototipo de trazado estándar compuesto por tres edificios, por lo general de dos pisos de altura, dispuestos a su vez en forma de U. Esta configuración en U lindaría a su vez con una iglesia. —Hizo un gesto hacia los tres muros de piedra—. Como pueden ver, la demolida iglesia es todo cuanto queda del Priorato de la Inmaculada Virgen.

—Así pues, si estoy visualizando tu descripción correctamente, la iglesia y los edificios en forma de U debían haber marcado el perímetro de un patio —señaló Edie.

—Podríamos decir que sí. El claustro, como se le llama comúnmente, era el amplio espacio abierto alrededor del cual se alzaban los edificios. Principalmente, el claustro era empleado en labores de jardinería así como también de camposanto para enterrar a los muertos.

Con un nítido brillo de interés en sus ojos, MacFarlane reconoció sin lugar a dudas las posibilidades que el claustro presentaba.

—Supongo que nadie se lo hubiera pensado dos veces si hubiera querido excavar una fosa en el patio.

—Exactamente. Y no solo eso: las monjas y las novicias tenían acceso al interior del claustro, lo que hacía que el lugar fuese el más idóneo para que Filipa enterrase el arca de la Alianza. —Con los brazos abiertos, Caedmon hizo un gesto hacia el prado abierto que momentos atrás MacFarlane se había apresurado a descartar—. Aquí, Filipa podía haber escondido el arca en secreto, tanto para ocultar su existencia al mundo exterior como para, al mismo tiempo, vigilarlo. ¿Procedemos a recorrer el claustro, pues?

Sin esperar una respuesta, y sirviendo de guía, Caedmon caminó hasta el otro extremo del recoleto prado, con MacFarlane tras él y Edie y el resto a su zaga.

—Aquí es donde creo que se situaría el refectorio —dijo, abarcando con el brazo un área de hierbas enredadas y espesos rastrojos—. El refectorio era, como sin duda sabrán, el lugar donde se comía.

—También conocido como el comedero de los pingüinos —dijo burlonamente uno de los secuaces de MacFarlane.

Caedmon ignoró aquella estúpida aportación, y, calibrando el lugar con la mirada, avanzó aproximadamente unos diez metros:

—Y aquí es donde estaría el lavatorium.

—El lugar donde se lavaban, ¿verdad?

Asintió a las palabras de Edie.

—Así es. —Avanzó entonces otros siete metros—. Y aquí es donde estaría la cocina.

—¿Y cómo es que sabe todo esto? —preguntó MacFarlane en tono suspicaz, recorriendo con la mirada las dos zonas que Caedmon acababa de enunciar.

Caedmon sonrió de manera cómplice, disponiéndose a explicar cómo había hecho para sacar aquel conejo de la nada.

—Si mira con atención, verá un área ligeramente levantada. —Señaló el terreno—. Esto es lo que se conoce como muladar de cocina. O bien, lo que el lego ignorante de la vida monacal de la Edad Media calificaría simplemente de montaña de escombros. Ubicada esa área, tendría que buscar seguidamente una zona en valle, en lugar de una elevación, para encontrar el lavatorium.

—Causada por varios siglos de corrientes de agua —dedujo atinadamente Edie.

—¿Satisfecho?

Caedmon dirigió la pregunta al hombre en cuyas manos tenían su destino.

De nuevo, MacFarlane miró de un lado a otro, de la «cocina» al «lavatorium». Más aplacado, señaló con la cabeza al pequeño prado.

—Siga avanzando.

Caedmon prosiguió con el paseo.

—Al otro lado de donde estamos, en el extremo opuesto del claustro, tendría que encontrarse el dormitorio de las hermanas. Y justo al otro lado de la iglesia habría de estar la sala capitular y las dependencias de la madre superiora. —Levantando el brazo, hizo un gesto en aquellas cuatro direcciones—. Localizados pues los edificios que componen el convento, podemos por fin delimitar la ubicación del claustro.

MacFarlane recorrió con la mirada el lugar en cuestión.

—¿Y está seguro de que el arca debería de estar enterrada en algún lugar del claustro?

Caedmon titubeó:

—Hay poderosas razones para creer que Filipa habría considerado que el claustro era el lugar más seguro para ocultar el arca. Aunque yo no llegaría tan lejos como para comenzar a especular en qué lugar exacto del claustro.

Para su sorpresa, el reconocimiento de las dudas que todavía tenía fue recibida con un despreocupado encogimiento de hombros. Volviéndose a sus hombres, MacFarlane comenzó a impartir órdenes:

—Sánchez, ocúpate del detector de metales. Sargento Braxton, te encargarás del radar de tierra. Y Harliss, tú harás la guardia.

Las órdenes fueron respondidas con un coro deferente.

Dado que la aportación de Caedmon ya no era necesaria, se le ordenó que se mantuviese apartado de allí junto a Edie, mientras ambos eran vigilados por el ininteligible sureño. Dotado de una desagradable tendencia a mostrar una sonrisa cariada que ocultaba unas intenciones transidas de malevolencia, Harliss les hizo saber que había desconectado el mecanismo de seguridad de su metralleta MP5.

—Lo que significa que puedo dispararles en cualquier momento —les informó innecesariamente.

Recorriendo aquel paisaje rústico con la mirada, Caedmon constató que no había ningún lugar por el que fuera posible escapar, ninguna granja hacia la que Edie y él pudieran dirigirse a la carrera, pues el Priorato de la Inmaculada Virgen estaba situado en un paraje terriblemente aislado. Si lograban abrirse camino hasta la carretera comarcal donde estaban aparcados los Range Rover, podrían hacer señales para detener a algún conductor. Pero llegar hasta allí bajo una nube de balas era una posibilidad cuando menos remota, lo cual les dejaba una única opción viable: tendría que desarmar a uno de los hombres de MacFarlane, tarea no demasiado sencilla, pues los tres sujetos eran terriblemente corpulentos y sin duda sabrían cómo usar aquella prominente masa de músculos.

—¿Qué sucede? —preguntó Edie, dándole un ligero codazo en las costillas.

El barrido que Sánchez había hecho del claustro tocaba a su fin: ahora, el lugar estaba lleno de trémulos banderines.

—Cada vez que el detector de metales encuentra un metal enterrado, lanza un pitido. El lugar en cuestión es inmediatamente señalizado con una de esas banderas. Sospecho que el color de cada banderín indica el tipo de metal detectado.

—Ah, ya lo pillo… Así que el gris pertenece a la plata, el naranja al bronce, el negro al plomo y el amarillo al oro… ¿No?

Caedmon asintió.

—Eso creo. Habida cuenta de que un detector de metales no puede decir cuál es el objeto enterrado, el tal Braxton empleará el radar de tierra para examinar las áreas marcadas con el banderín que señala el oro. Habrá que suponer que el arca de la Alianza está hecha realmente de oro puro.

Edie levantó una ceja interrogante.

—¿Radar? ¿Como los que se usan en los aeropuertos?

—No exactamente. Más que enviar ondas de radio al aire, las ondas son dirigidas al suelo. Las señales electrónicas rebotan entonces hacia el receptor. —Hizo un gesto con la cabeza en dirección al portátil que Braxton había colocado sobre su radar de tierra—. Con esa información, se genera un mapa renderizado basado en la densidad y posición de las señales recibidas. Eso les permitirá a MacFarlane y los suyos determinar el tamaño y profundidad de cualquier objeto enterrado.

—En otras circunstancias diría: «¡qué guay!». Pero tengo la molesta sensación de que ese radar de tierra nos servirá de verdugo o aliado.

Caedmon no respondió, pues había llegado a la misma conclusión que ella. Miró a Edie sin decir palabra. Miró sus rizos, cubiertos por el velo nupcial de la bruma de la mañana. Miró también el moratón de color púrpura que ensuciaba su pómulo derecho. Pensó que se parecía mucho a un golfillo callejero. Un personaje sacado de las novelas de Dickens. Valiente y vulnerable ante el peligro.

—¡Tengo algo! —gritó repentinamente Braxton.

Al escuchar aquello, Caedmon tomó una bocanada de aire, aliviado:

—Creo que hemos localizado el objetivo. —Luego, presa de la curiosidad, gritó—: ¿Puedo echar un vistazo?

Al ver que MacFarlane asentía, Harliss acompañó a la pareja hasta el portátil, propinándoles al mismo tiempo unos cuantos culatazos en el hombro para obligarles a caminar.

—He captado un montón de pequeños objetos —dijo Braxton, señalando la pantalla del ordenador.

Caedmon examinó el monitor: la imagen renderizada no se diferenciaba mucho de una fotografía en blanco y negro de la superficie de la luna. Y además, por si fuera poco, de su cara oculta.

Señaló los diversos puntitos que se esparcían sobre la pantalla:

—Esto que se ve aquí probablemente no sea más que un montón de piedras que quedaron dispersas cuando el convento fue destruido. Pero esto otro parece prometedor —dijo, señalando lo que parecía ser un objeto algo más grande y sólido, enterrado unos dos metros bajo la superficie.

—Sea lo que sea, es bastante grande. Señor, ¿quiere que proceda con la excavación?

Con un brillo impaciente en los ojos, MacFarlane asintió.

Momentos después, piqueta en mano, aquella montaña de músculos comenzó a excavar como lo hubiera hecho un bandido en busca de doblones de oro, sin dedicar un solo pensamiento a hacerlo de la manera apropiada: es decir, apartando cuidadosamente sección tras sección con el fin de recuperar cualquier reliquia histórica que pudiera cobijarse en el subsuelo. Para aquellos hombres, solo una reliquia importaba.

Mientras Braxton empleaba la piqueta, Sánchez le ayudaba con una pala; ambos avanzaban con mucha rapidez. Tras protegerse con unas rodilleras, MacFarlane se acuclilló en el borde de la fosa. Con una mirada intensa, asomaba a aquel hoyo cada vez más profundo, y era tal su expresión transida que a Caedmon le hizo pensar en una enorme ave carroñera a punto de abalanzarse sobre su presa.

En el cielo, las nubes se fundían entre sí, liberando una fría llovizna sobre sus cabezas descubiertas. La lluvia, similar a un confeti desganado, empapaba el cabello gris de MacFarlane, que ahora revestía su cráneo como si de un casquete se tratase. Visto de perfil, parecía un feroz guerrero celta que hubiera cobrado vida.

—¡Aquí está, tíos! ¡Lo tenemos! —gritó un jubiloso Braxton.

Sánchez salió a pulso del agujero y marchó a la carrera hasta una de las bolsas de lona que contenían el equipo básico, de la cual cogió una cuerda. Arrojó el montón enrollado a su compañero de excavación.

Edie tomó de la mano a Caedmon.

—No puedo creerlo… Al final la han encontrado —susurró.

Mientras Sánchez y Braxton sacaban su hallazgo a la superficie, Caedmon contenía el aliento: estaban a punto de ver con sus propios ojos la reliquia más buscada en la historia de la humanidad.

«Podía haber sido mía», pensó con envidia, «de haber jugado mi baza de una manera bien distinta».

Tras una sucesión de estentóreos gruñidos y alguna que otra maldición, los dos hombres lograron sacar la caja del foso.

Lo que vieron, sin embargo, fue recibido con un silencio perplejo.

—No me parece que esté hecha de oro —dijo Edie por fin, provocando con su observación una mirada colérica de Stanford MacFarlane.

—No, no es oro —reconoció Caedmon—. Es un metal menor. Quizá se trate de bronce. Es difícil decirlo, bajo toda esa mugre.

La caja estaba asegurada en el exterior por un enorme cerrojo.

Braxton se pasó la palma de la mano por el ceño sucio de barro, aún resollando del esfuerzo.

—Quizá el arca esté dentro.

—Abre esa cosa —le ordenó MacFarlane.

Con un golpe de piqueta, haciendo uso de un solo brazo, la mole de músculos rompió el cerrojo.

Apretando las mandíbulas y con expresión resuelta, MacFarlane abrió de un tirón la cubierta. Todo el mundo contempló con los ojos abiertos de par en par el tesoro recién descubierto.

Todo el mundo salvo Stanford MacFarlane.

—¿Qué es todo eso? —dijo MacFarlane, señalando con un dedo acusador los objetos de oro que llenaban la caja.

Alargando un brazo, Caedmon sacó un candelabro delicadamente forjado del cofre. Luego, procedió a examinar un cáliz de oro repujado de joyas.

—Son los ornamentos del altar, procedentes de la iglesia destruida —dijo, recorriendo con la mano una patena exquisitamente labrada—. Deduzco que las monjas recibieron el aviso de que los hombres del rey estaban de camino hacia el priorato. Es de suponer que los ocultaron con el propósito de que no fueran confiscados. —Hizo un gesto hacia los objetos de oro—. No es lo que se dice el rescate de un rey, lo admito, pero aun así es muy valioso. No creo que tenga problemas en encontrar un comprador para…

—No estoy interesado en los bienes mundanos —le interrumpió MacFarlane—. Mi recompensa la obtendré en el más allá. —Volviendo la cabeza, miró acusadoramente a Edie. Luego, como un patriarca del Antiguo Testamento, dijo sin levantar la voz—: Matadla.

La montaña de músculos levantó la piqueta.

Caedmon se precipitó hacia él, pero, anticipando su movimiento, Harliss y Sánchez lo inmovilizaron.

—¡No! —gritó, retorciéndose violentamente para liberarse.

«¡No, así no! ¡Por el amor de Dios, así no!».

67

—¡ANOCHE ME DIO DIECISÉIS HORAS PARA ENCONTRAR el arca de la Alianza! ¡Me quedan cuarenta minutos! —gritó Caedmon, tratando inútilmente de liberarse de sus captores.

MacFarlane le miró de hito en hito, como si estuviera meditando su petición: era como si el mismísimo Moisés de Miguel Ángel hubiera transformado su cuerpo de mármol en carne y hueso.

—Coronel MacFarlane, sé que es un hombre de palabra —gritó Edie, con los ojos arrasados por las lágrimas; cada miembro de su cuerpo temblaba de horror—. Por favor, dele una oportunidad a Caedmon. Sin él, nunca encontrará el arca.

Cuando Caedmon pensó en aquello más tarde, llegó a la conclusión de que aquel último lance de Edie fue lo que cambió las cosas. MacFarlane asintió, cortante.

—Tiene exactamente cuarenta minutos. Si no quiere ver la cabeza de la señorita Miller abierta de par en par como una sandía, encontrará el arca de la Alianza. —Echó una mirada desdeñosa hacia los ornamentos del altar que brillaban en la boca del cofre, todavía abierto—. No estoy interesado en desenterrar más baratijas como estas.

Aplazada la ejecución, Braxton bajó la piqueta. Caedmon echó una mirada a Edie, pugnando contra el poderoso deseo de inclinarse y vomitar.

«Había estado cerca». De un solo golpe, el fornido secuaz de MacFarlane hubiera atravesado el cráneo de Edie.

—Encontraré su maldita caja de oro —murmuró, echando un vistazo a su reloj. La cuenta atrás había comenzado.

«Cristo. Cuarenta minutos para encontrar algo que llevaba siglos enterrado».

Con aquel amenazador tic-tac, Caedmon ignoró la expresión atribulada que aún dibujaban las facciones de Edie. Debían centrarse en lo que tenían entre manos. Para tal fin, se volvió lentamente, estudiando el invernal escenario que rodeaba el claustro. Arboles sin hojas. Hierba seca. Los muros desmigajados de la iglesia.

Había algo en aquel lugar que Caedmon no era todavía capaz de ver. ¿Pero el qué?

A lo lejos escuchó un potente ruido, como de bocina. Un cisne llamando a su macho.

«Santo cielo».

—Cisnes y gansos —murmuró, preguntándose si la respuesta al acertijo de Filipa podía realmente ser tan sencilla. Se volvió hacia MacFarlane—. En el léxico medieval, las dos palabras son intercambiables, una y la misma. Y si recuerda, había dos gansos representados en el vitral de Canterbury, simbolizando el hecho de que cisnes y gansos se aparean.

El ceño del hombre de más edad se frunció.

—No le sigo.

—El nombre de este lugar es Swanley. En el inglés medieval del siglo XIV, al igual que en el actual, «swan» significa cisne, mientras que «ley», en aquel entonces, significaba prado.

—¡Ya lo tengo! —Exclamó Edie, dándose cuenta del sentido del topónimo—. «Swanley» podría traducirse como «prado del cisne». Lo que significa que deberíamos empezar a buscar un prado. O cisnes. O quizá ambos.

La arruga en el ceño de MacFarlane se hizo más profunda.

—¿Qué clase de mentira pretende hacerme creer? Los cisnes nadan en el agua; no se pasean por un campo de hierba.

Caedmon hizo un gesto hacia la hondonada que les rodeaba.

—Soy el primero en reconocer que es una estúpida combinación de palabras. Pero eso no es óbice para que resulte altamente significativa. En las cuartetas, Filipa se refería a sí misma como «el ganso de confianza». En Canterbury descubrimos una vidriera en la cual se representaba el arca de la Alianza junto con dos gansos metidos en una cesta. Ahora nos encontramos en Swanley. Confíe en mí. Esto significa algo. —Se volvió a Harliss, que era quien llevaba el dispositivo de navegación GPS—. ¿Hay algún lago o estanque en las proximidades?

Su superior le hizo un gesto para que procediese con la búsqueda, y el musculoso lacayo consultó su dispositivo manual.

—Sí, veo una extensión de agua a unos doscientos metros en dirección este.

—Entonces sugiero que nos dirijamos allá sin demora.

No hubo objeción alguna a su propuesta, de modo que Caedmon hizo una indicación a Harliss para que abriese el paso. Sánchez permaneció tras el claustro para guardar el equipo. Braxton, con la piqueta apoyada alegremente sobre su hombro izquierdo, y una poderosa pistola Desert Eagle aferrada en su mano derecha, marchaba por detrás.

Mientras se dirigían hacia el nuevo destino, las yermas ramas de los árboles intercambiaban susurros en la húmeda brisa. Como un aviso.

—Por favor, dime que me quedan más de treinta minutos de vida —dijo Edie en voz baja, mirando furtivamente a MacFarlane.

—Aguanta —respondió Caedmon en un tono de voz similar, pues no quería que pensase tanto en el tiempo que tenían para encontrar el arca. Él sabía por propia experiencia que era mejor centrarse en aquellas variables que uno podía controlar, en lugar de obsesionarse con aquello que estaba más allá de las capacidades de uno.

—Sí, sí, ya lo sé. Debo mantener la calma. No perder la esperanza. O cualquier otro estúpido cliché.

Aunque parecía serena, Caedmon detectó un timbre de pánico en su voz.

Alargó un brazo hacia Edie y le apretó la mano.

—Ya verás como pronto aparecerá un rayo de luz. Siempre es así. Y cuando ocurra, debemos aprovechar el momento. No dejes el menor espacio a las dudas, ¿de acuerdo?

Edie asintió, con un brillo vengativo en sus ojos castaños. Caedmon sospechaba que, en su imaginación, Edie veía a cierta torre de músculos blandiendo sobre su cabeza una afilada piqueta.

Poco después llegaron a un estanque que Caedmon estimó abarcaría sus buenos diez acres. Hacia el centro del estanque había una pequeña isla. «El prado de los cisnes». En medio de la isla había sido erigida una sencilla cruz de piedra. Parecía un árbol extraño que hubiera arraigado allí muchos siglos atrás.

—Esto tiene muy, muy buen aspecto —dijo Edie, claramente aliviada al ver aquella cruz toscamente labrada—. Como encargada de la carbonera, el estanque sería sin duda el predio de Filipa. ¿Crees que dejó esa cruz plantada en medio de la isla como una señal?

Caedmon negó con la cabeza:

—Sospecho que la cruz fue erigida antes de la propia construcción del priorato. Sin embargo, Filipa no debió de ser ajena a su significación. Como sucede con el arca de la Alianza, la cruz es un punto de comunicación directa entre la tierra y el cielo.

Lanzó una mirada de reojo a MacFarlane: el hombre de más edad contemplaba intensamente la solitaria cruz. Como si fuera una suerte de baliza mística.

Y seguramente así era para él. «Gracias, Dios».

—De hecho, bien puede ser que, aun antes de que se construyera el priorato, esto que ves aquí fuera un lugar de culto —prosiguió. Luego, haciendo un gesto hacia la superficie del estanque, sorprendentemente clara y cristalina, añadió—: No cabe duda de que el estanque recibe sus aguas de una fuente natural. Tales fuentes eran a menudo consagradas a un santo local.

—Para que el lugar fuera asimismo un centro de poder, ¿no?

Caedmon asintió.

—Y eso convertiría la isla en el enclave perfecto para que Filipa de Canterbury ocultase la reliquia más sagrada de toda la cristiandad. —Señaló un grupo de botes de remos que oscilaban en la orilla vecina—. Dudo que a los pescadores locales les importe que usemos sus barcas.

MacFarlane se acercó a los botes para inspeccionarlos.

—Sargento Braxton, tú irás en un bote con la mujer. Harliss, tú esperarás a que llegue Sánchez con el equipo. Aisquith y yo iremos en primer lugar.

Impartidas aquellas órdenes, desató uno de los botes, haciendo un brusco gesto hacia Caedmon para que le precediese en el bote.

—Esperemos que todavía esté en condiciones de echarse al agua —murmuró Caedmon mientras tomaba los remos y comenzaba el laborioso esfuerzo de remar hacia la isla.

MacFarlane no se molestó en responder: miraba sin pestañear hacia la cruz de piedra caliza que descollaba en medio del islote.

Durante los siguientes minutos los únicos sonidos procedían de los remos, al sumergir las palas en la gélida agua, y del ocasional graznido de los cisnes que poblaban el lugar. Había dejado de llover, y unos tenues zarcillos de vapor blanco flotaban sobre la superficie del agua, envolviendo el estanque con su abrazo empalagoso.

Tan pronto la proa del barco tocó la pequeña isla, MacFarlane desembarcó, abriéndose paso lentamente por el agua que lamía la espesa vegetación de la costa. Claramente impaciente, hizo un gesto a Caedmon para que asegurase el bote en un pequeño grupo de arbustos cercanos. Momentos después, Edie y su musculoso acompañante atracaron a su lado. Una vez reunidos, los cuatro enfilaron sus pasos hacia la cruz.

Incapaz de olvidar que solo le quedaban dieciocho minutos, Caedmon señaló hacia la desgastada piedra. Si alguien se había molestado en grabar en la cruz alguna otra pista, los dioses de la lluvia y del viento céfiro se habrían encargado hacía mucho de borrarla.

Impertérrito, rodeó la cruz hasta situarse tras ella. Al pisar algo duro, se arrodilló en el suelo, apartando los largos penachos de hierba.

—¿Qué está haciendo? —masculló MacFarlane, agachándose a su lado.

—Hay algo incrustado en el suelo. Creo que es… sí, se trata de una placa. ¿Tiene un pañuelo? Quiero limpiar la superficie.

MacFarlane hizo un gesto hacia Braxton, ordenándole sin palabras que se quitase el sombrero negro de hilo tejido que llevaba en la cabeza.

Blandiendo aquel tocado, Caedmon comenzó a frotar vigorosamente lo que semejaba una placa de bronce de unos siete centímetros cuadrados, sobre cuya superficie labrada se acumulaban siglos y siglos de barro y suciedad. Una sombra se proyectó entonces sobre la placa. Levantando la vista, vio a Edie asomada sobre su hombro derecho, con una expresión de impaciencia dibujada en el rostro. Edie era consciente de que su vida colgaba de un hilo, y que vivir o morir dependía seguramente de aquella placa de bronce. El miedo era una musa siniestra y poderosa, y Caedmon procedió a frotar con más fuerza.

Le llevó varios minutos de pulidos revelar una única línea escrita en latín.

Mientras contemplaba la placa, el corazón de Caedmon golpeaba con saña su pecho, pues no podía sino asombrarse ante lo que rezaba aquella solitaria línea. Como un hombre que acabara de ver un fantasma.

—«Hic amicitur archa cederis» —murmuró, como si se tratase de un ensalmo mágico.

—¿Qué significa eso? —preguntó MacFarlane, apartándole a un lado para examinar por sí mismo la placa.

Caedmon tuvo que respirar hondo varias veces para recuperarse de la sorpresa.

—Significa: «Aquí yace el arca de la Alianza».

68

—EL CORPUS DEUCTI ESTÁ A PUNTO DE SER DESENTERRADO. Pero no por mí —murmuró Caedmon, tan cerca de Edie que esta podía sentir el calor que desprendía su cuerpo.

Se le acercó todavía más: una brisa gélida le hacía castañetear los dientes.

Estaban a unos pasos de donde Braxton y Sánchez trabajaban al unísono: la excavación ya había avanzado mucho, y la cruz yacía boca abajo a consecuencia del frenesí que había acompañado a la traducción realizada por Caedmon del texto escrito en la placa de bronce. Bajo la certeza de que la placa inscrita no era diferente de una gigantesca X trazada en un mapa del tesoro, MacFarlane no se había molestado en pasar el escáner de tierra, claramente convencido de que el arca de la Alianza se hallaba enterrada bajo la cruz de piedra.

—Resulta increíble pensar que han transcurrido casi setecientos años desde que alguien vio por última vez el arca —señaló Edie, aunque no fuera con otro motivo que mantener sus miedos a raya. Según su reloj, quedaban seis minutos para la hora señalada—. Ahora sé cómo se sentía Galen de Godmersham cuando descubrió el arca en el llano de Esdrelón.

—Si recuerdas, tuvo que luchar a muerte para quedarse con la reliquia. —Al igual que ella, Caedmon contempló atentamente el agujero, cuya profundidad iba creciendo por momentos—. Sin embargo, si eso significa salir de aquí con vida, prescindiré gratamente de reclamar el premio.

—Por mi parte, creo que nadie nos va a consultar al respecto. Lo que de nuevo nos deja ante la perspectiva de tener que pelear con MacFarlane y su trío de culturistas microcefálicos.

Las amenazas que Edie había tenido que aguantar durante los minutos en que se prolongó la travesía en bote junto a Braxton rumbo a la isla le hacían muy consciente de que el grupo tenía las armas y eran más que ellos.

—No sé nada de estrategia militar, pero me da que estar aquí, literalmente en mitad de la nada, no nos da ninguna ventaja. Aun cuando pudiéramos huir sin ser vistos y hacernos con un bote, no hay forma de que podamos remar hasta la orilla opuesta lo suficientemente rápido.

Al menos, no lo bastante rápido como para eludir las balas.

—Al igual que tú, yo también temo que el estanque de Filipa se convierta en nuestra tumba si intentamos escapar de aquí.

—Entonces, ¿dónde nos deja esto?

—En una situación muy complicada —se limitó a replicar Caedmon, no muy dado a suavizar la realidad.

Por el rabillo del ojo, Edie advirtió que MacFarlane había sacado cuidadosamente algunos objetos de la bolsa de lona que Sánchez había transportado hasta la isla. Abriendo la cremallera de lo que parecía ser una bolsa impermeable, MacFarlane sacó una túnica blanca y una especie de delantal con correas. Sin preocuparse de que tenía dos pares de ávidos ojos sobre él, desabotonó y abrió su impermeable. Levantando los brazos, se puso la túnica sobre los pantalones y el jersey, cuyo estilo militar chocaba con aquella prenda. Por encima se colocó el delantal, ajustándolo en su cintura.

Ataviado con aquel extraño atuendo, abrió un contenedor acolchado del cual sacó un objeto empedrado de joyas que Edie reconoció al instante.

Dio un codazo a Caedmon en las costillas.

—¡Mira! ¡Son las piedras de fuego!

Con un aire de ensayada solemnidad, Stanford MacFarlane se colocó el pectoral de oro.

—¿Qué demonios está haciendo? —susurró por un lado de la boca, preguntándose repentinamente si, además de ser peligroso, su adversario no estaría para que lo encerrasen.

—O mucho me equivoco, o se está preparando para ver el arca de la Alianza. Por ese motivo se ha colocado el atuendo que llevaban tradicionalmente los sumos sacerdotes hebreos.

Edie entrecerró los párpados: el pectoral no era exactamente como lo recordaba.

—Parece que MacFarlane le ha colocado las doce joyas. Quizá no funcione y acabe ardiendo en el infierno. Como los nazis de En busca del arca perdida.

—Según la Biblia, eran las doce piedras, no el pectoral de oro, lo que confería al sumo sacerdote la protección necesaria para interactuar con el arca.

MacFarlane, con un gesto que solo podía tildarse de burlona condescendencia, se acercó a ellos.

—Una fe inquebrantable, sumada a las piedras de fuego, garantizan mi seguridad —anunció, lo que despejaba cualquier duda de si había escuchado la última observación de Caedmon—. Pues, al igual que el arca fue construida según las órdenes específicas que Moisés recibió de Dios, así también lo fue el pectoral. Como sin duda sabrán, las doce piedras fueron un regalo de Dios a Moisés, el primer guardián del arca.

—Lo que implica que usted se ha reservado el papel de nuevo guardián —replicó Caedmon.

—Se me ha ordenado guardián —le corrigió el hombre de más edad.

—Qué interesante. —Cruzando los brazos, Caedmon sonrió sin mostrar ninguna alegría. Edie presintió que iba a utilizar el único arma que le quedaba: su inteligencia superior—. ¿Es consciente de que las piedras de fuego pertenecieron también a Lucifer?

Los párpados de MacFarlane se estrecharon, en una expresión de ira que resultaba casi cómica.

—¡Ah! Veo que está familiarizado con la historia —continuó Caedmon alegremente—. Entonces sin duda sabrá que, entre las páginas de la Apocrypha (es decir, los doce libros omitidos de la Biblia protestante), se vuelve a contar la historia de cómo Dios presentó a su favorito, el hermoso y arrogante Lucifer, las piedras de fuego. Con un orgullo ufano, Lucifer se invistió con el pectoral con el propósito de recordar al resto de rebeldes celestiales su estatus, que lo situaba por encima de ellos. —Inclinando la cabeza hacia un lado, Caedmon examinó la reliquia empedrada de joyas—. Resulta curioso pensar que el mismo pectoral que lleva ahora también adornó al Príncipe de la Oscuridad.

Al mismo tiempo, MacFarlane y sus tres subordinados miraron las piedras de fuego. Edie pudo ver que las palabras de Caedmon habían conseguido inquietar a más de uno.

«Si lograban volver en contra de MacFarlane a uno de ellos, podrían tener la oportunidad de escapar con vida».

Mientras que Braxton era ciegamente leal, Edie pensaba que Harliss o Sánchez podían ser persuadidos a cambiar de bando. Dando por sentado, claro, que tanto ella como Caedmon supieran manejar las palancas correctas.

Con la esperanza de que el infame linaje de la reliquia creara alguna disensión en las filas, Edie formuló una pregunta obvia:

—¿Qué ocurrió con las piedras de fuego cuando Lucifer fue arrojado del cielo?

Al hablar, advirtió que los tres esbirros de MacFarlane escuchaban atentamente.

—Las piedras de fuego pasaron al poder de los arcángeles Miguel y Gabriel. No solo se unieron en la custodia del pectoral, sino que también son sus dos efigies las que supuestamente adornan la cubierta del arca. —Sabiendo de las intenciones de Edie, Caedmon dedicó una mirada punzante a Braxton, Harliss y Sánchez, antes de devolver su atención a MacFarlane—. ¿Piensa que sus hombres están seguros, estando tan cerca del arca? Al contrario que usted, ellos no tienen protección alguna en caso de que ocurra un accidente.

—Sí, he oído que el cáncer de piel es difícil de tratar —intervino Edie—. Y, por lo que sé, no hay cura para la peste. —Viendo la expresión boquiabierta de Sánchez, decidió tirar de la palanca del miedo hasta el fondo—. Oh, y no olvidemos lo que le sucedió a esos pobres diablos de Bet Shemesh. No es una historia agradable, dicho sea de paso.

Alargando el cuello, Caedmon asomó a lo que ahora era una fosa de tres metros, dirigiendo sus comentarios a Braxton y Sánchez:

—¿Ha mencionado vuestro jefe que el arca de la Alianza es, en realidad, un arma de destrucción masiva, usada en el pasado para acabar con los enemigos de Israel? Tengo la teoría de que los diez mandamientos fueron escritos sobre piezas radiactivas de…

—¡Mentira! ¡Todo cuanto han dicho es pura mentira! —barbotó MacFarlane, cuyo rostro había adquirido un nada saludable tono rojizo.

Apretando su pala nerviosamente, Sánchez se quedó inmóvil.

—Pero, señor, ¿y si…?

—¡Sigue cavando!

—¡Sí, señor! —replicó Sánchez, cavando con renovado vigor.

Edie comprendió que la balanza se había inclinado al otro lado, y dejó caer los hombros:

—Eso por intentar convertir a un creyente.

—Por eso se les llama fanáticos —replicó Caedmon. Aunque no lo mostraba, Edie comprendió que él también se sentía decepcionado por haber perdido una oportunidad tan clara de ganar.

Al escuchar un brusco ruido a metal, MacFarlane corrió a asomarse al borde del toso.

—Señor, acabamos de golpear una caja de metal —exclamó un excitado Braxton.

Edie, aún sin poder despojarse de sus temores, tragó saliva.

—De hecho, diría que han encontrado la maldita arca de la Alianza.

Como si estuviera poseído, Caedmon miró impaciente hacia la fosa.

Repitiendo el procedimiento seguido en el claustro, Sánchez se hizo con la cuerda enrollada. Después de excavar un poco más, entre él y Braxton consiguieron asegurar el objeto enterrado.

MacFarlane sonrió con indulgencia, antes de volver su atención a Caedmon:

—¿Por casualidad, conoce el significado de las palabras «apocalipsis» y «tribulación»?

Si Caedmon consideró extraña aquella pregunta, no dio muestras de ello.

—La palabra «apocalipsis» procede del término griego apokalupsis, que significa «revelación». Y tribulación procede del griego thlipsis, que significa «aflicción». ¿He pasado el examen?

La sonrisa de MacFarlane se ensanchó aún más:

—No, lamentablemente no lo ha pasado. Porque, como la mayoría de la gente, no tiene idea del concepto de «poder» inherente a esas dos palabras, la profética «verdad» que esas dos palabras revelan. La mayoría de la gente piensa que el Juicio Final es un cuento de viejas que nunca llegará a suceder en realidad.

—Supongo que usted piensa de manera diferente.

—«Y me alzaré contra él con pestilencia y sangre; y haré llover sobre él, y sobre los suyos, y sobre los muchos que le siguen, una lluvia sin tregua ni fin, y el granizo, el fuego y el azufre caerán sobre ellos».

Escuchando aquel duelo verbal, Edie comenzó a tener una mala sensación en la boca de su estómago, ya de por sí dolorosamente acalambrado.

«Apocalipsis. Tribulación. Juicio Final».

Ya había escuchado antes aquellas palabras. Muchos años atrás, cuando no le quedaba otro remedio que sentarse en silencio mientras su abuelo materno le leía cada noche la Biblia familiar, desgastada y con las hojas dobladas.

Profecías sobre el final de los tiempos.

Las Escrituras, tanto las pertenecientes al Antiguo como al Nuevo Testamento, estaban llenas de ellas. De niña, aquellas historias de enfermedades, hambres y guerras universales le aterrorizaban.

«¿Pero qué tenían que ver las profecías sobre el fin de los tiempos con el arca de la Alianza?».

69

—CONOZCO ESE VERSÍCULO… PERTENECE AL LIBRO de Ezequiel —murmuró Edie.

Sabiendo como sabía que Edie se había visto obligada a recibir una ingente ración de Biblia durante su adolescencia, Caedmon, poco sorprendido, se volvió hacia ella. De una mirada pudo ver que se sentía inquieta ante el recitado de MacFarlane.

—No te creía una mujer versada en profecías —replicó MacFarlane desdeñosamente.

Edie se encogió de hombros.

—Mi abuelo sostenía la misma fe que usted en el fin de los tiempos, y estaba absolutamente seguro de que la guerra de Ezequiel, como él la llamaba, pendía en el horizonte.

—Entonces sin duda sabrás que las antiguas profecías son un don divino. Una luz en medio de la enfermedad espiritual que tan terriblemente se manifiesta aún en nuestra época. Muchos siglos atrás, el profeta Ezequiel explicó con todo detalle el plan de la guerra de Dios para salvar a la humanidad de las fuerzas del mal.

MacFarlane hablaba como si fuese el amo y señor de aquel misterio. Como si comunicase a los legos un enorme y maravilloso secreto.

—Lo cual, al fin y al cabo, demuestra lo que siempre he pensado: que las profecías bíblicas se emplean a menudo para justificar los planes, alimentados por el odio, de seres sedientos de guerra y destrucción como usted. —Las mejillas de Edie, normalmente pálidas, resplandecían ahora de un vivo color; Caedmon comprendió que aquella arenga tenía para Edie una dimensión personal—. Muchos fundamentalistas cristianos creen que, diseminados entre los versículos de Ezequiel, hay un detallado plan para la invasión de Israel por parte de una alianza de países extranjeros —prosiguió Edie, dirigiéndole a él directamente sus comentarios—. Es lo que se conoce por la batalla de Gog y Magog. Por si fuera poco, también creen que esa batalla será librada durante los últimos días.

«Los últimos días».

Caedmon supuso al oír aquello que Edie se refería al tan cacareado Apocalipsis. El fin de la vida tal y como la conocíamos. Ponte de rodillas y despídete del mundo con un besito.

¿Acaso la obsesión de MacFarlane hacia el arca de la Alianza tenía que ver con una de esas visiones apocalípticas a las que aquel demente y Edie se estaban refiriendo? Que Dios les ayudase si así era: la historia rebosaba de individuos que habían proclamado que el fin del mundo estaba a la vuelta de la esquina. En casi todos los casos, tales profetas habían dejado solo un rastro de dolor y miseria a su paso.

—Siento curiosidad por esa batalla de Gog y Magog. —Lo cierto es que si Caedmon había aprendido algo durante su período en el MI5, era que la información no podía entenderse sino como una expresión del poder, a veces el único poder que uno tenía sobre sus enemigos—. ¿Dónde, exactamente, tendrá lugar ese conflicto?

—La gran batalla se librará en las montañas de Israel —replicó MacFarlane.

—Ya veo. —Caedmon reflexionó sobre aquella revelación, picado en su curiosidad—. ¿Y quién estará involucrado?

Sonriendo, su rival respondió:

—El profeta Ezequiel habla de una alianza de naciones de remotas áreas del norte conocidas como «la tierra de Gog». Esta alianza luchará bajo el liderazgo del señor de Gog…

—También conocido como Magog —le interrumpió Edie.

—… e incluirá a los príncipes de Rosh, Meshech y Tubal.

Caedmon meditó sobre aquel catálogo de nombres que, para un oído no iniciado, debía de sonar a pura cháchara.

—Supongo que Rosh se refiere a la tribu de Ros, un antiguo grupo de individuos que, según se creía, habitó la región de las actuales Ucrania y Rusia. —Al ver que MacFarlane asentía, prosiguió—: Así que, presumiblemente, la alianza del norte se compone de cierto número de países que antes formaban parte de la Unión Soviética.

—Muchos de las cuales, como Kazajistán y Tajikistán, son naciones islámicas —señaló Edie.

«Naciones islámicas enfrentadas en una batalla cataclísmica dentro de los límites de Israel».

La trama se había complicado considerablemente.

—Según Ezequiel, el ejército de Magog será apoyado por las naciones de Persia, Cush y Put —intervino nuevamente Edie, que estaba demostrando ser una fuente inagotable de información bíblica.

—Irán, Sudán y Libia, si mis conocimientos de historia antigua no me fallan. —Caedmon se tomó un momento para reflexionar sobre lo que acababa de escuchar. Luego, encontrando una flagrante inconsistencia en el escenario profetizado, dijo—: Demos por hecho que la profecía de Ezequiel alude a una invasión de Israel comandada por Rusia; si es así, ¿qué razones podría tener Rusia para iniciar dicha guerra?

MacFarlane le contempló como si hubiera formulado la más estúpida de las preguntas.

—La inestabilidad económica y la política son razones suficientes, ¿no le parece? Israel es, después de todo, el Silicon Valley de Oriente Medio.

—Y no olvidemos la riqueza minera que hay en las inmediaciones del mar Muerto, así como las reservas de petróleo, todavía intactas, descubiertas en las fronteras de Israel —añadió Edie, cuyas observaciones impedían que Caedmon supiera a las claras si creía o no en aquel relato apocalíptico—. Dado que Rusia e Israel tienen armas nucleares, el resultado sería catastrófico.

—Debo confesar que se trata de un escenario no del todo improbable: Oriente Medio es una región ciertamente volátil —reconoció Caedmon en respuesta a la última observación de Edie—. Aunque si ese conflicto alguna vez tiene lugar, sería iniciado por el hombre, no por Dios. La sed de Occidente hacia el petróleo es insaciable, y a Rusia sin duda le preocupará que los Estados Unidos se hayan asegurado una posición de poder en el mundo árabe. El telón de acero puede que haya desaparecido, pero la rivalidad entre esos dos antiguos enemigos todavía persiste.

—El profeta Ezequiel describe la batalla que sobrevendrá en términos claros y concisos —explicó MacFarlane, con un brillo maníaco en los ojos—. Uno solo tiene que leer los periódicos para saber que la profetizada batalla entre Gog y Magog puede llegar en cualquier momento.

—Siento curiosidad por saber quién cree usted que vencerá si tal conflagración tiene lugar.

—Israel, naturalmente. Y esa victoria confirmará a judíos y cristianos por igual que Dios está aún entre ellos, como en el pasado, cuando los acompañó en su marcha de cuarenta años a través del desierto. Con la victoria, se erigirá un nuevo templo en Jerusalén. Una vez sea construido, el arca de la Alianza volverá al lugar que le corresponde.

«El arca de la Alianza. Al final se ha cerrado el círculo».

Caedmon miró a los tres hombres que se afanaban en sacar el tesoro de la fosa. El tiempo no estaba ni de su lado ni del de Edie. Y estaría definitivamente en su contra si el resultado de la excavación mostraba otra cosa distinta de tan ansiado premio.

—¿Por qué me cuenta todo esto? ¿No le parece que está revelando demasiado?

MacFarlane dio un paso en su dirección; Caedmon se sorprendió al ver una mirada de súplica en su rostro.

—Tengo razones para compartir esta profecía con usted: quiero que se una a nosotros en nuestra causa. El Señor siempre necesita hombres buenos e incondicionales, preparados para luchar y liderar sus ejércitos.

70

—COMO san Pablo en el camino a Damasco, TIENE ante usted la oportunidad de redimirse, señor Aisquith. Lea las profecías por sí mismo y verá que cuanto digo es la verdad.

Perplejo de que aquella oferta hubiera sido siquiera realizada, Caedmon guardó silencio durante unos segundos. Es decir, hasta que el cinismo se apoderó de él.

—Ah, sí, «la palabra elísea de la profecía» —apuntó en tono de broma, citando a otro padre de la iglesia, san Pedro.

—Sé que usted es la clase de hombre que busca el sentido de su propia vida y del mundo que le rodea.

—Aunque eso fuera verdad, no soy un individuo maleable, dispuesto a pegarse como una lapa al primer tipo que le ofrece una cura precocinada para las tribulaciones de su existencia.

Quería mantener a MacFarlane a cierta distancia, consciente de que si se rendía demasiado pronto, su conversión resultaría de todo punto increíble.

—Sus palabras manifiestan que el miedo que siente está muy arraigado, señor Aisquith. Yo puedo liberarle de ese miedo. —MacFarlane hizo un ademán con el brazo que abarcó a los tres hombres que trabajaban afanosamente en la fosa—. Mis Guerreros de Dios no conocen el miedo.

—Te está mintiendo —exclamó Edie cogiendo a Caedmon del brazo, como si temiese que pudiera traspasar esa línea imaginaria que había sido trazada entre ellos y su rival—. He leído las profecías de Ezequiel, ¿y sabes lo que pienso? Pienso que Ezequiel era un lunático, un pesimista incapaz de ver una sola cosa buena en el mundo al que habrían cargado de pastillas y embutido en una camisa de fuerza de haber nacido en el siglo XXI. Una de sus visiones describe cómo llegó hasta un montón de huesos secos en el desierto y les insufló vida, creando un ejército superpoderoso a partir de esos restos. Quizá sea yo la loca, pero eso suena a la clase de paranoia delirante que hubiera podido sufrir cualquier vagabundo de los que empujan un carrito de la compra lleno de cartones por la ciudad.

Estrechando los párpados, Stanford MacFarlane lanzó una mirada colérica hacia Edie.

Con la esperanza de que su intervención calmaría las aguas, Caedmon se aclaró la garganta:

—Aunque no me atrevería a llegar tan lejos como para especular acerca del estado mental de Ezequiel, sé que muchos de los autores del Antiguo Testamento escribían metafóricamente, sin pretender que sus versículos fueran interpretados literalmente por las generaciones posteriores.

—No hay mayor verdad que la verdad —replicó MacFarlane en un tono ácido—. Y la verdad es que no solo llegará a cumplirse la revelación divina concedida a Ezequiel, sino que la batalla de Gog y Magog será efectivamente librada tal y como el profeta predijo. Solo aquellos que ponen su confianza en el Todopoderoso escaparán de la condena eterna. Y aquellos que tomen las armas contra los soldados de Magog serán doblemente bendecidos. Cuando la batalla sea librada y ganada, el arca de la Alianza será restituida al lugar que le corresponde por derecho: el nuevo templo. Arrepiéntete y vivirás eternamente. Da la espalda al Señor y serás condenado.

—¿Pero por qué me pide que me una a los suyos? Han pasado años desde la última vez que estuve en una iglesia.

—Podríamos aprovechar los talentos de un hombre como usted.

Algo en aquel repentino cumplido hizo que Caedmon guardara silencio, abrumado por la nítida impresión de que MacFarlane sabía que había trabajado para el MI5. Naturalmente que sus talentos podrían resultar útiles a un hombre como MacFarlane: aunque aquel loco tenía un pequeño ejército a su disposición, había un mundo de diferencias entre un simple soldado y un oficial de inteligencia perfectamente adiestrado.

—Muy bien. Me encantaría unirme a usted. Sin embargo, hay una condición: debe liberar a la señorita…

—¡No lo hagas, Caedmon! —gritó Edie.

—… Miller. No necesito decirle que esta condición es innegociable —añadió, esperando que aquello dejase a Stanford MacFarlane sin opciones. Y también a Edie. La miró, implorándole sin palabras que se mantuviese callada.

—La mujer sabe demasiado. No podemos confiar en ella —replicó el coronel.

—Yo confío en ella sin reservas. ¿No es suficiente con eso?

—No es más que una degenerada, indigna de su consideración. Mi oferta no incluye a la mujer.

Visiblemente rígido por la fuerza de su desprecio, MacFarlane dedicó una mirada airada hacia Edie. Era la repulsión y el rechazo personificados.

Caedmon reflexionó unos instantes, y llegó a la conclusión de que, a lo largo de la historia, hombres como Stanford MacFarlane habían culpado repetida y apasionadamente a las mujeres por todos los males del mundo. Él siempre había pensado que aquel odio sin paliativos procedía de un arraigado miedo a la sabiduría innata de la mujer. Consciente de que tales monstruos, por su propia naturaleza, estaban incapacitados para sentir compasión, dijo:

—Su oferta me hace pensar en un inquisidor medieval intentando convertir a un hereje. Independientemente de que el hereje se arrepintiese o no de sus pecados, por lo general la cosa terminaba bastante mal. Para el hereje, quiero decir.

—Puedo ver el cansancio en sus ojos, señor Aisquith. Puedo ver que no está preparado para mirar a la cara la gloria de Dios. —MacFarlane se volvió entonces hacia sus hombres; su desprecio se había tornado repentinamente en ira—•. ¡Harliss, prepara el tabernáculo!

—¡Sí, señor! —Como una marioneta al tirar de una cuerda, Harliss abrió la cremallera de una de las enormes bolsas que contenían el equipo básico.

Incapaz de mirar a Edie a los ojos, mortificado por haber fracasado en el intento de salvar su vida, Caedmon se sorprendió de que ella apoyase la cabeza contra su hombro.

—Cuando llegue el fin, al menos estaremos juntos —susurró Edie.

—Sí… lo estaremos.

—¿Tienes alguna idea de lo que pretenden? —Señaló con el mentón las pilas de tejido doblado que Harliss había sacado de la bolsa.

—Piel de tejón, una tela azul y un velo firmemente tejido eran las prendas con las que, tradicionalmente, se envolvía el arca cuando era transportada. Sospecho que esas tres capas eran una versión primitiva de lo que hoy conocemos como aislante. Está claro que MacFarlane pretende seguir los dictados del libro al pie de la letra.

—Te refieres a la Biblia, ¿no?

—Por supuesto. Aunque las Escrituras se ven deformadas más allá de todo reconocimiento al contacto con individuos como MacFarlane.

La curiosidad vencía a todos sus temores, y Caedmon observó cómo los otros dos miembros del grupo sacaban finalmente una enorme caja de metal de la fosa. Un rápido cálculo mental le hizo observar que la caja era lo suficientemente grande como para albergar el arca de la Alianza. Como ya había hecho en el claustro, Braxton destrozó el cerrojo con un potente golpe de su piqueta.

Con movimientos lentos y reverenciosos, Stanford MacFarlane abrió la cubierta.

Aunque alargó el cuello, Caedmon no pudo ver más que el vago brillo del oro. Pero no podía decir qué había en su interior. Lo que sí pudo ver, no obstante, fue la expresión sobrecogida que se pintaba en el rostro de los cuatro hombres que se congregaban alrededor de la caja abierta. Como si acabaran de entrar en la cueva de Aladino.

—«Y vieron en el templo el arca de su testimonio y hubo relámpagos, y voces, y truenos, y un terremoto, y pedrisco» —entonó Stanford MacFarlane con voz estentórea.

—No olvide la llovizna —murmuró Edie para sí—. Y la niebla —añadió un momento después cuando Harliss lanzó una bomba de humo, oscureciendo por completo lo que estaban haciendo.

—Los sacerdotes hebreos acostumbraban a envolver el arca en una espesa nube de incienso para mantenerla oculta a las miradas de los curiosos.

Al hablar, Caedmon entrecerraba los párpados, pero el humo era impenetrable.

Unos segundos después, Harliss emergió del humo. Dos pares de esposas colgaban juguetonamente de sus dedos.

—Tengo órdenes de inmovilizarlos.

—¿Nos dirá al menos si se trata del arca de la Alianza? —preguntó Caedmon.

—Oh, sí —replicó lentamente el hombre; una expresión deslumbrada volvió a su rostro huesudo y sin afeitar—. Los dos ángeles que hay en la parte superior de la caja de oro son bastante elocuentes.

Escuchar aquello era como escuchar el bramido de un poderoso trueno, y Caedmon se tambaleó ligeramente.

«Así que han encontrado realmente el arca de la Alianza…».

Sabiendo que era inútil resistirse, se mantuvo inmóvil mientras Harliss le esposaba las manos, todavía incapaz de comprender la enormidad de aquel hallazgo.

Harliss murmuraba suavemente una tonadilla desenfadada, mientras cortaba un trozo de cinta aislante de un rollo.

—No querría molestar a los vecinos —dijo con una risita malévola, mientras tapaba la boca de Caedmon con la cinta. Hecho lo cual, ató y amordazó a Edie de manera similar—. Tenemos órdenes de pasarles a la otra orilla y llevarles a algún lugar remoto. El coronel dice que no sería correcto matarles en el mismo lugar donde hemos encontrado el arca.

71

POR SEGUNDA VEZ AQUELLA MAÑANA EL ESPECTRO DE la muerte flotaba sobre el hombro de Edie. Pero esta vez, al contrario que en aquel terrible momento en que, petrificada, sin fuerzas, temblaba bajo la piqueta de Braxton, al menos tenía tiempo de prepararse para su propia muerte. Harliss y Sánchez los habían introducido en el Range Rover y ahora se dirigían hacia el este, hacia algún lugar en dirección al mar, según comenzó a sospechar Edie al sentir su presencia salina en el aire.

A lo lejos oyó el punzante graznido de una gaviota. El lejano rugido de los motores de un avión. Eran sonidos familiares. Probablemente los últimos sonidos que jamás escucharía.

Al menos había vivido más que su madre.

Se dio la vuelta y miró a Caedmon, quien, con el esparadrapo en la boca y las manos esposadas en el regazo, contemplaba estoicamente el escenario que desfilaba por la ventanilla. Se preguntó Edie si también él había empleado aquel tiempo para recapitular sobre su vida. Podía haber salvado la suya en la isla. Pero no lo había hecho. En su lugar, había intentado salvarla a ella. Y de la ira de un loco, nada menos. Aunque furiosa con él por haber dejado pasar su única esperanza de sobrevivir, Edie pensó que podría amar a aquel bravo y quijotesco inglés… O podría haberlo hecho, de tener tiempo para ello.

Harliss, nuevamente relegado a su papel como copiloto, miró por encima del reposacabezas.

—Pronto estaréis durmiendo con los angelitos. El coronel suele decir: «las razones del Señor son tan perfectas como justas. Más deseables son que el propio oro… más dulce que la miel y que el panal».

«Oh, claro. Una bala en la nuca. ¿Qué tiene eso de dulce?».

Aún apoyándose sobre el respaldo del asiento, Harliss se llevó la mano al bolsillo de su chaqueta y sacó un paquete de Camel con filtro.

—Os ofrecería uno, pero…

Lanzando una risita, extrajo un cigarrillo. Luego encendió un mechero de plata. Tomando una bocanada, soltó un perfecto aro de humo en la cara de Edie.

Obligada a inhalar el humo a través de las fosas nasales, Edie se atragantó. A su lado, Caedmon puso un gesto de dolor: su muda protesta sonó como si estuviera tratando de hablar bajo el agua.

Sánchez giró el vehículo hacia lo que parecía el camino principal que llevaba a una granja: el Range Rover saltaba de lado a lado mientras avanzaba lentamente por el sendero lleno de surcos. Habían recorrido aproximadamente medio kilómetro cuando Sánchez echó el freno y apagó el motor.

Edie y Caedmon se volvieron simultáneamente y se miraron el uno al otro.

«Lo siento, Caedmon».

Alargando el cuello para examinar el lugar, Harliss asintió, complacido.

—Este parece un buen sitio. Me da que por aquí no ha pasado nadie en mucho tiempo. —Se volvió hacia su compañero—. ¿Qué opinas tú?

—Opino que voy a cagar —saltó Sánchez, quitándose el cinturón de seguridad.

—¡Joder! Deberías cambiar de dieta, siempre estás cagando.

—Cierra el pico y pásame el papel del culo de la guantera.

Unos segundos después, paquete en mano, Sánchez se dirigió hacia una pequeña arboleda. Harliss, con otro cigarrillo a medio fumar sobresaliendo de la comisura de la boca, abrió la puerta de su lado y salió del Range Rover. Cerrando de un fuerte golpe, se estiró antes de rodear la parte delantera del vehículo. Se apoyó acto seguido sobre el capó, dándoles la espalda, y procedió a finalizar su cigarrillo.

Tan pronto se quedaron solos, Caedmon dio un impaciente codazo a Edie. Ahora que tenía su atención, le hizo un gesto hacia el bolsillo de su anorak antes de lanzarle una mirada significativa.

«La lima de uñas».

Cuando aquella mañana les dieron las botas de goma, Caedmon se las había ingeniado para sacar la lima de su zapato y guardarlo en el bolsillo de su abrigo. Dado que ya le habían sometido a un meticuloso cacheo, había asumido que no volverían a registrarle una segunda vez. Con las manos esposadas ante sí, se veía incapaz de coger la lima. Pero las de Edie, aunque también las tenía atadas, eran mucho más pequeñas.

Edie no tardó en abrirle la lengüeta de su bolsillo, y metió los dedos por la abertura. Le llevó solo un momento sacar la lima del bolsillo de Caedmon.

«¿Y ahora qué?», le preguntó con la mirada.

Caedmon le indicó que quería la lima.

Unos segundos después, apretando la lima metálica entre los dedos, hizo un gesto a Edie para que aserrase contra ella las esposas.

Le llevó un buen rato cortar el plástico de sus esposas.

Libre al fin, Edie se llevó las manos inmediatamente a la tira de cinta aislante que llevaba en la boca. A su lado, Caedmon sacudió vehementemente la cabeza. Sin saber por qué motivo quería él que siguiese con la cinta puesta, le tomó la lima de las manos; no tenían tiempo y Edie no quería perder ni un segundo en cuestionar sus objeciones.

Aferrando la lima entre los puños, se mantuvo firme mientras Caedmon aserraba sus esposas, liberándose en el momento exacto en que Harliss arrojaba a un lado la colilla de su Camel. Caedmon cogió la lima de las manos de Edie. Luego, dejando las manos inertes sobre su regazo, clavó la vista adelante. Edie comprendió entonces el motivo por el que le había indicado que no se quitase la cinta, y adoptó una pose similar. Con la cinta en su lugar, creaban la ilusión de seguir atados.

Harliss, canturreando para sí mismo, se dirigió hacia la puerta trasera del Range Rover. Con una mano sacó la pistola que llevaba en la cartuchera de su cinto, mientras que con la otra cogió la manija de la puerta de Caedmon.

Edie se tensó. Sentía que su corazón iba a trepanarle el pecho, ajena como estaba a lo que Caedmon pretendía.

Un instante después, la puerta del lado de Caedmon se abrió de par en par.

—Muy bien, amiguitos. Ha llegado el momento de decir hola al verd…

Edie vio que Caedmon golpeaba con su hombro la mano derecha de Harliss, aplastando la muñeca del individuo contra el marco de la puerta: aquella inesperada embestida hizo que a Harliss se le cayese la pistola de la mano.

—¡Cabrón de mierda! ¡Te voy a…!

Empuñando la lima de uñas, Caedmon levantó el brazo derecho. Apenas un instante después un chorro de sangre empañó la ventanilla. Una mancha espesa, roja: un macabro Rorschach. Después se escuchó un grito de agonía que a Edie consiguió helarle las venas.

Harliss cayó al suelo entre convulsiones. Una sacudida. Otra. Antes de que se quedase turbadoramente quieto, sus pies se separaron de un modo grotesco.

Caedmon se quitó de un tirón la cinta que le tapaba la boca.

—¡No mires!

La advertencia había llegado demasiado tarde.

Horrorizada al ver su lima de uñas sobresaliendo de una de las cuencas oculares del individuo que yacía desmadejado en el suelo, Edie se quitó de un tirón la cinta aislante de la boca y arrojó sobre la parte trasera del asiento delantero una vomitona de bilis amarilla.

—¡Rápido! ¡Sal del coche! —Le ordenó Caedmon—. Sánchez llegará de un momento a otro.

Actuando con el piloto automático, Edie llevó la mano a la manija de la puerta, saliendo a trompicones del vehículo y cayendo en un bulto desmañado. Volviendo la cabeza, vio que Caedmon había salido por su lado y estaba arrodillado en el suelo, buscando la pistola de Harliss.

Justo entonces, una salva de disparos agujereó el Range Rover.

Edie gritó, arrojándose instintivamente al suelo. Mirando bajo el vehículo, vio que Sánchez introducía un cargador en su arma antes de abalanzarse sobre ellos. Vio también que Caedmon agarraba a Harliss por los hombros, usando al hombre sin vida como escudo.

Resonó entonces otra lluvia de balazos.

Edie se llevó un puño a la boca, esperando, rezando por que Caedmon…

Tras llegar hasta el otro lado del Range Rover, donde se encontraba Edie, Caedmon soltó inmediatamente el cadáver agujereado, aquel escudo humano que sin duda había salvado su vida. Agachado junto al capó, comenzó a disparar el arma de la que había despojado a Harliss.

—¡Búscale un cargador en los bolsillos!

Edie se arrastró hasta el cadáver del sureño. Haciendo un esfuerzo por no mirar la lima que sobresalía de la cuenca del ojo, metió la mano en el bolsillo de la chaqueta.

—¡Solo he encontrado el dispositivo GPS y un encendedor! —siseó a Caedmon, preguntándose con creciente desesperación por cuánto tiempo podrían seguir manteniendo a Sánchez a raya. Un rápido vistazo por encima del capó bastó para saber que el otro individuo había adoptado una posición de disparo detrás de los restos de una pared de ladrillo.

—¡Maldición! No tengo munición —murmuró Caedmon, desprendiéndose del arma.

Edie percibió de pronto una ráfaga de un olor muy peculiar: miró entonces hacia abajo y vio un líquido que se esparcía a sus pies.

—¡Oh, Dios! ¡Ha alcanzado el depósito de gasolina! ¡Tenemos que salir de aquí!

Caedmon le arrebató de la mano el dispositivo GPS y el encendedor y se los metió en el bolsillo de su abrigo.

—¡Mantente agachada! —Susurró, cogiéndola del codo—. Sánchez no debe darse cuenta de que nos estamos alejando. Con suerte mantendrá su posición el tiempo suficiente como para permitirnos escapar.

«¿Pero adónde?», se preguntó Edie, viendo que no había ninguna vegetación en ningún lugar hacia el que miraba.

No se habían alejado más de diez metros cuando Sánchez volvió a disparar. Poniéndole una mano en el hombro, Caedmon lanzó a Edie al suelo.

—Cuerpo a tierra —le ordenó, saltando a su lado.

Hombro con hombro, ambos se ocultaron entre la hierba.

Edie sentía que cada miembro de su cuerpo temblaba violentamente, y observó cómo Caedmon sacaba del bolsillo de su abrigo el trozo de cinta que le habían puesto en la boca. Junto con el encendedor de plata de Harliss.

—¿Qué estás planeando…?

—Shhh…

Aterrada, Edie vio que Caedmon encendía el mechero, cuya boca dejó escapar una llamita estremecida. Luego envolvió la pestaña del encendedor con la tira de cinta aislante para que la llama no se apagase. Edie reparó en las letras CMEU grabadas en un lateral del encendedor.

Llevándose un dedo a la boca, Caedmon la avisó sin necesidad de palabras de que guardase silencio: el aviso era totalmente innecesario, pues el miedo la había dejado muda.

Estrechando los párpados, Edie observó cómo Sánchez se alejaba de la pared. Doblado por la cintura, y sosteniendo la pistola con ambas manos, se aproximó lentamente hacia el Range Rover.

Edie contuvo la respiración, dándose cuenta de pronto de lo que Caedmon pretendía hacer.

Sin aparente prisa, Caedmon aguardó hasta que Sánchez estuvo a pocos metros del vehículo. Con expresión inconmovible, incorporó el cuerpo, apoyándose en las rodillas, echó el brazo atrás y arrojó el encendedor hacia el Range Rover.

Un instante después, una bola de fuego envolvió el vehículo.

Presa del júbilo, Edie aferró las rodillas de Caedmon.

—¡Oh, Dios! ¿Crees que vamos a escapar?

Caedmon conjugó una sonrisa quebrada.

—Parafraseando a un buen americano, la ópera no se acaba hasta que canta la gorda.

—Nunca he sido capaz de soportar una ópera de Wagner completa.

—Ni yo. Pero en el improbable caso de que Sánchez sobreviva, necesitaremos encontrar un lugar seguro.

Más preocupados por la velocidad que por el sigilo, corrieron a través de los tallos secos de la hierba invernal.

72

HABÍAN RECORRIDO POCO MÁS DE UN KILÓMETRO CUANDO llegaron hasta una granja abandonada. Por su ruinosa apariencia, la casa parecía haber sido deshabitada años atrás, y ya no había sino algunos trozos de cristal en las ventanas.

—¿Y ahora qué? —preguntó Edie, recorriendo los terrenos de la granja con la mirada, aunque no vio más que un montón de rastrojos y hierba crecida.

Caedmon examinó la zona.

—Ve a buscar armas en la casa. Cuchillos, tijeras, cualquier cosa que podamos utilizar como tal. Yo, mientras tanto, reconoceré el terreno a ver si hay algún vehículo por las inmediaciones.

—No me digas que sabes hacerle un puente a un coche…

—En teoría, sí. Pero solo si encuentro uno.

Poniéndose de puntillas, Edie alargó el cuello y besó a Caedmon en la mejilla, y luego se precipitó hacia el porche delantero para obedecer sus órdenes. La puerta estaba combada, así que tuvo que girar el pomo de un lado al otro y empujar resueltamente con el hombro para conseguir que se abriera. Ignorando la nube de polvo, las telarañas y el desagradable olor a moho que saludaron su llegada, Edie miró atentamente el vestíbulo, y sus ojos se detuvieron en un solitario palo de golf que sobresalía de una enorme lechera de metal. Pensó entonces que un hierro ocho, como comprobó que era al sostenerlo en sus manos, resultaba un arma realmente buena.

Hecho aquello, avanzó a tientas por el tenebroso pasillo —el interruptor de la luz no había servido para otra cosa que emitir un vago chasquido—, y pronto desembocó en una anticuada cocina. La mugrienta ventana que se abría sobre el fregadero reseco vertía suficiente luz para ver que las alimañas se habían apoderado de aquel lugar. Más de una puerta de los armarios estaba abierta de par en par, y los recipientes de comida envasada habían sido abiertos. Una bolsa de azúcar y una caja de sal derramaban sus contenidos en la repisa de la cocina.

Sin más demora, Edie procedió a abrir cajones apresuradamente, esperando encontrar un cuchillo de cocina. Para su decepción, la búsqueda no obtuvo otro resultado que el de hallar armas tan mortíferas como una cuchara para helados y un oxidado abrelatas.

Al ver un viejo teléfono en la pared, Edie corrió hasta él y descolgó el auricular.

«Mierda. No da señal».

Al devolver el auricular a la horquilla, las tarimas del umbral crujieron ostensiblemente.

—¿No creerías de veras que alguien iba a abandonar la casa y dejar conectado el teléfono?

Al oír el fuerte acento de aquella voz, Edie se giró sobre sus talones, y el palo de golf resbaló de sus dedos para caer al suelo de madera.

El corazón empezó a latirle en la garganta.

Frente a ella, sujetando una pistola que le apuntaba al pecho, estaba Sánchez. No solo su rostro y sus ropas se hallaban ennegrecidas por el hollín; también la sangre manaba a chorros de una herida dentada que recorría su mejilla: la piel se le había vaporizado con la explosión del coche.

Edie se quedó inmóvil. Como una rana en un caldero caliente.

—La esperanza es lo último que se pierde —le respondió Edie, que no movió un músculo para indicar al pistolero siquiera que sonreía, intentando mostrar una calma que en realidad no sentía. Para evitar que le temblasen las manos, se apoyó en lo que tenía más cerca, y aferró el borde de la repisa.

—¿Dónde está tu queridito pelirrojo?

—Nos separamos tras la explosión —mintió Edie, consciente de que Sánchez buscaría venganza, donde ojo por ojo alcanzaría un nuevo significado.

El portazo de un coche resonó por toda la granja.

Sánchez prestó oídos al ruido, y luego se encogió de hombros.

—No es posible arrancar un coche si la batería está muerta. Qué putada, ¿eh?

Mientras Sánchez hablaba, Edie hundió la mano en la sal que había visto en la repisa.

—Sí, qué putada —replicó, arrojando un puñado de sal a la herida abierta de su cara.

Sánchez lanzó un aullido animal, retorciendo cuello y cabeza en diferentes direcciones.

Impulsándose de la repisa con las manos, Edie corrió por el pasillo hacia la puerta abierta que daba al exterior.

Tan pronto traspuso el umbral, cayó de bruces en brazos de Caedmon. En su mano derecha llevaba una pequeña hacha; en la izquierda, lo que parecía un rastrillo de jardín de mango largo.

—¡Sánchez está en la cocina! —Exclamó sin aliento—. ¡Y tiene una pistola!

Vio que los músculos de la mandíbula de Caedmon se tensaban y destensaban, vio un brillo salvaje en sus ojos. Vio, en una palabra, que volvía a ser el hombre que había matado sin piedad a su enemigo atravesándole el cráneo con una lima de uñas.

Sin palabras, se metió el hacha en el bolsillo del anorak y envolvió con su mano libre el brazo de Edie antes de salir a la carrera. Edie apenas era capaz de mantener el ritmo de sus piernas, tan larga era su zancada.

No habían recorrido más de ochenta metros cuando empezaron a sonar los disparos, media docena en rápida sucesión. Caedmon desvió sus pasos hacia un gran cobertizo. Abriendo una puerta de madera de una patada, empujó a Edie a su interior.

Edie entrecerró los ojos al ver una enorme cadena con un ominoso gancho en el extremo, penduleando desde la viga del techo.

—Parece una cámara de torturas.

—Casi —murmuró Caedmon, guiándola por aquel lugar apenas iluminado—. Es una vieja tablada.

—¿Qué es una tablada?

—Un matadero.

73

«EL LUGAR TIENE UN ASPECTO DE OSARIO QUE ASUSTA» pensó Caedmon mientras urgía a Edie a que atravesase el matadero.

Esperaba que al menos no fuera un presagio de lo que sucedería.

Abriendo con el hombro una puerta desvencijada, hizo un gesto para que Edie pasase al interior. Un segundo después emergieron a otro lugar poco iluminado, este compuesto de un techo acabado en punta y una ventana arqueada encastrada en el gablete. Una nueva hilera de pesadas cadenas colgaban de vigas y traviesas, al tiempo que varios ganchos sobresalían de los muros. Engalanando macabramente las cuatro esquinas del lugar se adivinaban unas espesas telarañas. Sobre sus cabezas, un par de gorriones volaban de alero en alero, atravesando las ventanas rotas. Aquel espacio amenazador hubiera hecho sentir a un inquisidor en su salsa.

Aprisa, a sabiendas de que solo tenían unos cuantos minutos para preparar la trampa, Caedmon condujo a Edie hacia una carreta de metal oxidado, el único objeto de cierta dimensión que había en el lugar.

—Escóndete detrás del carro. Y por el amor de Dios, no te muevas.

Satisfecho al ver que eso mantenía a Edie oculta a las miradas, Caedmon colocó el rastrillo en el suelo cerca de la puerta, con los dientes apuntando hacia arriba, en lo que supuso sería el itinerario que seguiría Sánchez. Luego, sacando el hacha del bolsillo, se colocó en una esquina envuelta en sombras, revestida de telarañas.

Consciente de que solo tendría una oportunidad con el hacha, esperó.

Pasaron unos momentos de tenso silencio. Al cabo, como siguiendo un preciso guion, la puerta de la cavernosa sala se abrió de par en par.

Sánchez, con el aspecto de un baqueteado deshollinador, entró lentamente en la sala, con la pistola aferrada en la mano derecha. Una potente arma que podía volar limpiamente la cabeza de un hombre de su sostén sobre los hombros. Tras dar dos pasos vacilantes que le permitieron entrar en el matadero, Sánchez se quedó parado, tratando de ver cualquier indicio de movimiento.

«No te muevas, Edie. Por amor de Dios, no pienses siquiera en moverte».

Caedmon contuvo el aliento, esperando que el otro hombre no mirara al suelo: el rastrillo estaba a menos de treinta centímetros de su pie derecho.

Apretando con más fuerza el mango del hacha, visualizó mentalmente el ataque. Era una vieja costumbre. Durante sus estudios en Oxford había sido un participante habitual en el juego de bolos, así que primero imaginó que lanzaba el hacha desde arriba. Pensando que eso no le permitiría alcanzar la altura deseada, volvió a repasar el escenario en su mente, esta vez con el codo doblado.

Echó un rápido vistazo al carro por el rabillo del ojo, aliviado al ver que Edie se había desvanecido en las sombras. Su mirada se detuvo después en Sánchez, que había dado un paso indeciso hacia delante.

Calculó que el hombre estaría a escasos tres pasos de los dientes del rastrillo.

Ahora, dos pasos.

Un paso.

Como había planeado, en el instante en que la bota de Sánchez pisó los dientes, el mango prorrumpió de entre la paja, golpeándole de lleno en la cara. Como la peonza de un niño, Sánchez comenzó a dar vueltas sobre sí mismo, sin parar. Con el factor sorpresa ahora a su favor, Caedmon salió de entre las sombras y lanzó el hacha al pecho del hombre.

Un rayo de luz, transido de polvo, procedente de la ventana, iluminó la hoja del hacha.

Instintivamente, Sánchez se hizo a un lado, protegiéndose el corazón con un brazo para intentar evitar el golpe en lo posible.

La hoja impactó en su bíceps derecho, produciéndole un profundo desgarro. Pero no lo suficientemente profundo. Sánchez gruñó al coger el mango del hacha y tirar de él para sacar la hoja del brazo. Con los ojos nublados de dolor pero todavía alerta, examinó la sala, la pistola en una mano, el hacha ensangrentada en la otra.

Viendo a Caedmon en la esquina, estrechó los párpados.

Lentamente, sin aparente prisa por matar a su presa, Sánchez apuntó con el cañón de la potente pistola a un punto en mitad de la cabeza de Caedmon.

No había nada que pudiera hacer para detener la bala, así que Caedmon, desafiante, se mantuvo inmóvil.

Sonriendo, Sánchez apretó el gatillo.

Solo se oyó un chasquido.

La sonrisa se borró de sus labios. Sánchez presionó el gatillo una segunda vez. De nuevo, el único sonido fue el hueco chasquido del percutor.

«Se había quedado sin munición».

Mascullando una maldición, Sánchez se deshizo del arma. Luego, en un rápido movimiento, se volvió hacia Caedmon, haciendo girar su brazo y apuntándole con el hacha al estómago: el tipo tenía en mente destriparle. Caedmon saltó a un lado, y la hoja le pasó a escasos centímetros.

Por el rabillo del ojo, Caedmon vio que Edie se ponía en pie.

—¡Hijo de perra! —chilló.

Con una expresión de furia en los ojos, cogió una cadena del gancho de una pared cercana y comenzó a voltearla sobre su cabeza como si se tratase de una maza medieval.

Dotado de una envidiable rapidez de reflejos, Sánchez giró en dirección a Edie.

Aquello permitió a Caedmon levantar el pie izquierdo del suelo y hundir la bota en los riñones de Sánchez. La patada arrojó al hombre a varios metros de distancia; en la caída golpeó la pared con la cabeza. Sin ánimo de conceder tiempo a su enemigo para recuperarse, Caedmon se precipitó hacia él. Cogió con una mano la nuca de Sánchez y presionó con la otra su columna vertebral, para acto seguido golpear la cabeza de su rival contra el carro metálico.

Las paredes del matadero temblaron con el impacto.

Sánchez, con una expresión perpleja, como de búho, en el rostro, cayó en posición fetal. Un momento después, abrió los labios. Caedmon no supo si para hablar o gritar. Lo único que salió de su boca abierta fue un correoso hilillo de sangre. Un segundo después, el cuerpo de Sánchez tembló con un poderoso espasmo, mientras sus pies se sacudían convulsivamente. Caedmon sospechó que el cerebro del tipo se había visto afectado por el golpe, pero que aún le enviaba a sus miembros la orden de que luchase, negándose a aceptar lo inevitable, negándose a quedarse tendido allí y morir sin más, como un animal de matadero.

Edie volvió la cabeza, incapaz de mirar la terrible agonía de Sánchez.

Unos segundos después, Caedmon dejó caer una confortadora mano en su hombro.

—Se acabó. Ya no está entre nosotros. Y sospecho que tampoco le dejarán pasar más allá de las puertas del cielo.

Edie contempló el cuerpo despatarrado de Sánchez. Privado de ese fuego vitalizador llamado alma, los prominentes músculos se mostraban fláccidos, y los ojos seguían abiertos con una mirada espectral.

—Tengo que salir de aquí.

Apartando a Caedmon a un lado, Edie se dirigió entre tambaleos hacia la puerta.

Caedmon se arrodilló y registró rápidamente los bolsillos de Sánchez, y luego siguió a Edie hasta el exterior del matadero.

Contemplaron en silencio la ruinosa granja. En la húmeda brisa, Caedmon olió a madera podrida. En la distancia, una destartalada persiana vibraba contra un igualmente destartalado marco de ventana.

—¿Y ahora qué?

—Ni idea —replicó Caedmon.

—¿No se te ocurre nada más positivo?

—Lo siento. Tengo la mente un poco embotada ahora mismo.

Le mostró el teléfono móvil que había descubierto en el bolsillo del abrigo de Sánchez.

—¿Crees que MacFarlane nos seguirá?

Caedmon dedicó a aquella pregunta un segundo antes de sacudir la cabeza.

—Tiene el arca. Eso es todo cuanto le importa.

74

«SÍ, AQUEL DÍA HABRÁ UN GRAN TERREMOTO EN EL suelo de Israel. Temblarán ante mí los peces del mar, los pájaros del cielo, las bestias del campo, todos los reptiles que se arrastran por el suelo y todos los hombres que hay sobre la faz de la tierra. Se desplomarán las montañas, caerán las pendientes escarpadas y todos los muros se derrumbarán por tierra».

Abriendo el compartimento que había en el centro del salpicadero del Range Rover, Stanford MacFarlane guardó su baqueteada Biblia: las palabras del profeta Ezequiel nunca dejaban de inspirarle.

A su lado, en el asiento del conductor, el sargento de artillería hablaba para sí, quejándose una vez más de tener que conducir por el lado izquierdo de la carretera. Stan hizo oídos sordos a sus lamentos. Ya no tardarían mucho en llegar a Margate. Un pequeño bote de pesca anclado en el puerto les permitiría sortear las aduanas inglesas.

De nuevo, alargó el cuello para mirar el cajón de embalaje que yacía en la parte de atrás del Range Rover.

«El arca de la Alianza».

Le había llevado más de veinte años encontrar la reliquia sagrada. Durante aquella búsqueda ordenada por Dios había seguido cada pista, cada rumor, cada nueva teoría, por insensata que se antojase, y su indagación le había llevado a los más lejanos rincones del planeta. «Etiopía. Irak. Francia». Pero una a una, cada teoría se había visto inevitablemente desacreditada, dejándole solo ante las cuartetas de Galen de Godmersham.

De nuevo, miró la caja, y se dejó envolver por un escalofrío. Como si su cuerpo estuviera revestido de un campo de electricidad estática.

¡El Señor estaba junto a él! ¡Podía sentirlo!

Pues fue en el arca que Dios, hecho materia, se había aparecido ante Moisés. El arca no solo era la morada del Todopoderoso: era también el símbolo de la promesa de Dios para su pueblo elegido. Nada había cambiado. Ahora era como lo fue entonces. Investido con las piedras de fuego, podría hablar con el Todopoderoso. Al igual que Moisés había conversado con Dios en el desierto. Con aquella embriagadora idea en su mente, Stan casi podía escuchar el balido de las trompetas y el estruendo de los címbalos, los gritos, las voces jubilosas, los dichosos hosannas. Como si el transcurso de tres mil quinientos años no hubieran supuesto más que un pestañeo.

«¡Alabemos al Señor Nuestro Dios!».

Sabía perfectamente que el plan de Dios para la humanidad había sido formulado en el jardín del edén, y que terminaría con un nuevo paraíso donde aquellos que fueran dignos de él disfrutarían de mil años de paz y prosperidad. Finalmente, con un merecido descanso, los guerreros dejarían sus armas ensangrentadas para yacer al lado del dulce y manso cordero.

Con sorprendente claridad, el profeta Ezequiel había visto el terrible futuro que precedería a aquel amanecer dorado. Stan no tenía duda de que la profecía de Ezequiel pronto se haría realidad, llevando la muerte a un mundo que no esperaba aquel súbito revés. El futuro ya estaba escrito, y la profecía era el don que Dios daba para disipar los miedos del hombre ante las noches de oscuridad y violencia que seguirían. Y cuando la guerra profetizada por Ezequiel iniciase por fin su larga noche de tinieblas, los pecadores no tendrían duda de la existencia de Dios.

Sí, serían días de oscuridad. Días que empujarían al hombre hasta el límite de su resistencia. Pero quienes se negasen a todo contubernio con el enemigo renacerían en el nuevo mundo que estaba por venir. Un tiempo de descanso para el pueblo de Dios. Cuando los desiertos de la tierra se tornaran fértiles y cuando el mar Muerto solo pudiese ser llamado con nombre de vida. Fue Ezequiel quien predijo cómo esas aguas estarían repletas de los peces que servirían para alimentar el nuevo reino de Dios.

Mil años de paz. Tiempo suficiente para que el caballo de batalla descansase por fin.

Llevándose una mano al bolsillo, Stan sacó su Blackberry y tecleó rápidamente un código numérico con los pulgares. Comprobando cada dígito, envió el mensaje, sabiendo que llegaría simultáneamente a todos los Guerreros de Dios que se encontraban en Europa y Oriente Medio. Despachadas las órdenes de batalla, volvió a guardar el dispositivo en el bolsillo.

Mientras se acercaban a las afueras de Margate, Stan pensó en el inglés y su puta. No sentía piedad, pues se habían ganado con creces la ejecución. En vez de lamentarse, le invadió una andanada de odio. El odio era bueno. Purificador, incluso. El odio permitía que el hombre matase al infiel y acabase con el pecador.

En los días que vendrían, MacFarlane pensaba en hacer buen uso de su odio.

75

—SÉ QUE ESTO VA A PARECERTE UNA LOCURA, PERO LA verdad es que estoy triste —confesó Edie, tomando el café que le ofrecía Caedmon—. Enfadada, pero triste. Quiero decir, esos tipos eran un par de misántropos y homófobos que estaban pidiendo a gritos sus buenas clases de sentido y sensibilidad. Pero verles morir fue…

No pudo decir nada más, y clavó la mirada en el estrecho camino que se extendía frente al banco público.

Taza de café en mano, Caedmon se sentó junto a ella. También él contemplaba lúgubremente la vía pública principal que atravesaba por su mitad el pequeño puerto marítimo de Gilchrist.

A sabiendas de que la Policía local se vería atraída por los penachos de humo negro producidos por la explosión del Range Rover, y que eso, a su vez, les llevaría hasta al menos un cadáver, usó el dispositivo de GPS robado para idear una ruta en dirección opuesta a las ruinas carbonizadas. Aunque estaban exhaustos, no habían cesado en avanzar por un terreno yermo hasta llegar por fin a su ubicación actual. Poco acogedora, en la misma forma en que tendían a ser muchas ciudades de reducidas dimensiones, Gilchrist tenía el aroma inconfundible de la sal y el pescado muerto, y el único lugar que podía considerarse medianamente bonito era nada menos que la estación de autobuses. Si es que, por supuesto, podía considerarse como tal un banco de metal bajo una ornamentada marquesina.

Levantando el vaso de papel a sus labios, Caedmon reunió valor para tomar un sorbo de aquel desagradable café de recuelo que habían adquirido en el colmado situado al otro lado de la calle. Según el reticente tipo que había tras el mostrador, el autobús de la tarde que iba a Londres llegaría en cuarenta minutos.

—Nunca es fácil ver morir a un hombre —replicó, turbado, al igual que ella, por las muertes de Harliss y Sánchez—. Por más que intentes borrar el recuerdo, no hay forma de que no te deje una huella en el alma.

—No es igual para MacFarlane o sus hombres. —Levantando el borde de plástico de su vaso, Edie dio unos cuantos sorbos, pero no pudo evitar poner un gesto de asco al sentir su desagradable regusto—. Creen que cuando aprietan el gatillo, están haciendo la obra de Dios.

—Dudo que el Dios en el que cree MacFarlane agrade en algo a quienes defienden la paz.

Suspirando, Edie pasó su mano libre alrededor de la cintura de Caedmon y dejó caer la cabeza en su hombro.

—No sé tú, pero necesito desesperadamente un abrazo.

«Yo también, amor. Yo también».

Caedmon esperaba que las atrocidades del día desapareciesen pronto de la memoria de Edie y que esta pudiera perdonarle lo que le había visto hacer. Tan pronto llegasen a Londres, su idea era pedir un favor a un viejo amigo del MI5, y llevarla a alguna casa apartada donde al menos estuviera segura. Algún lugar discreto y retirado donde Stanford MacFarlane y sus asesinos nunca pudieran encontrarla.

Edie levantó la cabeza de su hombro.

—¿Qué planes crees que tiene MacFarlane ahora que se ha hecho con el arca?

—Lo primero, salir de Inglaterra. Si le descubren con el arca en suelo inglés, no solo le confiscarán esa puñetera cosa: la enviarán directamente al Museo Británico.

Donde congregaría multitudes más cuantiosas que la piedra Rosetta, los mármoles griegos de lord Elgin y el tesoro de Sutton Hoo juntos.

Caedmon sacó el dispositivo de GPS del bolsillo de su anorak.

—Tardará un poquito en inicializarse —informó a Edie al presionar el botón de arranque. Levantó el aparato para que pudiera ser más rápidamente localizado vía satélite. Unos segundos después, y tras echar un vistazo a la pequeña pantalla, dijo con una sonrisa pícara—: Ah, estamos donde debíamos estar.

Edie le devolvió la sonrisa sin mucho ánimo:

—Con los problemas que tengo para programar siquiera el mando del televisor, debo confiar en ti en lo concerniente a esto. ¿Pero no es el GPS un poco inútil? Quiero decir, ya estamos aquí y sabemos dónde es aquí.

—Al contrario. Este dispositivo es en verdad un ordenador portátil capaz de conectarse por satélite y que, además, alberga muchísima información. —Utilizando la tecla de navegación, accedió a una base de datos de mapas alojados en la memoria—. Mira, ¿no te parece interesante? Alguien ha descargado recientemente una serie de mapas en el dispositivo. Hay mapas de Oxford, de Oxfordshire, de Godmersham, de Swanley, y…

Contempló la lista sin añadir nada más.

—Vamos, Caedmon. No puedo aguantar la respiración tanto tiempo.

—Y Malta —replicó, dirigiendo el receptor en su dirección.

—¿Malta? —Dándose unos golpecitos en los labios, Edie miró la pantalla—. Aunque la geografía no es mi fuerte, creo recordar que Malta es un islote ubicado en el Mediterráneo. ¿Crees que es allí adónde se dirige MacFarlane?

—Puesto que la lista de mapas se corresponde perfectamente con los movimientos que ha desplegado MacFarlane en las últimas setenta y dos horas, tenemos que asumir que Malta es su próximo destino.

Lo cual no dejaba de ser irónico, teniendo en cuenta que esa diminuta isla había sido en el pasado la morada de los Caballeros de San Juan, la misma orden de monjes guerreros de los cuales Galen de Godmersham había sido un miembro iniciado.

—¿No es Malta donde san Pablo naufragó cuando se dirigía a Roma?

—¿Hmm? Eh, sí —respondió Caedmon, interrumpido el hilo de sus pensamientos—. Como cruce de caminos entre África y Europa, esta isla fue visitada por mucha gente tan famosa por sus buenos actos como por los peores.

—¿Pero por qué querría MacFarlane llevar el arca hasta Malta?

Caedmon se encogió de hombros, sin saber qué responder.

—Los sueños de un loco son difíciles de interpretar.

—Supongo que sacar el arca de Inglaterra será difícil, habida cuenta de las medidas de seguridad aeroportuaria.

—Razón por la cual Stanford MacFarlane usará sin lugar a dudas un barco. Apostaría a que un pesquero no llamaría mucho la atención, y menos si abandona el puerto en plena noche.

Al hablar, el teléfono móvil que llevaba en el bolsillo comenzó a emitir una señal.

—¿Qué es eso?

Caedmon metió la mano en el bolsillo de su anorak y sacó el móvil que había tomado de las pertenencias de Sánchez. Echó un vistazo a la pantalla.

—O mucho me equivoco, o acabamos de recibir el siguiente movimiento de Stanford MacFarlane —respondió, mostrándole el mensaje—: 1-11 -60-2-7-33-67-73-81-3-13-646-3-39-22-5-33-7-31-5-100-103.

—¿Y eso significa algo? Tal y como yo lo veo, no es más que un mensaje de texto de la Consultoría de Seguridad Rosemont. Aunque no sé si podría llamarse mensaje de texto per se a eso, pues no es nada más que una lista de números.

—Una lista codificada, diría yo.

Caedmon sospechó que Stanford MacFarlane mantenía contactos con sus hombres usando mensajes enviados a través de teléfonos móviles, un brillante medio de comunicación en la era satélite que permitía a MacFarlane despachar órdenes simultáneas por todo el mundo.

—Si tuviéramos la clave para desencriptarlo… —murmuró.

—¿Crees que tendrá algo que ver con el mapa de Malta que hay en el dispositivo GPS?

—Mmm… Es difícil de decir. —Su mirada pasó del dispositivo al móvil y viceversa—. No lo creo. Harliss era el único de los hombres de MacFarlane que llevaba un dispositivo para conexión por satélite. Sospecho que MacFarlane está moviendo muy cuidadosamente sus piezas de ajedrez por el tablero, y que el plan maestro se manifiesta únicamente por aquí y por allá, en movimientos aislados.

—¿Dónde comenzaremos la caza, entonces?

—En Malta. Aunque, a partir de este momento, ya no hay necesidad de usar el plural.

Los ojos de Edie relampaguearon furiosamente.

—Así que esperas dejarme fuera y perseguir a ¿MacFarlane tú solo…?

—Intento recuperar el arca, sí.

Levantándose del banco, se dirigió a una papelera y se deshizo de su vaso de plástico.

No iba a engañarse acerca de la difícil misión que tenía ante sí. Llegar hasta MacFarlane y recuperar el arca de la Alianza demostraría muy probablemente ser un empeño imposible, si no letal. Pero tenía que intentarlo. El dispositivo de GPS había sido como un regalo del cielo. Ahora, al menos, sabía dónde podía encontrar a su enemigo.

Cogiéndole de la muñeca, Edie lo llevó de nuevo al banco.

—Sé que estás preocupado por mí, pero buscar el arca no es trabajo para un solo hombre. Vas a necesitar toda la ayuda que puedas obtener si quieres ir tras MacFarlane y sus Guerreros de…

—No puedo llevarte conmigo.

—¿Por qué no?

—Porque no tengo tiempo de enseñarte lo que debes saber.

—¡Eres un cabrón arrogante! —Edie se puso en pie de un salto—. No soy una chica Bond a la que puedas utilizar mientras se te antoje. Soy tu compañera. Y por si no lo recuerdas, tan lista como puedas serlo tú.

Caedmon la miró de hito en hito, incapaz de apartar sus ojos de los tirabuzones que el viento removía sobre su cara. También era incapaz de borrar de su memoria el momento en que una piqueta amenazó con atravesarle el cráneo.

—«En el mundo sufriréis tribulaciones» —prosiguió Edie—. Juan, versículo 16. Un versículo de la Biblia que seguramente Stanford MacFarlane tiene siempre en mente.

—Un panorama bastante inquietante.

—Sí, bastante inquietante. Y ese es el motivo por el que iré contigo a Malta. Al contrario que tú, comprendo perfectamente a MacFarlane y sus motivos. Durante cinco años he comido y bebido las profecías de Ezequiel y el final de los tiempos.

—Tras la clase magistral que hoy he recibido de creencias apocalípticas, supongo que podré con ello.

—Lo que has escuchado es solo la punta del iceberg. Considérame tu experta personal en fundamentalismo cristiano. Además, somos un equipo. Lo hemos sido desde el principio. Así que, a menos que me dejes inconsciente, no hay nada que puedas hacer para detenerme.

—Muy bien —murmuró Caedmon.

Si a Edie le sorprendió que su compañero cambiase de idea tan rápido, no dio muestras de ello.

—Bien, y ya que hemos dejado las cosas claras, ¿cuál es el plan?

—Pues, para decirlo de una vez, agarrar a MacFarlane de su Antiguo Testamento y apretar muy, muy fuerte.

76

CAEDMON RESPIRÓ HONDO, SINTIENDO CÓMO EL AIRE DEL mar le revitalizaba. Apoyando las manos en la balaustrada, observó las ondulantes olas del Mediterráneo que oscilaban a la luz cítrica en que se desfloraba el sol a primeras horas de la mañana. Era el mismo mar que Odiseo había surcado cuando se dirigió a luchar contra los troyanos.

De pie junto a él, con las mejillas tintadas de rojo por efecto de la brisa, Edie también respiraba profundamente.

—Si no contamos alguna que otra cena en uno de esos barcos que culebrean por el río Potomac, esta es la primera vez en mi vida que estoy en un barco de los grandes. Creo que me gusta estar en mar abierto. —Con una sonrisa traviesa jugueteando en sus labios, le guiñó un ojo a Caedmon—. Puede que en una vida pasada fuera una mujer pirata. ¿Tú que crees?

—Lo que creo es que me gustaría estar en un avión, sobrevolando el mar —gruñó—. Muchos ferries como este se han hundido en los últimos años. Por no mencionar el hecho de que viajar por mar es irritantemente más lento que ir de A a B.

En cuyo caso, A era Nápoles y B su destino final, Malta.

—Sí, pero en pleno invierno los vuelos a Malta son pocos y escasos. Esto, de hecho, nos permitirá llegar seis horas antes que si hubiéramos esperado al siguiente vuelo. Lo cual hubieras sabido de haberte molestado en ver alguna vez El gran reto. Así que deja de quejarte.

—Bueno, este tampoco es un reto tan pequeño, ¿no?

—Y tanto. Además, estás sometido a una gran presión.

La verdad es que eso era decir poco. La paranoia del espía, vieja compañera de faenas, se había apoderado nuevamente de él. Era el electrizante miedo de que un enemigo invisible acechase en las sombras. Era el peligro y la traición, persiguiéndole a un solo paso de distancia. Si se le dejaba suelto, el miedo podía convertirse rápidamente en el peor enemigo de un hombre. Más peligroso que un demente con una pistola.

Gracias al adiestramiento que había seguido en el servicio de inteligencia, Caedmon sabía todos los trucos: paga siempre con dinero líquido, nunca uses tu nombre real y nunca, nunca, duermas en la misma cama dos noches seguidas. Era bastante sencillo, pero la belleza prerrafaelista de Edie atraía la atención allá donde iba.

«Así que, a menos que me dejes inconsciente, no hay nada que puedas hacer para detenerme».

—Tienes dos surcos muy profundos en mitad de la frente. ¿Te importa decirme qué es lo que te preocupa?

—Pensaba en el arca y los pobres tipos de Bet Shemesh —mintió.

—Y te preocupa que, cuando arrebatemos el arca a MacFarlane, su poder nos engulla a todos, ¿no?

—Búrlate si quieres, pero el arca fue construida como un arma increíblemente potente de destrucción masiva —dijo, todavía con la esperanza de que su compañera cambiase de opinión.

—Eso fue hace siglos. Lo que significa que ya no queda nadie que sepa activar la antigua tecnología electromagnética que la pone en funcionamiento. Para arrancar cualquier maquinaria, necesitas un manual de instrucciones. Y ese manual, ya estuviera escrito o pasara de padre a hijo por la tradicional vía oral, ha desaparecido hace mucho tiempo. En otras palabras, el arca ha perdido su poder. Así que no necesitas preocuparte de que pueda explotarnos en la cara, o cualquier cosa semejante.

—No es eso lo que temo. El arca podría ser utilizada para convencer a millones de hombres temerosos de Dios de que el fin de los tiempos ya se cierne sobre nosotros.

Con los ojos clavados en las centelleantes olas que se veían a lo lejos, Edie suspiró:

—Sí, eso también me preocupa a mí —admitió—. Aunque Dios no pudiera dejarse engañar por la falsa piedad de MacFarlane, muchísima gente buena y bienintencionada se tragará sus mentiras sin siquiera pestañear. Pero dejemos de hablar ya del tema, ¿vale?

Edie se volvió, dándole la espalda al agua. Apoyándose contra el balaustre, los brazos cruzados sobre el pecho, le miró fijamente. Desafiante. Aunque estaban rodeados de otros viajeros, había algo íntimo en el viento, el agua, el calor que irradiaba de sus cuerpos, que se oponía al frío satinado de aquel día invernal.

Caedmon se acercó a ella con sigilo.

Después de lo de Jules había tenido algunas relaciones esporádicas, pues no deseaba intimar demasiado con nadie. Lo que contribuía a que todavía tuviera menos sentido querer justamente aquello que tan metódicamente había evitado, y más aun con el arca pendiendo sobre sus cabezas como una espada de Damocles.

«Por todos los infiernos». Era de idiotas pensar que aquello podía funcionar. Ni siquiera vivían en el mismo continente.

Dividido entre la razón apolínea y el deseo dionisíaco, aquel conflicto ancestral entre cabeza y corazón, Caedmon, simplemente, no sabía qué hacer.

A decir verdad, no sabía qué era lo que sentía hacia Edie. No tenía tiempo para analizar sus sentimientos. Lo único que sabía era que se parecía enormemente a salir un buen día de una estación de metro cualquiera y encontrarse de pronto en un lugar que conocía a la perfección.

—¡Cristo! Necesito un mapa —murmuró.

—¿Perdona?

—Nada. —Hizo un gesto desdeñoso como para espantar aquel pensamiento—. Era una tontería.

Y, ciertamente, era una tontería. Tenía cuarenta años. Estaba en la mediana edad. Hacía mucho que no sentía qué era la felicidad. «Y aun así…».

Edie pasó la mano por la cabeza de Caedmon, acercándolo a ella.

—¿Sabes qué? Me apetece un beso sin tonterías —anunció, poniéndose de puntillas, sin darle tiempo a decir sí o no.

Solo llevó un segundo para que aquel beso inesperado se convirtiera en un beso decididamente apasionado: Edie succionaba la lengua de Caedmon con erótico abandono mientras frotaba su pelvis contra la entrepierna de él. Gruñendo de placer, Caedmon enmarcó el rostro de Edie entre sus manos, inclinando su cabeza para un contacto más profundo, consumido de pronto por la implacable necesidad de saciar toda su lujuria en ella. Como uno de sus antepasados escoceses. Que le dieran al civismo.

Increíblemente excitante, aquel beso, cuando terminó, los dejó resollando.

—Nos va a doler la barbilla —dijo Caedmon entre resuellos, dejando caer su frente contra la de ella mientras respiraban para recuperar el aliento.

—Eso espero. —Sonriendo, Edie acarició el hirsuto vello de sus mejillas, y Caedmon pensó que hubiera sido mejor utilizar la cuchilla que había comprado en Nápoles—. Siendo el hombre de mundo que eres, sin duda habrás oído hablar del Club de las Alturas… Ya sabes, esa gente que se dedica a tener sexo en pleno vuelo.

—Algo he oído. Pero lamento decir que no soy uno de sus miembros.

—¿Y no te apetecería ser un miembro con todos los derechos del «club de las aguas»?

Caedmon sostuvo su mirada, que le comunicaba en silencio una fantasía tan retorcida como salvaje. Esa fantasía involucraba el culo de Edie, tan dulcemente redondeado, y el banco de respaldo recto que poco antes había visto en su camarote.

—Creo que me apetecería mucho —replicó.

—Por supuesto, ser uno de sus miembros tiene sus ventajas.

Le lanzó un guiño. Un segundo antes, había bajado la mano y le había atenazado los testículos.

Temiendo que llevase demasiado lejos el escándalo público, Caedmon miró furtivamente sobre su hombro, aliviado al ver que ahora estaban solos en cubierta.

—¿Cuánto crees que tardaremos en llegar a nuestro camarote?

—No mucho —murmuró, pasando la mano por la parte delantera de sus arrugados pantalones, recomponiéndose lo mejor que pudo.

Tomándola del brazo, avanzó por la pasarela, de tal modo que Edie tuvo que correr para ponerse a su altura. Les llevó solo unos minutos llegar a su camarote, y a Caedmon le temblaban las manos al intentar abrir la cerradura con la llave. No perdió un segundo y, acto seguido, arrojó a Edie al interior de las dependencias, cerrando la puerta de una brusca patada.

Ninguno habló: el único ruido era el de sus ásperos resuellos. Una franja de luz naranja emanaba del pequeño cuarto de baño que había al otro lado del camarote. Aunque aquello apenas podía considerarse romántico, al menos revestía de una cálida luz el animal acto que estaba desarrollándose sobre la alfombra.

A Caedmon casi le dolía la necesidad de penetrarla. Y tenía que apretar los puños para no dejarse arrastrar por aquella lúbrica intensidad que atenazaba todos sus miembros, para no matarla bajo la fuerza torrencial de su pasión.

Así que decidió ir lentamente. Poco a poco. Mostrarse considerado. Saborear cada momento.

Pero enseguida se dio cuenta de que aquello iba a ser imposible.

—Me has embrujado —murmuró con la voz ronca, cogiéndola entre sus brazos, incapaz de resistirse un segundo más.

Clavando sus dedos en las tersas nalgas de Edie, la levantó en vilo y la ensartó como un empalador en su enhiesta polla. Se meció adelante y atrás, hundiendo su rostro en la hechicera espesura de sus rizos castaños. No podía recordar la última vez que había sentido algo tan fuerte por una mujer. Podían haber pasado años. Incluso décadas. Aquello tenía el ímpetu y la urgencia de sus años juveniles.

Preocupado de que de pronto empezara a jadear como un animal en celo, buscó los labios de Edie, besándola con toda la lengua, fundiendo su boca con la de ella.

Fue Edie quien primero se apartó, riendo con ganas al hacerlo.

—Esta vez nos quitamos la ropa, ¿vale?

—De acuerdo.

Caedmon sintió una andanada de culpa al comprender que Edie se estaba refiriendo a aquel rápido polvo, casi de circunstancias, en Canterbury, y apartó con sumo esfuerzo las manos de las nalgas de ella; de inmediato, procedió a quitarse los zapatos y desabrochar los botones de todas esas prendas que separaban su piel de la de ella.

Aún entre risitas, Edie hizo lo propio: se quitó la chaqueta y la arrojó al banco de respaldo rígido. Sus vaqueros y el jersey de cuello vuelto llegaron después. Luego, demostrando la confianza que tenía en sí misma, se desabrochó el sujetador y se lo quitó por encima de la cabeza, antes de lanzarlo al otro extremo de la habitación. Al ver Caedmon el pequeño abejorro que llevaba tatuado en el borde de la clavícula derecha, sonrió:

—Un impulsivo momento de arrojo juvenil, diría yo.

Alargando el cuello, Edie miró aquel capricho.

—Te diré que durante muchos años intenté por todos los medios mostrar mi tatú. ¿Qué hay de ti? ¿Algún esqueleto en el armario?

—Si me preguntas si alguna vez he llevado una cresta verde o unos pantalones llenos de imperdibles, la respuesta es no.

—Nunca es tarde —replicó Edie, apenas capaz de reprimir una risita.

Mientras hablaba, ella deslizó las manos hasta el elástico de sus calzoncillos y se los bajó de un tirón. Luego aferró su anhelante miembro con ambas manos, moviéndolas arriba y abajo a todo lo largo de su palpitante asta. Caedmon pensó que era mejor no decir que las abejas eran un símbolo que en la Antigüedad representaba la castidad femenina.

—Serás responsable de causar una explosión si sigues con eso —gruñó, hechizado al ver las manos de Edie meneando de aquella manera tan delicada como furiosa su miembro viril.

—Oh, vaya. No me digas que te vas a correr tan rápido…

Cogiéndole de la mano, Caedmon la atrajo hacia sí, aplastándole los pechos contra su poderoso torso mientras la arrastraba hacia la cama. La tendió suavemente y se arrodilló ante ella, Abriéndole las piernas, comenzó a besar la cara interna de sus labios, frotando su rostro sin afeitar contra aquella piel tibia y suave. Luego, abriéndole los labios con ambos pulgares, procedió a lamer la fresa roja que despuntaba entre palpitaciones. Al hacerlo, Caedmon sintió que toda la sangre se le acumulaba en la polla, latiéndole con fuerza en las ramificaciones de sus venas.

—Esto sí que es de lo que están hechos los sueños —susurró, hipnotizado por la belleza de lo que tenía ante sus ojos.

No sabía lo que ocurriría al día siguiente. «Pero ahora eres mía». Apretó sus labios contra aquel fresón palpitante, recorriendo sus contornos con la punta de la lengua.

—Ooooh… Acabas de llegar a mi fibra más sensible —balbució Edie, retorciéndose sobre la cama, restregando su pubis contra los labios y la nariz de Caedmon. Sus sacudidas y convulsiones demostraban que se había equivocado con creces al tatuarse en la piel aquel símbolo de castidad. Unos instantes después, Edie se apartó de él—. Esto es mucho más de lo que puedo aguantar. Si sigues así, me caeré por la borda.

Pero Caedmon no iba a dejarla escapar tan fácilmente, y se arrojó sobre ella. Cubriendo el cuerpo de Edie con el suyo, mordisqueó sus pezones, chupando y succionando como si no hubiera un mañana. Mientras hacía aquello, y sin mediar aviso, la ensartó bruscamente en su erecta polla. Profundamente. Con todas sus fuerzas. Como la biela a la tuerca. Como un alumno aventajado de Vlad el Empalador. Sus cuerpos se fundieron en uno solo.

No podían decir quién poseía a quién en aquel instante. Separando su torso de los enhiestos pechos de Edie, Caedmon se levantó, apoyándose sobre sus codos. Sin sonrojarse, Edie solo tenía ojos para contemplar las embestidas de aquel poderoso miembro en el interior de su cuerpo.

—Esto es lo que llamo un momento Kodak —dijo con una risita lúbrica.

—Si sacas una puta cámara me largo.

—Vaya, no pensaba que fueras tan cortado —dijo Edie, riendo de nuevo—. Pelirrojito.

Pasándole una mano por debajo de las caderas, se hundió más profundamente en ella.

—No creo que puedas hablar en diminutivos si te hago esto…

—¡Oh, Dios! Eso ha sido…

—Brutal —gruñó él, apretando los muslos de ella contra sus pechos, aumentando la fricción.

—Sí… así… oh, joder eso es perfecto… —Sonriendo, le arañó los hombros—. ¿No es de locos?

Caedmon sentía que se iba a correr en cualquier momento, así que encontró las palabras perfectas para responder.

—En realidad esto es lo único cuerdo en un mundo de locos.

77

FUE UN MOMENTO DE DELICIOSA INTIMIDAD. DE MURMURADAS ternuras. La vida llevada a su faceta más sencilla y adorable.

En medio de la quietud, Edie sintió un chispazo. Se acurrucó contra Caedmon, hundiendo la cabeza contra el valle que se formaba entre sus omóplatos. Como aquella no era la primera vez que sentía aquel chispazo, se preguntó si esta vez terminaría en algo.

«Si podría terminar en algo».

Sobre el papel, ella le daba a su relación la misma esperanza de vida que a un cartón de leche. Como mucho. Simplemente eran dos personas sexualmente saludables atrapadas en el frenesí del momento. Aunque, ahora que miraba el pequeño reloj que había en la pared, podía ver que la excitación había durado unas cuantas horas.

—Sabes que esta… esta atracción no es más que un instinto primitivo —dijo Edie, dejando caer la cabeza en el pecho de Caedmon.

—Quizá tengamos que recurrir a los instintos más primitivos para así olvidarnos de tantas ideas preconcebidas acerca de lo que es o no correcto.

«Hmmm… aquello había sonado como si hubiera dedicado a su relación algo más que un mero pensamiento».

—Y quizá Freud estaba en lo cierto… acerca de que no existía tal cosa como un amor puro y sin adulterar. Quizá solo exista el deseo sexual, y nada más —replicó Edie, poniéndole a prueba.

—Para mí que Freud era un maricón impotente que no hubiera ni sabido que era el amor aunque este le hubiera dado un buen bofetón en su cara barbuda. No lo analicemos. Aceptémoslo como es, como un comienzo. Tenue y provisional, quizá, pero, pese a todo, un comienzo.

Edie sonrió. Caedmon había superado la prueba con honores.

—De acuerdo, pero si piensas que soy una de esas mujeres que se quedarían con un hombre porque este baja la tapa del váter, te equivocas.

—Entendido. Aunque espero obtener unos cuantos puntos extra por ser considerado.

—Cambiando de tema —dijo Edie—, me pregunto qué habría ocurrido si te hubieras quedado en Oxford y recibido tu doctorado.

—¿Te refieres a cómo habría transcurrido mi vida? —Al ver que Edie asentía, respondió—: De una manera muy convencional, eso seguro. Hubiera trabajado como profesor, posiblemente en el Queen’s College. Punto en el cual mi vida se habría convertido en una corriente continua de tutorías, reuniones con otros profesores y funciones académicas.

—¿Sabes? Soy una de esas personas que creen que las cosas ocurren por una razón. Personalmente, no creo que estuvieses hecho para esa clase de vida de anacoreta. Mira, por ejemplo, el caso de sir Kenneth Campbell-Brown. Vale, es un hombre brillante, pero también es un soltero con problemas con el alcohol. A ti te esperaba una vida mejor.

Sonriendo, Caedmon pasó sus labios sobre los de ella.

—Me siento extrañamente mejor al pensar que no tomé ese camino.

—Yo también.

—¡Por todos los infiernos! —Exclamó abruptamente Caedmon medio segundo después—. ¿Cómo se comunican los terroristas entre sí?

Sorprendida por aquella pregunta inesperada, Edie se encogió de hombros.

—Ni idea. Pero sospecho que no utilizan palomas mensajeras.

—Eso es. Se comunican por internet —le informó, haciendo relampaguear sus ojos azules—. Lo que les permite pasar mensajes a células operativas repartidas por todo el mundo. Quizá MacFarlane y sus hombres no sean muy distintos.

—Vale, supongamos que es así. ¿Cómo encaja en esto el mensaje que recibió el teléfono de Sánchez? Pensaba que era así como se comunicaba MacFarlane con sus hombres.

—Cuando recibimos ese mensaje, pensé que en realidad el verdadero mensaje se hallaba codificado en los números y que necesitaríamos la clave del encriptado para descifrarlo. ¿Pero y si la lista de números es realmente la clave del encriptado?

—Perdona, pero no te sigo. —Edie se llevó la mano a la cabeza.

—Dado que está obligado a extremar las medidas para enviar los mensajes a todo el mundo, MacFarlane podría haber ingeniado un modo de comunicación en dos partes. La primera parte sería la lista numérica enviada al teléfono móvil de Sánchez.

—¿Y la segunda?

—Debes entender que esto es mera especulación, pero la segunda pieza del puzle podría encontrarse en la página web de los Guerreros de Dios.

—Te refieres a la página que vimos en Washington, ¿no?

Caedmon se encogió de hombros.

—Como he dicho, no es más que una teoría.

—Bien, para estar seguros, aclaremos esto —dijo Edie, todavía insegura de cómo las piezas coincidían entre sí—. Lo que crees es que podría haber un mensaje codificado en la página web de los Guerreros de Dios y que ese mensaje solo puede ser descodificado usando la lista numérica del mensaje de texto.

—Solo hay una manera de averiguarlo. O mucho me equivoco, o este barco está equipado con Inmarsat.

—¿Qué es eso?

—Un sistema de comunicación móvil que permite el acceso de internet sobre el mar.

Retirando la sábana, Edie se puso en pie de un salto.

—Bien, ¿y qué estamos esperando entonces?

78

—MISERIA Y TERROR DE LA PEOR CALAÑA, ¿VERDAD?

Sentados codo con codo frente a la pantalla del ordenador del barco, Edie y Caedmon leían la página oficial de los Guerreros de Dios.

Incómoda ante aquel apocalíptico contenido, Edie tembló de pies a cabeza.

—No creerás de verdad que en alguna parte de este texto hay un mensaje escondido, ¿verdad?

Retrepándose en la silla, Caedmon se dio unos golpecitos con el dedo índice en la barbilla. Pasaron varios segundos de silencio contemplativo hasta que finalmente dijo:

—Sospecho que MacFarlane ha usado un simple código de sustitución alfanumérica. Puesto que el mensaje recibido tenía que llegar a muchísima gente diferente, dudo que haya empleado un método de codificación algo más elaborado.

—El viejo truco de «si funciona no lo toques» de los fanáticos de la informática, ¿no?

Caedmon rio.

—Esperemos que estés en lo cierto. Según ese principio, sugiero que empecemos por numerar cada letra y signo ortográfico que aparecen en la diatriba de MacFarlane.

Usando un lápiz, transcribió con sumo cuidado el texto que aparecía en «El Diario del Guerrero» en una hoja de papel. Luego numeró secuencialmente cada letra y cada signo ortográfico.

Mientras Caedmon se embarcaba en aquella labor, Edie miraba nerviosamente a su alrededor: el único ordenador con conexión a internet que había en todo el barco se hallaba en una sala demasiado frecuentada. A unas cuantas mesas de distancia, cuatro individuos de mediana edad jugaban a las cartas. Por las colillas que colmaban el solitario cenicero de la mesa, supuso que habían estado allí un buen rato. A unos diez metros de distancia, un hombre de cierta edad, bien vestido, y su compañero, bastante más joven que él, se abrazaban frente a una máquina de refrescos. Y en el otro lado de aquella sala una atribulada madre daba el pecho a su niño.

—Te diré, querida, que este es el mismo código que os dio a los americanos la independencia: las palabras «revolución» y «patriota» son bastante claras en ese sentido.

Edie abrió los ojos de par en par:

—Estarás de broma, ¿no?

—Ni mucho menos. Este particular código alfanumérico, creado por Benjamín Franklin, fue empleado para enviar mensajes codificados entre el Congreso Continental y los diplomáticos franceses que le eran afines. ¿Quieres hacer los honores?

Caedmon le ofreció el lápiz.

Tomando aquel útil, Edie miró primero la tabla alfanumérica que Caedmon había creado a partir de la página web de MacFarlane.

Luego miró la lista de números del mensaje de texto: 1-1160-2-7-33-67-73-81-3-13-6-46-3-39-22-5-33-7-31-5-100-103.

—Deséame suerte.

Caedmon había hecho todo el trabajo, así que Edie solo tardó un momento en transcribir el mensaje descifrado: cúpula de la roca eid al-adha.

Ninguno de los dos dijo nada. Edie ni siquiera estaba segura de si aquel mensaje significaba algo.

—La Cúpula de la Roca es el enorme santuario islámico bañado en oro que se asienta en lo alto de la explanada de las Mezquitas, ¿verdad?

—La silueta más famosa que recorta el horizonte de Jerusalén —confirmó. Edie captó un matiz ronco en su voz.

—El mensaje de MacFarlane te dice algo, ¿verdad?

Aún mirando el mensaje codificado, Caedmon asintió lentamente:

—Acabo de entender por qué Stanford MacFarlane y todos sus hombres llevan el distintivo de la cruz de Jerusalén en sus anillos. Como sin duda recordarás, la cruz de Jerusalén era el símbolo adoptado por los cruzados medievales cuando conquistaron la Ciudad Santa en el año 1099.

Todo el tiempo que habló, miraba el mensaje codificado.

—¿Y por qué piensas que es tan significativo? —le animó a responder Edie, no del todo segura de si quería conocer la respuesta.

—Porque Jerusalén fue suyo durante menos de cien años. Los musulmanes reconquistaron la ciudad bajo Saladino en el año 1187. —Con un rostro que se le antojó el de un cruzado de facciones tristes salido de un retablo medieval, Caedmon volvió la cabeza y la miró—: Creo que MacFarlane ha hecho suya la causa cruzada.

—¿Qué causa?

—Como los cruzados medievales, MacFarlane y sus hombres pretenden conquistar la Ciudad Santa, y su primer objetivo es la Cúpula de la Roca.

Edie se quedó boquiabierta.

—¿Cuándo? ¿Cómo?

—No tengo ni idea del cómo. En lo que respecta al cuándo, parece que pretenden atacar el día santo del islam de Eid al-Adha. Que este año, a menos que me equivoque mucho, cae el ocho de diciembre.

—Pero solo quedan dos días y medio para eso…

79

—LO QUE NOS OTORGA MUY POCO TIEMPO.

Al hablar, Caedmon era consciente, de un modo tan agudo como doloroso, de aquel juego de opuestos. El bien y el mal. El amor y el odio. La vida y la muerte.

—¿Entonces, estás diciendo que MacFarlane pretende destruir la Cúpula de la Roca el ocho de diciembre?

—Encaja en todos sus postulados apocalípticos. Y hay cierta ironía en la elección del día, pues el Eid al-Adha es el día musulmán del sacrificio, cuando se conmemora el día en que Abraham iba a sacrificar a su amado hijo Isaac para demostrar su amor a Dios. La Cúpula de la Roca señala el lugar exacto donde el sacrificio iba a tener lugar. Es también el lugar donde el profeta Mahoma ascendió a los cielos. Lo cual convierte a la Cúpula de la Roca en el tercer lugar santo de todo el Islam.

—Después de La Meca y Medina.

Caedmon asintió, pasmado ante la oscura visión de MacFarlane. «Eid al-Adha. El Día del Sacrificio. Los adoradores musulmanes llegarían en manada al templo de la Montaña. Miles de ellos».

—Quizá debamos echar un poco el freno. Quiero decir, el mensaje encriptado no menciona específicamente nada acerca de destruir la Cúpula de la Roca —señaló Edie, haciendo de abogado del diablo.

—Pero MacFarlane dejó bastante claro que pretende instalar el arca de la Alianza en un nuevo templo, todavía por construir —replicó Caedmon—. Y seguro que no es casualidad que la Cúpula de la Roca se asiente en el mismo lugar en el que estuvo el templo de Salomón.

—¿El templo de Salomón? —Edie le dedicó una larga mirada sin palabras, y sus pupilas se contrajeron hasta parecer micropuntos—. Oh, Dios… No lo sabía —murmuró—. Eso lo cambia todo.

—Lo más terrible acerca de la verdad es que a veces uno termina por averiguarla. Dado que la explanada de las Mezquitas es un lugar sagrado para las tres mayores religiones del mundo, a lo largo de los siglos ha sido una de las extensiones más disputadas sobre la faz de la tierra.

La historia de la explanada de las Mezquitas era un relato fantástico, y casi demasiado violento como para ser creído.

—Sé que en 1967, durante la guerra de los Seis Días, los israelitas se hicieron con el poder de la explanada de las Mezquitas.

—Así es. Aunque, en un intento de aplacar a los musulmanes, los israelitas acordaron un waqf, un pacto islámico, que permitía a aquellos seguir siendo los administradores oficiales del lugar.

—Así que, mientras los israelitas tienen la soberanía, los musulmanes detentan el control.

—Y, como indudablemente sabrás, este acuerdo ha sido una fuente de disputas prolongadas a lo largo de varias generaciones. —Un peso en el corazón le llevó a decir—: A menudo me pregunto si el mundo no sería un lugar mejor si el templo de Salomón nunca hubiera sido construido. El terreno sobre el que se asentó es una de las zonas más inestables del planeta.

Dejándose caer en la silla, Edie contempló la inocua hoja de papel que tenía ante sí.

Caedmon también miró el mensaje descifrado:

—Y ahora un lunático ha aparecido en escena con la intención de destruir la Cúpula de la Roca y construir así un tercer templo. Sumando el arca a su arsenal, y con un contingente bien entrenado a su disposición, puede provocar con suma facilidad un sinfín de sucesos que mimetizarán los profetizados en el Antiguo Testamento. Y cumplir así las predicciones de Ezequiel.

—No podemos permitir que eso ocurra —susurró Edie, con el cuerpo rígido por la fuerza de sus emociones—. No sé si eres consciente de esto, pero de un tiempo a esta parte ha habido una creciente alianza entre judíos y cristianos fundamentalistas.

—No dejan de ser pájaros del mismo nido.

—Ambos creen en las profecías del Antiguo Testamento, lo que significa que MacFarlane podría tener aliados dentro de Israel que no dudarían en ayudarle a destruir la Cúpula de la Roca.

Caedmon sacudió la cabeza; el escenario se tornaba más y más inquietante.

—Fanáticos cristianos operando en consonancia con fanáticos judíos para atacar a los musulmanes. Agita a cualquiera de los tres y tendrás una inestabilidad global. Agita a los tres y tendrás el prolegómeno de la próxima guerra mundial.

Caedmon volvió la cabeza y miró las agitadas aguas del mar, visibles a través del ventanal que había en el otro extremo de la sala.

«Tenemos que llegar a Malta cuanto antes».

80

CAEDMON LEVANTÓ LA VISTA DEL MAPA QUE SE EXTENDÍA ante él en la barra del bar.

Habían tenido la suerte de cara y, en el último minuto, el hotel Dragonara había dejado vacante una habitación, de modo que él y Edie aguardaban ahora en la barra a la espera de que la doncella terminase de arreglar su cuarto. Para sorpresa de Caedmon, Valletta, la capital de Malta, era poco menos que un centro de convenciones: el hotel que se alzaba a la orilla del mar alojaba en aquel momento un enorme encuentro de cirujanos plásticos ingleses. Dado que Malta había sido en el pasado parte del imperio británico, era un lugar de destino bastante popular entre sus ciudadanos. Caedmon había elegido a propósito el Dragonara para pasar desapercibidos entre la multitud. En caso de que alguien preguntara al recepcionista o a uno de los mozos si se había registrado en el hotel algún inglés, la respuesta que recibiría sería muy similar a la siguiente: «Sí, el hotel tiene en este momento alojados unos doscientos ingleses».

Antes de devolver su atención al mapa, Caedmon miró subrepticiamente al enorme espejo que había tras la barra: recurriendo a viejos hábitos, observó atentamente a cada encargado del bar mientras un millar de imágenes se sucedían en su cabeza, al tiempo que intentaba decidir quién de entre todos ellos podría ser un enemigo. Hubiera preferido un lugar que no llamara tanto la atención, una mesa allá en el fondo de la sala, pero la horda de cirujanos plásticos que se dedicaban a beber como paso previo a elegir la cena les había obligado a tomar dos taburetes frente a la barra.

—¿Sabes? Siempre he querido preguntar si realmente hay una piedra enorme en el interior de la Cúpula de la Roca.

Caedmon asintió.

—La roca, conocida en hebreo como la shetiyah, es considerada la piedra angular del mundo. Antes de que fuera robada por Shishak, el arca de la Alianza descansaba en lo alto de la

shetiyah.

El camarero, un tipo de tez morena y temperamento amable, colocó un vaso de tónica y una Coca-Cola ante ellos. Luego, con un florido gesto que demostraba su buena práctica, ofreció a Edie un plato de calamares fritos y un platillo con algunas rodajas de limón.

—Grazzi —replicó Edie en maltés, pues había memorizado algunas frases clave ayudándose de la guía que habían cogido en el vestíbulo del hotel. Por toda respuesta recibió una sonrisa alicatada de dientes.

Por el rabillo del ojo, Caedmon vio que Edie exprimía una de las rodajas de limón, pero no en los calamares sino en la Coca-Cola. Siguió mirando mientras ella oprimía con los labios el borde de una pajita de color fucsia. Recordaba muy bien cómo sus labios habían oprimido su miembro ese mismo día.

«Cálmate. Ahora no es momento de pensar en deseos adolescentes ni imágenes lascivas».

Con renovada atención, miró el dispositivo de GPS, prosiguiendo con la labor de transferir las coordenadas que había descubierto en la base de datos a un mapa topográfico local. En caso de que las baterías del GPS se agotaran repentinamente, quería al menos disponer de una copia de seguridad de lo que contenía la memoria del dispositivo.

—Mirándola desde donde estoy sentada, Malta no parece una isla tan grande.

—Tiene aproximadamente trescientas millas cuadradas. Es más o menos el tamaño de la isla de Wight. —Rastreó la última serie de coordenadas—. ¡Ah! Creo que tengo una ubicación.

Excitado por haber conseguido frutos tan rápidamente, señaló al pequeño promontorio en la costa suroeste.

Edie echó un vistazo al mapa.

—Punta Calipso —leyó en voz alta—. Vaya, no es más grande que el jardín delantero de mi casa. ¿Qué significan esas líneas onduladas?

Señaló las líneas curvas que diferenciaban un mapa topográfico del mapa turístico corriente y moliente.

—Significa que tendremos que escalar un acantilado. Aunque hay un sendero que conduce a la punta, debemos dar por hecho que MacFarlane la habrá protegido bien.

Hizo una indicación al camarero. Cuando el joven se acercó, Caedmon hizo girar el mapa hacia él.

—¿Por casualidad no conocerá un lugar llamado Punta Calipso?

El camarero apenas dedicó una mirada al mapa.

—Iva, lo conozco muy bien. Solía ser una guarida para los piratas de Berbería hasta que los caballeros los derrotaron. Pero… —Se encogió de hombros—, ¿para qué quieren ir allí? No hay nada. Solo gaviotas y las ruinas de la torri de San Pablo.

«Una torre abandonada… qué interesante». Sin duda debía de tratarse de una torre para señales, utilizada en el pasado por los Caballeros de San Juan.

—De hecho, son los pájaros lo que quiero ver —mintió descaradamente, volviendo el mapa otra vez hacia sí—. Me dedico a estudiar aves. ¿No sabrá de alguien que pueda llevarnos en barco hasta la punta?

—Mi cuñado tiene un pesquero. Estoy seguro de que no pondría problemas en llevarles hasta allí. Siempre que el precio sea adecuado.

—No tiene más que poner un precio, pero me gustaría zarpar esta misma tarde.

Si el joven consideró extraño que alguien quisiera observar las costumbres de las aves locales al caer la noche, no dio ninguna muestra de ello, y se limitó a escribir el número de teléfono de su cuñado en una servilleta de papel.

Terminada la transacción, el camarero se dirigió a un corpulento cirujano, que hablaba maravillas de «las deliciosas empanadillas del lugar».

Con el alivio de haber terminado con la parte logística, Caedmon dobló el mapa. Hecho lo cual, lo guardó en el bolsillo de su anorak. Solo quedaba una cosa por concluir, y miró por los cristales de las puertas del bar en dirección al vestíbulo, el llamado «centro de negocios». Uno de los útiles que ofrecía el hotel a sus clientes era un ordenador con fax e impresora en color. Durante los últimos veinte minutos el ordenador había estado ocupado.

—¿Sigue allí?

—Si quieres saber si sigo viendo su cabeza calva, la respuesta es sí.

—¿Pero para qué necesitamos un ordenador? Hemos recopilado cuanta información necesitábamos del ordenador que había en el ferry. O al menos eso pensaba.

—En parte sí, pero ahora necesito un ordenador porque quiero redactar un dossier para el consulado británico. Si mñana por la mañana no hemos regresado al hotel, el dossier será enviado al consulado británico en Valletta. De ahí sería reexpedido a la inteligencia británica. Con suerte, los tipos de Thames House podrán tener éxito allí donde nosotros hayamos fracasado.

—Te refieres a tus antiguos compañeros en el MI5, ¿no?

Caedmon asintió.

—Uno no necesita un oráculo para saber que Stanford MacFarlane no se deshará del arca sin luchar.

—Y luchar a muerte —murmuró Edie.

Caedmon se percató de que todavía estaba inquieta a causa del contenido del mensaje que habían descifrado. Durante unos segundos se quedó mirando su vaso de Coca-Cola. El único sonido que se escuchaba era el vago clink-clink que hacían los hielos al removerlos con la pajita.

De pronto, se detuvo.

—No dejo de pensar en el proverbio «todo llega a su fin». Y no puedo evitar pensar si esto no será el principio del fin.

Los pensamientos de Caedmon habían tomado un sesgo similar, y miró desinteresadamente las vistas que ofrecían un par de puertas abiertas. Ambas desaguaban en una terraza: el hotel se asentaba sobre un punto escénico que dejaba ver el mar abierto. El sol había comenzado a descender sobre su borde ligeramente ovalado, creando una maravillosa explosión de tonos, desde el naranja hasta el violeta, tan hermosa que hasta dolía mirarla. A su derecha quedaba la barroca ciudad de Silema: un bruñido laberinto de fachadas de piedra que se alzaba como si acabara de surgir del propio mar.

«¿Cómo me he metido en esto?». Y lo que era más importante, ¿cómo había permitido que Edie se involucrase tanto?

Al principio había sido una simple curiosidad académica. El arca de la Alianza. Si podía encontrarla, si podía poner sus manos sobre ella, demostraría quién era al hombre que había puesto fin a su carrera académica. Al igual que demostraría a su padre, por mucho que este hubiera muerto tiempo atrás, que…

—Tengo miedo —dijo Edie, cuya trémula voz acudió a romper el hilo de sus pensamientos—. ¿Y si no podemos detenerlo? Al Fin y al cabo, ni siquiera pudimos impedir que se hiciese con el arca.

Volviendo la cabeza, Caedmon miró a los tristes ojos castaños de Edie.

—Aunque MacFarlane pueda vencernos, el conocimiento es un poder en sí mismo.

—Son las pistolas y las balas lo que me preocupa.

—Eso solo puede matarte. Pero el conocimiento permanece.

Poniendo una mano en la rodilla de Caedmon, Edie se inclinó hacia él.

—Al igual que esto —susurró, acariciándole los labios con los suyos.

81

COMO UN MISERABLE CONTANDO CÉNTIMOS, LA LUNA creciente, tacaña en rayos, arrojaba una luz hepática sobre el mar picado. Apagado su faro, el pequeño pesquero se abrió firme paso hacia el yermo festón de caliza que se adivinaba en la distancia. Punta Calipso. El capitán, un ajado lobo de mar que no hablaba inglés, se hallaba al timón. Ampliamente compensado por sus servicios, no le importaban lo más mínimo las razones de aquel viaje.

Caedmon echó una mirada a Edie: solo el óvalo pálido de su rostro era visible en aquella tenebrosa oscuridad. Ambos vestían trajes de buceo y se habían calado unas capuchas negras.

—¿Sabes? Creo que deberíamos dejar que la inteligencia británica se encargase de esto —dijo Edie con voz ahogada—. Todavía no es demasiado tarde.

Sentado frente a ella, Caedmon se inclinó hacia delante, apoyando los codos en los muslos.

—Hasta que MacFarlane no ponga un pie en Jerusalén, poco podrá hacerse para detenerlo. Por mucho que las agencias de inteligencia intenten hacer todo cuanto esté en su mano para evitar un atentado terrorista en la explanada de las Mezquitas, lo cierto es que tampoco tendrán la posibilidad de actuar hasta que no se hagan con alguna prueba material de que MacFarlane pretende cometer lo impensable. Yo, en cambio, no estoy atado a esas prerrogativas.

—Sí, pero a menos que matemos a Mac… —Se llevó una mano a la boca. Un segundo después, la bajó—. Eso es lo que pretendes hacer, ¿verdad?

—Para matar a una serpiente, hay que decapitarla.

—¿Pero y si la serpiente te atenaza y te muerde?

Más que contestar la pregunta, Caedmon dijo:

—Creo que deberías regresar a Valletta con el capitán.

—Ya te lo he dicho, me tendrías que dejar inconsciente si quieres impedirme ir contigo a Punta… ¿Qué está pasando? —siseó, visiblemente inquieta.

—No te alarmes. Es solo que el capitán ha detenido el motor.

—Así que esta es nuestra parada, ¿no?

Contempló el imponente promontorio que se alzaba ante el pesquero.

Caedmon levantó la vista. El acantilado de piedra caliza se levantaba aproximadamente unos quinientos metros sobre el nivel del mar.

—Sí, lo sé. Tiene un aire de lo más gótico.

Se dirigió al costado del barco: sus botas de neopreno chasqueaban al posarse sobre la cubierta. Edie siguió sus pasos, echando por tierra cualquier esperanza que Caedmon pudiera haber tenido de que su compañera cambiase de opinión.

—Vale. Adelante con ello —dijo, pasando una pierna por la borda. Un segundo después, se zambulló en el gélido mar, agradeciendo mentalmente que solo tuviera que nadar una breve distancia.

Avanzando sobre la superficie del agua, aguardó a que Edie se le uniese: demostró ser una buenísima nadadora.

Unos minutos después, temblando de frío y resollando tras aquel extenuante ejercicio, ambos emergieron en una alargada franja de arena, salpicada de los trozos de rocalla que habían caído desde el acantilado. Caedmon pudo ver que el pesquero ya había iniciado su viaje a casa: el capitán ni siquiera se había molestado en confirmar si habían pisado tierra a salvo.

Quitándose la capucha, Edie señaló con el mentón aquel imponente acantilado.

—Sin un equipo de escalada, no sé cómo vamos a hacer para subir hasta ahí.

—Sé de buena tinta que hay un sendero a no demasiada distancia de aquí.

La «tinta» no procedía de otra autoridad que el camarero del hotel, que aseguraba haber ascendido por aquel sendero en decenas de exploraciones juveniles. Una especie de rito de paso entre los lugareños del pequeño islote.

Caedmon se quitó una mochila impermeable que llevaba colgada al hombro. Tras abrirla, sacó otra bolsa antihumedad, de la que sacó un rollo de cable, una navaja con su funda, un puntero de láser verde, dos linternas, el dispositivo de GPS, el mapa y dos pares de zapatillas de tenis. Verificado y comprobado el inventario, se quitó la cremallera del traje de buceo y acto seguido se despojó de él. Al igual que Edie, llevaba una ceñida prenda negra bajo el traje de buceo.

—Supongo que es el momento de hacer los últimos cálculos, ¿no?

Aunque Edie trató de conjugar una sonrisa valiente, se sentía muy lejos de dar la talla.

—Sí, me temo que ha llegado el momento.

Echando atrás el brazo, con el puño cerrado, lanzó un golpe tan preciso como rápido en un lado del cráneo de Edie.

Al instante, a Edie se le pusieron los ojos en blanco, y Caedmon la cogió cuando caía como un bulto inconsciente. Derribada por aquel puño fantasma que ni siquiera había visto venir.

Con suma delicadeza, Caedmon la tendió en unas salinas, usando la mochila como almohada para su cabeza. Dejó entonces una linterna en su mano inmóvil. Si no regresaba antes de que Edie recuperase la consciencia, o si, simplemente, no regresaba, podría lanzar una señal de auxilio desde allí.

Todavía de rodillas, se inclinó hacia delante y la besó suavemente en los labios.

—Lo siento, amor. No me diste otra opción.

82

INCAPAZ DE DETENER LO QUE CASI SE HABÍA CONVERTIDO en una conducta compulsiva, Stan MacFarlane miró de nuevo al contenedor, en apariencia inofensivo, que había al otro lado de la sala de la torre.

Antes de permitir que el arca fuera embalada para su transporte, había pasado horas contemplándola. Sobrecogido. Para alguien acostumbrado a la severa austeridad de la Iglesia baptista, el arca emanaba una belleza casi pagana. Desde el fiero par de querubines alados montados en la cubierta de oro hasta los extraños e incomprensibles símbolos grabados en los cuatro lados, el objeto dejaba a las claras que pertenecía a un linaje antiguo y sagrado. En la época en la que Moisés condujo a los hijos de Israel a la tierra que Dios les había prometido.

Impaciente, apartó su silla plegable de la mesa de campamento y alargó un brazo para coger sus gafas de visión nocturna. Enfiló unos trémulos pasos hacia la abertura que se adivinaba en el otro extremo de aquella sala circular. En el pasado, la torre había sido utilizada por los Caballeros de San Juan para vigilar y controlar el tráfico marino. Aquella noche, después de tantos siglos, servía al mismo propósito. Stan aguardaba a ver aparecer el yate de lujo que había soltado amarras en Israel a principios de aquella misma semana. Su propietario era Moshe Reznick, miembro de Knesset y cofundador del Movimiento del Tercer Templo, radicado en Jerusalén. El yate echaría anclas durante un breve espacio de tiempo en la bahía, recogería su preciado cargamento y luego regresaría a Haifa. Desde allí, el arca sería transportada a Jerusalén. Stan y el sargento de artillería Boyd Braxton acompañarían al arca en su viaje por mar. El resto de sus hombres volarían hasta el aeropuerto David Ben-Gurion, ataviados de la manera más corriente posible, como si se tratase de simples turistas de peregrinación por Jerusalén.

Se esperaba que el yate llegase en aproximadamente una hora.

Habría quien afirmase que el arca recién descubierta debía estar en un museo, pero solo había un lugar para ella, el lugar ordenado por Dios, el tercer templo de Jerusalén, todavía por construir. Una vez construido, se alzaría durante mil años. Como había predicho el profeta Ezequiel. Los aliados de Stan, el Movimiento del Tercer Templo, estaba constituido por ardorosos judíos que creían fervientemente en las profecías de Ezequiel, convencidos de que de las cenizas de la gran batalla de Gog y Magog emergería un nuevo mesías.

Aunque algunos cristianos despreciaban a los judíos por haber matado a Cristo, Stan sabía que Jesús mismo había sido judío. Al igual que sus padres. Al igual que todos sus antepasados. De hecho, todos y cada uno de los miembros de la Iglesia original habían sido judíos. Los judíos eran el pueblo elegido, los custodios del primer y segundo templos, los guardianes originales del arca de la Alianza. Y en la gran batalla que sobrevendría, los judíos serían los vencedores, cumpliendo así el destino que Ezequiel había profetizado.

Al escuchar un agudo repique emanando de su portátil, Stan se quitó las gafas de visión nocturna y se dirigió a la mesa.

«Alabado sea». Era el ansiado correo electrónico de sus camaradas del Movimiento del Tercer Templo.

Sentándose frente al portátil, se apresuró a abrir el mensaje y descargar el archivo adjunto.

—Es precioso —susurró, examinando el proyecto arquitectónico del tercer templo que le habían remitido—. Absolutamente hermoso.

Basado en la descripción exacta proporcionada por el profeta Ezequiel —solo que los codos habían sido convertidos en metros y centímetros—, el templo sería construido en la misma porción de tierra sagrada donde en el pasado se alzaron el primer y segundo templos; cuando fuera completado, rivalizaría incluso con la mítica maravilla de Salomón.

Solo quedaban dos días más.

Dos días hasta el Eid al-Adha. El Día musulmán del Sacrificio. Habría dos millones de musulmanes reunidos en La Meca. Y cuando esos dos millones de infieles se enteraran de que la Cúpula de la Roca de Jerusalén había sido destruida, se levantarían en armas contra judíos y cristianos. Para convertirse en el ejército de Gog, fiero y sediento de sangre. Como había predicho el profeta Ezequiel.

A aquello seguiría una guerra entre el bien y el mal.

Con la destrucción de la chillona e impía Cúpula de la Roca, los hijos de Dios serían liberados finalmente de la tiranía islámica, y el santuario, con su revestimiento de oro, sería construido en el sitio exacto donde se alzó en el pasado el templo de Salomón. Por primera vez en ochocientos años, la explanada de las Mezquitas sería de nuevo un lugar de adoración sagrada.

La destrucción de la Cúpula de la Roca, la mutilación de la línea del horizonte de Jerusalén, era un plan orquestado hasta el más mínimo detalle: los musulmanes se habían limitado a simplificar el empeño. Durante años, los vigilantes islámicos de la explanada de las Mezquitas no habían reparado en las posibilidades que ofrecían los más de ciento cincuenta metros en que se componía el muro sur, y sobre todo cierta edificación situada en una de sus revueltas. Con la ayuda de unos cuantos artefactos explosivos cuidadosamente diseminados, el antiguo muro se vendría abajo, arrastrando consigo la recién construida mezquita de al-Marawani, que se hallaba levantada en el extremo sur de la explanada de las Mezquitas. En medio del caos que sin duda seguiría a aquello, los expertos en demolición de MacFarlane tendrían suficiente libertad para montar un perímetro de cargas altamente explosivas alrededor de la zona exterior de la Cúpula de la Roca, habitualmente vigilada hasta extremos exagerados.

«Los infieles nunca sabrán qué les golpeó».

Con la segunda explosión, el sendero estaría literalmente allanado para la construcción del tercer templo.

Solo entonces podría el arca de la Alianza regresar al lugar señalado en Tierra Santa. Solo entonces podría el arca convertirse en el vehículo a través del cual cielo y tierra se fundirían en una sola entidad. Y solo entonces podría establecerse una nueva alianza entre el hombre y Dios, limpio el camino que conducía a un reino santo, nuevo y próspero que se prolongaría durante mil años: una verdadera teocracia en la que los no creyentes serían juzgados con tanta rapidez como dureza. Una nación cristiana bajo el poder de Dios.

—Señor, los centinelas acaban de hacer la ronda y afirman que todo está despejado.

Stan miró al antiguo sargento de artillería Boyd Braxton, que se alzaba en el umbral. El informe le hacía olvidar todos sus miedos. Hasta el momento, aquel inglés pelirrojo y larguirucho había mostrado ser un digno adversario, e incluso se las había ingeniado para acabar con dos de sus mejores hombres. Aunque, ciertamente, Aisquith no tenía manera de saber que el arca había sido transportada a Malta, MacFarlane no podía olvidar que aquel tipo había conseguido llevar a cabo lo que muchos habían intentado pero no habían logrado hacer: había encontrado el arca de la Alianza.

—Mantenme informado.

Cogiendo de nuevo las gafas de visión nocturna, Stan se acercó a la ventana. Con los codos apoyados en el alféizar de piedra caliza, devolvió su mirada al mar.

«Uno si es por tierra, dos si es por mar».

Rio entre dientes, divertido por aquel pensamiento. Como Paul Revere, estaba a punto de hacer estallar una revolución. Una revolución de proporciones bíblicas.

83

CAEDMON ASCENDIÓ A TIENTAS EL TRAICIONERO CAMINO que cortaba el costado del arrecife, agradecido a la débil luz que derramaban las estrellas. No podía arriesgarse a utilizar la linterna, al menos, no hasta que hubiera alcanzado la cima y reconocido la zona. Era evidente que MacFarlane habría llenado el lugar de centinelas. Tipos sin corazón, que no hubieran dudado en disparar contra cualquier luz sospechosa.

Con cuarenta años como tenía, aquel ascenso le producía un dolor terrible en las rodillas, y era muy consciente de que no disponía de los recursos ni la influencia del Gobierno británico como paraguas. Estaba solo. «Un lobo solitario y hambriento».

Rio entre dientes, divertido por aquel pensamiento.

«Un lobo con piel de cordero».

Jadeando ligeramente, alcanzó la cumbre; esta era un llano rocoso y sin árboles. A casi doscientos metros al noroeste podía discernir el perfil de la torre de San Pablo, el único relieve visible en aquella baldía escarpadura. Se lamentó de no tener unas gafas de visión nocturna, pero pensó que aquello que veía a lo lejos era un enorme camión militar aparcado junto a la torre.

Quizá MacFarlane había guardado el arca dentro de la torre. A salvo de miradas indiscretas. O podría estar en el interior del camión, ya presta y dispuesta para ser transportada.

Sin moverse, Caedmon recorrió el terreno con la mirada, tratando de percibir el menor sonido o un mero indicio de movimiento. Algo que indicase que no estaba solo. Que otros acechaban en las sombras.

Pasaron dos minutos antes de advertir un ligero resplandor, poco más que un alfilerazo de luz.

«El ascua de un cigarrillo».

Localizado su objetivo, volvió a ponerse en marcha.

Abriéndose camino por aquel altiplano erizado de zarzas, sus pensamientos giraron hacia los Caballeros de San Juan, que durante casi tres siglos habían patrullado aquellas mismas alturas escarpadas, protegiendo sus dominios de los corsarios turcos. Durante el gran sitio de 1565, sesenta incondicionales caballeros habían defendido el fuerte de San Elmo contra un ejército turco de ocho mil hombres. Quizá esta noche la historia volvería a repetirse.

«Señor, eso espero».

El pensamiento de que quizá nunca volviera a ver el rostro de Edie Miller le llenó de aflicción.

Apartando aquellos pensamientos, volvió su atención al hombre que se inclinaba indolentemente contra un saliente del arrecife, con un cigarrillo encendido colgado de la comisura del labio, y una metralleta MP-5 aferrada contra el pecho. Aunque era imposible ver algo en la oscuridad, Caedmon dio por hecho que el dedo del hombre estaba en el gatillo, y que el seguro estaba quitado.

Manteniéndose en las sombras que arrojaba el saliente, sacó el cuchillo de quince centímetros de su funda. Con la empuñadura firmemente sujeta en la mano derecha, Caedmon avanzó hacia adelante, confiando en que el centinela no se diese la vuelta repentinamente, rezando por que él mismo no diese una patada accidental a una piedra. Para su consternación, vio que el hombre llevaba al oído un dispositivo de intercomunicación: su característico relieve le despuntaba por un lado de la cabeza.

Si el centinela emitía aunque fuese un mero gemido, el juego habría acabado antes incluso de que hubiera llegado a empezar.

Caedmon pugnó por respirar más despacio. Un truco de perro viejo que servía para calmar los nervios.

Luego, cuando estaba a medio metro escaso del centinela, se abalanzó hacia él.

De un movimiento rápido y fluido, que se le había quedado grabado en la memoria corporal desde su ya lejano entrenamiento, agarró al hombre desde atrás, tapándole la boca con la mano mientras echaba hacia atrás su cabeza, exponiendo la vena yugular y la arteria carótida. Primero le seccionó el cuello. Luego ensartó la hoja hasta las vértebras.

Una sangre tibia brotó de la arteria abierta.

Una muerte silenciosa.

Cuando el centinela cayó al suelo, Caedmon introdujo el dedo en el dispositivo de seguridad del gatillo, arrancando el MP5 de la mano del moribundo, consciente de que un solo disparo sería su perdición. Pasando el brazo por la correa del arma, Caedmon se agachó junto al centinela, ya cadáver, y le despojó del equipo de radio, un artefacto que era a partes iguales una bendición y una maldición. Aunque aquello le permitiría monitorizar los movimientos en el interior y los alrededores de la torre, cuando el hombre no informase de su posición, MacFarlane y sus secuaces sabrían que tenían al enemigo en casa.

84

EDIE INCORPORÓ LA ESPALDA Y TOSIÓ RONCAMENTE: EL gélido aire del mar parecía empapar sus pulmones.

«Maldito Caedmon Aisquith».

Le dolía la cabeza. Le dolía el cuerpo. Y, lo que no era extraño, le dolía el corazón: Caedmon no había confiado en que ella también estuviera a la altura de las circunstancias. «¿Pero qué ha hecho entonces?». La había dejado tirada. Sin avisar. Sin discutir. Toma, un puñetazo y muchas gracias por todo.

Descargando todo el peso sobre sus rodillas, se puso a duras penas en pie. Echó un vistazo a su muñeca izquierda. «No tengo el reloj». Como el Timex de imitación no era sumergible, lo había dejado en el hotel.

Se preguntó cuánto tiempo había estado inconsciente. Esperaba que no fuera demasiado.

Con un gruñido, se agachó y recogió la linterna.

—Qué considerado —murmuró, deseando que su ahora ausente compañero hubiera dejado en su lugar un bote de aspirinas.

Sabiendo que su rabia no le iba a sacar de aquella playa, Edie ladeó la cabeza y miró hacia arriba: el arrecife se alzaba como una fortaleza impenetrable. Pero era una fortaleza que tenía que escalar. Casualmente, solo unos meses atrás había practicado en el muro de una de las tiendas de deportes más grandes de Washington DC.

«Bien, nena, estás preparada para hacerlo».

Examinó atentamente el afilado perfil de la costa, recordando que Caedmon había mencionado la existencia de un sendero. Encendió entonces la linterna y rastreó las huellas que su compañero había dejado en la arena, aunque solo pudo seguirlas unos treinta metros.

Justo lo necesario para llegar al inicio del sendero.

Temiendo que la linterna atrajese una atención indeseada, la apagó y la prendió en una de las trabillas elásticas de la pretina de sus pantalones. Con las manos libres, procedió a escalar cuidadosamente los escarpados peldaños de piedra. Se preguntó si los piratas de Berbería o los Caballeros de San Juan habían emprendido la labor de tallar lo que no dejaba de ser una escalera en pleno acantilado. Por supuesto, Caedmon hubiera sido capaz de responder a aquella pregunta sin apenas despeinarse. De haber estado allí, claro.

«Bueno, que le jodan». El tipo incluso pensaba que podía derrotar a aquel profeta del Apocalipsis por sí mismo. MacFarlane lucharía contra él con uñas y dientes. Y sus leales seguidores no dudarían en utilizar armas todavía más mortíferas.

Aquel pensamiento pareció espolearla. Edie echó una mirada tras ella, y pudo comprobar que solo había llegado a la señal que indicaba la mitad del camino. Entre resuellos, apenas sin aliento, pugnó por seguir ascendiendo, aunque si de algo sirvió aquello fue para que se diese cuenta de que estaba terriblemente fuera de forma.

Finalmente, por pura fuerza de voluntad, los músculos de las piernas convertidos desde hacía horas en goma, Edie alcanzó la cumbre. Puesto que no había nada que pudiera hacer para curar el arañazo que se había hecho en la palma de la mano, se limpió la sangre en la pernera del pantalón.

Comprobó que se encontraba en un risco de suelo llano, un lugar yermo que probablemente a la luz del día no se diferenciaría mucho de un mero asteroide. Solo el débil aroma del romero indicaba que, por increíble que sonase, aquello albergaba alguna vegetación.

A lo lejos distinguió la torre. Aquel era el único edificio que destacaba en el horizonte, así que fue allí hacia donde Edie se dirigió.

Al aproximarse a la torre, vio un enorme camión cubierto por una lona aparcado en el exterior: la clase de vehículo que uno solo podría ver en una base militar. Esperando que no estuviera cargado con soldados armados, se dirigió hacia ella. Para evitar que alguien pudiera verla se agachó y corrió en esa posición. A la manera en que lo hacían en las películas.

No había llegado demasiado lejos cuando vio a una especie de oso amaestrado salir de la torre y dirigirse hacia el camión.

«Boyd Braxton».

Aterrada, Edie se detuvo en seco. Necesitaba un arma y la necesitaba rápido, así que cogió una piedra del suelo.

«Dios, dame fuerzas».

Era la misma clase de fuerza que había permitido a Sansón asesinar a un millar de enemigos con la quijada de un asno.

Edie echó una mirada a la patética piedra que aferraba en la mano.

Si al menos tuviera una quijada de asno…

85

Meditando su siguiente movimiento, Caedmon contempló la torre de vigilancia que descollaba a ochenta metros de él. Con la mente ausente, acariciaba el suave metal de la MP5, preguntándose si no sería mejor un ataque por sorpresa. Eso desde luego atraería la atención de MacFarlane.

Y, sin duda, también acabaría de paso con él. Sin haber puesto siquiera los ojos en el arca.

No, necesitaba una táctica más sutil. Algo que alejara a los hombres de MacFarlane de la torre, donde suponía guardaban el arca, permitiéndole de ese modo introducirse allí y decapitar a la serpiente. Y quizá, si tenía suerte, podría escapar sin que la pandilla de matones que protegían a la serpiente se enterasen de nada. El astuto zorro burlando a la feroz manada de sabuesos.

«¿Pero cómo podría crear una distracción?».

En cualquier otra parte del mundo habría provocado un incendio. Sin embargo, aparte de unas cuantas zarzas agitadas por el viento, no había ningún combustible a mano. Tenía el puntero láser, una adquisición de último minuto. Quizá podría hacer algo con ello.

Como un hombre hipnotizado por un cristal oscilante, siguió mirando a la torre. El arca de la Alianza estaba allí mismo. Casi a su alcance. Y, con todo, completamente inalcanzable.

«¿Habría descifrado Stanford MacFarlane sus secretos? ¿Se habría investido con las piedras de fuego, alzado ante el arca y hablado directamente con Dios?».

—Hemos detectado una violación del terreno en el cuadrante noroeste. Alguien ha tropezado con el láser de seguridad.

Al escuchar aquella voz desencarnada en su auricular, Caedmon sintió que se le cortaba el aliento.

«Edie».

Examinó el promontorio, buscando con los ojos aquella silueta tan familiar, de cabellos rizados, consciente de que debía encontrarla antes de que MacFarlane y sus hombres lo hiciesen.

86

QUEDÁNDOSE TAN QUIETA COMO UNA ESTATUA GRIEGA, Edie vio cómo Boyd Braxton tiraba de la lona que cubría la parte trasera del camión militar y abría la puerta de atrás. Supuso que se disponía a descargar algo. O, si no, estaba preparando el camión para un próximo cargamento. Fuera lo que fuese, aquello tenía que ver con el arca. De eso estaba completamente segura.

Respiró profundamente, tratando de mantener la calma, y siguió mirando a Braxton, con una curiosidad creciente que aumentó todavía más al ver que, repentinamente, el tipo se llevaba un dedo a la oreja. Solo un instante antes, había desenfundado su arma de la sobaquera, había dado media vuelta y salido corriendo.

Algo había asustado a Braxton. ¿Pero qué podía ser, si…?

«¡Oh, Dios! ¡Caedmon!».

Volviendo la cabeza hacia un lado y otro, entrecerrando los párpados para ver mejor en la oscuridad, Edie examinó el rocoso promontorio. Era como observar la cara oculta de la Luna. Comprendió que aquello era prácticamente como estar realmente en la superficie de la Luna, allí donde no era posible ocultarse, y comenzó a temblar.

Unos momentos después, cuatro hombres emergieron de la torre, acarreando lo que parecía ser un enorme cajón. Otros dos hombres, con unas aparatosas metralletas bajo el brazo, seguían sus pasos.

No necesitaba que nadie se lo dijese: Edie sabía que el arca de la Alianza estaba en el interior de esa caja.

Con el corazón latiéndole dolorosamente contra el esternón, observó cómo lo cargaban en la parte trasera del vehículo. Hecho aquello, los dos guardias, armados, tomaron posiciones a ambos lados del camión, mientras los cuatro porteadores regresaban a la torre.

Lentamente, Edie se apartó de su puesto de observación.

No había dado más de tres cautelosos pasos cuando una enorme mano amordazó su boca: la mano de un asaltante invisible que, apenas sin esfuerzo, la levantó en vilo de un brusco tirón.

87

—¡NO DIGAS NADA! —SUSURRÓ UNA VOZ DE inconfundible acento inglés en su oído—. No deben oírnos.

Separando la mano de su boca, Caedmon se situó frente a ella, y Edie no pudo por menos de sorprenderse al ver que llevaba una metralleta colgada contra el pecho. Caedmon cogió la piedra que Edie todavía sostenía en la mano.

—Primero tendrían que enterarse de que estamos aquí…

—¡Ya lo saben!

Cogiéndola del brazo, la tiró sin mayores ceremonias al suelo, y ambos se acuclillaron de modo que solo parecían un mero bulto en la oscuridad.

—¿Has perdido la maldita cabeza?

El cálido aliento de Caedmon le daba de lleno en la cara.

—Lo siento, aquí estoy. Ahora te apañas.

—Puedo dejarte inconsciente en cualquier momento, así que te pediría amablemente que no me digas lo que tengo que hacer.

—Eso me recuerda algo… ¿Era necesario que me pegaras tan fuerte?

—Agradece que fuese yo quien te golpeó y no uno de los secuaces de MacFarlane. Y antes de que me eches la bronca, no tenía otra opción. —Durante unos segundos la miró a los ojos. Luego, levantando su mano izquierda, le acarició suavemente el lado de la cara—. Lo siento mucho, Edie. Siento haberte hecho daño.

Tanto sus rasgos como su voz se habían suavizado considerablemente.

—Me duelen más mis sentimientos que cualquier otra cosa. Principalmente porque no has confiado en mí lo suficiente como para…

—Puedo jurarte por mi propia vida que confío en ti. Y que haré todo cuanto esté en mi poder por proteger la tuya. —Apartó la mano de su mejilla. Tomándola del codo, la hizo levantarse—. Sígueme. Y no se te ocurra hacer ninguna heroicidad de esas a las que me tienes tan acostumbrado o te meteré un pañuelo en tu adorable boca y te ataré de pies y manos.

—Si lo haces, no podré decirte que han cargado el arca en la parte de atrás de ese enorme camión. Oh, ¿y qué te parece si me das un arma?

Llevándose una mano al bolsillo, Caedmon sacó algo parecido a una pluma.

—¿Qué se supone que puedo hacer con esto?

—Proyéctalo directamente en los ojos de quien trate de asaltarte. No tengo tiempo para explicarte las leyes de la fotónica, salvo para decir que eso lo inducirá inevitablemente a un estado de ceguera temporal. Así que no te equivoques, la manera de utilizarlo consiste en apuntar adonde no estés tú cuando la luz se encuentre activada.

Edie cogió el láser.

—Esperaba que me dieses tu cuchillo, viendo cómo te las has apañado para hacerte con una metrall…

Justo en aquel momento Edie escuchó el sonido —goma sobre piedra— de una bota.

Desesperada, lanzó una mirada a Caedmon.

Sorprendentemente calmado, Caedmon se llevó el dedo índice de la mano izquierda a los labios, advirtiéndole de guardar silencio al tiempo que llevaba el del dedo derecho al gatillo de la metralleta.

De pronto, Edie se sorprendió por la rapidez con la que Caedmon dio media vuelta, con la presteza del rayo.

—¡Tire el arma y quítese el auricular! ¡Ahora!

Comprendiendo que su pistola no podría hacer sombra a la poderosa arma de Caedmon, Boyd Braxton dejó el arma obedientemente en el suelo, y le propinó una patada para que llegase hasta el inglés. Hecho lo cual, se quitó el auricular, y, sonriendo maliciosamente, lo arrojó a varios metros.

—No te gustaría que acabara así, ¿verdad?

Temiendo que el auricular mantuviese abierto el micro, Edie corrió hasta él y pisó el dispositivo con el talón.

La sonrisa desapareció al instante del rostro de aquella montaña de músculos. Al pasar junto a él, Edie reparó en que el vendaje que llevaba Braxton en un lado de la cabeza lanzaba un brillo surrealista en la oscuridad. Aquellas grapas eran cortesía de Caedmon y un buen botellazo. Ella le devolvió la sonrisa, igual de maliciosa que la del poco astuto culturista.

En un gesto amenazador, Braxton dio un paso en dirección a Edie, con la mano derecha cerrada en un enorme puño.

—Tócale un solo cabello y me darás el placer de añadir un kilo de plomo al volumen de tu cuerpo.

De un vistazo, Edie pudo comprobar que no se trataba de una amenaza baldía. De hecho, comenzaba a comprender que Caedmon Aisquith nunca hacía amenazas baldías.

—Te tiene cogido por los huevos, ¿eh? —Se mofó Braxton—. Supongo que a estas alturas ya te habrás dado cuenta de que es toda una putilla de lo más cachonda. Qué me vas a contar, joder, si desde que vi por primera vez a esta zorra he tenido el carajo tieso.

Dejando caer los hombros en un evidente gesto de relajación, Caedmon sonrió astutamente a Braxton… justo antes de pegarle una patada en la entrepierna.

Con un lamento que más bien pareció un relincho, el matón cayó de rodillas, agarrándose los testículos con ambas manos.

—Confío en que eso te sirva de ayuda. —Caedmon se volvió hacia Edie—. Mis disculpas.

Iba a decir «¿por qué?», pero Edie estaba boquiabierta, horrorizada al ver a cuatro hombres que, repentina y silenciosamente, acababan de aparecer de la nada. Hombro con hombro, se hallaban a menos de cinco metros de Caedmon.

«Los cuatro jinetes del Apocalipsis redivivos».

Antes de que pudiera gritar siquiera para avisarle, se encendió un reflector, iluminando toda la zona.

—Hará bien, señor Aisquith, en dejar su arma. Muy, muy despacio.

Con calma, sin mirar apenas por encima del hombro, Caedmon desenganchó la correa que sostenía la metralleta. Sujetando el arma con la mano izquierda, y levantada la derecha en alto para que pudieran verla bien, se dobló lentamente por la cintura y depositó el arma en el suelo.

Stanford MacFarlane dio un paso al frente. Tras recoger el arma, se la entregó a Boyd Braxton.

—Toma, muchacho. Seguro que le encuentras una utilidad.

Aún resollando y con una mano en la entrepierna, Braxton se enderezó lo justo para apuntar al pecho de Caedmon.

Sin pensarlo, Edie agarró a MacFarlane por el antebrazo, consciente de que era el único hombre que podía impedir a Braxton apretar el gatillo.

—De un cristiano a otro… por favor, no permita que lo haga —rogó, dispuesta a arrojarse a sus pies si eso servía para salvar la vida de Caedmon.

—¡Tú no eres cristiana! —Bramó MacFarlane, con el rostro deformado por una desagradable mueca—. ¡Lo que eres es una puta!

88

—Y USTED ES UNA REPUGNANTE MANCHA EN UNA sábana inmaculada —replicó Caedmon a MacFarlane, pues las palabras eran la única arma que le quedaba.

Poco acostumbrado a palabras o actos insubordinados, el coronel pareció atacado por una apoplejía. Como un profeta del Antiguo Testamento al borde de sufrir un aneurisma.

—Registradlo antes de matarlo —ladró MacFarlane a uno de sus hombres.

La situación escapaba a su control, de modo que Caedmon se mantuvo inmóvil mientras un individuo musculoso con el cráneo afeitado le palpaba bruscamente en busca de armas. Se deshizo de la linterna y entregó el dispositivo de GPS y el cuchillo a su jefe. MacFarlane echó un rápido vistazo a los objetos confiscados antes de entregárselo a otro de sus hombres para que los pusiera a buen recaudo.

Todavía entre jadeos, Braxton se incorporó por completo, transformándose de un oso herido en una amenazadora montaña humana.

—Digamos que no voy a echarle de menos cuando esté muerto.

Desde el principio, Caedmon había sabido que todo podía acabar de aquel modo, y miró con un gesto desafiante el rostro de su ejecutor. Al hacerlo, le vino repentinamente a la cabeza la famosa pintura de Goya, Los fusilamientos del tres de mayo la sangre derramada sin ninguna compasión y la violencia por la violencia eran la cadena que enlazaba inevitablemente una época con la siguiente.

—Vuelve la cabeza, mujer —ordenó MacFarlane—. A menos que te guste la sangre.

—¡Si lo mata a él, matará al mensajero!

Al oír aquello, la cabeza de Caedmon giró en dirección a Edie.

«¿El mensajero?».

¿Qué demonios estaba tramando? Aquello era sin duda un subterfugio, pero no tenía ni idea de la naturaleza o sentido de aquel embuste, relegándolo a él a un papel secundario.

Edie asustó a todos los presentes, incluido Caedmon, cuando dijo:

—Y algo me dice que todos querrán saber qué tiene el MI5 que decir de todo esto. Ya saben de los planes que usted y sus hombres han orquestado para atentar contra la Cúpula de la Roca. Y créanme, tienen suerte de que también ellos estén detrás del arca de la Alianza, que es la razón por la que aceptarán llegar a un acuerdo. Pero dejarán de tener opciones si matan a Caedmon Aisquith. A los hombres de la reina no les gusta que eliminen a uno de los suyos. De hecho, se tomarán como un asunto personal cualquier daño que le suceda.

Aunque el rostro de MacFarlane estaba en sombras, Caedmon podía ver que el tipo no parecía mínimamente sorprendido de saber su relación con el MI5.

«Por todos los demonios». La estratagema de Edie podía funcionar. Sin duda, Stanford MacFarlane, como la mayoría de los americanos, sentía un temor reverencioso hacia los poderosos MI5.

Con un brusco gesto de la mano, MacFarlane hizo una indicación a Boyd Braxton para que retrocediese. Estrechando los párpados, el mastodonte bajó la metralleta. Luego, gruñendo como un animal rabioso, agitó el dedo índice ostensiblemente sobre el gatillo, lanzando sin necesidad de palabras un mensaje muy claro: solo con presionar el dedo podría acabar instantáneamente con sus vidas.

Puesto que no podía controlar a Braxton, Caedmon devolvió su atención al mandamás de aquel gigante. Y sabiendo como sabía que las mejores mentiras eran aquellas que se cimentaban en la verdad, Caedmon hizo precisamente lo que nadie hubiera esperado en un momento como aquel: contó la verdad… O al menos algo que se aproximaba mucho a la verdad.

—Desde nuestro último encuentro, tuve la buena idea de emplear mi tiempo de la manera más inteligente posible —dijo—, y, con ayuda de la señorita Miller, he elaborado un completo dossier de sus actividades.

—Fotografías, mapas, todo —lo adornó Edie, tejiendo otra mentira más en aquel improvisado telar de embustes que había sacado de la nada.

—Tendrán que ser más específicos al respecto.

Al hablar, los músculos de la mandíbula de MacFarlane se contraían y destensaban espasmódicamente.

—Como Edie ha mencionado, Thames House ha sido informada sobre su plan de destruir la Cúpula de la Roca de aquí a dos días, durante el Eid al-Adha —replicó Caedmon, apresurándose en inventar sobre la marcha lo que esperaba fuera un escenario plausible—. Y, para responder a su siguiente pregunta, el MI5 ya ha contactado con sus homólogos israelíes. Tan pronto entren en Israel, el Mossad les pondrá la soga en el cuello. Literalmente. Los israelíes no se caracterizan precisamente por ser amables con los terroristas.

—¿Y el acuerdo?

De no ser por la rigidez del mentón, MacFarlane no dejaba ver ningún mensaje visible de si creía o no aquella historia.

—El acuerdo es muy simple: ríndase a las autoridades británicas y recibirá un trato humano y civilizado; rechace la oferta y estará a merced del Mossad. Tengo conocimiento de que sus tácticas de interrogatorio son particularmente brutales.

—Por si lo ha olvidado, señor Aisquith, soy ciudadano americano —declaró MacFarlane, como si eso le diera algún tipo de carta blanca incluso fuera de sus fronteras.

—¿Cree que eso le importa a los israelíes? Para ellos no será más que un simple terrorista que pretende destruir el lugar más sagrado de toda Jerusalén.

El tic en la mandíbula de MacFarlane se hizo más notable.

—¿Y con respecto al arca?

Caedmon empezaba a pensar que podía asestar un buen golpe sin siquiera derramar una gota de sangre:

—Debe entregarla al gobierno de Su Majestad —dijo—. De no ser porque está en posesión del arca de la Alianza, ya habría sido entregado a las autoridades israelíes. —Caedmon echó un vistazo a su reloj de pulsera—. Si no se ha rendido al consulado británico en veintitrés horas, el acuerdo se considerará nulo.

Por supuesto, no tenía forma de saber si había alguien trabajando en el consulado. Ya cruzaría ese inestable puente cuando llegase el momento.

Siguió a aquello un tenso silencio, en el cual el único sonido que se oía era el suave rat-at-at de Braxton al golpetear con los dedos el cargador de su MP5. Caedmon evitó mirar a Edie, consciente de que cualquier comunicación, incluso un silencioso intercambio de miradas, no sería pasado por alto, algo que no les convenía justo ahora, cuando MacFarlane intentaba separar el grano de la paja.

—Desde el principio me pregunté si no contactaría usted con la inteligencia británica —dijo finalmente MacFarlane tras lo que pareció una pausa interminable—. Pero, sabiendo del poder que contiene el arca, algo me decía que preferiría mantener al MI5 a una prudente distancia. ¿Por qué? Porque di por sentado que, como sucedería con la mayoría de los hombres, también el bueno, decente y honrado Caedmon Aisquith querría quedarse con el arca de la Alianza. Ese era el motivo por el que Galen de Godmersham no hizo mención alguna de su extraordinario hallazgo a sus hermanos, los Caballeros de San Juan, aun cuando por sus votos estaba ligado precisamente a hacerlo. En cambio, se llevó el arca a Inglaterra, donde no tardó en ocultarla. —MacFarlane dio varios pasos en dirección a Caedmon: el tic de su mandíbula ya no era visible—. Así que tengo que formularme la siguiente pregunta: ¿qué le hace a usted mejor persona de lo que fue ese bravo caballero?

Caedmon se encogió de hombros.

—Me enfrenté a una situación a la que Galen de Godmersham nunca tuvo que enfrentarse.

—¿Y de qué situación se trata?

—Es el mejor modo de evitar la destrucción de la Cúpula de la Roca. Por muy valiente que sea, no soy más que un hombre —agregó Caedmon en lo que pretendía fuera un chiste, esperando volver a tomar la iniciativa—. Así que no tuve otra elección que contactar con Thames House. Mejor que el Museo Británico tenga el arca de la Alianza a que la tenga un hombre cuyo propósito parece ser destruir el mundo.

Antes incluso de que aquellas palabras surgieran de sus labios, Caedmon supo que era cierto, y se maldijo en silencio a sí mismo por no haber contactado con el MI5. Por haber pensado que él, como Galen de Godmersham, podría quedarse con el arca.

«Y viendo tal miseria creyóse el caballero su muerte bien servida». Aquel críptico verso de las cuartetas finalmente tuvo para él un sentido absoluto.

—No olvide estas palabras: el día del juicio llegará muy pronto. Y cuando así sea, acabaremos con la bestia de perfidia mediante la revelación divina.

Al hablar, Stanford MacFarlane retorcía compulsivamente la cruz de plata de Jerusalén que llevaba en el dedo anular de la mano derecha. Caedmon sospechaba que el anillo era su ancla. Viendo aquel repetitivo gesto, temió que los platillos de la balanza hubieran cambiado sus tornas. Y en la dirección equivocada.

Edie, que había permanecido en silencio, señaló una hilera de luces que despuntaban en la bahía.

—El día del juicio está a punto de llegar, en efecto. Vestido con un traje negro de comando e investido de poderosas armas. Caballeros, creo que solo les queda unos minutos para rendirse.

Haciendo gala de su fanfarronería como si de un vestido nuevo se tratase, Edie se permitió hasta el lujo de blandir una sonrisa chulesca.

«Por amor de Dios. Parece que está leyendo en voz alta un guion de Hollywood».

Sin previo aviso, MacFarlane dio un paso al frente y agarró a Edie del pelo, tirándola hacia su pecho. Aunque se agitaba desesperadamente para liberarse, MacFarlane la atenazaba con fuerza y tiraba hacia atrás de su cabeza, dejando el cuello a la vista. Luego extendió la mano que tenía libre, con la palma hacia arriba.

—Dame ese cuchillo.

Caedmon se abalanzó hacia delante, solo para recibir un golpe con la culata de una pistola en un lado de la cabeza, asestado por uno de los hombres de MacFarlane.

A sabiendas de que no podría hacer nada para salvar a Edie si a él lo mataban, permaneció inmóvil. Edie, consciente de que dada la situación no podría escapar, había dejado repentinamente de resistirse.

—¿Sabe, muchacho? Tengo la extraña sensación de que usted y esa puta de pelo rizado me están mintiendo. —MacFarlane, con una expresión burlona en el semblante, le miró directamente a los ojos—. Verá, sé muy bien que es un agente del servicio de inteligencia bien adiestrado. Así que voy a dar por sentado que tiene la fortaleza mental para quedarse impávido mientras apunto con mi arma a la cabeza de su preciosa mujer. —Al hablar, recorrió ligeramente la mejilla de Edie con el filo del cuchillo—. ¿Pero tiene las agallas necesarias para ver su carne abierta y arrancada de sus huesos en largas y sangrientas tiras?

Aunque tenía el cuello tan tenso como la cuerda de un arco, Edie intentó sacudir la cabeza. Trataba de avisarle de que no revelara que en realidad no había ningún comando vestido de negro en el horizonte, a punto de llegar al rescate.

«Es una mujer valiente». Pero, más importante que eso, era la mujer que amaba.

—Como he dicho antes, en realidad he completado un dossier donde cuento todo lo que ha sucedido desde el asesinato de Jonathan Padgham seis días atrás —confesó, ya perdida la partida y con su reina tomada—. He incluido en ese informe una detallada valoración de la amenaza de ataque que planea efectuar sobre la Cúpula de la Roca.

—¿Dónde está ese dossier?

—En la caja fuerte del hotel Dragonara. —Habiéndolo planeado todo para aquel momento, Caedmon jugaba ahora lo que, como si de un Monopoly macabro se tratase, esperaba sería su carta para salir de la cárcel—. Si Edie y yo no hemos regresado al hotel Dragonara mañana a las ocho de la mañana, el dossier será automáticamente remitido al consulado británico. De ahí será reexpedido al MI5. Y, señor MacFarlane, creo que es usted un hombre lo bastante inteligente como para darse cuenta de que redundará en su provecho mantenernos con vida. Así pues, ¿le importaría aflojar la mano con la que sujeta el cabello de la señorita Miller?

MacFarlane soltó un palmo del cabello de Edie. Lo suficiente para que esta pudiera mover el cuello, pero no tanto como para escapar.

—¿Cómo puedo saber que está diciendo la verdad?

—Al igual que sucede con su creencia en las profecías del Antiguo Testamento, debe tener fe en que no miento.

MacFarlane dejó libre a Edie. Murmurando algo sobre «putas embusteras», la apartó de un empujón de su lado. Caedmon abrió los brazos y cogió a Edie al vuelo, abrazándola contra el pecho.

—Usted y la puta tienen un aplazamiento.

Sin preguntar, Caedmon supo que él y Edie serían acompañados al Dragonara por, al menos, uno de los hombres de MacFarlane. Una vez allí, se verían obligados a recuperar el dossier de la cámara acorazada del hotel y entregárselo a su captor. Luego, lo más probable es que fueran ejecutados. Visto así, el aplazamiento no se alargaría más allá de unas horas. No era muy diferente de mirar a un tiburón blanco desde un bote con el suelo de vidrio, sabiendo todo el tiempo que tarde o temprano la nave se volcaría.

Caedmon escuchó el teléfono móvil que MacFarlane llevaba al cinto; el coronel respondió a la llamada, dando la espalda al grupo. Unos segundos después, colgó el teléfono y se volvió hacia Boyd Braxton.

—Reúne a las tropas. Estamos preparados para zarpar.

Desesperada, Edie tiró de la manga de Caedmon.

—¡El bote que acababa de arribar a la bahía! ¡Apuesto a que es así como van a sacar el arca de Malta! —susurró en su oreja.

—Sospecho que estás en lo cierto.

—La puta lo ha dicho —replicó MacFarlane, que había escuchado el intercambio de palabras entre Edie y Caedmon—. No es solo que mi misión haya sido ordenada por el Todopoderoso: es también que Dios actúa a través de mí. ¿Cómo, si no, explican que después de tres mil años el arca de la Alianza haya sido recuperada?

Sus ojos parecían resplandecer con una llamarada interior. Sonrió, confirmando las sospechas de Caedmon de que Stanford MacFarlane estaba bastante loco, y que sufría un complejo mesiánico de tomo y lomo.

—Sí, bueno, pero yo que usted no estaría tomando todavía las medidas para las cortinas —se mofó Edie—. Si piensa por un segundo que los buenos y cuerdos habitantes del mundo van a esperar sentados a que usted y sus insensatos seguidores den inicio a la próxima guerra, está muy equivocado.

—Dios habló a través del profeta Ezequiel para hacer saber su voluntad a los hombres. Me encargaré de que las órdenes se lleven a cabo.

—No hay peor sacrilegio que ponerse sobre los hombros el manto de Dios —dijo Caedmon sin apenas levantar la voz—. Hombres como usted no solo restan valor al espíritu humano; también restan valor a la verdadera naturaleza de Dios.

—Muy pronto usted y su puta sabrán lo que ocurre por dormir con el diablo —replicó MacFarlane. Luego, señalándoles con un dedo acusador, dijo—: «Pero los pérfidos y los embaucadores sufrirán las consecuencias de su perfidia, y engañarán, pero serán también engañados». ¡Gallagher, llévatelos!

Un secuaz de cabeza calva, con una pistola automática bien engarzada a su mano derecha, dio un paso hacia ellos.

—Al menos hemos ganado un poco de tiempo —susurró.

Edie.

Caedmon miró las luces que destellaban en la bahía.

—Sí, ¿pero y el resto del mundo? Para ellos, el reloj del día del juicio todavía está en marcha.

89

—… SI ALERTAS AL PÉRFIDO DE CORAZÓN, Y AUN así este no se aleja de su perfidia, o de sus actos, morirá por su iniquidad.

Al hablar, Gallagher hizo un gesto a Edie y Caedmon para que se sentaran en un pequeño saliente de piedra caliza.

Caedmon se derrumbó en aquel improvisado asiento.

—Ya he tenido suficientes monsergas apocalípticas para saciar una vida.

Sin palabras, Edie se sentó a su lado, mientras, a aproximadamente unos ochenta o noventa metros, veían a MacFarlane y su grupo introducirse en el camión militar. Era el mismo camión en el que poco antes habían cargado el arca de la Alianza. Edie consideraba que el plan consistía en conducir el camión hasta la playa y fuego transportar el arca hasta el yate a bordo de un pequeño bote.

Desde allí no tendrían más que navegar. Directamente a Israel.

Aquel pensamiento la aterraba y la llenaba de furia a partes iguales. Pero era una furia impotente. Y un miedo igual de impotente. No había nada que ella o Caedmon pudieran hacer para impedir que se cumpliesen las antiguas profecías. Con el final de los tiempos pendiendo sobre sus cabezas, la voz de la razón se veía sumida en un inquietante silencio. Y así, ella volvía a ser esa niña asustada que había temido la estela de muerte y destrucción que era potestad indisoluble de la cólera divina.

—Caedmon, tengo miedo. No quiero que se acabe. No quiero que el mundo toque a su fin. Ni el rincón más pequeño de este querido planeta azul —murmuró sin mucha convicción, incapaz de poner orden en sus pensamientos. O, al menos, no era capaz de hacer que las palabras que describían sus sentimientos tuvieran algún sentido.

Caedmon rodeó sus hombros con un brazo, y la apretó hacia sí.

—Como los irlandeses suelen decir, «al menos nos lo hemos pasado bien».

Edie supuso que se refería al acto amoroso que habían tenido a bordo del ferry.

Consciente de que no les quedaba mucho tiempo, intentó llenarse de él con la mirada. Su espeso cabello rojo. Su cuerpo largo y delgado. Sus hermosos ojos azules. Una relación acabada antes incluso de que hubiera tenido tiempo de empezar.

—He pensado mucho en ello y he decidido que es más que una necesidad física —le dijo Edie, hablando en un susurro apenas audible.

—¿Detecto acaso una confesión en el lecho de muerte?

—Por si no lo he dicho antes, nunca me ha gustado demasiado el humor negro.

—Entonces, quizá debamos descender del patíbulo y arrojar un poco de luz.

—Sí, pero…

Se detuvo en seco, dándose cuenta de pronto de lo que estaba sugiriendo Caedmon.

«El puntero láser».

Caedmon había dicho que aquello podía cegar temporalmente a un hombre.

Disimuladamente, Edie puso una mano sobre el bolsillo de su chaqueta. Aquel artefacto, similar a una pluma estilográfica, seguía allí. En todo aquel jaleo a nadie se le había pasado siquiera por la cabeza registrarla en busca de armas.

—Estate preparado —le susurró en voz baja a Caedmon, consciente de que, llegado el momento, este sabría qué hacer.

Unos segundos después, Gallagher se llevó la mano al bolsillo delantero de su chaqueta y sacó un paquete arrugado de Marlboro. Después se palpó los bolsillos de los pantalones, buscando las cerillas. O un encendedor. No importaba qué, pero lo cierto es que aquello le dio a Edie la oportunidad que necesitaba para meter la mano en el bolsillo de la chaqueta, rezando todo el tiempo por que la mirada de su captor no se detuviese en el lento movimiento de su mano.

Apretó el puntero láser con todas sus fuerzas. No tardó en encontrar el botón de encendido: se hallaba en el mismo sitio en el que hubiera estado el clip de una estilográfica. Sacó el puntero del bolsillo.

La cabeza de Gallagher se volvió inesperadamente en su dirección.

—¡Oye, puta! ¿Qué cono estás haciendo?

—¡Llevarte con Dios! —replicó Edie, esperando acertar con el láser y dar de lleno en el rostro de Gallagher.

Un fino rayo de luz verde surgió de inmediato, impactando primero en un ojo de Gallagher y luego en el otro. Instintivamente, el tipo levantó un brazo para protegerse los ojos.

—¡Rápido! ¡Apágalo! —susurró Caedmon, cogiéndola del antebrazo para obtener su atención.

Aquel brusco gesto hizo que el rayo láser apuntase ahora al cielo, y pareció verdaderamente que el fino rayo verde tocaba aquella luna de mermelada que flotaba a miles de kilómetros sobre la tierra.

Edie apagó el puntero.

Como una víbora al atacar, Caedmon se abalanzó hacia adelante, alargando la mano derecha y envolviendo con los dedos el cañón de la pistola de Gallagher. De un fuerte tirón despojó a su enemigo del arma. Con la pistola en su poder, Caedmon golpeó con todas sus ganas el tonsurado cráneo de Gallagher. Un instante después, el tipo cayó desmadejado, sin fuerzas. Cogiéndole por el pescuezo, Caedmon desenganchó el móvil del cinturón de Gallagher y escondió el cuerpo bajo el saliente de piedra caliza, de modo que nadie pudiera ver que estaba inconsciente. Edie examinó la zona, inquieta ante la posibilidad de que MacFarlane o sus hombres se hubieran percatado de la refriega, aunque esta solo había durado unos segundos.

Afortunadamente, no había señales de alarma. A lo lejos, los hombres de MacFarlane seguían introduciéndose en la parte trasera del camión.

—¿Está…?

Señaló con el mentón al hombre desmadejado bajo el saliente.

Caedmon sacudió lacónicamente la cabeza.

—No. Pero ruega por que el bastardo tarde un buen rato en recuperar la consciencia.

Tomando a Edie del codo, Caedmon enfiló sus pasos hacia el camión. No solo se mantuvieron en las sombras: también avanzaban agachados, manteniendo la cabeza a la altura más baja que les era posible.

A unos treinta metros del camión, Caedmon condujo a Edie hasta unos matorrales secos.

—Nuestro objetivo, nuestro único objetivo, es evitar que el arca sea cargada en el yate que hay en la bahía. Si eso ocurre, la habremos perdido para siempre. Hablo en serio, amor: nada de heroicidades.

Mientras hablaba, la tomaba suavemente de la barbilla.

—¿Crees de veras que tenemos alguna opción?

—Mientras no se hayan dado cuenta de nuestra fuga, su éxito no será un hecho consumado.

—Si encuentran a Gallagher, van a echarse sobre nosotros como una manada de lobos.

Aún tomándola de la barbilla, Caedmon la miró a los ojos. Respiró hondo y dijo:

—El derramamiento de sangre, si tiene lugar, será inconmensurable. Y no habrá piedad.

90

—NO SÉ USTED, SEÑOR, PERO POR MI PARTE NO puedo esperar a ver volar en pedazos la Cúpula de la Roca.

Totalmente recuperado de sus anteriores heridas, Boyd Braxton se posicionaba tras el volante del camión militar.

—«La venganza es mía, dice el Señor» —replicó Stan, sabedor de que en el siglo XI los musulmanes habían intentado destruir la tumba de Jesús, de modo que las represalias debían haberse adoptado incluso antes—. Braxton, ¿sabe lo que significa la palabra «islam»?

—No, señor. No puedo decir que lo sepa.

—Significa «someter».

«Sométete o muere».

Como siempre sucedía cuando reflexionaba sobre la fe musulmana, Stan sintió una ardiente cólera alzarse desde la base de su columna vertebral, y hasta las sienes le palpitaban con la fuerza de su rabia.

—Dios es testigo de que nunca, nunca seré conquistado por esa gente.

—¡Bien dicho, señor! —Braxton golpeó con el puño el volante del camión—. ¡Enseñaremos a esos cabezas de trapo una buena lección! ¡Hasta al último de ellos!

Satisfecho al ver el entusiasmo de su subordinado, pues el Señor siempre miraba con buenos ojos a aquellos que ejecutaban sus deberes con el corazón rebosante de dicha, Stan cerró la puerta del copiloto. En la parte de atrás del camión aguardaban instrucciones nueve de sus hombres. El arca estaría bien protegida. Ninguno de aquellos soldados titubearía un solo segundo en dar su vida si con ello salvaba la sagrada reliquia. Aunque MacFarlane dudaba que fueran a encontrar alguna resistencia. El inglés había reconocido que la inteligencia británica no sabía nada de sus planes. Y, según el capitán del yate, el viaje desde Haifa no había tenido ninguna novedad.

Pronto vencería, en nombre de Dios. Luego, en el campo de batalla del más sagrado lugar de la tierra, triunfaría. El arca de la Alianza era la clave de la victoria. Como lo había sido en los días de la Antigüedad, cuando podía echar abajo los muros de la poderosa Jericó. «Y así sucederá»: las profecías de Ezequiel eran el mapa que conducía hacia el éxito.

Nada podría detenerlo. Ni los pacifistas. Ni los laicos de izquierdas que alzaban la voz contra la religión. Ni los indolentes ganapanes de las Naciones Unidas. Ni siquiera aquel indómito inglés que, ya que no otra cosa, había demostrado ser un formidable enemigo.

Pero el respeto por el enemigo, no obstante, solo llegaba hasta ahí. Stan era muy consciente de que había un infierno especial para hombres como Caedmon Aisquith y la puta degenerada que lo acompañaba. Pronto descubrirían que el luego de Dios era inextinguible. Las llamas del infierno arderían eternamente.

«Y la serpiente será arrojada a ese pozo sin fondo… para que ya no pueda engañar a las naciones hasta que se hayan cumplido mil años».

Por el rabillo del ojo, Stan vio aproximarse una sombra. La sombra pertenecía a Rostov, su experto en comunicaciones. Bajó la ventanilla del coche.

—¿Qué sucede?

Con un destello impaciente en los ojos, el otro hombre dijo:

—Tenemos un problema, señor. Gallagher no responde al teléfono móvil.

Los músculos abdominales de Stan se endurecieron. Respiró profundamente, pugnando por recuperar una calma que ya no sentía.

Mientras rogaba para sus adentros que otra vez se alzase ante él la mano divina para guiar sus pasos, vio en su mente el árbol de la vida, un árbol que nadie había visto desde la expulsión del edén, floreciendo en lo alto de la explanada de las Mezquitas.

Bendecido por aquella visión reconfortante, se volvió hacia su experto en comunicaciones.

—Entra en el camión. —Luego se dirigió hacia su hombre de confianza—. Vamos a encontrarlos y acabar de una maldita vez con ellos.

—¡Sí, señor!

91

HACIENDO CASO OMISO A LA VIBRACIÓN DEL TELÉFONO móvil que llevaba en el cinto, Caedmon apremió a Edie a que siguiera adelante: el camión se encontraba a no más de veinte metros de donde se hallaban.

—Quizá deberías contestar —susurró Edie, visiblemente inquieta por la llamada—. De otro modo sabrán que algo ha ocurrido.

Consciente de que el resultado final sería el mismo independientemente de si contestaba a la llamada o no, Caedmon pasó por alto el comentario de Edie, y siguió avanzando a un paso rápido pero cauteloso. Unos instantes después llegaron al exterior de la torre de vigilancia, cuya puerta de madera estaba abierta de par en par. Sin tiempo que perder, Caedmon condujo a Edie a la sombra protectora del edificio, y ambos se agacharon. Caedmon asomó para echar un vistazo, verificando que el camión seguía aparcado al otro lado de la torre.

—Quiero que entres ahí y, si es posible, te encierres en una habitación. Una vez lo hagas, debes llamar a las autoridades utilizando el móvil de Gallagher. ¿Entendido? —Edie asintió, y Caedmon le entregó el móvil, que ya no emitía ninguna señal—. Diles que eres una turista americana y que te han secuestrado cuando estabas en la habitación de tu hotel. No menciones una sola palabra del arca de la Alianza.

—¿Y qué harás tú?

—Me encargaré de destruir al dragón.

Mientras hablaba, comprobó el cargador de la Glock automática. Dieciséis balas. Una para reventar una de las ruedas del camión. Otra para acabar con Stanford MacFarlane. Una tercera bala para derribar a su guardaespaldas.

Si acertaba con esos tres disparos, el caos se apoderaría del lugar y todos los planes de MacFarlane, por muy bien concebidos que estuvieran, terminarían ahí mismo.

Hizo un gesto hacia la puerta de la torre:

—Entra ahí.

—Pero…

—No hay peros que valgan —le interrumpió Caedmon, poniéndole una mano en la boca. Con la otra mano, la empujó suavemente para que traspusiera la puerta. Luego, confiando en que obedeciera sus órdenes, cerró tras de sí.

«Mantente a salvo».

Con el brazo derecho doblado por el codo y la Glock asida con fuerza en su mano diestra, Caedmon rodeó silenciosamente el perímetro de la torre: su plan era aproximarse al camión por la parte delantera, lo que le permitiría disparar sobre el asiento del pasajero, el del conductor y a una de las ruedas. En ese orden. Y en rápida sucesión. Asumió que, como habían hecho anteriormente, Braxton conduciría y que el coronel viajaría en el asiento de al lado.

El plan era ciertamente intrépido. Y también insensato. Pero era la única opción que le quedaba. Bajo ninguna circunstancia iba a permitir que MacFarlane abandonase Malta con vida. Había demasiado en juego. Demasiadas vidas pendían de un hilo.

Reprimiendo sus temores, avanzó hacia delante. El camión solo estaba a diez metros, un poco más allá de la esquina del edificio.

De pronto, escuchó el bramido de un motor. El camión comenzaba a moverse. Luchó contra el ímpetu instintivo de disparar su arma.

Debía ser un disparo certero, limpio. Si fallaba, todo se habría perdido.

Consciente de que solo tenía segundos, salió de un salto de las sombras, alzándose ante el camión en un ángulo que impedía que los faros le deslumhrasen. Con los brazos situados en posición de disparo, encontró su primer objetivo: Stanford MacFarlane. Solo entonces apuntó y apretó el gatillo.

—¡Mierda!

La Glock se había encasquillado. Tiró del seguro que había en la parte superior de la pistola.

El estruendo de un tiroteo procedente de varias metralletas surgió por todas partes a su alrededor.

Atrapado en aquel fuego cruzado, se sintió presa del desconcierto y la ira, que le atenazaban a partes iguales.

Un instante después el desconcierto se convirtió en pánico al ver que un tembloroso rayo de luz verde se fijaba sobre el parabrisas del camión.

92

—¡SANTA MADRE DE DIOS! ¡No veo nada! —gritó Boyd Braxton, levantando los brazos para protegerse de aquel cegador rayo verde—. ¡No puedo ver una puta mier…!

El camión hizo un brusco viraje hacia la derecha. Luego otro a la izquierda. Comenzó a perder velocidad.

—¡Aprieta el acelerador! —Bramó Stanford MacFarlane sobre los obscenos alaridos de su hombre de confianza—. ¡Debemos cumplir la profecía! ¡No te dejes llevar por el miedo!

Apartando la cabeza de aquella luz ardiente, Stan se inclinó sobre Braxton y tomó el volante entre las manos, sabiendo como sabía que el miedo era un arma que cargaba el diablo. Miedo fue lo que sintió aquella remota noche en Beirut, la noche en que su mejor amigo, sus camaradas, sus superiores, quedaron reducidos a añicos por la explosión de una bomba islámica; la noche en la que lo único que pudo hacer fue temblar, temblar como secuela del atentado, con la nariz deshecha de mocos y la orina formando un charco a sus pies. Temiendo coger su arma y actuar. Temiendo hacer cualquier cosa salvo caer sobre sus rodillas y rogar misericordia a Dios.

Fue entonces cuando los ángeles se le aparecieron. Gabriel y Miguel. Los mismos dos ángeles que adornaban la cubierta del arca. Ellos le despojaron de todos sus miedos, y solo le pidieron que, a cambio, liderase la lucha del Señor.

Y eso era lo que había hecho desde entonces, todos y cada uno de los días.

Ahora no iba a ser distinto.

Pues no conocía el temor.

Tenía una fe completa e inquebrantable en la santidad de su misión.

La misma fe que había guiado a Abraham y a Moisés en sus peores momentos. La misma fe que había permitido a David enfrentarse al poderoso Goliat.

«Vienes a mí con una espada y una lanza. ¡Yo voy a ti en el nombre del Señor!».

Aquellas eran palabras por las que vivir. Palabras por las que morir.

—¡La batalla por el templo está a punto de comenzar! ¡Alabado sea el Señor! —gritó alegremente, recuperando el control del camión y lanzándolo directamente contra aquel rayo de luz verde que intentaba cegarle.

93

CAEDMON CORRIÓ HACIA EL ERRÁTICO BRILLO VERDE, cuyo grosor era tan fino como un lápiz.

—¡Apágalo! —gritó, pues podía ver que MacFarlane había conseguido controlar el camión, y que marchaba ahora a toda velocidad. Podía ver también que dirigía el morro directamente hacia el lugar en el que se originaba aquella luz.

Edie volvió la cabeza en dirección a Caedmon. Con su cabello rizado revuelto por el viento, parecía una de las furias castigando a los pérfidos de corazón.

Con expresión resuelta, sacudió la cabeza, renunciando a apartarse de la dirección que seguía el camión.

Caedmon aguijó sus miembros. Tenía miedo de no llegar a tiempo. Tenía miedo de que Edie muriera de la peor manera posible. «Tenía miedo».

Solo contaba con unos pocos segundos: el mundo se había reducido a los latidos de su corazón, al ra-ta-ta-ta del fuego de las armas automáticas, al rugido del potente motor.

Edie estaba a solo unos metros.

«Podía hacerlo».

Podía salvar…

Caedmon dio un poderoso salto, dirigiéndose a ella con los brazos y las piernas extendidos.

Con el corazón en la boca, Caedmon cayó sobre Edie, la levantó en vilo y la apartó del itinerario del camión. El láser resbaló de sus manos, y su puntero lanzó un frenético arco en el cielo de la noche antes de desaparecer al caer sobre la tierra. Con los miembros entrelazados, los dos rodaron por el suelo rocoso: la inhóspita superficie no proporcionaba ni la hojarasca ni la hierba suficiente para suavizar el impacto.

Sin tiempo para comprobar si estaban ilesos, Caedmon rodó hasta ponerse de rodillas. Con el dedo en el gatillo de la Glock, y las piernas en posición de disparo, rogó por que ambos estuvieran por fin a salvo. El camión se alejaba ahora de ellos, de modo que apuntó a las ruedas traseras, lo que le permitió incluso tomar una bocanada de aire antes de disparar seis balas en rápida sucesión.

Con pulso firme alcanzó los nuevos objetivos, reventando las dos ruedas traseras del lado del conductor: el camión empezó a colear bruscamente, oscilando salvajemente de lado a lado en una clara demostración de que Stanford MacFarlane había perdido el control de aquel enorme vehículo de dos toneladas y media. Finalmente, el camión viró hacia el acantilado que daba al mar.

Sosteniendo la pistola con las manos, aunque ya sin fuerzas, Caedmon se mantuvo inmóvil, y miró con impávida incredulidad cómo el camión alcanzaba el borde del acantilado. Por espacio de un segundo las luces rojas de su parte trasera titilaron inquietantemente en la oscuridad, antes de desaparecer de la vista. Retumbó entonces una monstruosa explosión, acompañada por un brillante fogonazo que iluminó los cielos: sin duda, un canto del cisne terriblemente surrealista para un loco y la legendaria arca de la Alianza.

«Todo es vanidad y capricho del viento».

Edie corrió hacia Caedmon, arrojándose a sus brazos.

—¡Oh, Dios! ¡No puedo creer lo que he visto!

—Ni yo —susurró Caedmon, estrechándola con todas sus fuerzas.

94

COMO SI ESTUVIERA ATRAPADO EN UN SUEÑO DEL QUE NO pudiera despertar, Caedmon miraba los restos del accidente. La explosión había sido vista en varios kilómetros a la redonda, y los operarios de rescate, personal naval, policía y pescadores locales habían llegado en una marea curiosa y excitada hasta la playa rocosa.

Para su pesar, Caedmon había tenido que visitar a lo largo de los años demasiados enclaves en los que había tenido lugar una explosión, y, como en tales casos, también ahora fue testigo del procedimiento habitual: la inevitable cinta amarilla, el ácido humo negro, los dramáticos trozos en llamas de metal retorcido. De un vistazo pudo comprobar que nadie habría sobrevivido a la explosión del vehículo. Aunque eso no arredró al equipo de buzos de la Policía local, que, desde la borda de un bajel próximo, se lanzaban como salmones al mar, ayudados en su búsqueda por una hilera de poderosas linternas submarinas que arrojaban una luz de otro mundo hacia los confines de tan tenebrosas aguas.

—Pensaba que podía caminar sobre el mar —murmuró Edie, que se bailaba junto a él—. Pues mira si estaba equivocado.

—Se acabó. Al menos de momento. Quizás ahora las voces de la tolerancia y la piedad se escuchen de una vez.

—O, dicho de otro modo, los caminos de Dios son inescrutables.

—Hmm —masculló Caedmon, que no era capaz de ver la mano de Dios en los violentos sucesos que habían sucedido durante los últimos días.

Caedmon y Edie se mantenían al margen de lo que tenía lugar a escasos metros de ellos: a todos los efectos, parecían un par de curiosos pero inocentes paseantes. Para evitar que se les relacionase con aquello, habían contado a la policía que, como colofón a su luna de miel, habían «tenido la estúpida idea de pasar una noche romántica en una antigua torre». Y, aunque habían escuchado una explosión brutal, «no tenían la menor idea de qué la había causado». Un coitus interruptus en toda regla. La mentira funcionó, y la policía no les dedicó mayor atención tras prestar oídos a aquella confesión galante.

—¡Deheb! ¡Deheb! —exclamó un pescador entrecano mientras se abría paso por el oleaje, señalando con excitación un riachuelo de oro fundido que teñía la arena embetunada de hollín.

Mirando aquella corriente, Caedmon se sintió como un caballero cansado, vencido tras mil batallas, que llegaba a su hogar después de una larga y encarnizada guerra.

El arca de la Alianza no había soportado la explosión. Había fracasado en su búsqueda. Lo que quedaba del arca sagrada de los antiguos israelíes era arrastrado lentamente mar adentro, a los más inaccesibles confines del mundo. Contrito, Caedmon miró al cielo. «Hice todo lo posible». Pero aquel «todo» no había sido suficiente.

Sintiendo aflorar las lágrimas, que convertían el lugar de la explosión en un borrón de pesadilla, dio abruptamente la espalda a Edie. Ya había visto bastante. No era necesario que, para colmo, Edie le viera a él derrumbarse y llorar.

—Vengo en un momento, tengo que hacer mis necesidades —murmuró, añadiendo otra mentira más a una creciente montaña de embustes. Con un gesto de la mano, se dirigió al otro extremo de la playa, escapando de la multitud y de los retorcidos restos de acero fundido.

Aún con la vista emborronada por las lágrimas, encendió la linterna. «Por lo menos que no me rompa el maldito cuello», pensó irritado, mientras se abría paso por entre las rocas que durante siglos habían caído desde las alturas de aquel imponente acantilado. Como otros tantos niños huérfanos.

Drenado tanto emocional como físicamente, se sentó en una roca lisa, macerada por el mar. Con los codos apoyados en los muslos y la cabeza entre las manos, contempló taciturno el suave ondular de las olas.

—¿Cómo he podido ser tan arrogante y pensar que…?

Detuvo en seco aquella arenga autocompasiva.

Se incorporó de aquel improvisado asiento y se abrió paso por algunas rocas sueltas, reptando sobre el vientre para ver mejor el objeto dorado que hacía de cuña entre dos gigantescas rocas de piedra caliza.

Alumbró con la linterna aquella grieta.

Se quedó sin aliento.

—Por todos los infiernos…

Allí, boca arriba, había una elaborada tapa de oro que mediría aproximadamente un metro y medio de ancho por setenta centímetros de largo.

La cubierta del arca de la Alianza. Lo que los antiguos hebreos habían llamado el asiento de la misericordia.

Fijados en la cubierta había dos figuras aladas de rostro adusto. Los querubines Gabriel y Miguel.

«Me reuniré contigo y te hablaré desde lo alto del asiento de la misericordia, y mi voz surgirá entre los dos querubines que hay en lo alto del arca».

Sin duda, aquello era lo más fascinante, lo más hermoso, que había visto en su vida.

—Y tanto que los caminos de Dios son inescrutables —murmuró, pensando que los querubines estaban tradicionalmente asociados al elemento primario del fuego.

«Qué irónico».

Totalmente absorto, alargó un brazo. Con la misma presteza lo retiró, recordando repentinamente el destino de los desdichados hombres de Bet Shemesh. Inquieto ante la posibilidad de que una simple chispa residual del imponente poder del arca pudiera albergarse aún bajo la cubierta de oro, se tumbó de espaldas y levantó la vista a los cielos, pidiendo en silencio, rogando, obtener permiso.

En lugar de una dispensa de los cielos, vio los pecados de su vida pasar por su mente en una rápida sucesión de imágenes, como una baraja de cartas que, en lugar de figuras y números, congregara todos los errores de su existencia.

—Al cuerno.

Volvió a ponerse boca abajo y alumbró la grieta con la linterna. Apretando los dientes, metió la mano en la fisura e hizo lo impensable: colocó su mano sobre la cubierta del arca de la Alianza.

Al ver que nada ocurría, pasó lentamente los dedos por el borde, lo que le permitió detectar la presencia de algún ornamento en bajorrelieve. Ajustó el ángulo de la linterna, y así pudo inspeccionar la forma de una pequeña figura grabada que tenía el cuerpo de un hombre y la cabeza de un halcón.

—No puedo creerlo.

—¿Qué estás haciendo?

Caedmon se incorporó:

—Echa un vistazo.

Alargó un brazo para ayudar a Edie a llegar a su lado. Luego dirigió el rayo de luz a la cubierta de oro.

—¡Es la cubierta! —exclamó Edie, con tal entusiasmo que estuvo a punto de caer desde la roca.

—Sí, es lo que pensaba —replicó Caedmon, consciente de que estaba a punto de hacer estallar una enorme burbuja—. ¿Ves las marcas que hay en el borde?

Edie se acercó un poco más a la grieta.

—Ajá.

—Se trata de jeroglíficos egipcios. —Metiendo una mano en la grieta, señaló una línea de caracteres grabados—. Esto no es sino una traducción apresurada, pero creo que la inscripción dice más o menos así: «Ra-Harakhti, supremo señor de los cielos».

De inmediato, Edie le arrebató la linterna de las manos y dirigió el rayo hacia la fisura: era evidente que necesitaba ver aquello por sí misma.

—Pero no lo entiendo… ¿Por qué iba a haber unos jeroglíficos egipcios en el arca de la Alianza?

—Porque no es el arca de la Alianza. Es un cofre egipcio.

—Un cofre egipcio —repitió Edie como un loro, visiblemente perpleja—. Pero… ¿estás absolutamente seguro de ello? —Preguntó, incrédula—. ¿Y qué hay de los dos ángeles de la cubierta?

—Sospecho que se trata de Isis y Neftis. Como bien recordarás, los antiguos egipcios fueron quienes crearon un cofre sagrado cuyo fin era servir de morada a los dioses. Lo que es más, creo que el cofre egipcio fue el modelo empleado por Moisés para crear la mítica arca. —Tomó la antorcha de la temblorosa mano de Edie—. Parece ser que Galen de Godmersham descubrió un cofre egipcio, no el arca de la Alianza de los hebreos.

Las lágrimas fluían a borbotones por las mejillas de Edie. Enseguida siguió a aquello una abrupta carcajada.

—¡Por todos los infiernos! —exclamó.

Al oír aquella improvisada imitación, Caedmon sonrió de oreja a oreja.

—Ven aquí, amor.

95

Al salir al balcón de la habitación de su hotel, EDIE cerró los pliegues de su bata y se ató el cinto, pues soplaba una brisa húmeda, aunque reconfortante. Allá en lo alto, aún se veían algunas estrellas, reducidas a unos temblorosos puntos de luz que, esparcidos al azar, moteaban aquel cielo que ya preludiaba el alba. Levantando la vista, suspiró, siempre sorprendida por la aparente expectación en las cosas que anunciaba la llegada de un nuevo día.

—Encantador, ¿verdad? —dijo Caedmon mientras se unía a ella en el balcón. Acababa de salir de la ducha, y llevaba la misma bata que ella, blanca y algodonosa. Le tendió una taza y un platillo.

Al percibir el pesado aroma de la bergamota, Edie sonrió:

—Earl Grey. Perfecto. Sí, es encantador —respondió mientras se sentaba en la mesita que había en una esquina del balcón.

Tan encantador que no estaba del todo segura de si quería irse de allí. Por lo menos, aún no. Tras la violencia de la noche pasada, necesitaba un tiempo para reponerse. Dejar el estrés atrás, quitarse los zapatos y dormir hasta el mediodía, sin responder al teléfono. No sabía, sin embargo, si Caedmon se uniría a ella. Más allá de preguntar a qué hora abriría el buffet del hotel, ninguno de los dos hizo alusión alguna al futuro.

Caedmon se sentó junto a ella. Repentinamente nerviosa, Edie miró el horizonte: el cielo se había empezado a teñir de un rosa suave. Como el interior de una concha. En el muelle, algunos laboriosos pescadores empezaban su jornada de trabajo, lanzando pesadas redes a unos botes caprichosamente pintados.

—Cuando era pequeña, solía pensar que las estrellas se escondían cuando salía el sol. Por supuesto, ahora que soy mayor, y más lista… Bueno, en realidad no sé con exactitud qué sucede con las estrellas cuando nace el día, así que olvida siquiera que he dicho esto —dijo, espantando con un ademán aquel estúpido pensamiento, tras reparar en que solo estaba divagando.

—Cuando yo era apenas un muchacho, solía preguntarme qué era lo que creaba el arco iris —apuntó Caedmon, con un acento inglés que parecía más marcado de lo habitual. Edie tuvo que preguntarse si también él estaba nervioso.

—Los misterios del universo. Parece que ambos nos vimos intrigados por ello a muy temprana edad.

—Por cierto, envié un correo electrónico al líder de mi viejo grupo del MI5 —dijo Caedmon, cambiando de tema—. Contaba en él que me he visto inmerso en una trama para destruir la Cúpula de la Roca en la próxima festividad musulmana. Trent es un buen hombre. Se encargará de que el Mossad y el ministro de seguridad israelí estén en contacto.

—No creerás que…

—No, no —se apresuró a tranquilizarla—. Solo trato de minimizar riesgos, como suele decirse. La posibilidad de que MacFarlane tuviera un plan secundario es remota. Actuaba como si él fuera el único que sabía el cómo, el cuándo y el por qué.

Edie jugueteó con el delicado asidero de su taza de té, dudando si sacar el otro tema.

—No has dicho nada, pero sé que estás decepcionado… De que no se tratara del arca.

Durante unos instantes, Caedmon observó la actividad de la bahía a aquella hora tan temprana de la mañana. Edie se vio incapaz de adivinar sus pensamientos. O su humor, pues la pequeña arruga de su ceño le hacía preguntarse si Caedmon no estaría pensando más bien en cómo salir de un dilema.

Finalmente, tras inhalar profundamente lo que parecía una resuelta bocanada de aire, volvió la mirada en dirección a Edie.

—Das por sentado que ya no quiero encontrar el arca.

—Pero pensaba que…

Sin saber qué decir, se limitó a mirarle.

—Aún está ahí. En alguna parte. Estoy convencido de ello. Aún deseando ser descubierta. Aún deseando ser el testimonio de una verdad eterna que se encuentra más allá de la comprensión de los mortales.

—«Tú, silenciosa forma, tu enigma nuestro pensar excede como la eternidad».

Sonriendo, Caedmon dio un sorbo a su té.

—¿Cómo sabías que Keats es mi poeta favorito?

Edie se encogió de hombros.

—No lo sabía. Solo parecía… —De nuevo se encogió de hombros—… lo correcto. Pero, Dios, esto es… Vaya. Supongo que te darás cuenta de que me he quedado muda, ¿no?

Alicaída, tuvo la repentina necesidad de beber de un trago una de esas pequeñas botellas de whisky escocés que había en el minibar.

—Los caballeros templarios creían que Etiopía era el lugar, desconocido para los hombres, donde el arca de la Alianza había encontrado su descanso. La santa reliquia había sido arrebatada de Jerusalén por Menelik.

—¿Menelik?

—Sí, el hijo ilegítimo que Salomón tuvo con la reina de Saba. Hay varios pasajes en el Parsifal de Wolfram que así lo dan a entender. La materia de la que están hechas las leyendas…

—Según tengo entendido, las tierras altas de Etiopía son muy hermosas. —Se preguntó si tendría que desearle suerte en la vida ahora o esperar a hacerlo cuando el taxi aparcase para llevarlo al aeropuerto—. Además, se trata de un tema realmente interesante. Ya sabes, para tu próximo libro.

—Es justamente lo que estaba pensando. Aunque… —Un lado de su boca se torció levemente; algo le divertía sobremanera—. Necesitaría un fotógrafo. ¿No conocerás a alguien que estuviera interesado en el puesto?

—Bueno, ahora que lo dices, resulta que conozco a una fotógrafa que está disponible en estos momentos. ¿Se trataría de, bueno, una relación estrictamente profesional o…?

Cruzó una pierna sobre la rodilla de la otra: su bata se abrió entonces, mostrando una pierna desnuda y bien tonificada gracias al pilates.

Caedmon miró abiertamente, demostrando lo que ella ya sabía: que bajo el barniz del correcto inglés acechaba un hombre de profundas pasiones.

—¿Sabes que siempre me han fascinado las mujeres valientes?

—Una mujer valiente al lado de un aventurero. Menuda pareja hacemos, ¿no?

—Y tanto. —Luego, endureciendo la mandíbula, fingió estar molesto con ella—: Teniendo en cuenta tu comportamiento de la otra noche y lo que hiciste con aquel láser, debería ponerte sobre mis rodillas y darte una buena tanda de azotes. Has estado terriblemente cerca de que te matasen.

—Qué raro, no me parecías el tipo de hombre que disfrutase con el sadomaso.

—Intenta encontrar al hombre al que no le guste ser azotado por una mujer hermosa.

Edie se llevó una mano a los labios para evitar reír y que se le derramase de la boca un trago de té.

Apoyando los codos en los muslos, Caedmon se inclinó hacia ella.

—¿Qué es lo que buscas en la vida, Edie?

La pregunta, inesperada y al grano, le sorprendió.

—Bueno, como la mayoría de la gente, quiero seguridad, felicidad y cierta sensación de pertenecer a alguien.

—Puedo darte todo eso.

—¿Estás seguro? Quiero decir, poco menos que acabamos de conocernos.

Con los ojos brillantes, Caedmon sonrió abiertamente:

—Estoy muy seguro.

Edie decidió lanzarse a la piscina.

—Bueno, pues ya que has sacado el tema, supongo que es el momento de que te confiese que estoy totalmente loca por ti. Tu educación me derrite, y eres inteligente, ingenioso, y considerado. Todo lo que una mujer buscaría en un hombre.

—Debo señalar que no has incluido «atractivo» en tu lista de atributos.

—Reservaba lo mejor para el final. —Edie levantó su taza. Alzándola en alto, hizo chocar el borde con la taza de él—. Brindemos por encontrar el arca.

—Y si no es el arca, que sea el secreto de los caballeros templarios.

—Y si no es el secreto de los templarios, entonces…

Echó una mirada harto significativa a la cama que descansaba en mitad del dormitorio.

Caedmon también miró hacia la cama, cuyo edredón se hallaba tentadoramente abierto. Levantándose, tomó a Edie por un codo, invitándola a ponerse en pie.

—Que comience la aventura.

Notas

[1] «Huffman» significa «enfurruñado». (N. del T). <<

[2] No, no es una errata. Está así en la edición impresa. (N. del Editor Digital). <<