Table of Contents

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO I

La profecía

CAPÍTULO II

El viaje por el desierto

CAPÍTULO III

Hemaya

CAPÍTULO IV

El castigo

CAPÍTULO V

La historia no acaba

CAPÍTULO VI

La tormenta se avecina

CAPÍTULO VII

La apuesta

CAPÍTULO VIII

Luchas consigo mismo

CAPÍTULO IX

Amigo en la dificultad

CAPÍTULO X

En la cercanía peligrosa de la amada

CAPÍTULO XI

La cárcel del corazón

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO XII

Felices juntos

CAPÍTULO XIII

Nuevo castigo

CAPÍTULO XIV

La nueva solución

CAPÍTULO XV

La despedida

PRIMERA BÚSQUEDA

La palabra

SEGUNDA BÚSQUEDA

El fuego

TERCERA BÚSQUEDA

El agua

CUARTA BÚSQUEDA

El aroma

CAPÍTULO XVI

El africano

QUINTA Y ÚLTIMA BÚSQUEDA

La rosa del desierto

CAPÍTULO XVII

La hora del conjuro

CAPÍTULO XVIII

Se acaba la paz

JULIÁN POPOV

PIEDRA DE AMOR

A Amparo.

Liberó mi espíritu, dio alas a mi imaginación y me regaló el hijo soñado.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO I

La profecía

—Ven, pequeña princesa, acércate, te voy a contar un cuento para que duermas dulcemente. Te llevaré a un mundo en donde huele a especias, dátiles y dunas. Siéntate cerca, ven, deja que te cubra con una manta y escucha la historia que te voy a contar. Espero que te guste. Perdona si no me expreso bien, el persa no es mi idioma materno. ¿Cómo lo aprendí? Ay, princesa de mis ojos, lo aprendí durante tantos viajes que hice por la Ruta de la Seda; entre los fuegos de los camelleros y en las visitas a los palacios de los shahs, hace tantos años… Pero escucha la siguiente historia y no me juzgues por mi barba canosa y cara arrugada. Los ojos con los que te acaricio, son las ventanas de un corazón que todavía late con mucha fuerza.

»Hace muchos años, el amo de estas tierras era el espléndido emir Airjan ben Valor, más conocido como El Último León del Desierto. Este apodo se lo ganó por las batallas que venció contra sus enemigos, quienes con tan solo oír su nombre huían despavoridos. De esta forma Airjan ganó muchas batallas sin siquiera desenvainar su sable. Sus tierras disfrutaban de paz y prosperidad y sus riquezas eran tan famosas como su noble nombre lo era. Pero detrás del aspecto de hombre poderoso y el atuendo refinado, en su corazón había anclado la soledad más negra. Deseaba encontrar la muerte en la guerra pero El Que Todo Lo Ve tenía otros planes para él.

»Esta historia empieza así…

La ciudad del emir era una de las más bellas del Este y en todos los rincones del mundo alababan su esplendor. Las altas murallas de la ciudadela Arca resistían sin esfuerzo a la furia de las tormentas de arena, apagaban el valor a los enemigos, quienes se habían dirigido hacia ella atraídos por los rumores de sus riquezas y todas las noches velaban por el sueño tranquilo de sus habitantes. Solo más altos que las murallas eran los minaretes de las mezquitas, los esbeltos alminares reflejaban los rayos solares con el brillo de las innumerables losetas de cerámica esculpidas por la mano de algún maestro experimentado y captaban desde lejos la atención del curioso viajero que transitara por la larga Ruta de la Seda. Bujara era capaz de robar la cordura al visitante extranjero, incluso a aquellos elegidos que podían visitar los jardines de palacio, embriagarles el corazón con los aromas y el frescor de su vegetación. Oasis de vida que brotaba en medio del desierto. Palacios majestuosos se elevaban como monumentos sobre el desierto, los jardines esparcían a su alrededor el aroma embriagador del jazmín y flor de naranjo, el agua —origen de valor inestimable de la vida, saltaba alegremente en las fuentes de cada jardín.

Los días de mercado la ciudad se abarrotaba de personas provenientes de tierras lejanas y cercanas —comerciantes con mercancías de países exóticos, soldados buscando algo bonito para sus amadas o viajeros solitarios queriendo descansar de su camino y luego curiosear entre los innumerables puestos repletos de manjares exquisitos y artesanía prodigiosa. Con frecuencia Airjan se vestía con ropa sencilla y durante largas horas visitaba las calles y las plazas de su ciudad. Le gustaba escuchar el ruido de la ciudad, pero también quería palpar el pulso de la vida en Bujara.

En un día así él había salido para dar su paseo de costumbre por las calles de la ciudad. Pasó por la principal plaza, conversó con varios comerciantes de fruta, probó una nueva variedad de dátiles que le recomendaron insistentemente y luego tomó una de las calles que salían de la plaza. Al poco, el ruido de las voces desapareció y solo quedó su eco. No había personas a su alrededor y por eso Airjan se sorprendió al ver a una mujer anciana vendiendo hortalizas. Las leyes de la ciudad eran claras, solo se podía vender en el mercado. «Qué extraño», pensó él, «no puedes vender nada si no hay nadie cerca». Intrigado aún más por ello, no vio la necesidad de seguir ocultando su identidad y descubrió su cara. «No conozco a esta anciana, no creo que ella me reconozca» —se dijo a sí mismo, equivocándose al instante. Al parecer la mujer debía de saber quién tenía enfrente y por ello nada más ver el noble porte del amo de la ciudad, se tiró al suelo.

—¿Sabes que está prohibido vender fuera del mercado? —le dijo con tono serio.

—Ay, buen emir, soy pobre y no puedo pagar las tasas del mercado. Perdóneme, se lo suplico —dijo la mujer con lágrimas en los ojos.

—¿Cuánto pides por tus hortalizas? —preguntó Airjan.

—Pido solo… perdóneme, mi buen emir, enseguida recojo todo y me voy —suplicó la anciana, sabiendo que no debía tentar demasiado a la suerte y pedir algo de dinero por su mercancía.

—Está bien, te doy diez jitales si te marchas a casa —le respondió a la vez que metía la mano en un bolsillo interior de su camisa y sacaba generosamente varias monedas.

Al ver el oro, la mujer se tiró al suelo y empezó a besar los zapatos de Airjan pero él dio un paso atrás.

—Ay, mi buen emir. ¡Qué generoso sois! ¡Qué Allah os bendiga y a toda su familia! Deje que le lea la mano, puedo predecirle el futuro.

Airjan levantó delicadamente a la vendedora del suelo y la ayudó a ponerse de pie. Le sonrió para mostrarla que no estaba enfadado y le dijo en voz baja:

—¿Sabes leer la mano? ¿Puedes responder a mis preguntas? —él quiso aprovechar la oportunidad de disipar las inquietudes que últimamente se habían apoderado de su corazón.

—Sí, mi emir, soy muy experta. Quiero ver su mano, confíe en mí —le respondió ella con tono lleno de confianza.

Sin esperar, y como en un trance, la mujer se atrevió a tocarle antes de obtener su permiso y empezó a emitir palabras sin sentido a la vez que miraba las líneas de la mano izquierda de Airjan.

—¿Ves algo? ¿Moriré joven? ¿Ganaré la guerra a los enemigos? ¿El nuevo shah confiará en mí? —él soltó de golpe todas las preocupaciones que tenía. O casi todas.

La mujer no respondió a sus preguntas. Continuó con la cara concentrada y pensativa y empezó a estudiar la otra mano de Ben Valor.

—Mi generoso amo, ya tengo una respuesta para su eminencia. Pero usted sabe que no me ha hecho la única pregunta que verdaderamente le inquieta en las noches, la que le quita el sueño y le hace sudar aunque el viento del desierto traiga el frescor nocturno. La respuesta es que sí, tendrá lo que más desea, su majestad estará en los brazos de su amor en un jardín que huele a flores silvestres.

Al decir esto, la mujer empezó a retroceder, abandonando su mercancía, y de sus ojos brotaron lágrimas que al caer al polvo del suelo se convirtieron en perlas brillantes y blancas. Airjan, sorprendido, se agachó y cogió varias de aquellas perlas y se las guardó en un bolsillo.

—Ay, mi pobre y buen emir… —fue el último suspiro que pronunció la mujer antes de evaporarse en el aire como por arte de magia ante la incrédula mirada de Airjan y sus soldados.

Él permaneció inmóvil durante un rato intentando entender lo ocurrido. Pero luego hizo un gesto con la mano como si quisiese restarle importancia y continuó su camino. Pronto olvidó a aquella mujer pero cuando se quedó solo en su palacio, el encuentro misterioso inundó sus pensamientos. Intentaba comprender las palabras de la vendedora de hortalizas. Él era el emir, de su voluntad dependían muchos destinos. A menudo se veía obligado a recorrer muchos caminos hasta llegar a la verdad, y tenía que pensar mucho todo antes de tomar sus decisiones. Y como no hallaba ningún sentido razonable al suceso con aquella mujer, cada vez que se quedaba solo el recuerdo no le dejaba en paz y volvía a él como un problema no resuelto. Los días se cambiaban con las noches. La luna bailaba en vez del sol pero Airjan no dejaba de pensar en la profecía de aquella mujer. Intentó en vano ahogar el recuerdo en batallas y fiestas, pero su corazón seguía inquieto. Decidió volver al lugar adonde había encontrado a la anciana. Para su sorpresa, allí estaba ella y le reconoció al instante.

—Mi buen emir, que Allah le dé fuerza —dijo la mujer, arrodillándose.

Airjan la cogió de los brazos y delicadamente la levantó.

—Buena mujer, ¿te acuerdas de tu profecía? —él mismo se extrañaba por la ternura que le provocaba aquella mujer, un sentimiento casi de hijo hacia su madre.

—Sí, me acuerdo —respondió lentamente ella.

—Quiero saber cuándo voy a… —Airjan cogió aire para osar a hacer la pregunta más importante pero la respuesta llegó antes de haberla formulado.

—Muy pronto —lo interrumpió la mujer antes de desaparecer de nuevo—, muy pronto mi buen amo. Tendrá que elegir y habrá tomado una decisión sin haberse dado cuenta.

Todo era como un sueño que se repetía. La mujer desapareció de nuevo sin dejar rastro, dejándole con el corazón en vilo ante su profecía enigmática.

CAPÍTULO II

El viaje por el desierto

Se acercaba el día en el que Airjan tenía que partir hacia la capital, a la coronación del nuevo shah. Los ciudadanos de Bujara estaban entusiasmados y habían preparado generosos y abundantes regalos —caballos persas más rápidos que el viento, terneros más blancos que la nieve, aves adiestradas para la caza, un león gigante que rugía poderosamente en su jaula, montones de oro, joyas, piedras preciosas, especies y maderas aromáticas, telas bordadas, seda y otros presentes que cargaron en los carros— que hacía inútil buscar con la mirada el principio o el final de la comitiva. A la cabeza del desfile iba Airjan. Vestía camisa de seda blanca, bordada con hilo de oro, en la cintura llevaba un sable damasquino en cuya empuñadura brillaban esmeraldas y rubíes. Su caballo era el más grande, el único capaz de competir con su noble jinete en valentía y fuerza. Detrás de él iba custodiando los regalos la guardia de honor de la ciudad —los temibles guerreros Baraka, bendecidos hacía siglos por Allah—. Al final del cortejo habían ocupado su lugar filósofos, sabios, magos, médicos, domadores de serpientes…

Con paciencia y resignación hacia los caprichos del desierto, los miembros de la comitiva subían y bajaban por las innumerables dunas. No quedaba mucho para que la arena ardiente quedase atrás, cuando las provisiones de agua empezaron a escasear y había que encontrar una solución rápida. La inquietud ni siquiera había empezado a asomar en sus corazones cuando llegó la buena noticia: los exploradores avisaron que a dos horas de viaje había un oasis donde podrían encontrar agua y descansar del extenuante viaje. Así, tomaron la dirección indicada y antes de terminar las felices conversaciones sobre cómo la buena fortuna les sonreía, ya empezaron a sentir la sombra de las palmeras que les acariciaba y les traía descanso. Primero se ocuparon de los animales, luego montaron las jaimas y cuando el sol se perdió entre las dunas, los primeros fuegos iluminaron las alegres charlas en el campamento. El viento se había calmado dando descanso a la azotada arena. Entonces fue el turno de las estrellas que, por fin, pudieron jugar sobre el desnudo lienzo del cielo.

Cuando ya todo el grupo dormía, los únicos que permanecían despiertos eran la guardia nocturna, que estaba obligada a ello, y el emir que no lograba conciliar el sueño.

En un intento por espantar la soledad, que tampoco le había abandonado aquella noche, decidió salir de su tienda. Comprobó que sus hombres estuvieran en su puesto, verificó que los animales se encontrasen bien y al final se sentó junto a una palmera para descansar. Dirigió su mirada hacia el horizonte infinito, cuando una voz a su espalda le sobresaltó:

—¡Airjan, Ai-r-jan! —su nombre llegó despacio de alguna parte y era débil como el vago murmullo del agua que brotaba de la tierra.

Con la mano en la empuñadura del sable, el hombre se dirigió hacia la fuente, de donde parecía provenir la voz.

—¡Acércate, valiente emir! —ahora las palabras llegaron a él como un susurro seductor.

Al vislumbrar una figura femenina Airjan alejó la mano del arma sin poder creer lo que veían sus ojos. La mujer que le había hablado estaba hecha de agua, cristalina, transparente y azul. Durante un breve instante la criatura mágica cobró forma sólida, su esencia acuática se convirtió en hielo. Era un yin, ser tejido de las esperanzas y anhelos de quien lo contemplaba. Airjan había oído hablar de ellos en los cuentos que le habían contado de niño. Ahora tenía uno delante de él y como si de otro cuento se tratase, el yin habló:

—Estás solo, tienes preguntas pero yo no tengo las respuestas. Tienes que seguir buscando. Toma este collar. —La mujer acercó una mano a su cuello y con una movimiento apenas perceptible se quitó la joya y se la acercó a Airjan—. Cada uno de sus cristales te será útil cuando quieras escapar. Solo tienes que tirarlos al suelo. Y no lo olvides: ¡no comas los higos del shah!

Al entregar su regalo, la mujer se convirtió en una cascada de agua y desapareció en la fuente. Jadeante y sudoroso, con la mano agarrando el collar, Airjan consiguió llegar a su tienda de campaña. Esto le había superado. Primero había hablado con una mujer cuyas lágrimas se habían convertido en perlas, y ahora un espíritu femenino le había entregado un colgante con cristales azulados. Guardó los cristales y cayó rendido sobre su lecho. Enseguida entró en un profundo sueño.

La siguiente parada fue en otro oasis, este más grande que el anterior. El desierto ya no era tan inhóspito, señal inequívoca de que la capital no estaba lejos.

Aún así, el cortejo solemne decidió resguardarse también aquella noche entre la frescura bendita de las palmeras y la fuente. La luna había alcanzado la mitad de su recorrido y Airjan no tenía esperanzas de que el sueño le fuera a llegar. Una extraña mezcla de miedo y curiosidad le mantenía a la espera del siguiente yin, porque estaba seguro que aparecerían más, no así del lugar ni de la forma que tendrían. Airjan volvió a su jaima pero no entró. Se arrodilló con la esperanza de que el silencio y la meditación le calmasen el alma. No pasó mucho rato cuando escuchó:

—¡Airjan, mi buen emir! —de nuevo la voz ocultaba algo mágico y sonaba como una promesa.

La voz misteriosa parecía que provenía de una palmera que tenía delante. Ben Valor se acercó, y una de las ramas se inclinó hacia el suelo y le ofreció unos dátiles.

—Cógelos. Te alimentarán cuando no tengas nada que comer. Y recuerda: ¡No comas los higos que vaya a dar el shah!

El joven hombre los recogió pero al volver a mirar hacía la palmera, no vio nada más que un árbol.

«Debo de estar andando entre las estrellas. A cada paso que doy recibo regalos mágicos. ¿Qué me espera en la capital?», se preguntó antes de guardar los dátiles y soñar con las aventuras que le aguardaban.

CAPÍTULO III

Hemaya

—¡Vengo a presentar a mi noble ciudad, Bujara, y a honrarle, mi excelente shah —Airjan pronunció sus palabras con solemnidad, tal y como marcaba el protocolo, cuando le llegó el turno de representar a su ciudad ante el nuevo amo del imperio.

—Te agradezco el largo viaje hasta la capital, emir Ben Valor. Con hombres como tú, mi imperio será más fuerte. Bienvenido seas y aceptaré los regalos que me traéis tú y tu próspera ciudad. Ven por la tarde, empezarán los festejos de mil y una noches para mi mayor gloria —respondió el shah como amo del imperio.

—Mi espléndido señor, que mi mano derecha que envaina mi sable sea su poderosa mano del imperio Corasmio para que perviva a lo largo de los milenios venideros. Y esa misma mano derecha le otorgue fuerza y seguridad para que mi señor sea sabio, justo y generoso con su gente.

Con esas palabras Airjan ben Valor se inclinó y se retiró a un lado, dirigiéndose hacia el lugar reservado para él. La ceremonia de la coronación fue larga. Se iba a celebrar un acontecimiento muy importante y ninguno de los invitados quería perderse la ocasión de verlo.

Como marcaba la tradición, nada más llegar al palacio, Airjan fue a ofrecer los regalos y las felicitaciones al shah y, una vez terminada la parte oficial y ceremoniosa, le sobró un poco de tiempo para sí mismo antes de acudir a la fiesta que se ofrecía a los invitados. Un hammam podría quitarle de sus espaldas todo el cansancio acumulado por el largo viaje y las noches en vela, e incluso esbozar una sonrisa en su cara cubierta de tristeza.

Después del relajante baño, Airjan se cambió de ropa, eligió una chilaba verde hecha de la seda más fina y se puso el medallón de oro que había heredado de su padre —el famoso «Le petit soleil»—, hecho por el joyero francés comprado como esclavo Brian du Adams, aunque gracias a su arte, el padre de Airjan le había regalado la libertad. Después de la muerte del anciano emir, la joya había quedado como lazo de unión más preciado entre padre e hijo. El medallón era exhibido solo en las ocasiones más especiales y oficiales, convirtiéndose así y de forma involuntaria en la señal distintiva de la familia Ben Valor a lo largo y a lo ancho del imperio. El prodigioso artesano extranjero había creado una joya que pesaba mucho para recordarle a su portador la responsabilidad de su poder, brillaba como su nombre indicaba para avisar dondequiera de la llegada del noble y con sus puntas agudas, rememoraba que el oro conlleva alegría pero peligros también.

Cuando Ben Valor entró en la gran sala la fiesta había empezado. Pero nadie hablaba. Por el silencio que reinaba y por las caras de los hombres a su alrededor, pudo percibir que algo importante iba a ocurrir. En la sala, sumida en tensa calma, de repente sonaron las joyas de playa que adornaban los tobillos y las muñecas de varias bailarinas. Luego comenzó la música, al principio lenta como el amanecer sobre el desierto, luego llena de fuego como el sol sobre las dunas. Al ver a las bailarinas la danza le pareció conocida, pero al principio no pudo identificar el estilo.

—Ah, claro que sí, es danza egipcia. —Se acordó él.

Justo cuando todos los hombres se habían quedado sin aliento, la música paró y las luces fueron apagadas. Una bailarina quedó rodeada por el resto en el centro de la sala. Ella dio un paso lento, tensó su cuerpo como una cuerda, luego dio unas palmadas y la música inundó de nuevo el palacio, alegre, viva, como traída del Nilo. La mujer, hermosa, llena de magnetismo, segura en cada paso que daba, hechizaba. El velo ocultaba su cara pero no sus ojos marrones, grandes y brillantes, que acariciaban sutilmente al alma y la subyugaban a su suavidad de terciopelo. De su cintura colgaban finas cadenas de oro que insinuaban unas esbeltas nalgas. Toda esa fuerza golpeó de lleno a Airjan. Le entró por los ojos, le dio en el estómago y se le clavó en el corazón. Sentía su perfume, un aroma embriagador de flores silvestres, y con cada giro de la bailarina le hechizaba más y más. No se resistía, no tenía fuerzas, tampoco deseaba hacerlo. Ya no oía la música, tan solo podía mirar a aquella mujer que se parecía a un exuberante ser mágico, esculpido por sus propios sueños, deseos y soledad. Con cada paso y con cada mirada, la mujer se convertía en ama de aquellos hombres, desde el shah hasta los guardias rasos. En pocos instantes había fusionado todos los corazones en uno y contuvo los alientos para dejar respirar solo a uno.

El baile cesó de repente. Nadie entendió cómo en un instante la bailarina fue cubierta por telas negras y salió escoltada por la guardia del shah. El silencio en la sala era absoluto. ¿Aquel baile había ocurrido de verdad o había sido una alucinación? Pero él sabía que aquello había sido real. No había otra forma de explicar la tensión en su corazón, el dolor de estómago, pero sobre todo, sacar de su mente el perfume y el recuerdo de los ojos de aquella mujer.

¿Quién era ella? ¿Y quiénes eran las mujeres que se la llevaron? ¿Por qué no lo hizo la guardia personal del shah? Las preguntas se sucedían una tras otra. Al parecer alguien a su derecha se había dado cuenta de la mirada febril de Airjan. Se le acercó y le susurró al oído:

—Ni te lo plantees, admirado emir de Bujara. —El tono era lo más bienintencionado posible pero para reforzar el mensaje, el hombre que le había hablado le cogió del brazo y siguió explicándole—: Ella es propiedad del shah, es su cautiva y nadie puede tocarla si no quiere perder la cabeza.

Airjan se giró para ver quién le había susurrado y a pesar de la oscuridad pudo distinguir sin lugar a dudas la inconfundible silueta del emir de Samarcanda. La cabeza rapada que lucía orgullosamente una larga coleta, brillaba a la luz de las velas junto con el chaleco azul bordado en oro y los anchos pantalones con adornos de piedras preciosas en los laterales. El hombre sudaba por el enorme peso que tenía y su respiración era ruidosa en parte por lo difícil que le era hablar en voz baja. Airjan le conocía muy bien, sabía que aquel noble tenía por costumbre gritar a sus subordinados. Fruto de su larga amistad, la igualdad de rango y poder pero sobre todo por la presencia del shah, Fetih ben Sasaranda, se veía obligado a guardar las apariencias. Después de que los guardias escoltasen a la joven fuera de la sala del trono, la celebración había dado paso a festejos musicales lo que les permitió conversar algo más tranquilamente.

—¿Qué sabes de ella? —preguntó Airjan.

—No mucho, la verdad. Solo sé las circunstancias de cómo la trajeron al palacio. Verás, tú has estado últimamente algo retraído en tu ciudad y no has venido a la capital. Pero como sabes tras la muerte del viejo shah y ante la falta de heredero, como nuevo amo del Imperio, ha sido proclamado su sobrino y muchas cosas cambiaron para todos —Fetih empezó a relatar—. Hay algo en nuestro nuevo señor que —aquí vaciló un poco antes de continuar— me hiela la sangre. Fíjate, mírale a los ojos, intenta ver tras la máscara de buena persona que se ha puesto.

—No veo nada —le respondió Airjan, después de escudriñar con disimulo al shah.

—No sé, igual soy yo pero te juro que no nos espera nada bueno —aseguró el emir de Samarcanda.

—La chica, ibas a contarme lo de la chica —le recordó Airjan.

—Ah sí, pues la trajeron las Novias Negras una noche —relató su amigo, pero fue interrumpido.

—¿Quienes? —quiso aclarar el propietario del medallón «Le petit soleil».

—Pues las mismas que acaban de llevársela. Ya te dije que te has perdido muchas cosas. Yo las llamo así, las Novias Negras, porque siempre van vestidas de negro sin que se les pueda ver la cara. Ellas permanecen cerca del shah, incluso le guardan los aposentos. Lo sé por un comandante de la guardia imperial que es muy amigo mío y están molestos por ello. Además ellas no hablan con nadie, salvo con él —Fetih señaló con los ojos al emperador de Corasmia—. Hay algo que me pone los pelos de punta con solo mirarlas.

—Pero si estás casi calvo —rió Airjan—. Amigo, te has vuelto muy asustadizo, serán personas de carne y hueso —continuó él pero no tan convencido tras los misteriosos encuentros que había tenido en los días anteriores—. ¿Qué pasa con la bailarina?

—Pues por este contacto mío sé que la custodian esas mismas mujeres y no la dejan salir. Todo apunta a que el shah está muy interesado en ella. Y antes de que me preguntes —aquí el emir de Samarcanda hizo una breve pausa—, no, no sé nada más. Pero debes de estar loco si intentas averiguar algo, te lo advierto.

—Eso ya lo veremos —respondió a modo de despedida Airjan dejando a su amigo asombrado por su decisión.

—Lo va a perder todo por una mujer —se dijo a sí mismo el otro noble—. Ay, no nos espera nada bueno.

Airjan decidió buscar respuestas. La bailarina debía de seguir en el palacio. Si lo de las mujeres vestidas de negro fuese verdad, tendría que tener cuidado. No le interesaba enfrentarse a ellas en una pelea abierta y ruidosa, estando solo en un sitio lleno de soldados del shah. Moverse por el palacio no le resultaba difícil, conocía el edificio de memoria, de niño había jugado en cada rincón, cuando su padre era el visir del anterior shah. Por ello utilizó los pasadizos ocultos que al parecer habían dejado sin vigilancia. Con suma precaución se dirigió hacia las estancias de las mujeres, evitando así los guardias imperiales. «Bien, de ser cierto, entre la bailarina y yo se interponen solo esas mujeres misteriosas. Aquí aprovecharé la sorpresa, no se esperarán a un hombre». Entreabrió suavemente la puerta del pasadizo que le había llevado hasta la parte del palacio que le interesaba y vio dos mujeres vestidas de negro, de la cabeza a los pies. Para su mayor suerte le estaban dando la espalda y decidió aprovechar la ocasión. Utilizó la empuñadura de su sable para dejarlas inconscientes y ocultarlas en el mismo pasadizo que le había facilitado el acceso a los aposentos femeninos. El silencio reinaba a su alrededor, nadie se había dado cuenta de nada, Airjan era libre para continuar en su atrevida incursión en la residencia del shah. Observó la pequeña sala donde se había librado de las vigilantes y se encontró con varias puertas. Delante de una de ellas, sobre el suelo de mármol, vio caídos unos pétalos de rosa, los mismos que había echado al aire la mujer antes de terminar el baile. Empujó suavemente la puerta, que estaba sin cerrar. Había más flores al fondo de la habitación, esta vez eran hojas de jazmín. «El perfume era la pista a seguir», pensó. Se inclinó, recogió unos pocos, los guardó junto con las rosas y continuó recorriendo el palacio, encontrando más flores, llenando su bolsillo, el mismo donde guardaba las perlas, el collar y los dátiles. La magia encontraba más magia. El olor de las flores agitaba aún más su mente y afilaba el dolor en sus entrañas. Finos hilillos de sudor recorrían su frente. Sus ojos buscaban ansiosamente por cada palmo de la estancia. De repente la vio. Esto casi le hizo gritar. Ella estaba delante de él. Ya no llevaba el velo así que Airjan pudo ver su cara. Era verdaderamente preciosa. Los labios eran finos, el cabello castaño y liso, su piel era ligeramente tostada. No, nadie podría resistirse a aquella belleza.

—¿Sabes quién soy? —dijo la mujer.

—Solo quiero saber tu nombre —respondió con tensión Airjan.

—Algunos me llaman Hemaya —contestó ella sin dejar de mirarle a los ojos.

—Yo soy… — intentó responder él.

—Sé quién eres —le interrumpió la mujer—, y te juegas la cabeza si te encuentran aquí.

—Hemaya, no tengo miedo a perderte, ya es demasiado tarde para mí. Eres fuego en mi materia, lo has quemado todo, solo queda de mí unas cenizas y un corazón que ya no me pertenece. Está en tu poder. Ven conmigo, quédate conmigo, quiero rescatarte.

—Lo perderás todo —le advirtió la joven.

—Lo demás no importa —él ya había tomado su decisión—. Huyamos juntos.

—¿Huir? ¿Lo dices tú? El famoso emir Airjan ben Valor, más conocido como El Último León del Desierto. ¿Por qué debería ir contigo? No sabes quién soy.

A pesar de sus palabras, y como poseído por la magia de la joven, él se acercó para besarla pero algo punzante le frenó en seco. Al bajar la cabeza vio una daga a punto de clavarse en su pecho. La fina, casi infantil muñeca de la bailarina sujetaba el arma con toda la fuerza que tenía.

—Vamos —dijo—. Continúa. Clava tu arma en mi corazón. Ya lo has hecho con tus ojos. Acaba conmigo, sin ti no hay vida posible.

Los ojos cálidos de Hemaya a la vez se entregaban a su mirada febril y le pedían que diera un paso atrás. Su mano, en cambio, no aflojó la presión del arma. Airjan presionó su pecho contra la daga y finas gotas de sangre brotaron sobre el filo de la navaja. Ambos estaban aturdidos. Aquel silencio se rompió con los gritos de una de las esclavas que alertaron a los guardias. Lejos de ellos alguien desenvainó su espada y empezó a correr hacia la habitación donde estaban Airjan y Hemaya.

—Vete de aquí, huye —susurró ella con la voz entrecortada por la emoción.

—No sin ti —él parecía decidido a todo.

—Por favor, ten piedad de mi, Airjan —le dijo Hemaya con los ojos humedecidos.

La sangre de él y las lágrimas de ella se fusionaron sobre el suelo en un beso imposible. La que lloraba sangraba, el que sangraba lloraba.

—Vete, huye —insistió la mujer.

—Me iré si es lo que quieres. Lo haré por ti. Buscaré un lugar donde pueda olvidarte —el hombre pronunció con infinito amargor.

Los guardias estaban cada vez más cerca. Si lo descubrían, no les ocurriría nada bueno a ninguno de los dos. Mientras se preguntaba qué hacer, Airjan se acordó del yin hecho de agua. Sacó de su bolsillo el collar, extrajo uno de los cristales y lo tiró al suelo. El choque produjo una explosión estruendosa y enseguida el cristal se convirtió en una pequeña nube. «Parece que realmente son útiles y me van a servir», pensó Airjan. Miró a Hemaya por última vez y, sin perder tiempo, saltó sobre la nubecilla y salió volando por la ventana de la habitación. De la velocidad a la que se alejó, el medallón «Le petit soleil» se le cayó al suelo de la bolsa donde lo había guardado nada más terminar la coronación. El sonido que hizo al chocar con el mármol coincidió con la entrada brusca en la sala de los soldados del shah, imposibilitando a Hemaya esconderlo.

Inconsciente de haber dejado rastro que le descubría ante el shah y sus hombres de armas, el noble se quería convencer de que ella estaría a salvo, la sangre no era suya y con el arma en la mano convencería a todos de que se había defendido sola. Al pensar esto, Airjan se tumbó, cerró los ojos y se dejó llevar por el regalo mágico de la yin del agua. La nube voló día y noche, a veces cambiaba de rumbo y de altura. Airjan se alimentó de los dátiles y descubrió que las perlas se deshacían, convirtiéndose en agua, le saciaban de la sed.

Pasaron varios días y la nubecilla aterrizó en un jardín que él reconoció enseguida. Estaba en su casa, en el palacio familiar. Nada más poner el pie en tierra firme pudo ver que estaba rodeado de la guardia del shah. Uno de ellos agarraba con sonrisa triunfal el medallón que le había delatado en su precipitada huida.

CAPÍTULO IV

El castigo

Bajo la atenta mirada de los guardias Airjan no dejaba de observar atentamente un cesto que tenía ante sí. Sabía lo que aquello significaba. Se trataba de un castigo reservado a los nobles. Era costumbre enviar cestos de mimbre con estos dulces e irresistibles frutos, entre los cuales se hallaba una cobra. El sentenciado debía introducir la mano y esperar el punzante y venenoso mordisco. Airjan no estaba dispuesto a morir aún, así que con extremo cuidado introdujo la mano en el cesto de higos y tomó rápidamente tres, sin enfadar a la serpiente venenosa y así evitando la muerte segura. Los comió uno por uno, presintiendo que algo muy grave se cernía sobre él. Los guardias, una vez cumplidas las órdenes del shah, se fueron. Su galope cubrió de polvo y tierra al tristemente famoso medallón que lanzó unos brillos a su propietario por última vez.

Se quedó solo en su jardín. Se acordó de los consejos de los yin, y la forma del castigo ya no importaba. A pesar de lo ocurrido se sentía feliz. Había encontrado a la mujer de su vida y no le importaba su rechazo. En aquellos breves instantes había logrado la felicidad plena y le daba igual el final que tuviera.

De repente, algo le hizo bajar la mirada y observar. Se estaba convirtiendo en una estatua de mármol, estatua de sí mismo. Su transformación en piedra avanzaba de manera despiadada, ya no podía mover ninguna parte de su cuerpo. El viento lo abrazó con olor a flores silvestres y Airjan encontró fuerzas para pronunciar sus últimas palabras:

—Hemaya, condenado fui a no tener tu amor en esta vida. Tan solo te prometo que en la próxima removeré cielo y tierra, mares y ríos para lograrlo.

—Así termina este cuento —dijo el anciano como si acabara de volver a la realidad, pero vio que la niña se había dormido—. Está bien, te deseo dulces sueños, pequeña princesa. Mañana continuaremos. Duerme mi dulce ángel, duerme.

El hombre levantó la mirada hacia el cielo que ya brillaba con mil luces y de sus ojos se escapó la inquietud de quién debe de proteger a alguien muy especial.

CAPÍTULO V

La historia no acaba

—Veo que no puedes dormir, mi pequeña. Si quieres ven conmigo al jardín para pedir al manto celestial tranquilidad y paz para descansar. Pero aguarda. Respira hondo, ¿sientes el olor? ¿Sí? —preguntó y, tras asentir la niña, continuó—. Así es, huele a flores silvestres. ¿Te acuerdas del cuento de Airjan y Hemaya? ¿El de la estatua? —La niña asintió—. Bien. La historia no termina así. Acomódate cariño, deja que mi voz y este antiguo relato sean tu almohada y manto y te arropen para que sueñes dulcemente. Esto continúa así.

Después de que Airjan comiese los higos y se convirtiese en estatua, el palacio fue abandonado. El esplendor de antaño se transformó en olvido. La historia desprendía tanto dolor que el sol no salió en muchos días y la Naturaleza dio rienda suelta a su pena por el sufrimiento de los dos enamorados, azotando la tierra con tormentas de arena y lluvias con olor a azufre. Muchos días la arena se agitaba y con ella desaparecieron la alegría y los días tranquilos en el antiguo palacio. La gente se marchaba y los viajeros aventureros lo evitaban porque habían oído que aquel lugar estaba maldito.

—Pobres ignorantes, allí tan solo estaba sepultado el corazón de un hombre que por amor lo sacrificó todo. Airjan ben Valor, amaste y renaciste, ¿quién osará juzgarte?

El castigo duró mucho tiempo hasta acumular tanto amargor en la tierra que ya no se filtraba en el suelo, sino se acumulaba en forma de gruesa capa de cenizas. Los tonos grisáceos triunfaron sobre los colores de la vida y con ello las tormentas parecieron calmarse, las arenas perdieron altura y dejaron al descubierto las huellas de un caballo montado por un jinete misterioso que se dirigía al palacio que todos evitaban. El desconocido llevaba cubierta la cara, tan solo dejaba los ojos al descubierto. Cuando divisó las ruinas del palacio, paró su corcel como si dudase en dar el paso decisivo. Pero vio la estatua de un hombre que enseguida supo quién era y supo que debía avanzar. Dirigió sin prisa su caballo hacia una palmera cercana. Le dejó un poco de avena y se quitó el velo de la cara. Era Hemaya. Con el corazón encogido y la mano sujetando una daga se acercó a la estatua. Su mano temblaba, tenía los labios resecos pero sus ojos ardían. El dolor del último recuerdo, las palabras de él, su huida y posterior persecución, vivían en ella intensamente y por más que había intentado ahogarlos, volvían con más fuerza.

—Tú me amaste y lo perdiste todo. El hombre orgulloso, valiente convertido ahora en piedra. Airjan… —Hemaya empezó a acariciar la cara del hombre, sin poder contener las lágrimas—. Me siento desdichada por haberte hecho esto. Debía, sentía que tenía que venir a verte. ¿Sabes?, hace muchos años, cuando era una niña, una mujer me predijo que el único hombre que me amaría de verdad lo pagaría muy caro, que se convertiría en una estatua de piedra, abrasada por el calor y helada por la luna en la noche. Aquella mujer me dijo que haría una elección: darme la vuelta y olvidarle, o hacer esto. —Hemaya hizo un corte en su mano con la daga y la sangre brotó abundantemente, y una extraña sensación le inundó presagiando que lo que iba a ocurrir les iba a costar caro a los dos.

Con la otra mano recogió las lágrimas de sus ojos y recorrió con sus dedos humedecidos los contornos de los ojos de mármol de Airjan mientras cubría con su sangre el pecho del emir. Por último le besó en los labios y dijo:

—Rocío tus ojos con mis lágrimas para que vuelvan a anhelarme nada más se abran. Riego tu corazón con mi sangre para que arda por segunda vez y pueda latir otra vez. Cubro tus labios con mis besos para que tengan de nuevo sed de mí.

A continuación Hemaya se quitó el brazalete de oro blanco que adornaba su brazo derecho y se lo puso a Airjan. Con mucha tensión y hablando despacio, hizo su declaración de amor:

—Persigue a mi sombra, amado. Es lo único que te puedo dar y espero que sea suficiente. Quiero creer que esta confesión sea suficiente para nosotros dos. Pero… si puedes oírme, quiero que sepas que el dolor de no poder ser tuya hará estallar mi corazón.

Al decir esto, y con la cara cubierta de lágrimas, corrió hacia su caballo y se alejo en un galope frenético, lejos, muy lejos, de aquel lugar.

—¿Adónde crees que huyes, preciosa Hemaya? ¿Se puede ir lejos del amor que galopa en el laberinto de tu corazón? Debes perseguir la sombra de tu querido. No desistas. —La tristeza que esta historia provocaba en el viejo una vez más, por un instante le hizo olvidarse del cuento.

Horas más tarde la luna iluminó el palacio, esparciendo misterio y tal vez algo de esperanza. El viento del desierto había dejado su lugar al silencio. La estatua de Airjan seguía solitaria, una mano en alto, como pronunciando sus últimas palabras; la otra, posada sobre el medallón, la conexión preciada con su padre. El color gris de la piedra no había sido capaz de borrar la intensidad de sus ojos, aunque sí apagar su vitalidad. El brazalete de Hemaya reflejaba la luz lunar, esbozando alegres destellos de claridad sobre los ojos, el pecho y los labios de Airjan. El oro, de alguna manera mágica para su condición de metal frío, había embebido el perfume de flores silvestres que empezó a envolver el cuerpo del emir. En su brazo, alrededor del brazalete, empezaron a formarse pequeñas grietas y entonces la piedra se resquebrajó y algunos trozos comenzaron a caer con sigilo a la tierra, dejando ver donde antes era todo gris y frío, la resplandeciente piel viva del hombre. La estatua empezó a temblar y luego se agitó entera. Pedazos de mármol estallaron y volaron en todas direcciones. Los últimos trozos se desprendieron sórdidamente y el liberado Airjan cayó al suelo.

Respiró profundamente con ruidosos quejidos en su garganta.

—¡Hemaya! ¡Hemaya! —gritó apenas sin moverse. No tenía fuerzas y se quedó en el suelo, jadeando, clavando sus uñas en la tierra. Estaba agotado. Al tocar el brazalete, Airjan empezó a llorar, pero el perfume impregnado en la joya le recordó el aroma de su amada y le dio fuerzas para levantarse.

Apoyándose en el pedestal de su antigua prisión, Airjan gritó en todas las direcciones, sabiendo que ella ya no le escuchaba:

—Cada vez que el sol me quemaba y la luna me helaba durante estos interminables meses, yo gritaba tu nombre y en mi interior revivía mi amor por ti. Maldigo el cruel enemigo que convirtió mi cuerpo en una piedra pero dejó mi corazón vivo y latiendo. Encerrado en esta prisión mis gritos volvían con la fuerza del eco, resonando hasta llenar todos mis sentidos de vacío y desesperación. Amarte me ha despertado, me ha golpeado en el centro de mi corazón hecho de cristal. Iré a buscarte, esta vez no habrá ninguna magia cobarde que me aparte de ti. Allí donde esté cerca de tus labios, allí me quedaré y ahí permaneceré toda mi vida. —Aquellas palabras se llevaron sus últimas fuerzas. Le dolía todo el cuerpo pero era el dolor más dulce. Después de aquello iba a convertirse en un huracán de amor. Entonces el sueño llegó para salvar aquel cuerpo agotado.

CAPÍTULO VI

La tormenta se avecina

El ciclón que estallaba en su corazón había empezado a inundar con fuerza al joven emir y pronto se iba a convertir en un tornado poderoso, difícil de resistir por quienquiera que se le opusiera. No se cansó de cabalgar de una ciudad a otra, observando sigilosamente, buscando cualquier rastro de Hemaya. No temía ser descubierto y pudo comprobar que la historia de la estatua era conocida en todos los rincones que pisaba. «Tanto mejor —pensó—, así tengo tiempo suficiente. Tengo grabada en mi corazón la aparición fugaz de mi amada como la lluvia de estrellas que ilumina el cielo, mi cielo. No clavó su daga en mi corazón cuando pudo y luego me devolvió a la vida con su magia. Por sus ojos sé que huye de mí por la fatalidad del amor imposible. Aún así quiero encontrarla, serenarla, cuidarla. La amaré libre de pretensiones, desprovisto de querer poseerla. Me he vaciado de mi orgullo y vanidad, ahora soy libre como el viento del desierto, la encontraré y envolveré de luz, eternamente suyo».

Al décimo día, el camino que había seguido Airjan le llevó ante una disyuntiva. A un lado estaban las montañas rocosas e implacables y al otro lado el gran y arisco desierto. ¿Qué camino elegir? Los dos eran igual de peligrosos para un hombre desesperado y enamorado. En su indecisión, sin saber qué camino elegir, consciente que cualquiera le podría costar la vida, sintió un leve movimiento sobre su pecho. Extrañado vio que el medallón, «Le petit soleil», tiraba de él en dirección al desierto. Recordando cómo fue la joya la pista que siguieron los guardias del shah hasta él, dirigió su caballo hacia las montañas.

—¡No me vas a traicionar de nuevo! —le dijo Airjan firme en su decisión.

El medallón, ajeno a la voluntad de su portador, le tiró varias veces y se quedó apuntando hacia el desierto. Tras un breve instante volvió a tirar hacia la izquierda, imponiendo su voluntad a la del Airjan.

—Está bien, supongo que eres parte de mi destino. Espero que me lleves ahí donde esté mi amada. Tan solo ruego a Allah que el miedo y los fantasmas no venzan a mi determinación.

Con provisiones para pocos días, que había comprado a unos comerciantes nómadas, pero con una voluntad inquebrantable, Airjan se adentró en las dunas calientes, donde cada uno de los granos de arena iba a poner a prueba su amor hacia Hemaya.

CAPÍTULO VII

La apuesta

Aquí el viejo hizo una pausa, ofreció agua con limón y miel a la niña y él mismo bebió para refrescarse pero al parecer, algún recuerdo o pensamiento, le hicieron guardar silencio.

—Cuéntame más, por favor —la niña tiró al hombre de la manga para llamarle la atención—. El Desierto es muy peligroso, eso me lo ha dicho mi papá.

—El camino sin un objetivo es una pesadilla —dijo el anciano como si hablase a sí mismo—. Al tener una meta, por muy difícil que sea, debemos concentrar en ella todas nuestras fuerzas, desparramar toneladas de coraje por el camino para alcanzarla. No importa el resultado final, es el esfuerzo el que da valor a nuestro sacrificio. Todos atravesamos caminos llenos de dudas, espejismos y tentaciones, y para vencerlos a veces debemos abandonarnos, desnudarnos hasta tal punto que queden dos ojos ardiendo, y un corazón en llamas. Que sea el fuego del deseo quien nos guíe por el desierto delante de nosotros. En vez de agua, debemos recoger suficiente leña para mantener el fuego interior, para que el humo sea visible de lejos. Que el calor que nos quema sea la fuerza que nos impida parar, dejar de buscar y nos empuje hasta la meta final.

—El cuento, ¿cómo continúa el cuento, por favor? —La cría alargó las palabras en claro signo de impaciencia.

—Ah, sí, la historia que te estaba contando —sonrió el cuidador de la niña, estaba claro que las aventuras del emir enamorado de Hemaya le estaban gustando mucho—. Ocurre lo siguiente:

Airjan, con cada paso que daba se adentraba en un mar de fuego, donde iba a luchar contra enemigos imaginarios y tentaciones seductoras.

El sol esparcía implacablemente rayos de calor, ahuyentando a la vida, al viento y a toda esperanza; en breve se iba a convertir en un espectador impaciente del choque de dos fuerzas —el de la determinación y el del engaño. Al ver al emir, y tratar de adivinar la causa de su aparente locura por querer atravesar el seco desierto, el sol se inquietó alegremente al encontrar algo nuevo y divertido que hacer Aburrido de achicharrar a la arena, decidió compartir la noticia con su hermana la luna. Enseguida le dejó una nota utilizando rayos de luz que quemaron el cielo:

Querida Lu,

Hoy ha ocurrido algo realmente emocionante. En el desierto he divisado, dispuesto a atravesarlo, a un jinete sobre su caballo. Te propongo un juego: el que consiga arrodillar y doblegar a este hombre, podrá brillar con más intensidad durante un año.

Espero aceptes la apuesta.

Sol.

La luna salió de su sueño y con euforia leyó la nota del sol.

«Claro que acepto el reto, es más, esta misma noche le pondré a prueba», escribió la luna usando tiza estelar sobre el lienzo del cielo.

CAPÍTULO VIII

Luchas consigo mismo

Ignorante de los propósitos del sol y la luna, él buscó un sitio para pasar la noche donde resguardarse del aire gélido del desierto. Divisó una roca que podría protegerlo del viento y decidió acampar allí. Consiguió encender una hoguera con la leña que llevaba y una vez hubo cenado, se acercó un poco más al fuego. Necesitaba su calor, la noche empezaba a volverse aún más fría. Airjan se quedó quieto, relajado por el calor, entregándose a los recuerdos de los últimos días. Algún pensamiento le hizo alargar la mano hacia su sable y acariciar con los dedos su filo. La «Bailarina mortal», que había ganado su fama no solo por una batalla, hecha en Damasco por los mejores armeros, fundida y forjada decenas de veces hasta conseguir un filo más fino que la línea que separa la vida de la muerte, más dura que la fe del hombre que la empuñaba. El arma estaba cubierta de piedras preciosas que ofrecían un instante de belleza a sus víctimas justo antes de atravesarlas.

«Querida bailarina —pensó Airjan—, me has acompañado fielmente siendo la continuación de mi valor y fervor guerrero. Pero ahí adonde mi corazón me ha dirigido no me serás útil, ningún arma tiene efecto ante el fuego del amor que arde en mi interior. Tan solo te pido que me seas fiel en la última batalla que, presiento, no está lejos. Luego te dejaré libre para que elijas alguien digno de ti».

Airjan estiró la mano empuñando el sable, entrecerró el ojo para examinar la hermosa curva que dibujaba el brillante metal. Inmaculada y fría, con su punta afilada señaló el destino del emir. Solo la «Bailarina» pudo ver tentaciones mortales y los susurros engañosos que le esperaban a Airjan, y se agitó al saber que no podría ayudarle. Su temor, en forma de pequeñas olas, se transmitieron por el metal y saltaron como voces de alarma a la mano que la sostenía, pero era demasiado tarde, Airjan estaba de pie, como en un trance y con la frente llena de finas gotas de sudor. Con el sable en la mano, Airjan había empezado a luchar contra enemigos invisibles mientras gritaba:

—¡A la carga! —Corría alrededor del fuego persiguiendo a fantasmas, enfurecido por alcanzar tan solo sus risas... Tuvo que apoyarse en el sable antes de caer rendido sobre la arena, respirando grandes bocanadas de aire caliente.

—Deja de luchar. —Escuchó Airjan, y se levantó enseguida—. ¿Acaso no nos reconoces?

Ante su asombro empezaron a bailar sensualmente mujeres, a cada cual más hermosa. Le rodearon casi acariciándole, estaban muy cerca de él. De repente se vio envuelto por un mar de palabras tentadoras, aromas embriagadores y cuerpos semidesnudos. Soltó el sable y trató de taparse los ojos, pero ellas le susurraban:

—Ámanos, valiente emir, tal y como lo has hecho mil veces. Poséenos, nosotras somos enteramente tuyas...

Una mano le agarró de la camisa, al instante otra le sujetó del pelo, todas las bailarinas quisieron agarrarle y lastimarle.

Luchando por no ser despedazado, Airjan consiguió coger el sable y empezar a cortar el aire a su alrededor. Las mujeres no cayeron partidas en dos a pesar de que la «Bailarina» les atravesaba el cuerpo. No hubo sangre, solo silencio. Luego, como si, de repente, el tiempo hubiese retomado su paso, todo se llenó de gritos de horror, de lamentaciones agudas. Airjan cayó de rodillas tratando de tapar sus oídos, y al final las visiones de las mujeres se desvanecieron. Permaneció así un buen rato hasta que se dio cuenta de que estaba de nuevo solo, jadeando y mirando las alegres llamas del fuego.

—Allah, ¿qué más me espera?

Su pregunta, casi un gemido, llegó muy alto, realmente hasta el cielo, donde la luna, que observaba con creciente curiosidad cómo su plan no funcionaba.

—Bien —se dijo—. Este hombre es duro. Si sus placeres del pasado no le vencieron, habrá que probar otra cosa...

Y mucho estuvo pensando y planeando la luna, y tardó tanto que llegó el día siguiente y debió dejar el sitio para que su hermano pusiera a prueba al emir Ben Valor.

El sol leyó la nota que le había dejado la luna y se quedó a la vez sorprendido y agradado. Ya saboreaba la victoria.

—Ya hemos visto, valiente emir, que tu pasión carnal te ha abandonado, observemos cómo combates a tus enemigos...

Fundiendo arena con rayos de calor abrasador, el sol esculpió y dio vida a varios hombres, tan negros como lo eran sus corazones. Armados hasta los dientes, con paso decidido, se dirigieron hacia el campamento de Airjan.

Él les vio de lejos y algo en su interior le hizo temblar. Pudo distinguir entre ellos a bandidos y guerreros que él mismo había matado, atravesándoles con la «Bailarina».

—Prepárate para tu último baile, querida —le dijo al sable.

Cuando los hombres se acercaron lo suficiente para poder hablar, uno de ellos se adelantó y gritó con mucho odio:

—Airjan ben Valor, ¿te acuerdas de mí?

—Cómo no, Faruk Dzyulguer, yo mismo te maté por traficar con opio, ese veneno corrupto...

—¿Y de mí? ¿Te acuerdas de mí? —le gritó otro hombre, aún más negro y fuerte que el anterior.

—Pocos perros tendrán tu suerte de morir dos veces, Kalim de Strossa, odioso profanador de mujeres. Veo que te has quemado en el infierno cristiano donde te mandé con la «Bailarina».

—Ja, ja —fue la respuesta del monstruo—. Prepárate para morir, hermoso héroe.

Al grito «Muerte», los asesinos se abalanzaron sobre Airjan, que les recibió con su mejor baile de golpes y patadas. «Bailarina» siseaba a su alrededor convirtiéndole más en un fantasma que en un hombre de carne y hueso.

La lucha al principio parecía desigual en aquel mundo de especias, dátiles y arena. No había guerrero más hábil y feroz que él. A cada golpe de sus enemigos, Airjan respondía con otros más poderosos, atravesando cuerpos enteros y enseguida girándose para rechazar las cobardes estocadas de otros. Alrededor de los luchadores se había levantado una densa nube de arena, lo que hacía imposible observarles. La lucha continuó todo el día hasta que salieron las primeras estrellas y el sol empezó a inquietarse.

Fue entonces cuando él retrocedió unos pasos y con creciente horror pudo ver cómo las heridas de sus enemigos dejaban de sangrar y se llenaban de arena. Se acercó al hombre más cercano y le hundió la espada sin que el otro tan siquiera intentase protegerse. Al sacarla de su pecho, apenas hubo sangre, la herida cicatrizó, llenándose de arena y el hombre rio a carcajadas.

—¿Cómo pretendes matarnos otra vez? Tú mismo fuiste el que nos decapitó hace años —dijo avanzando hacia Airjan. Detrás de él los demás atacantes le seguían con el paso implacable de los muertos resucitados. Empezó a retroceder, pero se dio cuenta de que en breve iba a verse rodeado por sus enemigos inmortales.

CAPÍTULO IX

Amigo en la dificultad

Airjan estaba preparado para morir, cuando escuchó un grito que provenía de detrás suyo y vio a un monje cristiano que llevaba una enorme cruz con la que golpeaba una vez, solo una, a cada asesino, y todos iban desintegrándose, volviendo a la arena infernal de donde el sol les había creado.

—Baja la espada, amigo —le dijo sonriendo su salvador—. Esas bestias ya no volverán a por ti.

—¡Que Allah te bendiga! —dijo Airjan, dejando caer la espada, casi tambaleándose por las heridas que le habían proferido—. Bendigo el día en que naciste y... —En ese momento él cayó inconsciente sobre la arena.

Horas más tarde abrió los ojos, con las heridas vendadas, ya en la noche iluminada por la luna, y vio al monje que preparaba la cena.

—Me llamo Airjan ben Valor, emir de Bujara. Gracias por salvarme. Sin ti hubiese muerto —dijo el persa con voz cansada—. ¿Y tú quién eres?

—Mi nombre… Eso luego. —Las miradas de los dos hombres se encontraron—. Ahora es un placer para mí salvar a un buen hombre y así he podido devolver al infierno esas criaturas diabólicas —dijo sonriendo.

Los dos hombres se sentaron cerca de la hoguera, la cena estaba a su alcance, el cielo iluminaba sus rostros, y nada presagiaba nuevos peligros. Ya podían sincerarse.

—¿Qué te trajo por estas tierras? —preguntó Airjan.

—Es una larga historia, pero tenemos tiempo. —Tras una breve pausa el monje continuó—: Acomódate, amigo mío, porque te voy a matar de aburrimiento —sonrió pero enseguida se puso serio—. Te contaré lo que es capaz de hacer un hombre por amor… —El anciano comenzó el relato de las aventuras del joven monje.

«Todo empezó cuando iba a cumplir mis treinta años. Por aquel entonces yo me había hecho cargo del negocio de mi padre, mercader de vinos. Viajaba por toda Europa y Oriente en busca de los mejores caldos para venderlos a reyes y príncipes. Conocí infinidad de tierras, gentes y costumbres muy distintas y a la vez tan parecidas. Mi vida era un continuo viaje entre lo real y lo imaginario. Así pasaban los meses, era joven y fácil de impresionar. En todos los lugares que visitaba escuchaba canciones de amor, historias de caballeros en busca de su dama… Mi corazón joven empezó a temblar, anhelando las mismas pasiones que me habían contado y cantado en tierras cercanas y lejanas. Deseaba entregarme por completo, sentía que mi vida era un puro esbozo en blanco y negro y que tan solo los colores de la pasión me dibujarían por completo. Y sucedió, amigo mío, como en el dicho: “Ten cuidado con lo que sueñas, puede que algún día se haga realidad”.

»Hace tres veranos atracamos en el puerto de Valencia para servir una partida de vinos para el noble señor de la ciudad. Al entregar los caldos en el castillo nos atendió su esposa. Me enamoré de ella en el instante en que la vi. ¿Sabes, Airjan?, el enamoramiento fue muy parecido a un golpe en el estómago, me dejó sin respiración, no pude moverme, solo conseguí mirar a mi amada. Menos mal que uno de mis guardias, Valejo el Mayor, me empujó levemente, si no me habrían tomado por una estatua del palacio. Apenas pude hablar, menos mal que habíamos pactado las condiciones de la venta. Envié a mis empleados a la ciudad de Barcelona en busca de nuevos contratos y yo me quedé en Valencia, prendido de amor por la señora de la ciudad. Ya sé, dirás que fue una locura. Cortejar a la esposa de un noble se paga con la soga y casi no llego a contarlo. Aún así no desistí. Como podrás suponer, estaba fuera de control. Pasaron muchos días, no paraba de buscar el amor de mi señora. La cortejaba cada día con menos pudor y más atrevimiento, hasta que ocurrió lo inevitable: una noche los guardias entraron en la posada donde me hospedaba y me llevaron con ellos. La sentencia fue inmediata, en dos días sería ahorcado en la plaza. Me tiraron en las mazmorras del castillo a la espera de la horca. Lo único que me dolía era el no haber tenido el amor de la mujer que amaba, pero no quería resignarme. Hice lo único que estaba en mis manos: rezar. En la Ciudad de Valencia hay una virgen —la de los desamparados y los desprotegidos—. Ya que no eres cristiano te diré que es como un ángel. Le pedí que me diera la oportunidad de salvarme. En la misma noche de mi captura soñé que la virgen me concedía el favor a mis plegarias. A la mañana siguiente vinieron los soldados y me llevaron a la plaza donde estaba la horca. No había la habitual muchedumbre sedienta de espectáculo funesto. Me recibieron el conde de Valencia, el cura para darme la extremaunción, un verdugo y, por supuesto, los guardias. El conde fue breve e implacable:

»—Te perdono la vida pero debes elegir el castigo. Pero ten cuidado, si no me gusta, eres hombre muerto.

»Era mi momento. La Virgen de los Desamparados me concedía su favor:

»—Dono todas mis posesiones, barcos, contratos, mercancías y empleados, al conde de Valencia —grité.

»El noble esperaba más.

»—Me alistaré en la Orden de los Cazadores de Bestias.»

En aquel momento, Airjan entendía el porqué de la ayuda del monje. Formaba parte de un grupo de religiosos cristianos que investigaba los casos de violaciones, pederastia, venta de opio, maltrato a los indefensos y ajusticiaba a los culpables, principalmente, con la muerte. Había oído hablar de aquellos valientes y atormentados monjes pero era el primero que veía.

«Parecía que el conde estaba contento —continuó el monje—, pero quedaba un castigo más, el que más felicidad me iba a dar. Entonces dije:

»—Quiero que las heridas y los dolores de doña Leonor de Arzuaga y Montes se pasen a mi cuerpo y dejarla vivir sin su pesadilla».

—Verás, Airjan, mi amada sufría terribles heridas en su piel. Aparecían de repente, sangraban, provocándola unos dolores horrorosos, y luego remitían. Luego, la comida le provocaba vómitos, casi se asfixiaba, a veces perdía el conocimiento. No había médico que lograra curarla, algunos ya habían perdido la cabeza en el intento. Las malas lenguas decían que doña Leonor de Arzuaga y Montes había sido maldecida, pero para mí era un ángel que sufría injustamente. El estar enamorado nos confiere fuerzas inimaginables. Me es suficiente llevar sus ojos verdes como esmeraldas en mi corazón, sentirme fuerte. Así mi sufrimiento es el más dulce de todos pero —y al decir esto, el monje con lágrimas en los ojos, se quitó la camisa y mostró su torso. Airjan pudo ver muchas heridas abiertas, algunas habían sangrado, otras cicatrizaban. Las había en las manos, por el estómago y el pecho—. Airjan, hermano, ¿Por qué debemos sufrir tanto por amor? ¿Cuánto imposible debe ser para que pare este dolor?

El monje le miraba con el aliento agitado, mostrándole sus heridas. Se había inclinado hacia delante en un intento de encontrar una respuesta. Airjan callaba y miraba con tensión las llamas del fuego.

Entre los dos se había fraguado una preciosa hermandad —primero, la de la sangre derramada conjuntamente por los mismos ideales, espada con espada, y luego, la del destino compartido—, amar y no poder tener el querer de la persona amada. El silencio de la noche reinó hasta el amanecer, solo fue interrumpido por el crepitar de las llamas que se extinguían con la hora de partida de los hombres, cada uno seguiría su camino.

Ambos habían ya montado a sus caballos y se acercaron para despedirse. El monje continuaba con su sonrisa, la misma con la que había luchado, y le dijo al emir:

—Bien, hermano Airjan, aquí nos separamos. Podrás buscar a tu amada en la capital, he oído que el shah tiene una prisionera tan bella que nadie se atreve a mirarla. Algunos dicen que es una bruja, otros un hada mágica. Te deseo buena suerte. Siempre recordaré nuestro encuentro. —Las últimas palabras llegaron a través del aire cálido que inundaba el desierto, ya que el monje se había esfumado a galope en dirección a las montañas...

—¡Qué Allah te bendiga, hermano! —Airjan levantó la mano a modo de despedida y se quedó mirando al jinete hasta que este se convirtió en un punto diminuto.

CAPÍTULO X

En la cercanía peligrosa de la amada

La capital. El centro del imperio Corasmio. Una ciudad que rebosaba vida, llena de mercancías exóticas traídas de tierras desconocidas, en cuyos mercados, calles y plazas se hablaban casi todas las lenguas conocidas…

Después de liberar a su corcel fiel, él se atavió con ropas de comerciante y pudo entrar en el palacio sin dificultad. Lo difícil era acceder al harén donde sin duda estaría Hemaya. Había guardias por todas partes que no dejaban pasar a nadie y no era muy probable que le creyeran si decía que alguna de las mujeres le estaba esperando.

Oculto en un almacén, Airjan esperó que cayese la noche. Estaba sereno, sabía que le quedaba muy poco hasta llegar a ella… La cuestión era sortear la vigilancia. De repente se acordó de la joya mágica. Todavía le quedaba un cristal. Lo tiró al suelo y apareció una nube a la que se subió y voló hacia arriba. En un instante estaba en la terraza del harén, desde donde iba a continuar la búsqueda de Hemaya. Debajo de su ropa, el medallón «Le petit soleil» le tiraba de forma insistente. Airjan siguió en la dirección indicada. El medallón paró de moverse una vez su propietario hubo cruzado el umbral de un patio interior que le llevó a un jardín lleno de naranjos, jazmines y fuentes de agua que regalaban gotas de frescura.

Hemaya estaba a pocos pasos delante de él. Airjan quedó inmóvil intentando descifrar la tristeza que había en sus ojos. Justo antes de dar el primer paso, oyó un sonido agudo y, de repente, fue envuelto por unos cables que le inmovilizaron totalmente. Detrás de él, alguien tiró de una de las cuerdas y Airjan perdió el equilibrio y cayó al suelo. Respiró polvo y en su boca rechinó arena. Estaba furioso consigo mismo por haber permitido que le apresaran con tanta facilidad y encima delante de la mujer de su vida. Sentía la amargura de haber perdido de nuevo y vergüenza por haber ocurrido con Hemaya de testigo.

—¿Dónde están tu orgullo y fuerza, Último León del Desierto? ¿Vencido o tal vez rendido por amor? ¿Qué queda de tu valentía, Airjan ben Valor? —dijo la voz del anciano, como si estuviese enfadado con la ingenuidad del emir. Enseguida continuó con el cuento:

Al grito de «Levantadle», él fue puesto en pie. Delante tenía al shah en cuyos ojos reinaba la calma del predador que sabe que tiene la presa a su merced. No se dio prisa en hablar, estaba examinando los pies, las manos, la cara de Airjan. El silencio era absoluto y muy tenso.

—Quiero un duelo contigo —espetó Airjan.

De respuesta recibió una bofetada.

—Solos, tú y yo.

El shah por su parte le lanzó otro golpe. El labio inferior de Airjan se cubrió de unas finas gotas de sangre.

—Ahora mismo. Si gano nos dejarás ir libres a Hemaya y a mí —terminó de decir el prisionero, tal vez inconsciente pues no estaba en posición de dictar las reglas del encuentro.

En vez de hablar, el shah sacó un puñal y empezó a cortar el pelo a Airjan, arrancándole largos mechones de su cabello. Una vez hubo terminado dijo en voz alta para que le puedan oír todos:

—¿Un duelo contigo? ¡Ja! Luchar con alguien que desea abrazar la muerte para librarse del amor imposible. ¡Nunca! No hay mayor peligro que tener enfrente alguien que no tiene nada que perder. ¡Mírate, otrora orgulloso guerrero, estás cubierto de polvo, atado como un animal, sangras por los labios que antes degustaban los manjares más exquisitos! ¿Cómo osas retarme a mí? ¿Olvidas que soy el shah?

—Es verdad, me despojé de todas mis riquezas, borré mi orgullo, me libré de toda mi herencia. Atravesé desiertos, luché con yines, perdí la fe pero hubo algo que siempre me dio fuerzas, era el olor a flores silvestres que guardaba en mi alma y me hacía continuar. No habrá ni fortaleza, ni amo, ni engaños que puedan vencerme. ¡Déjanos libres y te perdonaré!

—¡Miradle! —gritó el shah a sus soldados—. Atado como un perro y aún así no se resigna. Tendrás tu merecido, Airjan ben Valor, El Último León del Desierto Si no tuviste suficiente con haberte convertido en estatua, ahora te espera lo siguiente: serás el esclavo de Hemaya. Estarás cerca de ella, la verás todos los días, su perfume te alcanzará día y noche pero, ojo, no podrás acercarte a ella, ni tocarla. La verás sonreír, la verás llorar pero no podrás consolarla, ni acariciarla; desearás estrecharla en tus brazos pero si lo hicieras, si tan solo la rozases con tus labios ella se desvanecería, pálida y fría, muerta sobre la tierra, irremediablemente apagada, como la vela que está indefensa ante el aliento del desierto. No hay peor castigo para el que ama; estar condenado a tener cerca de la amada y no poder fundir su corazón en el suyo.

—¿Cómo te atreves? —Llegaron las palabras furiosas de la bailarina quien había permanecida callada hasta el momento. Las miradas sorprendidas de todos los hombres se giraron hacía ella, nada acostumbrados a semejante valentía por una mujer destinada a vivir en un mundo dominado por hombres—. Maldices a quienes aman, porque nunca tuviste amor en tu vida o tal vez porque fuiste siempre rechazado. —No había quien parase la fuerza de las palabras de la joven—. Dondequiera que pisas, la alegría no vuelve a florecer, atormentas a la gente en paz y les susurras palabras envenenadas. Me tienes retenida pero por más que intentes tenerme con tus hechizos oscuros, más se volverán contra ti. ¡Sí, tú! A lo mejor puedes alejar de mí al único valiente en retarte, quizás nunca podré besarle pero el amor es una fuerza que se volverá contra ti. Ya lo verás, ya lo verás en los espejos de tus palacios. Y cuando asustado por tu propia magia y decadencia mandes romperlos, será el horror en las caras de tus soldados al verte lo que te recordará el mal que nos has hecho.

El silencio fue total, los hombres armados habían retrocedido unos pasos, dejando en cierta manera al shah solo frente a Airjan y Hemaya.

—Jovencita, no pienses que puedes enfrentarte a mí. Por mucho que tu maestra te haya instruido, eres insignificante —gritó furioso el mago.

—Recuerda mirarte en los espejos —no menos enfadada estaba la bailarina que quiso abalanzarse sobre el hombre que le iba a separar de Airjan pero varios de los soldados la retuvieron.

—Eso os costará muy caro a todos vosotros —vociferó el shah.

Estas fueron sus últimas palabras. Después les dio la espalda, ordenó a su guardia que llevase Airjan a los aposentos de Hemaya y se marchó.

CAPÍTULO XI

La cárcel del corazón

Aquella noche la estrella polar brillaba con fuerza inusual e iluminaba las calles de la ciudad. En el palacio nadie se atrevía a hablar en voz alta, los músicos se habían marchado ya. Las pocas personas que paseaban todavía por los jardines apresuraban sus pasos, y hasta los guardias se parecían más a fantasmas que a hombres de carne y hueso.

Airjan observaba cómo la oscuridad calmaba a las bestias y a las personas. No tenía prisa, sabía que no podía ir a ningún sitio. Tampoco lo haría aunque le fuese posible. Su lugar estaba ahí, junto a Hemaya. Oyó unos pasos detrás de él. Era ella. No se dio la vuelta. La mujer tampoco se le acercó más. Airjan cogió aire y se giró. Lo que vio le hizo caer de rodillas.

—¡No lo hagas! —gritó él.

Hemaya le miraba con suma tensión, su pecho se agitaba con el pulso acelerado de su corazón, igual que su respiración. Su mano derecha sostenía una daga. La daga apuntaba hacia su propio corazón.

—¿Por qué me haces esto, Airjan? ¿Por qué no paras de torturarme? —le suplicó la mujer.

—No es mi intención hacerte daño. Soy yo el que lo ha perdido todo y a cambio he obtenido una única cosa. Te amo, Hemaya.

—Nunca te pedí nada —le respondió ella con la voz agitada por la emoción.

—Así es, lo he sacrificado todo por mi propia voluntad. Desde que te vi bailando, el sentido de mi vida es estar cerca de ti. No claves esa daga, amor mío, en tu corazón, quiero que lata siempre. No te pido nada, me convertiré en una sombra a tu alrededor, tan solo necesito respirar el aire que emana de tu boca. Cuando me devolviste a la vida, juré cuidarte y olvidarme de mi amor. Apretaré los labios, cerraré los puños, que la pasión que me atormenta haga en mi interior fuego y luego cenizas, pero permíteme estar cerca de ti.

Las lágrimas cubrieron los ojos de Airjan y empezaron a caer una a una por sus mejillas y como pequeñas perlas se dispersaron por el suelo de mármol. Hemaya, no bajaba la daga y, como si inconscientemente continuase su intención, rasgó con la punta del arma su preciosa piel tostada. Finas gotas de sangre emanaron de su pecho, convirtiéndose en rubíes. Abajo, en el suelo, se produjo el baile más asombroso, cada perla buscó a su rubí y ante la mirada de ambos se fundieron en una sola piedra preciosa.

—Lo ves, amor mío —dijo Airjan—. El destino nos hace encontrarnos allí donde nuestras lágrimas encuentran a nuestra sangre.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO XII

Felices juntos

—Ven, dulce niña, acompaña a este viejo hombre al jardín. No tengas prisa que mi andar ya no es tan ágil. Coge mi mano y llévame cerca de aquella estatua. Bien, vamos a sentarnos a la sombra. ¿La ves bien? ¿Reconoces quién es? Sí, es él. Pero deja que te cuente cómo continuó la historia de Airjan, Hemaya y el shah.

Después de que la magia negra separara para siempre al emir de su amada, los dos fueron olvidados por los habitantes de la ciudad. La urbe volvió a la vida cotidiana como un río apaciguado a su caudal, y los mercados, las calles y las plazas volvieron al bullicio de antes. Cubierto por las finas capas de ruido de la ciudad, el amor de Airjan y Hemaya floreció y, como si de un ave se tratase, sobrevoló la maldición del shah. La oscura línea que separaba sus cuerpos era inútil ante sus miradas, palabras, bailes y canciones. Lejos de todos, ajenos al mundo exterior, ellos dos llenaron de felicidad cada esquina de su jaula.

Hemaya bailaba y sus movimientos llegaban al emir convertidos en caricias y besos. Ella saltaba, movía sus caderas, con las manos agitaba el aire y así su perfume llegaba y deleitaba a Airjan. Él, mientras tanto, cantaba canciones alegres, su voz rebosaba por la estancia y acompañaba a Hemaya en sus bailes hermosos.

Los dos se acercaban a la delgada línea que partía en dos la habitación, alargaban las manos y las dejaban a una distancia tal que podían sentir el calor de sus dedos, lo suficiente como para mantenerse con vida pero burlarse de la magia que les separaba. Luego se alejaban y se acercaban de nuevo entregándose cada uno a su danza y a su melodía.

Su amor y felicidad permanecían inadvertidos para todos menos para los ojos del shah, ya que después de forjar la maldición que cayó sobre los dos, mandó hacer finos agujeros en la pared para poder espiarles. Se pasaba las horas en su escondite pegado a aquellas aperturas traicioneras, carcomiéndose por lo que veían sus ojos. Su satisfacción negra por haberles negado el amor se volvió contra él. Los ojos se le tornaron amarillentos, a su alrededor aparecieron arrugas de viejo y la piel se le llenó de manchas grisáceas. Las uñas se le pusieron negras, los dientes se le afilaron, la respiración se le hizo pesada y el aire que expulsaba casi podría cortarse de lo espeso y negro que era. Su cuerpo empezó a desprender un olor empalagoso que el calor del desierto potenciaba y hacía su presencia insoportable. Consciente de su transformación pero embriagado por la maldad que había creado, el shah seguía día y noche encerrado en su escondite cobarde, espiando vilmente a los dos enamorados. Continuaba hipnotizado por todo lo que ocurría al otro lado de la pared, sus pupilas bailaban al son de los movimientos de la deseada Hemaya y sus oídos se llenaban de las canciones felices de Airjan. Cuanta más felicidad observaba, más negro se volvía su aliento, dejándole sabor a ceniza en la boca. Lleno de rabia, sus uñas hacían marcas de sangre en la pared, incapaz de frenar el amor que brotaba delante de él como agua de una fuente. Había empleado la magia negra para convertir al emir en una estatua pero fue vencido, luego pronunció las palabras secretas para separarlos pero aún así salió derrotado. Todavía con las manos ensangrentadas de rasgar la piedra, el shah decidió probar algo diferente, imponerles una prueba aún más cruel.

CAPÍTULO XIII

Nuevo castigo

Salió de su habitáculo oculto y, con los ojos inyectados de rabia, ordenó algo a los soldados que salieron espantados por el aspecto terrorífico de su amo.

Al otro lado de la pared, Airjan y Hemaya seguían en su trance amoroso, regalándose bailes y canciones que superaban la barrera levantada entre sus cuerpos. Su alegría había atraído a un pajarito que todos los días se posaba sobre los barrotes de la ventana para luego volar entre ellos dos, acariciándoles con las alas, acercándoles aún más el uno al otro. La luz que traía consigo el animalillo rebotaba en todas las esquinas y hacía que la habitación se convirtiera en un escenario maravilloso donde ellos dos bailaban y cantaban, y el pajarillo aleteaba entre los rayos de sol que lo inundaba todo con su color dorado.

De repente y entre gritos, las puertas se abrieron y entró el shah franqueado por su guardia personal. Fue tal la violencia que emplearon, que el pájaro se asustó y huyó volando, dejando tras de sí unas pocas plumas sobre el suelo.

Sin mediar palabra alguna, los guardias sujetaron a Airjan y delante de sus ojos encadenaron a Hemaya colocándole pesados grilletes al cuello, a sus manos y a sus pies. Ella se resistió como una fiera, tirando de las cadenas con toda su fuerza y rabia pero lo único que logró fue herirse. Siguió tirando más tiempo pero su esfuerzo fue inútil. Cayó al suelo entre los sollozos de su lástima, con la sangre brotándole de las heridas.

Él, apresado y sin poder hacer nada, fue obligado a presenciar la tortura a la que fue sometida su amada. Una vez que acabaron las embestidas de Hemaya contra las cadenas, lo último que vio Airjan fue la cara demacrada del shah muy cerca y cómo sus manos de predador le pusieron una bolsa de tela negra que le sumergió en la oscuridad más absoluta. A continuación le ataron las manos a la espalda y luego los pies dejándole tirado en el suelo entre sus gemidos.

—Escúchame, odiado Airjan, ya no puedes escapar. Por tu culpa Hemaya irá perdiendo sus fuerzas día tras día y no podrás remediarlo. Serás testigo de su agonía y su dolor volverá a ti hasta que mueras aquí atado. Mi cara, mi piel, mi cuerpo entero están pudriéndose, y es vuestro maldito amor lo que me está destruyendo. Y no creas que podéis libraros, moriréis antes que yo —le gritó el shah de muy cerca.

—Maldito seas, mago cobarde, hechicero miserable. Si estás tan seguro, déjanos solos y vete. Pero cuidado, el mal que nos infligiste ya está retornando a ti con aún más fuerza, tal y como te dijo Hemaya. Juntos te derrotaremos —llegó la voz de Airjan con mucha fuerza a pesar de la tela que le cubría la cara.

—Eso nunca ocurrirá, nunca —espetó su enemigo.

El shah gritó a sus soldados y todos abandonaron la sala. Cerraron las puertas con más cadenas, dejando a los amantes a su suerte. La luz había seguido al pajarillo en su huida y la cárcel se tiñó de la negrura más espesa posible. Las únicas señales de vida allí dentro eran los gritos de dolor de Hemaya y los sollozos de Airjan. Ella se lamentaba en una de las esquinas, cubriendo con las manos las heridas que se había hecho en los tobillos mientras él permanecía inmóvil, de lado, con los brazos retorcidos. Las lágrimas resbalaban por su cara y mojaban la tela que le cegaba.

CAPÍTULO XIV

La nueva solución

—Dulces niños, ¿qué ley más oscura quebrantasteis con vuestro amor? ¿Por qué a más devoción que os profesáis más daño os infligen? ¿Habrá un sitio donde podáis quereros en paz? —El viejo se quedó pensativo por un instante para continuar luego su relato.

La noche había avanzado, el silencio reinaba en el palacio, tan solo Hemaya y Airjan luchaban contra el sueño. A él le habían rebatado lo único que le quedaba. Con la cara tapada no podía contemplar a su amada y eso le provocaba más dolor que su cuerpo maniatado e inmovilizado. Ella, por su parte, permanecía en el suelo, sollozando por las heridas producidas durante su resistencia. Quería levantarse y bailar una última vez para su hombre como un ave envuelta en luz, pero ni siquiera tenía fuerzas para ponerse en pie. Con la cabeza apoyada en la piedra de la pared vio la sangre que emanaba despacio de sus muñecas desgarradas por el hierro y, con la vista puesta en el cuerpo inmóvil de su amado, se desmayó.

Airjan luchaba por mantener las pocas fuerzas que le quedaban. Tenía que agarrarse a la superficie para luchar de nuevo por Hemaya. Los ojos se le cerraban, el cuerpo entero le dolía al respirar y al final no pudo vencer al sueño y cayó rendido por el cansancio.

Nada más cerrar los ojos en su sueño empezaron a aparecer imágenes, todavía imprecisas, como observadas a través de un cristal empañado. No podía entender nada, solo captaba movimientos. Al momento, la visión empezó a despejarse y poco a poco pudo ver cómo un hombre solo luchaba contra varios oponentes, fuertes y bien armados. Dedujo que era una batalla a vida o muerte. Acercándose, en su sueño, aún más a la lucha, Airjan pudo distinguir a su hermano, el monje, golpeando con fuerza a sus enemigos con la cruz de Cristo. La lucha era frenética, había cuerpos por todas partes, de los golpes salían chispas, los gritos de horror llegaban hasta su sueño. El soldado de la Orden parecía cada vez más cansado, sus golpes empezaban a fallar. Airjan se agitó en su sueño. Empezó a gritar, de su boca salía saliva, empezó a avisar a su hermano:

—¡Atrás! ¡Rápido! ¡Date la vuelta! ¡A tu costado! ¡Cuidado con el otro!

El monje se vio superado en número y en fuerzas pero a pesar de ello esbozaba una sonrisa, la misma que Airjan recordaba de su despedida. Rodeado de un mar de sables, picas y espadas, tiró la cruz hacia un par de oponentes que tenía de frente, partiéndoles en dos, y con las manos desnudas saltó sobre otro grupo de asesinos. De todas las direcciones llegaron más y más enemigos, hasta que Airjan le perdió de vista.

—Hermano, querido hermano —Airjan, agotado solo podía sollozar ante la inminente muerte del monje.

En el siguiente instante el sueño le acercó hasta el monje, quien yacía en la tierra, de su pecho salían dos lanzas y de su abdomen brotaba sangre. A su lado, arrodillado, había otro monje de la misma Orden, rezando en silencio.

—Levántate, vamos, tú no te puedes morir —gritó Airjan.

Su hermano se incorporó un poco y le miró a los ojos. Le escuchó decir:

—Hermano Airjan, mi querido amigo. He alcanzado mi meta y ahora me espera el viaje más asombroso. Lucha por Hemaya. Usa las plumas para…

Al pronunciar estas palabras el hombre cayó al suelo, se agitó brevemente, y al final su cuerpo se estremeció para exhalar el último aire de sus pulmones, que transformó en una pequeña nube. Parecía estar tejida con los colores del arco iris, el viento la abrazó e hizo perderse en el horizonte. Airjan supo adonde se dirigía. Entonces vio cómo el otro monje dio sepultura a su correligionario, tomó algo del suelo y se lo acercó a él y Airjan alargó la mano para cogerlo.

Al instante de sentir el metal caliente en su mano, Airjan despertó con un grito, sudoroso e incrédulo por lo soñado. Su asombro se convirtió en un gemido cuando entendió que lo que sujetaba en la mano era el mismo puñal del sueño. Sin perder el tiempo cortó las ataduras, se quitó la tela de la cara y corrió hacia Hemaya que yacía inmóvil:

—¡Hemaya! ¡Amor mío! ¡Hemaya!

Al ver que todavía respiraba, se tranquilizó y quiso limpiarle las heridas pero retrocedió al acordarse de que no podía tocarla, ni traspasar la línea que los separaba.

Volvió a recoger el puñal y lo miró de cerca. El puñal lanzaba destellos de oro que se transmitieron a su muñeca, le envolvieron el antebrazo con finos rayos de luz y se incrustaron debajo de su piel, iluminando su cara.

—Hemaya, yaces aquí inmóvil, inconsciente y herida. Pueden ponerte cadenas, pueden enjaularte, pero tu amor es invencible y por ti lucharé una vez más, amor mío.

Cogió del suelo las plumas que se le habían caído al pajarillo en su huida y las tiró al aire. De repente y con un ruido estruendoso se convirtieron en dos alas gigantes, lo cual no sorprendió en absoluto a Airjan. Los guardias entraron corriendo en la sala alarmados por ello, aunque solo pudieron verle alejarse por la ventana, sentado en las alas mágicas.

Cerca de ellos y desde sus aposentos el shah le vio escapar, pero en vez de enfadarse estaba exultante y, a pesar de su pesada respiración, gritó:

—Vete, maldito emir, aléjate de Hemaya. No sabes que cuanto más lejos estés, mejor me recuperaré, mi piel volverá a estar tersa, mis ojos se tornarán de nuevo limpios, me llenaré de fuerzas y así ella será mía. No podrás romper mi hechizo. Para cuando vuelvas será tarde para ti.

La risa triunfal del shah fue ahogada por el viento que provenía del desierto. Hacia allí se dirigía Airjan en su vuelo, conocedor de lo que le esperaba. Él ya no soñaba, todo era real, estaba de nuevo libre para luchar. Se acostó en las alas que le llevaba, observando los alegres destellos del hierro del puñal. El agradable vuelo le proporcionó descanso y serenidad, algo que necesitaba. Sabía que le esperaban grandes hazañas y peligros mortales pero al final de cada pensamiento, temor o esperanza acababa apareciendo ella, el sentido de todo y razón final de lo que iba a hacer. Se durmió confiado en la magia de las alas para llevarle a la tumba de su amigo.

CAPÍTULO XV

La despedida

Su reparador sueño terminó con un leve golpe y cuando abrió los ojos se vio en la arena del desierto. Las alas se habían convertido de nuevo en un puñado de plumas doradas y ligeras. Aún sin viento, volaron en todas las direcciones ante la mirada llena de gratitud de Airjan.

—Gracias por la ayuda —dijo él y levantó la mirada. Frente a él, a unos cincuenta metros, estaba de pie el monje de la Hermandad de los Cazadores de Bestias, el mismo con el que había soñado. Airjan se acercó y le saludó:

—Triste encuentro, hermano —sus palabras denotaron el pesar que sentía.

—Sí, triste es. Para nosotros la muerte de un compañero es una pérdida especial, significa la victoria de la Oscuridad —le respondió el otro hombre, afectado por igual ante la muerte del monje.

—Aquí le has enterrado… —las palabras del amado de Hemaya brotaban de sus labios despacio, como si no quisiera pronunciarlas y así confirmar el tránsito de quién le salvó en la batalla del Desierto.

—Su cuerpo yace bajo este mar de calor pero su alma ha vuelto al cielo. —El otro hombre quiso dar un halo de esperanza a aquello.

Airjan cayó de rodillas delante del pequeño montículo de arena que terminaba con una cruz hecha de ramas. Posó suavemente la mano derecha sobre la arena y dijo:

—Nunca supe su nombre.

—Cuando entramos en la Orden lo hacemos sin ninguna pertenencia de nuestra vida anterior, posesiones, ropa, incluso perdemos el nombre…

—¿Cómo os reconocéis entonces?

—Es algo intuitivo. Cuando te encuentras a una persona que comparte tu lucha e ideales, la conexión es instintiva, sobran los nombres…

—Y aún así, ¿cómo se llamaba?

—Izan de Sanlúcar, era el nombre que tenía en su vida anterior.

Airjan se quedó en silencio, repitiendo para sus adentros el nombre del hombre fallecido, algo que fue respetado por el monje que retrocedió unos pasos. Con las palmas de las manos abiertas hacia su rostro, él dirigió sus plegarias hacia Izan, el hombre que lo arriesgó y perdió todo por amor. Justo como él.

—Ven a cenar, se te ve hambriento —le dijo el monje cuando Airjan hubo terminado su rezo.

Después de haberse saciado de comida, se dispusieron a hablar.

—Disculpa hermano, no me presenté. Soy Airjan ben Valor, antiguo…

—Te conocemos, noble emir y gobernador de la majestuosa ciudad de Bujara, hemos oído hablar mucho de ti. Siempre te admiramos aunque profesamos fes distintas —le aclaró el miembro de Los Cazadores de Bestias para mayor sorpresa de Airjan.

—Nuestra lucha es diferente, no derramamos sangre por una cruz o una media luna. Déjame ver, por favor, el arma que pertenecía a nuestro compañero.

Airjan le pasó el puñal que le había sido dado en su sueño en la fortaleza del shah.

—Es bonito —dijo el monje.

—Soñé con la muerte de Izan, allí estabas tú también, me la diste y al despertar la tenía en la mano. Pude liberarme y luego unas plumas mágicas se convirtieron en las alas que me trajeron hasta aquí. Desde que me enamoré de Hemaya y soy perseguido por ello, vivo en un mundo donde lo real se funde con lo mágico y siento que a veces ando con los ojos cerrados, desprovisto de mi fuerza, espada y escudo y solo me queda luchar con el corazón… Hay momentos que pierdo la fe en mí, las dudas me asaltan y me siento aplastado por el dolor que le he ocasionado. Ahora yace inmóvil, más muerta que viva, atrapada por el vil shah. Y para derribar sus muros, vencer a sus ejércitos y deshacer su magia tengo solo ese puñal —sus últimas palabras fueron dichas con mucha emoción y dolor.

—No son las armas tu mejor aliado en esta lucha, Airjan. Pero tú ya lo sabes, has visto que el metal es inútil a veces…

—No sé si llegaré a tiempo para devolverla a la vida… —esas eran las dudas que le quitaban el sueño al enamorado de Hemaya.

—Sé quién puede ayudarte con lo último —le sorprendió de nuevo el extranjero.

—¿De verdad? ¿Es posible? ¿Quién es? —Airjan casi dio un salto de alegría.

—Guarda tus preguntas para la ocasión, ahora descansa porque mañana nos espera mucho camino —el otro quiso procurarle un poco de sosiego antes de las nuevas aventuras.

Los dos hombres se unieron al silencio de la noche, acompañados por las últimas llamas del fuego. El sueño de Airjan fue breve e inquieto, de nuevo veía esperanza, de nuevo los monjes de la hermandad le tendían la mano.

Después del rezo matinal, él se acercó al monje que ya había preparado los dos caballos.

—¿Adónde vamos? —la voz de Airjan sonaba lleno de energía y ganas de partir.

—¿Conoces la ciudad de Petra? —le preguntó el cristiano.

—Sí, esculpida en la piedra, floreciente por la ruta de las caravanas que llevaban riquezas y luego abandonada por los terremotos y los bandidos que atacaban a los mercaderes. Ahora nadie vive allí... —Estaba claro que Airjan conocía el destino de la ciudad.

—No exactamente —fueron las últimas palabras del monje, antes de salir al galope.

El camino para Airjan fue largo y extenuante, no solo por el desierto que atravesaban sino también por alejarse de Hemaya y dejarla en manos del shah. «A veces para acercarnos a la meta, hay que dejarla muy lejos», le pareció oír de algún lado de las montañas afiladas que surgieron delante de ellos tras cabalgar horas y horas. Los acantilados coloridos parecían a punto de precipitarse sobre los dos jinetes y sepultarles bajo toneladas de roca. El aire quemaba al respirar y hacía que los caballos avanzasen con paso cansino por el valle de Aravá.

—Es por aquí —gritó el monje antes de adentrarse en un pasadizo oculto por la maleza.

Airjan siguió acelerando la marcha de su caballo para perderse entre las rocas en una grieta enorme. En el interior de la cueva las paredes rojizas permanecían lisas, como lo habían estado durante milenios, al resguardo de las tormentas devastadoras. El aventurero que posaba la mano sobre la pared quedaba maravillado del suave tacto y de su frescor, que contrastaba con la aridez del valle. Su mirada podía disfrutar de los tonos ocres, amarillos, rojos y marrones que se entremezclaban en los finos trazos del pintor caprichoso que los había dibujado sobre la piedra. El pasadizo era estrecho y tan alto que invitaba al viajero solo a avanzar, a no pararse hasta llegar al tesoro que escondía.

El grito de su guía le hizo acelerar aún más. No tardaron en llegar a una pequeña plaza. Se quedaron quietos, aguardando la respiración. Ante sus ojos se erigía una construcción maravillosa que no parecía obra de un ser humano. Asemejaba un edificio sin terminar, como si su creador no hubiera sido capaz de conquistarle más espacio a la roca pero convirtiéndolo en una maravilla de columnas rematadas con capiteles, unidos por cornisas y frisos. El edificio por más que sobresalía de la roca, parecía flotar en el aire, inconsciente de las toneladas de piedra que amenazaban con derribarlo. El escultor generoso lo había construido con tanto recelo y esmero como la naturaleza que dibuja los colores sobre las alas de las mariposas.

Airjan desmontó del caballo y se acercó incapaz todavía de pronunciar algo. El monje le miraba sonriendo, consciente de la sorpresa que le había provocado aquella visión.

—Te dejo aquí, valiente emir —rompió el silencio—. Adéntrate en el edificio, abraza su oscuridad.

—¿Qué hay dentro? ¿Quién vive allí? —Airjan no quería sorpresas.

—La búsqueda de respuestas no se hace con preguntas, sino con sangre y dolor. Adiós, Airjan. Sé que mi hermano no se equivocó contigo.

—Espera, ¿cómo te llamas? Quiero decir, ¿cómo te llamaban en tu vida antes de entrar en vuestra hermandad? —El persa apuró los últimos instantes antes de que sus caminos se separasen.

El otro hombre sonrió y de despedida le dijo:

—Yasen Dragan, si crees que te servirá de algo…

El jinete y su caballo desaparecieron enseguida y Airjan quedo solo ante la entrada. El silencio le rodeaba y sentía la compañía del viento que parecía invitarle a participar en algún caprichoso juego para romper la cotidiana tarea de soplar sobre las lisas rocas. Se dirigió hacia el oscuro umbral, intentando alcanzar el interior con la mirada. Debía ser decidido. Ató al caballo y se despojó de las armas que llevaba… «El metal es inútil a veces…», le pareció escuchar otra vez.

Dio sus primeros pasos sin ver nada, todavía cegado por el repentino cambio de la luz a la oscuridad del edificio. Después de golpearse un par de veces esperó lo suficiente para que pudiese divisar algo y seguir avanzando. Los pocos destellos de luz que se habían atrevido a adentrarse en el edificio le dibujaron la dirección a seguir y él supo que estaba en una sala amplia. Poco después averiguó que de ahí partían muchos túneles aún más oscuros.

—Bien, ¿cómo encuentro ahora a la persona que me ayudará a liberar a Hemaya? —se dijo a sí mismo, como si quisiera darse ánimos.

En aquel momento, de todos los lados empezaron a brotar palabras, estallaron risas, se esparcieron llantos que volvían calmados en canciones tiernas. Las voces eran femeninas y, sin lugar a dudas, buscaban atraer su atención. Entonces, delante de sus ojos aparecieron varias mujeres. La edad y vestimenta de cada una no se parecían a las de las demás y en sus manos llevaban objetos difíciles de vislumbrar por la penumbra que reinaba. Como si por una señal se tratase, todas las mujeres se metieron corriendo en los túneles. Sin dudarlo, Airjan siguió a una de ellas. Sus gritos a veces se alejaban para luego escucharlos más cerca. Justo cuando parecía que iba a alcanzarla, dobló una de las esquinas y frente a él apareció corriendo en la dirección opuesta otra de las mujeres. Lanzado en la frenética persecución por los pasillos, Airjan no corría tras una, ni dos ni tres, sino tras cuatro mujeres, perdiéndose en el indescifrable laberinto escarbado por el creador de aquel lugar. Exhausto y jadeando, cayó al suelo tomándose un breve respiro. Sin querer se acordó de las palabras que le dijo su padre cuando era un niño después de haberse caído persiguiendo a un pajarito, «A veces hay que correr con la cabeza, no con los pies, hijo». Luego su padre cogió un poco de pan y tiró varias migajas sobre un trozo de tela. El pájaro, inconsciente de la trampa que le habían tendido, se dedicó a picotear alegremente la comida hasta que el padre de Airjan, con inusual rapidez, le cubrió con la misma tela. Luego lo metió en una jaula y se lo regaló a su hijo, quien pasó muchas horas jugando con su pequeño amigo.

Su padre… El hombre más honesto y humano que jamás había conocido le ayudaba de nuevo.

Cogió varias piedras y se dedicó a taponar las diferentes salidas que había en la sala para dejar abierta solo una. A medida que encontraba nuevas las cerraba también, hasta que vio cómo las mujeres salieron por la única que había dejado y le esperaban en la sala.

Cansado pero satisfecho pensó: «Mi padre estaría orgulloso de mi». Delante de él estaban de pie cuatro mujeres. Hablaron a la vez, cada una con su tono de voz, así que pudo oír perfectamente a las cuatro.

—Elige una de nosotras, solo una. Si escoges a la adecuada, tu petición será respondida y si te equivocas, no verás nunca más la luz.

«Esto parece más fácil», pensó él. Las miró fijamente, una por una, bien de cerca por la oscuridad y por lo que se jugaba. La primera era una joven que portaba una armadura, la segunda estaba en la edad de tener hijos y llevaba un muñeco, la tercera parecía la madre de las otras dos y tenía en la mano un poco de lana para cardar. La cuarta tenía esbozadas muchas arrugas en su cara, seguramente debido a muchas sonrisas y lágrimas, dulces como son solo las de las abuelas; tiraba de un cesto donde llevaba unas pocas hortalizas y Airjan la reconoció enseguida. Era la mujer a la que compró toda su mercancía para que se fuera a su casa.

—Otra vez nos vemos, anciana mujer. —Se le acercó y la besó las manos.

Luego retrocedió unos pasos y dijo en voz alta y firme:

—No elijo a una en concreto, sino a las cuatro juntas, todas sois lo mismo, todas sois la esencia de la mujer.

Nada más pronunciar sus palabras, los cuatro cuerpos se juntaron en uno solo y delante de él apareció una mujer vestida de seda roja, bordada con hilo de oro. En sus muñecas y tobillos tenía joyas cargadas de piedras preciosas que tintineaban con cada movimiento. Su cara era bella, su hermosura reunía la curiosidad infantil, la pasión adulta y la sabiduría de la vejez. La mujer brillaba con luz propia, a diferencia de Airjan que seguía sumido en la oscuridad de la cueva. En sus ojos cálidos se podía ver el beneplácito que sentía hacia el aventurero.

—Veo que la Hermandad de los Cazadores no se ha equivocado contigo. Eres perspicaz, audaz, valiente y decidido —la voz de la mujer parecía calmada como traída por suaves olas que bañan la orilla mediterránea.

—¿Me conoces? —Airjan no pudo ocultar su sorpresa.

—Conozco al fuego que hay en tu interior —dijo con suma sabiduría la anfitriona de aquel encuentro.

—Entonces, ¿me ayudarás? —La impaciencia mostró su inquietud en la cara de Airjan—. Sí. Tu respuesta a mi acertijo fue la correcta, por lo que puedes formular tu petición.

Con un breve relato, Airjan le contó todo, desde su enamoramiento hasta el sufrimiento de Hemaya en el palacio. A pesar de estar tan absorto en su historia, se dio cuenta que cada vez que mencionaba al shah, la cara de la mujer palidecía pero decidió dejarlo para más tarde.

—Dime, ¿cómo puedo salvarla?

—Valiente corazón el tuyo, Airjan ben Valor. Puedes devolverla a la vida pero el camino está lleno de dificultades. —Las suaves olas empezaron a agitarse en la voz de ella.

—Llegar hasta aquí no ha sido fácil, no temo a nada —Airjan se parecía al navegante intrépido que sale a surcar los mares justo en la tormenta más negra.

La mujer sonrió y le dijo:

—Sígueme.

Ambos se adentraron en la cueva, pasando por estrechos pasillos donde no había luz y él se orientaba solo por el sonido de los pasos de la hechicera.

Después de una breve caminata llegaron a una sala redonda, esculpida en la piedra y sujeta por un cinturón de columnas que dibujaban un círculo alrededor de la roca. Una gran cantidad de antorchas esparcían por el amplio habitáculo la luz de sus llamas. Y como si quisiera ahuyentar cualquier rastro de la oscuridad, la propietaria de aquel lugar había recubierto el techo con finas telas color oro que atraían la mirada de los desconocidos que entraban por primera vez. El confort lujoso se hacía aún más presente por los preciosos muebles hechos de madera oscura, fruto de la imaginación de algún carpintero prodigioso. Su elegante posar sobre la piedra les confería alma de escultura. A pesar de las dimensiones de la sala, todo estaba dispuesto para dar intimidad a la persona que la habitara. Aunque se encontraban en las profundidades de la roca, ahí dentro no hacía ni calor ni frío, el aire era limpio y estaba enriquecido por las especias que había esparcidas por las mesas. El silencio era interrumpido solo por el baile de las llamas de las antorchas que proyectaban alegres sombras sobre las paredes. Todo ello hacía que el extraño que entraba en la sala sintiese algo mágico, le desarmaba por completo y tan solo le permitía tranquilizarse y obedecer a la ama de la ciudad esculpida en la roca.

—Y bien, ¿de qué dispones para salvar a tu amada? —primero habló ella.

—No tengo más que el amor en mi corazón, el sable afilado en mi mano y la voluntad de conseguirlo. Estas son mis armas e iré hasta el fin del mundo si hiciera falta —Airjan respondió con palabras tensas.

—¿Hasta el fin del mundo? —la mujer repitió sus palabras.

—Sí y más allá incluso —enseguida respondió él.

—Bien, no dudo de ello. Ahora escúchame, hombre valiente. Estás luchando con magia y es con magia como vencerás, tienes que conseguir cinco ingredientes, cada uno más difícil y peligroso de obtener que el anterior. Te hará falta no solo el hierro de tu sable, sino tu perspicacia, tu determinación, resistir el hambre y la sed, alejarte de canciones peligrosas y tentaciones traicioneras. Tendrás que guiarte más por tu instinto y corazón que por los ojos y los oídos. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Noble señora, hace tiempo un monje al que quise como hermano me dijo un proverbio de su tierra, «Hace más el que quiere que el que puede». Dime cuáles son esos ingredientes y los tendrás.

—Bien, bien… —apenas dijo la mujer—. No tengas tanta prisa, siéntate, acomódate, come algo, sacia tu sed. —Hizo un gesto de invitación y ella misma se acercó a la mesa—. ¿Habías probado el dug? No hay nada mejor para el cuerpo cansado que un poco de yogur y el frescor de la menta picada en él. ¿Y qué me dices del tadig? Lo he preparado según vuestra tradición, como os gusta a los persas, lleva arroz aromático y azafrán. O, no, espera, creo que necesitas algo más contundente. Aquí tienes abgusht. Está perfecto: carne de cordero cocinada con patatas, judías y guisantes y… sí, lleva lima seca. —La mujer daba vueltas alrededor de la mesa y le presentaba un plato tras otro, como si ella misma tratase de encontrar el más indicado para su invitado. Buscaba aquel que no solo le diera energía física, sino algo que conquistara sus sentidos, casi mágico, para darle fuerza al espíritu—. ¡Sí, lo tengo, es eso! ¡Fesenyán! No podrás resistirte al pollo con granadas y nueces.

Desde el momento en que vio a Hemaya, Airjan no había pensado en otra cosa que en el amor. Mucho menos en la comida. En aquella mesa se concentraban todos los aromas del Este. Degustó platos que ya conocía pero con un sabor diferente por las manos que los había cocinado. Aquellos alimentos eran como la magia de esa mujer. Era buena en ello, muy buena.

—Hay postre también. —No paraba de ofrecerle delicias culinarias. Se fue al otro lado de la mesa y retiró la fina tela de algodón que cubría unas pequeñas fuentes. Él adivinó enseguida lo que eran. De pequeño adoraba el sholeh zard. Los cocineros del palacio de su padre se lo preparaban a menudo. El azafrán y el agua de rosas hacían de un simple arroz una tentación irresistible.

Una vez hubo saciado su hambre y su sed, Airjan se acomodó en un diván frente a la hechicera, que lentamente degustaba un racimo de uvas aterciopeladas. Al final, consciente de la impaciencia del aventurero, decidió no torturarlo más y habló.

—Como te dije, la magia se combate con magia, por ello vas a conseguir cinco objetos, ni uno más, ni uno menos. Una vez me los hayas traído, yo los mezclaré y, si has acertado con los necesarios, tu Hemaya revivirá.

—¿Si he acertado?

—Sí, Airjan. Yo no te puedo decir los ingredientes exactos del hechizo. Verás, cada conjuro que hago está relacionado con las personas sobre las que va a tener efecto, no son solo mezclas de palabras y componentes, sino que conectan sus almas y corazones. Solo así puede influirles. A su manera es único, ya que proviene de los sentimientos que habitan en las personas objeto de la magia. Te revelaré los lugares donde debes buscar los ingredientes, pero el saber cuáles son, tienes que averiguarlo tú mismo.

Airjan se incorporó de un salto y casi gritó:

—Dime adónde debo ir, veo que mi tarea es aún más difícil, no tengo tiempo que perder. La mujer que amo está encadenada, languideciendo entre las frías piedras de su cárcel, con terribles heridas en sus manos.

—No temas, valiente emir. Desde que entraste en la cueva que habito y fruto de mi conjuro, el tiempo para Hemaya ha parado y así podrás buscar todo lo que necesitas. Cuando vuelvas, para ella habrán pasado solo unos instantes. Te voy a dar el tiempo suficiente y unas pocas instrucciones, el resto depende de ti.

Airjan volvió a sentarse, ya más sereno y habló:

—Antes de que me reveles los lugares adonde debo ir, quiero que me digas por qué cada vez que mencionaba el nombre del shah, tú palidecías. ¿A qué se debe?

La mujer esbozó una sonrisa que se convirtió en un gemido.

—Observa esto, demuéstrame de nuevo lo perspicaz que eres.

Su cuerpo desapareció y se convirtió en humo, tan blanco y denso que se pareció al lienzo desnudo que aguarda impacientemente las caricias del pintor y su pincel. Sobre dicho lienzo surgieron en un instante las caras de la mujer y del shah, luego fueron reemplazadas por luces y sombras; sonidos y palabras; colores y texturas. La imagen delante de él comprendía el espacio y el tiempo, el aquí y el allí, el ahora y el nunca. La visión duró lo mismo que dura el beso más dulce, breve e intenso y siempre insuficiente por eterno que parezca. Airjan observó con mucha atención todo lo que ocurría delante de sus ojos, intentando descifrar cada mensaje. Poco a poco el humo empezó a perder su espesor y a desvanecerse, formando de nuevo los contornos de la hechicera. Al rato estaba ante él y con la mirada le invitó a hablar.

—Ahora lo entiendo —empezó tímidamente Airjan—. Lo que he visto… Es que… vosotros dos no sois de carne y sangre. Sois… seres mágicos.

—¿Qué más has visto?

—Tú… tú eres la luz, el calor, las caricias maternas; él es la borrasca, el hielo, la lengua bífida de la serpiente.

—Sigue…

—Vosotros… vosotros dos os alimentáis de los anhelos humanos, de nuestras ansias y actos. Cuando uno de nosotros…

—¿Sí? —la mujer le animó a que continuase hablando.

—… Cuando uno de nosotros ama a otra persona y es generoso, consuela y apoya, perdona y hace que tú, venerable señora…

—Llámame Olivia.

—¿Olivia? ¿Qué nombre es ese?

—Es de la tierra de tu hermano el monje, nómbrame así en honor al amor paterno, a la fuerza de la creación y a la ternura que convierte las manos más fuertes en caricias aterciopeladas. Pero esto es una historia que está por venir, una historia sobre los hijos aún no nacidos; no pares de contarme lo que has visto, por favor…

—Así, Olivia, cuando los hombres obran en la vida con amor y buenos actos, tú cobras fuerza que revive en cada buen corazón, conectas las almas puras y contigo llega el sol. A cambio él… Permíteme llamarle «La Hiel Helada»...

—La Hiel Helada —le interrumpió la mujer

—Sí, él es la energía que se alimenta de las palabras traicioneras, de los pensamientos innobles. Él es la hiena que muerde la mano y se alimenta de la carne podrida. Su fuerza es brutal y crece cuando las guerras derraman lágrimas en los ojos de los ancianos, cuando los hijos caen y las hijas yacen encadenadas; cuando las palabras encarcelan al espíritu. Con él llega la bruma con olor a azufre y el siseo de serpientes se incrusta en los corazones de los hombres, la hiel más fría.

—Me gusta esa forma de nombrarle. ¿Qué más has visto?

—Me he visto a mí.

—¿Sabes por qué?

—Sí. Yo abandoné mi vida anterior, ávido de riquezas que me daban manjares, armas y poder, para conseguir el amor de una mujer, desconocida pero que llenó mi corazón de bondad y felicidad. Cambié el oro y la seda por un beso; arranqué poder a La Hiel para dártelo, sin saberlo, a ti, mi señora Olivia. Con ello, rompí el equilibrio que reinaba y solo yo puedo declarar el vencedor. Son mis actos, empujados por mi determinación y fe, los que constituyen el peso que declinará la balanza a favor de uno de los dos. Los frutos de mi elección durarán… —Airjan paró pensativo.

—… Lo que dure la higuera que hay en el palacio del shah —continuó la mujer—. Aquel árbol, cuyos higos comiste como castigo, ha vuelto a dar frutos dulces y no podrá ser utilizado por La Hiel Helada para hacer más daño. Pero ese dulzor no será eterno, en otro momento, otro hombre o mujer hará su elección y de ello dependerá quién de los dos, La Hiel o yo, cobre más fuerza. Somos como dos hermanos, enemigos íntimos, no podemos separarnos ni tampoco reconciliarnos. Acompañamos al mundo desde que estáis en él, existimos gracias a vosotros. Nuestra fuerza y debilidad reside en los corazones humanos y así es desde siempre. Pero no pienses en ello, valiente Airjan, tan solo quiero que seas consciente de la aventura que te espera. El mundo en el que debes adentrarte es un lugar efímero, existe sí, pero solo ahora, solo para ti. No todo en él es material y tus mejores armas serán a partes iguales tu sable y tus valores. Ahí reside tu oportunidad.

—Mi noble señora Olivia —Airjan dijo con impaciencia—, dime los lugares donde debo buscar. No importa lo lejos que me mandes, llegaré hasta la fuente del arco iris y la sombra lunar; buscaré entre las hojas de los árboles y las olas de los océanos; me adentraré en desiertos de arena y montañas heladas, superaré los obstáculos que se interpongan en mi camino y me tendrás de vuelta aquí, en la ciudad mágica de Petra; con los cinco componentes que deben liberar a mi amada Hemaya.

—Espera, hombre enamorado, aguarda —le replicó Olivia con una pequeña sonrisa ante el fervor del hombre—. El mapa está ya trazado, el camino ha tomado forma. Más tarde te diré adónde debes dirigirte, pero antes quiero hablarte de lo más importante: de lo que tienes que buscar.

—Disculpa, sabia mujer, no hago más que pensar en las heridas de mi amada y por dentro ardo de deseo de liberarla.

—Ten paciencia, recuerda que el tiempo para ella ha parado.

—Está bien, perdona, háblame, mágica Olivia.

—Como te he dicho, no puedo nombrar los elementos del conjuro, no puedo enviarte a que los recojas y me los traigas, no es así de simple. La magia no funciona de esta manera. Sabré unirlos, sabré mezclarlos para producir la fuerza que va a liberaros de la maldición del shah. Pero cuáles son, eso depende de tu acierto, sagacidad y perspicacia. Atiende bien mis palabras: ¿Qué es el amor? Llega con las palabras más hermosas, arde en el corazón, es frágil como el cristal, huele deliciosamente y es incontable como los días felices. Si logras descifrar lo que te acabo de contar, sabrás qué buscar. Solo puedo darte esa ayuda.

Él se quedó un instante paralizado, tan solo moviendo sus labios, repitiendo las palabras de la maga: palabras… arde en… frágil… huele… incontable… «Cinco pistas que me ayudarán».

Al rato sintió cómo la mujer le había tocado el hombro para llamar de nuevo su atención.

—Ven, ahora sí te voy a enseñar tu camino.

Le llevó ante una mesa muy grande que despejó de los pocos objetos que tenía. Sacó un gigantesco rollo y lo abrió ante los ojos incrédulos de él. El mapa no era uno cualquiera como los que aventureros y generales encargaban a algún maestro cartógrafo. Este estaba vivo, la tierra, el aire y el agua habían cobrado vida, y se movían como por magia. Airjan pudo reconocer a su tierra, al desierto, a las montañas más remotas de su infancia, pero aquello… aquello era solo una motita de polvo ante la inmensidad de lo que veía. Había ríos caudalosos y montañas nevadas, valles verdes y estepas secas, océanos profundos y bosques llenos de vida. Superado por la grandeza de su búsqueda, bajó un poco la cabeza y retrocedió un paso. «Hasta la fuente del arco iris y la sombra lunar», recordó haber dicho a modo de promesa de honor. La maga Olivia le esperaba en silencio.

Airjan movió su cabeza y dirigió su mirada hacia la mujer. Ella continuó:

—Son cinco los elementos del conjuro, te di cinco pistas para cada uno y son cinco los lugares que debes alcanzar. Serán tierras desconocidas para ti, donde no hablen tu idioma, ni a lo mejor profesen tu fe, la gente allí tendrá otro color y seguro que diferentes costumbres. Me has demostrado lo valiente que eres, sé que lo conseguirás.

—Háblame del lugar donde debo empezar a buscar. —La impaciencia seguía agitándole.

—El primer sitio es el milenario imperio chino. Luego tienes que ir al norte hasta llegar a Escandinavia; de ahí continuar al sudoeste, hasta la tierra de tu hermano el monje, el reino de Aragón. Luego tu búsqueda te llevará cerca de las formidables montañas llamadas Balcanes. Por último, y antes de que vuelvas aquí, tu búsqueda terminará cuando estés delante de una de las pirámides más majestuosas de Egipto.

—He oído hablar de algunas de esas tierras, de otras no…

—Te ayudaré con algo más. Guarda estos objetos. —Olivia sacó de un armario hecho de cerezo varios bultos y los puso en la mesa. Los abrió para que Airjan pudiese ver su contenido. Había un saquito de arroz, una ramita de pino, un cuerno, una naranja y una piedra tallada en forma de bloque—. Úsalos en tu búsqueda, te ayudarán a encontrar los objetos para la magia.

Después de un breve silencio él habló.

—Sé que el tiempo se ha detenido para Hemaya pero no para mí, quiero partir cuanto antes. Te estoy agradecido por toda la ayuda y volveré para que forjes el conjuro para liberarnos y vencer al shah.

La mujer sonrió.

—Coge todo lo necesario de mi cueva para el viaje. Que la fortuna esté contigo. Espero que la próxima vez cuando nos veamos, tengas todos los objetos.

Airjan se aprovisionó con ropa y comida, y con una reverencia llena de respeto y gratitud se despidió de la maga, lo cargó todo en el joven caballo que había dejado en la entrada y galopó hacia el este.

PRIMERA BÚSQUEDA

La palabra

—Pero, maestro, ¿cómo sabía Airjan a dónde dirigirse? —preguntó la niña acurrucada en los brazos del hombre mayor y canoso.

—Mi princesa, hay un viejo refrán que dice lo siguiente: «Ve hacia donde nace el sol. El imperio chino es tan grande que cualquier camino que tomes, siempre te llevará a él». Así, los comerciantes de la Ruta de la Seda recorrían miles de kilómetros para comprar sus valiosas mercancías. Este refrán era uno de los primeros secretos que aprendían. De la misma manera, nuestro héroe, otrora hombre importante y poderoso en sus tierras, también lo conocía y de ello se valió para emprender la búsqueda del primer ingrediente mágico.

—Cuéntamelo todo, estoy impaciente.

—Escucha entonces como continúa esa historia…

La noche era cálida, el cielo despejado y las estrellas iluminaban el rostro de Airjan. Estaba sentado frente al pequeño fuego que había encendido para cocer unas pocas verduras, después de haber puesto a descansar al caballo. Pensaba en las palabras de la maga: ¿Qué es el amor?, palabras… arde en… frágil… huele… incontable… Las había repetido tantas veces por el camino que se habían convertido en una especie de oración. «¿Qué es lo que debo encontrar? ¿Es un objeto? ¿Cómo encuentro un objeto en el país más grande del mundo?». Se acordó de los regalos de Olivia y de entre todos tomó en sus manos el saquito del arroz. Lo pasó de una mano a otra, venciendo la tentación de echarlo al agua y comérselo. «Tú me haces falta de otra manera. El arroz es el símbolo del pueblo chino, difícil de cultivar y exige mucho sacrificio. Su forma recuerda a los ojos rasgados de los hombres y las mujeres que habitan el imperio; es incontable, al igual que todos los súbditos del emperador. Sí, tú me ayudarás en mi primera búsqueda. ¿Cómo y dónde? Eso se verá mañana», se dijo a sí mismo antes de dormir pensando en la mujer que amaba.

Al día siguiente prosiguió su camino, a veces iba solo, a veces encontraba compañeros de viaje uniéndose a comerciantes, a religiosos, a campesinos. La nobleza de su mirada, la seguridad en sí mismo y en su sable le evitaron más de un peligro y le abrieron muchas puertas en su búsqueda. Hablaba con los jóvenes y con los mayores, aprendía costumbres y palabras desconocidas pero por muy diferente fe que profesaban, comprendió lo parecidos que eran todos —musulmanes, cristianos, budistas y ateos—, hacían falta dos o tres buenas palabras, una sonrisa y un poco de respeto para llegar hasta su corazón.

«En el fondo, las guerras alimentan a los malignos y a La Hiel Helada se dijo acariciando el fiel sable. Repitió a modo de plegaria: «Palabras… arde en… frágil… huele… incontable… Cinco componentes para forjar un conjuro que será pronunciado por la maga… Pronunciado… Palabras… ¡Eso es! Uno de las cosas que tengo que encontrar son las palabras del conjuro». Airjan no pudo reprimir la alegría repentina que le invadió al haber descubierto parte de lo necesario para la magia y gritó:

—Arroz, ¡claro que sí! De él se hace papel para escribir, para guardar las palabras.

En el imperio chino sabían cómo hacer de la planta de arroz una papilla que luego se secaba y podía resistir años sin desintegrarse. Unos comerciantes le hablaron de aquel tipo de arroz, cuyo grano, diferente al comestible, era más grande, duro y de color más amarillo. Rápidamente abrió el saquito que había permanecido cerrado hasta entonces y para su mayor alegría descubrió que los granos de arroz eran justo como se lo habían descrito. «Es muy posible que los que hacen el papel de este arroz sean los mismos que guardan los escritos, así el círculo se cierra y no hay secreto que salga. Solo unos pocos saben cómo trabajar la pasta para convertirla en papel y solo unos pocos escriben las palabras que encierran el conocimiento sobre el papel igualmente secreto. Quién hace esto tiene un poder inmenso, igualmente peligroso que potente… Bien, entonces para encontrar las palabras del conjuro debo localizar donde se cultiva este tipo de arroz». Él se quedó pensativo ante la magnitud del trabajo que le esperaba, encontrar unos pocos arrozales entre todos los campos de cultivo en el país más grande del mundo.

—Si el reto antes era enorme, ahora es inmenso… Menos mal que tengo este saquito, con él podré hacerlo, lo juro por Hemaya —fueron sus palabras antes de montar en un nuevo día de búsqueda. Estaba sonriendo por la hazaña del descubrimiento, ahora todo era diferente, tenía un objetivo que perseguir. «Tengo en mis manos la muestra de un secreto celosamente guardado, por lo tanto será peligroso exhibirlo. Pero para llegar hasta los que lo cultivan deberé usar la astucia, no el sable».

Haciéndose pasar por un agricultor árabe, Airjan recorrió muchos arrozales, observando su grano, hablando con los campesinos pero disimulando su interés hacia el tipo de arroz que buscaba, haciendo las justas preguntas para no levantar sospechas. Las pocas palabras que había aprendido le valían para hacerse entender pero le impedían ser demasiado curioso, lo que, unido a su aspecto pacífico, le permitió ir de pueblo en pueblo y de ciudad en ciudad en su primera búsqueda sin llamar la atención. Su camino le llevaba cada vez más al Este, cruzando ríos caudalosos y valles frondosos. Por más que observaba o preguntaba no conseguía averiguar nada. En plena desesperación llegó un día a las orillas de un mar tan extenso que la vista no llegaba a ver su fin. De lejos vio un pueblo bastante grande en el que había muchas casas, calles espaciosas y hasta un puerto repleto de barcos de todos los tamaños. Aceleró su caballo para ir a buscar refugio ante la noche que avanzaba como si fuese traída por el oleaje del mar.

Dejó atado al animal en un poste y se adentró en el pueblo. Los habitantes no le prestaron la más mínima atención a su ropa, color y aspecto, clara señal de que estaban acostumbrados a tratar con viajeros de todo el mundo. Llegó a la misma conclusión después de entrar en varias posadas y toparse con gente de todas las razas y tierras. Su búsqueda le llevó a una calle algo estrecha y sin salida, pero le habían asegurado que allí encontraría una casa de huéspedes con camas vacías. Nada más adentrarse en la calle tuvo que apartarse para esquivar a un niño encapuchado que se coló corriendo en su misma dirección. Sorprendido por la situación, vio como por su lado pasaban tres hombres, armados y con máscaras en la cara. Enseguida acorralaron al niño que no intentó huir.

«¿Astucia? No ahora. ¡Sable!». El ruido metálico al desenvainar hizo girar a los perseguidores del pequeño. Solo los rápidos reflejos de Airjan le salvaron de unas cuchillas redondas que le tiraron los atacantes y giraban en el aire. Se clavaron muy cerca de él, avisándole del peligro mortal. De repente se vio envuelto en una lucha sin reglas, ni honor —los enmascarados peleaban como un equipo bien entrenado, sigiloso y mortal; usaban armas y técnicas desconocidas para él, no se regían por ningún código marcial—, era evidente que su misión era asesinar. «¡Astucia!», se dijo Airjan. Con un movimiento rápido cortó unas cuerdas cargadas de ropa lavada que cayeron al instante sobre los atacantes. Él aprovechó la distracción para matar al que tenía más cerca. Ya quedaban solo dos. El segundo cayó después de resbalarse al pisar algo en la oscuridad, tal vez alguna fruta. Faltaba el último, quién, al ver la astucia del emir, guardaba una distancia respetuosa de su sable. Los dos hombres giraban esperando un error ajeno, midiendo bien los pasos y los movimientos del otro. En los ojos del enmascarado Airjan vio la determinación de llevar a cabo su misión, aunque significase su muerte. Mientras pensaba en la siguiente trampa para eliminarle y vigilaba los movimientos de su enemigo, de repente vio cómo un puñal atravesaba el pecho del asesino. El enmascarado cayó de rodillas, agarró con las manos el filo en un intento de sacárselo pero la muerte se le adelantó y acto seguido quedó inmóvil, empujado por la patada que el propietario del arma le había propinado en la espalda. El pequeño, con suma calma y oficio, como si no fuese su primera vez, recuperó y limpió su arma en la ropa del último asaltante ante la incrédula mirada de Airjan.

Él, a modo de saludo, se tocó con los dedos la frente y luego abrió la palma de la mano en dirección al pequeño, acompañando el gesto de una breve inclinación de la cabeza. «Hay algo extraño en todo esto», pensó.

—Gracias por tu ayuda pero no hacía falta —dijo el muchacho en perfecto persa.

—¿Hablas mi idioma?

—Sí.

—Y por lo que he visto también manejas bien el arma.

—Hm —recibió a modo de confirmación.

—Algo inusual para un niño de tu edad. ¿Qué querían estos de ti?

El niño permaneció en silencio, la capucha le escondía la cara. Airjan entendió que no iba a recibir respuesta y casi lamentando el enfrentamiento, puso a su espalda el saco que llevaba y se dio la vuelta para proseguir su camino. Durante la pelea, algo debía de haber roto la tela porque al levantarlo, el saquito de arroz que estaba en la bolsa se vació en el suelo sin que Airjan se diera cuenta.

—¡Para! —gritó el niño.

—¿Ahora quieres hablar? —dijo él girándose y pisando los granos de arroz. Con horror cayó de rodillas intentando recogerlos pero enseguida sintió el filo de un puñal a punto de cortarle el cuello. El niño le levantó la vista elevando el arma y se quitó la capucha. Con el pulso acelerado y casi cegado de ira, Airjan le miró a la cara y se asombró, alrededor de los ojos, como si de una franja se tratase, la piel era completamente negra, tal vez algún tatuaje tribal, pensó.

—¿Quién te dio este arroz?

—No la conoces.

—Dime su nombre. —El puñal ejerció más presión en el cuello de Airjan.

Sabedor de que quien pregunta no está dispuesto a matar todavía, él dio un salto hacia atrás, golpeando con la punta del pie la mano que empuñaba el arma. El niño, una vez desarmado, adoptó una postura de defensa. El primero en hablar fue el persa:

—Bien, no voy a pelear contigo. Fui yo quién te salvó de estos tres, ¿te acuerdas? Aunque veo que no hacía falta.

—Así es, no lo necesitaba. Y fueron dos, el otro le maté yo —gritó el niño en evidente tensión.

—Te diré quién me dio el arroz pero tendrás que responder primero a mis preguntas. No temas. Me llamo Airjan ben Valor y te juro por mi honor que no estás en peligro.

—… De acuerdo —respondió el pequeño después de un instante de reflexión—. Vámonos primero de aquí, no es el mejor sitio para hablar, ¿no crees?

La visión de los cuerpos inmóviles en el suelo, la ropa ensangrentada y los cada vez más insistentes gritos de alarma a su alrededor le convencieron que debían de buscar otro lugar.

—Sígueme —dijo el niño sin esperar una respuesta y guio a Airjan por un sinfín de calles estrechas y pasadizos oscuros. Por la seguridad con la que se movía se notaba que conocía bien el pueblo. Al saltar de un tejado, cayeron sobre la hierba mullida de un jardín y sin esperar al emir, el pequeño se dirigió al edificio que estaba al fondo y, antes de que se abriesen las puertas, dijo en su idioma:

—Él viene conmigo.

Pasaron dentro y les recibieron otros niños.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién es este hombre? —sus voces sonaron algo preocupadas.

—Me atacaron tres Antorchas y él decidió que necesitaba ayuda —contestó el pequeño señalando a su acompañante.

Los demás se giraron hacia Airjan y luego hacia su compañero.

—Dejadnos ahora, tengo que hablar con él. Avisad a Selim de que estoy aquí y que he traído a un buscador —la voz del niño sonó con autoridad.

Les dejaron solos en una sala y los dos volvieron a hablar otra vez en persa:

—Pregúntame —el misterioso y joven aventurero le invitó a hablar.

—¿Por qué te perseguían? ¿Qué es este lugar? —Airjan necesitaba entender más sobre ese extraño encuentro y todo lo que le rodeaba.

—Los tres que matamos pertenecen a un grupo llamado Las Antorchas Negras. Son nuestros enemigos y querían matarme para interceptar un mensaje que llevaba. No obstante yo no les temía. Te fijaste en mi cara, ¿verdad? Yo soy un corredor, es decir, puedo abandonar mi grupo, sobrevivir y cumplir misiones peligrosas —aclaró su improvisado anfitrión.

—¿Y este sitio?

—Estás en una de las casas de Los Guardianes de las Palabras —respondió con orgullo el niño.

—¿Cómo? ¡Repite! —Airjan dejó escapar su asombro ante lo que acababa de oír.

—¡Somos Los Guardianes de las Palabras! ¡Protegemos y preservamos el conocimiento! —fue la contestación que sonó en toda la sala.

—¡Os he encontrado! —exclamó emocionado él ante el hallazgo inesperado.

—¿Nos has estado buscando? Lo supe en cuanto vi al arroz que cayó de tu saco. Ahora te toca a ti hablar.

—Está bien —dijo Airjan—, el saquito me lo dio una mujer que responde al nombre de Olivia de Petra.

—¿La maga de la ciudad de piedra? La conocemos. Eso explica muchas cosas. Ahora sé que puedo confiar en ti.

—¿Me quieres decir que defenderte frente a tres asesinos no es una razón pero el simple nombre de una mujer te vale? —Airjan no daba crédito a lo que oía.

—Te recuerdo que fueron dos, al otro lo maté yo mismo —dijo el niño con orgullo—. Además, sabes igual que yo que ella no es una mujer cualquiera.

—Así es, tienes razón —asintió su invitado. «Este niño habla y mata como un adulto —pensó Airjan—. Voy en busca de unos objetos y…».

El pequeño le hizo una señal para que callara, se acercó a la puerta y llamó a alguien que vino corriendo. Llevaba la cara descubierta, no tenía la franja negra en los ojos, en cambio sus manos eran del color amarillento de la arena más cálida. Los dos niños hablaron en un idioma desconocido para Airjan, y le miraron en repetidas ocasiones, a veces incluso señalándole con el dedo y mencionando varias veces el nombre de Selim. Luego el niño que le había llevado hasta el edificio le dijo:

—Airjan ben Valor, yo, el corredor Lis, te doy la bienvenida a nuestra hermandad. Te vamos a presentar al lector Selim, él te ayudará, confía en mí. Y decirte que lo que me hace confiar de ti, por encima de todo, ha sido tu valor al defenderme, a mí, que parezco un niño, frente a tres enemigos mortales, aún con riesgo para tu vida. Tu corazón puro te ha abierto las puertas de Los Guardianes de las Palabras. Ahora, acompaña al hermano Fil que te llevará ante Selim, y con él podrás proseguir con tu búsqueda.

Airjan siguió a su nuevo guía por unas escaleras que les llevaron bajo tierra. Emocionado ante la proximidad del encuentro, Airjan pensaba en Hemaya. Le inquietaba el recuerdo de haberla dejado herida pero confiaba en las palabras de Olivia de Aravá, «El tiempo para Hemaya ha parado y así podrás buscar todo lo que necesitas…».

Después de un largo rato bajando tortuosos peldaños esculpidos en la roca que giraban a la izquierda y luego a la derecha hasta hacerle perder el sentido de la orientación, él y el hermano Fil llegaron a una cueva que por otras escaleras les conducía al mar. Desde la altura de su posición, Airjan vio a un grupo de niños ajetreados y un pequeño barco atracado no lejos de la cueva. Los Guardianes de las Palabras cargaban bultos a unas barcazas y hablaban vivamente entre ellos, pero cuando Airjan y su guía se presentaron, callaron todos y le miraron fijamente, dejando toda su carga sobre la piedra.

—¿Es él? —preguntó uno, sin quitarse la capucha.

—Sí, lector Selim —asintió el hermano Fil.

El niño encapuchado se acercó a Airjan y descubrió su cara. Sus ojos eran completamente blancos, privados de cualquier indicio de visión. Aún así pronunció con mucho vigor:

—Bienvenido, buscador de la palabra.

—¿Cómo sabes que son palabras lo que busco? —se sorprendió Airjan.

—¿Y qué buscas si no? ¿Qué es posible sin ellas? ¿Se puede sosegar, se puede enaltecer, se puede resurgir sin la palabra? ¿Cómo se puede describir todo lo que emana de nuestra alma, nuestros anhelos y ansias? Si es una pintura será única, pero demasiado frágil ante el paso del tiempo, aunque es irrepetible. No puedes copiar la magia del pintor. Si es música depende del genio compositor y luego de otro genio que sepa reproducirla. Solo las palabras pueden perdurar tal y como son en los siglos, visitar a todos los rincones del mundo, transmitirse con exactitud y así la magia del escritor alcanza directamente a su lector. Además, los que somos lectores podemos averiguar los propósitos de cada uno de nuestros visitantes.

—Esto es imposible… —exclamó sobresaltado Airjan.

—Ven, sube a bordo, nos queda mucho camino por recorrer y el mar está cada vez más bravo. Te llevaré a un sitio donde verás cosas excepcionales, luego me dirás qué es imposible y qué no —el ciego dio por terminada la conversación.

Los miembros de la hermandad remaron con fuerza para llegar hasta el barco que enseguida zarpó.

Por primera vez en su vida Airjan viajaba en un barco. Conocía el desierto y todos sus caprichos pero ahora le tocaba enfrentarse al mar y a una tempestad. La tormenta que surgió de la nada por poco les hace zozobrar. Las ágiles manos infantiles echaban por la borda toda el agua que las olas traían al barco. Airjan no estaba impasible, corría para ayudar a unos y otros pero pudo observar lo bien que estaban organizados los niños: cada uno sabía qué hacer, se comunicaban entre sí de forma eficiente. A pesar de la tormenta, a su alrededor reinaba el orden y la tranquilidad.

Al día siguiente ya no quedaba recuerdo de la tempestad. El mar parecía en tan calma como si no fuese el mismo que hacía pocas horas estallaba olas rabiosas contra el barco. Llegaron sin más dificultades a un puerto pequeño en el que bajaron la carga del barco y donde les esperaban unos caballos muy pequeños. Airjan nunca los había visto, eran iguales a los que había criado en su palacio pero en miniatura y parecían muy frágiles.

Ante su duda de subirse al lomo del animal, los niños se rieron alegremente y le animaron en hacerlo. Amante de los caballos y buen conocedor de su desconfianza hacia los extraños, Airjan acarició la cabeza y el hocico al caballo y diciéndole palabras cariñosas, pudo ganarse su confianza. Observado por muchas caras sonrientes y temeroso de hacerle daño, montó pendiente de su reacción. Pero justo cuando esperaba que el caballo protestara por la carga del peso, recibió su relincho alegre y el animal se puso a galopar en redondo, haciéndole caer poco después, lo que provocó la risa animada de los niños. Avergonzado por ello, intentó agarrar al animal pero este se alejó un poco, deseoso de jugar para más alegría de los niños. Después de un rato persiguiendo al caballo, consiguió subirse y su risa se unió a la de los Guardianes, formando un grupo tan extraño como alegre —un adulto en medio de muchos niños, todos subidos a unos caballos enanos, adentrándose con paso firme en el bosque frondoso que en breve les ocultó del barco.

Airjan miraba con los ojos de un niño que descubre el mundo primera vez. Todo a su alrededor estaba lleno de vida, sonidos y colores nuevos.

—Hemaya, amor mío, si pudieses ver lo que yo veo… Ojalá mis sentidos recuerden bien todo para que pueda relatarte la belleza de este sitio mágico.

Sus acompañantes resultaron muy habladores. Era evidente que él era la razón de sus conversaciones animadas porque se dio cuenta que a menudo le señalaban y se reían. Él mismo les daba muchos motivos para ello. Las piernas le arrastraban por la tierra, se sujetaba al caballo con una mano en la crin y otra en el lomo, su cara expresaba la sorpresa que le provocaban los descubrimientos que hacía en el bosque.

Al poco de estar montando por un camino perceptible solo para los ojos entrenados de los Guardianes, el lector Selim retrocedió hasta igualar su paso al de Airjan y le dijo:

—Ya no falta mucho pero tenemos que acelerar el paso para llegar antes del anochecer —dicho esto, volvió, con envidiable destreza para ser invidente, al principio para liderar la columna, imprimiendo una marcha acelerada a todos sus integrantes.

Los gritos alegres de los niños adelantaron la llegada a su destino. Delante de los ojos de Airjan y en medio de la selva, se erguía una fortaleza de ladrillo rojo, con muchas torres y torreones, cuyas paredes estaban medio cubiertas por la densa vegetación que amenazaba con ocultarlo completamente. Las puertas se abrieron a tiempo para albergar al grupo, cerrándose detrás de ellos con un estruendo, testigo del grosor y fuerza de las murallas. Airjan bajó del caballo y se dirigió al lector Selim que estaba hablando con otro niño. Al verle acercase, su guía le presentó:

—Escribano mayor, te presento a un buscador. Ayudó al corredor Lis en un encuentro con tres Antorchas. Además, está guiado por Olivia de Aravá…

El otro niño le lanzó una mirada de profundo respeto.

—Te ruego que le lleves a la sala donde están los demás escribanos —añadió el lector Selim—. Y bien, honrado Airjan ben Valor, sigue a mi hermano, tu búsqueda continúa con él…

—Te agradezco tu ayuda y la de todos los Guardianes, ¡que Allah te bendiga! Salam aleikum.

—Aleikum salam —dijo de despedida el lector Selim.

—Sígueme —dijo el escribano mayor y se dirigió hacia una de las torres.

—¿Quién me responderá? ¿Cómo sabrá lo que necesito? —la impaciencia volvía a apoderarse de Airjan por estar cerca de conseguir el primer objeto.

—¡Silencio! —fue la respuesta que obtuvo.

Subieron unas escaleras y delante de unas puertas el escribano le dijo:

—Antes de que formules tu petición tienes que dejar tus pertinencias y purificarte. Has hecho un largo viaje para llegar hasta aquí, tu mente no está todavía tranquila para transmitir bien lo que dicta tu corazón, tu cuerpo lleva demasiada suciedad. Entra y cuando salgas de ahí estarás preparado para ver a uno de mis escribanos.

Tras quedar solo al cruzar el umbral de la estancia, Airjan descubrió unas termas hechas justo para que el hombre que las disfrutase saliese convertido en puro espíritu. El vapor estaba impregnado de olores y sustancias que relajaron sus pensamientos y músculos. La piscina en la que se sumergió le bañó con su agua caliente y cristalina, proporcionándole el silencio necesario para acallar los recuerdos del camino hecho hasta entonces. Antes de salir vio, sobre una mesa, ropa doblada que parecía de su talla, era sencilla y pulcra, igual que las prendas de los habitantes de la fortaleza.

Fuera le esperaba el escribano mayor quién lo llevó ante otras puertas de madera espléndidamente decoradas.

—No olvides que aquí las personas que entran son como libros abiertos para nosotros. No se entra en contacto con los escribanos hasta que uno se haya desprendido de todo lo impuro, lo superficial, lo efímero. Cruzáis estas puertas desprovistos de todo lo material, frágiles por ser pura esencia. Así os leemos y sabemos qué necesitáis. ¿Acaso tu cara no es reflejo de tu corazón torturado y necesitado de esa pizca de magia para salvar a tu amada? Formula tu petición antes de entrar.

—Y bien, estoy buscando palabras secretas, las que atesoran el poder más maravilloso del mundo: las que devuelven a la vida. Ayúdame a encontrarlas.

—Por aquí. —Le invitó el escribano a seguirle.

La sala estaba bañada de mucha luz. Niños varones, sumidos en un trabajo sigiloso detrás de muchos pupitres con montones de libros apilados, estaban sumidos en sus tareas y no se percataron de la presencia del recién llegado.

—Algunos de los chicos escriben nuevos libros, otros copian lo que están viejos y desgastados, así su contenido perdurará —le explicó su guía.

Aunque no levantaban la vista de los libros, Airjan vio que los ojos de todos ellos eran como de personas mayores, con párpados arrugados y algunos parecían tener cataratas. Sus manos estaban envejecidas y sostenían grandes plumas que mojaban de vez en cuando en tinteros.

—Escoge bien, con cuidado —le advirtió su guía—. Cada unos de los escribanos superiores está en trance, no leen sino perciben las palabras, por esto no necesitan los ojos, aunque estos, al igual que sus manos, envejecen más rápido de lo normal. Cada uno es Guardián de mucha sabiduría pero no de toda, así que si preguntas al erróneo, su respuesta no te será útil. Luego no podrás escoger a otro.

—Está bien —dijo él y empezó a pasear entre los pupitres, fijándose en cada uno de los niños escribanos—. Debo elegir al correcto, necesito una señal —no paraba de decirse en voz baja mientras intentaba escoger bien—. Una petición, no puedo fallar, ¡qué cerca estoy de lograrlo! —proseguía Airjan, con las manos sudorosas detrás de la espalda. Se fijaba en las caras de los niños-ancianos, todos absortos en su escritura, intentando sentir algo, esperando la señal. Paseando entre los pupitres, llegó ante el de un niño de piel negra, con la cabeza inclinada ante un libro nuevo, en la primera página no había escrito nada. No obstante su mano seguía sujetando la pluma, como si esperara algo.

—Este —le dijo Airjan al que le acompañaba.

—Guardián Kima, por favor, te ruego que atiendas a este viajero. Él busca las palabras.

El niño levantó la cabeza, miró al extraño con sus ojos oscuros y le sonrió.

—Te estaba esperando… —sus palabras guardaban algo por descubrir.

—¿A mí? ¿Quieres decir que he acertado? ¿Me desvelarás las palabras secretas que devuelven a la vida? —Airjan sentía el agradable cosquilleo de haber acertado.

—Eso depende de la historia que me puedas contar. Estas páginas están ávidas de que las rellene. La pluma bailará sobre ellas y si me gusta lo que vas a contar, tendrás tu recompensa. —Kima quiso quitarle algo de euforia.

—¿Cómo sabré que me darás justo lo que necesito? —el enamorado de Hemaya dudó en un instante.

—Hay que tener fe, viajero de tierras lejanas… —el niño hizo una breve pausa—. Si consigues tu propósito es que has obtenido la formulación secreta. Ponte cómodo, presiento que tienes muchas historias interesantes que relatarme.

Y así Airjan empezó a contarle desde el principio sus peripecias. Estaba tan absorto que revivía de nuevo los encuentros con las yin, la danza de Hemaya, la posterior huida; ponía caras de felicidad, luego de tristeza y dolor; bailaba y cantaba; recordaba cómo había luchado y sangrado.

Las horas pasaban, la luz del exterior fue reemplazada por la de las velas. En la sala se quedaron ellos tres: él, el Guardián Kima y el escribano mayor. La pila de hojas no paraba de engordar, la pluma cortaba el aire de lo rápido que esbozaba las aventuras de Airjan. El relato continuó por el castigo del shah, sus ojos se volvieron llorosos al recordar su prisión de piedra y la posterior liberación por la magia de Hemaya. Airjan retomó el relato con más energía, describiendo peleas y amistades mágicas, sueños más reales que la vida misma, plegarias de amor y lazos de hermandad. Movía todo su cuerpo, gesticulaba con las manos para dar forma a los peligros mortales que había superado, a las trampas envenenadas que le tendieron y al final les contó cómo había llegado hasta su fortaleza.

El niño suspiró, dejó con gesto cansado la pluma en el tintero, levantó la mirada hacia Airjan, quién exclamó ante lo que vio. Los ojos del niño habían rejuvenecido, la piel a su alrededor se había despojado de las arrugas y lucía suave y tensa, las manos eran las de un chico de nueve años.

—No te sorprendas, viajero lejano —le dijo el niño—. Es el efecto que consigue en nosotros una bonita historia, nos alimentamos de su energía y así podemos seguir y guardar las palabras. Mantenemos la inocencia de los niños, y nuestro aspecto también lo es, pero nuestros ojos y manos envejecen por el tacto con las palabras. Con una historia contada por un buscador como tú que sepa impresionarnos, conseguimos retroceder en el conocimiento, olvidar lo aprendido y así volver a sentir la curiosidad innata de los niños. Es un ciclo que nos mantiene despiertos y ávidos por conocer nuevas historias. Luego las custodiamos en libros, bajo la forma de las palabras.

Acto seguido, cogió una hoja, escribió algo, la enrolló y se la dio a Airjan, quién, con mano temblorosa, la cogió temeroso de no arrugarla lo más mínimo, conocedor de que estaba a un paso más cerca de devolver a la vida a Hemaya. Por último, Kima le dijo:

—Vete con la fe en las palabras. Hablaste con el corazón, no tienes nada que temer. Adiós.

Después de salir de la sala, el escribano mayor le acompañó hasta el puerto donde seguía atracado el barco. Antes de subir a bordo, le dio a Airjan una nota en la que estaba escrito en persa: «Bienaventurado buscador, con la palabra os recibimos y con el corazón os despedimos. Nuestros labios están sellados para respetar la pureza de los anhelos que os trajeron hasta nosotros. Hermanos en la luz para siempre, nuestros ojos arrugados rejuvenecen al veros partir con el viento». Emocionado, Airjan se tocó la frente, los labios y dejó la manó sobre su corazón y sin romper el silencio subió por la escalerilla a bordo.

Cuando la isla de Los Guardianes de las Palabras se convirtió en una mota diminuta sobre el horizonte y una ola la ocultó de sus ojos para siempre, Airjan se sentó en la cubierta y extrajo de su saco los restantes regalos de Olivia de Aravá y la hoja con el conjuro. Los colocó por separado, a un lado el cuerno, la ramita de pino, la naranja y el bloque de piedra, y al otro la hoja cuidadosamente protegida en un trozo de piel de cordero. Ya había conseguido el primer objeto. «Lo lograré, lo lograré, cueste lo que me cueste», se dijo él a sí mismo, sintiendo el flujo de energía por el éxito conseguido en la primera búsqueda. Había demostrado fuerza e inteligencia en el lugar adecuado, en el momento justo. Se sintió orgulloso. Estaba tranquilo por su meta que ya tenía dirección y sabía que lo demás no importaba.

Horas más tarde la mano de un niño le hizo despertar y se preparó para continuar el viaje. Una vez abandonado el barco, le llevaron ante el corredor Lis por las mismas escaleras por las que había descendido a la ida. Sus acompañantes les dejaron solos. Haciendo un gesto el rostro del niño esbozó una pregunta que no pronunció.

—Lo tengo. Aquí tengo las palabras secretas que salvarán a mi amada —respondió Airjan—. Ahora debo encontrar los restantes objetos.

El corredor no dijo nada y con franca alegría escribió algo en una hoja que había sobre el escritorio que dominaba la sala en la que se encontraban: «Mi corazón celebra tu éxito. Hermanos para siempre en la luz. Los que la compartimos tejemos hilos de fraternidad que algún día envolverán a la tierra. Que el viento te lleve pronto hasta tu próximo destino».

Airjan se despidió de su pequeño amigo tocándose la frente y haciendo una breve inclinación con su cabeza.

«Mi corazón rebosa de felicidad. ¡Y cómo no va a hacerlo! Dos hermandades me ayudaron, primero Los Cazadores de Bestias, ahora Los Guardianes de las Palabras. Parece que basta con querer ser puro, generoso y fuerte. Entonces su camino será iluminado —pensaba Airjan mientras atravesaba el laberinto de pequeñas calles del pueblo. Se acercaba al lugar donde había dejado su caballo. Había pasado bastante tiempo. A lo mejor el animal había sido robado o, tal vez, había perdido la esperanza de ver a su amo y había escapado. Pero para su asombro encontró a su caballo en el mismo sitio donde lo había dejado. Su fiel corcel una vez más le había demostrado su lealtad al esperarle con paciencia.

La alegría del encuentro era enorme por igual y cada uno la expresó a su manera, el caballo con relinchos y agitando la crin, Airjan con palabras tiernas y abrazos.

El día apuraba las últimas horas de sol y Airjan se dirigió hacia el puerto en busca de algún aposento donde pasar la noche y algo de comer. Por suerte, encontró ambas cosas en una casa de huéspedes. Dejó a su fiel acompañante en las caballerizas, cenó deprisa y subió a su habitación. Necesitaba descansar para reunir fuerzas ante las nuevas dificultades que le esperaban por el camino. Dejando volar sus pensamientos hasta Hemaya, y con su imagen en la mente, se durmió profundamente.

Al día siguiente bajó para desayunar y, tras saludar al tabernero, ocupó una mesa. Muchos pensamientos ocupaban su atención. Airjan pensativo se dio cuenta de que cada vez que entraba en contacto con alguna hermandad, el tiempo se paraba para los demás y no para él, permitiéndole avanzar en su búsqueda: «¿Es fruto de la magia de Olivia de Aravá? Debe de ser así. Esta magia funciona solo con anhelos y deseos puros y por eso el que los tiene recibe una pequeña ayuda en forma de tiempo para sus propósitos».

Después de terminar la simple pero deliciosa comida que le habían servido, él observó el resto de huéspedes, varios pescadores locales, unos comerciantes ricos de África y un grupo de hombres con la piel tan blanca como la nieve. En su tierra le habían hablado de aquella raza pero nunca había visto a uno de ellos. Sus cabellos parecían bordados de hilo solar, eran largos y bien cuidados. La ropa que llevaban era de cuero y no conseguía ocultar sus poderosos músculos. Los hombres hablaban ruidosamente en un idioma completamente desconocido para los demás, sus risas parecían truenos y las jarras de cerveza que chocaban entre sí recordaban a las tempestades del océano. Con cierto disimulo, Airjan se fijó en sus armas, y enseguida reconoció las enormes espadas que había visto en algunos cruzados —casi tan grandes como sus propietarios—, parecían capaces de partir a un árbol entero en dos, su metal afilado pedía batallas y sangre.

Todavía miraba con precaución al grupo, cuando vio a uno de los hombres tocar brevemente un objeto que llevaba en la cintura. Para su enorme sorpresa se dio cuenta de que el objeto era un cuerno, muy parecido al que le había dado Olivia de Aravá. Con calma y sin sacar el suyo del saco, lo observó y lo comparó disimuladamente varias veces con el del desconocido. «Increíble, son muy similares, casi idénticos, diría. El que tengo me fue dado para conseguir el siguiente objeto, es la pista que debo seguir para encontrarlo. Así, los hombres de enfrente pueden tener algo que ver», pensó. Indeciso en la forma, pero seguro en el propósito, Airjan tranquilamente dejó sobre la mesa, a la vista de todos, el cuerno que llevaba en la bolsa.

SEGUNDA BÚSQUEDA

El fuego

Alguien del grupo de aquellos hombres emitió un pequeño silbido y, de repente, sus rostros se tensaron uno a uno. El silencio fue instantáneo. Las risas y las conversaciones cesaron de inmediato. Uno de los hombres miraba fijamente al cuerno sobre la mesa y otros a su propietario. Airjan seguía cada movimiento, sujetando la empuñadura de su sable, preparado para una nueva pelea. La tensión se disipó por el sonido que emitió el hombre portador del cuerno, casi un sesteo, que parecía provenir de su mirada poderosa y no de su boca. El sonido era firme, prolongado e impuso su voluntad sobre el resto de hombres que adoptaron una actitud más calmada. Comprendiendo que la probabilidad de una inminente pelea se había reducido un poco, Airjan levantó la mano de su arma e hizo una disimulada señal de invitación a aquel hombre que había identificado como líder del grupo.

Seguido por la mirada de sus compañeros, el extranjero, en cuyo rostro había una mezcla de sorpresa y curiosidad, se sentó enfrente de Airjan.

—Guarda eso, amigo —dijo en latín—, no es para cualquier ojo. —Después de que Airjan cumpliera su petición, continuó—: Eres atento por observar mi gesto cuando toqué el cuerno, culto por entenderme, valiente por exponerte a una pelea con nosotros y un afortunado por seguir todavía con la cabeza sobre tus hombros La risa estruendosa con la que el hombre terminó sus palabras casi hizo temblar las paredes y contagió a sus compañeros, algunos de los cuales gritaron al unísono:

—¡Así es, Oler!

—¡Un hombre con suerte por estar vivo! —exclamó otro.

Con un gesto de la mano, el líder acalló a su grupo y preguntó a Airjan:

—Soy Oler de Bergen, hijo de Valsir el Dulce. ¿Quién eres tú?

—Tengo varios nombres pero un solo objetivo —fue la lacónica respuesta.

—Actus nostri sunt quid definire nobis, nuestros actos nos definen. Y tú, seguidor de Mahoma, no pareces un hombre casual —el hombre de porte poderoso hablaba despacio, signo de estar acostumbrado a llevar el ritmo de las conversaciones.

—No es la religión lo que me ha traído hasta aquí.

—Dime uno de tus nombres, buen hombre —el vikingo volvió a preguntar.

—Me llamo Airjan ben Valor —fue la respuesta.

—Me imagino que eres un noble, alguien de alta cuna, culto por saber el idioma de la iglesia católica —el vikingo hizo una pausa para acercase un poco más hacia Airjan y le susurró—: Es extraño que estés aquí, tan lejos de tu tierra y portando ese objeto que es más nuestro que de tu pueblo.

Él no le respondió nada y sostuvo la mirada firme.

—Y bien, viajero perspicaz —continuó Oler echando atrás en su silla y tomando un largo trago de cerveza—, en breve tenemos que zarpar, nos espera un largo viaje de vuelta a casa. Quiero invitarte a mi barco para hablar de lo que llevas escondido en tu saco. Te garantizo la seguridad, es más, cualquiera de mis compañeros te protegerá por igual, aunque creo que eres un hombre que sabe cuidarse de sí mismo.

—Acepto tu amable invitación, iré al puerto antes del mediodía —dijo Airjan y se despidió del grupo, tocándose la frente y el corazón con los dedos. Por su parte, los hombres le saludaron golpeando sus enormes espadas contra el suelo, asustando a los demás en la taberna. Una vez hubo pagado y después de abandonar la taberna, él pudo oír de nuevo el ruido de las jarras de cerveza chocando entre sí y las risas poderosas de Oler y su gente.

«Presiento que me espera una nueva aventura, el destino o la magia han querido encontrar pronto el camino hacia el segundo objeto. Hemaya, mi amor, estoy cada vez más cerca de ti…», se dijo a sí mismo Airjan al dirigirse al mercado para vender el caballo. Después de conseguir un buen precio, compró provisiones para el largo viaje que intuía le aguardaba.

Tal y como había prometido, Airjan fue al puerto y vio el barco de los vikingos. Era muy diferente a los demás, largo y estrecho, parecía un pez que había emergido del agua y se disponía a sumergirse. Las cuerdas gruesas le sujetaban pero las olas conseguían moverle hacia delante y hacia atrás como si él mismo estuviera impaciente por surcar los mares de nuevo. En la cubierta había movimiento, por lo que se veía que el grupo de Oler se estaba preparando para partir. Al acercarse Airjan, alguien avisó al jefe, que salió desde el interior del barco y le saludó:

—¡Bienvenido a nuestro barco vikingo! Sube, todavía tenemos algo de tiempo antes de zarpar.

Airjan no dudó ni un instante. Era como si formase parte del grupo y no hubiera el menor rastro de hostilidad por parte de los vikingos. La misma confianza que cuando posó el cuerno sobre la mesa. No era un mal comienzo. El propio Oler le invitó a pasar al camarote y en señal de amistad dejó fuera su espada «Bailarina». Él hizo lo mismo.

—¿Quieres algo de comer o beber, respetado viajero? —dijo el capitán en tono de broma utilizando un lenguaje distinguido.

—No, gracias, por ahora no necesito nada. Lo que quiero es hablar sobre el cuerno.

—Tiempo al tiempo, amigo. Y hasta ahí llegaremos, pero antes quiero conocer los motivos que te trajeron hasta mi barco y mi gente.

—Agradezco tu hospitalidad y predisposición a ayudarme. Sí, es cierto, nací en una familia rica y poderosa. Me han educado maestros de tierras lejanas y por eso sé latín. Pero el destino quiso que me alejara de las comodidades que tenía. Voy en busca de varios objetos que me permitirán liberar a una persona. He recorrido mucho camino pero mi viaje no tiene una dirección fija, es más, ni yo mismo sé dónde estaré mañana.

—Mañana estarás con nosotros —dijo riéndose Oler.

—Sí, es posible, ¿quién sabe?

—Lo sé, ya verás… Prosigue, disculpa la interrupción.

—Está bien, a cada paso que doy descubro cosas nuevas del mundo, de las personas y de mí mismo. Emprendí el viaje dedicado con el único objetivo de liberar a aquella persona, pero todo este esfuerzo hace que me libere a mí mismo. Pero ahora…

—Sí, dedicándonos a los demás, en realidad nos damos una oportunidad a nosotros mismos… Es lo que creemos los que estamos aquí. Veo que compartimos valores. Bienaventurado Airjan ben Valor, quiero proponerte algo. En breve partiremos y me gustaría que vinieras con nosotros. Creo que podemos ayudarte en tu búsqueda. No sé porqué pero siento tu destino como parte del mío. Y de ello no puede salir nada bueno para ninguno de los dos. No me malinterpretes. Sí, el objeto que portas me interesa, pero no menos que a ti mismo. Además, para nosotros eres un compañero interesante. Aunque vivimos lejos de tu tierra hemos oído historias maravillosas de tu país y ahora podremos escucharlas de primera mano. ¿Qué te parece?

—¿Adónde partís? —Airjan tardó en responder, haciendo un poco de tiempo para pensar sobre su respuesta.

—Vamos al Oeste, volvemos a casa después de un largo viaje. Quédate con nosotros, siéntete como en tu barco y tu búsqueda continuará —Oler extendió su brazo musculoso en señal de invitación a Airjan.

—Nunca he tenido un barco —respondió él y cogió el brazo del vikingo.

—¡Nunca has tenido un barco! —Oler estalló en carcajadas que no le impidieron salir y gritar a su grupo:

—¡Holgazanes, nos vamos! ¡Nuestro invitado se viene con nosotros! ¡Desamarrar al surkán y que Niord nos guíe de vuelta a casa! Ni-or-d, Niii-oooo-rd —gritó con toda su fuerza, seguido por la tripulación que aceleró los preparativos—. Ponte cómodo, amigo, tengo que ocuparme de mi barco. Luego volveré y hablaremos del cuerno que atesoras.

Airjan se acomodó en el camarote que le habían dejado y sacó el objeto que le iba a guiar hacia su próxima aventura. Lo sostuvo en la mano, observándolo con sumo interés ya que hasta entonces no había reparado mucho en él. Era hueco y por tanto ligero, de un material muy duro que le era desconocido, de tamaño no más grande que la palma de su mano, y de color claro con pequeñas motas negras. Había una cinta incrustada que envolvía al cuerno desde la anchura del borde hasta el pico revestido de plata. Se asombró cuando al fijarse pudo distinguir diminutos dibujos en la tela y giró el cuerno varias veces para observarlos con más detenimiento. ¡Aquello era impresionante! Los dibujos representaban varias escenas. No, no, mejor aún, eran una secuencia completa de escenas que formaban una historia de principio a fin que alguna mano había dibujado con sumo esmero.

—¡Eso es! —dijo en su lengua—. El cuerno es el portador de un cuento o alguna leyenda que es la clave para encontrar al próximo ingrediente del conjuro. Oler y su gente deben de conocer la historia, por eso me invitaron a partir con ellos. ¿Puedo confiar del todo? No me queda otro remedio, a mi alrededor ya hay solo agua. Hemaya, Hemaya… lo que cuesta confiar en la gente sin el sable en la mano…

Guardó el objeto en la bolsa. Ya sentía los primeros síntomas de las náuseas. No estaba acostumbrado al movimiento del barco a pesar de su experiencia con Los Guardianes de las Palabras. Su naturaleza del desierto se negaba a hacerse al mar. Cuando notó que su cuerpo ya se había acostumbrado al vaivén y su estómago parecía más relajado, decidió acostarse y consiguió dormir. Se despertó por los pasos pesados de Oler.

—Vamos a cenar, Airjan, ven a probar nuestra comida.

—Oler —quiso sacar el cuerno pero su anfitrión le interrumpió.

—Primero a comer, ningún buen vikingo hace algo con la tripa vacía —se rio y al marcharse dejó la puerta abierta por la que entró un viento helado que sacó rápidamente a Airjan de su cama.

El persa se dirigió a la zona del barco de donde provenía multitud de voces.

—… y entonces yo le quise dar un beso en la mejilla pero ella gentilmente me acarició con su puño en mi cabeza —decía alguien.

—Ella era en realidad él, Khaler. Era el primo gordo y bigotudo de la muchacha, que, para que conste, descansaba en mis rodillas. No te acuerdas que la tenía yo de lo borracho que estabas. Ja, ja, ja, ja.

—Eso no es verdad, era la hija del posadero —las risas estallaron una vez más—. Además, no había bebido cerveza, solo agua.

—Khaler bebiendo agua, ja, ja, ja, ja, eso hay que verlo. —El grupo se divertía incluido el protagonista de la historia.

Al advertir la presencia del huésped, Oler acalló a los hombres con un gesto y habló:

—Hermanos, demos la bienvenida a Airjan ben Valor, un hombre que nació en tierras lejanas. Su lengua materna no es la nuestra pero en su corazón habitan valores que compartimos, fraternidad, valor y honor. Bienvenido a la Hermandad de los Barbas de Oro, aventurero.

—Skägg Guld, ju-já - ju-já - ju-já. —Todos golpearon el suelo de madera con sus vainas y el ruido se escapó del interior para azotar aún más a las velas.

—Yo, El Último León del Desierto, agradezco de corazón vuestra hospitalidad y me siento honrado de compartir el viaje con vosotros. Ahora, me gustaría que alguien me explicara qué significa vikingo, cuál es vuestra tierra, porque lleváis cascos con cuernos…

—Son los cuernos que le han puesto a Khaler y son tantos que no puede llevarlos solo —exclamó a carcajadas alguien que contagió su buen humor a los demás.

Airjan no pudo reprimir su propia risa y pensó «¡Qué gente tan diferente! Se ríen de sí mismos, surcan los mares con valentía, confían unos en otros».

—Airjan, ven —la voz de Oler le sacó de sus pensamientos—, vamos a comer.

Cuando él se sentó a su lado, enseguida le pusieron un cuenco con cerdo asado y verdura caliente que desprendía un olor muy peculiar.

—Sin carne, inútil, no sabes que los árabes no comen cerdo —gritó Oler al que había traído el plato.

—Soy persa —objetó Airjan, pero no le hicieron caso.

Enseguida se lo cambiaron por otro, le dieron pan, agua y pescado ahumado.

—Prueba la col fermentada, Airjan. Nos da fuerzas en nuestros viajes cuando no hay comida fresca, ni tierra cercana para comprarla.

Él, deseoso de honrar al grupo, se lo comió todo y compartió bromas con los demás.

—Contarme, ¿de dónde venís? ¿Cómo es vuestra tierra?

—Somos vikingos, provenimos del norte de Europa, donde en un buen día hace frío como para helarte; donde la bruma y la niebla ocultan montañas poderosas que rasgan al cielo y donde las mujeres son tan fuertes que pueden matar a una vaca de un golpe.

—Eso será la tuya, Svenvald, la mía es fina como el cable que sujeta a la vela, sus cabellos… —le interrumpió uno de los hombres.

—No, Airjan, escucha —Oler impuso su voz sobre la de los demás—. Nosotros somos un pueblo valiente al que le gusta viajar, conquistar y comerciar. No nos quejamos ante las adversidades y regamos los problemas con mucha cerveza. Si un vikingo te hace una promesa, ten por seguro que removerá la tierra y el cielo para cumplirla ¡Palabra de un Barba de Oro!

—¿Por qué os llamáis así?

—Llevamos el nombre de un rey vikingo, Harald Gulskeg. El creó un grupo de marineros que surcaba los mares en busca de nuevas rutas de comercio y recogía información sobre las mercancías. Los miembros fueron elegidos entre los más intrépidos, cultos, decididos y valientes de nuestro pueblo. Para ser un Barba de Oro no bastaba con ser fuerte, sino saber entenderse en distintos idiomas; ser disciplinado y sacrificado con los compañeros; pensar antes de desenvainar la espada; evaluar las personas con solo una mirada. Formamos parte de aquel grupo que, generación tras generación, ha llegado a ser una fraternidad. Por eso quería que vinieras con nosotros, para que me hablaras de tus viajes y de las tierras que has conocido… Pero no tengas prisa, intuyo que ahora te interesa primero conocer la historia del objeto que llevas en el saco.

—Así es, quiero conocerla para avanzar en mi búsqueda.

Cuando la mesa fue despejada, Airjan sacó el cuerno y lo dejó a la vista de todos. El efecto fue inmediato. El silencio de los hombres se extendió al resto del barco y de ahí a las olas que se calmaron enseguida en una tensa expectación.

Oler alargó la mano y cogió el pequeño objeto.

—Un cuerno de Fenrir. Contadle la leyenda, hermanos.

El hombre más cercano a él lo tomó en sus manos y después de observarlo, lo dejó y empezó a relatar:

—Cuenta la leyenda que el cuerno de Fenrir es en realidad un colmillo de las fauces de Skoll y Hati, dos lobos que persiguen al sol y a la luna por el cielo. Cuando Skoll se acerca al sol, este huye en su carro y así llega la luna. Luego, cuando Hati persigue a la luna, con su huida hace que salga el sol. Así el día y la noche cambian, fruto de la persecución celestial.

»El colmillo se lo han partido a alguno de los dos en la persecución que dura milenios, desde que la tierra es tierra —prosiguió otro de los vikingos—. En ocasiones, los lobos se acercaban demasiado a los caballos que soltaban poderosas coces y de los golpes surgían estallidos que llenaban el cielo y la tierra de olor a azufre.

—Dice la gente anciana que en un colmillo de esos incluso podrás llevar líquido encendido del propio corazón de la tierra por lo resistente que es —añadió un vikingo alto y delgado que tenía los bigotes más largos que la barba.

—No, no es eso, estáis equivocados —gritó un hombre bajo y ancho—. Esto es un colmillo de Hellhound, el Guardián del reino de los Muertos. De noche protege la puerta para que nadie pueda volver al reino de los Vivos y de día busca a gente que llevarse al otro mundo.

—Así es, Telor —gruñó el hombre que estaba a su lado—. Por donde pisa el trovador de la muerte deja un rastro de fuego y tierra quemada. Si le miras una sola vez a los ojos morirás en breve y él se alimentará de tu alma.

»Sus ojos envueltos en llamas alumbran la noche para que ningún alma pueda volver a la vida. Con sus colmillos los atrapa y los devuelve al mundo de las sombras. A todos nos llegará el día en que los sintamos clavarse en nuestros corazones —susurró el hombre que estaba a la derecha de Airjan.

Él cogió al objeto que ya no sabía si era un cuerno o un colmillo. Observó los dibujos, miró a Oler y a los demás y dijo:

—Agradezco lo que me habéis contado. Son leyendas bonitas. Pero os voy a decir la verdadera historia de este objeto. Perteneció a un rey que cegado por el oro, esclavizó a su pueblo y a cuantos más pudo con tal de obtener más riquezas. Su alma era despiadada y vil, y su risa funesta anunciaba más sufrimiento. Un día, el pueblo se revolvió contra él y le encadenó en una cueva junto con todo su oro. Pero el castigo fue más allá, le maldijeron y su cuerpo se fue transformando en un ser monstruoso. Allí sigue, casi sepultado por monedas, joyas y piedras preciosas, perdiendo su forma humana. Lo que necesito averiguar es para qué sirve este objeto.

El silencio volvió a reinar en el interior en el barco, volviéndose incómodo para todos. En un instante Oler estalló en carcajadas, seguido por los demás:

—No se lo ha tragado, os lo decía —dijo uno.

—Es muy listo, sí lo es —añadió otro.

—Nos ha pillado, tanto Hellhound, Skoll y Hati —resumió Oler entre más risas—. Parece que tendremos que contarle la verdadera historia del cuerno de Halfdan Guldtand Solvarsson, más conocido como Halfdan el Diente de Oro.

—De acuerdo empezaré yo.

Y Oler narró la historia del cuerno.

«Dice la leyenda que muchos años atrás, en una tierra fértil y rica y poblada de hombres valientes y mujeres hermosas, reinaba un hombre sabio y después de una enfermedad grave entregó su aliento y espíritu a Dios. ¡Amén!».

—¡Amén! —gritaron todos. Oler continuó.

«El viejo rey dejó el trono a su hijo, Halfdan Solvarsson. Los habitantes de aquella tierra esperaban que se pareciera a su anterior rey, y en señal de respeto le regalaron una corona de oro para el día de su coronación. Pero cuál fue su sorpresa cuando en vez de dar gracias por el regalo, el monarca mordió la corona para comprobar que era de verdad de oro. Ofendidos, los altos enviados del pueblo se fueron del castillo, profiriendo voces de enfado que llegaron hasta todos los rincones del reino. Por esta razón le bautizaron como Hafdan el Diente de Oro. Lo que no sabían era que de niño alguien le había contado que aquel que fuera capaz de tener y ponerse una armadura hecha entera de oro puro, viviría para siempre. El sueño de ser inmortal y de conseguir todo el oro de su reino le convirtieron en una pesadilla para las tierras que dominaba; esclavizaba a mujeres y niños, vendía los hombres fuertes como esclavos y mandaba asesinar a los débiles e indefensos. Ordenó que los bosques se talaran y se vendiera su madera, las manadas de ovejas sacrificadas y su lana convertida en monedas. Cada noche, Hafdan el Diente de Oro contaba y pesaba el oro, y de tanto morderlo sus dientes se volvieron amarillentos. No quedó aldea o ciudad que no fuera esquilmada por el tirano, no hubo familia que no pasase hambre y penurias extremas. Por las noches, los hombres se quejaban a sus mujeres, los mayores se lamentaban del infame rey ante sus viejas, los niños jugaban a “matar a Hafdan”. De aquel odio oculto nació un rumor que corrió por la tierra, por las aldeas y las ciudades, cruzó los ríos y escaló las montañas, prendió la chispa de la rebelión y ni las armas, ni los conjuros fueron capaces de parar al pueblo. Un día sitiaron al castillo de Diente de Oro y en la misma tarde se hallaba preso en las mazmorras donde antes torturaba a sus víctimas. Hubo muchas voces, algunos querían matarlo, otros dejarlo encerrado hasta que oyeron gritar a Solveig, la hija del odiado rey:

»—Mi padre se merece un castigo mucho peor, el oro le cegó y cubrió a nuestra tierra del llanto de su pueblo esclavizado. Encerrémosle con todas sus riquezas, hagamos cadenas de oro que le rodeen el cuerpo. Dejemos que el vil metal le convierta en un ser monstruoso, tal y como es de verdad, indigno de la forma humana.

»El silencio se apoderó de la furiosa muchedumbre, sorprendida por las palabras de la propia hija de Hafdan. Todos sabían la devoción que le profesaba su padre desde que nació, rodeándola de riquezas y cuidados esmerados, y por ello la condena que quería para el rey depuesto era de una crueldad inesperada.

»—Yo fui una esclava más de mi padre; criada en una celda de oro le servía para acumular más riquezas, me usó como moneda de cambio para tratos con otros reyes. Al nacer fui apartada de mi madre que murió semanas más tarde de pena. Soy una víctima más —vociferó Solveig—. No soy diferente a vosotros.

»—Así es, encerrémosle con el oro que tanto dolor y horror nos ha provocado —fueron los primeros gritos en apoyo a la hija del rey.

»—Maldigamos a su brillo, encadenemos al Diente de Oro en las montañas para que nadie pueda encontrarle —prosiguieron otros.

»—Yo mismo haré las cadenas —se oyó la voz poderosa de un herrero apoyado en su martillo gigantesco.

»—De acuerdo, hombre de la forja, hazlas tan fuertes que no pueda romperlas ni en mil años —le indicó la hija del depuesto tirano.

»—Serán mucho peores, ya lo verás —aseguró el fornido artesano con un tono de voz que no presagiaba nada bueno para el prisionero.

»—Y yo haré el conjuro para que desaparezca para siempre —remató Solveig.

»El rey fue esposado y metido en un carro, seguido por otros que portaban el oro por el que había hecho tanto daño a su pueblo. Las antorchas que antes habían incendiado su castillo ahora iluminaban al camino hacia las montañas. Conforme la muchedumbre avanzaba, las caras de la gente se volvieron alegres, compartiendo la felicidad de haberse quitado el yugo del tirano. Todos se dirigieron hacia unas minas abandonadas que años atrás le traían mucho oro al rey avaricioso. Era el lugar perfecto para su condena.

»En su entrada, Solveig se volvió y dijo:

»—¡Pueblo extenuado pero pueblo libre, este es el fin! Aquí, en la entrada de esta mina, termina nuestro sufrimiento. Nada más que entrarán unos pocos y solo ellos sabrán el secreto del lugar exacto del confinamiento hasta el fin de sus días. Para todos los demás, esto es una carga innecesaria. Dejemos las riquezas en la mina más oscura donde no pueda llegar la codicia humana, encerremos al rey en el olvido y miremos al futuro con esperanza. Esperad a que salgamos y luego sellaré las puertas con el cuerno, con el Horn de Hafdan.

»—¡Aquí te esperamos, Solveig, hija nacida en la codicia pero ajena a ella! Que el tirano desaparezca de esta tierra para que podamos vivir y criar a nuestros hijos en paz.

»—Vamos, esperaremos dentro al herrero —dijo la joven a varios hombres y mujeres que guiaban los carros repletos de monedas, joyas y coronas de oro. El sonido metálico llenó los túneles abandonados pero para todos era el sonido del dolor que en breve iba a quedar encerrado bajo tierra. Después de una larga y caótica caminata llegaron a una cueva amplia.

»—Aquí es, perfecto —decidió Solveig y los demás asintieron con la cabeza—. Que uno de vosotros vuelva a la salida para guiar al herrador hasta aquí.

»Su orden fue cumplida enseguida y todos los demás quedaron en silencio. La ausencia de ruido hizo que el grupo pudiese oír la respiración del rey atado. Para todos menos para su hija, aquel tirano cruel no había tenido ningún rasgo de ser humano y al verle tan frágil, herido y magullado se sentían algo incómodos por lo que iban a hacer. Tampoco le habían visto la cara, por la máscara que siempre llevaba, hecha de oro, en la forma del sol que abrasa a su alrededor. Tal y como había hecho el rey con su tierra y su pueblo.

»Solveig pudo leer en sus caras sus dudas y quiso cortar de raíz los remordimientos de su gente. Se fue donde el carro del rey y le arrastró fuera de él, tirándole en el centro del grupo. Le puso de rodillas, sujetando con una mano las esposas y con la otra le quitó la máscara. Ante el asombro general de los pocos elegidos para enterrar al déspota, se desveló la cara de un hombre joven que no podía ser el rey, al menos no con su edad.

»—Es cierto, la leyenda es verdadera —asustados empezaron a murmurar.

»—Así es —gritó de repente el esposado monarca—. Ved cómo vuestro sufrimiento ha tenido su sentido. Soy joven, hermoso y eterno, me he alimentado de vuestro sudor, de las lágrimas de vuestros padres y de la sangre de vuestros hijos. —De la furia con la que les hablaba la saliva de su boca se había convertido en espuma amarillenta—. Esposadme, pero el daño que os he hecho os perseguirá más allá de vuestras tumbas porque la crueldad con la que he regado esta tierra se convertirá en una leyenda. Encadenadme a mis tesoros, ya me libraré y haré esclavos los descendientes de vuestros descendientes. Vamos, vamos —el rey despiadado escupía veneno en vez de aliento.

»Su bravuconería fue interrumpida por un golpe que le dio Solveig con un robusto y pesado candelabro de plata. Cayó al suelo inmóvil. Parecía tan poca cosa tirado ahí sin su macabra máscara…

»—¿Alguien no cree ahora en nuestro cometido sagrado? —quiso dar por terminado el atisbo de dudas en su gente, pero nadie respondió. Los ojos de todos estaban llenos de furia.

Una mujer se levantó y dijo llena de rabia:

»—Como el herrero tarde en llegar con las cadenas yo misma le ajusticiaré, lo juro por la memoria de mi hijo muerto por la hambruna —y se sentó otra vez en el suelo sujetando con fuerza la antorcha que llevaba como si quisiera clavarla en el tirano.

»—Esperémosle, no será fácil fundir tanto oro para hacer las cadenas. Mientras tanto podemos ir descargando los carros repletos de riquezas e irlas esparciendo por la cueva. Venga, nos espera mucho trabajo —pronunció Solveig con decisión y fue la primera en cargar con un saco pesado.

»Su ejemplo fue secundado enseguida por los demás. Unos a otros se animaron ante la dura labor que les esperaba.

»La falta de luz y el silencio les hicieron perder la noción del tiempo. El sonido de un carro arrastrado por dos hombres les hizo parar y mirar el trabajo hecho. Auténticas montañas de oro se amontonaban a los pies del rey inconsciente. El brillo de unas antorchas trajo al guía, al herrero y a las cadenas que había preparado.

»—Estoy listo para empezar —sonó la voz poderosa del artesano pero calló en el mismo instante al ver el cuerpo inmóvil del rey.

»—Había que hacerlo pero no es nada, solo un golpe en la cabeza —Solveig le aclaró lo sucedido—. Que alguien le eche agua a la cara.

»Fue el propio hombre del martillo quién cogió un cubo del carro y arrojó su contenido al déspota, haciendo así que recobrase la conciencia. Le dejó que tomase aire y se le acercó para decirle:

»—He hecho unas cadenas que rodearán a tu cuerpo y sus pinchos de oro desgarrarán a tus músculos cuando te muevas, con ello tu sangre se contaminará de todo el dolor que nos has ocasionado para reunir tus riquezas. Poco a poco tu piel se caerá, te convertirás en un ser monstruoso, mitad reptil, mitad serpiente, Diente de Oro. Al final perderás tu aspecto humano, algo que nunca fuiste con nosotros.

»Cuando empezó su trabajo, los demás callaron, permitiendo que los poderosos golpes de su martillo resonasen por todos los pasillos de las minas y así llegasen al pueblo fuera reunido. El fin de su sufrimiento estaba cerca.

»Fue su propia hija que clavó el último clavo de oro en la pared sin prestar atención a los quejidos del rey. Cuando terminó, se secó el sudor de la cara y dijo a su padre:

»—Aquí te quedas con tus preciadas riquezas. Las ansiaste tanto que ahora las tienes alrededor de tu propio cuerpo, encadenado a ellas para siempre.

»—Hija, libérame, yo te di la vida —sollozó el rey en una sorprendente debilidad ante su destino.

»—No padre. Yo fui una moneda más para ti, arrancada de las entrañas de mi madre. Por fin estás con tus tesoros —le espetó Solveig.

»—Huye, huye, ahora que despiadados hombres y mujeres, avaros de oro te perseguirán para encontrar mis tesoros y el secreto de mi juventud. Cada vez que veas como la vejez se apodera de ti, recuerda lo que pudiste tener —maldijo el tirano a su hija y sus palabras la hicieron apresurarse en salir primera de la cueva.

»El resto del grupo abandonó la sala en silencio y consiguió encontrar la salida no sin perderse varias veces. Dejaron a sus espaldas los quejidos y lamentaciones todavía humanas de Hafdan y se reunieron con los demás. Solveig habló de nuevo:

»—Invoco a Thor para que con su martillo selle la entrada de esta mina donde yace condenado al infame rey Hafdan el Diente de Oro.

»Acto seguido levantó el cuerno llamado Horn de Hafdan y sopló con toda su fuerza por el pico revestido de plata.

»—Apartaos, apartaos —gritó la hija del rey.

»En unos instantes sobre la montaña empezaron a caer sinfín de martillazos invisibles que golpearon con violencia las rocas, partiéndolas en enormes piedras que rodaron hacia abajo. Ante los ojos de la muchedumbre asustada, la montaña se tragó la mina y la ocultó de la faz de la tierra para siempre.

»Antes de que los truenos se acallasen, Solveig vociferó:

»—Aquí queda sepultado mi padre y su avaricia. La riqueza que reunió con tanto sufrimiento se queda con él. Nadie podrá entrar. Nadie, excepto quién porte el Horn de Hafdan, con él podrá abrir de nuevo las entrañas de la mina. Si el hombre capaz de ello es valiente y honrado, nos devolverá el oro y no caerá en la trampa del tirano.

»El pueblo la miraba con esperanza de un futuro mejor, aliviados por dejar lejos de ellos al odiado rey y su sueño de vida eterna.

»—Volvamos a nuestras casas, hermanos y hermanas.

»—Devolvamos la alegría a nuestras tierras.

»—Cuidemos de los mayores y los hijos.

»A mitad del camino, Solveig se apartó. Sola en el mundo, apesadumbrada en la oscuridad y portadora del objeto que sería capaz de abrir el camino hasta las riquezas de su padre. «¿En qué manos caerá? ¿Será alguien puro o ansiará el oro? El futuro lo dirá», pensó antes de desaparecer en la noche, portadora del poderoso cuerno que algún día volvería a invocar a Thor… Le esperaba un largo camino hasta encontrar al hombre indicado que lo custodiara.».

—Esa es la historia del objeto que llevas —dijo Oler—. Te lo puede asegurar el mayor entre nosotros, Svenvald.

Todos se volvieron hacia él esperando su confirmación pero el hombre estaba durmiendo plácidamente, roncando a un ritmo constante.

—Este es un verdadero vikingo, lucha, navega y duerme —exclamó Telor, entre las risas de los demás.

—Eh, algunos también engendramos hijos —gritó por encima de todos Khaler.

—Sí, tú el que más —le respondió Oler, tocándose los cuernos de su casco, algo que fue imitado por los demás.

Sus carcajadas ruidosas despertaron a Svenvald, quién pidió cerveza para aclarar la garganta y le dijo a Airjan:

—Escucha hijo, te contaré la historia del Horn de…

—Nooo, abuelo, ya se la hemos contado.

—Pero no como debe ser, holgazanes.

—Toma la cerveza y vuélvete a dormir, Svenvald.

—Dadme el hacha, os enseñaré quién es el abuelo aquí —dijo enfadado el mayor de todos.

—Mejor ocuparos todos vosotros del barco mientras hablo a solas con Airjan —Oler cortó la broma que se estaba convirtiendo en una bronca.

Esperaron a que los demás saliesen refunfuñando pero obedeciendo las órdenes y los dos volvieron a hablar.

—La verdad, Airjan, es que llevamos siglos buscando el cuerno que tienes. Queremos devolver las riquezas sepultadas a nuestro pueblo, es el último fin de nuestros viajes a bordo de Surkán.

—¿Qué me propones? —dijo él.

—Ayudémonos mutuamente —Oler había tomado su decisión—. Te llevamos a la montaña donde está la mina, la abres con el Horn de Hafdan, encuentras lo que estás buscando y nosotros recuperamos el tesoro. Confío en que eres un hombre al que el oro no le tentará. ¿Qué me dices?

—Hagámoslo, estoy de acuerdo —Airjan estaba contento por el acuerdo—. Llevadme a la entrada, estoy impaciente por adentrarme en busca del componente mágico que liberará a Hemaya.

—¿Hemaya? ¿Es una mujer? —el vikingo levantó sus cejas pobladas en señal de sorpresa.

—Sí, es la mujer que amo, yace encadenada y herida, prisionera de un mago cruel.

—¿Me estás diciendo que todo esto es por una mujer que quieres? —la cara del jefe de los vikingos mostraba una mezcla de asombro y respeto hacia Airjan.

—Así es —dijo, asintiendo con la cabeza.

Oler rio alegremente, abrió la puerta para salir a la cubierta del barco y grito:

—Apresurémonos en llegar a casa muchachos, Airjan va a ayudarnos.

Él pudo oír cómo los demás vikingos vitoreaban su nombre y sonrió. Pensó: «Hemaya, vida mía, estamos cada vez más cerca de lograrlo».

Las siguientes jornadas fueron muy parecidas unas a otras. Todos ayudaban en la navegación, incluido Airjan. Por la noche, con el mar calmado, entraban en el interior del barco para resguardarse del frío y entre cervezas y risas se relataban historias, algunas verdaderas, otras inventadas, pero nada importaba salvo el buen humor. Con el avance del viaje, Airjan vio algo que le dejó atónito. Apenas acostumbrado al hielo, un día divisó a lo lejos islas enteras de hielo flotando en el mar. Cuando preguntó a Oler qué era aquello, el hombre le respondió que eran icebergs, montañas de hielo que eran aún más grandes bajo el agua y muy peligrosas para los barcos. Pero lo más asombroso fue un día cuando uno de los vikingos le llamó para que saliera a cubierta. Al principio Airjan no entendió lo que ocurría pero Svenvald le enseñó un punto en el agua.

—No veo…

Antes de poder terminar la frase, ante sus ojos hizo aparición el animal más grande que jamás había visto. Surgió de la profundidad del mar, hizo un salto en el aire y cayendo a su espalda, provocó olas gigantescas. Aturdido por el descubrimiento, él permaneció inmóvil unos instantes.

—Vamos a cazar una ballena, árabe —le dijo Svenvald.

Lo que ocurrió luego fue más o menos lo siguiente. Los vikingos acercaron el barco al lugar donde la ballena se había sumergido y en silencio empezaron a esperar, nadie se movía, nadie hacía el más mínimo ruido. En los cuatro costados de la nave había hombres que sujetaban unas lanzas enormes, atadas con un cable más grueso que el brazo de Oler. La espera fue fructuosa porque al rato la ballena apareció por la parte delantera del barco, esta vez no saltó, solo se aproximó a la superficie para respirar. Enseguida uno de los hombres lanzó su arma que se clavó profundamente en la piel del monstruo y fue seguido por los demás que hicieron lo mismo. Al principio el animal intentó sumergirse pero no pudo arrastrar el barco, luego quiso irse para un lado y para otro pero en vano, las lanzas estaban bien clavadas en su piel. Al final la ballena decidió nadar hacia adelante, a veces descansaba, a veces tiraba de los cables con sus movimientos.

—¿Hasta cuándo vamos a estar así? —preguntó Airjan.

—Hasta que quede exhausta y no tenga fuerzas para moverse —le respondió Svenvald.

—¿Y luego? —inquirió de nuevo el persa.

—Luego la llevaremos a una orilla y la mataremos. Usamos todo de ella, su carne, su grasa, su piel, hasta sus huesos son importantes para nosotros —aclaró el nórdico.

—Prefiero no verlo —le dijo Airjan con algo de pena por la muerte de tan majestuoso animal, pero entendía que su caza formaba parte de la vida de sus nuevos amigos.

—Como quieras, árabe, como quieras…

—No soy árabe —dijo él al aire porque el vikingo ya se había ido para ayudar con las lanzas, clavadas en el animal herido.

Los siguientes días de navegación Airjan los pasó intentando descifrar las pistas de la maga Olivia. Recordaba con precisión lo que le había dicho: ¿Qué es el amor? Llega con las palabras más hermosas, arde en el corazón, huele deliciosamente, es frágil como el cristal y es incontable como los días felices. «Ya tengo el primer objeto, el escrito con el conjuro, compuesto por las palabras más hermosas. Me quedan cuatro. La primera pista que me dio me dirigió al imperio chino y después de volver de la isla de los Guardianes de las Palabras, el destino me llevó hasta aquella taberna y los vikingos de Oler. ¿Será la segunda la de arde en el corazón? Sí, creo que sí, esa es la que debo de conseguir con el Horn de Hafdan», pensaba Airjan.

Conforme la navegación avanzaba, hacía más frío y Airjan ya no paseaba por la cubierta del barco sino que se quedaba en el comedor, aprendiendo el idioma de los vikingos para poder hablar con todos libremente. Los Barbas de Oro le trataban como amigo y le contaban muchas historias, algunas adornadas de invenciones que provocaban a veces ruidosas disputas pero siempre muchas risas. Las esperanzas de los Barbas de Oro en recuperar el tesoro de su pueblo eran muy grandes y procuraban hacerle el viaje lo menos difícil posible. Por las noches antes de acostarse, Airjan rezaba pero sus últimos pensamientos volaban hacia su amada: «Hemaya, voy a liberarte y nada ni nadie me detendrá».

Después de salir de las aguas de los Rus, unos hombres no menos fieros que los propios vikingos, tal y como le contaron ellos mismos, Oler le avisó que no quedaba mucho hasta el cabo Kinnarodden, donde la leyenda decía que estaba encerrado Hafdan el Diente de Oro.

—Prepárate, en breve llegaremos —le dijo y volvió a sus tareas de capitán del barco.

Feliz por el fin del largo viaje y tenso a la vez por enfrentarse a lo desconocido, Airjan bajó para recoger sus cosas. Lo guardó todo en su saco, se vistió bien por el frío que hacía y subió corriendo animado por unos gritos que provenían de la cubierta. Se fue hacia la parte delantera donde estaban todos.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Kinnarodden —le respondió Oler, señalando con el dedo un punto en el horizonte.

La alegría en las caras de su gente era evidente. Habían conseguido encontrar el portador del Horn de Hafdan y con él podrían recuperar las riquezas de su pueblo. El objetivo más sagrado de los Barbas de Oro estaba delante de ellos y el punto en el horizonte crecía con cada ola del mar bravo que les acercaba más y más hasta convertirse en lo que era. Delante del grupo se levantó un pico poderoso, todo de piedras que parecían el fruto de una batalla de dioses o la furia de uno en concreto; eran enormes bloques que amenazaban en despeñarse hacia los aventureros.

—Aquí es —dijo Oler.

—Parece ser que vuestro dios Thor es muy poderoso para provocar tal destrucción —le respondió.

—Ni te lo imaginas, Airjan. Créeme, no te gustaría tenerle como enemigo.

—¿Y a qué me enfrento allí abajo, Oler? —dijo Airjan con algo de inquietud por lo que podía encontrarse abajo.

—Eso nadie lo sabe —le replicó el vikingo con gesto serio—. Desde hace varios siglos Hafdan el Diente de Oro está encadenado y según la leyenda habrá perdido su aspecto humano.

—Al menos parece que está preso… —Airjan quiso confirmar el punto más importante de la leyenda.

—Eso parece pero ninguna leyenda es exacta del todo. Vamos a echar el ancla. Amigo persa, vas en el primer bote.

Después de esperar a que todos pisasen tierra y tras un breve rezo, él dijo:

—Voy a usar el Horn de Hafdan, estoy decidido. Entro, obtengo lo que busco y os despejo el camino, ¿no?

—Así es —confirmó Oler—. Si sales vivo de la mina, nosotros entraremos después; si sucumbes a la tentación del oro o caes por los peligros del Diente de Oro, la entrada que estás a punto de abrir te tragará para siempre.

—Suena sencillo: vida o muerte.

—Vida o muerte, eso es. Veo que te estás convirtiendo en un verdadero vikingo —rió el jefe del grupo, acompañando por los demás.

—Allá voy —al decir esto, Airjan cogió el cuerno, acercó a su boca la punta revestida de plata y expiró por él varias veces todo el aire de sus pulmones. No pasó absolutamente nada. Esperó un par de instantes e hizo lo mismo. Sin resultado. Se dio la vuelta para preguntar a Oler:

—¿Cómo…? ¿Qué demonios está pasando?

A sus espaldas no había nada, solo la polvareda levantada por los vikingos que estaban corriendo a toda velocidad, alejándose del lugar.

—Corre, estúpido, corre —se dijo a sí mismo.

Apenas hubo recorrido unos cincuenta metros cuando detrás de él y desde la montaña provino una serie de explosiones que le hicieron correr aún más deprisa. Con el corazón casi fuera de la boca, pudo saltar detrás de una roca gigante y aterrizar sobre algo mullido y blando.

— ¿Estás cómodo, persa? —dijo alguien.

—Yo le veo muy cómodo —respondió otra voz conocida.

—Pero no tenemos todo el día, hombre —eso fue la voz de Svenvald que llegó desde más abajo.

Airjan, todavía sobresaltado por lo ocurrido en la montaña, se dio cuenta de que había caído sobre sus compañeros de aventura que, al parecer, se habían resguardado detrás de la misma roca.

No sin pisar brazos, piernas y cabezas pudo incorporarse y la situación le hizo reír a carcajadas. Los vikingos habían saltado para protegerse de la furia de Thor y se habían quedado tal y como habían caído: uno de espalda, otro de cara, al tercero no se le veía la cabeza pero sí la mitad del torso y los pies; por un lado sobresalían brazos, por el otro había una cabeza roja sobre la que había aterrizado con sus posaderas otro vikingo.

—Como no pare de reírse le mato yo mismo y me da igual el oro, lo juro —volvió a protestar Svenvald.

—Voy, voy —dijo Airjan y empezó a tirar de todo tipo de extremidades, provocando más quejidos y palabras indecorosas, pero al final todos se incorporaron, algunos lamentándose, otros a punto de estallar en risa.

—Telor, la próxima vez te bañas en el mar por muy congelado que esté.

—No era yo, era Khaler que huele a oso.

Airjan dejó de lado las broncas y se acercó a Oler, que en silencio se limpiaba la ropa y le preguntó:

—¿Qué era eso?

—El martillo de Thor y el propio dios abriendo la entrada. Te lo dije, no te interesa enfrentarte a él.

—Descuida, no lo haré. Voy a entrar en la mina.

—Te esperaremos aquí.

Él dio un par de pasos cuando Oler le alcanzó y le dijo:

—Airjan, sé firme. Mucha gente estaría tentada de quedarse con el oro.

—Lo que llena mi corazón está muy lejos de aquí. Nos vemos en breve, amigo.

Los vikingos acompañaron a Airjan con la vista hasta la entrada despejada por la furia de Thor y al instante le perdieron de su visión.

—Me juego dos vacas y diez ovejas a que se queda con el tesoro —dijo Svenvald.

—Mejor apuesta a tu mujer, así te libras de ese diablo —le respondió Magnuson, el cocinero del grupo.

—No hables así de mi dulce Grunda —bufó ofendido el viejo.

—Callaos —se impuso Oler—. Este hombre nos devolverá el oro que el tirano arrancó a nuestro pueblo. Ya lo creo.

Ajeno al bullicio alegre de sus amigos vikingos, Airjan se sumergió en la completa oscuridad de la mina, dejando atrás la claridad de la entrada. Sin luz le fue imposible avanzar y se paró a pensar cómo podría iluminar el túnel donde se encontraba.

—¡Claro que sí! ¡Gracias hermano! —Metió la mano en la hucha donde guardaba sus cosas y sacó el puñal de Izán de Sanlúcar de Barrameda. Nada más sujetarlo de la punta surgieron destellos de oro que se transformaron en rayos de luz, rodeando por completo el antebrazo derecho con el que lo sostenía, igual que sucedió la primera vez que lo cogió—. Ahora sí. Voy a encontrar a ese rey encadenado y obtendré lo que necesito. ¿Pero qué estoy buscando? Algo que arde en el corazón, según Olivia. Hemaya, amor lejano, arriesgo nuestras vidas en la incertidumbre más absoluta, a veces me siento inútil, como si estuviese vendado y atado. A cada paso que doy debo tomar decisiones y no sé si podré liberarte. Pero basta de dudas, he conseguido mucho hasta ahora y no pararé hasta tenerte en mis brazos.

Guiado por la luz mágica del puñal, Airjan avanzaba en el silencio sepulcral de la cueva. De repente oyó un sonido lejano, más parecido a un sesteo que al hablar de una persona. Sí, conforme se le acercaba, podía distinguir claramente unas lamentaciones de dolor que no parecían del todo humanas. «¿Habré encontrado al rey encadenado? No ha sido difícil, está claro, lo complicado es salir con vida según lo que me han contado», pensó. No tardó en llegar a una cueva, era como una gigantesca sala con la bóveda alta y revestida de roca negra. Al fondo, efectivamente, había alguien encadenado y a su alrededor amenazaban con sepultarle montones de monedas de oro.

«Allah grandioso, ningún ojo humano jamás habrá visto tanta riqueza. ¿Pero de qué sirve el oro si se le ha arrancado al pueblo con sangre y dolor? Al final se vuelve contra los gobernantes. Eso sí que lo sé, yo, el emir Airjan ben Valor, El Último León del Desierto, agradecido hijo de Ksathra ben Valor ben Kansbar, quien llevaba orgulloso su nombre de maestro y comandante», reflexionó Airjan.

Sin prestar atención alguna al sonido tentador al oro que pisaba, se acercó al hombre encadenado a la roca. La leyenda era cierta, quien fuera el prisionero, había perdido casi por completo su forma humana. Su torso y sus piernas estaban cubiertos por piel de serpiente, las manos y los pies tenían membranas de camaleón y en el suelo descansaba una larga y poderosa cola, revestida de escamas de hierro. La cara era todavía humana pero de su boca salía una lengua bífida que añadía un sesteo escalofriante a sus quejidos de dolor.

—Ayuda, buen hombre, ayúdame…

Tal y como decía la leyenda, las cadenas eran de oro de verdad, con pinchos afilados que le habían desgarrado la piel en muchos sitios del cuerpo. En algunos puntos las heridas habían cicatrizado, en otros se veían nuevas y la sangre brotaba con cada respiro que el encadenado hacía. Por las mejillas había rastros resecos de lágrimas sobre los que se resbalaban las nuevas, fruto del dolor que le provocaban los pinchos. Por muy monstruoso que pareciera aquella criatura, el castigo era muy cruel.

—¿Quién eres? ¿Qué has hecho para merecer este sufrimiento?

La criatura no respondió sino que giró la cabeza a un lado y empezó a lamerse una herida con su lengua bífida, curándola al instante. Pero su movimiento hizo que otro pincho se le clavara en el hombro y la sangre brotó enseguida. A cada intento de cerrar una herida, el encadenado se provocaba una nueva. Al rato dejó de moverse y le dijo a Airjan:

—Ayuda, extranjero, libérame de estas cadenas y te daré todo el oro que ves. A mí me trajo solo horror. Mi propia hija colocó el último clavo de estas cadenas y mi pueblo me encerró para siempre. Llévatelo y serás rico, muy rico, el hombre más rico del mundo.

Airjan iluminó el resto de la cueva con la luz del puñal y su asombro fue mayor. Las riquezas eran aún más grandes de lo que había imaginado, auténticas montañas de oro. «Aquí hay más oro que granos de arena en el Sahara pero ¿de qué me sirve, yo ya fui rico y poderoso y muy solo a la vez?», meditó Airjan.

—No quiero tus riquezas, Hafdan el Diente de Oro —respondió él—. Sé el sufrimiento que provocaste para obtenerlas. Tu condena es justa.

Al oír la respuesta, el encadenado emitió un chillido tan fuerte que llenó todos los túneles y traspasó las toneladas de piedra que les rodeaban y llegó hasta los Barbas de Oro, que se agitaron inquietos. Acto seguido, el rey-prisionero lanzó su lengua que se enrolló alrededor del cuello de Airjan y empezó a asfixiarle poco a poco. Con la cola enganchó uno de sus pies e intentó atrapar al otro también. Sorprendido por el ataque, Airjan no supo reaccionar al instante y cuando pudo controlarse estaba a punto de perder el conocimiento. En un intento desesperado de zafarse del monstruo, cortó la lengua con el puñal y pudo liberar su cuello. Los chillidos de horror de la criatura invadieron de nuevo los pasadizos subterráneos e inquietaron aún más a los vikingos. Algunos incluso dieron un par de pasos, pero Oler les sujetó firmemente. Mientras tanto, Airjan cayó al suelo, respirando pesadamente. No pudo permanecer mucho rato así porque sus piernas estaban ya inmovilizadas por completo por la poderosa cola de su enemigo, quien empezó a arrastrar a Airjan hacia sí mismo. De la boca del monstruo caían negras gotas de sangre que daban un aspecto aún más terrorífico a los dientes afilados que se preparaban a despedazarle.

Viéndose arrastrado hacia las fauces mortales de Hafdan, él recurrió a la sorpresa y en vez de resistir a la fuerza de la cola decidió saltar hacia el monstruo encadenado. Su valentía le dio la iniciativa en esa lucha y también la oportunidad de ganarla. Clavó el puñal mágico en el corazón del hombre-monstruo y cayó al suelo. Hafdan el Diente de Oro quedó petrificado y al instante se convirtió en cenizas que se desmoronaron en el suelo. De él quedó solo un corazón de oro que el puñal de Izán de Barrameda había clavado en la roca. Airjan se incorporó sudoroso de la batalla, guardó el arma con lo que quedaba de Hafdan y se dijo a sí mismo:

—Esta vez estuve cerca de la muerte.

Rezó lleno de agradecimiento a su Dios pero fue interrumpido por un ruido que provenía del suelo y se acrecentaba a cada segundo, haciendo temblar la roca a su alrededor. Horrorizado, él vio cómo la tierra se abría bajo sus pies, al igual que en el resto de la cueva, y de las grietas brotó un líquido que ardía a la vez y empezó a tragarse el oro. Airjan comenzó a retroceder poco a poco viendo cómo desde el fondo de la cueva la tierra se había abierto del todo y empezaba a inundarse por aquel líquido espeso que vorazmente fundía las montañas de riquezas y las hacía desaparecer para siempre. A su mente vino la pista que le dio Olivia, arde en el corazón, justo cuando las lenguas del fuego se dirigieron hacia él. Decidido y sin miedo a quemarse, recogió con el Horn de Hafdan algo de aquel líquido espeso y empezó a correr hacia la salida, apresurándose para no ser aplastado por la roca del techo que empezaba a derrumbarse. Siguió corriendo hasta que salió de la mina, dejando atrás el terrorífico terremoto que había sellado la entrada para siempre.

Llegó sin aliento hasta la roca donde le esperaban los vikingos y cayó rendido. Rápidamente alguien le acercó agua y le dejaron recobrar el aliento.

—¿Qué ha pasado? ¿Podemos entrar a por el oro?

—Vuestro oro… ya no existe. —Airjan respiraba deprisa—. La tierra se lo ha tragado. Esto es lo único que queda. —Con manos temblorosas por el cansancio, sacó de su bolsa el puñal que atravesaba el corazón de oro de Hafdan y lo dejó en el suelo a la vista de todos.

Los hombres a su alrededor se quedaron enmudecidos y horrorizados por lo que les había dicho Airjan. Cientos de años de búsqueda, decenas de los Barbas de Oro muertos por ello y ahora lo habían perdido todo, su pueblo nunca recuperaría lo que le había sido arrancado con tanto dolor y sangre.

—Escuchadme —dijo Airjan, incorporándose—, os contaré cómo compensaros la pérdida de vuestro oro. Os puedo decir las rutas de comercio, los productos más codiciados en las ciudades persas, lo que se busca en las casas de los ricos, dibujaros los mapas desde Constantinopla hasta el gran imperio chino. Esta información vale mucho más que el oro que yace en la montaña; vuestro pueblo gozará de prosperidad y paz y ya nunca más mirará hacia el pasado, cuyo dolor está sepultado ahí para siempre.

El silencio seguía reinando entre los Barbas de Oro, pero su cara había cambiado, ya no parecían tristes sino que se podía leer esperanza en sus ojos.

Como siempre, primero habló Oler:

—Está bien, persa. Es digna recompensa por lo que acabamos de perder. El trato es justo. ¡Barbas, nos volvemos al barco! Airjan, en el Surkán nos dirás todo lo que sabes y así podrás cumplir tu palabra.

TERCERA BÚSQUEDA

El agua

—¿Quieres saber qué pasó con nuestro héroe después, princesa de mis ojos? —preguntó el viejo a la niña que de nuevo estaba a su lado, acurrucada contra él y con ganas de oír más de la historia.

—Sí, cuéntame más del cuento, es muy bonito, Airjan es muy valiente y seguro que rescata a su princesa —se lo confirmó la pequeña.

—Bien, a ver qué ocurrió con ellos dos… ¿Por dónde íbamos? —Su maestro parecía haberse olvidado en qué punto había dejado el relato.

—Oler, Airjan y los Barbas volvían a su barco después de que la tierra se tragara todo el oro —le recordó la niña.

—Ah, sí… Sí, esto sigue así —y el anciano volvió a relatar la historia.

El tesoro perdido para siempre de los vikingos. Sí, Airjan cumplió su palabra, relató con todo detalle a sus amigos de aventuras los secretos del comercio por el mundo persa y asiático, dibujó multitud de mapas con ciudades pequeñas y grandes, montañas y ríos, desiertos y tierras peligrosas. No se le olvidó nada de lo que sabía y al final los vikingos estaban contentos y convencidos de que aquello era un nuevo comienzo para su pueblo. También lo era para Airjan, porque estaba ante el final de la segunda búsqueda y ahora tenía que dirigirse al reino de Aragón para proseguir con su tercera misión. Miraba a los vikingos y se dio cuenta de que iba a echarles de menos, habían sido verdaderos amigos para él. Pero su camino en común había llegado a su fin y ahora tocaba otra aventura, igualmente desconocida y justo por ello tan emocionante…

«Hemaya, voy pisando la tierra pero la bruma envuelve a mis pies y no sé lo que me espera de aquí en adelante. Lo que es seguro es que al final de todo tu nombre aparece para espantar los miedos que amenazan mis pasos. Por favor, dame fuerza para obrar otro pequeño milagro, inspírame para acercarme aún más a ti…», Airjan estaba sumido en sus pensamientos cuando Oler se le acercó y le preguntó adónde iba a ir.

—Voy al sur, al reino de Aragón.

—Estás de suerte, en mi ciudad, en Bergen, hay un barco que en esta época del año baja al sur, podrán llevarte allí.

—Gracias, pero no creo que pueda soportar otro viaje por mar. Tengo algo mejor. —Al decir esto, Airjan se apartó un par de pasos, metió la mano en su bolsa y sacó una pluma del mismo pajarillo que le había ayudado a escapar del castillo de La Hiel Helada—. Observad, amigos míos. —La tiró al aire y al instante y con estruendo la pluma se convirtió en dos alas gigantes suspendidas en el aire ante los ojos incrédulos de Oler y sus vikingos.

—¿Lo veis? Vosotros tenéis a Thor y a los demás dioses, nosotros tenemos alas voladoras y a yines. Aquí nos despedimos, bienafortunado ha sido nuestro encuentro.

—Persa —habló Oler—, es una suerte para mí haber visto la determinación y firmeza con la que luchas por la mujer que amas. A un hombre valiente y decidido como tú, la fortuna poco tiene que ofrecerle. Lamento no poder acompañarte con mis muchachos pero tenemos que ocuparnos de nuestras familias después del largo viaje.

—El honor es mío por haber convivido con vosotros, gracias por la ayuda. Os llevaré en el corazón y ¿por qué no?, el mundo es pequeño cuando la amistad reina entre los hombres y estoy seguro que volveremos a encontrarnos por los caminos de Allah.

—¡Qué así sea! La amistad es una puerta que cuando se traspasa nunca se cierra, siempre queda un hueco para poder volver a cruzarla. Espero que podamos vernos en otro momento, pero ahora dame un abrazo, persa.

La despedida fue breve, cada uno de los vikingos le dio un abrazo fuerte que expresó más que mil palabras. A la señal de Oler, todos gritaron golpeando sus escudos con las enormes espadas que portaban.

—Barbas de Oro. ¡Ju-Ja! ¡Ju-Ja! Airjan, ¡Ju-Ja! ¡Ju-Ja!

Él, emocionado, se tocó la frente y ojos y se llevó la mano al corazón. Luego montó en las alas, miró al horizonte incendiado por el sol en ocaso y pronunció solo una palabra: «Hemaya». No tardó en desaparecer de la vista de los vikingos con su vuelo en el cielo.

—¡Que alguien me pellizque para saber que no estoy soñando! —dijo el mayor de todos, Svenvald.

—¿Te vale una jarra de cerveza bien fría, abuelo? —respondió Thaler.

—Sí, me sirve. Pero luego prepárate para enseñarte a quién vas a llamar abuelo. —Entre risas el grupo se dirigió hacia el comedor del barco, comentando entre todos las aventuras compartidas con él.

Airjan se acomodó en su transporte mágico que ya le levaba hacia el sur. Allí empezaría la búsqueda del tercer objeto que le ayudaría a liberar a Hemaya. Recordando las palabras de Olivia la maga, él se preguntó qué sería lo frágil como el cristal que tendría que encontrar. «Al menos sé de qué material está hecho. En la anterior aventura no lo supe hasta el último instante. Qué cosa más extraña es el amor, llega con las palabras más hermosas, arde en el corazón y es frágil como el cristal» —se dijo Airjan.

Volando en el cielo, él perdió la noción del tiempo, allí arriba no hacía ni frío ni calor, ni había rastro de viento, no sentía tampoco hambre ni sed. Con fe en la magia de las alas, Airjan no dudó en la dirección de su vuelo.

«Ahora es tiempo de rezo, tiempo de descanso», se dijo a sí mismo. Así pasaron los días y las noches, Airjan recuperando sus fuerzas con el nombre de su amada en los labios. Recibía el sol agradeciendo a Allah la felicidad por haber encontrado a Hemaya y se acostaba cuando la luna iluminaba el cielo de noche, decidido en llegar al final de su misión.

—Presiento que falta poco para llegar a Valencia —dijo una mañana entre las nubes donde había descansado los alones voladores. Al instante empezó a perder altura y con el corazón acelerado Airjan se agarró firmemente a los flecos. Vio a lo lejos la ciudad que se hacía cada vez más grande conforme descendía. Volaron sobre sus calles, palacios y campos, dieron unas vueltas hasta que al final y cerca del suelo, las alas volvieron a ser una pluma amarilla y le hizo caer. El golpe fue suave y pudo proteger el contenido de su bolsa. Airjan miró alrededor y vio que se encontraba en unos jardines llenos de naranjos y limoneros. A lo lejos se oía la voz de unos campesinos recogiendo los frutos de la tierra, lo cual le alarmó. Se acercó con cautela para averiguar su número y edad y con alivio vio que eran árabes. Eran cinco hombres de mediana edad y uno muy mayor, por el acento parecían del norte de África. Tras observarles un poco más y asegurarse de que no había nadie más alrededor, Airjan salió a su paso y les saludó:

—¡Salam aleikum!

Los otros se pararon sorprendidos, uno incluso hizo caer el cesto que llevaba repleto de naranjas.

—¡Aleikum salam! ¿Quién eres? ¿Qué haces aquí? —susurró el mayor entre todos.

—Mejor no hablar aquí, es peligroso —habló en voz baja otro de los árabes—. Llevémosle al cobertizo.

Airjan siguió a los demás y una vez oculto para mayor tranquilidad de los demás habló.

—Provengo de la ciudad de Basrah y quiero llegar al palacio del conde de Valencia.

—Estas son sus tierras —casi gritó uno de los campesinos.

—¡Silencio! ¿Cómo se llama tu padre, hijo? —pronunció el mayor.

—Ksathra Ben Valor Ben Kansbar.

—¿No serás su primogénito Airjan?

—Sí lo soy, ¿conoció a mi padre?

—Sí, mi señor —al decir esto, el viejo cayó al suelo e hizo que los demás le siguieran sin que entendiesen lo que estaba ocurriendo. Sus caras denotaban la incredulidad ante lo acontecido. El mayor del grupo, el respetado imam de su pueblo natal, caído en cautiverio por los cristianos, estaba postrado ante los pies de un hombre joven que había surgido de entre los árboles del huerto.

—Levantaros, aquí somos iguales. Es más, os necesito —Airjan ayudó al viejo a incorporarse, quién dijo a los demás:

—El hombre que tenéis enfrente es más conocido como El Último León del Desierto, vencedor en innumerables batallas, justo gobernante y fiel seguidor de Mahoma. ¿No habéis oído hablar de sus proezas?

Sus acompañantes se miraron pero a nadie le sonaba nada.

—Es igual, id a vigilar mientras yo hablo con él.

Una vez a solas, el mayor le preguntó a Airjan:

—¿Qué le trae aquí, mi amo?

—Le ruego, viejo padre que no me llame amo, ni señor. He abandonado todas mis riquezas, palacios y títulos; ya no soy el emir Ben Valor.

—Hijo, un imam no respeta a los demás por sus posesiones sino por la pureza de su mirada y la valentía de su corazón. Te miro y puedo ver todo eso en ti. Dime en qué puedo ayudarte.

—Como te dije quiero entrar en el palacio del conde, debo encontrar a una persona.

—Esto es muy arriesgado. Si te capturan, no saldrás con vida.

Airjan sonrió.

—Entonces habrá que tratar de que no me capturen. Dime cómo puedo acceder.

—Déjame pensar, muchacho. —El mayor llamó a uno de los campesinos—. ¿Cuándo llevamos las frutas al palacio?

—Es hoy, por la tarde, cuando baje el calor.

—Perfecto, perfecto… Vuelve a tu sitio, avísame si viene alguien. Hijo de Ksathra ben Valor, creo que sé cómo ayudarte. Deja tus cosas aquí.

—Son muy importantes para mí.

—Bien, nosotros te los guardaremos, tienes la palabra de un imam. Ahora, escúchame atento…

Horas más tarde, ya con el calor remitiendo ante el avance de la tarde, los árabes llenaron unas cestas muy grandes con lo recogido durante el día y con silbidos montaron a los carros tirados por burros en dirección al palacio. Todos, excepto uno que se había quedado para cuidar la bolsa de Airjan. Allí les pararon los guardias que ese día al parecer estaban de mal humor.

—¡Parad, parad! ¡Es una orden! —gritó el jefe de los soldados—. ¿Qué lleváis en los carros?

—Bolas de oro y de sol —respondió el imam.

—¿Qué? —chilló el mismo oficial.

—Son naranjas y limones, Ignacio, ¿qué va a ser si no?

—Viejo árabe, algún día te cortaré la lengua. —Y metió la mano en uno de los cestos para sacar un par de frutos.

—Y yo le diré al conde que su fruta se ha estropeado por estar al sol por tu culpa, que estás siempre borracho y no nos dejas pasar. Además de robarle.

—Venga, entrad y descargadlo todo en el almacén, vamos, deprisa…

—Devuelve las naranjas, las hemos contado. —Rió el imam ante la mirada furiosa del jefe de la guardia.

El oficial dejó en su sitio los frutos y perplejo vio cómo los carros entraban en el palacio haciendo un ruido estruendoso por el suelo pavimentado. Mandó cerrar las puertas tras ellos para no escuchar las bromas de los demás hombres tras la humillación sufrida un día más por el árabe cautivo. Los campesinos no tardaron en salir pero esta vez con los cestos vacíos. Al alejarse de los guardias, el imam hizo caer a la tierra unas naranjas lo que provocó la risa, tanto de su gente como la de los soldados, de todos menos de uno…

Ya de noche el silencio reinaba en el palacio. Los guardias luchaban con el sueño que se estaba apoderando de ellos y el calor que apenas había remitido les hacía la tarea aún más difícil. En el almacén una de las cestas se movió, su tapa de mimbre cayó al suelo y de ahí salió Airjan que tuvo cuidado de volver a meter las frutas que se habían salido.

—Qué listo es el viejo imam, Allah le bendiga. Ahora a encontrar a la amada de mi hermano, el monje cristiano. No sé cómo me puede ayudar pero intuyo que así será —se dijo a sí mismo en voz baja.

Todos los palacios se parecen en una cosa, los aposentos de las mujeres están en el sitio más alto y más vigilado. Esto no es ninguna dificultad para alguien que tenía una pluma mágica en su bolsillo como él. Airjan la tiró al aire esperando volar de nuevo pero no sucedió nada, la pluma cayó al suelo lentamente y por más que su dueño lo intentó varias veces, no se convirtió en un ala.

—¿Ahora qué? —le pareció oír la risa funesta de La Hiel Helada—. No podrás salvarla de mí, no podrás…

—Esto ya lo veremos —dijo Airjan e ideó un plan para encontrar a la esposa del conde de Valencia—. Espero que funcione, sino estaré perdido y conmigo Hemaya.

Acto seguido, Airjan salió del almacén y protegido por el manto de la noche llegó al centro de la plaza del palacio y empezó a gritar con todas sus fuerzas:

—¡He venido por la lluvia que cura! ¡He venido por la lluvia que cura!

Sus palabras cortaron el silencio de la oscuridad como una espada afilada parte una fruta madura. El efecto fue inmediato. Unos perros ladraron, alguien gritó «¡Guardias!» y se encendieron las primeras antorchas. Ajeno a lo que ocurría a su alrededor, Airjan tenía fija la mirada en un punto de la torre de homenaje. Volvió a gritar:

—¡He venido por la lluvia que cura!

Para su mayor satisfacción vio a una mujer salir al balcón de la torre y quedarse a observar lo ocurrido. Enseguida él fue apresado y llevado a las mazmorras. Le tiraron al suelo y cerraron la puerta con pesadas cadenas.

«En breve sabré si he sido un necio o he acertado», pensó Airjan.

Al rato oyó pasos ruidosos, alguien empezó a dar órdenes y la celda se abrió y entraron varios soldados de los que le habían atrapado.

«¿Seré necio?», se dijo a sí mismo Airjan al ver que delante de él estaba un cristiano que se parecía muchísimo a La Hiel Helada.

—Este es el loco que gritaba en la plaza, cerca de la fuente, señor.

—¿Quién es ese? ¿Persa? Cómo un persa ha entrado en el palacio? Traedme a Ignacio enseguida.

El conde de Valencia se acercó a Airjan y le gritó:

—Dame una razón para no mandarte a la horca.

«Piensa rápido, Airjan, ahora sí que estás en problemas», pensó él.

—Me alistaré en los Cazadores de Bestias.

—Ja, otro que quiere engañarme. Justo lo que no debías decir. Hubo uno que consiguió escaparse pero tú no tendrás tanta suerte, persa. Preparad la horca. Verás cómo tratamos aquí a los ladrones que entran en el palacio.

—¿Acaso un ladrón gritaría en medio de la plaza?

—¡A la horca! —esgrimió el noble, vociferando insultos a sus guardias después de cerrar la puerta de un solo golpe y encerrar a Airjan en la celda.

«Mal, mal, mal. ¿Qué voy a hacer ahora? —se decía a sí mismo Airjan mientras comprobaba el grosor de los muros—. ¿Será la misma celda en la que estuvo Izán? Puedo rezar a la Virgen cristiana que le salvó para que haga lo mismo conmigo. La fe es lo único que me queda ahora mismo».

Airjan permaneció sumido en su rezo, invocando imágenes de Hemaya para alcanzar la serenidad necesaria. Sus plegarias a la Virgen superaron la simple salvación física y fueron más allá, le rogó salir del apuro en el que estaba ahora mismo, más fuerza y determinación en su lucha, acierto hasta la vencer a la maldición de La Hiel Helada. Luego dirigió sus pensamientos de gratitud hacia el Profeta y fue cuando oyó un par de golpes secos, alguien gimió de dolor y la puerta de la celda se abrió repentinamente. Airjan ya desprovisto de armas se preparó para defenderse con las manos.

En la celda entraron dos encapuchados, el primero mucho más alto y fornido que el otro. Los dos descubrieron sus caras y Airjan respiró aliviado.

—¡Gracias, Virgen, a mí tampoco me has abandonado!

Eran un hombre y una mujer. Uno era Yasen Dragan, el monje de la Hermandad de Cazadores de Bestias, y la otra, Airjan sabía quién era sin haberla visto jamás en su vida. Era una hermosa mujer, con largos cabellos dorados y la piel algo tostada por el sol de Valencia. Delante de él estaba la amada de Izan de Barrameda, la señora de la ciudad y la esposa del conde de Valencia.

—Rápido, no tenemos mucho tiempo —dijo ella—. Vámonos de aquí antes de que den la voz de alarma.

Enseguida salieron y los dos hombres siguieron los pasos de la mujer, cuya velocidad y seguridad hacían ver que conocía muy bien los oscuros pasillos del castillo. Después de una larga caminata la mujer aminoró la marcha y les llevó a una salida desde la que se veía el puerto de Valencia.

De nuevo fue ella la que habló primera:

—¿Has venido por esto, no? ¿Por la lluvia que cura? —De un bolsillo de su capa sacó un pequeño frasco de cristal que contenía gotas de un líquido transparente.

Emocionado, Airjan cogió el regalo y cayó de rodillas, besándole la mano.

—Levanta, hombres como tú no deben de estar en el suelo —dijo la mujer.

—Hombres como Izan… —añadió Airjan.

—Sí, él obró un verdadero milagro. Tenemos algo de tiempo y es importante que te cuente cómo sucedió. Yo paseaba en un día soleado y con cielo azul, cuando noté cómo sobre mí empezaron a caer pequeñas gotas de lluvia. Alcé la vista sorprendida y vi una nubecilla tejida de los colores del arco iris que vaciaba su interior solo para mí. Mi piel succionó ávidamente la humedad que, al instante, curó las terribles heridas que sufro desde que nací y en su lugar dejó esta marca en mi brazo —La mujer le mostró una cicatriz que tenía la forma de la señal de la Hermandad, una espada enlazada con una cruz—. Aún aturdida por el milagro, logré volver a mis aposentos, vacíe este frasco del perfume que contenía y recogí las pocas gotas de lluvia que todavía quedaban por mi cabello y piel. Desde entonces lo llevo siempre conmigo y no pensaba desprenderme de él hasta que te oí gritar en mitad de la noche. Pensé «Loco parece pero loco no es», y entonces le llamé. —La señora señaló al monje—. Él me contó quién eras y tu historia.

—Desde que aquella lluvia curó sus heridas, la señora de la ciudad es la protectora de la Hermandad y su principal consejera, pero esto es una historia para otro momento, ahora el tiempo apremia —dijo el hombre.

Airjan cogió las manos de la mujer y con ellas tocó su frente, ojos y corazón.

—Bendito sea el amor que te curó, bendita sea tu generosidad. Sé que me regalas lo más preciado para ti pero quiero que sepas que con ello liberaré a la mujer de mi vida y así ambos lograremos una victoria para la luz.

—Lo más preciado ya me sanó y riega mi corazón día y noche. Ahora es el momento de que este frasco te ayude a ti.

—Es hora de que Izan me ayude de nuevo…

—Tenemos que irnos ya —dijo el Cazador de Bestias, se puso la capucha y le hizo una señal a Airjan que le siguiera.

—Espera, tenemos que ir a por mis cosas —le dijo él.

—¿Son estas? —El monje sacó de debajo de su capa una bolsa.

Airjan no pudo reprimir su exclamación:

—¿Cómo…?

—Luego te lo explico. Vamos, deprisa.

La oscuridad les abrigó hasta que llegaron a un pequeño bote que no se movía por el mar en calma. Delante de él estaban esperando dos hombres con la vestimenta de la Hermandad, un hábito de lana sobre el que ponían una malla de hierro y encima de todo una camisa blanca con el símbolo bordado en el pecho con hilo rojo.

«Más Cazadores», pensó él, que se quedó paralizado al ver cómo su acompañante sacaba la espada y con dos movimientos liquidaba a los dos hombres.

El monje guardó el arma todavía caliente por la sangre derramada y empezó a preparar los remos para partir cuando Airjan le agarró:

—¿Por qué?

El otro hombre algo tenso le respondió:

—Coge los remos, cuando estemos a salvo hablaremos. Ahora a guardar silencio y a remar.

Remaron despacio para no hacer ruido. Ya estaban lejos de la costa cuando oyeron la voz de alarma de los guardias del castillo y vieron caer unos pequeños puntos de luz que debían de ser las flechas incendiarias que los soldados tiraban desde la muralla en la oscuridad con la intención de descubrir a los fugitivos. Alguien gritó y en breve se oyó el relinchar de caballos y su galope apresurado alejándose en la noche.

—Que corran los tontos, ya verán a quién apresan.

—Quieres decirme qué está pasando, cómo y por qué.

—Está bien, creo que ahora podemos hablar pero no pares de remar. ¿Por dónde empiezo? Mejor desde nuestro último encuentro. Después de guiarte hasta la ciudad de Petra y el escondite de Olivia de Aravá, volví a Valencia. Como ya te dije, la señora Eleonor de Montes y Arzuaga después de ser curada por el milagro de Izan de Barrameda se convirtió en una de las principales figuras en la Hermandad de los Cazadores de Bestias y a la que acudimos para recibir instrucciones y a través suya poder comunicarnos con otros hermanos. Ella nos da cobijo y sitio para el descanso y la oración.

—¿Por qué os comunicáis a través de ella?

—Escucha, Airjan, he aquí la respuesta de mi ataque a los dos hombres que tú tomaste por otros hermanos. Nuestro grupo existe de forma secreta porque no reconocemos otra autoridad que no sea la defensa de los pobres y los débiles. Así que los reyes no nos miran con buenos ojos y tratan de entorpecer nuestros movimientos y planes. Hace tiempo sufrimos una brecha en nuestras filas y como medida de seguridad se tomó la decisión de que nunca dos Cazadores irán juntos o estarán acompañados por otro. Esto será posible solo en dos situaciones, la primera, en la iniciación en la Hermandad cuando un hombre abandona su anterior existencia, nombre y propiedades y es bendecido por otro Cazador; la segunda, cuando su cuerpo inmóvil y desgarrado por las heridas de los enemigos es sepultado por un hermano. Solo entonces verás dos Cazadores juntos y digo «verás», pero no esperes que así sea, guardamos celosamente nuestro inicio y final como monjes-soldados. Acudiste a la tumba de Izan porque esa fue su última petición, ayudarte con todo el poder del grupo. Volviendo a lo ocurrido en el puerto, en el instante en el cual vi a aquellos dos vestidos como cazadores supe que eran Espadas Infames y los liquidé.

—¿Espadas Infames?

—Sí, ellos son nuestros archienemigos, la facción que se escindió y abandonó la Hermandad. Están corrompidos por el mismo mal contra quién tú luchas, ¿cómo le nombras?

—La Hiel Helada.

—Sí, la Hiel Helada, un nombre acertado. Así que ellos se separaron de nosotros y abrazaron todo lo que nosotros perseguimos. Nuestra lucha es despiadada, a vida o muerte.

—¿Y mi bolsa? ¿Cómo es que la tenías en tu poder?

—Esto lo sabrás en cuanto subas a este barco.

Atento a las historias que le había contado el monje, Airjan no había divisado en la noche los contornos del barco que había fondeado delante de ellos. Remaron un poco más hasta que pudieron agarrar la escalera que les tiraron los tripulantes. El cazador hizo dos agujeros en el pequeño bote de los que enseguida empezó a entrar agua. Una vez subidos a bordo del barco vieron como el bote se hundía para hacer desaparecer el rastro de su huida.

La sorpresa de Airjan fue mayúscula cuando fue recibido por los mismos campesinos árabes que le habían ayudado a entrar en el castillo. Ahora todos estaban vestidos de marineros, todos menos el imam quién habló primero:

—¡Que Allah bendiga mis ojos viejos que vuelven a verte!

—¡Que el Todopoderoso dé más fuerzas a mis manos con las que rezaré por tu salud! —respondió él y fue rodeado de los demás, quiénes alegremente le contaron cómo el imam se había comunicado con el monje y entre todos habían ideado un plan para ayudar a Airjan en su huida de la horca.

—Así es cómo recuperé tu bolsa y ellos la libertad. La señora Eleonor dio mucho oro al capitán del barco para que nos esperara y nos llevara a dónde le dijésemos —le dijo el monje-soldado.

—Hace poco dijiste que los guardias iban a apresar a alguien.

—Eso fue obra de tu gente, Airjan, que te lo cuenten ellos.

Habló el más joven de los árabes, todavía agitado por los acontecimientos de la última noche.

—Es Ignacio, el oficial de guardia. Nos hizo la vida imposible así que decidimos utilizarlo a modo de distracción, que fuera él el falso prisionero que escapa de la horca. Le capturamos, le vestimos de ti y atado a un asno hicimos creer a los demás guardias que eras tú dándote a la fuga. Ahora mismo le estarán persiguiendo y la sorpresa que se llevarán será mayúscula. Así tenemos un poco más de tiempo.

—Muy bien hecho, cualquier ayuda es bienvenida —dijo el monje—. ¿Ahora adónde vamos, Airjan ben Valor?

—A los Balcanes.

—Estás de suerte, es mi tierra —respondió el hombre anteriormente conocido como Yasen Dragan, y se dirigió al capitán para avisarle y emprender rumbo a las poderosas montañas de los Balcanes.

Los árabes ahora convertidos a marineros ocuparon sus posiciones y Airjan al ver que no necesitaban su ayuda se fue a tomar un poco de alimento y descansar ante la nueva aventura que le iba a acercar aún más a Hemaya.

CUARTA BÚSQUEDA

El aroma

Al día siguiente encontró al monje en la cubierta del barco, mirando el horizonte con inquietud. Por más que Airjan intentara divisar tierra, no fue capaz y le preguntó:

—¿Te preocupa algo?

—Sí. En unos días llegaremos cerca de mi tierra.

—¿Ese es el motivo?

—Así es, sagaz amigo.

—Es fácil ir hacia adelante pero no volver atrás, ¿verdad, hermano?

Tras una breve pausa, el monje-soldado aclaró su garganta con un poco de agua y le respondió:

—Desde que me alisté en los Cazadores es la primera vez que vuelvo allí donde nací. Llevaba muchos años posponiendo este viaje pero tu aparición y tu búsqueda han puesto fin a mi huida y ahora debo de afrontar el pasado.

—Hay caminos que llevan ir hacia delante pero parece que este te hará retroceder hacia tu pasado.

—Sí, tendré que afrontar los fantasmas que hicieron enrollarme bajo la señal que adorna mi pecho. —El hombre tocó la parte bordada de su camisa.

—Todo lo que te pueda ayudar… —le dijo Airjan.

—Ya lo has hecho. Prometí a mi camarada moribundo todo el apoyo del grupo para ti y aquí estoy, navegando rumbo a los Balcanes. Es la señal que llevaba esperando tanto tiempo.

El monje se quedó en silencio. Airjan no quiso interrogarle más. El peso de su propia elección y la incertidumbre de la nueva búsqueda ocuparon sus pensamientos. Se preguntó a sí mismo: «¿Cómo encontraré al siguiente objeto? Por más que sepa que el amor huele deliciosamente, esta pista no me sirve de mucha ayuda. Me han contado que los Balcanes son tierras encantadas, cortadas por numerosas montañas, bosques oscuros y guerreros feroces. Empiezan desde la espléndida Constantinopla, el majestuoso Danubio los cierra por el norte hasta la costa del mar Adriático al oeste, al sur bajan hasta el mar Mediterráneo y por el este les llega el oleaje del mar llamado Negro por los romanos. Tierras fértiles que han sido escenarios de batallas épicas; pueblos orgullosos que con una mano alzan la espada y con la otra dan caricias. Y yo en medio de todo esto tengo que encontrar algo que huela deliciosamente a amor. De los objetos que me dio la hechicera Olivia me quedan solo dos —la ramita de pino y el pequeño bloque de piedra, ¿serán suficientes?—. Allah, ayúdame, una vez más. Hemaya…».

Ahí estaba ella. Al principio y al final de cada pensamiento de Airjan, hombre valiente que guardaba para sí mismo las dudas y empuñaba con fuerza el sable para no retroceder ante los fantasmas del fracaso que le perseguían por las noches en sus sueños.

Del interior del barco apareció el imam y viendo lo atormentado que se veía a Airjan se le acercó aún más y le dijo:

—Hijo mío, no hay dificultad sin salida, tal vez el viejo que te está hablando ahora mismo puede darte algún consejo.

Él estaba mirando el horizonte bañado en el azul del mar Mediterráneo, el viento jugaba con su pelo y su camisa blanca se agitaba al igual que las velas del barco. Al oír las palabras del imam, su frente se arrugó y las comisuras de sus labios se tornaron en señal del esfuerzo que hizo por hablar.

—Gracias, venerable padre. Mis rezos son para que tengas buena salud.

—Descuida mi salud, valiente emir. Pídele a Allah más bien que te pueda dar palabras que alivien tu corazón atormentado.

Airjan aclaró su garganta con un poco de agua ante la dificultad de hablar.

—Estoy inmerso en la búsqueda de cinco objetos mágicos que convertidos por un conjuro en una pócima milagrosa salvarán a mi amada. Cada misión es más difícil que la anterior... En Valencia por poco me cuelgan y no es mi muerte lo que me preocupa, no, es Hemaya… El recuerdo de dejarla inmóvil, herida e indefensa en manos del shah me quita el descanso por las noches, me provoca fiebres dolorosas que mi fiel espada no puede apaciguar. Mírame ahora, me estoy dirigiendo a unas tierras vastas con la única pista de que «el amor huele deliciosamente». ¿Cómo voy a ser capaz de conseguir el cuarto objeto con tan pequeña pista?

El imam había permanecido en silencio mientras él hablaba. De su cara emanaba la paz de quién tiene sabiduría y paciencia. Se acercó a Airjan y le cogió de los hombros.

—Noble hijo de Ksathra ben Valor ben Kansbar, mira las arrugas que surcan mi cara. Son signo de lo mucho que han visto mi ojos y te puedo decir que no han sido ni uno ni dos los hombres valientes que han estado delante de mí, confesando sus dudas y temores. Y a todos les dije una misma cosa: «Mirad hacia atrás, intentad contar los pasos que habéis dado hasta ahora y hasta aquí. El camino que habéis emprendido es largo y tormentoso pero vuestra voluntad os ha empujado hacia adelante. Porque no es valiente el que no tiente miedo sino el que aún sintiéndolo, prosigue hacia adelante. Antes de intentar luchar, antes de rebelaros contra vuestros demonios o mala fortuna, la dimensión de vuestra causa era como de las montañas Atlas. Pero aquí estáis, cerca de conseguir vuestra victoria y tened en cuenta que la corona pesa más al final. Es entonces cuando llegan los fantasmas del esfuerzo y de los sacrificios pero no son más que el pájaro que avisa al marinero de la proximidad de la tierra».

Airjan estaba sumado en silencio, llenando su interior con las sabias palabras del imam quien continuó hablando:

—Dices que lo único que sabes es que el amor huele deliciosamente. ¿Te parece poca ayuda? A mí no, desde luego. Las innumerables canas que pueblan mi cabeza, diría, son como los años que he vivido para convencerme de una cosa: el olor del amor sube directamente a la cabeza, agita el cerebro de tal manera que de él nacen mariposas que bailan sobre el estómago al pensar en la persona amada. Huele a melocotón, a rocío matinal, a flores silvestres, a arena blanca, a lágrimas saladas… Su olor te conquista al instante, llena tus pulmones, no tiene nada igual. Para encontrar al objeto que necesitas, tienes que buscar ese olor.

Airjan se agitó y le respondió:

—Pero viejo padre, el único amor que hay para mí en la tierra está muy lejos de aquí. No tiene igual y me dices que debo buscar algo que se le parezca. ¡Esto es imposible!

—Tan solo te digo que tienes que percibirlo. Encuentra a la persona que lo emana y estarás cerca de obtener lo que necesitas.

El imam bendijo a Airjan y le dejó solo. Él se quedó mirando al horizonte con renovada esperanza y parecía que la desesperación dejaba lugar a la esperanza. Lo confirmaron las olas que, rompiéndose en la proa del navío, le trajeron el nombre de Hemaya.

—¡Thessalloniki! ¡Estamos llegando! —gritó pasados unos días el marinero de guardia desde lo alto de su posición.

El capitán dio órdenes rápidas precisas para que se preparasen y atracasen en el puerto. La tripulación cumplió con sus tareas y en breve el navío estaba fondeando cerca de la ciudad.

—Airjan, ¡nos vamos! —le gritó el monje desde la otra punta.

—Estoy preparado —le respondió él.

Después de una breve y sentida despedida del imam y de todos los que les habían ayudado en Valencia, los dos hombres bajaron al bote que les habían preparado y remaron hasta que llegaron al puerto de Thessalloniki.

—Busquemos caballos y provisiones para el viaje —indicó su acompañante señalando un conjunto de edificios—. Allí está el mercado.

Airjan lo dejó todo en sus manos por desconocimiento del idioma pero no pudo evitar acercarse a un puesto de especias, semillas y granos. Había muchas cestas que rebosaban de todo tipo de hierbas, gramíneas y ramas aromáticas, algunas molidas, otras troceadas. Los colores anaranjados, blancos, cremas, rojos, verdes, negros y grises cautivaban. Los aromas… los aromas no dejaban indiferente a nadie, los había dulces, otros eran ligeros, embriagadores y otros apenas acariciaban los sentidos, también los había fuertes y penetrantes. En un instante el recuerdo de su tierra le invadió y se le escapó un leve suspiro.

—Bienvenido, noble señor —le saludó en persa el dueño de aquel puesto, un hombre de avanzada edad que tenía la piel tostada por el sol de Grecia—. ¿Cómo puedo servirte?

—Bien hallado, respetado comerciante. Los olores de los cestos repletos me atrajeron y por un instante volé hasta mi tierra.

—Las traemos de todas partes, puedo asegurarte que a través de mi mercancía puedes hacer una vuelta completa al mundo... Con unos pocos granos molidos y hervidos de estos descenderás por el Nilo y de ahí por sus afluentes hasta la región de Kaffa de donde proceden. —El hombre metió la mano en un saco que contenía pequeños granos negros y brillantes—. Y si quieres viajar al norte, te recomiendo el eneldo, es aquella planta de tallo verde y fino, con hojas olorosas que impregnan el aire de frescor. Ahora, ¿dime qué olor quieres encontrar?

Airjan sonrió, aquello se había vuelto interesante desde el principio. «¿Conocerá el olor a amor?», se preguntó a sí mismo.

—Quiero un olor que me llene los pulmones, que esboce una sonrisa en mi cara, que haga bailar mariposas sobre mi vientre, que mis brazos se tensen…

Después de un breve silencio, el vendedor sonrió y le respondió:

—¿Estás buscando el olor del amor?

—Así es. He navegado mares agitados, he cruzado montañas heladas y he superado desiertos mortíferos en un viaje incesante por el mundo con este objetivo.

—Déjame ver qué puedo preparar para ti. —El hombre empezó a mezclar en un pequeño cuenco varias especias, hierbas y semillas. Luego las pasó por un molinillo y acercó el resultado a Airjan.

—Dulce, penetrante, con unas finas notas de sonrisas… Demasiado empalagoso.

—Espera, dame un instante. —Por sus manos pasaron diferentes granos que emitieron un olor más fuerte y seco al pasarlos por el mortero.

—Cítrico, fresco, salado… Huele demasiado a lágrimas.

—Eres un cliente particularmente exigente. Un momento. —El tendero desapareció y al rato volvió con un pequeño saco—. Creo que ahora lo tengo. Voy a echar un poco de esta, dos granos de aquella… Añado esas raíces, un poco de néctar, lo mezclo todo y ahora lo voy a colar. No sin dejarlo tostar en la piedra negra, debajo la cual arde leña de cerezo… Ya está, huélelo ahora.

—Hm… Eh… Humo, madera, clavo, cerezas… Es intenso, a ratos ligero, luego pesado… Se acerca al olor del amor… Pero no lo es.

El marchante profirió una exclamación de derrota y limpió el sudor de su frente. Hizo una señal a Airjan para que se acercara y le susurró al oído:

—Sé quién te puede ayudar. Tienes que encontrar a La Mujer más Hermosa del Mundo.

—¿Dónde vive?

—Eso nadie lo sabe. Muchos han ido en su búsqueda pero nadie ha vuelto.

—Así que es peligroso. ¿Y por qué ella me puede ayudar?

—Dicen que lo sabe todo acerca del amor. A lo mejor podrá prepararte el perfume que buscas. Si no pierdes la cabeza, claro.

—Dame alguna pista de su paradero.

—No sé más.

Al decir esto, del cielo empezaron a caer pesadas gotas de lluvia que apresuraron al comerciante a recoger su puesto y proteger a su mercancía. Los demás tenderos hicieron lo mismo, llenando el mercado de gritos, prisas y caos. En breve todo alrededor de Airjan se convirtió en agua pero ello no le impresionó en absoluto, seguía de pie en el mismo lugar donde había encontrado al puesto de las especias, solo que esta vez estaba completamente solo y empapado. En su cabeza había un nombre , y pensó: «La pista definitiva. Ya no busco un olor sino a una persona. Esto va mejorando».

—¿Qué haces? ¿Estás loco? Vas a enfermar. —El monje había vuelto donde le había dejado y empezó a tirarle del brazo para buscar algún sitio para resguardarse de la repentina tormenta.

—¿Has oído hablar de La Mujer más Hermosa del Mundo? —le gritó Airjan.

Por un instante el Cazador de Bestias palideció, luego su boca escupió multitud de sonidos que fueron aplastados por los truenos de los rayos que rasgaban al cielo. Tan solo al final él pudo entender unas pocas palabras:

—… techo, ¡debemos cubrirnos ahora mismo!

A duras penas tiraron de los caballos que Yasen Dragan había comprado y los animales avanzaron con pasos pesados cargados de provisiones.

—Por aquí —le gritó su amigo.

Al rato llegaron bajo la cornisa de una casa de huéspedes, ataron a los animales y bajaron la carga.

—Aquí pasaremos la noche, primero nos adecentamos del viaje, luego cenamos y entonces me explicas mejor lo que te ha dicho el vendedor de especias.

Unas horas más tarde, después de que Airjan descansase y se diese un baño caliente que quitó todo el olor salado del mar de su cuerpo, bajó las escaleras que llevaban al comedor. Al fondo había una chimenea encendida en la que el fuego devoraba la leña y a la vez calentaba la comida que la propietaria había preparado para sus huéspedes. El monje estaba en una mesa algo solitaria y lejos de los pocos huéspedes que estaban cenando en aquel momento. Tenía la cabeza inmóvil, la mirada fija, los ojos eran de un hombre cuyos pensamientos estaban lejos de aquel lugar. Los dedos de su mano derecha sujetaban la cruz de un rosario con visible tensión. Al ver a Airjan, le hizo una señal con la mano izquierda para que se acercase.

—Siéntate, no hace falta que me mires así, luego te lo explicaré todo. Primero cenemos. ¡Mujer! —Después de atraer la atención de la propietaria le hizo una señal indicando que querían comer y esperó en silencio a que les trajeran un cazo gigante de judías que alimentaba solo con el olor. Igualmente cenaron sin decir nada, saciando su hambre también con una hogaza de pan recién hecho en el horno. Después de pedir agua para aclarar sus gargantas, el primero en hablar fue de nuevo el monje.

—La Mujer más Hermosa del Mundo…

—Eso dijo —Airjan se inclinó sobre la mesa, acercándose hacia su compañero—. Ella podía ayudarme porque lo sabe todo acerca del amor y prepararme la fragancia que busco.

—¿Te dijo dónde encontrarla?

—No. Parece ser que nadie ha vuelto para contarlo.

—Claro que no… Todos están muertos —la voz del Cazador carraspeó con tensión.

—¿Muertos? ¿Cómo que muertos? —exclamó Airjan.

—Desaparecidos, asesinados, momificados. Polvo, olvido, nada más…

Él no se esperaba aquellas palabras.

—Existe la leyenda por estas tierras —empezó casi susurrando su amigo— que habla de la existencia de una mujer de belleza sin igual. Los que la veían perdían la vista, el habla y hasta la cabeza. Se susurra en las casas, cubiertas por el manto de la oscuridad, que algunos, después de verla, vagaban sin cesar, vociferando palabras enfebrecidas por su belleza para terminar enloqueciendo de amor hacia ella. Dicen que de día espera sentada a sus pretendientes en un trono de marfil delante de las murallas y de noche consume a los espíritus de los bravos hombres que ya nunca volverán por sus pisadas. Los viejos que cuentan la leyenda de La Mujer más Hermosa del Mundo narran que el camino hacia su castillo está lleno de esqueletos de guerreros, vestidos de armaduras cubiertas de óxido, de huesos de caballos y puntas rotas de espadas y lanzas. Algunas abuelas con más arrugas que las olas del mar aseguran que por las noches las almas de los hombres vuelven al castillo prisioneros de la belleza de aquella mujer, mitad humana, mitad humo de palabras mágicas. ¡Agua, necesitamos más agua! —gritó de repente el hombre que cada vez más volvía a ser aquel Yasen Dragan antes de entrar en la Hermandad. Su mirada había perdido la claridad y la valentía, se había vuelto más turbia y oscura—. Los mayores la temían, los hombres las anhelaban y las mujeres en secreto la envidiaban. De madres a hijas, de hermanas a primas, se contaban cómo La Mujer más Hermosa del Mundo conocía los secretos del amor y podía desvelarles la cara de su futuro marido o cómo volver a ganar el calor y atención de sus esposos. —Aquí el monje bebió un poco y continuó—: Aunque no hay nada seguro de lo que te he relatado, son solo leyendas. Como te dije nadie ha vuelto con vida o cuerdo para contar si la había encontrado y si todo era cierto.

—Intuyo que hay algo personal, algo tuyo en esta historia, ¿me equivoco?

Después de un breve silencio, el monje se lo confirmó.

—Uno de aquellos caballeros que nunca volvió —aquí su voz hizo un gemido de lástima— fue mi hermano mayor Yantar. Partió en su búsqueda, dijo que no podía vivir sin encontrarla y nunca supimos nada más de él. Una mañana vimos cómo su caballo volvía a casa para exhalar su último aliento en nuestros pies. Estaba famélico, con heridas y sangre por todo el cuerpo. Destrozados por la pérdida, mis padres me hicieron entrar en la Orden de los Cazadores de Bestias para alejarme de aquella maldición. Llevo vagando por el mundo ya diez años, lejos de mi familia y aquí estoy de nuevo, a punto de cruzar la frontera hacia mi país, acompañando a un hombre que seguramente me lleve a la muerte. Y lo peor de ello es que soy el que más quiere encontrar a La Mujer más Hermosa del Mundo. Ya ves, amigo, no somos nada diferentes, ambos perseguimos amores que matan.

Después de aquellas palabras del monje los dos se quedaron sin habla y cada uno se sumió en sus pensamientos. Al rato, Airjan rompió el silencio y le dijo a su compañero:

—Te propongo que la busquemos juntos. Yo necesito solo una cosa de ella, el ingrediente para el conjuro que liberará a mi Hemaya. Luego La Mujer más Hermosa del Mundo es tuya. Juntos nos ayudaremos en esta aventura y obtendremos lo que queremos. ¿Qué me dices?

—Hermano Airjan, de sobra conozco tu decisión y absoluta entrega a tu amada, sé que puedo confiar en ti. Hoy por hoy no sé qué es lo que quiero de esa mujer misteriosa, vengar a mi hermano o amarla, tal vez ambas cosas a la vez. ¿Será posible?

—Esto lo sabremos cuando hayamos encontrado su castillo. Pero antes permíteme dirigirme a ti con el nombre que te dieron tus padres y el que perdiste cuando entraste en la Orden de los Cazadores de Bestias.

—Hice unos votos, no puedo.

—Escúchame, aquí empieza un viaje que debe hacer Yasen Dragan. El monje-soldado que yo conocí ha cumplido su misión, ha luchado por los indefensos y ha ajusticiado a los malvados. Ha espantado durante diez años a la obsesión más oscura pero ya es hora de abandonar aquel camino y volver a los pasos del primer hijo de tus padres. Piensa en la alegría que les darás cuando te vean.

El hombre que estaba delante de Airjan se debatía entre las promesas que había hecho y lo que le estaban proponiendo, entre el pasado y el presente. Se desabrochó la camisa y le mostró la señal de la Hermandad grabada a fuego sobre su pecho.

—Eres convincente, puedes llamarme Yasen, pero siempre seré fiel a los débiles y a los pobres. Esta dualidad me perseguirá hasta que encuentre a La Mujer más Hermosa del Mundo. Solo entonces podré volver a casa.

—Brindemos por ello —dijo Airjan chocando su copa con la de su amigo.

De la fuerza y el ímpetu de su celebración, el agua se salió y les mojó las caras. Ambos estallaron en carcajadas. Terminaron la noche entre risas y el buen humor que precede a la tormenta y el sufrimiento.

Al día siguiente montaron los caballos.

—Tenemos que ir al norte, hacia el reino de Bulgaria —dijo Yasen—. La leyenda tiene su origen allí y creo que podremos encontrar pistas sobre su paradero. Dejaremos atrás el calor del mar Egeo para adentrarnos en las montañas Rhodopes donde se perdió el rastro de mi hermano.

Airjan asintió con la cabeza y montó impaciente para empezar una de las últimas búsquedas que le iban a acercar a su amada.

Al partir por la mañana, dejaron atrás la llanura de Thessalloniki con su clima agradable, y a cada paso que daban con sus caballos a su alrededor empezaban a crecer las montañas que había mencionado su amigo; pequeños montículos de tierra que conforme avanzaban se volvían más grandes, cubiertos de árboles sueltos que poco a poco se convertían en bosques densos. El aire se volvió más frío, como si el sol no se atreviese a calentar demasiado para no enfadar al misterio que envolvía los Rhodopes. Los rayos de luz solo alcanzaban a los pinos más altos que como gigantes verdes habían desplegado sus poderosas ramas en señal de fuerza y lanzaban un desafío a los viajeros que los quisieran franquear.

«¿Qué tipo de personas podía vivir en lugares como ese?», pensó Airjan, y se acordó de lo que sabía de sus habitantes: guerreros indomables que con una mano sujetaban la espada y con la otra daban ternura a sus seres queridos.

—Siento que hay algo especial a nuestro alrededor —dijo él a Yasen, quién aminoró la marcha de su caballo para poder hablar.

—Tienes razón, esas montañas han sido lugar de templos paganos, de rituales religiosos, de sepulcros de reyes y hombres poderosos, de ciudades abandonadas que parece que guardan celosamente sus secretos. Los habitantes de los pocos pueblos que hay nos podrán contar muchas leyendas, incluida la de La Mujer más Hermosa del Mundo, por eso y para seguir la pista de mi hermano nos dirigimos hacía allí. Pero ahora prepárate para la nieve.

—¿La nieve? —Airjan dibujó asombró en su cara.

—¿No la conoces? No, claro que no —empezó a reír Yasen—. Tú eres hijo del desierto y del calor abrasador. Verás, la nieve es agua helada que cae del cielo, es como todo en estas tierras, da la vida para las cosechas pero también puede significar la muerte por congelación. Hace mucho frío cuando nieva así que hay que vestirse bien.

—Pero si no llevo otra ropa salvo unas camisas.

—Toma ese bulto, ábrelo. Es ropa de invierno que compré para ti, recuerda, nací en estas tierras.

Airjan se quedó perplejo ante la expectativa de conocer otra fuerza de la naturaleza y sus pensamientos corrieron hacia Hemaya. «Amor mío, el viaje que emprendí para salvarte me está llevando por tierras extrañas y he conocido gente con costumbres diversas; he navegado y hasta he visto ballenas, he conocido la erupción de la tierra y ahora sabré lo que es la nieve. El mundo es un lugar maravilloso que quiero enseñarte a través de mis ojos. Me fijaré en todo para contártelo cuando te haya liberado de La Hiel Helada».

—Vamos, amigo, no podemos pasar la noche al descubierto. Tenemos que llegar a algún pueblo —le dijo su amigo mientras se ponía la ropa para el frío y aceleraba la marcha de su caballo. Airjan no tardó en hacer lo mismo.

La nieve no se hizo esperar. Al principio unas nubes negras cubrieron el cielo, luego desde los picos bajó un viento tan frío que cortaba la respiración, el sol dejó su lugar a una gélida penumbra hasta el punto de que los dos aventureros podían ver el aire que salía de sus pulmones. Airjan maravillado por lo último alargó la mano en un intento de atrapar su propio aliento pero solo agitó el vapor a su alrededor. Sobre su mano extendida se posó un copito de nieve, lo acercó a sus ojos y, durante unos instantes, pudo disfrutar de las formas caprichosas que había tomado el agua helada. Acto seguido se derritió y formó una pequeña gota de agua que Airjan no dudó en lamer.

—¿Te diviertes, persa? —se rio su compañero de aventura—. Como no alcancemos un lugar seguro, no te lo pasarás tan bien.

La nevada iba aumentando conforme los dos aceleraban su paso. Enseguida los picos de los árboles estaban ya cubiertos de nieve que poco a poco lo conquistaba todo con su blancura. La tierra que pisaban sus caballos se volvió más blanda y su avance empezó a hacerse más difícil. Rápidamente Airjan comprendió la importancia de encontrar refugio ante la tormenta que venía hacia ellos. Según se adentraban en las montañas la visibilidad se reducía hasta el punto que perdió de vista a su amigo. Alarmado por ello le llamó a gritos:

—¡Yasen! ¡Yasen!

No obtuvo respuesta, pero a cambio vio cómo se encendió una antorcha a unos veinte metros delante de él. Era la señal que habían acordado en caso de perderse de vista. Él hizo lo mismo y la sensación de su calor y luz le tranquilizó.

El viento se intensificó, trayendo consigo copos de nieve cada vez más grandes que ya no se derretían sino que empezaron a formar una auténtica alfombra blanca. Incluso los gigantescos pinos verdes desaparecieron bajo su manto, formando un paisaje tan bonito como mortífero.

Airjan aceleró la marcha de su caballo, profiriéndole palabras alegres de ánimo, para no alejarse de su compañero. Su preocupación iba creciendo por momentos, las ráfagas de aire que descendían de las montañas amenazaban la llama de su antorcha y hacían lo mismo con la de su guía. El caballo pareció sentir el peligro de perderse en aquella borrasca helada y respondió con energía a las indicaciones de su amo. Consiguieron alcanzar a Yasen, quién le gritó por encima de ruido del viento y el relincho nervioso de los animales.

—Creo que debemos de estar cerca del primer pueblo donde pasaremos la noche.

Airjan asintió con la cabeza y procuró no separarse de él porque el temporal les impedía ver más allá de unos pocos metros.

Para mayor alegría de los dos, no tardaron en divisar varias antorchas que se dirigían hacia ellos. Al rato vieron a sus portadores, unos jinetes enfundados en gruesos abrigos de piel de oveja. El encuentro se produjo acompañado por las exclamaciones de todos que estaban envueltos en aquella tormenta. Yasen se adelantó y les saludó en su idioma natal. No tardaron en llegar al pueblo que le había dicho y después de la cena caliente que les dieron, le explicó que aquellos jinetes eran hombres del lugar que, arriesgando su vida, habían salido en busca de viajeros que estuviesen en peligro por la inclemencia del tiempo.

—Ahora vamos a descansar que mañana la búsqueda será más difícil con toda la nieve que ha caído —dijo Yasen, quien fue a levantarse de la mesa pero una mano fuerte le agarró del brazo.

—¿La encontraste? —la voz estaba llena de tensión y no menos llenos de sufrimiento eran los ojos del hombre que le había sujetado. Les había estado observando desde que entraron por la puerta y no les había quitado el ojo de encima, fijándose sobremanera en el monje. Su piel estaba arrugada como un pergamino y en su boca brillaban por su ausencia muchos dientes.

—No sé quién eres —le espetó Yasen, soltándose con fuerza del desconocido. Airjan se preparó para problemas pero al ver que los demás hombres no intervenían, se sentó y dejó el encontronazo en manos de su amigo, confiado por su experiencia de guerrero.

—Sí —dijo el otro con voz ronca—. La has encontrado y ahora no me quieres decir dónde está.

—Te repito que no te conozco y más vale que te tranquilices. Es mi última advertencia.

—Ya veo lo que ha hecho de ti, Yantar.

—¿Cómo me has llamado? —Yasen le agarró a su vez pero sin posibilidad de que el desconocido se liberase.

—Yantar, así es como me dijiste que te llamabas cuando comiste en este lugar hace años. Habías venido en busca de La Mujer más Hermosa del Mundo. Te fuiste por la puerta que acabas de atravesar y aquí estás de nuevo. —El hombre lamió sus labios secos y continuó—: Dime, ¿es tan hermosa como cuentan? ¿De verdad su piel es tan blanca que sonrojaría a la nieve más virgen? ¿Son sus cabellos tan largos como el Danubio y negros como el cielo sin estrellas? ¿Y eso que cuentan de sus labios de color fresa? ¿Disfrutaste de su olor que dicen es delicioso?

—No soy Yantar, soy su hermano.

El extraño se quedó inmóvil un instante pero sus piernas flaquearon y quiso sentarse. Yasen le soltó el brazo pero le agarró de los hombros.

—¿Entonces conociste a mi hermano? ¿Qué fue de él?

Al ver que no respondía le agitó fuertemente varias veces pero el hombre había caído como en trance y balbuceaba palabras sueltas, impasible a la reacción del amigo de Airjan.

—No es él… No la ha encontrado… Todavía puede ser mía…

A ellos tres se les acercó un hombre joven, fornido como todos los demás y le dijo a Yasen:

—Déjale, no te dirá gran cosa. Está como ido desde hace muchos años y lo único que repite es lo de aquella leyenda. Venid a nuestra mesa y os contaremos todo lo que sabemos.

Los dos se sentaron junto a los hombres que les habían ayudado en la tormenta y Yasen hizo un esfuerzo por traducirle todo a Airjan.

—¿Estáis buscando a La Mujer más Hermosa del Mundo? —continuó hablando el mismo hombre que se presentó como Stoyán.

—Sí, los dos. Cada uno por razones diferentes. Dinos todo los que sabes de ella, por favor.

El lugareño se aclaró la garganta con unos tragos de vino y empezó a relatar.

—Es una leyenda antigua, sabréis la historia en general pero lo que creo que desconocéis es que durante un tiempo asoló esas tierras una maldición terrible. Los hombres perdieron la razón y no hicieron caso a las advertencias de sus mujeres, madres e hijas y emprendieron la búsqueda del castillo en el que dicen que habita, pero ninguno regresó. Las tierras se quedaron sin labrar, los hogares perdieron sus varones, no quedó una mano fuerte que portase el sable o sujetase las riendas de los caballos. Las viejas lloraban la pérdida de sus hijos, las esposas vestían de negro por la ausencia de sus maridos, los hijos crecían sin que sus padres les protegiesen. Yo tampoco conocí al mío y para que estuviese a salvo de la maldad, mi madre me nombró Stoyán, que significa «el que está protegido del mal y el que debe quedarse». Sea lo que sea aquella mujer, nadie ha vuelto y mi deber es advertiros del peligro que corréis al repetir los pasos de los demás.

—¿Conociste a mi hermano? —dijo Yasen.

—Sí. Fue hace muchos años, teníamos tu edad cuando llegó al pueblo. De hecho cuando te vimos pensamos, al igual que este viejo desgraciado que os abordó, que tú eras él, os parecéis tanto… La leyenda relata que aquella mujer vive en las montañas detrás de nosotros y así nuestro pueblo era el punto de partida de muchos hombres en su viaje fatal. Yantar llegó un día montado sobre un corcel portentoso, llevaba un sable casi tan grande como el pino más alto de la montaña, enfundado en una armadura pesada y brillante al sol…

—Igual le recuerdo el día de su partida —casi susurró el amigo de Airjan.

—Vino, se hospedó en esta misma casa, habló con el viejo que por aquel entonces todavía no había perdido la cabeza y al día siguiente se marchó. Nunca más supimos de él. Verte ahí fuera en la nevada era como ver a un fantasma, pero ahora sabemos quién eres. Y por desgracia parece que vas a seguir sus pasos.

—Así es. Mañana mi amigo y yo partiremos hacia las montañas. ¿Adónde podríamos dirigirnos?

—No lo sé, pero a lo mejor en los pueblos que están entre las montañas podáis encontrar más pistas. Que Dios esté con vosotros y ojalá podamos veros cruzar este umbral de nuevo. Cuidado con las nevadas. Ahora nos vamos —dijo el hombre y todos se fueron.

Airjan y Yasen pasaron la noche sin poder dormir mucho, cada uno atormentado por sus propios pensamientos. El persa se preguntaba qué tipo de peligro sería como para dejar toda una tierra sin hombres y el cristiano recordaba el día de la partida de su hermano y los años de rezos pidiendo al cielo una oportunidad para encontrarle… La Mujer más Hermosa del Mundo estaba en la mente de los dos, plantando inquietudes y temores mucho antes de su encuentro. Pero hubo quien durmió feliz aquella noche, porque la esperanza de que ella pudiese ser suya había aparecido de nuevo en la extraña e imposible lógica del que había perdido la cordura.

—Haremos lo que nos dijo Stoyán, iremos pueblo por pueblo en busca de algo que nos pueda ayudar a encontrar el paradero de la mujer —dijo Yasen al día siguiente—. ¿Preparado para más frío?

—Estoy listo hasta para pelear con gigantes de hielo y nieve con tal de liberar a mi Hemaya —respondió Airjan guiñándole un ojo a su amigo.

El camino estaba cubierto de nieve que seguía cayendo del cielo pero ya no con la furia del día anterior, sino que se posaba plácidamente sobre la tierra suavizando las formas de las montañas. Él disfrutaba del silencio mágico que la nieve había creado y que se tragaba cada sonido para luego devolverlo ligero y mullido. Las patas de los caballos se hundían ligeramente en el inmaculado tapiz blanco y sus herraduras dejaban finas huellas que eran rápidamente eran borradas por los miles de copitos de nieve que caían. Horas más tarde, la dirección elegida les condujo a un pueblo, luego a otro y así a varios donde nadie podía decirles nada sobre la mujer que buscaban.

—Para un instante —dijo Airjan a Yasen después de haber salido del último.

—¿Qué ocurre?

—¿Te has fijado que cada vez hay menos hombres en las casas que visitamos? Conforme avanzamos hay solo mujeres, de todas las edades, pero casi ningún varón. Esto me hace pensar que estamos cerca.

—¿Por qué crees eso? —le respondió Yasen.

—Es como la llama del fuego, si estás muy cerca de ella te quemarás, si estás lo suficientemente lejos, solo te calentarás. Si en el próximo pueblo no vemos a ningún hombre, sabremos que tengo razón.

—Espero que sea así. De todas maneras necesitamos pasar la noche en un sitio para resguardarnos del frío.

Las afiladas montañas no les permitían desviarse del camino que se estrechaba como un prisionero encerrado entre las potentes paredes de roca. Había tramos donde podía pasar solo un jinete rozando la piedra, en otros lugares era tan empinado que tenían que bajar de los asustados caballos y tirar de ellos. Con el avance de la oscuridad llegaron al siguiente pueblo. Llamaron a la primera casa que vieron y tras la puerta apareció una mujer mayor cuyos ojos se llenaron de sorpresa cuando vieron a Yasen. Por su reacción ambos supieron que Yantar había pasado por allí, lo que les llenó de esperanza.

—No soy él, vieja madre, sino su hermano menor. Necesitamos cobijo para pasar la noche —dijo el cristiano.

—Te pareces tanto a tu hermano —le dijo la mujer después de que sus dos repentinos huéspedes terminasen la comida que les había servido.

—Lo sé, he venido en su busca. Dinos una cosa, ¿hay hombres en las demás casas?

—No, no hay ninguno. Somos todas mujeres, viejas y tristes.

Los dos aventureros se miraron. «Estamos muy cerca» quisieron decir sus miradas.

—Os ruego que desistáis de vuestro camino, allí os espera solo la perdición —continuó la dueña de la modesta casa, dirigiéndose en especial a Yasen—. Hijo, yo ya no tengo edad para ofrecerte el amor que le juré a tu hermano y por eso te imploro como madre que te des la vuelta, que vuelvas a tu hogar y que cuides de tus padres. Olvida la leyenda, deja esas habladurías de la belleza, el amor y los besos de aquella mujer. Son espejismos fatales que no han traído a ningún hombre de vuelta con vida.

—No puedo. Soy preso del mismo fuego que trajo hasta aquí a mi hermano. Si él ha perdido la vida debo dar descanso a sus restos. Luego encontraré a La Mujer más Hermosa del Mundo para amarla eternamente —le respondió con fervor Yasen.

—Los hombres jóvenes como tú… sois tan soñadores que perdéis la cabeza… —dijo entre lágrimas la mujer.

—¿Adónde fue mi hermano?

—Tomó el único camino posible, el desfiladero Trigrad.

—Nos vamos ahora mismo, Airjan. No tengo paciencia para esperar hasta mañana. Vieja madre, gracias por tu hospitalidad. No temas por mí, nos veremos a la vuelta, te lo prometo.

Los dos hombres dejaron atrás las casas y la noche engulló sus pasos cubriéndolos de oscuridad y nieve. La poca luz que tenían provenía de las antorchas que amenazaban con apagarse cuando soplaba el gélido viento frontal. Su avance era tan lento que llegaron al desfiladero cuando los primeros rayos de luz bañaron las montañas e inundaron todo de brillo, potenciando su efecto reflejándose en la nieve. Los dos hombres pudieron ver el estrecho camino que parecía agarrar como una cuerda a las rocas para que no se precipitasen hacia el impetuoso río que bajaba caudaloso con la nieve derretida. Había piedras enormes en medio del agua que anunciaban lo terrible que sería caer en los remolinos que daban mil vueltas a su alrededor, sedientos de llevarse consigo a cualquier hombre que tuviese la desgracia de rodar hacia la corriente helada.

—Airjan, mira allí —dijo Yasen enseñando a algo en la ribera—. ¿Los ves?

—No. ¿Qué es? —respondió Airjan.

—Son… sí, son cuerpos de hombres. Hay armaduras rotas… Veo también huesos de caballos… La leyenda es cierta —gritó excitado el antiguo monje y avanzó con más ímpetu por el desfiladero.

—Es cierta —él repitió como eco sus palabras.

Emocionados los dos, profirieron gritos alegres a sus caballos y superaron el tortuoso camino, saliendo a una explanada cubierta de nieve, sin ningún árbol o arbusto que sobresaliese en la blancura que posaba delante de sus ojos. A cambio del ruido del desfiladero, en el aire reinaba un peligroso silencio. El viento trajo las últimas advertencias a los intrépidos aventureros.

—¿Lo notas, Yasen? —dijo Airjan, sujetando con fuerza las riendas de su caballo que había empezado a ponerse nervioso.

—Sí, ¿de dónde proviene ese temblor? —respondió a gritos su amigo.

Todos los animales empezaron a andar en círculos a pesar de los intentos de sus amos por dominarlos. De la nieve a su alrededor empezaron a emerger formas caprichosas, esculpidas de hielo y nieve que, poco a poco, crecieron hasta convertirse en gigantes blancos. Los dos hombres se vieron rodeados y por los gruñidos que emitían los monstruos. Yasen y Airjan supieron que nada bueno les esperaba. Saltaron de sus caballos, que huyeron enseguida, y desenvainaron sus espadas. El ataque no se hizo esperar. Empezaron a volar hacia ellos enormes bolas de nieve que ambos a duras penas consiguieron evitar. Sin tiempo para tomarse un respiro, tuvieron que hacer frente a auténticas flechas de hielo que les lanzaban los gigantes. Resguardándose bajo de los gruesos abrigos de piel de oveja que les habían regalado en uno de los pueblos continuaban su lucha, cuando Yasen dijo:

—Airjan, hay que hacer algo.

Conocedor de lo inútil que era el sable en ese tipo de situaciones, él metió la mano en la bolsa donde guardaba los regalos de Olivia y palpó los últimos dos objetos mágicos que le quedaban, el bloque de piedra y la ramita de pino. Sin dudar, tiró al aire el último, que al caer al suelo provocó nuevos temblores de la tierra. Sorprendidos por ello, los monstruos dieron un paso atrás, parando por un instante sus ataques. Del sitio donde había caído el pequeño obsequio empezaron a emerger auténticos pinos que con gran estruendo se agigantaron hasta convertirse en descomunales criaturas verdes y poderosas. Sin esperar ni un instante, se lanzaron con sus afiladas garras a por los enemigos de Airjan y Yasen, quienes les acompañaron en su ataque furioso. Los monstruos blancos retrocedieron ante el empuje del contraataque aliado. Volaron nubes de puntiagudas hojas de pino y potentes ramas fustigaron a las criaturas malvadas. La lucha duró poco con estrepitosa derrota de la maldición blanca que había desafiado a los dos hombres. Los monstruos helados, bajo los golpes de los aliados mágicos, se descompusieron en una fina capa de nieve que empezó a caer lentamente del cielo. Lograda la victoria, los gigantes verdes se transformaron en pequeños pinos que conquistaron el lugar de la batalla y poblaron la explanada.

Airjan y su amigo cayeron exhaustos en la nieve, riéndose aliviados por la buena suerte que habían tenido. De lejos se escuchó el relincho de sus caballos que habían vuelto con la calma.

—Olivia nos ha salvado —dijo Yasen.

—A mí ya unas cuantas veces —respondió Airjan, incorporándose y limpiando la nieve de su abrigo—. Prosigamos, no debe de faltar mucho y si la leyenda es cierta, en breve encontraremos el castillo de La Mujer más Hermosa del Mundo.

Montaron los caballos y dejaron atrás el desfiladero y el bosque que ya había borrado las huellas del enfrentamiento. El camino les hizo subirse a una colina desde la que pudieron observar las montañas que habían desplegado sus poderosas caderas como si de un gigante dormido se tratase. Las rocas con dientes de sierra no tenían fin y ni la nieve se había atrevido en molestarles. Descansaban posadas unas sobre otras, tan solo hostigadas por el viento que parecía iba a hablar a los intrépidos aventureros. Hasta donde podían alzar la vista, los dos podían ver solo el color gris de la piedra.

—Mira, allí —exclamó Yasen, señalando un punto en las montañas—. ¿Lo ves?

—No veo nada —dijo Airjan, quien dirigió la vista allí donde le señalaba su amigo.

—Sígueme, persa. —Sin darle posibilidad de contestar, el hermano mayor de Yantar se lanzó en un galope frenético que él tuvo que seguir para no perderle de vista.

La cuesta hizo que los caballos echasen espuma por la boca y ni las palabras enfebrecidas de sus amos les pudieron hacer ir más deprisa. Con relinchos en señal de protesta, aminoraron sus pasos, lo que permitió a Airjan alcanzar a Yasen. Le encontró parado, mirando fijamente unos bloques de hielo delante de él, que en su capricho habían adoptado formas humanas.

—¡Es él! ¡Es mi hermano! —El antiguo monje se bajó del caballo y corrió en dirección a las figuras.

—No, Yasen, ¡para! ¡Es una trampa! —le gritó Airjan pero su amigo le desoyó.

Yasen, como si estuviese hipnotizado, salvó la distancia hasta el lugar, tocó el bloque helado que había atrapado a Yantar y enseguida su mano fue cubierta por una fina capa de hielo que no quiso soltarle. Airjan bajó del caballo y corriendo llegó al lugar donde su amigo estaba siguiendo el destino de su hermano. Le agarró del brazo y empezó a tirar de él pero el hielo no le soltó y continuó avanzando en su fatídico abrazo.

—Encuéntrala por mí, Airjan —fueron las últimas palabras de Yasen antes de ser cubierto entero por el hielo.

Horrorizado, él dio unos pasos atrás para darse cuenta de que había más cuerpos, todos masculinos, atrapados en los bloques.

—Aquí están todos, algunos yacen en el desfiladero, otros debieron de ser aplastados por los gigantes de nieve y solo los mejores sucumbieron aquí —dijo el persa—. Seas lo que seas, voy a llegar hasta ti, maga helada.

Airjan montó de un salto a su caballo e inició un galope furioso por la pérdida de su amigo, presintiendo la cercanía del fin de aquella búsqueda. Su corcel debió de sentir lo mismo porque acompañó a su amo con todas sus fuerzas por el camino empinado que apenas se abría paso entre las rocas. Ambos llevaban al límite su resistencia cuando Airjan le frenó en seco. Delante de ellos, a unos cientos de pasos se erigían unas murallas de granito, altas e inexpugnables, alcanzables solo para las águilas. El camino chocaba donde la piedra posaba pesadamente sobre la tierra y se perdía sin dejar rastro en la única puerta que había. El jinete empezó a acercarse para divisar a lo lejos a una persona sentada en un trono, enorme y blanco.

—Es ella, debe de serlo —susurró él.

Con pasos lentos pero firmes ambos prosiguieron avanzando hasta parar a unos pocos metros del trono.

Era La Mujer más Hermosa del Mundo, no había duda de ello. Todas las descripciones que le habían dado se quedaban cortas ante lo que los ojos de uno veían. Sus manos parecían hechas para tocar el arpa más mágica, su piel era tan blanca que brillaba por encima del mármol del que estaba hecho su trono. Las cejas eran finas y curvadas, como pequeños arcoíris que atesoraban debajo a unos ojos negros que sonreían a Airjan. Había en su mirada una mezcla de curiosidad ante el hombre que había superado todas las trampas y también de fuego, que Airjan había visto en los depredadores cuando divisan a su presa. Sus labios eran finos pero llenos de calor que al parecer había derretido toda la nieve alrededor. La mujer se levantó y le dio la espalda para descubrir su famoso cabello, que brillaba caprichosamente a pesar de las nubes que cubrían el cielo. Era negro como el alquitrán, relucía como la seda, y era tan largo que llegaba hasta el suelo. Con una última mirada llena de desafío hacia Airjan, la mujer entró por la puerta y se perdió en la oscuridad del interior.

Él descabalgó lentamente y la siguió. Tras cruzar las murallas, la pesada puerta se cerró retumbando como un trueno y le aisló del mundo en clara señal de que no podría irse por su propia voluntad.

Estaban solos, Airjan ben Valor y La Mujer más Hermosa del Mundo.

El viento fresco que le envolvió le trajo un bocado de aire frío que reforzó la oscuridad reinante a su alrededor. Del techo, a una altura inalcanzable para el hombre, se deslizaban hacia abajo unos pocos rayos de luz que descubrieron los contornos de las columnas que formaban un círculo en cuyo centro se encontraba el Airjan.

—¿Has venido a por mí? —La voz femenina, de alguna parte, llegó a sus oídos como el aleteo de miles de murciélagos—. ¿Estás aquí prendado por mi belleza?

En la oscuridad y entre las columnas se produjeron pequeños destellos que cegaron a Airjan por unos instantes.

—¡Dime que estás enamorado de mí! ¡Dime que soy La Mujer más Hermosa del Mundo! —ahora la voz se parecía a un dragón enfurecido.

A lo lejos se oyó el estallido de miles de cristales que se dirigieron hacia Airjan y se pararon en seco ante él. De ahí, hilvanada fibra por fibra, emergió de nuevo la mujer pero en su mirada no había nada de piedad. Su cabello cobró vida y empezó a enrollarse alrededor de los pies de Airjan que intentó sacar su sable pero un mechón poderoso le inmovilizó la mano. Como una pitón hambrienta, la melena de la mujer trepó por su cuerpo y formó uno tras otro fuertes nudos hasta dejarle completamente a su merced. De los cabellos que envolvieron su cuello llegó el olor más maravilloso que él hubiera imaginado y entonces supo enseguida que era el ingrediente que tenía que lograr. Se dio cuenta de que la dificultad radicaba en lo paralizado que estaba.

—Quieres un beso mío, lo sé, por eso estás aquí. —Los labios de la mágica criatura se acercaron a los de Airjan quién contuvo el aliento. No pudo evitar que ella le besase, lo que resonó en su cabeza como si la montaña se despeñase por el precipicio del desfiladero. Sintió cómo una ola inundaba su interior, era energía que le llenaba de frío y se apoderaba de todo su ser. Los ojos de la mujer se encendieron en señal de victoria sin parar de besarle. Airjan estaba perdiendo sus fuerzas, ya no tensaba tanto el abrazo mortífero del cabello en un intento de librarse, en breve iba a ser una presa más de La Mujer más Hermosa del Mundo. Notó cómo el calor le abandonaba para dejar lugar al mordiente frío que provenía de los labios de la bruja. Empleó la última chispa de voluntad que le quedaba para dibujar en sus pensamientos un único nombre: «¡Hemaya!». De repente, y sin previo aviso, como los aludes más devastadores, del centro de su alma emergió una fuerza que estalló y aplastó las frías olas que estaban a punto de matarle. Airjan sintió cómo se llenaba de calor y la fuerza volvía a él. A la vez que se libró del agarre mortífero del cabello lo hizo y de los labios de La Mujer más Hermosa del Mundo.

—¡No puedes con ella, no puedes con Hemaya! —le gritó tan de cerca que la hizo retroceder un paso—. No hay nada para ti en mi corazón.

La hechicera no respondió nada, su cara estaba sumida en silencio y quietud. Ante la mirada aún tensa de Airjan, elevó sus manos y su piel empezó a perder su color blanco y aparecieron las primeras arrugas que subieron por el cuello y de ahí convirtieron su cara hermosa en la de una mujer mayor, cansada y derrotada. Su cabello empezó a perder el brillo y a volverse gris. Antes de que ocurriese de todo, él cortó un trozo que aún conservaba su color y olor y lo guardó en la bolsa. Cuando todo había terminado, delante de sus ojos había una mujer de avanzada edad que guardaba gran parecido a la hechicera, pero de sus ojos emanaba solo paz, nada más.

Airjan, perplejo ante la transformación, abrió la boca para hablar pero ella se le adelantó:

—Ayúdame a salir de aquí, quiero sentarme, hijo. Luego te lo contaré todo —dijo con voz cansada la anciana que estaba delante de él en lugar de la joven y hermosa asesina.

Él acompañó sus pasos inseguros, sujetándola del brazo. Fuera de las murallas, la luz les cegó y cuando pudieron abrir los ojos vieron el trono convertido en una silla de madera.

—Ahí está bien. —Le enseñó la mujer y se dirigió hacia la modesta silla.

Airjan esperó pacientemente a que la mujer repusiese sus fuerzas. Ella lanzó un breve suspiro al dirigir la mirada hacia las murallas para volverse de nuevo hacia el extranjero.

—Has roto mi maldición, intrépido forastero. Has vencido la magia negra a la que fui condenada mucho tiempo atrás.

—¿Quién te hizo esto?

—No importa quién es, él es inalcanzable para ti. Lo importante es por qué. Ay, estoy muy cansada. —la mujer hizo una pausa y después prosiguió—:.Me imagino que querrás saber cómo llegué a convertirme en el monstruo al que acabas de vencer.

—Así es —confirmó Airjan—. Mi búsqueda me trajo hasta aquí y me intriga saber el porqué.

—Escucha entonces —ella empezó a relatar su historia—. Todo empezó hace muchos años cuando yo era joven, inocente e ingenua. Fue entonces cuando un día a mi ciudad llegó un hombre, al que te pareces mucho, que decía que lo sabía todo acerca del amor. Ingenua que fui, acudí a su espectáculo que representaba en la plaza todos los días.

—Espera, respetada anciana, ¿has dicho que me parezco a él?

—Sí, tenía tu color de la piel y tu manera de hablar, dijo que era hijo del desierto y el sol. Pero permíteme continuar… ¿Por dónde iba?

—Dijiste que acudías a verle.

—Ah, sí, así es. Aquel extranjero hacía que la gente le preguntase cosas y de alguna manera adivinaba el pasado de los que acudían a verle y eso hizo crecer la atención por su espectáculo. Un día me levanté para preguntarle sobre algo, ya ni me acuerdo de lo que era, sería alguna bobada típica de una muchacha que soñaba con los cuentos de princesas y príncipes. El extranjero me miró y se quedó como petrificado. Al rato de mirarme dijo que su espectáculo había terminado y que tenía que recoger. Todos se fueron protestando por el repentino fin y me miraron con cierto reproche. Avergonzada, me fui corriendo a casa. Mis padres me encontraron llorando, así que tuve que contárselo todo. A los pocos días, aquel hombre se presentó y dijo que quería pedirme disculpas por su reacción. Dejó una bolsa llena de monedas de oro, regaló a mi madre un perfume embriagador y a mi padre un sable idéntico al que llevas tú, si mal no recuerdo.

—¿Idéntico al mío? —se asombró Airjan, interrumpiendo a la mujer.

—Sí, el recuerdo es muy fuerte y a pesar de que las armas no me interesan, las formas y los adornos del sable con el que obsequió a mi padre no se me han olvidado —aseguró ella—. Empezó a acompañarme cuando iba al mercado o simplemente de paseo, me hablaba de países lejanos, de costumbres exóticas y de criaturas inimaginables. Día tras día, tejía a mi alrededor una manta de flores y palabras hermosas, de regalos generosos y atenciones dignas de una reina. Una mañana me encontró sola recogiendo agua del pozo. Cayó de rodillas, dijo que se había enamorado en el momento en el que me vio, que quería que fuera su mujer y que me llevaría a su tierra. Sorprendida y algo asustada, le respondí que tenía que cuidar de mis padres y no sin esfuerzo le dije que no le amaba. Mis palabras debieron de herirle mucho porque cambió su actitud, se levantó de un salto, me agarró de las muñecas profiriendo gritos. Me sujetó con tal fuerza que me hizo daño y al pedir que me soltase, clavó sus uñas en mi piel. Mis chillidos debieron de alertar a otras mujeres que iban de camino al pozo porque casi enseguida llegaron corriendo varias, gritándole al extranjero que dejase de lastimarme y que me liberase. Aquello hizo efecto y el desconocido huyó hacia el bosque cercano. La historia de lo ocurrido se extendió aquel mismo día por los pueblos cercanos, magnificado por la imaginación de toda persona que lo relataba, y yo, de una simple muchacha, me había convertido en una mujer muy hermosa y él en un mago vil que se alimentaba de la belleza de las chicas inocentes que caían en sus garras. Enfurecidos y algo asustados por aquellas habladurías, por la noche llegaron a nuestra casa decenas de hombre y mujeres a los que se unieron mis padres. Algunos portaban antorchas encendidas, otros blandían espadas y todos decían que había que matar a aquel mago malvado. Después de cerrar con llave las puertas, todos se dirigieron hacia la casa donde se hospedaba. Asustada aún más por todo ello, me escondí en mi habitación. La calma de la noche y el silencio me tranquilizaron un poco. Ahí fuera solo el viento removía las hojas de los árboles. De repente oí un siseo que me hizo saltar de un brinco. El ruido provenía de delante de mí y no tardé en ver un hilo fino de humo negro que entraba por los diminutos agujeros de la pared de madera. Poco a poco de aquello emergió una figura y al instante se convirtió en el mago ambulante. Apenas pude reconocerle, su cara se había demacrado mucho, la piel estaba formada por pequeñas escamas de lagarto y sus ojos eran completamente grises. Antes de poder chillar me tapó la boca con sus manos y vociferó: «Te maldigo a que desees el amor de todos los hombres y que nunca sean suficientes. Te maldigo a que se te conozca como La Mujer más Hermosa del Mundo y que te alimentes de sus almas. Querrás conquistarlos a todos y a ti acudirán. Muchos perecerán por las trampas mortíferas que sembraré a tu alrededor, solo los pocos que alcancen tu escondite podrán deleitarse con tu belleza que hará justicia a tu nombre. Hechizados por ti, perderán la razón y venderán su alma por un beso tuyo. Será entonces cuando succiones sus espíritus, en tu interior resonarán sus gritos helados. No habrá descanso para ti, asolarás estas tierras de hombres jóvenes y viejos, cada vez tendrás menos pretendientes y tu hambre de amor acrecentará tu crueldad» —la mujer se tomó un breve respiro que Airjan aprovechó para comentar:

—Es una maldición y un conjuro muy crueles.

—Sí, una crueldad que yo no me merecía —la mujer sollozó por la injusticia.

Airjan se guardó sus pensamientos para sí mismo: «Un mago que se parece mucho a mí, tiene un sable como mi bailarina y es infinitamente malvado en su magia. Ya sé porqué estoy aquí».

—Dijo esto y se esfumó con la primera ráfaga de viento —continuó la anciana—. Me quedé petrificada, completamente horrorizada ante sus palabras. Tan solo pude quedarme a esperar a que mis padres volviesen a casa. Tardaron tanto que caí dormida y al despertar me encontré en este lugar. Al instante me afloraron unas oscuras ansias de amor que me han llevado a hacer cosas terribles. La crueldad de aquel hombre hizo que no fuese ajena a los sufrimientos de los hombres que sacrificaba. Uno tras uno llegaban a mi castillo y tras succionar sus almas, les convertía en bloques de hielo para seguir alimentando mi ego. Hasta que llegaste tú.

—Y te rechacé —dijo Airjan.

—Sí, tu amor hacia la mujer que en tus pensamientos nombraste como Hemaya fue más fuerte que mi terrible belleza. El mago malvado no me lo dijo pero yo sabía que de aquella magia oscura me liberaría el primero que me rechazase. Por eso, en el momento de mi beso fatal al igual que esparcía en su interior mi hielo, buscaba que alguien me dijera «no», pero eso nunca ocurría.

—Hasta que lo hice yo —lo confirmó él.

—En realidad tú dijiste un nombre. ¿Quién es ella?

—Es mi amada. Ella yace presa de otra terrible maldición y yo recorro el mundo en busca de unos objetos mágicos para poder salvarla. Por eso recogí un mechón de tu pelo.

—Tu amor hacia ella es puro, lo puedo notar. Solo así podrás utilizar algo que trajo tanta desgracia para crear el bien. Vete, corre hacia tu amada, no pierdas más tiempo con esta vieja que te habla. De lo más hondo de mi corazón te agradezco la salvación que has traído a mí y a los hombres que están atrapados en los bloques de hielo. Diles que aquí les espera La Anciana más Hermosa del Mundo —la mujer rio como llevaba años sin hacerlo.

—¿Están libres? —exclamó Airjan ante la posibilidad de ver con vida a su amigo Yasen.

—Sí, ve, corre —le animó la mujer y se levantó en señal de que su conversación había terminado.

—Pero te equivocas en una cosa —Airjan apuraba sus últimos minutos de encuentro con la anciana.

Ella tan solo levantó sus cejas a modo de pregunta.

—Sé quién te hizo esto y es alcanzable para mí. Le ganaré y pagará por lo que te hizo a ti también —dijo el vencedor de la batalla en el castillo, sin perder más tiempo, montó a su caballo y de reojo vio cómo la mujer con gesto cansado se sentaba en la silla de madera. Lleno de alegría galopó por el camino hacia abajo y enseguida llegó donde Yasen había caído en la trampa. El sol había salido al encuentro del jinete y tal vez por ello el hielo había empezado a derretirse. Todas las figuras estaban recobrando la vida y él se apresuró a liberar a su amigo.

Cuando hubo terminado, los dos, sin hablar, se fundieron en un abrazo lleno de alegría y amistad.

—Ayúdame a rescatar a mi hermano —dijo entre lágrimas Yasen.

Con sus manos quitaron las gruesas capas de hielo que estaban quebrantadas por el calor que volvía a emitir el cuerpo de Yantar. Ya liberado de todo, el hermano mayor recobró la vida y abrazó enseguida al menor de los dos. Su parecido de verdad era enorme.

Airjan esperó un buen rato y les dijo:

—Ella os está esperando.

—Liberemos primero a los demás —le dijo Yasen.

—Amigo, yo tengo que irme, sabes que mi búsqueda no ha terminado todavía.

—Está bien, persa. —El antiguo monje sonrió—. Sé que conseguirás liberarla. Llévate mi espada, te hará falta cuando estés desesperado. A mí ya no me es necesaria.

Tras una breve pero sentida despedida Airjan montó su caballo y se fue galopando.

Los dos hermanos se le quedaron mirando un rato y cuando le perdieron de vista, Yasen dijo:

—Acabemos con esto y volvamos a casa, Yantar, nuestros padres estarán felices de volver a vernos.

CAPÍTULO XVI

El africano

Los siguientes días transcurrieron entre un sinfín de paisajes que Airjan dejaba atrás en el galope frenético de su caballo hacia su próximo destino. Tuvo que cambiarlo varias veces en los pueblos que encontraba por el camino por el alocado frenesí que imponía al animal. Lo poco que comió lo hacía en marcha y hasta se quedó dormido varias veces agarrando los estribos de su corcel. Su prisa fue recompensada porque no tardó en llegar a Thessalloniki. El barco seguía fondeado en su puerto, con las velas recogidas en señal de una larga espera. Cuando subió a bordo, los marineros le recibieron con gritos alegres. Del interior del navío salió el imam quién, con su mirada, expresó la alegría de volver a verle.

—¡Lo conseguí! Encontré el objeto que buscaba —dijo Airjan, lleno de orgullo.

—¿Y el monje? —preguntó inquieto el viejo al no verle.

—Él está bien, muy bien. Dio con su hermano y lo liberó.

—Me satisface oír eso. ¿Adónde vamos ahora?

Airjan dio unos pasos hacia la barandilla y señaló al sol que se alejaba ardiendo en la noche incipiente.

—Al sur. Dejaremos el astro de la luz a nuestra derecha para llegar a Egipto. El amor es incontable como los días felices que sueño con Hemaya. ¿Hay algo más innumerable que la arena del desierto? Sí, viejo padre, la última pista hace que mi búsqueda termine en Egipto. Y con ello podréis iros a vuestras casas, ya no necesitaré vuestra ayuda.

El imam sonrió al verle otra vez lleno de fuerza y decisión. El vigor de Airjan le tranquilizó ante la travesía que le esperaba. «El desierto es un lugar muy peligroso, hijo mío. Y uno siempre necesita ayuda en él», pensó el viejo volviendo a su camarote.

Airjan se unió a la tripulación que estaba preparando el barco para el nuevo rumbo y cuando terminaron se fue a descansar. Antes de dormir abrió la bolsa en la que guardaba los objetos que había conseguido y con sumo cuidado los colocó delante de él en la mesa: el cuerno vikingo seguía caliente por la tierra derretida que contenía, las palabras del escribano Kima posaban bien protegidas en el pergamino que le dieron, el frasco con la lluvia no había sufrido daño alguno y por último, el mechón del cabello de la Mujer Más Hermosa Del Mundo olía como el primer día. Al lado de todo aquello, pero algo distanciado, dejó el último objeto regalado por Olivia, el bloque de piedra. Él ni se preocupó en intentar adivinar cuál sería su utilidad. «Ya llegará su momento», se dijo a sí mismo.

Lleno de satisfacción por lo mucho que había logrado no dudaba que los trofeos que tenía ante él eran los necesarios para el conjuro. «Todo y cada uno de ellos los he logrado en mil peligros y dificultades inimaginables. He dejado que la pureza de mis motivos me guiara por todas las búsquedas, y así haré otra vez hasta que esté delante de mi amada. Me queda un último paso y algo me dice que será el más difícil», meditó Airjan.

Guardó todos los objetos de nuevo en la bolsa y sujetó en sus manos la espada que le había regalado el antiguo Cazador de Bestias. Al posar las manos sobre el metal frío la oscuridad del camarote se llenó de luz y en la hoja afilada emergieron unas letras que Airjan nunca había visto. Le pareció curioso que no estuviesen enteras sino que se veía solo la mitad, como si les faltase la otra parte. Un par de destellos más y el arma volvió a estar inerte. Él la sujetó por el puño y la levantó. Era enorme y pesada, hacía falta mucha fuerza y destreza para usarla. La empuñadura terminaba en forma circular que contenía por un lado una enorme piedra preciosa, era roja, transparente y parecía muy valiosa. Hace tiempo debía de haber otra piedra por la cara contraria pero debía de haberse perdido porque el hueco estaba vacío. «Vaya, tú también parece que guardas algún secreto. Espero que estés de mi lado. Hace años tuve una compañera de batallas, mi fiel cimitarra que me dio incontables victorias. Espero que ahora tú me ayudes a salvar a mi amada», con estos pensamientos Airjan la metió en su vaina y cayó en un profundo y reparador sueño.

«El mar Mediterráneo. La navegación ha sido fluida y sin contratiempos. Viento a favor y tranquilidad. La tripulación y los viajeros están bien. Destino: Alejandría. Llegaremos en breve», fue la breve anotación que hizo el capitán del barco en el cuaderno de bitácora una mañana soleada antes de dar las órdenes oportunas y preparar el navío para atracar en el puerto de la gran ciudad.

Airjan observaba el gentío que había en los muelles, eran tantos que se parecían a enormes hormigas que cargaban bultos, cajas, paquetes, bolsas en las que se dejaban ver todo tipo de mercancías: animales, grano, telas, sillas y otros objetos de madera y muchas más cosas. Los barcos que habían echado el ancla en el puerto llenaban sus bodegas de mercancías pesadas en un incesante ir y venir de comerciantes y mozos de carga. Había carros de todos los tipos, tirados algunos por camellos, otros por caballos o simplemente empujados por los brazos fuertes de los vendedores ambulantes. Visto desde el barco, el incesante trajín de la gente parecía caótico, las palabras que llegaban eran de diferentes idiomas pero se difuminaban con el oleaje del mar y no se comprendía nada, tan solo se palpaba la gran energía que guardaba aquella ciudad. «Un sitio perfecto para pasar desapercibido y poder adentrarme en mi último desafío», se dijo a sí mismo Airjan antes de despedirse de nuevo de sus amigos del barco.

—Algo me dice que aquí se separan nuestros caminos, respetado anciano —le dijo al imam.

—¿Eso crees? Los designios del que todo lo ve son desconocidos para los mortales.

—Que Allah te dé muchos años de vida y sabiduría. —Airjan hizo un ademán de profundo respeto.

—Hijo, mis oraciones serán para ti y tu buena suerte. No olvides que eres El Último León del Desierto, lleva ese nombre con honor en esta búsqueda.

—Perdí ese título cuando me enamoré de Hemaya, al igual que todas mis riquezas —respondió el aventurero.

—El león que hay en tu corazón continúa vivo, sigue sus rugidos ante la adversidad.

—Eso haré. —Airjan sonrió y se tocó la frente y el corazón con las manos en señal de despedida. Luego se puso a la espalda la enorme espada y cogió su bolsa donde llevaba los objetos que había encontrado hasta ahora—. Por favor, despídete de los demás de mi parte.

—No te preocupes, hijo, dalo por hecho —respondió el imam.

Airjan bajó con cuidado por la escalera del barco y en un instante se vio rodeado por la vida ajetreada de la ciudad. El trasiego caótico de personas, animales y mercancías le hizo caer en el anonimato y no llamar la atención a nadie.

Salvo para dos ojos.

El hombre que le estaba observando llevaba los típicos pantalones anchos de los hombres del Este y en la cabeza un turbante de seda, del cual uno de sus picos caía hacia abajo, haciendo imposible verle la cara. Su poderosa espalda brillaba bajo los rayos de sol que hacían más impresionantes su altura y figura de gigante. Su aspecto se hacía aún más temible por el enorme sable curvado que descansaba sobre su muslo derecho, agarrado a la cintura por un ancho cinturón de cuero y metal. El filo del arma era por un lado liso y por el otro tenía la forma de dientes de sierra que le atribuían un aspecto aún más terrorífico. El gigante llevaba en la mano izquierda una alabarda no menos pequeña, la cual sus manos musculosas podían clavarla donde quisieran. Las sandalias que calzaba eran una pequeña obra de arte, se sujetaban a los pies con anillas de oro y dejaban grandes huellas por donde pisaba. El hombre era una fuerza de la naturaleza que solo se podía crear en el corazón de África, donde el rugido poderoso de los leones es ahogado por el estruendo de las cataratas del río Zambeze.

Horas antes de que Airjan llegase a la ciudad, el hombre misterioso había acudido a una colina frente al puerto para observar el bullicio. Estaba de pie detrás de una especie de barandilla de mármol, lo que le proporcionaba buena visibilidad y observaba atentamente. No buscaba nada en concreto, había dejado al destino su próximo movimiento. Sabía que el caprichoso azar a veces era más productivo que la tenacidad y la perseverancia, más aún en su misión actual. Justo fue como ocurrió el día de la llegada de Airjan a la ciudad. Fijándose en todo y en nada en concreto, hubo un destello que le llamó la atención. Sus ojos experimentados enseguida localizaron de donde provenía, era de una piedra preciosa de color rojo incrustada en el puño de una espada. Otro destello más del mismo objeto le hizo exclamar:

—¡No puede ser, T’mila corre! —El hombre bajó como poseído por las escaleras y se apresuró a seguir al portador del arma entre todo el bullicio a su alrededor.

Su altura y envergadura le impedían avanzar con facilidad y profirió varias veces palabras de enfado cuando le obstaculizaron el camino. Por el momento su objetivo no parecía percatarse de que le estaban siguiendo, lo que le tranquilizó. Incluso llegó a acercársele mucho pudiendo observarle bien. El portador de la espada era un hombre de estatura media-alta, de aspecto noble, bien proporcionado que se movía con suma agilidad a pesar de ir cargado con la enorme espada y la bolsa que parecía bien llena. Su piel denotaba que era hijo del desierto y su cara irradiaba seguridad y decisión. «Este hombre sabe defenderse. Debo tener cuidado», se dijo a sí mismo el perseguidor, pero algo tarde porque de repente ante él apareció un carro repleto de cestos con el que chocó y de la fuerza del encontronazo el carro volcó esparciendo toda su carga por la calle. El gigante perdió el equilibrio y cayó sobre varios cestos que, para su horror, estaban repletos de serpientes —cobras pequeñas y grandes que empezaron a sisear amenazantes—. Se incorporó de un salto y sacó su enorme sable para defenderse. De repente, entre los animales y él se colocó un hombre delgado y mayor, al parecer el encantador de serpientes, que había estado empujando al carro. Sacó una pequeña flauta hecha de calabaza y entonó una melodía lenta e hipnotizadora. Las serpientes se tranquilizaron, lo que le dio tiempo al gigante a dar un paso atrás y soltar una moneda de oro para evitar más problemas. Al levantar la vista para buscar al hombre que había estado siguiendo, con horror descubrió que se le había escapado.

—¡No puede ser, T’mila corre! —exclamó por segunda vez ese mismo día y trató de recuperar el rastro del desconocido.

Recorrió las calles cercanas, buscó en los callejones colindantes, entró en las tiendas y en las casas de huéspedes pero no le vio.

—¡Maldición, T’mila, maldición! —murmuró varias veces al darse cuenta de que había perdido al desconocido en la bulliciosa ciudad.

La punta de una espada que alguien posó peligrosamente sobre su nuca le sacó de su enfado.

—¡Date la vuelta! ¡Despacio! —La presión del arma estaba ahora sobre su garganta.

Un movimiento preciso y el gigante encapuchado podría perder la vida. Al girarse, el perseguidor atrapado primero miró a la punta de la espada que amenazaba con seccionarle la garganta para luego darse cuenta de que le había atrapado al hombre al que pretendía emboscar él mismo. «Estoy de suerte», pensó.

—¡Quítate el turbante! ¡Que te vea la cara! —ordenó Airjan.

El que se llamaba a sí mismo T’mila descubrió lentamente su rostro y a su vez miró al de su adversario. Ahí estaban los dos, solos en un pasaje sórdido, uno enfrente del otro, pero la enorme espada inclinaba la balanza a favor de quién la portaba. Al descubrir su cara, Airjan pudo ver que el hombre que le había perseguido era de color tan oscuro que lo único blanco eran sus dientes, con pendientes en las orejas y algunos aros de metal en su nariz ancha y poderosa que sobresalía de su cabeza afeitada. De cerca era aún más grande e impresionaba tan solo con la mirada.

—¿Quién eres? —le preguntó.

—Estás enfrente del Gran T’mila —fue la respuesta del desconocido.

—¿Por qué me sigues, grandullón? —el tono de Airjan era calmado pero firme y dejaba claro quién dominaba la situación.

El gigante señaló con un dedo a la espada que le estaba apuntando.

—¿Eres ladrón de armas? —inquirió él de nuevo.

La risa que soltó el preso fue interrumpida en seco por la presión de la espada que Airjan ejerció sobre su cuello.

—T’mila quiere enseñarte algo —la voz del africano era tan potente que podría provocar aludes en alguna montaña.

Tras un instante de silencio, Airjan le dijo:

—De acuerdo, pero que sea de cintura para arriba.

Las carcajadas en las que estallaron los dos hombres espantaron a unos pájaros que se habían posado sobre los tejados cercanos y habían estado observando con curiosidad la escena.

El fin del buen humor lo puso la punta de la espada que presionó un poco más la garganta del titán africano.

—Calma, aventurero. —Lentamente T’mila descubrió sus brazos en los que había tatuados unos signos que a Airjan le parecieron familiares.

El hombre acercó el brazo derecho a la hoja de la espada que sujetaba Airjan y al juntarlos las letras incompletas se volvieron enteras, creando un verdadero texto. Hizo lo mismo con el otro por el lado contrario de la espada, creando más palabras completas que emitieron unos destellos de luz, aún más intensos de los que él había visto en su camarote en el barco.

—Insisto, ¿me sigues por la espada?

—T’mila quiere saber si puede bajar los brazos antes de hablar. No está acostumbrado a estar apresado.

—Puedes, pero suelta antes el arma que tienes.

El gigante aflojó el cinturón que la sujetaba y su sable cayó con estruendo sobre la piedra. Airjan retiró la punta del arma de la garganta del africano y dio un paso atrás, permaneciendo en alerta.

—Dime qué significa el texto formado por las letras de mi espada y tus brazos —le ordenó.

El africano lo estudió un breve rato, cerró los ojos y de un solo respiro dijo:

—Será el hijo con la piel de seda negra el que encabece las legiones y acuda a la batalla final. Llevará en su mano derecha La Antorcha, por ella le reconocerán y a él obedecerán. Capitaneados por él acudirán en socorro a El Elegido frente a la Oscuridad. La espada iluminará al campo de batalla con la luz de sus piedras preciosas. Antes del desenlace final subirá por los bloques de…

—¿Quién subirá? ¿Por qué está incompleta la historia? —preguntó Airjan.

—T’mila no sabe más. Pero pregunta quién es noble portador de La Antorcha.

—Mi nombre es Airjan ben Valor.

Al oír el nombre, T’mila se arrodilló y dijo:

—Mi señor, profecía cierta, texto que acabar de decir me indica sin duda de que tú ser El Elegido.

—¿Por qué crees que yo lo soy?

—Cuando T’mila verte por ciudad, sentir algo especial, T’mila ver decisión, valentía y honor en ojos tuyos. T’mila sabe que tu ser El Elegido.

—¿De dónde vienes? —Airjan continuó preguntando.

—Provengo de tribu que desde generaciones dibuja en brazos de niño varón parte del texto que te recitado. Sin embargo sabíamos solo mitad de texto y que El Elegido portaría La Antorcha que no elige a nadie que no ser digno de ella. Aún así historia incompleta como poder ver y desconocíamos de palabras grabadas en hoja de espada. Saber en cuanto la vi en tus manos.

—¿Cómo puedo saber qué me dices la verdad?

—Mirad esto, mi señor. —El gigante descubrió su pecho y Airjan pudo ver el enorme medallón de oro que colgaba de su cuello y que terminaba con una piedra preciosa idéntica a la que había en el puño de la espada. El africano la soltó con cuidado de los hilos de oro que la sujetaban y se la ofreció—. Poner en hueco de la empuñadura, por favor, mi señor.

Algo más relajado y confiado, Airjan lo hizo. Al apretar la piedra para encajarla bien, ambos oyeron un ruido mecánico y al instante del interior del puño, de su punta, salió un pequeño trozo de papel bien enrollado. Ambos se miraron sorprendidos, la tensión había desaparecido entre los dos y ahora parecía que estaban del mismo bando. Con sumo cuidado, el persa desenrolló el papel que les develó un dibujo diminuto, tan difícil de entender que bajaron las cabezas para verlo mejor y chocaron al instante.

—Disculpa mi señor, T’mila sabe qué es —dijo el africano, frotándose la frente.

—¡Qué cabeza más dura tienes, amigo! —sonrió Airjan a pesar del dolor.

—Perdóname otra vez, mi noble amo, no quise golpearte.

—Está bien, prosigue —le animó el persa que sentía impaciencia por lo que iba a contarle su nuevo compañero.

—Acerca de La Antorcha hay otra leyenda. A niño elegido de mi tribu, el sumo sacerdote le cuenta algo que nadie más saber. Lo que me dijo a mí fue siguiente: «Pon piedra en hueco y de ahí saldrá un mapa que desvelará escondite de libros perdidos de Biblioteca de Alejandría». Desde generaciones nosotros buscar una pista que llevarnos hasta rollos y tomos que encierran mucha sabiduría. Pensamos que allí encontrar profecía completa de la que acabo de decir.

Airjan se quedó pensativo. «¿Una piedra? ¿Será la mía? ¿Será aquello la señal que estaba esperando? ¿Me estará dando una oportunidad el destino? ¿Debo hacer caso a esa historia y ayudar al hombre que hasta poco me seguía?».

—Tal vez mi señor dudar de T’mila y profecía que ha dicho —T’mila interrumpió sus pensamientos—. A lo mejor creerá más si le dijera que conozco a dos Guardianes de Palabras, a un Cazador de Bestias y a todo un barco repleto de Barbas de Oro.

Los ojos de Airjan se ensancharon en señal de sorpresa.

El gigante se rió contento de sí mismo y le dijo:

—T’mila es un hombre del mundo, ha viajado mucho y tiene amistades en todas ciudades que ha visitado.

—Esto cambia las cosas. Pero la próxima vez cuando persigues a alguien trata de pasar más desapercibido. Y presta más atención a los carros que aparecen de la nada —le guiñó un ojo.

El africano comprendió que aquello había sido una trampa y resignado levantó los hombros.

—T’mila es grande, no puede ocultarlo.

—Bueno, esto ya no importa, ¿amigos? —Airjan le alargó la mano después de haber guardado en la vaina la espada, que al parecer era mucho más que una simple arma

—Sí, amigos, mi señor. —Su nuevo compañero le correspondió al gesto.

—Prefiero que me llames El Último León del Desierto si me vas a servir —dijo en tono de broma Airjan.

Como respuesta, el descomunal guerrero imitó el gruñido de un león y estalló en carcajadas, algo que divirtió mucho al persa quién se le unió en la risa.

—El golpe ha debido de afectarte al cabeza, amigo —añadió Airjan y continuó riéndose junto con el africano.

—T’mila le gusta reírse, es bueno para uno —le acompañó el gigante.

Al rato los dos decidieron continuar la conversación en otro lugar y se dirigieron a una posada que el coloso africano le recomendó.

—Dices los libros perdidos de la Biblioteca de Alejandría —Airjan retomó el tema una vez que saciaron su sed y hambre—, ¿pero no fue todo destruido por Umar ibn al–Jattab, más conocido como el califa Omar? ¿No son suyas las palabras «Si no contiene más que lo que hay en el Corán, es inútil, y es preciso quemarla; si algo más contiene, es mala, y también es preciso quemarla»?

—Eso se habla pero mía tribu saber que no cierto, hay una parte que alguien lograr salvar. Problema que desconocemos quién fue para tener una pista para encontrarlos. Nosotros saber que entre libros que fueron salvaguardados está rollo con profecía completa que te dije.

—¿Cómo lo sabéis?

—Cada generación de mía tribu encuentra fragmentos aislados de libros perdidos que para demás no tener sentido o parecer otros textos con distinto significado pero nosotros sí comprender y tatuar en nuestros cuerpos para no perder.

—Pero el cuerpo de un hombre es frágil —respondió Airjan con cierto escepticismo.

—Depende de qué hombre se trata. —El africano movió sus enormes músculos que parecían verdaderas montañas. Su cara esbozó una sonrisa de satisfacción y de diversión y luego añadió—: Papel más fácil de destruir que mi cuerpo.

—Tienes razón —concluyó Airjan, acompañándole en el buen humor con una sonrisa y continuó hablando—. Así que esa profecía hace referencia a algún edificio, ¿verdad?

Su compañero movió la cabeza en señal de confirmación.

«Pero yo debo ir al desierto», se dijo Airjan a sí mismo algo confundido.

—¿El León debe de ir donde el mar de arena? —inquirió el africano.

—Sí, es una larga historia. Digamos que estoy en la búsqueda de algo que ni yo mismo sé qué es. Tan solo cuento con la pista de que el amor es incontable como los días felices, y con este pequeño bloque de piedra —al decir esto, Airjan lo sacó de su bolsa y lo dejó en la mesa.

Nada más ver el objeto, el gigante pegó un pequeño salto y su voz profunda llenó al comedor donde se encontraban.

—¡T’mila sabe de dónde y qué es! —El africano enseguida se tapó la boca y asimismo hizo una señal de hablar en voz baja.

—Llévame enseguida allí —susurró Airjan sin comprender el cambio repentino de la actitud de su camarada.

—No, T’mila sabe de dónde es pero no sabe ese donde dónde es —aclaró enseguida el gigante.

—Te juro que cuando haya conseguido lo que quiero volveré para enseñarte a hablar bien —exclamó casi con enfado Airjan

—Sé hablar perfectamente tu idioma pero así es más divertido ver las caras que pones cuando no me entiendes. —T’mila soltó una pequeña carcajada y acto seguida imitó a Airjan, levantó las cejas, luego arrugó su frente y se quedó boquiabierto un segundo.

La imitación fue tan buena que las carcajadas estallaron de nuevo y el que más se rio fue El Último León del Desierto. Aquello le quitó mucha presión, purificó su mente, llevaba meses viajando por el mundo enfrentándose a innumerables dificultades y peligros que se había olvidado de sonreír y divertirse. Sintió ligereza en su corazón y bienestar en todo el cuerpo. Acto seguido se imitó a sí mismo provocando hasta lágrimas de risa en su nuevo amigo. Los demás clientes se miraron perplejos ante la actitud de aquellos extranjeros que portaban sables terroríficos pero se divertían como niños inocentes.

—Dime entonces todo lo que sabes acerca de este bloque de piedra —continuó Airjan.

—Verás, tu aparición en Alejandría hace que las cosas encajen. Eres portador de La Antorcha, tienes en tu poder ese objeto y esto hace que esté más cerca conseguir los libros de La Biblioteca. He estado viajando por el mundo conocido, recogiendo piezas sueltas, fragmentos olvidados, tejiendo amistades, saliendo victorioso de situaciones comprometidas con el único propósito de salvar el conocimiento que atesoran sus páginas. Esta es la misión de mi tribu, liberar y difundir la verdad y el conocimiento entre los pueblos. —T’mila hizo una breve pausa para luego continuar—. Así es como conocí a los Guardianes de las Palabras, por ello viajé a bordo de un barco de los Barbas de Oro y luché codo con codo con un Cazador. Este último me habló de una espada extraña que había visto en las manos de otro Cazador. Tenía brillo propio con inscripciones incompletas y en su empuñadura faltaba una piedra preciosa, es más, era el arma que su compañero había utilizado para bautizarle en los valores de la Hermandad. Nunca más volvieron a coincidir, como te imaginas. Y según la leyenda que me dijo el sumo sacerdote de mi pueblo, esa espada guarda un dibujo con la ubicación de los libros. Tal y como acabamos de comprobar.

—¿Y qué hay de la piedra?

—Ahora lo verás pero antes enséñame otra vez el trozo de papel que contiene La Antorcha —respondió el gigante.

Airjan extrajo el dibujo con cuidado y lo desenrolló lentamente sobre la mesa.

El africano prosiguió.

—Esto lo que ves aquí son los pasillos de un laberinto que termina en este punto. —Señaló con un dedo algo que se parecía a una pared o a un muro—. Detrás está lo que busco. —Cogió el bloque de piedra en la mano—. Y con esto llegaremos al lugar exacto y superaremos el último obstáculo.

—¿Cómo? —exclamó Airjan.

—Mira esto. —El coloso sacó un cuchillo enorme, que en sus manos parecía un juguete y empezó a raspar con delicadeza las paredes del bloque.

—¿Pero qué haces? Esto es un regalo, es la última pista en mi búsqueda. —Horrorizado, él intentó arrebatárselo.

—¿Te lo dio la maga de la ciudad de piedra? —T’mila le guiñó un ojo.

—¿Tú también la conoces? —se sorprendió el persa.

Como respuesta el titán suspiró.

—Ya te dije que contigo las cosas encajan. —Y continuó raspando la piedra—. Maravilloso, magnífico —pronunció un par de veces. Cuando terminó se lo dio a Airjan quien no podía creer lo que veía, el metal había puesto al descubierto unos dibujos grabados en el bloque que leídos en el orden correcto formaban un mapa.

Airjan cogió aire para decir algo pero su amigo se le adelantó.

—Las Pirámides.

Los dos permanecieron un instante en silencio para luego decir al unísono:

—¡Vayamos allí!

—De acuerdo, pero devuélveme la piedra roja. De momento y hasta que no sea necesario me la quedaré yo —añadió el gigante.

—No entiendo lo que quieres decir pero aquí la tienes, toda tuya. —Airjan se la entregó con una mal disimulada lástima.

—Gracias y confía en mí —le quiso tranquilizar el africano.

La moneda de oro que dejó T’mila fue suficiente para pagar la cuenta y los demás huéspedes se quedaron preguntando quiénes serían aquellos dos hombres misteriosos que se habían marchado de manera tan repentina.

El día había avanzado y cuando salieron a la calle ya era de tarde.

—T’mila, tengo muchas preguntas acerca de tu pueblo —dijo Airjan en la calle.

—Yo también quiero saber cosas de ti pero mejor hablemos de ello cuando estemos solos. Ahora tenemos que prepararnos para el viaje. Sígueme, conozco bien la ciudad.

Cuando llegaron al mercado el africano se mostró un buen negociador y compró provisiones suficientes para los dos a un buen precio.

—Ven, Airjan, nos falta asegurarnos transporte para llegar hasta allí.

Para su mayor sorpresa, su amigo no prestó atención a los caballos sino que se dirigió a la zona donde había muchos camelleros y sus animales esperando a que alguien los comprase.

—Esta es la parte más difícil —sonrió T’mila—, ahora verás porqué.

El coloso entabló conversación con los vendedores y luego empezó a inspeccionar a los animales. Delante de los ojos de Airjan se desarrolló la siguiente escena: su amigo se subía a lomos de un camello y le mandaba que se pusiese de pie. Una vez ambos incorporados, el titán contaba hasta diez o mejor dicho lo intentaba porque no hubo animal capaz de sostenerse en pie durante ese tiempo. Hasta los ejemplares más jóvenes y fuertes sucumbían bajo el peso de T’mila. La situación le resultaba cómica a los camelleros pero al africano no le hacía mucha gracia porque sabía lo que había en juego, sin animales que les llevasen por el desierto no lo conseguirían porque hacerlo a pie sería un suicidio.

Después de haberlo intentado varias veces, el titán se fue enfadado e hizo una señal a Airjan para que le siguiese.

—Sé quién nos puede ayudar —dijo el gigante cuando se habían alejado del mercado.

—¿Y por qué no hemos ido allí desde el principio?

En vez de responder, T’mila bajó la cabeza y guardó silencio.

—¿De quién tienes miedo? ¿Qué hombre es capaz de asustar a mi gran amigo? —le preguntó Airjan.

—No es un varón —respondió con algo de vergüenza el africano.

Airjan se quedó boquiabierto de sorpresa para decir en voz alta al momento:

—¡Es una mujer! ¡Tienes miedo de una mujer!

—Calla, no lo digas más veces —T’mila se sonrojó—. No es miedo lo que me da, precisamente.

—Explícate.

—¿Has sentido alguna vez como te paralizas, como te inmovilizas ante la mirada de dos ojos femeninos? ¿Como en ti nace un fuego que solo ella puede calmar o reavivar a su antojo? Antes de encontrarla T’mila era el más libre de todos los hombres pero ahora hay una parte de él que… —aquí el coloso interrumpió sus palabras y prosiguió tras un instante de dudas recubiertas de silencio—. Es mejor que la veas por tus propios ojos.

Al decir esto empezó a andar de forma decidida y tan veloz que hizo que Airjan cargase a duras penas con las provisiones para seguirle.

«Menos mal que es grande y tiene ese cabezón que le distingue fácilmente. Mira tú por dónde mi amigo tiene su corazoncito y es una mujer la que lo posee, uno más», se dijo a sí mismo Airjan y empezó a silbar una alegre melodía.

El africano no aminoró la marcha, dobló varias esquinas, cambió de acera unas cuantas veces, no miró hacia atrás mientras sujetaba con fuerza a su sable terrorífico que ante el apresurado andar de su portador amenazaba con golpear a cualquiera que tuviese la mala suerte de no apartarse a tiempo.

Los hogares bajos y modestos que les rodeaban al principio dejaron su lugar a casas cada vez más grandes y blancas, con jardines bien cuidados donde palmeras enormes esparcían su sombra y plantas aromáticas hacían del aire un manto de olores agradables. Las personas que se encontraron a su paso vestían con elegancia, su ropa estaba tejida de seda fina, traída del lejano oriente. Algunos miraron con curiosidad a los dos hombres que llamaban poderosamente la atención —un gigante africano que andaba a toda prisa y un persa cargado de bolsas que le seguía con suma dificultad—. Podrían ser, pensaron, un amo y a su esclavo si no fuera por el sable de Airjan que denotaba riqueza y libertad.

La dirección que había tomado T’mila le llevó al límite de la ciudad con el mar Mediterráneo. Allí las casas se habían transformado en auténticos palacetes custodiados por guardias armados hasta los dientes. La presencia de los dos hombres les alarmó y les puso en alerta. Consciente de ello, Airjan intentó llamar a su amigo, cuando, de repente, oyó una melodía viva, alegre, como traída del Nilo, que le hizo frenar en seco.

—¡No puede ser!

T’mila se dio cuenta de que Airjan se había detenido. Se dio la vuelta y fue hasta él.

—¿Qué ocurre?

—Calla. —El persa forzó su oído—. ¡Es la misma melodía! —exclamó de nuevo.

—¿Qué melodía? —preguntó asombrado el gigante.

—Solo escucha —le dijo Airjan

—No oigo nada —protestó el africano.

En efecto, la música se había evaporado en el aire como si fuese tragada por el calor que hacía pero aún así había dejado un minúsculo rastro que Airjan captó. Hizo una señal en dirección al palacete de donde él creía que provenía la música.

—¿Estás seguro de que es allí? —inquirió intrigado el coloso.

—Lo estoy. ¿Por qué?

—Es justo a donde vamos. Es el único lugar que nos puede proporcionar transporte para el Desierto. En fin, intuyo que en breve sabremos más cosas de cada uno. Vamos.

Tras caminar durante unos minutos se pararon ante unas altas puertas de hierro y madera que impedían su paso. Estaban flanqueadas por muros de piedra cubiertos con plantas espinosas.

—Ponte detrás de mí, que no te vean, luego te lo explico —le pidió el titán.

Airjan le hizo caso sin entender nada.

T’mila golpeó con fuerza el portalón y esperó un poco. Al no recibir respuesta del interior levantó la mano para hacerlo de nuevo y fue cuando una voz femenina habló:

—Como vuelvas a hacerlo te corto la mano.

Acto seguido se abrió una pequeña rendija que dejó al descubierto un par de ojos que escudriñaron al africano. Al instante se cerró y la gigantesca puerta empezó a moverse lentamente sin provocar el más mínimo ruido.

—¡Pero bueno! ¿A quién tenemos el honor de recibir? —dijo la mujer que había abierto la puerta sin ayuda. Su edad le acercaba a los cuarenta años, se le veía elegante y segura de sí misma, era hermosa, muy hermosa, y su rostro denotaba carácter. Su firme actitud anticipaba que aquello no iba a resultar fácil para los dos hombres.

T’mila guardó un incómodo silencio, bajó la mirada y solo fue capaz de rascarse la cabeza rapada.

—¿Te estás arreglando la melena, grandullón? —le preguntó la mujer mientras ponía los brazos en jarras. El enfado que mostraba su cara quedó suavizado por una disimulada sonrisa—. La última vez que nos vimos no parabas de hablar. ¿Y quién es tu amigo que se oculta tras de ti? —La fuerza de su tono y la vorágine de palabras que lanzó como si fuesen flechas incendiarias provocaron que los dos hombres retrocediesen unos pasos.

Airjan hizo un movimiento lateral, saliendo de la sombra de T’mila. Bajó también la mirada ante la mujer como un niño que ha hecho una trastada.

Aquella situación era sumamente incómoda para los dos hombres acostumbrados a los peligros más mortales. Estaban visiblemente paralizados ante lo que se les venía encima.

—Nosotros… Él y yo… Esto… —apenas pudo pronunciar T’mila.

—Pero si le ha vuelto la voz. ¿Qué es esto? ¿Otra de tus poesías que dedicas a las mujeres para luego no volver a aparecer? —Las palabras sarcásticas de la mujer les provocaron más sofocos que los rayos de sol. Breves hilos de sudor aparecieron en el cráneo rasurado del gigante.

El africano abrió la boca para contestar pero fue interrumpido por ella.

—Contigo hablaré después. Sigo sin saber quién es tu amigo, y no nos moveremos de aquí hasta que no lo sepa —aseguró la mujer.

—Soy… Me llamo… O mejor era… —él balbuceó.

—Acércate para que te vea mejor, hombre, que no muerdo, o ¿sí? —dijo ella y miró de reojo a T’mila. El enfado había desaparecido por completo del rostro de la mujer y ahora se notaba que estaba disfrutando con la situación.

El gigante dejó escapar una risa nerviosa y esta vez se rascó el cuello como si reviviese algún recuerdo apasionado con la mujer.

«¿Qué está pasando aquí?», se preguntó Airjan, quien sintió cómo su compañero, sin levantar la vista, le empujaba suavemente hacia la mujer. Después de observarlo un breve rato, ella murmuró:

—No puede ser —lo repitió un par de veces más—. ¿Eres el emir Airjan ben Valor? —dijo en voz baja pero con suficiente voz como para que los dos hombres la oyeran.

De la sorpresa, tanto el africano como el persa levantaron la cabeza, el último hasta hizo caer las bolsas con las que todavía cargaba. Todas menos la de los objetos mágicos.

—Adentro, pasar adentro, rápido —les ordenó la mujer mientras cerraba la pesada puerta a sus espaldas—. Seguidme. —Y con aquellas palabras se internó en el interior del palacete.

Los dos hombres la siguieron por las escaleras que había subido y se encontraron en un salón amplio con los techos ricamente adornados y de cuyas paredes colgaban pesadas alfombras que Airjan reconoció enseguida como de su tierra. La luz entraba suavizada a través de unas cortinas blancas que posaban inmóviles ante la ausencia del más mínimo movimiento de aire. La estancia estaría casi vacía de no ser por unos pocos muebles bajos y un montón de cojines en el suelo sobre el que descansaban unos cuantos instrumentos musicales. Había un laúd, un enorme qanún, no faltaban por supuesto la nay y la darbuka, hasta había varios duf y tar y otros instrumentos típicos de la zona. Cerca de aquel conjunto musical, en unas bandejas, había varias jarras con zumos refrescantes que llenaron las bocas de Airjan y T’mila de saliva. La mujer se dio cuenta de la sed que debían de tener y les sirvió varias veces.

—¡Venid, venid todas! —exclamó la mujer en voz alta, y de varias puertas salieron una docena de chicas jóvenes, todas ataviadas como bailarinas que se acercaron con alegre murmullo—. Id vosotras dos y aseguraros de que nadie nos moleste. El resto, recoged esto, luego os llamaré. —Por su manera de hablar se notaba que la mujer era la ama. Las danzarinas retiraron los vasos, guardaron los instrumentos en unos preciosos baúles hechos de madera de cerezo y desaparecieron con la misma curiosidad con la que habían aparecido.

—¿No me presentas al noble emir, eh, galán mío? —T’mila recibió un leve codazo que le hizo hablar:

—Amigo, estás delante de la mujer que nos va a ayudar, la incomparable maestra de danza egipcia, Aathika Shadia.

—¿Cómo que os voy a ayudar? ¿Ayudar a qué? —En la mirada de la mujer había poco entusiasmo por el sentido que había tomado la conversación.

—Mis disculpas, señora —empezó a hablar Airjan quién hizo una reverencia—. La verdad es que esto es muy largo que contar y…

Aathika, a modo de interrupción, aclaró su garganta y con la mano les invitó a sentarse entre los cojines. Cuando los visitantes se acomodaron, se quedó expectante a que él hablase.

Airjan prosiguió:

—Mi camino me trajo hasta Alejandría donde, por así decirlo, conocí a T’mila.

El africano, al acordarse de las circunstancias de su encuentro, esbozó una sonrisa que fue borrada por la fulminante mirada de Aathika, quien dijo:

—¿Estabas en la ciudad, T’mila? Disculpa, noble emir, por favor, continúa.

—He hecho un largo viaje cuyo único propósito es…

—¿Hemaya? —el ama de la casa no pudo evitar interrumpirle de nuevo.

Esta vez fue Airjan quien se sobresaltó por las palabras de Shadia.

—¿Qué sabes de ella? ¿Y cómo sabes quién soy? ¿Cómo es que me has reconocido?

A modo de respuesta la maestra de danza se levantó, retiró la tapa de uno de los baúles y de algo que debía de estar muy al fondo sacó unos trozos de papel cuidadosamente doblados. Se los acercó a Airjan quien, con evidente tensión en las manos, los desenrolló. Su sorpresa fue mayúscula porque los soltó cayendo al suelo, de donde los recogió T’mila. Su alegre risa llenó el salón:

—¡Pero si tenías el cabello largo! Casi tan guapo como yo. —El gigante continuó riéndose de tal forma que contagió a Airjan y a Aathika, quienes le acompañaron en el buen humor.

Al rato cuando se tranquilizaron, la primera en hablar fue la mujer:

—Este dibujo me lo envió Hemaya hace tiempo. —Y mostró las imágenes a los hombres—. El otro es de cuando caíste en desgracia y con él se hicieron carteles que pegaron por todas las ciudades amenazando de muerte a cualquiera que te ayudase o te diese comida, agua o cobijo. ¿Cómo está mi niña? ¿Por qué no estás con ella?

—¿Ella es tu hija? —Airjan no daba crédito.

—No, todas las chicas en mi casa son tratadas como si fuesen propias. Cuido de ellas y las educo en más artes, no solo en la danza.

—Y una mujer así de excepcional necesita que un hombre como yo la proteja —T’mila movió sus músculos que parecieron a terremotos bajo su ropa.

Los tres se rieron, incluso Aathika parecía haberse olvidado que estaba enfadada con el africano.

Él les relató la razón de su llegada a la ciudad:

—¿Queréis saber porqué no estoy con ella? La respuesta a esta pregunta me ha traído hasta aquí después de un largo viaje por todo el mundo. Hemaya está presa en el palacio del shah, que en realidad es un mago malvado que maldijo nuestro amor. Estamos separados por sus artes oscuras y lo peor es que ella yace herida y encadenada en su castillo —Airjan hizo una pausa por la emoción de sus palabras. Después continuó—: Pero de mi parte está la maga de Aravá y hará una pócima que curará y liberará a Hemaya. Por eso estoy aquí, buscando el último ingrediente que le hace falta. Voy a las pirámides y necesitamos tu ayuda, Aathika Shadia, para llegar hasta allí.

—No lo sabía, mi pobre niña. Desde luego haré todo lo que esté en mis manos para ayudaros. Me imagino que ningún camello puede sostener al grandullón, ¿cierto? —La propietaria de aquella casa guiñó un ojo a T’mila, quién a modo de confirmación soltó una risita nerviosa.

—Bien —Aathika prosiguió—, dejadme pensar. Pero ahora id a adecentaros y a descansar.

La mujer palmeó dos veces y mandó a una de las chicas que acudió a su señal que llevase a los dos hombres hasta los baños. La joven cerró las puertas tras ellos y los dos amigos se sumergieron en el ambiente húmedo, cálido y relajante de las aguas que brotaban de innumerables fuentes, algunas calientes, otras frías y donde el aire olía a menta y otras hierbas que les despejaron los pensamientos y las almas.

—Así que todo esto es por amor —preguntó T’mila desde una de las esquinas del baño.

—Sí, no podía ser de otra manera —la voz de Airjan llegó desde algún punto de la estancia y se abrió camino entre el vapor que lo inundaba todo.

—Te admiro —continuó el africano—. Yo no he sido capaz de ser tan valiente como tú.

—Quisiera hacerte un regalo, grandullón —le respondió él—, o mejor dicho, que me hagas una promesa.

—Prefiero un regalo a una promesa —rio el gigante.

—Escucha —Airjan se echó más agua caliente sobre la cabeza y continuó—, sé que la misión sagrada de tu tribu es encontrar los libros de la Biblioteca de Alejandría. De alguna manera nuestros caminos se han cruzado y hemos unido nuestras fuerzas para obtener lo que tanto ansiamos. Pero te pregunto: ¿Qué harás cuando hayas obtenido lo que quieres? ¿Seguirás evitando a la maestra de danza? Me gustaría que mi propia victoria te sirviese como ejemplo de que vale la pena luchar por el amor. Prométeme que volverás a por Aathika Shadia.

Del otro lado del baño no llegó ninguna respuesta.

—¿T’mila? —Airjan esperó una respuesta que no llegó. Volvió a llamar a su amigo—. ¿T’mila, estás allí?

Como no hubo señal alguna, él se levantó y se dirigió a la esquina de donde había estado proviniendo la voz de su amigo unos instantes antes. Allí no había nadie, el africano estaría en cualquier sitio menos en el baño. El persa encontró un trozo de tela y se lo puso a la cintura para salir a buscar al gigante. Abrió suavemente la puerta y lo que vio le heló la sangre. Delante de él y en el suelo yacían los cuerpos ensangrentados de varias de las chicas, algunas estaban desmembradas, otras aún agonizaban en gritos silenciosos de horror. En medio de la sala estaba T’mila, desnudo y manejando con rabia un palo de hierro que habría arrancado de algún lugar. Frente a él había cuatro hombres vestidos enteramente de negro que blandían sables cubiertos de sangre, seguramente de las jóvenes. Detrás de ellos yacían como muñecos rotos tres cadáveres de asaltantes, víctimas del africano. Sin esperar un instante más, Airjan se lanzó al ataque con lo primero que encontró a mano y junto con la furia de su compañero hicieron retroceder a los asaltantes. La fuerza de su ataque provino de lo más hondo de su ser y fue tan implacable que sus despiadados golpes seccionaron el negro hilo que aún les sujetaba a la vida. Después de aniquilar al último enemigo, Airjan y T’mila se quedaron solos en medio de la sala, tensos, cubiertos de sangre y jadeando por la dureza del enfrentamiento. A su alrededor solo había muerte.

—¡T’mila! —de la planta superior llegó una débil voz femenina.

—¡Aathika! —sollozó el gigante y se dirigió como un huracán por las escaleras desde donde había llegado la voz de su amada.

Delante de los ojos de Airjan y como en fragmentos aislados de una misma imagen ocurrió el encuentro de los dos. Ella salió de un cuarto con los pasos debilitados, tambaleándose por la herida en el muslo que la desangraba, para caer en los brazos del gigante que parecía frágil, roto y herido de muerte ante la agonía de la mujer que amaba. Hermosa a pesar de su dolor, la maestra de danza le acarició la cara y le sonrió con evidente esfuerzo.

—Mi niña valiente —esgrimió el africano con la voz llena de dolor—, amor mío.

—Nunca me lo dijiste —susurró Aathika que estaba cada vez más débil y tenía la cara aún más pálida.

—He sido tan estúpido —sollozó T’mila.

—No lo digas… no… llévate de aquí a las chicas que quedan… el carruaje está fuera… —la voz de la mujer se estaba apagando.

El coloso la abrazó y temblando la besó en los labios. Su beso fue largo, sentido, contuvo promesas y palabras de despedida y resumió toda la felicidad que habían soñado con el ella pero que nunca iba a tener.

—No llores, grandullón… Recuerda… recuerda que solo somos un soplo del viento en la eternidad… Te espero en las estrellas, amor mío… —La enorme energía que había llenado a Aathika en la vida ahora se había convertido en la diminuta llama de una vela que, ante el primer soplo del viento proveniente del mar Mediterráneo, se apagó y se elevó en el aire ante la mirada llena de dolor del titán.

Airjan cayó de rodillas y sumergido en la tragedia que había ocurrido a su alrededor fue incapaz de articular palabra alguna. Los cuerpos inmóviles de los asaltantes habían perdido su aspecto mortífero y ahora yacían quietos al lado de las chicas asesinadas que, como flores que no quieren marchitarse, aún conservaban su belleza en un último intento de escaparse de la muerte. Hermosas criaturas que resultaron atrapadas en una guerra de hombres y no dudaron en ofrecerse en sacrificio ante el cruel destino. Él se tapó sus ojos con las manos para intentar escapar de la visión terrorífica que presentaba la sala, pero el silencio espeso de la sangre derramada le amenazó con estallarle la cabeza e hizo que se pusiese de pie. Miró hacia su amigo que aún estaba de rodillas y sujetaba el cuerpo inmóvil de Aathika. Airjan intentó decir algo pero su garganta estaba demasiado seca. En su lugar, el que habló fue el gigante que se había incorporado y, llevando en sus brazos al cuerpo inmóvil de su amada, empezó a bajar las escaleras vociferando:

—¡Les declaro la guerra! ¡Guerra total! ¡Guerra hasta la aniquilación! Sean quienes sean, les perseguiré hasta los confines del mundo para borrarles de la faz de la tierra —vociferó el africano, preso de la ira y del dolor.

—Sé quiénes son —dijo una voz masculina. Al instante y con pasos lentos, un forastero se aproximó a Airjan y a T’mila para que le pudiesen ver.

Era un vikingo joven y no menos grande que el africano. En la mano derecha blandía una espada enorme que por su aspecto se notaba que había sido utilizada implacablemente hacía unos instantes.

—¡Habla! —le ordenó el africano cubierto de sangre y lágrimas, sin soltar el cuerpo de Aathika.

—Son Sombras de los Mares, asesinos y piratas, mercenarios crueles cuya única bandera es la muerte. Habíamos echado el ancla en el puerto de Alejandría para comprar mercancías y proseguir nuestro rumbo, cuando los divisamos y nos sorprendió verlos en tierra a plena luz del día. Seguí a uno hasta aquí para saber qué se traían entre manos pero por lo visto he llegado demasiado tarde.

—¿Y tú quién eres? —los dos amigos hicieron la misma pregunta al unísono.

—Soy el hijo mayor de Oler el Barba de Oro, y me llamo Olerson. Pero no tenemos mucho tiempo, puede que lleguen más Sombras en cualquier momento. Llevémonos las mujeres que quedan con vida a nuestro barco.

—El destino ha querido conocer el hijo de mi amigo Oler en una ocasión tan triste —respondió Ben Valor.

—¡No puede ser! ¿Serás Airjan? —el joven estaba perplejo.

El persa afirmó con un movimiento de su cabeza y dijo:

—Partamos, luego hablaremos.

El africano seguía indeciso pero él le dijo:

—Vámonos, es lo mejor, conozco a su padre.

—Está bien —le respondió T’mila—. Ocuparos vosotros dos de ello, yo dejaré a Shadia en el carro y os seguiré hasta el barco.

—Creo que no debemos separarnos —intervino el joven vikingo—. Unidos somos más fuertes frente a los atacantes.

—Pienso igual que él, T’mila —añadió Airjan.

El gigante asintió con la cabeza y respondió:

—Esperadme fuera con las mujeres, las subiremos al carro junto con el cuerpo de Aathika, no hay tiempo para más dilación.

El persa y el vikingo reunieron a las pocas jóvenes que no habían caído bajo las espadas asesinas y salieron fuera de la casa. El africano no tardó en aparecer con el transporte que les iba a alejar de lo que había sido en vida el hogar de la maestra de danza. Era un carruaje de madera, grande y amplio, mucho más espacioso de lo habitual. Se le veía hermoso, todo pintado de negro brillaba al sol, lo cual no era de extrañar ya que servía para llevar a las bailarinas. Estaba compuesto por dos cuerpos, el principal era una plataforma cerrada por todos los lados salvo por la puerta y las dos ventanas, cuyas cortinas de seda verde, traída de Persia, resguardaban la intimidad de su interior de miradas curiosas. Cabían con comodidad varias personas y en su techo posaban con elegancia bonitas figuritas de bailarinas talladas en madera oscura. La otra parte era la exterior, reservada para el conductor y un acompañante más. Los cuatro caballos que tiraban de él relinchaban nerviosamente y su color negro azabache parecía haber adquirido tono de luto en honor a su propietaria, cuyo cuerpo inmóvil iban a llevar. Solo los brazos poderosos de T’mila que sujetaban con fuerza los estribos les impidieron salir en un galope furioso. Los animales, obligados a estar parados y visiblemente agitados, removieron la tierra con sus patas mientras esperaban a que las mujeres subiesen al carro. Una vez montados todos, el gigante les gritó y los caballos se lanzaron con rabia en una carrera frenética, como si supieran que su ama había sido asesinada se lanzaron con rabia en una carrera frenética. Atrás, las jóvenes se habían sentado y sujetaban con tristeza el cuerpo de Aathika Shadia. Todas lloraban sin disimulo. Algunas no apartaron su mirada y sus manos de la mujer que les había dado tanto. Otras con la mirada dirigida a las ventanas se despidieron de la casa que les había albergado y protegido. Poco a poco, su hogar se ocultó en la polvareda levantada por la galopada de los corceles y, cuando lograron secarse las lágrimas, el pequeño palacete ya había desaparecido de su vista para siempre. El hijo de Oler el Barba de Oro estaba con ellas y se sentía incapaz de encontrar palabras para consolarlas. Delante, T’mila dirigía los caballos en dirección al puerto y Airjan a su lado observaba con tensión todo lo que les rodeaba en busca de perseguidores. Mirando a izquierda y derecha intentaba divisar algún rastro de los atacantes. No vio nada, pero de pronto su oído agudo percibió el siseo mortífero de varias flechas que volaban directas hacia ellos. Se lanzó a coger los estribos que sujetaba el africano y se los arrebató ante su mirada atónita, tiró de ellos para dirigir el carro justo hacia una calle cercana que tenían a la derecha. Nada más producirse la maniobra evasiva del carro, todos sus ocupantes oyeron el impacto de las flechas en el lateral. La fuerza con la que se clavaron en la pared de madera y vislumbrar las puntas de las flechas en el interior hizo que las chicas gritasen asustadas. A cambio, el vikingo permaneció sereno y se preparó para el ataque. La calle por la que Airjan les había llevado era estrecha, y por la velocidad a la que iban no pudieron evitar el choque con la parte baja de un puente. El golpe arrancó el techo y la parte trasera del carruaje, dejando al descubierto sus ocupantes. Por un instante, el caos fue completo, pero los animales arreados por el coloso africano que recuperó enseguida el control arrancaron en galope con aún más fuerza y arrollaron todo lo que se encontraron a su paso. Sin prestar atención a los gritos, T’mila aceleró la marcha en dirección al puerto. Aún así unos instantes más tarde el vikingo divisó varios jinetes que les estaban alcanzando. Eran sin duda las Sombras de los Mares que habían vuelto a la carga tras el fracaso ataque a la casa.

—¡Airjan! —gritó a modo de alarma.

El persa se giró y al ver la inminencia del asalto al carro, se incorporó a la parte trasera de un brinco y preparó a La Antorcha para repelerlo.

Los jinetes eran tres, vestidos enteramente de negro al igual que los que habían atacado a la escuela de danza.

—Cuidado con las cuerdas —gritó el vikingo.

Airjan enseguida entendió a qué se refería el hijo de su amigo. Los atacantes ante la estrechez de la calle no podían adelantar al carro y asaltarlo por los laterales, por lo que decidieron emplear una táctica diferente. Hábiles jinetes como pocos, soltaron las riendas de sus bestias sin aminorar la persecución, se erguieron sobre las monturas y lanzaron hacia los dos defensores varias cuerdas rematadas con pequeñas y afiladas púas. El peligro era enorme para el persa y el joven nórdico por lo estrecho del lugar y el vuelo amenazante de las cuerdas que pretendían clavarse en sus cuerpos y derribarles del carro. A duras penas, tanto Airjan como Olerson lograban esquivarlos, dificultados aún más por el galope de los caballos que T’mila conducía por la angosta calle y los tumbos que daba el carruaje. Su situación se hizo aún más complicada cuando una de las púas se enganchó en el brazo del vikingo y le desgarró la carne. Sin posibilidad de devolver el ataque, las opciones de los defensores pasaban por seguir evitando las cuerdas y esperar a que llegasen cuanto antes al puerto. El mayor de los hijos de Oler retrocedió un paso con la cara retorcida de dolor, cuando sucedió lo inesperado. Ante sus ojos —más parecido a una tormenta huracanada y negra que a un ser humano—, el africano, de un salto y con sus enormes brazos desplegados como alas de un águila imperial, derrumbó a los tres atacantes, cayendo todos en la polvareda que levantaba el carro a su paso. No hubo tiempo para demoras y Airjan se lanzó hacia la parte delantera del transporte para agarrar los estribos y lograr el control de los caballos. Entonces se dirigió a las mujeres:

—¿Quién de vosotras sabe llegar al puerto?

—Yo, mi señor —respondió una de ellas.

—Bien, guíame hasta allí.

—¿Y qué va a pasar con el amigo de la señora? —La joven parecía preocupada.

—No temas por él, no tardará en aniquilarles y llegará al puerto. Que alguien se ocupe de la herida del chico.

Y en efecto, el africano imprimió a sus golpes toda la rabia y dolor que llevaba por la pérdida de su amada, que doblegó la resistencia de los tres asesinos que cayeron asfixiados por sus manos desnudas. Antes de que la polvareda desapareciese, él ya había dejado sus cadáveres tirados en la calzada y había salido corriendo en dirección al embarcadero. Tras él y a lo largo de la calle reinaba el caos que la persecución había dejado a su paso, puestos de venta destrozados, restos de mercancía esparcidas por todas partes y vendedores profiriendo palabras de enfado.

Mientras tanto, y dirigido por las instrucciones de la joven bailarina, Airjan condujo el carruaje a toda prisa hasta el puerto y no le resultó difícil encontrar el barco de los vikingos. Su perfil sobresalía por encima de los demás navíos, posado con ligereza sobre el mar como un monstruo poderoso que espera impacientemente a surcar el mar abierto. Aún así, le pareció algo diferente al que había conocido en su aventura en el imperio Chino. Este barco era más ancho y tenía una gran vela que posaba sobre el poderoso mástil en el centro. En la parte trasera había unas pocas tiendas que al parecer servían para albergar a personas.

Olerson, con el brazo ya vendado, fue el primero en subir a bordo y se dirigió a los vikingos que, armados hasta los dientes, le recibieron:

—Encontré a los asesinos. Estaban atacando a una casa rica. Ellos lograron sobrevivir. —Señaló al persa y a las chicas que subían dejando a los hombres boquiabiertos ante tanta belleza—. Muchachos, comportaos bien con las invitadas porque están bajo nuestra protección. Además, aún debemos esperar a un hombre y entonces partiremos.

—No hay tiempo para ello —intervino Airjan en el idioma de los nórdicos—. T’mila sabe adónde iremos y nos alcanzará.

—¿Y adónde vamos? —le preguntó el hijo de Oler, sin duda el jefe de la tripulación por las miradas de respeto que le dirigían los demás vikingos.

—Bajaremos por el Nilo y luego mi camino me llevará hasta las pirámides —fue la respuesta del persa.

—¿Estás seguro de que el africano estará bien y nos alcanzará? —Olerson no parecía muy convencido.

—Yo no me preocuparía. —Él no tenía dudas acerca del desenlace del encuentro entre su amigo y los asaltantes—. Ahora, es hora de partir, valiente hijo de Oler.

—De acuerdo. ¡Nos vamos muchachos, cada uno a su puesto, preparad al knarr Lung para una misión de combate! —El comandante del barco se dedicó a dar instrucciones a su tripulación, no sin acordarse de acomodar a las mujeres de la escuela de danza que habían recobrado algo de calma tras la persecución, sobre todo por las exquisitas atenciones que les estaban ofreciendo los vikingos. La mezcla de la belleza de las bailarinas orientales con la virilidad en alerta de los vikingos era de lo más curiosa, pero a la vez natural, ambos mundos en su primer contacto habían encontrado un lenguaje común, ahí donde la hermosura femenina ennoblece a la fuerza viril.

Siguiendo las órdenes de Olerson, los vikingos colgaron sus escudos a babor y estribor, dándole al barco un aspecto aún más espectacular. Los colores y formas de los escudos le resaltaban sobre los demás barcos en el puerto. Los nórdicos se colocaron cada uno en su sitio y, con un ritmo constante de sus remos, dirigidos por las órdenes rítmicas de uno de ellos, se dirigieron hacia la entrada del Nilo.

A su vez y entretanto, el africano había continuado corriendo hacia los muelles para alcanzar a Airjan y el resto de grupo, cuando de repente tuvo otra idea. Se paró y cambió de dirección. Su risa funesta no presagiaba nada bueno para sus enemigos a los que había declarado la guerra total, la lucha hasta la aniquilación. Con el caminar tranquilo y relajado se internó por los callejones de la bulliciosa ciudad que respiraba ajena a la persecución mortal que habían mantenido los dos grupos.

La navegación hasta llegar a la desembocadura del gran río fue tranquila y sin sobresaltos. El mar Mediterráneo había enviado viento a favor de los aventureros, que aprovecharon para descansar. Las mujeres estaban juntas en las tiendas, sin dejarse ver para no levantar sospechas por encontrarse en un barco vikingo. El oleaje brillaba en tonos anaranjados por los últimos rayos de sol y empujaba suavemente al navío hacia el delta del Nilo. Airjan estaba a solas en la proa mirando con esperanza al horizonte. El manto verde de la vida regada por el río contrastaba con el paisaje desolador y peligroso que el desierto ofrecía cerca del horizonte, allí donde los ojos dejan de ver con claridad y empiezan a vislumbrar fantasmas y seres tejidos de magia. La vista de él se deslizaba de los palacios espléndidos de El Cairo a las casas modestas de adobe conforme el barco avanzaba con el viento en popa. Airjan sentía en su espalda el peso de los objetos encontrados que servirían para salvar a Hemaya. Estaban todos, solo faltaba uno, el último ingrediente de la pócima que Olivia, la maga de la ciudad de piedra, necesitaba para el conjuro. Y en los ojos del persa, fijados en el horizonte, podía leerse aquella inquietud ante lo desconocido y la dificultad del último paso que iba a dar. «Hemaya, amor mío, de nuevo estoy en mitad de una lucha que no he iniciado y según las palabras de mi amigo T’mila hay una profecía que él cree que tiene que ver conmigo. Cuando me enamoré de ti parece que provoqué acontecimientos inimaginables pero no me arrepiento de nada. Me rebelé contra el destino cruel que nos tenía reservado el malvado shah y encontré ayuda y apoyo en tantas personas. ¡Cómo me gustaría que los conocieras que los conozcas a todos! Al bravo hermano Lis, a mis hermanos Izán y Yasen, al sabio Oler, al tremendo y divertido T’mila y a la generosa doña Eleonor. Otros perecieron pero dejaron profunda huella en mí. En el barco que me aproxima al final de mi búsqueda llevamos el cuerpo de tu maestra, Aathika Shadia, la que parece que tanto te ha dado. Ahora, me falta hacer un último esfuerzo y te prometo que luego nada nos separará».

—¿Mi señor? —una voz femenina interrumpió los pensamientos de Airjan

Él se dio la vuelta y vio a la misma chica que le había guiado hasta el puerto durante la huida.

—Queremos saber qué hacer con el cuerpo de la señora —explicó la joven.

—Debemos aguardar al africano para que pueda despedirse de ella. ¿Podréis prepararla para que esperemos unos días? —inquirió él.

—Sí, mi señor, pero no por mucho tiempo, el calor del desierto no nos dará más de dos días —afirmó la bailarina.

—Esperemos que sea suficiente. ¿Cómo están las demás chicas?

—Muy tristes. Aathika era como una madre para nosotras, una buena madre que nos cuidó desde niñas. —La joven no pudo reprimir sus lágrimas.

Airjan puso sus manos en sus hombros y le dijo con ternura:

—Lamento la pérdida de tu maestra. Me has dicho que os ha protegido, háblame de ella.

La joven árabe se tranquilizó ante las palabras serenas de Airjan y empezó a relatar:

—Nuestra señora fue la salvadora de todas nosotras. Muchas fuimos recogidas de la calle o compradas por ella para liberarnos de la esclavitud. Bajo la fachada de una escuela de danza, nos alimentaba y educaba para sobrevivir en este mundo tan cruel con las mujeres. Muchas veces, cuando éramos muy pequeñas, mientras nos bañaba o nos peinaba, nos decía que teníamos que ser más hombres que los hombres y más mujeres que las demás para no caer otra vez en la miseria o acabar en la casa de algún déspota. Nos enseñó a ser duras como el hierro y suaves como la seda… —la joven hizo una pausa tensa y continuó pasados unos instantes—. Esta era su frase favorita, dura como el hierro, suave como la seda. Y su mejor alumna fue Hemaya, la mujer que amas.

Con solo oír su nombre, el estómago de Airjan se recogió en un movimiento doloroso.

—¿Su mejor alumna?

—Así es —la muchacha confirmó sus palabras—. Desde el principio parecía que Hemaya tendría un destino diferente a todas las demás, algo de extrema dificultad, fuera del alcance de una mujer corriente. Por eso la maestra Aathika trabajó mucho con ella para prepararla en algo que ambas desconocían pero intuían que iba a exigir lo mejor de tu amada. Incluso empezó a introducirla en el secreto de las palabras que dominan al oro y pueden llenarlo de sentimientos y aromas.

—Ahora entiendo porqué su brazalete me liberó de mi prisión de mármol —se dijo a sí mismo Airjan—. Y así fue. Ella está ahora mismo sumida en una lucha silenciosa con un poder oculto, maligno, maléfico que pudre el alma, que corrompe la bondad, que erosiona el espíritu… Pero su esfuerzo toca a su fin.

—¿Por eso vamos a las pirámides? —preguntó la mujer.

—Sí, hay algo allí que debo encontrar y así podré liberar a Hemaya.

—Entonces tendrás toda la ayuda de las que quedamos con vida. Se lo debemos a la memoria de nuestra maestra.

Airjan sonrió y volvió a poner sus manos sobre los hombros de la discípula de Shadia.

—Dulce criatura, esto es una guerra de hombres, no hay sitio para niñas como vosotras.

—Dura como el hierro y suave como la seda, no lo olvides, mi noble señor —fueron las palabras de la bailarina al despedirse de él y volver a ocultarse en su tienda.

El persa se quedó pensativo por la conversación que había mantenido con la joven y enlazó sus pensamientos con Hemaya: «Lo ves, amor mío, el destino nos ofrece más ayuda, ¿será nuestra lucha parte de algo más grande?». La mirada de Airjan estaba perdida entre el vergel de la orilla y su alma había volado hacia la imagen de su amada, como siempre ocurría en los momentos de soledad y descanso. «Ya falta poco, me queda un último esfuerzo», se dijo a sí mismo para armarse de coraje y fuerza en la siguiente búsqueda misteriosa.

—¡Hombre al agua! ¡Parad de remar, todos! —gritó el guía señalando un punto en el río.

Y en efecto, era una persona que nadaba con suma dificultad hacia ellos y se veía que sujetaba algo entre los dientes. Los vikingos le ayudaron a subirse a bordo y después de la sorpresa inicial no pocos echaron manos a sus armas. Delante de ellos estaba un Sombra de los Mares, con los pies y las manos encadenadas, lo suficiente como para permitirle nadar.

—¡Habla, miserable! —gritó uno de los navegantes, portador de una espada terrorífica.

El prisionero abrió la boca y soltó lo que había estado sujetando con los dientes todo el rato, un cilindro bien protegido del agua.

Olerson lo recogió y lo abrió. En el interior había un papel.

—¡Cuidado, puede estar envenenado! —gritó alguien, y enseguida varias espadas pesadas se posaron sobre el cuello del cautivo que horrorizado lo negó, abriendo aún más los ojos.

El jefe del grupo miró de reojo al detenido y leyó en silencio lo que había escrito. Acto seguido estalló en carcajadas que reunieron a todos, absolutamente a todos, a su alrededor, incluidas las chicas y Airjan.

—Amigo, lee esto para todos, te va a encantar. —El hijo de Oler el Barba de Oro le pasó el papel al persa, quien asombrado lo cogió y aclaró su garganta para pronunciar en voz alta lo escrito en la hoja:

«Yo, el gran T’mila, irrepetible y magnífico recuperador del Conocimiento, despiadado y terrible vengador, llamado también el coloso Dos Montañas… —las primeras risas le interrumpieron y él también esbozó una sonrisa y continuó leyendo: … Alma en luto y corazón compungido, tengo el honor de invitar a mis amigos de este barco tan bonito con sus escudos brillantes que navega por el Nilo a una recepción para festejar nuestra próxima aventura que, como siempre, será peligrosa de muerte. El lugar de nuestro encuentro lo indicará el desgraciado mercenario portador de mi amable invitación».

Enseguida todas las miradas se dirigieron sobre el prisionero, incluso las espadas posadas sobre su cuello estrecharon el cerco mortal. El encadenado contuvo el aliento por las afiladas armas que amenazaban con cortarle la garganta al más mínimo movimiento.

—¡Tranquilos todos, bajad las armas! —La orden de Olerson fue cumplida al instante.

El líder se dirigió al enviado apresado de T’mila:

—Ya sabes lo que te espera si no nos dices lo que queremos saber, así que habla.

—Todos vais a morir. Tú, tus hombres, las mujeres que se escaparon, pero la peor suerte está reservada para él. —El Sombra de los Mares señaló a Airjan, quien, furioso, empujó a los que le separaban del pirata y le agarró del cuello.

—Eso ya lo veremos —le espetó el persa y presionó aún más su manos ahogando al cautivo.

Fueron necesarios varios vikingos fuertes para sujetar a Airjan e impedir que lastimase al Sombra de los Mares.

Después de recobrar el aliento, el preso habló:

—Estaré encantado de llevaros a vuestra muerte, no falta mucho, en realidad.

Y así fue, después de una breve navegación río adentro, el Sombra de los Mares les avisó:

—Es por ahí —dijo señalando un punto de la orilla.

—¿Cómo sabemos que no es una trampa? —le dijo una de las jóvenes.

—Mariposa preciosa a la que no pudimos arrancar las alas, no… —el reo no pudo terminar la frase por el golpe que le propinó Olerson dejándole inconsciente y tendido en la cubierta.

—Que alguien se quede con él. El persa y yo bajaremos a la orilla —ordenó el líder.

—Yo también quiero acompañaros —se escuchó una voz de mujer proveniente del fondo del grupo.

Todos se giraron y miraron asombrados a la mujer que había hablado. Era la misma que había guiado a Airjan con el carro hasta el puerto y luego había hablado con él. Ahora portaba en la cintura una espada algo refinada y adornada con piedras preciosas, sin duda hecha para unas manos delicadas como las suyas pero no por ello menos afilada y mortífera. En su rostro había decisión y valentía que contrastaban con su belleza, pero justo por ello daban más credibilidad a sus palabras.

Olerson miró a Airjan esperando su respuesta. Tras un instante, El Último León del Desierto habló:

—Entiendo que quieras honrar a tu maestra. Su valor, coraje y conocimientos perviven gracias a vosotras. ¡Que así sea! Vienes con nosotros.

Tras unas breves instrucciones al resto de la tripulación por parte del vikingo, los tres bajaron a la ribera y se sumergieron en la vegetación hasta que sus amigos en el barco les perdieron de vista.

Primero iba Airjan, detrás de él la joven y en la retaguardia les seguía Olerson. El persa caminaba con paso firme, apoyando su mano derecha en la empuñadura de La Antorcha y con la otra sujetaba la bolsa portadora de los objetos hallados en su periplo. Sus pasos acelerados delataban la tensión que sentía ante el encuentro con T’mila. Fue la mujer quien, como si le hubiese leído los pensamientos, preguntó:

—¿Cómo el africano ha llegado antes que nosotros? ¿Y luego qué va a pasar?

Sin aminorar la marcha, Airjan se dirigió a ella:

—Dime tu nombre.

—Hafsa, mi emir.

—¿Te llaman «Joven leona»? —El persa no pudo reprimir una sonrisa.

—Sí, ese fue el nombre que me puso la Señora.

—Airjan —habló el nórdico desde atrás con voz alegre—, ya no te puedes llamar El Último León del Desierto, tienes una aprendiz —los dos hombres se rieron de corazón, provocando la timidez de la joven.

Esta vez, él paró, puso una de sus manos sobre el hombro derecho de Hafsa y con un gesto delicado de su mano le levantó la barbilla que señalaba a la tierra.

—Hija, no te avergüences de tu nombre. Es muy bonito y denota el carácter que llevas dentro. Tu maestra fue muy sabia al llamarte así. Te preparó para sobrevivir en este mundo de hombres y seguro que está orgullosa de ti viéndote desde el Yanna.

—¿Cree que está ahí? —le inquirió con esperanza la discípula de Aathika Shadia

—Sí, nada más despedirse de T’mila, su alma fue directa al paraíso.

—Así que sé tú misma y avanza en la noche por muy oscura que sea —añadió el joven vikingo—. Eso sí, no te separes de esa belleza que cuelga de tu cintura a no ser que…

—¿A no ser qué? —preguntó la mujer.

—A no ser que sea para besar a un hombre digno de ti —pronunció no sin ruborizarse Olerson, provocando lo mismo en Hafsa.

Los dos bajaron las cabezas incapaces de mirarse a los ojos y fue cuando Airjan rompió el silencio que se había instaurado de repente.

—¿Podemos proseguir u os canto una canción?

Sin mediar palabra, sus dos acompañantes echaron a andar, lanzándose miradas a escondidas.

Con la marcha reanudada, los pensamientos de Airjan precedían sus pasos y volaban lejos: «Hemaya, amor mío, si pudieses ver esto… Damos a los demás mucho más de lo que nos pensamos…».

La dirección que Airjan había elegido hizo cambiar el entorno. De las verdes praderas llenas de plantas, arbustos y palmeras, empezaron a surgir las primeras dunas de arena, estériles montículos de calor abrasador que solo podían dar luz a ramas espinosas y secas. El propio aire se volvió más caliente y difícil de respirar, provocando sudores en los tres aventureros. Justo cuando Airjan empezó a preocuparse por haber errado la ruta, vio algo que le sorprendió. A decenas de pasos de su posición había un grupo de personas de lo más curioso. Eran unos cuantos hombres encadenados por los tobillos, las muñecas y el cuello, y sujetaban una plataforma hecha de madera en la que estaba sentado como un auténtico rey de Oriente un africano enorme. Airjan rio incrédulo y animó a Olerson y a Hafsa a seguirle.

Al acercarse al grupo, oyeron una voz que les resultó familiar:

—¡Esclavos, bajad al gran T’mila!

Los hombres encadenados cumplieron la orden y dejaron la construcción en la arena.

—¡Poned la alfombra para vuestro amo! —ordenó la misma voz.

Ante las miradas incrédulas de Airjan, Olerson y Hafsa se produjo la siguiente escena. Los prisioneros se tumbaron en el suelo, unos pegados a otros y así formaron lo más parecido a un tapiz. El africano se bajó de su trono improvisado y pisó sin disimulo a varios de sus prisioneros sin hacer caso a los gritos de dolor que emitieron los mal afortunados.

—¡Airjan! ¡Amigo vikingo! ¡Hafsa! —dijo lleno de alegría el coloso esbozando una sonrisa y abriendo sus brazos. Era tan grande que los tres cupieron en su abrazo y no les soltó pasado un largo rato.

—¿Pero quiénes son estos? —exclamó el persa, reclamando una respuesta a su amigo, después de verse liberado de su efusividad.

La cara de T’mila borró en un instante la felicidad y adoptó la gravedad de quien ha sufrido mucho.

—Que el joven nórdico les eche un vistazo —dijo el africano sin esconder su rabia y orgullo.

Olerson revisó a los hombres que seguían postrados en la arena caliente y no podía dar crédito a lo que veían sus ojos.

—No puede ser, no me lo puedo creer —dijo en voz baja.

—¿Qué ocurre? —insistió Airjan.

—Son Sombras de los Mares, toda una unidad de combate y asalto. ¿Cómo has podido apresarles tú solo?

—Antes de contároslo todo, venid a mi jaima —le contestó T’mila.

—¿Tiene una jaima? —Hafsa, quien había permanecido callada mientras hablaban los hombres, no pudo reprimir su sorpresa.

—Sí, jovencita —le respondió T’mila y añadió—, dispongo de una, grande y espaciosa, estos miserables la montaron cerca de aquí, venid conmigo y os lo explicaré todo.

Nada más decir estas palabras, el recuperador del Conocimiento Dos Montañas volvió a su trono, pisando de nuevo brazos y piernas de sus enemigos mortales. Los mercenarios, aún quejándose de dolor, se levantaron y, con sumo esfuerzo, elevaron la construcción para sostenerla sobre sus hombros y ponerse en marcha, desierto adentro.

El persa y sus amigos se miraron extrañados, pero les siguieron el paso. Después de una breve caminata por la arena, que ya no quemaba tanto debido al atardecer inminente, delante de sus ojos apareció de la nada una jaima de verdad, blanca y amplia, en cuyo interior les esperaba comida y descanso. La escena del descenso del africano a la arena se repitió de nuevo, provocando las risas de Airjan, Olerson y Hafsa. Lo más divertido era saber que delante de ellos había un grupo de asesinos que no dudarían en despedazarles si tuviesen oportunidad, pero el peligro era tratado con desprecio por el coloso Dos Montañas y ellos mismos.

Los tres se sentaron sobre cómodos cojines y saciaron su sed y apetito con los platos y las bebidas con las que les agasajó su anfitrión inesperado. Después de servirse a sí mismo, T’mila empezó a relatarles:

—Me imagino que queréis saber qué ocurrió después de que me quedase atrás en la huida, en aquella callejuela… Veréis, tuve que saltar sobre los perseguidores ante el peligro inminente de no poder llegar con el carro, las mujeres y el cuerpo de Aathika al puerto. Os acordaréis de la situación en la que estábamos: tú, el vikingo, con el brazo desgarrado por aquella púa afilada, y tú, el persa, esquivando a duras penas las embestidas de los asaltantes, las muchachas todas asustadas...

—No todas —le interrumpió ofendida Hafsa, que enseguida se avergonzó del ímpetu de sus palabras y bajó la mirada.

—Airjan, veo que tienes a una leona aprendiz —se rio T’mila.

—¿Qué te dije? —Se le unió Olerson en el buen humor.

—Callad, dejad a la chica tranquila —dijo el persa con un mal disimulado esfuerzo para no reír.

—Está bien, joven leona, no todas estabais asustadas pero tuve que intervenir para que la huida no fracasase. Y bien, salté sobre los jinetes, pude derribarles y cuando me levanté vosotros ya habías podido escapar. Envié sus almas al infierno donde se merecían estar y decidí seguiros. Corrí en dirección a los muelles para alcanzaros cuando se me vino otra idea a la cabeza —ante las miradas llenas de expectación de sus amigos, el africano tomó un lento trago de agua y continuó relatando—: Airjan, me acordé de las palabras del hijo de tu amigo, en concreto de que los asesinos eran mercenarios, por lo que alguien les debía de haber contratado y dado instrucciones. Así que me dirigí al único hombre en la ciudad que trataba con semejante escoria, Dyulyub Farragouli. Éramos viejos conocidos y nada más verme en el patio interior de su casa comenzó a gritar a su guardia. Sus voces tan solo espantaron a los pajarillos del tejado porque yo ya había liquidado a sus hombres. Solo e indefenso ante mi espada, no tardó en decirme lo que quería saber. Unos días antes del ataque a la casa, un hombre desconocido le había entregado un cofre lleno de monedas de oro y unas instrucciones claras y precisas: «En breve llegará a la ciudad un grupo de asesinos que tienen que encargarse de una mujer, maestra de danza. Les conducirás hasta la escuela y luego les ayudarás a llevarla al desierto al encuentro de otro grupo de mercenarios. Luego volverás por donde has venido y te olvidarás de mí y de mi existencia». Le hice prometerme que no se inventaba nada y el desgraciado lo juró por todos los santos de todas las religiones del mundo conocido. Pero en absoluto me fiaba de su palabra, así que le hice montar al carro que tenía preparado para mi amada y llevarme cerca del lugar de encuentro con las otras Sombras. No le di el más mínimo respiro ni él, ni a los bueyes que tiraban del carro, sabedor de que vosotros estaríais navegando por el Nilo en dirección a las pirámides. Ante la flaqueza del gordo de Farragouli, le amenacé con ponerle delante de los animales para ir más deprisa y no parar de darle latigazos ante la más mínima parada. Estaba furioso por la muerte de Aathika y ardía en ira ante el próximo encuentro con más mercenarios. Pero también quería adelantarme a los acontecimientos.

—¿Qué acontecimientos? —preguntaron a la vez sus tres invitados.

—Os lo explicaré por el camino. Vámonos hasta el barco donde descansa el cuerpo de mi amor, tenemos que traerlo aquí —dijo T’mila levantándose.

—Amigo, no entiendo nada —le respondió Airjan—. ¿De qué se trata?

—Venid, venid conmigo. Pero antes tenemos que inmovilizar a los miserables. Ayudadme con las cadenas. —De unos baúles el coloso sacó cadenas de hierro y con la ayuda de los otros dos hombres se las puso a los mercenarios.

Nada más terminar con aquello, el africano hizo una señal a sus amigos para que le acompañasen y, con firme pisada, se dirigió hacia el río donde había echado ancla el barco vikingo. Sumido en un intenso dolor ante el encuentro por última vez con el cuerpo de Aathika, T’mila les siguió relatando mientras caminaban su llegada al desierto:

—Por el camino hacia aquí estuve pensando en la razón del encargo tan extraño que le habían hecho a Dyulyub. Aquello no tenía sentido. Aathika era una mujer que cuidaba de unas cuantas niñas que había recogido de las calles, era muy lista y sabía no meterse en problemas. Contaba con la aprobación de las mujeres más poderosas de la ciudad y ya sabéis que aquí es costumbre que en las casas sean las esposas y las madres las que manden sobre los hombres. Así que nadie molestaba a la maestra de danza y la dejaban en paz. Fuera de la ciudad de Alejandría ella perdía su notoriedad, así que no había razón para pensar que el ataque y su planeado secuestro eran obra tampoco de alguien de fuera.

—¿Querían secuestrarla? —preguntó sorprendida Hafsa.

—Sí, eso pretendían. Su muerte no era el objetivo del ataque a la escuela pero algo debió de salir mal en el fragor de la pelea. Con lo valiente que era mi amada, entregó su vida por todas vosotras —al decir esto, el africano guardó silencio, lo mismo hicieron Airjan y Olerson pero la joven alumna no pudo evitar que las lágrimas llenasen sus ojos y la hiciesen tropezar en la noche que ya se había apoderado del cielo.

—Cuidado, te harás daño. —El vikingo la levantó con delicadeza y dijo a los otros dos—: Proseguid, yo la llevaré al barco.

Sin esperar un instante, Airjan y Dos Montañas aceleraron el paso para llegar cuanto antes.

—Entonces, ¿quién habría encargado el asalto? ¿Y por qué? —preguntó el persa.

—Eso mismo me dije yo antes de llegar donde nos esperaba el otro grupo de mercenarios. Con los atacantes de la escuela liquidados y un mero intermediario como Dyulyub, que no me valía para mucho, no podía obtener más información, así que me solo quedaba el grupo del desierto. Había que arrancarles la más mínima información que tuviesen. Y te juro que lo hice. Agazapado en el carro pude llegar hasta su campamento y para cuando se dieron cuenta de que Farragouli no llevaba a Aathika, yo ya había inutilizado a varios de ellos. El resto fue pan comido, ahorraré los detalles pero les enseñé a todos de lo que era capaz de hacer si no me decían lo que quería saber.

—¿Qué hiciste?

—Digamos que los que se hicieron los valientes nunca más podrán hablar. Eso ablandó a los demás. Uno de ellos se puso de rodillas y entre sollozos me dijo que su objetivo era custodiar a la mujer hasta la llegada de dos hombres, un persa y un africano.

—¿Nosotros? —exclamó Airjan.

—Sí, me temo que por aquí no hay otros dos locos como nosotros. —T’mila soltó un alegre silbido.

—Pero esto significa que alguien nos sigue y que… —dijo en voz alta él.

—… que algo está por ocurrir —continuó sus pensamientos el gigante—. Por eso tenemos que llevar al cuerpo de Aathika de nuevo al desierto. El que está detrás de su muerte, lo pagará caro. ¡Lo juro!

—Podías habernos escrito que la trajésemos —le respondió el persa.

—No amigo, ya le fallé una vez a mi amada, no me separaré de su cuerpo ni un instante más. Vamos, démonos prisa.

—¿Y cómo sabías que íbamos por el Nilo con los escudos brillantes, como decía tu nota? ¿Y por qué el mercenario que la trajo no escapó?

—Me lo dijeron mis cautivos. Al parecer os estaban siguiendo y conocían vuestra ubicación. Por eso el desgraciado que os llevó la nota supo dónde encontraros. Además, me he dado cuenta de que están interesados en que volvamos a la jaima con el cuerpo de Shadia. Por alguna razón me obedecen a ciegas.

—Bien, aclaremos esto y hagámosle pagar caro al que está detrás de la muerte de tu mujer amada —terminó la conversación Airjan, que abrió paso a una caminata apresurada en dirección al barco. Sin embargo, se detuvo al oír las palabras de T’mila.

—Esperemos al nórdico. No quiero más sorpresas desagradables justo ahora.

En breve los jóvenes les alcanzaron en el punto donde se hallaba el knarr Lung. El navío vikingo descansaba sobre las aguas del Nilo que la oscuridad de la noche parecía haber teñido de negro en señal de tristeza ante el cuerpo inmóvil de la maestra de danza de Alejandría. Las antorchas que ardían en las manos de la tripulación absorbían aún más la negrura de la vigilia y le concedían solemnidad y respeto ante la llegada de T’mila. En silencio, todos ayudaron a los tres hombres y a la chica joven a que subiesen a bordo y les escoltaron hasta la tienda donde se hallaban los restos de Aathika. T’mila fue quien tomó entre sus brazos el cuerpo inerte y lo llevó hasta la cubierta. No se incorporó, sino que se puso de rodillas. Era tan grande que aún así, era más alto que cualquier bailarina de la escuela. Ajeno a todos, puso una de sus manos sobre el cuerpo inmóvil de Aathika y la otra sobre su propio corazón. Con la voz temblorosa dijo:

—Cuando en mi tribu nace un niño, los adultos dicen que se convertirá en hombre solo cuando sea tan grande como para llegar a tocar las estrellas. De ente todas ellas, deberá escoger a una, tan solo a una. Ella será su guía, su norte, y debe seguir su estela a donde vaya. Pero lo que no le cuentan a ese niño es qué hacer cuando su estrella se ha apagado, cuando ya no esparce su luz y no hay camino que seguir. Es entonces cuando el niño se convierte de verdad en hombre y se adentra en la noche sin rumbo fijo. Tú ya te has apagado, amor mío, y es hora de que me sumerja en la oscuridad hasta que te haya vengado. El primer golpe que asestaré será por ti, venerada Aathika, y los siguientes serán para tus inocentes y bravas alumnas que dieron su vida para defenderte. Ves, amor mío, tu obra dio sus frutos y las niñas que quedan con vida continuarán tu labor.

—Así es —juraron las muchachas.

T’mila levantó con delicadeza al cuerpo de la maestra de danza y pronunció tres nombres:

—¡Airjan, Olerson, Hafsa!

Sin esperar más, sus amigos le siguieron y tras bajar del barco, se dirigieron hacia la jaima. La noche elevó una cortina de silencio que hizo desaparecer a los cuatro de la vista de los ocupantes del knarr Lung.

Delante de todos iba T’mila portando la carga más pesada de su vida, seguido por Airjan, unos pasos atrás iba la joven y, por último, el hijo de Oler. Nadie hablaba y con cada paso que daban se armaban de valor ante lo que les esperaba. De las emociones intensas que atormentaban a cada uno podían dibujarse explosiones de sentimientos llenos de esperanza, miedo, honor, rabia, amistad, venganza y amor —el que había nacido entre el vikingo y Hafsa, el que había originado todo aquello entre el persa y Hemaya y el que nunca iba a hacerse realidad entre el africano y Aathika.

Airjan se dijo a sí mismo: «Cuanto más pesada es la carga de mi amigo gigante, más libre está en su revancha al no tener ya nada que perder. Y cuanto más amor tenga en su corazón hacia la muchacha, más miedo sentirá Olerson. Solo quedo yo sin posibilidad de equivocarme, he llegado hasta tan lejos y no puedo dar ni un paso en falso. ¿Será suficiente la pócima para liberar a Hemaya? Eso si consigo el quinto ingrediente para Olivia de Aravá. Ya falta poco, Airjan, sé valiente, llevas el apellido de tu padre».

Los cuatro avanzaban hacia la jaima inconscientes de que habían despertado el interés de una vieja conocida de Airjan, la luna, que tuvo que frotarse bien los ojos soñolientos para dar crédito a lo que veía. «No puede ser, es él, el hombre que no pudimos doblegar en el desierto. Y está acompañado. ¿Pero qué ocurre? Bien, les iluminaré el camino para seguirles mejor y tendré que decírselo a mi hermano el sol, no debe de faltar mucho para que me releve».

Y así hizo, envió más luz a los cuatro aventureros y dejó una nota en el cielo:

Querido Los,

Sé que te molesta que diga tu nombre al revés pero estoy emocionada. No te vas a creer a quién he visto en el desierto esta noche. ¡A aquel hombre con el que nos divertimos entre las arenas hace tanto tiempo! ¿Te acuerdas? Y esta vez, no está solo, sino que puedo ver a otras tres personas, una de ellas es un hombre portando algo envuelto, y algo más atrás van un hombre joven, esbelto y muy rubio, acompañando a una muchacha joven y también apuesta. Ya apenas me queda tiempo, así que cuéntame si ocurre algo interesante.

Incrédulo ante la nota pero aún más por la veracidad de su contenido, el sol fijó su atención en los cuatro amigos, lo que les provocó intensos sudores ya en las primeras horas de la madrugada. Alertados por el repentino calor, aceleraron aún más su paso y no tardaron en llegar a la jaima. T’mila dejó con suavidad el cuerpo de Aathika sobre una alfombra que previamente habían desenrollado los demás.

—¿Y ahora qué hacemos? —no pudo reprimir su inquietud Olerson.

—Esperaremos —le contestó T’mila yendo a revisar a los encadenados. Al parecer estaban todos, lo que le tranquilizó. Volvió entonces a la gigantesca jaima para tumbarse en la enorme cama que estaba en el centro de la misma.

Sin decir nada, Hafsa cogió su botella de agua y se acercó a los prisioneros.

—¿Qué haces? —le preguntó Airjan, que había seguido el ejemplo del africano y había encontrado otro sitio para descansar.

—Hay que darles agua, estarán más que sedientos —dijo ella.

—Su banda fue la que mató a tu maestra —intervino el vikingo que permanecía cerca de la muchacha, en alerta ante su proximidad a los asesinos.

—Ella me enseñó a ser generosa con los demás, si les doy de beber, será una nueva victoria para sus enseñanzas —replicó sin dudar la joven.

—T’mila ¿tú qué opinas? —le preguntó Airjan.

—Está bien, aunque no lo merezcan —respondió el gigante desde su posición sin tan siquiera levantarse.

Cada uno de los hombres encadenados tensó los pesados hierros que les sujetaban en un intento de ser los primeros en recibir el agua de las manos de Hafsa.

—Tranquilos, os daré a todos —les dijo la muchacha.

Con sus delicadas manos y seguida de cerca por Olerson, la joven «leona» dio botellas del preciado líquido a todos los prisioneros. Satisfecha de sí misma, miró al vikingo y le sonrió, quién le correspondió de la misma forma. De repente, uno de los piratas habló en voz alta:

—La generosidad con los débiles es signo de la propia debilidad.

—¿Qué has dicho? —las palabras de T’mila, que se había incorporado de un salto, al igual que Airjan, llegaron como truenos.

—Atrapados estáis en el desierto y aquí moriréis como ella. —El encadenado señaló al cuerpo sin vida de Aathika Shadia.

Los cuatro amigos se juntaron y se pusieron en alerta con las manos sobre las espadas. Delante de sus incrédulos ojos los mercenarios se transformaron en monstruos de arena, rompiendo con solo un gesto las cadenas. Sin pensárselo dos veces, el persa, el africano, el vikingo y la mujer se lanzaron al ataque dejando atrás toda piedad y generosidad. Fueron recibidos con igual ferocidad por sus enemigos mortales y, del fragor de la batalla alrededor de la jaima, se formó una nube de arena que quitó la visión del sol. De alguna manera, las criaturas infernales consiguieron dividirles. Airjan y T’mila perdieron de vista a Olerson y Hafsa. Sin poder orientarse por la polvareda que se había levantado, los dos fueron desplazados desierto adentro mientras que el joven Barba de Oro y la bailarina resistían todavía la posición cerca de la tienda de campaña. Tras esquivar varios golpes de uno de los monstruos, el vikingo le dijo a la chica:

—Entra dentro y trae agua.

—¿Cómo que agua? —le gritó la discípula de Aathika.

—Tú tráemela, rápido, no preguntes —le respondió Olerson.

La chica aprovechó a que el vikingo la cubría las espaldas y corriendo fue a por agua. Al volver le preguntó:

—¿Y ahora qué?

—Échasela encima.

Sin vacilar, Hafsa tiró el agua a los monstruos de arena, lo que al contacto con su cuerpo les hizo estallar en pedazos que cayeron al suelo convertidos en lluvia de arena.

—Rápido, debemos ayudar a Airjan y T’mila —le dijo el nórdico.

Cogieron más botellas y salieron corriendo en busca de sus amigos. Les localizaron lejos de la jaima, resistiendo entre dunas las embestidas de los asesinos ahora convertidos en formas diabólicas. Tras acercárseles lo suficiente, Olerson echó el agua de las botellas que llevaba sobre las criaturas infernales que acosaban a Airjan, liquidándoles al instante. Se giró para ayudar al gigante, cuando vio cómo uno de los monstruos, en vez de atacar a T’mila, se abalanzaba sobre la muchacha y le propinaba tal golpe que la hizo volar y caer con violencia sobre la arena.

—No, no, no —gritó el vikingo corriendo hacia la mujer inmóvil.

Una vez liberado Airjan de sus enemigos y tras ver cómo aniquilarles, hizo lo mismo con los que amenazaban a T’mila, incluido el que había golpeado a Hafsa. El persa y el africano corrieron para ayudar al vikingo a reanimar a la muchacha.

—Mójale la cara con agua —dijo Ben Valor a Olerson.

Aquello debió de surtir efecto porque Hafsa recobró el aliento y abrió los ojos con cierto esfuerzo.

—¡Estás viva! —exclamó Olerson acariciándola la cara.

—Hace falta algo más de un golpe para doblegarme —dijo la mujer provocando verdaderas carcajadas de alivio en los tres hombres.

—Ya te dije Airjan, tienes una discípula —comentó T’mila entre risas.

—Así es, es una auténtica leona —confirmó él, agradeciendo al cielo la vuelta a la vida de la joven.

—Voy a llevarla a la jaima, está muy débil —añadió el nórdico.

Los otros dos hombres estuvieron de acuerdo y dejaron que Olerson la llevase en sus brazos.

Por el camino Hafsa le preguntó aún con la voz quebrada:

—¿Cómo supiste que el agua les mataría?

—No lo supe, fue más un presentimiento. Me acordé de las palabras del prisionero, que la generosidad es señal de los débiles. Creo en todo lo contrario y pensé en el agua como expresión suprema de la vida. Alguna artimaña infernal hizo que tras beber de tus botellas, los mercenarios se convirtieran en monstruos. Pensé que semejante maldad solo puede ser vencida de la misma manera que se originó —le explicó el vikingo.

—La generosidad es de los fuertes, es lo que nos enseñó la maestra —añadió ella con dificultad.

—No hables, niña preciosa, en breve llegaremos a la jaima y podrás descansar —le prometió el joven mientras la llevaba en sus brazos. Confiada en sus palabras, Hafsa se sumió en un profundo sueño.

Los hombres no tardaron en volver a la enorme tienda de campaña y fue T’mila quien dio la voz de alarma:

—¡El cuerpo de Aathika no está! ¡Ha desaparecido!

—¡Cierto, no está! —confirmó Airjan y al instante recogió algo de la alfombra donde habían dejado el cadáver de la maestra de danza.

—¿Qué has encontrado? —preguntó el Barba de Oro.

Airjan les mostró el objeto y les dijo:

—Sé quién ha sido —sus palabras fueron pronunciadas con suma tensión por el descubrimiento. La Hiel Helada le había mandado un mensaje.

—Habla, habla rápido. —T’mila era presa de un dolor que se le había agarrado al corazón como una serpiente que apretaba más y más.

—Este brazalete —empezó a explicarles Airjan—, este brazalete es de Hemaya, es una señal para mí. Lo ha dejado el mismo que la tiene retenida y es quien se ha llevado el cuerpo de tu amada, el mismo que había ordenado el ataque a la escuela de danza, el mismo que ha convertido a los prisioneros en monstruos de arena… Nos tendió una trampa en mitad del desierto sabiendo que seríamos compasivos con los mercenarios. El agua que les dio de beber Hafsa provocó la transformación, fruto de uno de sus conjuros oscuros.

—¿Dónde está ese hombre? ¿Cómo podemos encontrarle para recuperar el cuerpo de Aathika? —T’mila estaba al borde de hacer algo desesperado.

—Amigo, hay solo un camino, créeme —Airjan señaló en dirección a las pirámides.

—¿Estás seguro? —le preguntaron al unísono el africano y el vikingo.

—Sí, escuchadme y confiad en mis palabras. Todo lo que está ocurriendo tiene un único propósito y es que no podamos proseguir nuestro camino y cumplir nuestra misión. El ataque a la escuela nos trajo la muerte de tu mujer amada, T’mila, y de varias muchachas más. Ahora con la desaparición del cuerpo de Shadia, el mago malvado pretende destruirte, amigo y así hacerme fracasar en mi plan por liberar a Hemaya —dijo el persa mirando al africano—. Tu ayuda en esta búsqueda me está siendo fundamental, sin ti no habría llegado hasta aquí, ni podría proseguir. Por eso el cuerpo de Aathika ha desaparecido, para privarte de lo único que te quedaba de ella y hacerte retroceder, abandonarme, sumarte en el dolor y sentirte derrotado.

—No lo conseguirá —respondió el coloso—. Te juro que mis brazos caerán sobre él como aludes cargados de nieve.

—De él me ocuparé yo y te prometo que recuperaremos lo que ahora más quieres en este mundo —le aseguró Airjan—, pero ahora tenemos que dividirnos. T’mila vendrás conmigo y tú Olerson, te llevarás a Hafsa al barco para que pueda recuperarse.

Sus dos amigos se quedaron sorprendidos sin decir nada. Al verlos indecisos él insistió:

—Es lo mejor, no podemos avanzar todos juntos y tampoco podemos quedarnos aquí, confiad en mí.

Tras un breve silencio el primero en hablar fue el africano:

—De acuerdo, que así sea. Yo iré contigo a las pirámides, juntos acabaremos esto. La muchacha tiene que descansar y reponer fuerzas. Vikingo, quedaos primero aquí y luego llévatela al barco con tu gente y que las demás bailarinas se ocupen de ella.

—No me separaré de Hafsa ni un instante —dijo Olerson a modo de promesa.

—Nadie lo duda —asintió Airjan.

—Cuídala mejor que nosotros a nuestras mujeres queridas —añadió con profundo dolor T’mila.

Con un fuerte abrazo los dos hombres se despidieron del joven norteño y se adentraron en el Desierto justo cuando el Sol había empezado a dar paso a su hermana, la Luna.

—Apresurémonos —dijo T’mila—, debemos llegar antes del ocaso.

Con paso firme, casi corriendo, el persa y el africano salvaron la distancia que les separaba de las dos pirámides donde iba a continuar su aventura. Llegaron a sus proximidades con el aliento agitado por el esfuerzo y la negación de ambos para parar, descansar o siquiera beber un poco de agua. Los enormes bloques de piedra hacían parecer pequeño incluso al enorme africano y la pesadez con la que se posaban sobre la arena les proferían poderío ante el devenir de los tiempos. Al contemplar las dos pirámides, uno podía pensar que estarían allí pasara lo que pasara. Su quietud desprendía indiferencia ante la desesperación de los dos hombres que se habían adentrado en el desierto.

—Y bien, amigo, ¿cuál de las dos es la nuestra? —preguntó Airjan, que había apoyado sus manos sobre las rodillas y respiraba jadeante.

—No los sé. Déjame pensarlo —fue la respuesta del coloso.

—Date prisa, no tenemos mucho tiempo —replicó el persa fijándose en los últimos rayos de luz que aún proyectaba el sol.

—Dame la piedra, rápido. —El africano alargó la mano apresurando al persa que le entregase el objeto. Una vez lo tuvo en su poder, lo escudriñó y miró primero a una de las pirámides y luego a la otra. Volvió a repetir el gesto, murmurando palabras de enfado.

—¿Lo sabes ya? — preguntó tenso Airjan.

—No, no consigo reconocer el color de la piedra en ninguna de las dos pirámides —T’mila sonó confundido y desesperado. La piedra tenía el color rojizo que contrastaba con la blancura de una de las pirámides y los tonos ocres de la otra.

—Tenemos que decidirlo ya. —Él parecía igual de desesperanzado ante la poca claridad que les llegaba. La noche amenazaba con tragarse sus pocas opciones y con ello hacerles perder un tiempo valioso.

Justo cuando todo parecía perdido, un último rayo de luz sorteó la negrura del cielo e iluminó a uno de los piramidiones. El brillo del oro que recubría la punta de la pirámide captó la atención de los dos amigos y les hizo correr en su dirección. Extasiados por el inesperado golpe de suerte y mientras se apresuraban, empezaron a gritar de alegría. Hacía poco que todo parecía perdido y ahora de pronto podían luchar. Sus alaridos llegaron a los oídos del sol, quién en realidad les había hecho aquel regalo tan oportuno. Satisfecho de haberles ayudado dejó la siguiente nota a la luna:

Mi querida hermana,

esto se pone cada vez más interesante, tú tenías razón. He presenciado algo fruto de la magia más oscura. Vi cómo unos hombres encadenados se convertían en monstruos de arena nada más beber agua. Pero de la misma manera que fueron creados fueron derrotados también. Al hombre joven, el del pelo rubio que al parecer está enamorado de la muchacha, se le ocurrió rociarles con agua y así les destruyó. Por poco pagan un alto precio porque la bella joven que había luchado como una guerrera, recibió un golpe que la dejó inconsciente. No te preocupes, de momento está a salvo, pero el grupo se ha dividido. Como el hombre al que pusimos a prueba hace unos meses resultó tan difícil de vencer, he decidido ayudarle. Les indiqué con un rayo de luz dónde están los libros de la Biblioteca de Alejandría, aquellos que nunca debieron ocultarse a la gente. Te dejo que sigas de cerca los acontecimientos.

No te olvides de contármelo todo.

El sol

Ajenos como siempre a lo que ocurría en los cielos, T’mila y Airjan llegaron a la pirámide cuya punta había brillado. La luz había desaparecido por completo y la luna todavía no iluminaba el desierto. Los dos hombres estaban envueltos en la oscuridad más densa y se les hacía imposible avanzar. El africano, aun sin poder verle, presintió la angustia en la cara de Airjan y dijo:

—Tranquilo, Último León del Desierto, no hemos llegado hasta aquí para nada.

—Te prometí que recuperaríamos el cuerpo de Aathika, pero si no veo ni siquiera los dedos de mi mano ¿cómo podré hacerlo? —replicó Airjan.

—Ten fe, esperaremos a que la luz lunar nos indique el camino de entrada. Estamos cerca, muy cerca, solo nos falta un último esfuerzo. Descansemos ahora un instante —la voz grave del africano quiso traer calma y seguridad a su amigo pero fue en vano.

—No puedo descansar, no ahora. Levántate, que la claridad nos encuentre buscando la solución, vamos —el tono del persa no dejaba lugar a dudas en cuanto a su decisión.

—Hay que preservar las fuerzas y la mente clara pero como quieras. Menudo cabezota estás hecho —murmuró T’mila por último antes de levantarse y seguir de cerca a Airjan.

Mientras andaban a ciegas, pretendiendo rodear la pirámide, Airjan preguntó a su amigo:

—¿Te acuerdas del grabado en la piedra?

—Sí, estaba pensando en ello —respondió el africano.

—¿Se te ocurre alguna idea, tú que eres un experimentado recuperador del Conocimiento?

Antes de que T’mila contestase, la luna quiso sumarse a su misión e iluminó todo a su alrededor. Con la claridad llegó la exclamación del coloso:

—¡Claro que sí! ¡Lo tengo!

—¿Qué? —Airjan lo miró esperanzado.

—El grabado de la piedra nos indica la entrada y el interior de la pirámide. Estábamos buscando mal, la puerta no está al nivel del suelo, sino a varios bloques por encima. —La cara del gigante brillaba de alegría por la conclusión.

—Encontremos entonces esa entrada, rápido —dijo el persa y echó a correr alrededor de la pirámide seguido por T’mila. La atención de ambos se pasaba de un bloque a otro, con la esperanza de encontrar un indicio del acceso al interior.

—Allí —gritó el africano señalando un punto. Empezó a escalar las piedras blancas que les separaban de la entrada. Su enorme estatura contrastaba con una agilidad poco usual, y en unos instantes había alcanzado una altura considerable. Satisfecho de sí mismo, llamó a su amigo y le animó a subir más deprisa—. Vamos persa, se nota que lo tuyo es el sable y no trepar.

Al rato Airjan llegó y dejó con cuidado sobre la piedra la bolsa de los objetos mágicos. Miró contento a lo que se parecía una puerta y su cara se llenó de preocupación enseguida:

—¡Parece cerrada!

La luz lunar caía generosamente sobre la cara de T’mila y le había teñido la piel de hilos de plata. Parecía un ser hecho de metal, frío e implacable. Alargó su brazo musculoso hacia Airjan y le dijo:

—Dame la piedra.

Airjan se la entregó confiado en el misterio que desprendía aquello, su aventura por el mundo le había enseñado a no temer a las cosas que no entendía. Firme en su misión, generoso con los demás, así es como él estaba a punto de lograr el último ingrediente para liberar a su amada.

El coloso cogió con cuidado el pequeño bloque y lo introdujo en un hueco que había a la derecha de la puerta. Dio un paso atrás y se puso a contar en voz alta:

—Uno, dos, tres… tres… ¡Tres!

De repente del interior de la pirámide se oyeron unos ruidos mecánicos que sonaron con un eco muy fuerte en la oscuridad del desierto. Tan estruendosos que llegaron hasta la luna.

—¡Tres! —repitió la hermana del sol, satisfecha por el desarrollo dinámico y espectacular de los acontecimientos.

Delante de los dos amigos y bajo la atenta mirada lunar, los bloques de piedra que hacían de puerta se movieron hacia el interior y luego desaparecieron, dejando paso libre a los intrépidos aventureros.

—Vamos —exclamó Airjan, pero el africano le detuvo.

—Espera, necesitamos luz. Dame tu espada, confía en mí.

Él se la dio y T’mila se quitó entonces el medallón que colgaba de su cuello y extrajo de él la enorme piedra roja. Con cuidado la colocó en el hueco que había en la empuñadura de la espada de Airjan, donde encajó a la perfección. Acto seguido la elevó por encima de su cabeza, sujetándola por la punta de la vaina.

—Te invoco, luz roja, a que ilumines nuestros pasos en el campo de la batalla. La Oscuridad comanda las legiones invisibles y te necesitamos ante el desenlace final.

De inmediato, del interior de las dos piedras preciosas incrustadas en la espada empezó a emerger una tenue luz que, reflejada en los bloques blancos de la pirámide, volvía convertida en un pequeño incendio situado en la empuñadura de la espada.

—Sígueme, amigo —dijo T’mila entrando en el interior.

El pasillo era estrecho y enseguida les llevó por una pendiente inclinada hacia abajo. Al igual que el exterior, las piedras estaban revestidas por una caliza blanca que hacía el suelo y las paredes muy resbaladizos. El aire era pesado y difícil de respirar por lo que el sudor no tardó en aparecer en las frentes de los dos hombres. En un paso falso, Airjan se resbaló y cayó sobre T’mila quién perdió también el equilibrio y así los dos rodaron por la inclinación del pasadizo. La caída les llevó hasta el suelo de la primera antesala.

—Airjan, ¿dónde estás? No te veo —gritó el africano en la oscuridad. Al parecer en el despeño había perdido la espada con las piedras.

—Aquí estoy —de alguna parte llegó la voz de Airjan.

—¿Dónde? —el coloso intentaba encontrarle.

—Debajo de ti —las palabras de El Último León del Desierto llegaron acompañadas de su risa.

Dos Montañas se incorporó de un solo movimiento y ayudó a levantarse a su amigo que se desternillaba sin disimulo.

—¿Qué es lo gracioso? —Aún en la oscuridad se pudo notar cómo T’mila puso una cara de sorpresa.

—Es que… hace tiempo… viví algo parecido —respondió entre risas Airjan—. Solo que era yo el que había caído sobre mis amigos. ¡Lo que pesas, grandullón!

A modo de respuesta el africano encogió sus hombros, algo que el persa no podía ver, y le dijo:

—Ayúdame a encontrar la espada y las piedras, han debido caerse de la empuñadura.

No tardaron en encontrarlas y recuperar la luz roja de la espada. Al mirarse pudieron ver que su ropa estaba llena de polvo por la caída, al igual que sus manos y caras, y ello les hacía parecerse más a buscadores de tesoros que a hombres enfrascados en la lucha con un enemigo poderoso. Acompañados por el buen humor tras la caída y por los destellos de las piedras, observaron el interior de la sala adonde habían llegado. Su techo era abovedado, efecto que producían los bloques de piedra blanca que se sobreponían uno sobre otro para dar la sensación de un equilibrio frágil. Los lados que sobresalían parecían flotar en el aire, amenazando con caer sobre aquellos que no les mostrasen respeto y sigilo. El silencio solemne, el aire pesado y las toneladas de peso sobre sus cabezas consiguieron que Airjan y T’mila dejasen de hablar, pero lo que más les inquietó fue que la sala estaba vacía y no había rastro de los libros de la Biblioteca de Alejandría. Los dos se miraron en un intento de animarse aunque encontraron más preocupación en los ojos del otro. Solo les quedaba avanzar, y así lo hicieron, por el diminuto pasillo formado por apenas unos bloques que les llevó a la segunda antesala. La luz roja de la espada les mostró sus paredes desnudas y blancas carentes de cualquier adorno ni estanterías repletas de libros.

—¡No puede ser! —las palabras de T’mila estaban llenas de desilusión—. ¡No hay nada!

A su lado Airjan no sabía qué decir y su rostro denotaba la desesperanza más profunda. «¿En qué nos hemos equivocado, mi querida Hemaya?», fue su primer pensamiento para luego decir:

—Amigo, seguimos todas las pistas. La piedra que me entregó la maga Olivia desveló el interior de la pirámide y el rollo plegado en la espada nos indicó la ubicación del templo mortuorio. ¿Nos habremos equivocado y teníamos que ir a la otra pirámide?

El africano no respondió nada porque estaba escudriñando las paredes de aquella segunda antesala. De repente profirió en voz alta solo una palabra que cambió al instante el ánimo de los dos e hizo que recobrasen la esperanza:

—¡Allí! —Su dedo índice señalaba hacia una parte del techo abovedado de la antesala.

Airjan se acercó al punto indicado y exclamó:

—¡Sí, parece un pasillo que debe de llevar a la sala, tal y como indicaba el bloque de piedra! Ayúdame a subir —le dijo él al coloso—. Toma mi bolsa, no quiero dañarla.

—De acuerdo, pero dime enseguida si dentro están los libros de la Biblioteca de Alejandría —respondió el gigante.

No sin esfuerzo y apoyándose en los brazos de su amigo, Airjan trepó por la lisa pared hasta lograr introducirse en la cavidad que llevaba a la última estancia de la pirámide.

—¡T’mila! ¡No te lo vas a creer! —llegó el gritó victorioso de Airjan.

—¿Qué hay dentro? —Dos Montañas se inquietó mientras sujetaba la bolsa del persa y miraba tensamente hacia el hueco en la pared.

—¡Aquí están tus libros, los hemos encontrado! Está la Historia del Mundo de Beroso, hay obras de Sófocles, de Arquímedes, la Geografía de Eratóstenes, uno que dice ser algo anatómico escrito por Galeno y mucho más.

—¡Los hemos encontrado, lo hemos conseguido! —El gigante empezó a saltar de alegría repitiendo una y otra vez las frases de júbilo.

—¡T’mila! —Esta vez el grito de Airjan denotaba tensión—. ¿Qué estás haciendo?

—¡Sí, sí, sí, los tenemos! —El africano seguía saltando sin notar los temblores que habían empezado a producirse en el interior de la pirámide.

Al ver que su amigo no le respondía, el persa sacó la cabeza por el hueco de la pared y le gritó aún más fuerte:

—¡Para de saltar, nos vas a matar!

Asustado por el grito de Airjan, T’mila dejó de brincar, pero para mayor horror de los dos, los temblores a su alrededor no cesaron.

—No soy yo —balbuceó Dos Montañas.

—Ayúdame a bajar —le dijo el persa—. Coge La Antorcha.

Una vez liberado del peso de la espada, se dispuso a bajar pero una sacudida más fuerte que las anteriores le empujó hacia el interior de la sala y le hizo caer sobre unos libros. Consciente del peligro que se cernía sobre sus cabezas, Airjan se incorporó y se lanzó hacia la salida. Estaba a punto de tirarse hacia la apertura cuando una piedra le golpeó en la cabeza y le dejó inconsciente.

Ahí fuera el aire había empezado a arder en llamas invisibles que se alargaban hacia el cielo donde el sol había encontrado la nota de la luna:

Querido hermano,

Estoy de acuerdo, los aventureros se merecen nuestra ayuda, nadie había logrado superar la prueba, la que hicimos pasar al líder del grupo. Pero me temo que han sufrido un percance muy grave. A medianoche nubes oscuras me nublaron la vista y sin poder saber lo que estaba ocurriendo, potentes convulsiones de la tierra golpearon la pirámide en la que habían entrado los dos hombres. Me temo lo peor, su enemigo es realmente poderoso y creo que ha podido pasar algo terrible. Espero que puedas ayudarles, por favor, por favor.

Lú.

Rabioso por el giro de los acontecimientos, el sol primero se dedicó a incendiar el desierto con sus rayos abrasadores y luego se retiró para pensar cómo podría ayudar a los dos hombres y a la vez, entorpecer al mago malvado.

En el interior de la pirámide reinaba el silencio más negro. El ardor del desierto no podía traspasar los gruesos bloques de piedra y el aire permanecía pesado y espeso, de alguna manera ajeno al choque entre Airjan y La Hiel Helada. La entrada seguía abierta pero la oscuridad del pasillo devoraba la poca luz que osaba penetrar en el interior de la edificación. Por el suelo resbaladizo de la primera antesala habían caído finas capas de polvo hacían aún más difícil caminar por él. Aún así, si alguno hubiese podido lograrlo, habría tenido que sortear los bloques caídos en la segunda antesala para poder escalar hasta la sala que contenía los tesoros de la Biblioteca de Alejandría y el cuerpo inmóvil de Airjan.

QUINTA Y ÚLTIMA BÚSQUEDA

La rosa del desierto

—¿Aquí termina el cuento? —preguntó la niña acurrucada en el regazo del hombre mayor.

—No, sultana de mi corazón, esto sigue así —le respondió su maestro con suma alegría ante las increíbles aventuras que faltaban por ocurrir.

La vida volvió poco a poco al cuerpo del Airjan. Primero sintió todas las extremidades y luego movió una mano. Respiró polvo que le hizo toser y así pudo abrir la boca y pronunciar:

—¡Hemaya! ¿Estás aquí?

Desorientado y dolorido, él se tocó en la cabeza donde le había golpeado la piedra. Sintió el calor líquido de la sangre que aún emanaba de la herida y abrió poco a poco los ojos. Seguía respirando pesadamente, y cada vez era más consciente de lo que había ocurrido.

—¿T’mila? ¿Dónde estás?

La única respuesta que obtuvo fue el eco de sus palabras que las paredes blancas de la pirámide devolvieron aún más frías y crueles.

—Estás solo, sin tu amigo, sin la espada, sin la bolsa —le pareció entender del sonido de una voz que le llegó de todas partes como el espantoso aleteo de miles de murciélagos.

—¡La bolsa! —Airjan gritó horrorizado y se levantó de un solo movimiento—. ¡Los objetos! ¡No, no, no! —Estaba sumido en tal pánico que no llegaba a oír sus propias palabras.

Se puso a buscar a ciegas, palpando cada palmo del suelo de la sala sin prestar atención a los golpes que le causaban las piedras caídas.

—¡No puede ser, piensa Airjan, piensa! —se dijo a sí mismo.

El último golpe que se dio en la oscuridad le hizo recordar que dejó la bolsa con los objetos mágicos a T’mila antes de subir a la sala donde se encontraba ahora y luego no volvió a tenerla en su poder.

—¡Debe de estar abajo! —exclamó. Se deslizó con cuidado por la apertura hasta tocar el suelo de la segunda antesala. Seguía sin poder ver nada así que volvió a explorar la estancia con las manos, apartando las grandes piedras de su camino y procurando cubrir toda la superficie. No había rastro del africano y tampoco de La Antorcha. En su estómago empezó a nacer el miedo más terrible, la decepción más grande que se acrecentaba con cada piedra que se encontraba en su búsqueda infructuosa. De su boca emanaron los primeros lamentos, tan sórdidos y negros que espantaron a la propia tenebrosidad de la pirámide. Él sintió los temblores fríos de la derrota, tuvo que apretar los dientes para convertirlos en gemidos llenos de dolor y estaba a un ápice de querer morir sepultado bajo las piedras milenarias cuando sintió algo metálico debajo de su mano. De los escombros rescató la gigantesca espada de su amigo y sujetó con firmeza su empuñadura fría.

—Ha cogido la mía y se ha dejado la suya. Al final todo se reduce a esto, a un hombre y su sable frente al enemigo —dijo con infinita amargura.

Tambaleándose entre las paredes de la pirámide y con los pasos aún inseguros hasta el punto de tener que apoyarse en las piedras lisas, Airjan se dirigió hacia la salida. Supo por la inclinación positiva del pasillo que iba en la dirección correcta, arrastrando la espada de T’mila con lo que producía un inquietante chirrido, como si ni el metal ni la piedra quisieran ceden. Sus ojos reaccionaron molestos a la claridad que se había atrevido a curiosear en el interior de la construcción. Tuvo que poner una mano delante de su vista para acostumbrarse a la transición entre la fúnebre oscuridad del interior y la exultante luz del desierto. Cuando finalmente salió, la claridad le trajo el calor abrasador del sol. Pudo abrir los ojos por completo, en frente de él estaba la segunda pirámide, a su derecha el desierto y a su izquierda enemigos.

Las dunas frente a las dos edificaciones estaban ocupadas por legiones de soldados armados hasta los dientes, cada cual más terrorífico que el anterior, todos ansiosos por segar su vida.

—Vaya, están todos, no falta nadie —sonrió agradablemente sorprendido Airjan.

El persa bajó despacio los escalones que le separaban de la arena, se giró para mirar al mar de asesinos que tenía enfrente y decidió saludarles:

—¡Antorchas Negras!

Su grito encontró respuesta en una unidad de los mismos sicarios con los que había peleado en la primera búsqueda.

—¡Sombras de los Mares!

Los mercenarios que habían matado a la maestra de danza se agitaron al oír su nombre en boca de Airjan.

—¡Espadas infames!

Las hermandad enemiga de los Cazadores de Bestias desenvainó sus espadas, que brillaron con la mortífera luz del acero afilado y despiadado.

—Y unos cuantos enemigos más que hice en la búsqueda de los objetos. Ahora que los he perdido, estoy solo y esta espada es lo único que me separa de la muerte —pronunció con pesar él.

—Bueno, solo, solo, no estás —escuchó una voz que conocía muy bien y que provenía de su espalda. Una mano gigantesca y de piel oscura acercó la bolsa con los objetos que Airjan daba por perdidos—. La profecía era cierta, amigo, tú eres El Elegido —volvió a hablar T’mila, quien había aparecido de la nada y se encontraba justo detrás de él. Con sus pulmones llenos de poderío gritó en dirección a donde había aparecido:

—¡Hermanos, avanzad!

Los innumerables hombres armados levantaron una enorme polvareda que agitó a las filas enemigas. Estaban todos los amigos de Airjan y no vacilaron en saludarle.

—¡A ver ese árabe cómo lucha! —llegaron más palabras que fueron seguidas por otras en tono jocoso—. ¡Es persa, tonto! ¿Cuántas veces te lo tengo que explicar? —Pero todas fueron acalladas por la orden de otra voz conocida para El Último León del Desierto—. ¡Barbas de Oro, firmes! —Airjan era capaz de reconocer la voz poderosa de Oler incluso en una tormenta huracanada.

—¡Es en el desierto donde más ayuda necesita un hombre! —sonaron las palabras sabias del imam de la aventura en Valencia.

—¡Cazadores, un paso adelante! —Las lágrimas casi brotaron de sus ojos al oír la voz de su amigo Yasen comandando un grupo de fieles monjes, y le fue imposible pararlas cuando alguien le propinó un suave golpe en la cintura y en voz baja una voz infantil le dijo:

—¡Los libros son nuestros, no del grandullón que tienes a tu derecha! Los Guardianes de las Palabras somos los únicos que sabemos cuidarlos.

Airjan no podía articular sonido alguno. Luego limpió sus lágrimas con la manga polvorienta de su camisa y le dijo a T’mila, que estaba a medio paso detrás de él:

—Los has traído a todos.

—Sí, después del terremoto en la pirámide, volví a Alejandría a dar sepultura a las chicas que perecieron en el asalto. Había corrido la voz y entre los curiosos reunidos frente la puerta, pude distinguir varios miembros de las Hermandades. Hablé con ellos a solas, les conté la leyenda de la batalla final así que atendieron a mi llamada como portador de La Antorcha y enseguida acudieron los lideres con todos sus efectivos —fue la respuesta del africano.

—He debido de estar mucho tiempo inconsciente en la pirámide —dudó Airjan.

—Recuerda que el tiempo sirve a nuestros propósitos, cuanto más fuerte los deseemos, más fácil es conseguirlos. Pero basta de cháchara, dime qué hacemos con los mares de enemigos que tenemos enfrente. —T’mila agarró impacientemente a la poderosa espada que portaba.

Airjan sonrió y dijo:

—Hay solo una única cosa que debemos hacer.

Levantó el brazo que sujetaba la enorme espada con dientes de sierra, apuntó hacia frente y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Al ataque!

Echó a correr en dirección al ejército enemigo, seguido por todas las hermandades y amigos que había hecho en su viaje por el mundo. El choque parecía inminente, cruel y definitivo. El propio desierto contuvo el aliento ante el próximo y brutal encuentro entre los dos bandos.

Cuando faltaban unos pocos metros para la batalla, se produjo en el cielo una explosión que paró en seco a ambos ejércitos y todos miraron hacia arriba. Tuvieron que entornar un poco los ojos por la fuerte luminosidad que desprendía aquel trueno. La detonación cobró vida en forma de cuerpo humano, todo envuelto en llamas. Empezó a descender poco a poco hasta llegar a pararse sobre la punta de la pirámide, flotando en el aire. Se posó sobre el vértice, observó a la multitud enfrentada y pronunció un nombre:

—¡Airjan! —La voz del ser mágico era capaz de provocar gigantescas tormentas de arena.

El persa se quedó perplejo ante la repentina aparición de aquella criatura que estaba tejida de fuego.

—Ven, sube, tengo algo para ti —le ordenó el ser misterioso que con un movimiento de la mano hizo emerger escalones entre los enormes bloques hasta donde se encontraba él mismo.

Esto fue suficiente para que Airjan guardase la espada y empezase a subir hacia la cima de la pirámide. No miró hacia atrás, consciente de que todos habían contenido el aliento ante la aparición de aquella criatura. Nadie osó pronunciar palabra alguna, a pesar de ser enemigos mortales que estaban a pocos metros unos de otros.

Aún siendo bajos, los escalones que empezó a superar se le hicieron eternos a Airjan, que ardía en deseo de saber qué le depararía aquello. Pensó: «He recuperado la bolsa con los cuatro objetos, me falta el último. ¿Lo conseguiré por fin? Creo que sí, no puede ser de otra manera. Hemaya, amor mío, ya casi lo tengo». Al llegar hasta el pico de la pirámide observó con detenimiento a aquel ser fabuloso. Las llamas en las que estaba envuelto producían el sonido de la lumbre que arde en una noche invernal. Finas chispas saltaban por todos lados amenazando con quemar a cualquiera que se le acercase demasiado. Su piel tenía intensos tonos rojos, amarillos y naranjas, como cuando la Tierra se abrió en la segunda aventura, pensó Airjan. Los ojos del hombre parecían oro líquido en el cual flotaban dos pupilas negras de las que emanaba profundo respeto hacia el persa.

—Te he estado observando, valiente aventurero —habló el ser brillante.

—¿Quién eres? —le preguntó Airjan.

—Soy el Sol. Te he estado observando todos los días. Sé lo que estás buscando, sé lo que has hecho para lograrlo. Quiero obsequiarte con algo que estás buscando.

—¿Y qué estoy buscando? —volvió a preguntar el persa.

—¿El amor es…? Continúalo tú —dijo la criatura mágica.

—Incontable como los días felices que sueño con Hemaya —terminó la frase emocionado Airjan.

—Justo a esto me refería. Aquí tienes, te lo has merecido —Del interior del fuego que le envolvía, como si lo extrajera de su pecho, el sol sacó una flor cuyos pétalos estaban hechos de finos granitos de arena, cristalizados de forma imposible que amenazaban con desmoronarse ante el más mínimo tacto. Viendo el temor de Airjan, el sol le animó.

—Cógela, no se romperá ni yo te quemaré. Este regalo ha sido fundido y enfriado mil veces por mí y por mi hermana, la luna. Es el premio que hemos guardado mucho tiempo para el primer hombre capaz de dejarlo todo por una frágil promesa de amor. Es nuestra manera de contribuir en tu lucha y alabar tu valentía. Hace unos meses, en el Desierto nos divertimos a tu costa, no te tomamos en serio pero nos has demostrado de qué lado estás. Por ello queremos ayudarte, porque tu adversario es nuestro también. —El cuerpo, tejido de luz, le invitó con el beneplácito de su mirada.

Airjan alargó las manos y fue cierto, la preciosa flor de desierto era más fuerte de lo que parecía y él no ardió al cogerla.

—Gracias —fue capaz de decir Airjan—. Ahora tengo que librar una batalla.

—¿Qué batalla? —le preguntó sonriente el sol.

El Último León del Desierto miró hacia abajo y en vez de ver a los dos ejércitos, que habían desaparecido inexplicablemente, vislumbró un perfil femenino que le pareció familiar. Se giró hacia la punta de la pirámide para pedir explicaciones pero ya no vio a nadie. Estaba solo en la cima de la construcción, sujetando el quinto y último objeto que le hacía falta para liberar a Hemaya.

Jubiloso y exultante, empezó a bajar casi corriendo al encuentro de la mujer que le estaba esperando abajo con una sonrisa triunfante.

—Y bien, ¿los tienes? —le preguntó a Airjan.

—Sí, Olivia, los tengo todos, los cinco objetos. Ahora solo falta saber si son los correctos.

—Pero dime una cosa, ¿tú has dado lo mejor de ti?

—En realidad me he superado. ¿Y dónde está mi ejército y los otros?

—¿Te acuerdas cuando te dije que ibas a iniciar un viaje entre lo real y lo imaginario? —le respondió la maga.

—Sí, me acuerdo, aunque estoy convencido de que todo lo que me ha pasado ha sido real. Sea lo que sea, quiero que hagas la pócima para curar a Hemaya y liberarla de La Hiel Helada.

—Entonces nos tenemos que ir a mi ciudad en el valle de Aravá —contestó Olivia.

—No perdamos más tiempo, te lo ruego —añadió él.

—Cierra los ojos y dame tus manos —le dijo la mujer, a lo que él obedeció.

Pasaron unos instantes que para Airjan fueron largos, muy largos. Venciendo la tentación de mirar, él pensó en su amada y su cara esbozó una sonrisa triunfal. «¡Qué poco me queda hasta ti, amor mío!», pensó ilusionado.

—Ya puedes abrirlos —Olivia volvió a hablar.

Tal y como Airjan había presentido, se encontraban en la sala de la ciudad de piedra, allí donde había empezado su búsqueda. Respiró con alegría el aire que olía a magia y misterio y se acordó de la prueba a la que le expuso la maga la primera vez que entró en su palacio.

—Si me hubieses enseñado a viajar así por la tierra, podría haber llegado antes —exclamó Airjan.

—Pero los dos sabemos que no se trataba de eso —le contestó la mujer.

—Sí, tenía que encontrar mi propio camino hacia los objetos. Quiero que hagas el conjuro, no quiero esperar ni un segundo más, te lo pido con toda mi alma, maga del desierto —El Último León del Desierto dejó escapar su agitación ante la proximidad del final de su travesía y poder salvar a Hemaya.

—Está bien, ven conmigo —con un gesto de su mano Olivia le invitó a seguirla y se dirigieron a la mesa donde le había enseñado el mapa de su aventura—. Y bien, enséñame lo que has encontrado a ver qué puedo hacer.

Serio y como rezando en silencio, Airjan sacó el primer objeto y se lo dio con cuidado.

—El rollo contiene las palabras que han de ser pronunciadas mientras se hace el conjuro. Me lo dio el guardián Kima de los Guardianes de Palabras en la primera búsqueda, lejos, muy lejos de aquí. El verso escrito evocará la energía que he empleado en mis búsquedas, así romperé las cadenas que torturan a Hemaya.

—Muy bien, continúa —le pidió Olivia.

Él metió la mano en la bolsa, sacó el segundo objeto y le explicó:

—Cógelo con cuidado porque contiene líquido del corazón de la tierra, lo quema todo.

—¿Por qué crees que hace falta para liberar a tu amada? —le preguntó la maga procurando no lastimarse al tenerlo en sus manos.

—Vi cómo brotaba bajo mis pies y lo devoró todo, oro, roca… Si hay algo que puede purificar a la maldad con su calor es este líquido.

—Interesante, lo veremos, te lo aseguro —añadió pensativa la mujer—. Continúa, por favor.

—Ese frasco y su interior simbolizan el sacrificio que todo hombre hace por amor. —Sus manos extrajeron el regalo de doña Eleonor de Arzuaga y Montes—. Lágrimas que caen por nuestras mejillas, saladas y calientes, a veces por un beso, otras por un corazón roto. He llorado mucho por Hemaya, sé que es el tercer objeto necesario para el conjuro.

—Estupendo. ¿Qué más? —le inquirió la maga del desierto.

Airjan sonrió al acordarse de la penúltima aventura y le respondió:

—Ten este mechón, huélelo. ¿A que es para perder la razón?

—Sí, su olor es embriagador.

—Pertenecía a una hechicera llamada La Mujer más Hermosa del Mundo.

—Veo que la has encontrado.

—¿La conocías? —Él se extrañó doblemente, primero por lo que acababa de oír y segundo por su propia ingenuidad, tenía que haberse acordado: no todo era lo que parecía ser.

—Claro que sí, tu lucha ha influido en tantas vidas y destinos. Pero prosigamos, ¿cómo servirá a nuestro conjuro este mechón?

—Creo que en cada amor hay una pizca da locura, de pasión que escapa a las palabras. Me refiero a aquel fuego que si arde en tu interior una sola vez, te dejará hambriento de él para siempre. Su fiebre te perseguirá el resto de la vida. Es lo que siento hacia Hemaya y es lo que representa el cuarto objeto.

—Muy bien, nos falta el último, ¿verdad?

—Así es y puedo asegurarte que fue la tarea más difícil, más misteriosa y más mágica de las cinco. Necesité la ayuda de muchas personas, libré batallas a vida o muerte, fui testigo de despedidas llenas de dolor, pero también de nuevos amores. Sí, fue el más difícil de conseguir, el que su búsqueda culminó con una gran batalla en el desierto que al final no pudo librarse.

—Pareces decepcionado —añadió Olivia.

—Bueno, uno es guerrero, al fin y al cabo… —sonrió Airjan.

—¿Y qué objeto es?

—Es una rosa del desierto que crece con la luz lunar y arde con los rayos del Sol. Como flor que es, representa la parte femenina en mi búsqueda, a la mujer que amo. Es como Hemaya, difícil de conquistar, es delicada de día y mágica de noche.

—De acuerdo, veo que has reunido cinco objetos que representan a todos los sentimientos, temores, luchas y sufrimientos que has vivido en tu búsqueda. Ahora me toca a mí corresponder a tu energía y elaborar el conjuro que liberará a la mujer que amas.

—Sí, por favor, hazlo ya —le rogó Airjan.

La maga de la ciudad de piedra desenrolló la hoja que le habían dado a Airjan los Guardianes de las Palabras y la leyó:

«Con mi alma desnuda me acerco a ti, puro y noble, solo bondad y dulzura para tus labios. Tú das sentido a cada latido de mi corazón y es tu aire el que me alimenta. Volveré a arder por ti, mil y una noches, si con ello logro deshacer las cadenas frías y así devolverte la vida».

Acto seguido arrugó el rollo que había leído y lo puso en un mortero tallado en piedra. También añadió el mechón del cabello y después, con sumo cuidado, echó unas gotas del líquido del cuerno que seguía ardiendo. Al caer sobre los otros dos objetos, los incendió de inmediato. Sin esperar a que las llamas lo consumiesen todo, vació el frasco de lágrimas, lo que produjo un humo intenso que al final se extinguió al incluir la rosa del desierto, convertida ahora en arena. Empezó a machacar todos los ingredientes en el mortero hasta conseguir un líquido homogéneo y espeso que parecía vivo por las burbujas que estallaban en su superficie.

Ante los ojos esperanzados de Airjan, que lo estaba presenciando todo, Olivia cogió una pequeña botella y la llenó con el líquido del conjuro. Con la mano temblorosa se la acercó a él y le dijo:

—Tómala, aquí está lo que os liberará a los dos de La Hiel Helada. Dáselo a Hemaya y que se lo beba.

—¿Crees que funcionará? —La duda carcomía a Airjan pero guardó celosamente la botellita en su bolsa.

—Si quieres que funcione, lo hará, no temas —sonrió la maga del desierto.

—Te voy a pedir una última ayuda, quiero que me hagas aparecer en el castillo donde está recluida.

—Eso no puedo hacerlo, es territorio de La Hiel Helada y mis poderes allí son limitados —le respondió la mujer—. Pero puedo dejarte cerca y te quedará a ti la tarea de introducirte en él…

—Con eso me conformo —contestó esperanzado Airjan—. Es la hora de la verdad, mi viaje está a punto de terminar.

—Ya sabes que cuando una búsqueda concluye, otra empieza —contestó enigmáticamente Olivia.

—¿Qué quieres decir? —intentó responder él pero todo a su alrededor empezó a girar, las paredes y las columnas se difuminaron, los colores a su alrededor se mezclaron en un torbellino que succionó a Airjan y le hizo viajar por el espacio y el tiempo no sin hacerle gritar.

Siguió vociferando palabras incomprensibles, y lo hizo aún más fuerte cuando intuyó que el final del viaje sería una caída sobre un montículo de paja recién segada. El golpe fue seco y de la impresión callaron sus gritos. Se quedó unos instantes inmóvil, atemorizado por haberse roto algo, pero en cuanto se acordó de la bolsa en la que había guardado la botellita, se incorporó de un salto. Metió la mano en su interior y sacó intacto el recipiente que contenía el líquido del conjuro. Aliviado, lo puso cerca de su corazón, protegiéndolo con sus dos manos. Sonrió y se dijo a sí mismo: «Hemaya, amor mío, ya estoy cerca de ti y nada me detendrá». Entonces se incorporó y se sacudió de paja la ropa. Contento por el desarrollo de su aventura y ansioso por el reencuentro con su amada, él se dirigió hacia el castillo que sobresalía en la noche con sus altas torres y murallas gruesas.

Cuidadoso para no ser visto, Airjan estudió la situación. La fortaleza parecía muy bien protegida, con numerosas patrullas de soldados fuertemente armadas que iluminaban todo el perímetro con antorchas. Iba a ser difícil introducirse en su interior y tampoco contaba con ningún objeto mágico. «Esta vez estoy solo, igual que cuando empezó todo. Tengo que ingeniármelas mejor que en Valencia. Seguro que encuentro una oportunidad para entrar, tan solo debo estar atento», pensó al acordarse de su aventura en el reino de Aragón. Él se dio ánimos a sí mismo y se ocultó bien detrás de unas rocas que estaban cerca del castillo pero quedaban en la oscuridad.

CAPÍTULO XVII

La hora del conjuro

Las horas pasaban, la noche se hizo negra y profunda y nada parecía haber cambiado alrededor del fuerte donde estaba recluida Hemaya. Las patrullas de hombres armados seguían batiendo las proximidades de la muralla, cubriendo cada palmo del terreno con sus miradas avispadas y amenazantes. Por la hostilidad del terreno no había vida alrededor de la fortaleza, solo rocas, y un viento gélido que había surgido como de la nada y arrastraba nubes de polvo y arena. Airjan no había perdido la esperanza y seguía con la mirada atenta en los movimientos de los soldados. Conocedor de lo duro que es hacer una patrulla nocturna, más aún en una mala noche como aquella, sabía que alguno de los vigilantes acabaría rompiendo la férrea disciplina que habían mostrado hasta ahora. Experimentado comandante militar como era, presentía que ese momento iba a llegar en breve.

Al poco rato Airjan vio cómo de uno de los grupos se apartaban dos hombres y se dirigían directamente hacia donde él estaba escondiendo. Él se puso en alerta y cogió una piedra lo suficientemente grande como para inutilizar al menos a uno de los dos soldados. Atento a su proximidad, El Último León del Desierto se ocultó aún más entre las rocas y retuvo el aliento para escuchar sus voces:

—Sâmir, no podemos alejarnos del grupo, vuelve aquí.

—Espera un instante, no me aguanto más, que he bebido mucha agua.

—Sí, hombre, ¿seguro que era agua? No te entretengas mucho.

—Calla, Sâber ten paciencia, ahora vuelvo.

Los pasos se acercaron mucho a Airjan, quien desde su posición vio al soldado que respondía al nombre de Sâmir. Por suerte para el persa, el hombre estaba de espaldas y no le vio. Tiró la espada y el escudo al suelo y empezó a entretenerse con su ropa ante las visibles prisas que tenía por aliviar sus necesidades. Empezó a aflojarse los pantalones, saltando con un pie y otro. Luego el soldado quedo prácticamente inmóvil mientras se aliviaba de su apremio, pero enseguida se acordó de que su retraso podría traerle problemas, así que comenzó a vestirse. Fue el momento que Airjan estaba esperando. De un salto se puso detrás de él y con la piedra le propinó un fuerte golpe en el casco y le dejó inconsciente al instante. El ruido del golpe fue matizado por un soplo muy fuerte del viento que trajo el sonido de los truenos de una tormenta lejana. El persa colocó con suavidad el cuerpo del soldado sobre la tierra dura, rápidamente le quitó la ropa y se la puso, agarrando como podía las armas, no sin olvidarse de enfundarse bien el casco para que no se le viese la cara.

Salió aprisa de las rocas y se dirigió hacia el otro hombre que le esperaba, mirando hacia el castillo. Al oír sus pasos dijo:

—Calla, no quiero escucharte más, si nos pillan nos cuelgan a los dos.

Acto seguido empezó a caminar deprisa hacia la fortaleza sin siquiera mirar hacia atrás.

—Vamos, rápido, tenemos que inventarnos una buena excusa por habernos apartado del grupo, más nos vale que suene convincente —Sâber seguía protestando al viento sin darse cuenta que detrás de él no iba su amigo, sino Airjan—. Y recuerda, no subas al torreón del este, unos cuantos han perdido la cabeza por intentar tan solo ver a la prisionera del shah. Que te conozco y te gusta meter las narices donde no debes.

«Perfecto, ya sé donde está recluida mi Hemaya», sonrió Airjan.

—Y abre bien tus ojos, nos han dicho que el emir Ben Valor puede intentar salvarla —Sâber siguió hablando.

«Esto es hasta divertido, si no fuera por la tensión, me estaría riendo. Se lo debo contar algún día a T’mila», pensó aquel hombre al que buscaban todos los soldados.

El rápido caminar de Sâber les llevó enseguida hasta el castillo donde les esperaba el resto de la patrulla.

—Tú, calladito, déjame hablar a mí y todo irá bien —volvió a tomar la iniciativa el soldado.

Nada más llegar, el jefe de la unidad interpeló a los dos hombres que se habían apartado:

—¿Por qué no habéis ido con el grupo? ¡Mis órdenes se deben cumplir a rajatabla!

—Hemos visto algo importante que se lo tenemos que contar al comandante Ibzir.

—Me lo dices a mí y yo le informo —le increpó su superior que parecía muy enfadado con Sâber.

—No podrá ser —contestó el soldado, que, sin saberlo, se había convertido en el mejor aliado de Airjan.

—¿Por qué? Respóndeme antes de que te haya cortado la cabeza —vociferó el superior poniéndole la mano sobre la espada.

—Porque nos está mirando ahora mismo —respondió Sâber y señaló con el dedo a una figura masculina que les estaba mirando desde la muralla. Sin esperar ni un instante, Sâber gritó—: Comandante Ibzir, tenemos algo muy importante que reportarle.

—Subid de inmediato —fue su respuesta.

Con una mirada llena de satisfacción mal disimulada, Sâber se despidió de su jefe, agarró a Airjan del brazo y ambos se dirigieron hacia el interior del castillo. El falso guardia pensaba que le iba a estallar el corazón de tanta tensión, si le descubriesen, estaría perdido y con él Hemaya también. A cada paso que se alejaba del jefe de los vigilantes y del grupo armado, él respiraba aliviado. No obstante un grito repentino le hizo parar en seco y le heló la sangre:

—¡Quietos los dos! —escucharon de nuevo la voz del superior de Sâber y también sus pasos apresurados acercándoseles. Finas gotas de sudor aparecieron por la frente de Airjan—. Sâmir, arréglate la ropa, que vas hecho una pena y el poderoso Ibzir no puede verte así.

Airjan cumplió la orden con suma rapidez y sin esperar el permiso del jefe se internó junto con Sâber en el interior de la fortaleza. Al poco rato su compañero volvió a hablarle:

—Casi nos metemos en problemas. Ahora tenemos que hablar con el comandante Ibzir, tú mejor quédate por aquí y sube sólo si te llaman, ya me las apañaré yo. Pero esta me la pagas, primo Sâmir.

Airjan movió la cabeza en señal de aprobación y siguió con la mirada a Sâber que entraba por una de las puertas del castillo y desaparecía de su vista.

«Mejor imposible, pero debo darme prisa», pensó. Tras observar todo a su alrededor un árbol frutal le llamó la atención y disimulando su interés por él se le acercó para inspeccionarlo. «No puede ser, es la higuera cuyos frutos me convirtieron en estatua. Ahora sé con seguridad que estoy en el sitio indicado. Hemaya, ya no queda nada», suspiró Airjan.

Miró hacia las estrellas para orientarse y se dirigió hacia el torreón del este. La puerta estaba cerrada y, justo cuando se preguntaba cómo entrar, alguien la abrió desde dentro:

—Ya era hora, el de la segunda planta lleva esperando mucho rato para que le cambiéis. ¡Date prisa! —protestó un guardia.

Airjan no esperó una segunda invitación y subió las escaleras que le llevaron hasta la siguiente puerta que también estaba cerrada. La golpeó suavemente con la empuñadura de su espada. No tardó en abrirse y apareció el hombre al que iba a reemplazar. El soldado intentó decir algo pero al esperar a su sustituto y ver la cara desconocida de Airjan se quedó con la boca abierta. Al instante Airjan le propinó un golpe seco en la boca del estómago que le privó de aire. Con otro golpe le dejó inconsciente y cerró la puerta tras él.

«Bien, me quedan solo dos plantas, mi amada debe de seguir en la última, tal y como la dejé cuando me escapé por la ventana», pensó mientras subía al siguiente piso. Unos gritos del exterior le llamaron la atención. Alguien estaba gritando y en seguida las voces de alarma se multiplicaron en la noche. «Debe de ser Sâmir, al que dejé inmóvil en las rocas. Ahora sí que no me queda mucho tiempo», dedujo Airjan. Corriendo superó las últimas escaleras y empezó a aporrear la puerta uniéndose a la alarma general.

—¡El emir Airjan está atacando al castillo! ¡Salid, salid todos! ¡Es una orden del comandante Ibzir!

Del interior salieron varios soldados que, espoleados por sus palabras, se apresuraron a bajar:

—Vamos, ayudad a vuestros compañeros, coged a este malnacido.

Consciente de que su trampa iba a ser descubierta en cuanto viesen el cuerpo inmóvil del guardia en la planta de abajo, Airjan cerró deprisa la puerta de la tercera planta.

«Una última puerta que sortear hasta Hemaya», se motivó él mismo.

Subió despacio los peldaños que le llevaron hasta la última planta del torreón, sabiendo que no le quedaban muchas opciones. Había tenido suerte en la primera puerta, usó la fuerza en la segunda y el ingenio en la tercera pero ahora estaba sin ningún recurso. En realidad estaba atrapado entre una puerta que tenía que abrir a toda costa y otra que, de momento, resistía las embestidas de los soldados que ya se habían dado cuenta del engaño.

«¿Cómo la abro?», se preguntó con una tensión que iba aumentando conforme pasaban los instantes. En la planta de abajo se hacían cada vez más audibles los gritos de los vigilantes, ya todo el castillo debería de saber que él estaba allí.

De repente la puerta se abrió y la poca luz que daban las antorchas colgadas en las paredes dibujó la silueta de un hombre armado, algo titubeante en su andar. El soldado entonces habló con esfuerzo y su voz le sonó familiar a Airjan:

—Ven hijo, soy Wazîr.

—¿ Wazîr, el amigo de mi padre? —preguntó él.

—Sí, date prisa —le dijo el hombre ya entrado en años que sujetaba la espada con sumo esfuerzo.

—Estás herido, déjame ayudarte —contestó Airjan.

—No, no, tú salva a la mujer, ella yace arriba. Yo bloquearé la puerta —Wazîr se negó.

—¿Y las Novias Negras? —dudó Airjan al no verlas.

—¿Quiénes? —el otro hombre no comprendía la pregunta.

—Las mujeres vestidas enteras de negro que siempre acompañan al shah —aclaró Airjan, dándose cuenta de que solo él y el emir de Samarcanda las llamaban así.

—Arriba no hay nadie, salvo la chica pero venga, date prisa —le instó a moverse el amigo de su padre.

Sin perder más tiempo, y con la respiración entrecortada, él sorteó los cuerpos de los soldados que el amigo de su padre habría inutilizado para ayudarle. Subió corriendo las escaleras, tirando la espada y el casco. Al divisar a Hemaya, todo en su interior se agitó y con las manos temblorosas sacó la botellita del interior de su camisa.

Airjan acercó el recipiente a los labios de Hemaya y tuvo que sujetar con suavidad su cabeza para ayudarla a beber. Por las comisuras de los labios de la joven se escaparon unas pocas gotas del líquido mágico. Ella estaba tan debilitada que a duras penas consiguió tragar casi todo el contenido espeso de la botellita. Cuando por fin lo logró, él la recostó con mucho cuidado y se puso de rodillas a su lado lleno de esperanza. Le sudaban las manos, el corazón le palpitaba con agitación y sus ojos se movían incesantemente a la espera de alguna reacción en Hemaya. Había dejado la botellita en el suelo y al dejar a su amada en la cama volcó el recipiente y desparramó lo poco que quedaba en su interior. Observó cómo el líquido se filtraba por el suelo, que lo tragó irremediablemente. Entonces se acordó de todas las aventuras que había vivido para conseguir los componentes de aquel conjuro y de todas las personas y seres mágicos que le ayudaron o le pusieron en peligro.

«Tanto esfuerzo y todo por ti, amor mío, espero haber hecho lo correcto para salvarte», dirigió su pensamiento a Hemaya..

Los instantes pasaban sin que ella mostrase algún signo de recuperación, seguía recostada, pálida y sin señales de curarse, tan solo la apenas perceptible respiración de su pecho la sujetaba a la vida. La tensión de Airjan iba en aumento, se preguntó qué había hecho mal. Las dudas que le inundaron le quitaron la claridad de la razón y se convirtió en un mar de inseguridad que con el transcurso del tiempo y ante la inmovilidad de Hemaya se transformó en una tempestad de dolor que empezó a azotar su interior. Sus primeras lágrimas coincidieron con un leve movimiento de su amada. Esperanzado, él observaba el milagro de la vuelta a la vida de la bailarina. Poco a poco su cara recobró el color, la respiración se hizo más fuerte y segura y sus extremidades se movieron levemente. Emocionado, Airjan se inclinó y sujetó la cara de Hemaya con las manos. Tuvo que secarse las lágrimas para que no le mojase la cara y acarició con mucha suavidad su frente, ojos y mejillas.

—Lo he conseguido, lo he conseguido, amor mío —dijo con la voz llena de felicidad.

Mientras él seguía acariciándola, los labios de Hemaya se abrieron a la vez que sus ojos, lo que hizo que Airjan se incorporase como si le hubiesen clavado un hierro candente en el alma. No eran los preciosos ojos marrones de su amada sino los amarillentos de La Hiel Helada.

De forma apenas perceptible la piel y el resto del cuerpo de Hemaya empezaron a transformarse en otra cosa, emitiendo pequeños gases que provocaron a Airjan tos y más lágrimas. Retrocedió unos pasos, debilitado ante lo que ocurría delante de él. La sensación de la derrota más cruel aniquiló sus últimas fuerzas. De la nube que se había formado emergió el cuerpo victorioso de La Hiel Helada, más fuerte y poderoso que nunca. Miró a Airjan y con su voz que resonó por toda la sala le dijo:

—¡No podéis derrotarme, ni tú, ni Olivia, ni nadie!

Avanzó unos pasos hacia Airjan hasta casi chocar con él y su aliento pérfido le envolvió con más palabras envenenadas:

—¿Qué te creías que hacías por el mundo? ¿Recoger lo que te había dicho la maga de la Ciudad de Piedra? ¿Y así salvar a tu amada de mí? ¡Eso es imposible! Soy más fuerte que cualquier humano.

—Eso ya lo veremos —le espetó Airjan y lo empujó con todos sus fuerzas, quitándoselo de en medio.

Él bajó corriendo por las escaleras y se dirigió hacia la puerta donde estaba Wazîr.

—¡Ábrela, sé cómo vencerle!

El hombre mayor le acercó una espada, le hizo una señal antes de abrir la puerta y Airjan salió con toda su rabia al encuentro de los soldados, derribándoles a golpes y sin prestar atención a los él recibía. Detrás de él iba Wazîr quién le guardaba la espalda, igual de furioso y entregado a la misión de proteger al hijo de su amigo Ksathra ben Valor ben Kansbar.

Airjan fue venciendo a cada uno de los guardias que se le cruzaban por el camino y de uno de ellos cogió un hacha poderosa. Mientras bajaba por las escaleras del torreón gritaba:

—Sé cómo vencerle —lo repetía constantemente dirigiéndose al patio donde estaba la higuera.

Cuando llegó, empezó a talarla sin dudar, con toda su fuerza y sin prestar atención a las astillas que salían despedidas de sus golpes poderosos. El árbol era grande y su tronco bien grueso lo que no impresionó a Airjan, que estaba dispuesto a arrancarlo incluso con sus uñas y dientes si hiciese falta. Continuó golpeando con el hacha más profundamente a la higuera. Su respiración era agitada, los sudores invadían su frente y no paraba de repetir con cada golpe:

—Sé cómo vencerle.

Mientras Airjan talaba el árbol, cerca de él estaba Wazîr apoyado en la espada clavada en el suelo. Parecía exhausto por las heridas que le habían propinado en la bajada del torreón, pero aún así dispuesto a dar su vida por Airjan ben Valor. Del castillo salieron muchos soldados, armados con lanzas largas, espadas cortas y enormes escudos. No atacaron al persa ni al otro hombre sino que les rodearon por completo formando un círculo a su alrededor. Sin prestarles atención, Airjan no paró de clavar el hacha en la higuera, que, como si de un ser vivo se tratase, empezó a quejarse. Sus hojas caían con sufrimiento y espesas gotas de resina en forma de lágrimas emergieron de su interior.

Entre un golpe y otro del hacha se produjo un estruendo y ante él emergió como de la nada una enorme nube gris que empezó a tomar forma humana. Primero esbozó los contornos, luego hilvanó el resto del cuerpo para que al final terminase la transformación y delante de él apareció La Hiel Helada. Su cara estaba furiosa y blandía un sable terrorífico. Con un leve movimiento de su mano hizo estallar al hacha de Airjan, quien desarmado retrocedió un paso y se preparó para recibir el golpe definitivo. El malvado mago levantó el arma, esbozó una sonrisa victoriosa y se quedó inmóvil. Intentó lanzar con toda su fuerza el golpe, pero su cuerpo no se movió lo más mínimo. Sus pies empezaron a convertirse en piedra, transformándose poco a poco en una estatua. Por último, y sin poder pronunciar una sola palabra, sus ojos se cerraron y el milagro se produjo.

Al instante, los soldados que aún rodeaban a Airjan y a Wazîr se convirtieron en estatuas de arena y se desmoronaron con el primer soplo del viento. El silencio se instauró a su alrededor.

Airjan no daba crédito a lo que había sucedido.

Cuando parecía que había sido derrotado de la peor forma posible, y temiendo por el cruel destino de Hemaya, algo le salvó de morir a manos de La Hiel Helada. No podía creérselo y se giró varias veces sin entender nada.

Fue entonces cuando del interior del castillo escuchó algo que le sacó de su asombro. En su corazón nació una pequeña esperanza que le hizo estremecerse. Sus temblores aumentaron conforme el sonido se hacía más audible. Fue entonces cuando supo que eran los pasos ligeros de una mujer.

—No puede ser —exclamó Airjan.

En el umbral del castillo asomaron los pies de una mujer cuyo resto del cuerpo permaneció un instante en la penumbra.

—No puede ser. —Él creía que el corazón le iba a estallar.

La mujer dio un paso y salió por completo a la luz. Era su amada.

—¡Hemaya! ¡Hemaya! —gritó y corrió hacia la figura femenina.

—¡Airjan! —llegó la voz de la joven.

Se fundieron en un intenso abrazo y sus labios se encontraron en un beso que significaba la victoria sobre La Hiel Helada. La alegría que sentían les provocó auténticas lágrimas, lágrimas dulces y felices.

—Amor mío —pronunció él con infinita ternura.

—Airjan, lo conseguiste —susurró Hemaya.

—Cuando te vi transformarte en él —Airjan enseñó la estatua—, pensé que te había perdido para siempre.

—No era yo —respondió Hemaya.

—No entendía nada —dijo Airjan.

—Hay alguien que te lo va a explicar —contestó la mujer joven y se apartó unos pasos para que él pudiese ver a Olivia quien había aparecido como de la nada y les esperaba pacientemente.

—Mis niños, lo habéis logrado. —Se les acercó con una sonrisa algo cansada.

—Anciana madre. —Airjan cogió sus manos y se las besó.

La mujer por su parte le acarició la cabeza y le dijo:

—Sé que quieres preguntarme muchas cosas pero permitidme que me siente.

Los jóvenes la acompañaron hasta la higuera y la ayudaron a recostarse.

—Soy muy mayor, esto me ha agotado —Olivia hizo un auténtico esfuerzo para hablar—. Escuchadme, hijos míos.

—No hables, por favor, descansa, ¿quieres agua? —le dijo Hemaya.

—Estoy bien, de verdad. En breve me sentiré mejor ya lo veréis —les respondió la maga de la Ciudad de Piedra—, pero antes Airjan merece saber lo que ha ocurrido. Sentaos, sentaos cerca de mí.

Él y su amada se colocaron cerca de ella y cada uno le cogió una mano. La mujer se dirigió con sus palabras a Airjan:

—Verás, mi valiente muchacho, todo esto puede parecer un engaño, que lo era, pero no se hizo para ti. Después de que partieras en busca de los ingredientes del conjuro, conseguí liberar a Hemaya de las garras de La Hiel Helada. La oculté de él con todas mis fuerzas para que no la encontrase. Cegado en su odio hacia ti, el mago malvado no se dio cuenta de que iba a caer en la trampa que él mismo te estaba preparando. Sabía que volverías a por Hemaya y decidió ocupar su sitio y, fruto de un conjuro oscuro, adoptó su forma. Siguió el engaño hasta el punto de beberse el líquido que yo te había preparado sin saber lo que le iba a ocurrir.

—Pero se suponía que la pócima que habías creado iba a revivir a mi amada y romper el hechizo —al decir esto Airjan miró a Hemaya lleno de amor.

—En realidad yo no hice nada salvo aglutinar todo tu esfuerzo y las cualidades que demostraste en tu lucha para salvarla: determinación, valentía, perspicacia, generosidad, pureza y un infinito amor. Todas ellas mezcladas servirían para que la tierra fértil volviese a crear vida y a florecer de nuevo. El contenido del vaso eras tú, entero tú, Airjan. Fuiste puro y te entregaste por completo a la mujer que amabas y esa es una energía enorme que puede crear pero también puede destruir. Fue lo último que pasó, al tragar el líquido, La Hiel Helada se vio desbordado por tu pureza y dedicación de tal forma que toda la maldad que había empleado contra vosotros dos se volvió contra él mismo. La energía salva y mata, depende de quien la reciba.

Entonces habló Hemaya:

—¿El mago está derrotado?

—No, mi sol —sonrió Olivia con un gesto lleno de cansancio—. Él está confinado dentro de la estatua pero no está derrotado. Nadie puede vencernos a ninguno de los dos. Se nos puede hacer retroceder y perder fuerza; que uno de los dos reine en el mundo por encima del otro durante algún tiempo, eso sí, pero nosotros dos somos las dos caras de la vida y la vida siempre busca el equilibrio. Aún así, y por algún tiempo, podréis disfrutar de vuestro amor, os lo merecéis.

—Quiero preguntarte algo… es algo que me preocupa —dijo Airjan.

—Dime, hijo —le respondió la maga del valle de Aravá.

Él miró con ojos llenos de tristeza a Hemaya y luego se dirigió hacia la anciana.

—Prometí a mi amigo T’mila que encontraría…

—¿De qué hablas? —la voz de repente tensa de Hemaya atravesó como una sombra inquieta sus todavía sonrientes ojos.

Aquí Olivia le interrumpió:

—Disfrutad ahora de vuestra felicidad, habrá tiempo para nuevas aventuras. Dejad que me ocupe yo de lo demás.

—Tan solo una cosa —añadió Airjan—, ¿qué hay de las mujeres de negro, las guardianas del shah?

—¿Las que llamáis las Novias Negras, cierto? —le contestó la maga.

—¿Cómo lo sabes? —él se sorprendió dos veces, una por el conocimiento de Olivia de cómo las llamaban y otra vez por su propia ingenuidad al sorprenderse. Había muchas cosas que él, Airjan desconocía. En momentos como aquel se sentía un grano de arena en el desierto pero con tener a Hemaya a salvo y enfrente de él no le importaba nada más.

—De eso me ocupé también, era algo personal. Algún día tal vez te lo explique —le respondió Olivia—. Deja de preocuparte, Airjan, os habéis ganado la felicidad.

Los dos jóvenes se miraron y en sus ojos solo había amor. Se unieron en un beso tan largo, dulce e intenso que no se dieron cuenta de que la maga de la Ciudad de Piedra había desaparecido. Estaban solos bajo la malherida higuera que parecía querer abrazarles con las pocas ramas que ya le quedaban.

—Haría esto mil y una vez por ti —le susurró Airjan a Hemaya.

—Amor mío, ahora quiero que te quedes conmigo mil y una noches. —Hemaya acarició su cara y lo besó de nuevo.

CAPÍTULO XVIII

Se acaba la paz

—Aquí termina este cuento, princesa —dijo el anciano.

—Es muy bonito, me ha gustado mucho —respondió la niña y preguntó—: ¿Puedo ir ya a jugar al jardín?

—Sí, mi amor, ve, yo voy a recoger aquí.

La niña se fue corriendo hacia la estatua que había al lado de una poderosa higuera que tan buenos frutos daba desde hacía muchas generaciones. Jugaba a ser el valiente Airjan que peleaba con el shah para salvar a su amada, en una lucha de sables hechos de ramas secas.

De repente la niña vio algo y gritó asustada.

—¡Ven! ¡Maestro, ven rápido!

—¿Qué ocurre? —acudió él alarmado.

La pequeña levantó la manita y señaló a la estatua de la Hiel Helada.

—Está rota, alguien la ha roto.

El hombre la cogió en brazos y vio la piedra reventada. Con la voz encogida le dijo:

—Deprisa, Olivia, tenemos que irnos de aquí. Hay que actuar rápido.

FIN