                                                             PERSECUCIÓN IMPLACABLE

Lo había pensado muchas veces pero no me atrevía. Me decían que allá aparecía gente decapitada en las calles; los cuerpos colgando de los puentes, muertos  flotando en  los ríos o deshechos en ácido sulfúrico, y hasta en las zonas céntricas de la ciudad las ráfagas de ametralladoras  de los sicarios del cartel  mataban  a culpables e inocentes. Pero la tentación de visitar era tremenda, porque sexo y la posibilidad de tenerlo mueve  al hombre. Y yo estaba muy solo. Recuerdo que estaba triste, que me emborraché un día y me  puse a ver un vídeo de Tijuana y me dije: ¿Por qué  no me voy hasta allá, me doy unos tragos y de paso, me olvido un poco de mis penas, me busco una chica  con quien pasar un buen rato en la cama y quién sabe? A lo mejor me empato con el amor a largo plazo. A lo mejor no regreso jamás a California con sus autopistas apiladas  de carros   y el condenado estrés y el desempleo.

Después de diez  años de matrimonio era libre, divorciado, podía hacer lo que me viniera en ganas sin tener una mujer husmeándome los pasos. Pero pronto comprendí

que la libertad da miedo a veces; que es uno contra el mundo, contra la ansiedad y lo desconocido, que a pesar de mis broncas diarias con Ema la vida es más llevadera cuando se está acompañado. Y empecé a extrañar a mi mujercita, a pedirle que regresara, que me diera una última oportunidad, pero Enma estaba decidida a no verme nunca más, y me decía que no deseaba llegar a vieja y descubrir que había perdido los mejores años de su juventud conmigo; que el matrimonio nos había cambiado para bien o para mal,  que hay gente que nace para no estar casados, que no son buenos para relaciones a largo plazo. Por desgracia yo me consideraba una de esa gente. Hice cuanto pude pero Ema tenía razón. Yo no era hombre de morir de viejo con nadie, ser fiel. Me gustaba mucho la aventura y el placer. Al final resolvimos que era mejor irse cada uno por su lado, ver la vida desde otro ángulo, y cuando Enma  agarró sus bultos y  regresó  a su país de origen, reconocí que la ruptura era definitiva, que no tenía más remedio que joderme solo.

Esto y otras cosas me llevaron a Tijuana ahora que recuerdo. Pero sobre todo la soledad. Necesitaba el amor, las caricias de una mujer y pronto. Y cuando por fin me armé de coraje y  crucé  las rejas de la frontera parecía que había entrado en una cárcel, con policías y militares  por doquier,  y sentí mucho calor, una sed del carajo y una ansiedad también, y entré en el primer  bar que vi, sin saber que era un strip club.  Pero más que ver mujeres en cueros necesitaba en ese momento una cerveza bien fría, aflojarme los cordones de los zapatos, acostumbrar los ojos a las penumbras del bar que se llamaba,  irónicamente, "Las Monjitas" Club. 

-¿Me invitas a una cerveza? -preguntó una muchacha tan pronto me senté,  saliendo de entre un cortinaje pesado. Tenía unos veinte años y estaba bien formada. Hice una señal  al camarero, sin saber exactamente qué iba ordenar. La chica se me acercó lo suficiente como para sentir su falda  rozarme el hombro.  Estaba aún sorprendido de haber cruzado la frontera. No era algo extraordinario; millones lo hacían a diario. Pero yo le había dado al cruce carácter de aventura, de algo simbólico, aunque el calor infernal que hacía ese día en la ciudad la acercaba más a los avernos de lo que yo imaginaba. La muchacha me miró atenta y la invité a sentarse a mi lado. En broma le dije que necesitaba un masaje en los hombros porque estaba muy tenso, y para mi sorpresa no solo comenzó ella a hacerlo, sino que me desabotonó la camisa y me

frotó el pecho. 

“Qué magnifica bienvenida” pensé, y antes de que tuviera tiempo de excitarme y

agarrarle los muslos,  la muchacha suspendió el masaje.

-Me llamo Francie y ¿tú?

-Manny. Manny Bragado.

Francie me contó que  llevaba unos meses en Tijuana, que era empleada del bar “Las Monjitas” sólo los sábados porque durante la semana tenía otro trabajo del que no podía hablar. Ordené al mesero dos cervezas Corona. La de ella costó diez dólares, casi el triple de la mía y pensé: “Ya me jodieron estos camareros mexicanos”. Pero Francie era preciosa. Y sobre todo alegre. Me levantó el ánimo con  su sonrisa en unos minutos.

-Yo te doy todos los masajes que tú quieras -dijo Francie y comenzó de nuevo a presionar sus dedos sobre mis hombros-. Si quieres uno más personal también te lo puedo ofrecer, cariño, por sesenta dólares.

Sesenta dólares por un simple masaje  pareció exorbitante. Entonces me di cuenta, por su sonrisa burlona, que insinuaba algo.

-Sólo quiero ahora tomarme esta cerveza. Luego veremos  -dije-. Y en realidad, necesitaba refrescar el gaznate, pues aún dentro del bar “Las Monjitas”,  con un equipo de aire acondicionado soplando a toda velocidad, sentía tremendo  calor.

-¿De veras que no te gustaría que te acariciara cada rincón de tu cuerpo? -susurró ella, poniendo su brazo alrededor de mi cuello.

Por mucho calor que tenga un hombre llega un momento en que se olvida hasta de la madre que lo parió cuando tiene una mujer atractiva demasiado cerca. Las luces multicolores del bar comenzaron a pestañear y de entre las penumbras salió otra muchacha en un traje de oropel, subió a un entarimado y se puso a bailar alrededor de un tubo de metal que estaba empotrado  al techo. Había otras sentadas a la barra. Ninguna tomaba. Sólo miraban hacia la puerta, como esperando por clientes. Entonces, bajo un súbito foco de luz que cayó sobre la pista, vi a la que bailaba retorcer  su cuerpo alrededor del tubo, y lo hacía con tal destreza y gracia, que tal pareciera que el tubo era una parte de su cuerpo.

-Tengo mucha  sed   -dije, ordenando otra cerveza-. Este pueblo parece que tiene una hoguera debajo del concreto.

-No te preocupes, papi. Yo te voy a quitar todo el calor -susurró Francie a mi oído y se echó a reír. Se alejó y regresó unos minutos después con otra cerveza bien fría  en las manos.

-Qué buena estás, mami –dije mientras tiraba de su brazo y la sentaba sobre

mis piernas-. No te sobra ni te falta nada.

-¡Qué barbaro!  -exclamó ella, palpando el bulto de la portañuela-. Estás bien dotado...Qué clase de animal escondes ahí…

-Todavía le falta un pedazo más por crecer –murmuré en su oído.

-¡Santo Dios!.. Me vas a destripar con eso…Creo que te voy a subir el precio –dijo ella, bromeando.

-Te va a gustar, te lo aseguro.

-Puedo bajar el precio a cincuenta dólares, por media hora -comentó ella al rato.

-Media hora me parece poco…Quizás una hora.

-En las casas de masajes en California te embarran de aceite, perfume y polvos y te soban sólo la espalda y el pecho  por veinte minutos -explicó ella. 

-Por eso vine hasta acá -dije, no porque encontrara caro sus servicios, sino porque aún me parecía una broma que una mujer tan atractiva como Francie cobrara tan poco por lo que ya me imaginaba.    

-Eres tacaño, no cabe dudas -dijo Francie algo molesta. Intentó agarrar su cartera y alejarse, pero la detuve por un brazo.

-Espera, niña, no te agites, mi amor… Ya me tienes…No es un masaje entonces  -dije algo turbado y a la vez temeroso de que se fuera con otro-. Bueno, es un masaje rico, de la cintura para abajo.

-Sí, es coger, follar, mijo -respondió ella-. En México es legal; no es como allá en California, que te  botan del bar  si tocas a la mujer.

-¿Entonces por qué tanto misterio?

-Porque masaje es la palabra que se usa en este bar para referirse a hacer el amor, coger.

-Es un eufemismo entonces.

-¿Un qué?

-Olvidalo.

Francie se sentó de nuevo a mi lado. Sacó un chicle del bolso y lo masticó con furia. Había otras muchachas bien llamativas alrededor de la barra en el bar, pero ella sobresalía, en parte por sus tetas que, fueran auténticas o rellenas de silicona, hacían volver la vista al más indiferente. Tenía además el cuerpo bien formado, una cara linda  y una sonrisa capaz de  desarmar a cualquiera.  Pero sobre todo, lucía extremadamente provocadora  en su minifalda.

-¿Estás molestas, muñeca?

-Me sacan de quicio los clientes así...

-Yo quisiera que me sacaras de quicio a mí con todos esos encantos que tienes… Fíjate, llevo varios meses sin mujer fija  -dije-. ¿Crees que me puedas hacerme feliz en la cama, sacarme el queso? 

-El queso no sé porque no soy ratona, pero te garantizo un  buen  rato siempre y cuando te ajustes a mis  reglas.

-¿Y cuáles son esas reglas? -pregunté intrigado.

-Todas las entradas por delante… Y hay que ponerse el gorro. ¿Te animas?

Desde luego que estaba ya súper animado. Le compré otra cerveza para familiarizarme, calentarme más con ella.  La cerveza costó más cara que la primera, unos 12 dólares, de los cuales, me enteré más tarde, Francie recibía el 50 por ciento. Sentados en un rincón muy oscuro la escuché hablar, como si  pensara en otras cosas. Súbitamente su mano se posó sobre mi bragueta.

-¿Me estás provocando? -dije en broma-. No me responsabilizo de mis actos si me vuelvo un salvaje aquí mismo.

-Puedes tocarme, acariciarme  todo lo que quieras  -aclaró ella-.  Aquí en nuestro México no es como allá en esos Estados Unidos puritanos e hipócritas. ¿Me dijiste

que te llamabas Manny?

-Manny  Bragado.

-Me gusta tu nombre -dijo Francie-. Manny es como Juan, ¿no?

-Como Manuel, diría yo.

-¿Y de dónde eres?

-Pues norteamericano. Nací en California.

-Pero hablas muy buen español.

-Mi padre era cubano. Mi madre brasileña.

-¿Cuántos idiomas hablas?

-Tres  -dije.

Francie dio inicio a un masaje en mi entrepierna que fue vertiginoso. Mis manos agarraron sus senos en la semioscuridad. De inmediato se separó.

-Voy a bailar algo para ti…  -dijo.

La vi dirigirse a una cabina donde un tipo sacó la cabeza por una ventana. Al

rato la voz melodiosa de Monna Bell se escuchaba en todo el bar. Francie

subió a la pista y comenzó a bailar al compás de la canción. Sin aviso

se quitó el sostén, y sus hermosas tetas quedaron expuestas mientras tarareaba:

    Y yo que ni un momento puedo estar lejos de ti

    Cómo iba a estar la vida entera ya sin ti…

La miraba absorto. Ella agarró el tubo en el centro de la pista y se enroscaba

a él; parecía como desfallecer cuando su sexo frotaba el metal.

Terminada la canción, dejó la pista y vino hacia mí con el sostén en la mano.

-Si así eres en la cama ya me tienes comprado –dije-. Vamos, quiero que

te enrosques en mi tubo…

-Malo  -dijo ella, sentándose en mi regazo y poniendo su brazo alrededor de mi cuello acercó sus labios a los míos-. Estás húmedo…Hueles rico, a hombre…Esa fragancia que te echas…Me gusta.

Luego, como si me echaran un jarro de agua fría ella agregó:

-Se me olvidaba decirte que son doce dólares por el cuarto del motel, si  decides subir.

-¿Doce dólares por media hora? -protesté.

-No seas tacaño -dijo ella, suspendiendo de inmediato la frotación. Temeroso de que se fuera le dije que sí; le tomé las manos, asegurando que bromeaba.

-Quiero conocerte un poco más -dije.

-Allá en Los Ángeles, en los moteluchos pagas por el día entero aunque sólo uses el cuarto una media hora. Y las putas son caras también -continuó Francie. Luego, señalando a los grupos de hombres que entraban constantemente  por la puerta agregó-. ¿Por qué tú crees que vienen todos estos tipos para acá, ¿eh? Eso sin  contar que si te agarra la policía en Estados Unidos  solicitando a una prostituta te tiran una foto y la ponen  en el periódico y luego se lo dicen  a tu mujer.

-Eso es una exageración -dije.

-Los clientes me lo dicen a diario. 

Francie tenía en parte razón y supuse que no valía la pena contradecirla. Sólo le bastaba levantarse de la silla y mover un poco las  caderas para  poner en atención a todos los hombres allí presentes. 

“En conclusión, -me puse a pensar mientras ella me frotaba el miembro con una agilidad sorprendente-  por setenta y dos dólares -sexo más cuarto-, más diez o quince dólares en cervezas y diez de un taxi en viaje redondo a la frontera se podía pasar un buen rato en "Las Monjitas", un  bar que no le hacía honor a su nombre, con muchos espejos y música estridente y un salón donde las muchachas bailaban semidesnudas, enroscadas como serpientes a una barra vertical que daba pie a muchas fantasías. Otras paseaban entre los hombres y permitían que las manosearan  siempre y cuando se les diera una propina. Las más atrevidas dejaban que los dedos masculinos treparan hasta el sur de sus ombligos; y las más audaces iban agarrando entrepiernas entre risas y bromas.

-Hace un calor insoportable aun con el aire acondicionado -comenté.

Eran las cinco de la tarde y empezaba a llegar mucha gente procedente de California en busca de sexo y alcohol. Pensé que era el momento ideal para llevarme a Francie al cuarto y cerrar la noche del sábado con broche de oro.

-Hay algo que debo decirte -dijo Francie cuando ya había aceptado su proposición.

-No me digas ahora que tienes la mestruación  -dije, y su risa estrepitosa me agarró de sorpresa. 

-No -aclaró de inmediato.

-Entonces no me vayas a confesar que eras hombre  y te hiciste una operación.

Francie pareció confundida por un momento, pero luego se echó a reír de nuevo, y hasta pareció gustarle mi sentido del humor.

-Toca   -dijo ella imperiosa-. Mujer completa.

Su mano agarró la mía y la hizo desaparecer entre sus muslos. Sentí una humedad, palpitaciones en la punta de los dedos. Un remolino de sangre me subió al cerebro y casi me caigo de la silla.

-Convencido   -respondí.

Nos quedamos callados por unos segundos. Le puse un brazo alrededor de la cintura, temeroso de que se me fuera a escapar.

-Aquí todas las chicas trabajan para un padrote, un chulo -dijo Francie-. Yo no.

-¿Y eso por qué? - pregunté.

-No te puedo dar una explicación ahora -dijo ella-. Por eso vamos a salir por la puerta de atrás. Si alguien te pregunta, le dices que eres un amigo.

Francie salió del bar más bien apresurada y subió una escalera aledaña que llevaba a un segundo piso. La seguí, no del todo seguro si iría a pasar un buen rato con ella, o más bien escapábamos de alguien. Arriba encontré a un tipo de rostro huraño detrás de un escritorio de granito. Era un motel elegante, llamado, Singapur, con un amplio pasillo que conducía a los cuartos.

-Número 120  -dijo el recepcionista después de recibir el dinero. Luego le extendió un condón y una toalla a Francie. Casi corrimos por el pasillo. El cuarto 120 era el último de una hilera de puertas de ébano, algunas de las cuales se abrían de momento y salían tipos trasnochados, sin camisas o con alguna botella en las manos.  Francie se reía,  al notar mi turbación.

-¿Hace rato que no haces esto? -preguntó ella.

-No con una mujer como tú  -confesé. 

-Es decir, con una puta.

-Exacto.

-Y esos ojos color café tan lindos que tienes, ¿vienen de tu padre?

-De mi madre  -dije.

-Entonces la altura tiene que venir de tu padre  -dijo ella.

-Correcto –dije.

La habitación era espaciosa y con una ventana a la calle. La cama tenía sábanas limpias y estaba estratégicamente situada entre dos enormes espejos. Una vez dentro, Francie pareció relajarse un poco. Dejó de mascar chicle, prendió un cigarro y lentamente comenzó a desnudarse. La observaba arrobado, sentado en la punta de la cama.

-¡Bueno! - exclamó ella-. No pensarás que me vas a coger con el pantalón puesto.

Saqué de la billetera cincuenta dólares tersos y nuevos y se los extendí. Ella me miró sorprendida.

-Tal parece que no quieres  -dijo.

-Me molesta pagar por sexo... Siempre lo he hecho gratis.

-Y a mí  no me gusta hacerlo gratis, fíjate -respondió ella, defensiva-. Aunque pensándolo bien tú  mereces un descuento la próxima vez.

-¿Y eso por qué? -pregunté.

-Porque aunque eres un poco avaro, eres cortés y hueles bien. La mayoría de los clientes son unos cochinos; no se bañan antes de venir. Muchos piensan que para las

mujeres es un afro…se me olvidó.

-Afrodisíaco –dije.

-Eso…Pero están muy equivocados, las mujeres detestamos el malor olor. Algunos

de ellos quieren ponerme sus axilas en la cara…

Una vez desnuda Francie se tendió sobre la cama, puso una almohada bajo sus caderas y esperó paciente.

-Cuando quieras, papi -dijo-. Si no te apuras se te va a acabar la media hora y no hay devolución de dinero.

Lucía seductora en el medio de la cama con el cabello suelto, los labios rojos y los tacones y las medias de encajes hasta los muslos. Sin perder tiempo estaba enhorquetado sobre ella. Nos fundimos en un abrazo y la dejé que me cabalgara como una amazona. Luego invertimos los papeles. En el forcejeo noté que llevaba un tatuaje, una pequeña estrella en el vientre. La cama y las dos lunas se estremecieron y pensé que iba a tener que pagar por ellas si se rompían. Pero el ardor, el atraso que tenía  me hizo olvidarme del mundo y pronto vociferaba  palabrotas y daba puñetazos a la almohada; la agarraba por las caderas y arremetía contra ella hasta arrinconarla contra el espaldar. A los veinte y cinco minutos estábamos los dos bocarriba; yo con la piel encendida y sudoroso. 

-Qué bien, -dijo Francie tirándose de la cama después de recuperar el aliento-. Se ve que estabas necesitado.

Un teléfono celular sonó dentro de una cartera. Francie vio el número marcado en la pantalla pero no lo contestó.

-Media hora no es nada   -me quejé.

-Me puede tener más tiempo si quieres, pero como no te gusta pagar, no creo que te decidas.

-¿Cuánto haces en una noche? -pregunté con el solo objetivo de escuchar su voz.

-Unos quince tipos por noche. A veces más, los sábados  -respondió ella sin mencionar la cantidad de dinero.

-¿No te cansas?

Francie se quedó con el sostén entre las manos, como quien es sacada de sus pensamientos. Luego se echó a reír.

-La mayoría no aguantan ni diez minutos -dijo ella-. Muchos viejos vienen sólo para que los acaricien porque ni la Viagra los revive ya... Otros como tú, son muy

sensuales. Los peores son los que tienen la verga gorda y se pasan de la media hora. Esos sí que cansan...

Francie miró el reloj. Estaba tan apurada que no se abrochó bien el sostén.

-¿Tienes marido, novio, amante? -pregunté.

Francie me miró con estupor.

-Qué preguntón eres, ¿eh?    -dijo-.  O estás escribiendo algo morboso o eres del FBI.

-Es que  no pareces como las otras -dije.

-Las apariencias engañan  -contestó Francie maquillándose-. En este negocio una tiene que tener muchas caras.

-¿Qué edad tienes, si no te molesta?

-Veinte y dos -respondió.

-¿Y qué tiempo llevas en esto?

-Desde los quince -dijo ella con desenfado-. Mi padrastro fue el primero. A los quince me violó.

-¡Qué hijo de su  puta!

-Acá  no es raro. Desde que tenía  doce años  ya los hombres me codiciaban.

-¿Por qué no lo denunciaste? 

-¿Quién me lo iba a creer? -dijo Francie con irreverencia-. La perra de mi madre lo

sabía y nunca dio parte a la policía.

Francie se mordió los labios de pronto, como si se reprochara haber hablado tanto.

-Mi padrastro no era un mal tipo. En realidad me dio un techo, comida y ropa para vestir –continuó.

-¿Por qué te fuiste de la casa entonces?

-Porque un día el padrastro se fue con otra y yo no pude aguantar más los lloriqueos de mi madre.

Alguien llegó hasta la puerta y tocó bruscamente anunciando que se había acabado el tiempo. Francie se sobresaltó. Sin lugar a dudas había algo que la tenía tensa, pensativa a ratos. Me tiré de la cama y comencé a vestirme.

-El próximo sábado entonces, a la misma hora -dije.

Francie hizo un gesto afirmativo, mecánico, como quien ha oído muchas veces la misma propuesta.

-Sólo trabajo en esto los sábados -dijo ella-. Pero hay veces que no vengo. No prometo nada.

Antes de que pudiera sacar la billetera y dar una propina ya Francie estaba despidiéndose desde la puerta. Bajo la luz del pasillo, con el pelo recogido y la blusa de lentejuelas parecía más bien una estrella de cine lista para una gran recepción. Tiró un beso desde la puerta. Luego la vi desde las persianas alejarse con prisa, pero no en la dirección del escritorio de recepción, sino en sentido contrario, como si fuera en busca de una salida secreta. Minutos más tarde, muy lentamente escuché unos pasos fuertes en el pasillo. Volví a la persiana entornada y bajo el foco vi a dos hombres pasar vestidos de negro. Por un momento imaginé que eran dos clientes que terminaban sus retozos sobre el colchón, pero al fijar bien la vista, noté que uno de ellos llevaba el brazo izquierdo pegado al cuerpo, como si ocultara algo. No lograba verle los rostros, pero por la firmeza de sus pasos parecían estar seguros de adónde iban. Tuve un salto en el corazón cuando una puerta del frente se entreabrió y el hombre del brazo oculto pasó de inmediato una ametralladora al brazo derecho. Cuando escuché de nuevo al muchacho que limpiaba tocar estruendosamente sobre la puerta  de mi cuarto,   ya yo volaba sobre las escaleras, con la camisa y los zapatos en

las manos, siguiendo la misma ruta que Francie había tomado momentos antes, aunque con la vaga certeza de que había sido testigo involuntario de un asesinato.

CAPÍTULO  II

Al sábado siguiente llegué puntual al bar y esperé por Francie. "Las Monjitas" estaba repleto de gente, e imaginé que ella estaría ocupada haciendo dinero y se había olvidado por completo de nuestra cita, que en realidad no era tal, sino un acuerdo informal de vernos, de que  me diera otro “masaje” tan rico como el de la semana anterior. Dos horas más tarde pensé que perdía el tiempo, que Francie, como casi todas las de su oficio, tenía poca memoria. Ya me disponía a subir al cuarto con una tal   Jeniffer cuando la vi entrar, apresurada, como quien no desea ser vista. Sin mucha ceremonia solté el brazo de Jeniffer y seguí a Francie quien al verme pareció sorprendida, como si no me conociera.

-Ya  sé quien eres -dijo Francie  al reconocerme bajo la tenue luz multicolor del bar.

Nos fuimos a una mesa en un rincón y ordené cervezas. Se había teñido el pelo de otro color. La miré fijamente,  comparándola  con la de la semana anterior. Había algo diferente en ella y no lograba explicar qué.      

-Es una peluca -me dijo-. En este negocio nunca eres la misma.

Sonrió y se acercó lo suficiente como para sentir su tibia mano sobre la mía. Le dije que la había extrañado, pero no me creyó. Llevé su mano hasta la bragueta y la dejé que me sobara el miembro, como la otra vez.

-Creo que no vuelvo jamás a este bar  -dijo Francie suspirando.

-Supongo que me dirás a dónde vas para seguirte  -dije-. Quiero ser tu cliente.

Francie se tomó una cerveza y pidió otra. A diferencia de la vez anterior había traído bastante dinero y estaba dispuesto a probarle que no era tan tacaño como ella pensaba.

-No quiero seguir en esto -contestó-. Simplemente quiero vivir otra vida. 

-¿Y qué voy a hacer yo? -protesté.

-Hay otras muchachas más  bonitas… -dijo ella-. Ninguno de los tipos que viene aquí se acuesta con la misma dos veces.

-Pero yo sí  -afirmé-. Contigo desde luego.

-Mi vida está ahora algo complicada. Necesito alejarme por un tiempo.

Imaginaba que aquella era mi última noche con Francie, quien parecía determinada a cumplir lo que decía. No obstante, algo dentro de mí me alertó que su decisión de no

ser más puta era una estratagema, que Francie buscaba una excusa para no hacerme su cliente.

-¿Tienes marido? -pregunté.

Ella  se echó a reír.

-¿Quién necesita marido con este trabajo? -expresó-. Este oficio cansa y si arriba de eso voy a tener que lavar platos y cocinar... He hecho suficiente dinero como para tomarme unas largas vacaciones en mi pueblo.

-¿Por qué no cruzas la frontera, te vienes conmigo a los Estados Unidos? - dije seguro de que no había manera de hacerlo legalmente.

Francie hizo un movimiento negativo con la cabeza.

-Yo cruzo la frontera cada vez que quiero, sin tener que ir contigo.

Me quedé pensativo por un momento. Ella se percató de la duda en mis ojos y aclaró:

-Vivo en San Diego, California, cariño. Soy residente norteamericana.

Francie me contó que cruzaba el borde todos los fines de semana para hacer dinero en el bar “Las Monjitas”; que tenía un apartamento en San Diego y otro en Tijuana; que no tenía marido, ni amante, ni chulo y que todo lo que ganaba se lo gastaba en ella.

-¿Un apartamento en Tijuana por sólo dos días que trabajas aquí? -pregunté.

-Es complicado -continuó Francie y pareció de súbito cansada con el diálogo. Pedí otra cerveza. Ya llevaba tres y me hice el propósito de no emborracharme y llevar la cuenta de lo que bebía porque había oído que el camarero, al final, agregaba más de lo que se había consumido.

-Si te vas tendré que buscarme una sustituta –dije en broma.

-Todas hacemos lo mismo -dijo Francie-. ¿Qué diferencia hay para los hombres entre una u otra?

-Pareces estar cansada -dije.

-Estoy cansada. Anoche una bestia de hombre con una verga de burro me arrinconó contra la pared y por poco me parte en dos…

-Ahora entiendo por qué no quieres hacer más este trabajo.

-No es esa la única razón -aclaró Francie.

Francie agarró la cartera dando a entender que estaba lista para subir al cuarto. Sin perder tiempo la seguí. Hicimos el mismo recorrido del sábado anterior. Tuve deseos de comentarle que había visto dos tipos armados la última vez, pero no me atreví  por temor a asustarla. El cuarto asignado fue el mismo, pero Francie pidió otro, el 125, pegado a la escalera. El tipo de la recepción la miró detenidamente.  A partir de aquel momento, y quizás por intuición, llegué a la conclusión de que había un enlace entre el recepcionista, Francie y los sujetos armados de la semana anterior.

-La semana pasada ejecutaron a un tipo en el cuarto 120, en el mismo en que tú y yo

estuvimos…Por eso pedí este cuarto -explicó Francie después de cerrar bien la puerta. La calentura se me fue de inmediato al piso, como si  me hubiesen echado un cubo de agua fría.

-¡Increíble! -dije, asombrado con tal revelación-. Yo casualmente vi a alguien esa noche.

Francie no pareció oírme y continuó diciendo que el asesinato había ocurrido a las 11 de la noche del sábado anterior, cuatro horas después de nuestra partida; que los sicarios se habían escondido en el baño.

-En el mismo cuarto en que tú y yo estuvimos esa noche  - repitió ella.

-¿Lo mataron singando? -pregunté, pensando que la muchacha que estaba con el ultimado había seguramente perdido también la vida.

-¿Quieres decir… cogiendo?.. Pues si, estaba en el acto.... A la  muchacha no le hicieron nada  aunque presenció la ejecución.

-¿Por qué la dejaron viva? -pregunté, sabiendo que los sicarios de los carteles del narcotráfico no dejan testigos.

-Estaban encapuchados -respondió Francie nerviosa-. Aunque la amenazaron con la decapitación si decía algo.

Francie relataba el suceso con lujos de detalles, y parecía estar bien enterada de cómo había sucedido la ejecución.

-¿No te da miedo? -pregunté preocupado y hasta sugerí buscar otro hotel.

-Desde luego que me da miedo, pánico... Por eso quiero dejar esto -me contestó-. Una nunca sabe con quién se está acostando.

Francie se desvistió completamente. Como la semana anterior tomó su posición en la punta de la cama.  Por un momento pareció olvidarse del asunto de la ejecución. Sonrió y comentó que sólo quedaban veinte minutos. No pidió sin embargo el dinero.

-No sé por qué pero me inspiras confianza -dijo ella.

Francie se entregó completamente. Gemía, mordía la almohada, me arañaba; tomaba las posiciones más insólitas. Llevábamos más de veinte minutos enganchados cuando ella sugirió que terminara.

-Quiero media hora más  -dije, levantándola de la cama e inmovilizándola contra la pared.

-Estoy cansada  -expresó trémula-. Tengo que irme, estar en un lugar a las diez.

-Pero yo necesito cansarme de ti  -dije como ebrio, besándole el cuello, y agarrando ambos pechos con las manos los exprimí;  los chupé con frenesí.

-Por favor, vente, escupe  ya mijo -suplicó ella.

Mis puñetazos de placer contra la pared debieron poner en alerta al limpiador de cuartos. Escuché un correteo en el pasillo y luego unos toques apurados sobre la puerta. A pesar de estar cansada, Francie se contorsionaba aún bajo mi cuerpo, me mordía las tetillas y las axilas; lamía con gusto el bigote. Volvimos a la cama. En el estruendo de un orgasmo común la cama vaciló sobre sus ejes; el colchón se inclinó.  

De súbito, la puerta del cuarto se entreabrió y por un momento me embargó un gran pánico, como si un par de sicarios estuvieran parados en la puerta, listos a acribillarnos.

-Se acabó el tiempo   -gritó el limpiador de cuartos quien no imaginaba que aún estabamos uno arriba del otro. La puerta se cerró de un tirón y Francie desapareció bajo mis brazos.

-Eres incansable -dijo Francie agarrando la ropa interior-. Yo creo que la razón de tu divorcio fue esa verga de caballo...

-Disculpa. Soy algo físico en el amor.

-¿Físico? Pareces más bien un elefante dando patadas…Por poco se nos viene arriba el techo.

Francie miró el reloj. Pareció extrañada de que todavía tenía tiempo, de no estar tan atrasada como pensaba para la cita que tenía. Una vez vestida se pintó los labios.

-Estoy toda hinchada -se quejó-. Creo que me voy a casa, a dormir.

-¿Puedo verte de nuevo?  -pregunté con duda y la respuesta que me dio me dejó boquiabierto.

-Desde luego -contestó.

Me acerqué a ella para acariciarla, pero me rechazó.

-¿El próximo sábado entonces?

Francie vaciló por un momento y entonces me dijo:

-Este sábado que viene no. Tal vez el próximo.

-¿Y eso por qué?

-Tengo algo importante que hacer el próximo sábado.

-¿Por qué no me dices? Tal vez podemos hacer algo juntos. No tiene que ser necesariamente sexo.

Francie me miró absorta, como quien no cree lo que oye.

-Quiero decir  -aclaré-  no tiene que ser sexo todo el tiempo. 

Ella presionó ambos labios para sellar la pintura, y sacando un estuche de la cartera comenzó a  pintarse las pestañas. Pensé en ese momento que si se iba a dormir, por qué se acicalaba tanto. Como otras veces sospeché que me mentía, que la visión hermosa y femenina que tenía delante de mí era un fragmento de la verdadera Francie, una mujer con muchos rostros  y profesiones y hasta muchas personalidades. Tuve un gran deseo de seguirla, ver a dónde iba. Podía perseguirla por la ciudad, dar exactamente con ese apartamento que tenía en San Diego, y quizás  presentarme  un día allí y confesarle que me gustaba mucho, que si no sentía nada por mí, podía al menos, por dinero, hacerme su cliente permanente, entregarme su cuerpo fabuloso, probar conmigo todos  esos trucos y posiciones que me habían hecho delirar de gozo.    

-Yo tengo otro trabajo como te dije -expresó Francie, tomando la cartera.

-No te imagino trabajando ocho horas de lunes a viernes   -dije y ella captó la ironía.

-¿Y por qué no? -preguntó airada-. No te lleves por las apariencias.

Trató de salir, pero la detuve en la puerta, me aproximé lo más que pude a ella y sentí su aliento mezclarse con el mío. Su perfume sutil, su boca y la belleza de sus ojos me cautivaron. El roce con la turgencia de sus senos me encendió la piel una vez más. Tomé su mano y sin ella esperarlo, la posé sobre la hinchazón de la bragueta y me restregué con gusto.

-Pruébame -le dije-. Dame la oportunidad de conocerte bien, de meterme en tu mundo.

Francie se quedó pensativa, turbada por un instante.

-Tú realmente no quisieras  saber lo que yo hago… en ese otro trabajo -replicó.

-¿Qué puede ser peor que acostarse con un montón  de apestosos: violadores, maniáticos sexuales que te pueden joder  un día?

-Exageras. Hay muchos hombres que necesitan las caricias de una mujer, anque sea una puta,  porque están muy solos... Como tú.

Francie entreabrió la puerta. Miro hacia afuera, como si se percatara de que no había nadie en el pasillo.

-No quiero que te pase nada   -dije sinceramente.

-¿Y ti qué te importa?  Realmente eres extraño. Ningún hombre con sentido común quiere verme dos veces.  

-Debe ser que soy un tonto que se enamora de cualquier mujer bonita.

Inesperadamente Francie dejó la cartera a un lado y apresándome con sus brazos me besó en los labios. Luego, bajando el zipper de la portañuela, metió la mano y me acarició con las uñas el glande.

-Eres un loco. Nadie se enamora de una puta.

-Yo no sé si será amor o pasión o lujuria o lo que le llamen, pero definitivamente quiero verte otra vez. Me he pasado la semana pensando en ti, en tus tetas y tu sexo y lo bien que acaricias cada parte de mi cuerpo..

-Está bien.. -respondió Francie desde el pasillo-. El próximo viernes vengo por última vez. Te veo en el mismo rincón del bar. Siete de la noche. No faltes o no me ves más.

Antes que bajara la escalera a toda prisa y la perdiera de vista tuve tiempo de hacerle una última pregunta.

-Dime de qué se trata. Dame una pista sobre ese  nuevo  trabajo que tienes -dije.

Francie me miró y volviendo sobre sus pasos me puso su boca en el oído.

-Soy una mula    -susurró. Luego lanzó una risa estrepitosa y corrió hasta desaparecer  por la escalera de caracol. Con la pintura de sus labios en los míos y el corazón palpitando de ansiedad al verla partir, no tuve tiempo de entender el verdadero significado de su nuevo trabajo, y hasta pensé que bromeaba en llamarse mula. 

CAPÍTULO  III

Durante los siguientes cinco días viví con ansiedad, temeroso de que no pudiera ver más a Francie. Por las noches recreaba en mi mente el último encuentro con ella, sus senos, su sexo húmedo y apretado, sus caricias y gritos en el momento del orgasmo. Sin dudas la muchacha me tenía preso de sus encantos. Sabía que la relación podía terminar en cualquier momento. Bastaba que no se presentara y todo lo que sabía de ella  pasaría a ser un buen recuerdo. Estaba además seguro de que Francie no era su verdadero nombre,  y que la poca  información que tenía sobre ella era incierta. Podía hasta asegurar que sus motivos para verme de nuevo eran muy distintos a los míos, que una mujer que ha pasado por los brazos de tantos hombres no es tan incrédula de pensar que existe amor simplemente porque alguien se lo dice.

El día convenido llegué a "Las Monjitas" con tres horas de antelación. El bar como siempre estaba repleto de chicas semidesnudas. Algunas danzaban sobre la pista, tiraban besos, se iban quitando los pocos trapos hasta quedar en cueros. Otras paseaban en círculo, proponiéndose; la mayoría sentadas en algún rincón esperaban por la llegada de los clientes. Unas vestían minifaldas, otras unos ligeros lingeries, tan ceñidos que realzaban sus curvas. Las más atrevidas paseaban en hilos dentales, entaconadas y sonrientes. Se detenían frente a algún tipo y comenzaban a invitarlo con los ojos. Si él sonreía, se acercaban más, se recostaban a su hombro y susurraban  un rato agradable en el hotel del segundo piso. Muchos aceptaban de inmediato. Otros esperaban pacientes tomando cerveza, como si el tipo de mujer que buscaban no estuviera aún entre las presentes. Con tal despliegue de belleza, mujeres de todo color y tamaño, era raro no encontrar lo que se buscaba. Aunque sesenta dólares más el precio el motel no estaban al alcance de algunos, quienes venían sólo a mirar y tocar gratis. O por lo menos, con un dólar podían embarrarse de ciertos efluvios que se llevaban de recuerdo.

Eran las siete y media y Francie no aparecía. Miré al reloj preocupado varias veces. Imaginaba que si no venía, tenía que aceptar que ella había mentido, que nunca había considerado regresar. Esperé media hora más, pensando que   tal vez podía olvidarme de ella en los brazos de otra. Pero a las nueve aún estaba esperándola. No concebía que me hubiera hecho perder el tiempo. Me culpaba por no haber sido más objetivo y no entender que se burlaba todo el tiempo. Era comprensible que Francie estuviera fastidiada de los hombres.  Por qué complicarse la vida con otro más. Ya me resignaba a la situación cuando la vi entrar, apurada como siempre. Me localizó en el bar y se sentó a mi lado, con la respiración entrecortada, como si hubiese estado corriendo.

-Estás nerviosa, ¿qué te pasa?  -pregunté. Ella dijo que no era nada, y pidió un trago.

-Había un idiota allá afuera siguiéndome los pasos y me asusté  -explicó.

Traía el pelo suelto hasta los hombros y algo de maquillaje. Venía vestida con un jean  bien ceñido, y aunque había otras presentes con menos ropa, el impacto que causaba su físico en los hombres era notable.

-¿Quieres subir al cuarto? -pregunté.

-No vine a eso -contestó.

Esperé a que me explicara a qué había venido, o por lo menos me contara cuál era su nuevo trabajo. En vista de que no hablaba, decidí ponerle el brazo sobre el hombro.

-No hay sexo hoy te digo   -dijo. Luego, sorprendiéndome agregó:   Quizás luego.

Francie terminó el trago y pidió una cerveza fría. De inmediato sacó algo de la cartera, una pequeña bola de plástico, rellena de algún polvo. Cabía en su mano. Me la extendió sin explicar.

-¿Qué es esto? -dije.

-Cocaína -me susurró al oído. De inmediato tiré la bola al aire como si me hubiera mordido una serpiente.

-¡Loco!   -exclamó ella y agarró la bola antes de que cayera al piso.

La miré. Mi cerebro estaba tan obcecado que en la semioscuridad no sabía si Francie sonreía o me miraba asustada. Imaginé que era lo último por su palidez, el intento que hizo por marcharse. No entendía  aún cuál era el motivo de enseñarme la maldita bola, si contenía en realidad cocaína.

-Espera   -la detuve cuando trató de incorporarse de la silla.

-¿Entiendes ahora el significado de “mula”? -dijo  ella en mi oído.

-No lo puedo creer… -dije-.  Eso es un trabajo de mierda, te pueden joder bien fácil.

-Sí… Bueno, ya hice un compromiso. Mula o Camello, como lo llamen, ya dije que si.

Si me echo ahora para atrás entonces si que me joden  -dijo Francie.

-¿Sabes a lo que te expones?

-Sólo lo haré una vez cada  seis meses.

-¿Eres adicta? 

-Jamás la he probado. Ni quiero  -explicó ella-. Sólo necesito el dinero. Es mucho.

-¿Cuánto por un kilo? -pregunté, algo mareado. Súbitamente el calentamiento, el deseo de hacerle el amor se me había quitado.

-Veinte, treinta mil -dijo ella en voz baja.

-¿Veinte mil pesos?   

-¿Cómo puedes creer que voy a arriesgarme por veinte mil pesos mexicanos? -dijo Francie airada-. Veinte mil dólares; cien mil a veces.

-¿Cómo pasas la droga? -pregunté.

-No te puedo explicar ahora como lo hago porque es un secreto... Algunos se tragan estas pelotas y las sueltan luego, cuando cruzan la frontera. Otras las esconden en lugares insospechados -dijo.

-¿Y por qué me cuentas esto?

-Porque es la primera vez que lo voy a hacer  y tengo un poco de miedo…Necesitaba hablarlo con alguien.

Dejamos de tomar. La miré, fijamente, como si la viera por primera vez. A pesar de todo lo confesado hasta ese momento la deseaba, como se desea lo prohibido, lo imposible. Pude en ese instante haber pagado lo que debía y haber salido de inmediato del bar. No verla más, enterrar su recuerdo, los buenos ratos pasados con ella. Buscar a otra en la multitud, emborracharme por el resto de la noche, regresar a casa. Pude haber hecho tantas cosas en mi beneficio pero me faltaba valor en esos momentos. No imaginaba otro lugar mejor en el mundo que estar junto ella. Nada lograba compararse   al gusto que sentía mirándola.  Aun con todo lo que sabía, imaginaba que podía  apartarla del peligro que se avecinaba, quizás hacerla cambiar de opinión.

-¿Por qué no te vienes conmigo? Yo voy a encargarme de ti.

Francie recuperó el buen humor con una carcajada.

-Cabrones  -dijo sin sarcasmo-.  Todos dicen lo mismo.

-Soy sincero -repliqué.

Ella suspiró, miró el reloj.

-Quieres una puta en la cama  que te chupe  la verga  todas  las noches   -dijo ella.

Me reí a pesar de todo, reconociendo que tenía razón.

-¿Vienes o no? -preguntó ella levantándose. Imaginando que subía al cuarto, la seguí hasta la puerta trasera. Pero una vez afuera, no subió las escaleras del motel. Hizo un movimiento a un taxi que se acercaba. El carro paró y Francie se metió dentro sin decir al chofer adónde iba. Yo me quedé parado, esperando que ella me dijera algo, pero pareció por un momento absorta, como si hubiese olvidado algo.

¿Hacia dónde la llevo? -preguntó el chofer.

-Constitución #945 -dijo Francie al fin.  Luego, como si se percatara de mi indecisión agregó: ¿Vienes o no?

Me metí en el asiento trasero. El carro se deslizó por la callejuela, subió y bajó varios laberintos-calles de la ciudad hasta llegar una zona que por su limpieza y edificios parecía el downtown; el centro. El chofer dobló súbitamente a la izquierda en la avenida Constitución. A medianía de cuadra estaba el número 945. Francie pagó y la seguí por una escalera hasta el tercer piso de un edificio. Su apartamento era pequeño pero cómodo, con una cama, una nevera  y una vista de la ciudad. Francie tiró la cartera en la cama y dijo que iba al baño. Aproveché para curiosear un poco. No había nada personal en el apartamento que indicara que llevaba tiempo viviendo allí, como un cuadro o alguna planta. Atisbé por la ventana trasera y vi un estacionamiento, con tres carros. Noté por primera vez que el apartamento era de fácil acceso, y supuse que si Francie estaba envuelta en el tráfico de drogas, el lugar era ideal para escapar en caso de emergencia, y que la tremenda congestión de peatones en la avenida Constitución era también idónea para perderse de la policía si llegara a ser perseguida. Escuché la ducha abrirse y luego un chorro de agua. Imaginando que Francie se bañaba, aproveché para abrir un clóset cercano y husmear dentro. No había nada allí; ni siquiera ropa. No lograba entender por qué el clóset estaba desocupado. Las mujeres regularmente guardan allí algo; ropas, zapatos, lo cual me pareció inusual e indicaba que el apartamento Francie sólo lo usaba para pasar unas horas. Intrigado me metí dentro del clóset. Escuché un ruido y me asusté, pensando que alguien había llegado. Pero de inmediato reconocí que el ruido venía de la pared vecina, del apartamento aledaño. Acerqué el oído a la pared pero sólo lograba escuchar un diálogo lejano. Fue entonces que me percaté de la existencia de una pequeña puerta soterrada, cubierta con papel. Sin dudas comunicaba ambos apartamentos. Tuve deseos de abrirla pero me contuve, pensando que estaba curioseando demasiado. Minutos más tarde Francie salió del baño envuelta en una toalla y me encontró sentado en una silla.

-Si quieres hay cervezas en la nevera  -invitó.

Se desprendió de la toalla y su cuerpo formidable nubló mi mente. Fuera de las luces, el humo, la música, la sordidez del bar se revelaba ante mí como una mujer diferente. Su rostro expresaba un gran determinación, y eso se reflejaba a veces en sus actos, su forma de mirar, que pudiera resultar calculadora para algunos. No me cabía duda ya

de que Francie tenía un plan secreto del que sólo ella conocía los detalles. Abrí la nevera y saqué una cerveza Corona. Francie se deslizó sobre la cama y se cubrió con una sábana. No me invitó a acostarme junto a ella; más bien me analizaba.

-Eres un tipo muy guapo  -expresó con un susurro-. Hay veces que me pregunto por qué no tienes una novia, una esposa, amantes.

-He tenido muchas novias, amantes  y hasta esposas -repliqué, más interesado en que me invitara a su cama-. Me acabo de divorciar.

-Muchos de los que frecuentan el bar tienen esposas, novias -dijo Francie-. Dicen que las aman pero aun así vienen y se revuelcan con putas.

-El sexo para los hombres es fisiológico -dije, pero al no entender ella la palabra agregué: Es como comer, dormir.

Francie sacó una pierna de debajo de la sábana e imaginé que estaba enviando una señal.

-Yo creo que algunos tienen vicio -dijo ella.

-¿Con mujeres como tú quién no tiene vicio? Mírame a mí. Cada día estoy más jodido con tus encantos.

Francie volvió a esconder la pierna bajo la sábana.

-Yo pienso que si yo fuera una mujer normal, quiero decir, una mujer decente, tal vez ya me hubiera enamorado de ti -dijo.

-Yo creo que tú y yo vivimos en otro tiempo, que nos quisimos con locura, que nuestro amor fue imposible y por eso hemos  reencarnado. De lo contrario no me

puedo explicar esta obsesión que tengo contigo.

Francie pareció confundida y decidí que la conversación metafísica no llevaba a ningún lado. Me quité camisa, pantalón y zapatos y salté a la cama.

-No sabes lo que haces -dijo  ella-. Tal vez después de esta noche te vas, me dejas tranquila.

Francie huyó de mis brazos y se puso a mirar la pared.

-Tú y yo estamos encadenados -continué, hablando sandeces-. He visto cómo te brillan los ojos cuando me miras, y eso sólo quiere decir pasión, que tal vez sientes lo mismo que yo.

Francie se levantó de la cama y comprendí que ni con el mejor poema del mundo lograba enamorarla.

-Lo último que necesito ahora son poetas… -dijo ella.

Me tiré de la cama, enfadado conmigo mismo por tratar a Francie de una manera a la que no estaba acostumbrada. Era una ramera y había que tratarla como tal, con desprecio. Sus sentimientos estaban ya tan jodidos que no había espacio para el cariño, la ternura. Saqué sesenta dólares de la cartera y los tiré sobre la cama.

-No quiero sexo contigo, ¿entiendes, Manny?  -me dijo y me sentí herido. Mi impulso fue vestirme, alejarme de inmediato pero ni siquiera eso pude hacer. Estaba roto por dentro, fracturado en mil pedazos.

-Tienes razón –contesté-. Perdemos el tiempo. He sido un estúpido creyendo que podía cambiarte.

Francie se fue al baño y regresó vestida minutos más tarde.

-Al menos dime por qué   -pregunté-. Dime por qué te doy asco ahora y no cuando nos  enredamos de placer y lujuria en ese  motel.

Francie evadió la respuesta, como si tuviera prisa. Estaba nerviosa, como si los minutos del reloj le anunciaran un desenlace por ocurrir.

-No tiene nada que ver contigo… -respondió ella al fin y la miré extrañado. Luego, como si fuera una mujer muy diferente a la de minutos antes, se acercó, me tomó de un brazo, me llevó hasta la cama y dijo:

-Yo creo que tú  eres sincero Manny, pero por favor, logra entender mi vida.

-¿Y mi vida qué? Tú vas a acabar conmigo…Me tienes al borde de la locura -expresé en voz baja, mientras ella se hundía completamente entre mis piernas. Francie estuvo muy excitada, montándome por varios minutos hasta que perdió el interés. 

-Tengo miedo -confesó desprendiéndose de mis brazos. La vi meterse en el baño, regresar y vestirse de nuevo.

-No me vas a dejar así, con el deseo, ¿no? -dije pero Francie no contestó. Un pitazo prolongado en el estacionamiento la hizo saltar. Sin perder tiempo me fui a la ventana. Aparte de los tres carros que había visto anteriormente, había uno nuevo, un SUV negro, sin chofer dentro.

-Ya arreglaron mi carro   -dijo ella, como si el pitazo hubiese sido una señal-. Debo regresar a San Diego.

Me vestí de inmediato, pues Francie parecía estar muy agitada con la llegada de su SUV. Estaba sin embargo convencido de que me ocultaba algo. Tenía también miedo de que desapareciera de mi vida, aunque había  momentos en que ella me daba a entender, con cierta ansiedad, que mi presencia le era necesaria. O tal vez estaba manipulando mi ego masculino.

-¿Te puedo acompañar a San Diego? -pregunté y ella sin vacilar un momento aceptó mi propuesta. En ese momento pensé que realmente le gustaba, que estaba tan loca por mí como yo por ella, sin imaginar por un instante que mi vida estaba a punto de dar un giro radical. En un cuarto de Tijuana nuestros labios se fundieron con frenesí, nuestros cuerpos cayeron de nuevo sobre la cama consumidos por el fuego de la pasión.

Estaba en ese momento loco, cautivo de sus encantos; incapaz de razonar, de ver más allá de la hermosa mujer que atenazaba entre mis brazos.    

CAPÍTULO  IV

Después de una hora de intenso erotismo, tomamos juntos un baño, nos vestimos

a  la carrera y bajamos al estacionamiento  por una escalera trasera del edificio.

El SUV de Francie era espacioso por dentro y bastante nuevo. Me sorprendió que tuviera ocho asientos y el hecho de que estuvieran recubiertos de un cuero oscuro que

no hacía juego con el interior. Cuando Francie prendió el motor escuché un ruido

inusual, como si algo dentro del tanque de la gasolina u otra parte se hubiese movido, o quizás corrido. Fue un sonido de glu-glu, de algo que absorbe, que traga, pero pronto desapareció y Francie sacó el carro del estacionamiento a la calle. Manejó luego con soltura, sin decir una palabra. Pero en la medida en que nos acercábamos a la frontera noté en ella un cambio sutil. En el trayecto hacia el borde habíamos hablado poco, no por mi falta de locuacidad, sino porque ella estaba encerrada en sí misma, hermética. La miraba de reojo, con grandes deseos de besarla. Cuando tomaba su mano, ella me rehuía. 

-Algo te molesta -dije.

Ella sonrió, pero forzadamente.

-Ideas tuyas -contestó.

La hilera de automóviles para cruzar la frontera tomaba varias cuadras. La caravana de carros esperando por su turno para ser chequeados en la garita internacional subía y bajaba dos puentes y se perdía en un recodo de la carretera. Una vez dentro de la fila era imposible salir de allí porque no había espacio para hacer derecha o izquierda y mucho menos retroceder. En fin, un atolladero. Francie tomó posición detrás de un Honda y esperamos. Ella puso música.

-Todavía tenemos tiempo de retirarnos y volver más tarde -aconsejé-. En esta hilera nos va a llevar al menos dos horas.

-Quiero llegar a casa cuanto antes -dijo Francie y antes de que pudiéramos cambiar de opinión ya teníamos cinco carros detrás.

Pensé entonces que era una oportunidad magnífica para conocernos mejor. Con música de Whitney Houston podíamos ponernos muy románticos. La espera hubiese sido ideal para cualquier pareja interesada en una relación, pero no para Francie, quien parecía cada vez más tensa. De pronto vimos en la distancia a un hombre uniformado con un perro y Francie comenzó a temblar.

-¿Por qué no me dices a qué tienes miedo? -pregunté.

Después de unos segundos de miradas ansiosas Francie me dijo:

-Creo que debes salir del carro. Me puedes esperar del otro lado si quieres.

La proposición me pareció absurda, teniendo en cuenta que deseaba estar con ella.

-¿Qué te tiene tan asustada? -indagué.

El militar se detuvo frente a un camión que estaba como a medio kilómetro antes que el nuestro. Parecía que el oficial preguntaba algo al chofer del camión. Luego dejó que el perro olfateara debajo del vehículo. Francie miraba todos los movimientos del militar. Estaba como hechizada, boquiabierta.

-Son los nervios. Estoy muy nerviosa hoy…  -expresó ella, contestando al fin mi pregunta.

Prendí la luz interior del carro y noté que estaba muy pálida. Toqué sus manos y estaban frías como las de un muerto. Fue entonces que me di cuenta, por intuición,

del grave problema que se nos avecinaba.

-No me confirmes lo que estoy imaginando -dije en voz baja para no asustarla más de lo que estaba.

Francie me miró y sus pupilas me dieron la respuesta.

-Yo te dije que no vinieras, que me dejaras tranquila.

El militar avanzó con el perro un buen tramo en nuestra dirección y tuve que agarrar a Francie por un brazo porque hizo un intento por salir del vehículo.

-¡Contrólate!  -grité, convencido de que salir corriendo del SUV en ese momento no era buena idea.

No me atreví a preguntar más. No deseaba saber los detalles en ese momento porque temía que iba a perder la paciencia, los estribos. Una voz interior me aconsejaba mantenerme calmado. No debía bajo ninguna circunstancia permitir que la expresión de mi rostro, de mis ojos me delatara. Francie inclinó su cabeza sobre mi hombro; la sentí desfallecer.

-Me siento muy mal -dijo ella con una voz aflautada-. Perdóname...

El militar estaba a sólo cinco carros del nuestro cuando el perro se soltó de la mano del oficial y corrió hacia el SUV. Francie dio un grito. El animal se metió por debajo del SUV, olfateó y  siguió de largo. El oficial gritó, ordenando al animal que regresara.

-¿Dónde coño está la droga? -murmuré. Sudaba copiosamente. Puse el aire acondicionado y la ventolera fría me reanimó un poco.

Francie estaba completamente enderezada sobre el  asiento, con ambos pies sobre el freno y muy tensa. 

-¿Dónde están, las pelotas esas?  -volví a preguntar, mientras agarraba su mano y trataba de darle ánimo-. ¿Te las tragaste? ¿Dónde están escondidas en el SUV?

-Están en todas partes…  -musitó ella.

El guardia estaba parado frente a un Mercedes Benz; tres carros antes del nuestro. Luego se alejó hacia la garita y Francie pareció recuperar el aliento.

-¿Todos esos asientos de atrás están rellenos de esa porquería? -pregunté, haciendo alusión a la droga.

-Están debajo  -replicó ella, que parecía debatirse entre si darme la información o no.

Fue entonces cuando perdí los estribos; la agarré por el brazo.

-Dime dónde está   -grité-. Este juego nos puede costar muy caro… Quince, veinte años de prisión fácil.

Francie se deshizo de mi brazo. Estaba tan temblorosa que sentí pena por ella.

-Dentro del tanque de la gasolina  -respondió.

Por un momento tuve la impresión de estar sentado sobre una mina lista a explotar. No me era posible concebir la cocaína en el tanque de la gasolina. Pero entonces recordé el glú-glú, la absorción que había ocurrido una hora antes cuando salimos del apartamento. ¿Estaría el tanque de la gasolina lleno de las pelotas de cocaína que me había  mostrado Francie en el bar? Imaginaba que si una de ella se reventaba, la reacción con el líquido volátil iba a provocar una explosión tremenda. Pero sobretodo me sorprendía que el perro hubiese olfateado por debajo del SUV y no hubiese descubierto nada.

-Explícame  -dije, deseando entender el procedimiento por el cual habían introducido la droga en el tanque de la gasolina.

-Yo no sé mucho. El cocinero hace todo el trabajo  -dijo ella.

-¿El cocinero? -pregunté, cada vez más intrigado.

-Es el tipo que convierte la hoja de coca en polvo allá en Colombia pero acá la empaca  y la mete en los carros -explicó ella.

Tenía un fuerte dolor de cabeza y los latidos del corazón eran tan apresurados que temía un infarto en cualquier momento.  Miraba a Francie y no lograba explicarme qué cantidad de dinero la había llevado a correr semejante riesgo. Suponía que había sido una decisión tomada a  la carrera, una locura. 

-¿Cómo meten la droga en el tanque?   -Dije aún sin entender el experimento.

-El cocinero, ya te dije,  mete las bolas recubiertas de un plástico especial allá dentro. Yo no sé cómo...

-Este carro no es tuyo, ¿verdad?

Ella vaciló. Luego movió la cabeza negativamente.

-Al  SUV  lo preparan; le hacen pruebas… -respondió.

-Pero tiene que pertenecer a alguien. Tiene placas de California.

-Es del contacto -dijo ella.

-¿Es decir,  que el contacto está esperando por nosotros del otro lado  para llevarse el SUV? ¿En qué nos vamos nosotros cuando le entreguemos el vehículo?

-Mi verdadero carro está del otro lado, en un estacionamiento –dijo ella.

-¿Conoces al contacto?

Francie, con un gesto, me contestó que sí. Luego, como si recuperara el ánimo agregó:

-Vete. Déjame sola. Aún puedes salir. No has hecho nada malo hasta ahora.

Su voz se quebró, como si  fuera a echarse a llorar en cualquier momento. Abrí la puerta del vehículo y salí.

-Voy a mear -dije,  tirando con furia la puerta.

Atravesé varias hileras de carro hasta llegar a la acera del frente. Desde allí la miré. Ella también me miraba. Sus ojos parecían suplicarme; pedirme perdón. Nunca en mi vida había visto una mujer tan hermosa y vulnerable al mismo tiempo. Suponía que en su estado de nervios iba a delatarse ella misma. Sabía que podía en ese instante mezclarme con el grupo de gente que se dirigían hacia la garita a chequear sus documentos. Una vez del otro lado de la frontera, en Estados Unidos, podía esperar por ella, si es que llegaba ella al otro lado. Con la cantidad de cocaína que llevaba, sospechaba, iba a pasar muchos años en la cárcel si la agarraban. Pero de pronto me sentí un cobarde. El hombre a quien le gusta mucho una mujer hace por ella locuras. Fui al baño y cuando salí, en vez de poner atención a la voz de la razón que me gritaba huir cuanto antes, regresé al SUV. Francie al verme subir, tiró sus brazos a mi cuello y me dio el beso el más largo de mi vida. Entonces le dije:

-Pensemos en una salida. Si nos agarran, no veremos la luz del sol por un largo rato.

-Tal vez podamos salir ahora, abandonar  el SUV aquí mismo -dijo ella trémula.

-Ni lo pienses...  Ya el militar nos vio. Podría identificarnos y comenzar la cacería.

Me recosté del espaldar del asiento. La garita estaba como a un cuarto de milla. Sentía unas extrañas palpitaciones, como si el corazón se me fuera a parar en cualquier momento.

-¿Qué pasa si el SUV está fichado? -continué.

Francie me miró como quien mira a un fantasma. Abrí la caja de los papeles. La registración del SUV estaba a nombre de un tal  Fred Ríos, con fecha reciente.

-Parece que lo acaban de comprar -agregué.

Francie me pellizcó, alertándome de algo.

-¿Qué pasa ahora? -pregunté y dirigí la vista en la dirección en que ella miraba. El guardia del perro parecía observar  el SUV. Sentí un escalofrío recorrerme desde los calcañales hasta el cuero cabelludo. “Tranquilízate”, -me dije. Pensé que sería mucho mejor que yo manejara. Tan pronto el ofical nos quitó la vista de encima, me corrí hacia el asiento trasero para que Francie ocupara el mío. Luego, aprovechando que el militar se alejó lo  suficiente, me senté frente al timón. Sólo faltaban unos  metros para llegar a la garita.

-Me duele mucho la cabeza…  -dijo Francie.

-Por si preguntan, somos novios -le dije-. El carro es de un amigo. Venimos de la playa Rosarito. Trata de hablar lo menos posible. Y sobre todo, no te pongas muy nerviosa o nos cagamos.

Ella asintió, tomó mi mano y sentí en sus dedos un temblequeo alarmante.

-¿Cuánto te dieron por pasar el SUV? –pregunté. Ella vaciló.

-Te daré la mitad -añadió.

-No quiero ni un centavo de esto -contesté molesto-.  Sólo necesito que me digas la verdad de ahora en adelante.

-Cincuenta mil    -dijo ella en voz baja.

-¿Está ese dinero aquí, adentro? -pregunté, pues me pareció una cifra exorbitante.

-Debajo de tu asiento    -respondió ella-. Son en realidad cien mil; la otra mitad es del contacto.

Palpé con mucho cuidado el área, como si hubiese una bomba,  y bajo la alfomba sentí  un bulto prominente.

-¿Algún otro secreto? -pregunté.

-Hay algo escondido  en los asientos traseros.

-Dime más   -exigí-. Quiero que me digas todo, ¿entiendes?

-Dos paquetes más, no sé qué diablos tienen dentro -dijo ella agitada.

-Lo dudo   -dije-. Si es más cocaína estamos más que jodidos si el perro olfatea dentro.

-Yo no creo que es cocaína… El cocinero sabe que no puede meterla dentro del SUV porque los perros la descubren… -gritó ella-. No soy estúpida para permitir eso. No me jodas, déjame tranquila que estoy al punto de echarme a correr, gritar, llorar….

Le agarré las manos y la tranquilicé. Una crisis nerviosa  era lo menos indicado en ese momento.

-Tú y yo vamos a estar encadenados por un largo rato, ¿sabes? -dije-.  No es posible que cada uno siga con la misma vida que llevabamos  antes de meternos en esto.

Francie se reclinó en el asiento. Me miró como si por fin reconociera que su vida y la mía iban a estar unidas por un largo rato, que la suerte, buena o mala a partir de ese momento, nos iba a dejar cicatrices.

-Traté de alertarte, pero seguías empecinado –dijo ella con un suspiro-. Yo no sé qué tú ves en mí...

La miré, convencido que la situación hubiera sido muy distinta si hubiera sabido todo de antemano. Pero también tenía la ligera sospecha de que me mentía.

-Ni yo mismo puedo explicármelo  –comenté abrumado-.  Es tu cuerpo, tu rostro, tu forma de ser. Tal vez la naturalidad con que me mientes.

-¿Crees en verdad en eso de que tú y yo vivimos en otro tiempo?

La miré sorprendido por su pregunta.

-¿Ves esa garita? -señalé con un dedo-. Es como el borde de un abismo. Si caemos, nos vamos juntos al infierno. Tú y yo estamos marcados ya de por vida; a partir de este momento.

Ella extendió una mano, asustada. Sus dedos se aferraron a mis labios, como si quisieran cerrarlos.

-Todavía no entiendo por qué  -expresó-. ¿Qué quieres de mí? Pensé que te ibas a cansar de mí después de haberme cogido tantas veces.

Titubeé.

-El sexo y el placer no es la única razón que mantiene a un hombre interesado en una mujer -agregué.

-Pero tú sabes lo que soy, de dónde vengo -protestó ella-. La última vez, en el bar, vine tarde a propósito para que te fueras. Y allí estabas…

-Yo estaba dispuesto a esperarte toda la noche si hubiese sido necesario. 

-¿Qué quieres verdaderamente? Otros, con lo que ya sabes, me hubieran dejado tranquila hace rato. Te mostré la pelota de cocaína en el bar  para que te fueras, pero

no me dejabas…

-¿Es así como estás acostumbrada a que te traten? ¿Que te usen, y te tiren luego como si fueras un trapo, un condón sucio?

-Es así como me han tratado los hombres desde que mi padrastro me violó.  Pero yo no he sido una santa tampoco.  No soy tonta. Sé que mi  cuerpo es mi arma.

-Yo no quiero ser ni tu juez  ni tu cura –dije-. Sólo quiero que entiendas que estamos metidos en un serio problema, que podemos pasar el resto de nuestras vidas detrás de las rejas.

Francie asintió, como si reconociera que ante la ley era una mujer más, que su belleza no contaba.

-¿Me dijiste que te habías casado una vez? -pregunté.

-Lo hice para obtener la residencia de los Estados Unidos. Nunca lo quise. Fue como un contrato. Fui su objeto sexual por dos años. En cambio él me dio todo lo que materialmente necesitaba.

Francie calló. La miré. Estaba pensativa, como si hiciera un recuento apurado de su vida.

-¿Por qué crees tú que eres diferente a los otros?   -preguntó-.¿Qué buscas, qué quieres realmente?

-Quiero hacerte el amor toda la noche…Eso. Llevarte para mi casa y encerrarme contigo en el cuarto por una semana.

-Esa es la parte más fácil -dijo ella algo irónica.

-Sólo una promesa te pido  -dije. 

Teníamos tres carros delante. De pronto Francie se llevó una mano al pecho, como si el corazón se le fuera a salir. Estaba pálida, desencajada. Le dije que se echara polvo en la cara, que disimulara la ansiedad. No veíamos al guardia con el perro por ningún

lado e imaginamos que estaba del otro lado de la frontera, en territorio norteamericano.

-¿Y cuál es esa promesa tuya? –dijo sin mucho interés, abrumada con otros pensamientos.

-Que si salimos bien  dejes para siempre este negocio -dije-. Cincuenta mil dólares no pagan ni un día de cárcel. Estás exponiendo tu libertad para hacer ricos a esos malditos.

Decidimos no hablar más hasta pasar la frontera. El guardia dentro de la garita que chequeaba los documentos salía a veces, daba vuelta alrededor de los vehículos, como si buscara por algo que sólo él sabía. A veces miraba a través de las ventanillas de los autos. Una luz verde sobre un poste de metal indicaba que se podía continuar. La roja que debía uno detenerse. Pero había también otra bombilla, en el techo de la garita que enviaba  una señal amarilla, intermitente. Imaginé que había algún código en aquel pestañear. El  SUV era ya el segundo en la fila. Francie tomó mi mano y la sentí gélida. Me miraba, cada vez con más frecuencia. A simple vista lográbamos aparentar ecuanimidad, pero por dentro estábamos cagados del miedo. De pronto Francie retiró su mano bruscamente. El militar del perro había salido de súbito, por un lado de la  garita. No imaginaba que estuviera escondido. Tuve por un momento el impulso de acelerar. Podía llevarme la valla de protección pero al instante comprendí que era una carrera inútil. Varias patrullas estaban alineadas a lo largo de la salida, del otro lado. Podían tirarle clavos a las gomas y pararnos de inmediato, y si insistíamos, caernos a tiros. El militar del perro se acercó y  me hizo una seña que no entendí. Luego miré al otro guardia que verificaba los documentos y él también nos hacía señas. Al mirar a Francie la encontré reclinada por completo sobre el espaldar del asiento. La toqué asustado. No me respondió. Puse la mano sobre su pecho y su corazón aún latía. Entonces, con ambos guardias indicando que me apartara a un lado para una revisión, comprendí que Francie se había desmayado, que me había dejado solo con las malditas pelotas de cocaína saltando en el tanque de la gasolina.

CAPÍTULO  V

Cuando un hombre tiene miedo puede hacer dos cosas inesperadas de acuerdo a los psicólogos: pelear o huir. No podía considerar ninguna de esas dos opciones porque los resultados iban a ser mortales.  La tercera era cooperar con las autoridades aunque me supiera culpable.

-¿Por qué duerme ella? -preguntó el oficial del perro señalando a Francie que continuaba reclinada en el asiento. Por un momento tuve la idea, como un relámpago en el cerebro, de que Francie fingía un desmayo para evitar al oficial. Reconocí sin embargo que debía permanecer tranquilo a cualquier costo.

-Está muy cansada  -dije.

-Documentación por favor  -replicó el militar.

Saqué mi pasaporte, mi licencia de manejar y la tarjeta de residencia de Francie.

-¿De dónde vienen? -preguntó el militar.

-Rosarito Beach -contesté, observando cómo comparaba las fotos del pasaporte y la licencia de manejar. Luego se quedó mirando a Francie. Noté un brillo en los ojos del oficial que sólo otro hombre puede reconocer. La belleza de Francie lo tenía  cautivado, lo cual era buena señal.

-¿Y por qué está ella tan cansada? -continuó el oficial con un dejo irónico en la voz.

La pregunta me sorprendió, tanto que balbuceé varias palabras. Era una pregunta personal.

-¿Estaban fiestando, gozando en la playa, eh? -sugirió el oficial lo cual me dejó aún más confundido.

-Sí. Mucha música, ron y sexo -dije con resolución. 

El oficial ordenó al perro meterse debajo del SUV. El animal olfateó las ruedas de nuevo. Por el espejo retrovisor vi cómo metió el hocico bajo el tanque de la gasolina y sentí de nuevo el maldito escalofrío. Era como si se me estuvieran congelando los brazos, las piernas; todos los músculos.

-Abra el maletero, por favor -dijo el militar y dejé escapar un suspiro y un pedo involuntario. Apreté un botón dentro del carro y el maletero se abrió completamente. Me asaltó de pronto una duda, algo que no habíamos planeado. La falta de equipaje en el maletero iba a llamar la atención del oficial. De inmediato anulé la inquietud con una respuesta contundente: “Sólo hemos estado en la playa  unas horas” -me dije,  para calmarme. 

El oficial regresó después de revisar el maletero pero no me devolvió los documentos.

-Despierte a su amiga -dijo y se alejó en dirección a la garita con los documentos.  Me miré en el espejo retrovisor y estaba pálido, desencajado, como si hubiese tenido varios ataques de diarrea. La tensión comenzaba a notarse en mis ojos.  De inmediato tiré del brazo de Francie. Ella reaccionó, como si tuviera un gran dolor en un costado del cuerpo. Luego entreabrió los ojos, me miró y saltó en el asiento.

-¿Qué pasa? -preguntó.

-Creo que te desmayaste del miedo o es pura farsa.

-¿Qué ocurre ahora, por qué nos han sacado de la fila?  -preguntó ella genuinamente preocupada. 

-Nos están revisando hasta el culo. Hay algo que no convence al oficial.

-¿Qué van  a hacer? -preguntó ella mirando hacia la garita.

-Cálmate   -dije-. Supongo que están revisando los documentos. El oficial del perro me ordenó que te despertara.

Francie abrió su cartera y sacó polvo y un creyón de labios. Luego se miró en un espejo mientras se arreglaba. A pesar de estar en el mismo centro del escrutinio, parecía tener más aplomo.

-El perro no puede olfatear la droga  -agregó ella.

-¿Y eso por qué?

-Como te dije, el SUV está preparado, pasó pruebas con muchos  perros.

-¿Qué hay si deciden desmantelarlo?

-Para confiscarlo o desmantelarlo tienen que tener pruebas primero.

-No estoy tan seguro de eso. Basta una sospecha.

-¿Y qué los puede hacer sospechar? A no ser estos  temblores que tengo

-Mírame -ordené-. ¿Me notas nervioso?

Francie me miró, perpleja.

-Estás pálido –agregó-. Es una lástima que no puedas ponerte colorete, polvo.

Miré hacia la garita. El oficial del perro continuaba adentro, conversando con el otro oficial. Luego lo vi agarrar un teléfono. Por un momento sospeché que una guerra de nervios estaba teniendo lugar, que el militar buscaba provocar el pánico entre nosotros. Pero también podía ser pura formalidad. Había otros autos que habían sacado de la línea, que revisaban. No obstante estaba convencido de que algo había suscitado la duda del oficial. Pero sobre todo, el convencimiento de que yo era en realidad un condenado narcotraficante. Miré a Francie suponiendo que iba a estar tirándose de los pelos, delatándose ella misma con gestos y terror en los ojos, mordiéndose las uñas, pero estaba, al contrario, relativamente tranquila.

-El desmayo te vino bien -dije.

-Tengo tanto miedo como tú pero hay señales de que saldremos bien de esto.

Mi sorpresa no tuvo límites. Era como si ella supiera algo que yo no sabía.

-¿Y cuáles son esas señales? Quiero que me tranquilices porque estoy al punto de confesar y de que me pongan las esposas.

Francie no me explicó nada, pero sí puso su mano sobre la bragueta. Luego se puso a sobar  lentamente el miembro. A pesar del esfuerzo, no lograba excitarme.

-Como tú bien dices, estamos  juntos en esto  -dijo ella-. No hay nada que podamos hacer sino tratar de pasar. 

Extendí una mano y acaricié las piernas de Francie. 

-¡Bésame!  –le pedí.

Francie titubeó.

-Bésame. Si nos prenden, este será el último beso. No  tendremos tiempo para hacerlo nunca más -dije.

Francie acercó sus labios. La tomé con fuerza, la besé, enredé mi lengua con la de ella. Por unos segundos perdimos contacto con el mundo, ni cuenta nos dimos que el oficial había regresado y estaba parado a un lado del SUV.

-Aquí están sus documentos…-expresó el oficial. Noté en sus ojos el mismo centelleo fugaz cuando miró de nuevo a Francie. Era una mirada de deseo que disimuló muy poco. Por un momento  pensé que el oficial tenía conocimiento de los bares de Tijuana, que quizás él mismo había visitado alguno. O tal vez Francie le era conocida, la había visto con anterioridad, o era muy probable que ya se hubiera dado cuenta, a pesar del beso apasionado,  que Francie no era novia ni mujer de nadie.

Tomé los documentos y le pasé la tarjeta de residencia a Francie. Ya iba a entrar de nuevo a la línea para pasar bajo el arco de la garita cuando el oficial hizo una señal con un brazo.

-Hay que hacer una revisión más exhaustiva -expresó el guardia señalando un edificio que estaba en territorio norteamericano. Por un momento pensé que no había oído bien. Miré de reojo a Francie buscando algún indicio, alguna explicación a aquella súbita decisión de continuar revisando nuestro vehículo. Pero Francie estaba como petrificada; ni siquiera pestañeaba.

-¿Por qué? -pregunté, admirado de mi coraje, de que mi voz hubiera salido sonora y firme-. Todos nuestros papeles están en orden, ya hemos sido revisados, ¿no?

-Porque así yo lo considero -agregó sin inmutarse el oficial-. Podemos hacer todas las revisiones que estimemos necesarias. Podemos confiscar el SUV, quitarle todas sus partes y volverlo a armar mientras ustedes esperan. O quizás lo dejamos para que ustedes lo armen.

El oficial volvió a señalar el edificio. Sentí  que una ola de mal humor me inundaba el cerebro. Francie adivinó que estaba a punto de meter la pata.

-Gracias, officer -dijo Francie con su mejor sonrisa. Miraba ahora al militar de una manera directa, muy peculiar, casi provocativa-.  Tenemos todo el tiempo del mundo. Mi novio está cansado… Está irritado con la larga espera, comprenda, por favor. Ha

sido un largo día.

Una contradicción de pensamientos debió haberse  reflejado en mi rostro  porque el oficial dio un manotazo sobre el techo del carro como para sacarme del  estupor.

-¿Ya ves?   -dijo el militar socarronamente-. Tu novia entiende.

El edificio señalado tenía un letrero que decía “Inspección Secundaria”. Parecía más bien una cárcel rectangular con cientos de ventanillas. Por un momento imaginé que había cámaras detrás de cada de una de ellas, que estudiaban los movimientos de todas los que eran enviados a su estacionamiento.

-Esto no pinta bien   -dije en voz baja tan pronto el oficial se apartó y manejé el

SUV hasta el edificio de las inspecciones secundarias.

-Hemos pasado la línea fronteriza –susurró Francie-. Creo que saldremos bien

de esto.

Otro oficial estaba dentro de una caseta en la que se destacaba una enorme barra de hierro que obstaculizaba la salida a la autopista. Más allá de la barra noté unos surcos en la carretera  y supuse que, al presionar el oficial un botón en caso de emergencia, se elevarían de esas zanjas puntas afiladas que poncharían las ruedas de los carros. Comprendí entonces que no era posible escapar. Que si encontraban la droga estábamos condenados  por los siguientes veinte años. Inexplicablemente Francie parecía más serena después de haber dejado atrás territorio mexicano.

-No hables –susurró ella-. Nuestra conversación será grabada una vez que pases ese punto -dijo refiriéndose a una franja amarilla a sólo tres metros de nosotros.

-¿Cómo  sabes eso? -pregunté boquiabierto.

-¿Acaso no lees los letreros?

-No. Estoy casi ciego del estrés que tengo.

Estuvimos detenidos, con el motor prendido cerca de tres minutos, esperando una señal del oficial en la caseta. Miré al edificio. Por sus ventanillas se podían ver formas humanas trajinando dentro. Un camión se aproximó detrás de nosotros. Me sentí por un momento aliviado, imaginando que no éramos los únicos sospechosos.

El oficial de la caseta finalmente salió y se acercó a nosotros. Era un tipo inmenso y musculoso, de por lo menos dos metros. El uniforme azul parecía que iba a reventarse en su pecho. Llevaba dos pistolas, a cada lado de la cintura, y con su poderío físico podía, sin dudas, vencer a cualquiera en una lucha, detener con sus brazos hercúleos cualquier carro. Hizo una señal para que avanzara hasta la franja amarilla. Sentí la sangre latir en mis sienes como si fueran martilleos. Había por fin llegado la hora de la verdad, del desenlace.

-No van a desintegrar tanto pronto lleguemos a esa línea –musité y Francie, con un mal humor que me sorprendió, me dio un puñetazo en la pierna.

-Cállate por favor, por lo que más quieras  -murmuró entre dientes. 

Avancé hasta la línea muy despacio. Sospechaba que debajo de la franja amarilla  había algún receptor especial para fotografiar la estructura completa del SUV. Tal vez un equipo de Rayos X estaba ubicado bajo tierra, como los usados en los aeropuertos para identificar objetos extraños. Estaba convencido de que había un sensor bajo tierra capaz de detectar la cocaína en el tanque de la gasolina. En fin, estábamos perdidos. Algún mecanismo mandaría una señal de alerta y cientos de soldados saldrían de algún escondite a levantarnos en peso y llevarnos a la ergástula.

-¿Algo que declarar? -interrogó el oficial tan pronto bajé la ventanilla del SUV. La pregunta era  capciosa. Si mentíamos y encontraban la droga, entonces tendríamos un nuevo cargo criminal contra  nosotros: perjurio, lo cual sumaría unos cinco años de cárcel.

-Absolutamente nada.   -respondí convencido de que negar era mucho mejor que afirmar; que  era un mentiroso y de que mis horas de libertad estaban contadas.

El oficial miró a Francie entonces. Indudablemente mi compañera provocaba en los hombres una atracción inicial que era difícil de disimular.

-¿Y usted, trae algo que declarar como armas, drogas, explosivos? -preguntó a Francie, que hizo un movimiento negativo con la cabeza.

-¿Me entiende? -dijo el oficial en español, escudriñando a Francie-. ¿No habla inglés?

-Si hablo English, Español y hasta Francés   -contestó ella de inmediato.

-La pregunta es yes or  no…   ¿Lleva armas, drogas, explosivos?

-No   -dijo Francie y yo noté que su voz flaqueaba.

El oficial se apartó y fue hasta la caseta. Supuse que dentro habría una pantalla de computadora donde aparecería cada parte del SUV. Miré a Francie. Imaginaba que si los gendarmes fronterizos tenían algún aparato para detectar la alta tensión arterial,  los latidos apresurados del corazón, la sudoración copiosa en los seres humanos provocada por el miedo, estábamos perdidos. Sorpresivamente algo ocurrió que nos dejó boquiabiertos. La barra de salida se levantó y una luz verde se prendió. Luego hubo un estruendo, como de un carro chocando a otro, detrás de nosotros. Aceleré hasta la barra. El oficial hizo una señal y de momento apareció un contingente de guardias fronterizos. Corrían por los lados del SUV hacia otro carro detrás de nosotros. Aquel tropelaje  era señal de que habían encontrado un vehículo cargado de drogas. Salí hacia la autopista, y sólo después de manejar varios kilómetros sin ser perseguidos, creímos en los milagros, que nuestra buena suerte era mejor que ganar

la lotería. 

CAPÍTULO  VI

Ibamos por la autopista como dos locos, frenéticos, mirando por el retrovisor. Francie volvió a sonreír. Tomó mi mano y se la llevó al pecho. Estaba tan agitada como yo.

-He pasado el susto más grande de mi vida -dijo ella, pero de inmediato vio algo que la hizo gritar; me pidió que saliera de la autopista.

Saqué el SUV de la autopista, y me fui por una rampa que conducía a un camino largo y oscuro. Sin detener el SUV a un lado del camino, ella se deslizó hacia los asientos traseros y y comenzó a rebuscar.

-¿Qué haces? -grité, pero ella continuó ocupada, buscando algo. Entonces levantó la tapa de un asiento y al minuto tenía dos paquetes en las manos.

-Creo que nos siguen –agregó-. Me pareció ver una patrulla estacionada en la autopista.

Miré por el retrovisor pero no vi nada aparecer en el recodo del camino.

-¿Qué es eso? -pregunté.

-Es el resto de la cocaína… -dijo ella pero de inmediato se contradijo-. Digo, uno parece no tener nada. Casi no pesa.

No entendí por qué sacaba la supuesta droga justo ahora que nos seguían.

-El oficial del carro patrullero tiene un perro -explicó ella.

-No entiendo.

-Ellos meten los perros dentro de los carros. Son unidades K9; policías con perros.

-¿Pero qué dices? -dije aún sin entender-.  Si hubiese droga en esos paquetes,  el oficial de la frontera se hubiese dado cuenta. También  tenía un perro.

-No entiendes -se desesperó ella-. Ha pasado más de dos horas desde que regué un vapor dentro para despistar al perro de la frontera. Ya se perdió el efecto.

-Entonces mentiste. Tú sabías que había drogas en esos paquetes.

-Lo hice como precaución  -dijo ella-. No sé que hay dentro, te lo juro. 

No había terminado ella de hablar cuando apareció, sigilosamente en la curva del camino, un carro. Nos siguió por un tramo, pero de inmediato aceleró, nos pasó y se perdió de vista. Aún sin entender, volví a mirar por el retrovisor. Justo en la salida del recodo, bajo el resplandor de la luna, pude al fin distinguir un carro de la policía. Venía con las luces apagadas y muy despacio.

-¡Ahí viene!  -Grité.

Sin perder tiempo, Francie se sento junto a mí, abrió la ventanilla y lanzó los dos paquetes que rodaron por un barrancón hasta perderse entre unos arbustos. De inmediato me agarró por los brazos, me atrajo hacia ella y me besó.

-Disimula -dijo Francie y de inmediato se prendió el bombillo multicolor de la patrulla, indicando que nos detuviéramos.

Esperé a que saliera el oficial, pero parecía más bien observarnos desde la oscuridad, o tal vez solicitaba información a la jefatura sobre la chapa del carro. Finalmente vi la puerta de la patrulla abrirse y el resto de  las luces de la patrulla se prendieron al unísono. La iluminación era tan intensa que no nos permitía ver de qué lado del SUV estaba parado el oficial.

-Registración del auto, licencia de manejar, por favor -se escuchó una voz, hablando por una bocina. Al fin por un lado del SUV apareció el policía con una mano sobre la

pistola. Por el retrovisor podía verlo, pero no directamente a través de la ventanilla. Saqué  apurado mi documentación y la extendí.

-¿Qué hemos hecho? -dije y  la pregunta sonó más bien como una disculpa.

-Tiene un foco fundido  -contestó el oficial llevándose mis documentos hasta su carro.

Francie miraba, como yo, por el retrovisor. Si era sólo un foco fundido, tendríamos una futura cita para probar que lo habíamos reparado. Aun así, estábamos súper nerviosos.

-¿Qué hacemos? -pregunté. 

-Dejamos el SUV estacionado cerca de la frontera como acordé con el contacto y nos vamos para mi apartamento.

La idea de volver cerca de la frontera no me gustó mucho.

-Nos van a reconocer cuando entremos al estacionamiento -dije.

-No  -dijo Francie-. Los guardias están lejos del estacionamiento... Sólo hay una máquina que da el ticket en la entrada. Entramos, dejamos el SUV y nos vamos a pie por otra salida hasta mi carro. El que viene a recoger el SUV tiene sus propias llaves. Cuando se lo lleve, nadie va a saber quien lo trajo.

-¿Y qué pasa si hay una cámara en alguna parte?  ¿Qué hago con mi camioneta, que  también está estacionada en otro lugar?

-¿Qué cámara puede haber en un estacionamiento?  Y si la hay, ¿qué prueba?  Tu camioneta la podemos recoger mañana.

Paramos de hablar porque el oficial se dirigía de nuevo hacia nosotros.

-Aquí tiene -dijo el policía entregándome los documentos junto a una citación para que la firmara-. Tan pronto arregle el foco, vaya a la corte.

No podía ni por un momento dejar de asombrarme de que tan buena suerte nos hubiera acompañado hasta entonces. Para mí, esa fue la prueba de que Dios nos protegía desde su santo cielo, de que jamás debía involucrarme de nuevo en el tráfico de drogas. El oficial regresó a su vehículo.

-Esto me parece demasiado sospechoso...Demasiado fácil. Esperemos a que se vaya -dijo Francie.

-¿Por qué? -pregunté, asombrado con la proposición.

-Debemos recoger los paquetes que tiré, ¿no?

-¿Estás loca o qué? -grité.

-Si el contacto se entera de que los tiré  vamos a tener un problema muy serio.

-¿Y a mí que me importa ese contacto? Dile cualquier mentira.

-Lo único que va a creer es que la policía confiscó la droga, pero para eso tenemos que estar presos.

-Fue tu idea tirar los paquetes. Podemos volver mañana. Recuerda ese árbol, ese letrero... No será difícil encontrar los paquetes durante el día.

Prendí el SUV y aceleré, temeroso de que fuéramos a levantar sospechas con nuestra discusión, de que el policía fuera a recibir una orden inmediata de arresto contra nosotros.    

CAPÍTULO VII

Tal como habíamos planeado, dejamos el SUV en el estacionamiento sin levantar sospechas, y nos montamos en un Honda del año, que según Francie se lo había comprado  su ex marido. En  realidad, el plan inicial era llamar al contacto y esperar por él en el estacionamiento, pero como Francie no quería explicar  qué había ocurrido con los paquetes, nos fuimos a su apartamento, que era pequeño, de dos cuartos y estaba  ubicado en una zona afluente de San Diego, a sólo quince kilómetros de la frontera.

Estábamos muertos de cansancio. Yo hubiera preferido  sacar mi camión del area, pero Francie se opuso, alegando íbamos a perder mucho tiempo.  Tan pronto Francie abrió la puerta de su apartamento me tiré como un saco en el sofá. Ella se llevó al cuarto los cien mil dólares que había metido en un bolso. Minutos más tarde volvió a la sala con dos cervezas en las manos, vistiendo  ropa  más ligera.

-Dime ¿qué vamos a hacer? -pregunté. La cerveza me quitó la sed. Ella parecía pensativa.

-Mañana, a primera hora debemos salir de aquí, irnos lejos –contestó ella.

-¿Y este apartamento?

-El alquiler se vence el próximo  mes y los muebles los puedo donar.

Nada de lo que Francie me decía tenía sentido.

-¿Por qué el apuro? -dije.

-¿No entiendes? Si no  encontramos mañana esos condenados paquetes, la gente del cartel va a salir a buscarnos.

-¿Qué gente del cartel? Yo pensaba que estábamos tratando con un solo individuo.

Francie se echó a reír nerviosamente.

-El contacto le va a decir a su jefe que el encargo no vino completo. En otras palabras, van a pensar que nos quedamos con la droga.

-Pero según tú, no crees que había drogas en esos paquetes -dije.

-Yo no sé qué había dentro, pero tenía que entregarlos junto con el SUV, más

los cincuenta mil dólares del contacto.

-Estoy seguro que mañana encontramos los paquetes -dije para calmarla.

-Yo no quiero seguir aquí después de esta noche. El contacto sabe dónde vivo.

-¿Cómo se llama?

-Joel, pero no estoy segura de que sea su verdadero nombre.

-¿Cómo sabe él dónde tú vives?

-Compartimos el cuarto, una vez -dijo Francie-. Joel me presentó un tipo en Tijuana, llamado El Chato, quien paga y entrega la  droga  a las mulas.

-¿Cómo entonces El Chato te pagó antes de repartir la droga?

-Los cien mil dólares  es por un tráfico anterior  -explicó ella.

-¿Entonces has hecho este negocio anteriormente?

-No, no –agregó ella-. Joel le dijo al Chato que me diera su parte de una repartición

anterior… Joel fue quien hizo esa repartición…Hace meses. Pero yo exigí que me dieran mis cincuenta mil por adelantado.

-Entonces tú cumpliste. Llevaste el SUV hasta el estacionamiento como había sido planeado, auque no entregaste los cincuenta mil de Joel, ni los paquetes.

-Sí   –afirmó ella-.  Debimos haber esperado por Joel en el estacionamiento para haberle dado su mitad del dinero y los dos paquetes.  Pero lo podemos hacer mañana.

-Si es que encontramos esos paquetes –dije-. Seguramente Joel estara buscándonos, no tanto por su parte del dinero, sino por esos paquetes que nos sabemos qué carajo tenían dentro.

-Jodimos la cosa -replicó ella-. Pero sin los paquetes ¿qué le iba a decir?  Joel tiene mal carácter… Cuando se molesta saca la pistola y me asusta.

-De acuerdo. Encontremos o no esos paquetes, nos vamos mañana para mi apartamento, a doscientas millas de aquí. Con esos cincuenta mil dólares que te has ganado,  podemos tomarnos unas vacaciones. Cuando encontremos a Joel le damos su parte y los paquetes y asunto resuelto.

Ella pareció calmarse. La tomé por un brazo y la hice sentarse en el sofá.

-Yo no creo que es tan fácil   –dijo ella-.  Esa gente  es horrible.  Pueden encontrarnos hasta debajo de una piedra.

Me eché a reír.  Francie estaba asustada. Había cometido el error de tirar los paquetes con la supuesta droga en un momento de pánico, pero yo no creía que eso iba a tener graves consecuencias.

-Han hecho por los menos medio millón a costa de nosotros con toda esa cocaína en el tanque de la gasolina –dije-. Además ¿dónde nos van a encontrar en un país tan grande como es los Estados Unidos? Nos cambiamos el nombre si es preciso.

Francie dejó la botella de cerveza y recostó su cabeza al espaldar del sofá. Por entre la abertura de la blusa noté la curvatura de sus senos. A pesar de su preocupación estaba tan deseable como siempre. Puse una mano sobre sus muslos.

-Tú y yo podemos empezar una vida diferente a partir de ahora –le dije. 

Ella me miró y en la expresión de su rostro noté la duda.

-¿Tú sientes algo por mí?     

-Desde luego que sí  -respondí-. ¿Acaso tú no?

Ella cambió la dirección de su mirada.

-Me gusta tu forma de ser  -exclamó con voz cansada.

-¿Te gusto como hombre? –pregunté-. Mi forma de ser es otra cosa.

Francie pareció sorprendida.

-Un hombre es mucho más que una verga -contestó.

-A veces pienso que has tenido tantos tipos en tu vida que no va a ser fácil complacerte.

-Tú has demostrado ser diferente, quiero decir, te has preocupado por mí  -dijo Francie-. Aunque no lo creas, yo aprecio los riesgos que has tomado por mí.

-No sólo lo hice por ti; lo hice por mí. No hubiera podido vivir con el  remordimiento de que te dejé sola cuando más ayuda necesitabas.

-No todos son así, por eso pienso que eres diferente  -dijo ella buscando mis labios-. Te prometo que jamás vuelvo a traficar.

-No quiero que te ocurra nada. Y entre más te conozco, más me gustas.

-Fue un error. Me convencieron con promesas, que iba a  ganar dinero fácil.

La miré. Una duda me atormentó de momento.

-Ese oficial, el de la entrada, con el perro, ¿te conocía?   -pregunté.

Ella tardó en contestar, como si pensara muy bien su respuesta.

-Fue un cliente, una vez -agregó elusiva.

-¿Cuándo fue eso? –insistí sorprendido con la respuesta.

-Hace un año, quizás un poco más. No recuerdo.

-Con razón te miró con tantas ganas…. Debiste haberle hecho un buen trabajo.

-Guardias, soldados, médicos, profesores, políticos; todos tienen verga. Van a los clubes buscando por sexo. ¿Por qué  carajo te sorprendes?

No me sorprendía que el oficial hubiera tenido sexo con ella sino que nos  hubiera también enviado a  “Inspecciones Secundarias”.

-Tal vez estaba molesto por alguna razón, no sé  -dijo ella-. Hacía tiempo que no lo veía.

-Tal vez no se la chupaste  como él quería.

Francie se levantó del sofá y dijo que se iba a dar un baño. Me levanté también, y la seguí hasta el cuarto. Una vez allí la empujé sobre la cama.

-Dime cuántos tipos te han cogido -dije quitándome la camisa-. Quiero oírlo, saberlo todo.

Ella suspiró.

-Cientos, miles quizás; no llevo la cuenta. Es un negocio, entiéndelo.

-No, no entiendo -agregué, quitándome los zapatos-. Cada vez que alguien te mire así de ahora en adelante, voy a pensar que te cogió. Pero lo que más me molesta es que no tienes ni el coraje de decirmelo.

Francie trató de incorporarse de la cama, pero la detuve con un brazo.

-Estás celoso, ¿no es eso?  

Más que celoso estaba furioso, confundido con mis propios sentimientos.

-Me molesta tu vida pasada. Lo reconozco. Me jode. No debiera importarme.

-Pues decídete, carajo. Todavía tienes tiempo de irte a la mierda y dejarme sola. He sido  puta; fue mi trabajo y lo será cuando salga de este enredo en que estoy metida…  Me han gozado cientos de hombres. Si eso no te gusta, pues vete.

De inmediato le puse un dedo en la boca.

-Calla. Sea lo que fuera ya estamos enroscados como dos serpientes. A pesar de todo, no creo que exista otra que me pueda dar lo que tú me das.

-¿Y qué te doy yo?

No contesté. En un santiamén me quité el pantalón y la arrinconé contra el espaldar de la cama. Ella se escapó por debajo de mis brazos, como había hecho más de una vez en el hotel Singapur. Era una treta para excitar, provocarme. La cama perdió uno de sus soportes con la primera embestida. Luego se fue abajo el bastidor,  el colchón, las almohadas y  retumbó el resto de la cama contra la pared. Francie gemía, casi se asfixiaba  con la verga en su boca, mientras me apoderaba de su cuerpo, de su sexo, de sus tetas con una insistencia, con un deseo que era la suma de todas las lujurias que ella jamás había conocido.

CAPÍTULO VIII

Dormí de un golpe, casi toda la noche, pero Francie me dijo que ella no había podido, que estuvo esperando por el  despegue del alba para levantarse, mantenerse ocupada. Tan pronto los rayos del sol se colaron por la persiana ya estaba en pie, se vistió y preparó un desayuno apurado.

-Levántate -dijo tirándome de las piernas-. Tenemos mucho que hacer hoy.

Me acordé entonces, algo soñoliento de los paquetes que teníamos que encontrar.

-Estás como obsesionada -contesté-. Si se perdieron ¿qué vamos a hacer?

-Huír cuanto antes, desaparecer -replicó.

-¿Es tan seria la cosa? -pregunté agarrándole una teta. Ella se apartó como si tuviera lepra.

-Bien serio. No es broma lo que te digo. Es cuestión de vida o muerte.

-No jodas. Ni que fueran  esos hijos de putas a encontrarnos jamás.

Me tiré desnudo de la cama y abrí las persianas. Tenía el miembro erecto; duro como una piedra. Tenía un gran deseo de pasarme la mañana  entera haciendo el amor. Me volví en dirección a la cama con esa intención, pero Francie se fue de inmediato a  la cocina.

-Te espero afuera -añadió Francie volviendo al cuarto minutos después con una mochila al hombro donde sospechaba había metido los cien mil dólares.

-No entiendo por qué tienes este apuro -dije de mal humor poniéndome el pantalón-. Tal parece que nos van a ejecutar en cualquier momento.

-Quiero irme de estos alrededores cuanto antes, ¿entiendes? -dijo y la escuché tirar la puerta y bajar las escaleras.

Pero minutos más tarde escuché pasos apresurados subiendo la escalera. La puerta de entrada se abrió de un golpe y pensando que se trataba de algún intruso, me escondí detrás de la puerta del cuarto con un candelabro en la mano.

-Se han llevado el carro  -gritó Francie, tirando la mochila sobre la cama.

Nunca antes la había visto tan nerviosa, ni siquiera cuando intentábamos cruzar la frontera. Ella sabía algo que yo ni siquiera lograba imaginarme.

-¿No lo habrán remolcado porque lo estacionaste en un lugar prohibido? -dije.

Francie me miró incrédula. Luego, sacando un papel de la mochila me lo mostró.

-Lo dejaron pegado a la puerta.

Leí la nota con precipitación:

What's up, chiquita preciosa. Faltó parte del envío, mamacita rica. Twenty four hours, 24 horas no more, dice el jefe Cangrejo. Don't mess up, no jodas al  Cangre y dále lo suyo, mami. Tú bien sabes lo que  él hace con  niñas como tú, bonitas, te quiero, love you, no te tardes, 24 horas…. El Chato.

-Este Chato parece puertorriqueño, dominicano  -dije.

Francie agarró de nuevo la mochila y se puso a dar vueltas en el cuarto.

-Si, es boricua    -dijo.

-¿Y qué hace trabajando para el cartel mejicano?

-¿Y qué sé yo? Lo vi una vez y me asustó mucho, con el cuerpo lleno de tatuajes y una cortadura en la cara. Bien feo el tipo.

-Llama y pide dos taxis  -dije-. Vamos a la frontera, a recoger mi camión.

Francie fue hasta el teléfono y comunicó con la operadora, luego marcó un número. Esperé por ella en la puerta. Cuando terminó la tomé por un brazo y la saqué afuera.

-¿Por qué dos taxis? –quiso ella saber.

-Porque yo voy directo a recoger los paquetes  -respondí dándole mis llaves-. Tú te vas en el primer taxi que venga, que te lleve al estacionamiento “El Norteño” de la avenida San Isidro. Buscas un camión azul, marca Toyota Tundra y conduces hasta donde nos detuvo la policía anoche.

-Yo nunca he manejando esos camiones tan grandes -me dijo.

-Pues aprende. No hay tiempo para estarse quejando.

-¿Pero qué pasa si me están siguiendo?

-Inventa, dale al chofer del taxi cualquier excusa para que acelere y pierda de vista al que te siga. 

Mis palabras preocuparon más a Francie.

-Tu plan no me gusta nada -replicó molesta.

-Entonces ¿qué sugieres tú? Sin carro estamos bien jodidos.

-No sé. Tal vez ir juntos.

-Dame la mochila -dije y Francie me miró asustada. Al no dármela, se la arrebaté de las manos y entré de nuevo en el apartamento.  

-¿Qué has hecho?   -preguntó Francie al verme de nuevo salir con la mochila y una bolsa plástica.

-Pues repartir el dinero, ¿no? -respondí-. Si te quitan la mochila o la pierdes, yo tengo dinero en esta bolsa. No podemos perderlo todo.  Mucho menos ahora.

Bajamos las escaleras a toda prisa, nos apartamos de inmediato y me fui hasta la salida de los apartamentos mientras Francie se detuvo bajo un árbol. Desde una garita desocupada podía ver quien entraba y salía. Minutos más tarde, que parecieron más bien horas, llegó el primer taxi. Manejaba un tipo con un turbante. Me escondí detrás de la puerta de la garita  hasta verlo entrar. Luego, cuando salía con Francie, me interpuse de repente en el camino. El chófer frenó y el turbante se le corrió hasta los ojos.

"What'l hapenning? -dijo el hombre bastante agitado, en un inglés precipitado que sólo entendió él-. You can'l dlo that.

No le respondí. Abrí la puerta trasera del taxi, me senté al lado de Francie y escondí la cabeza entre las piernas.  

-Por favor, dale –le grité al chófer-. Es una emergencia.

-Who is this guy, madam? -preguntó el chofer inquieto. Luego con su escaso español agregó: Esta señor estar loco, ¿qué quiere?

-Please go -dijo Francie-. Por favor, maneje, su papá se está muriendo; él es mi esposo. He's my husband. His father is dying.

El chofer pareció convencerse de que era el esposo de Francie y aceleró. Justo cuando tomaba la izquierda hacia la autopista vimos el otro taxi llegar.

-Esto no tiene sentido -dijo Francie en voz baja. 

-Vi a alguien escondido entre los arbustos, detrás de tu apartamento cuando nos separamos  -expliqué-. Por eso decidí meterme en tu taxi cuando salías  porque es importante que crean que andas  sola. 

El chofer aceleró. Sin dudas deseaba soltarnos de inmediato. Miraba por el retrovisor constantemente. Llegamos al estacionamiento  El Norteño, pagamos y el chófer contó el dinero apresurado, dio las gracias por la buena  propina y desapareció tan pronto cerramos la puerta del taxi.

-Pendejo  -murmuré.

Cortamos camino por una arboleda. El objetivo era recuperar el Tundra sin que nos filmara una cámara que estaba en la entrada. Saltamos una cerca, y entramos al estacionamiento por el fondo. De inmediato localicé el camión, que estaba empolvado.

-Sube -le ordené a Francie-. Voy a limpiar un poco el parabrisas.

El sol apretaba. Lo más importante era recobrar los paquetes. Si los encontrábamos, Francie podía entregarlos y quitarnos de arriba la persecución que se avecinaba. Si no aparecían, la situación sería más complicada. Aun así, me importaba un bledo. Con los cincuenta mil dólares,  y una mujer como Francie podía vivir feliz por un largo rato. Descubrí entonces que el moralismo del día  anterior se iba  al infierno. Deseaba gozar, disfrutar y la vida me pareció en ese momento más excitante que nunca. 

-Basta  -dijo Francie cuando entré al Tundra y comencé a acariciar sus senos. La  deseaba más que nunca.

-Quiero hacerlo en el asiento de atrás -supliqué.

Francie me miró y adiviné un brillo de deseo en sus ojos.

-Nos van a ver. ¿Cómo puedes tener deseo con este problema que tenemos?

-El sexo me quita la tensión…Voy a estacionar el camión bajo aquel árbol. No te hagas de rogar, nena.

Ella suspiró, encendí el camión y lo estacioné bajo un árbol frondoso.

-¿Qué vamos a hacer si no aparecen los paquetes? –preguntó ella.

-Pues nos vamos para mi apartamento en Los Ángeles, hacemos el amor todo el día y nos gastamos toda la plata. Bastante sufrimos con el cruce en la frontera.

Francie apartó mi mano que le frotaba el sexo.

-Yo no quiero vivir contigo -exclamó ella de pronto; molesta. La miré, pensando que bromeaba. Pero enseguida comprendí que su idea de vivir atada a un hombre no le gustaba nada.

-Por qué no te dejas de juego, ¿eh?  Si te quieres ir, bien, no hay que pelear por eso. Llévate tu dinero y te bajas ahora mismo de mi camión y se acabó. Cada uno por su lado. Como si nunca nos hubiéramos visto.

Francie no se bajó. Más bien extendió su mano, la puso sobre mi muslo.

-Me tienes contra la pared -dijo.

Me sorprendió mucho su respuesta pues pensé que se iba a bajar del camión y huir con la bolsa del dinero.

-No quiero que estés conmigo a la fuerza  -dije, categórico- . Si no te gusto como hombre, dímelo ahora. Terminamos y como si nunca nos hubieramos conocido….O mejor dicho, yo siempre te voy a recordar Francie.

Estaba convencido que si en ese instante  Francie  se bajaba y me decía adiós para siempre, yo me iba hasta el primer precipicio que encontrara y me lanzaba con el camión al fondo.

-Me gustas, ¿cómo puedes pensar lo contrario, Manny? –dijo ella con un largo suspiro-. Pero necesito más tiempo. Estoy confundida. No puedo entender qué está pasando. Todo va demasiado rápido.

-Relájate mi amor, déjame.

Recliné el espaldar del asiento hasta formar una cama con el de atrás.  La atraje hacia mí y comencé a acariciarla, chupar sus pechos. Ella se calentó de inmediato. Dejó que la manoseara, que mis dedos se hundieran en cada abertura de su cuerpo. Encendí el motor y puse el aire acondicionado. Francie forcejaba entre mis brazos, como si quisiera reprimir sus impulsos. Pero bien sabía que era un  truco para enloquecerme de lujuria. Antes de que tuviera tiempo de quitarse el sostén, el panty, ya la tenía ensartada, y gritaba con cada hincada que le llegaba a las entrañas. Nos revolcamos como dos bestias sedientas de deseo. Ella hundía sus uñas  en mi espalda, se retorcía de placer bajo el peso de mi cuerpo que no le daba tregua, acribillándola sin parar un solo segundo. Era un placer inaudito el que sentíamos, como esas pasiones malditas,  prohibidas que terminan siempre mal, no importa cuanto se haga por llevarla por buen camino. Sabíamos que nuestras vidas estaban al borde de un abismo, de un tremendo peligro, que la pasión  que disfrutábamos podía acabar para siempre, en cualquier momento. Por media hora  nos olvidamos de los condenados paquetes perdidos, del futuro incierto, del montón de sicarios que ya debían estar buscándonos para cobrarnos

la cuenta.

CAPÍTULO IX

Nuestra sesión  dentro del camión no había logrado reprimir del todo la ansiedad de Francie. Era como si ella intuyera un gran peligro, algo terrible por suceder. Traté de calmarla, mientras limpiaba con una servilleta todo lo que había regado sobre el asiento. 

-Lo hice para que sepas que me gustas –dijo ella.

-No quiero que me pruebes nada  -dije-. Yo lo necesitaba porque no sé si te tendré

mañana.

-Esta misión pudo haber sido perfecta –se quejó ella-. Si no aparecen esos paquetes

no sé qué voy a hacer.

-No pasará nada, verás. Estamos en los Estados Unidos de Norteamerica, el país más poderoso del mundo -dije-. La gente del cartel no puede hacer aquí lo que hacen en México.      

Francie me miró estupefacta, como si hubiera oído una gran estupidez.

-No sabes un carajo de nada -replicó-. Esa gente mata a cualquiera, a cualquier hora y en cualquier lado.

-Yo tengo una pistola en la casa. Al que intente agredirnos le doy cuatro tiros.

Francie se terminó de vestir. Nada de lo yo pudiera decirle lograba calmarla.

-Tú no tienes ideas de la gente con la que estamos lidiando -continuó-. ¿Acaso no ves las noticias de gente decapitada a diario en Tijuana, deshechos en ácido sulfúrico?

Había oído, leído sobre  esas horropilantes noticias pero no las concebía tan cerca de mí  como para afectarme. No obstante la expresión en su rostro y sus palabras eran tan convincentes que comencé a sentir un poquito de miedo.

-¿No sería mejor ir a las autoridades, explicar qué ha pasado? –añadí.

El desconcierto de Francie fue tal que comprendí de inmediato que había dicho otra estupidez.

-Si la policía se entera no sólo nos van a echar un montón de años arriba, sino que nos van a usar de carnada para agarrar a los sicarios -contestó.

-¿Entonces qué  vamos a hacer si no aparecen los paquetes? -agregué impaciente-. Yo no quiero estar huyendo toda mi vida.

-Ni yo tampoco -dijo Francie-. Tengo una idea.

Antes de que yo tuviera tiempo de pedirle que me explicara su idea, ella me arrebató las llaves, se sentó frente al timón y prendió nuevamente el motor. Por un momento pensé que bromeaba.

-Pero tú no manejas camiones según me dijiste  -dije dejándole el asiento.

-En estos momentos estoy que manejo una grúa, un submarino, un avión, lo que sea,

¿me entiendes?  -dijo con tal precipitación que me dio risa. El camión arrancó y Francie lo manejó con soltura. Salimos del estacionamiento hacia la  autopista.  El viento furioso que entraba por la ventana le revolvía el pelo; lucía hermosa. Comprendí entonces que estaba loco de remate por ella, que cualquiera que tratara de herirla, de hacerle daño, iba a tener que descojonarme  a mí primero. Cada minuto que pasaba a su lado era como un nuevo eslabón de una cadena que nos ataba cada vez más.  Estábamos metidos en un gran lío y la única forma de salir ilesos era encontrar los paquetes.  Francie me miró y nos dimos cuenta de que pensábamos lo mismo.

-Te pido disculpas -dijo ella-. Me asusté mucho. No debí haber tirado esos paquetes.

-Yo hubiera hecho lo mismo. ¿Quién se iba a imaginar que venía un carro de la patrulla detrás de nosotros y con las luces apagadas?

El camión se deslizó por una curva, y entonces recordé que era la misma de la noche anterior. El corazón me latía apresuradamente. Era como si en los alrededores hubiera una llave, una clave que debíamos recuperar si deseábamos vivir tranquilamente. Francie detuvo el camión a medio kilómetro de una curva y puso las luces direccionales indicando una rotura.

-En caso de que nos vea la policía  -explicó.

Nos miramos intensamente. La deseaba, y hubiera querido partir con ella hacia mi apartamento y dejar atrás la porquería del tráfico de droga para siempre. Pero Francie entendía algo que no yo no podía en ese momento: era imperativo encontrar los paquetes porque sino su familia en Veracruz iba a pagar los platos rotos. Al unísono salimos del Tundra después de haber dado un vistazo alrededor. Bajamos una pequeña loma cubierta de matojos.  Llegamos a la base de la misma y comenzamos como sabuesos a buscar entre los gajos, las ramas de unos arbustos. Después de media hora de búsqueda comprendí que perdíamos el tiempo. O bien nos habíamos equivocado de lugar, o quizás alguien había llegado primero que nosotros.

-Me parece que anoche paramos un poco más adelante -dije, para darle ánimos.

-No. Fue aquí. Justo después del signo de “Maneje Despacio”.  Estoy segura que fue aquí.

Seguimos buscando, pero cuando estaba a punto de darme por vencido, vi, entre dos matojos bastante elevados, un color que no hacía juego con el verde circundante. Me acerqué unos pasos y casi tuve un paro cardíaco al localizar uno de los paquetes.

Sin pensarlo dos veces estiré el brazo y lo agarré. Al verlo Francie se llevó una mano al pecho y reprimió un grito de alegría.

-El otro tiene que estar por aquí  -dije, dando unas patadas al enredo de gajos y sacudiendo algunas matas.

-Por lo menos tenemos uno –añadió Francie después de quince minutos de búsqueda

inútil  por el segundo paquete. No obstante, había un detalle muy raro. Miré hacia la

cima de la loma y la distancia donde estábamos. Aun tirando con fuerza los paquetes la noche anterior, no se explicaba que el que habíamos encontrado, hubiese caído tan lejos, y mucho menos, que estuviera tan escondido entre las ramas de un arbusto. Algo no compaginaba. 

-Tal parece que alguien lo hubiese escondido ahí -dije señalando los arbustos.  

-¿Qué estás pensando?

-Estoy pensando que alguien ya estuvo aquí.

-Pero quien pudo...

-No sé, pero voy a abrir este paquete para ver qué contiene   -dije.

-¡Estás loco!  -gritó Francie.-  Si lo abres es peor, pensaran  que nunca lo perdimos.

-Pues ya estamos perdidos… Ellos jamás creerán que lo  tiraste.

Sin darle más tiempo a protestar,  comencé a hacer surcos en el paquete con la punta de una llave. Pero como el material que cubría el paquete  era resistente, comencé a hacerle huecos más bien, hasta que  logré al fin romper el plástico. Lo que vimos entonces nos dejó boquiabiertos por unos segundos.

-¡Por Dios santo, pero qué es esto!  -exclamó Francie.

Con frenesí continué haciendo girones en el paquete hasta que descubrimos que eran  listones, por lo menos cinco, de billetes de cien dólares; nuevos y tersos  como acabados de hacer. 

-Debe haber como medio millón    -dijo sorprendido.

-No te pongas a contar eso ahora  aquí -gritó Francie.

-Vámonos  -dije, cerrando el paquete lo mejor que pude y temeroso de que me lo fueran a arrebatar.

La tomé de la mano y avanzamos por un trillo hacia la cima de la loma.  Estábamos ya cerca del camión cuando Francie se soltó de mi mano y comenzó a estremecer con un palo las ramas de los arbustos. Otro detalle más me llamó la atención cuando me fijé en la rampa  del terreno. Había huellas de botas, que parecían recientes, de escasamente unas horas. De pronto escuché un grito. Y al buscar con la mirada a Francie la encontré parada, con las manos en la cabeza, temblando como si tuviera frío. Corrí hacia ella. Tirado, entre unos matojos, había un muerto con dos heridas de balas en la cabeza. Tiré del brazo de  Francie con fuerza y corrimos hacia el Tundra como si nuestras vidas estuvieran en inminente peligro.

-Es Joel   -me dijo ella mientras corríamos a toda prisa hacia el camión.

Pensé entonces que si Joel, el supuesto contacto, quien debía haber recibido los paquetes la noche anterior y quien no tenía culpa alguna de la pérdida de los mismos había sido liquidado, entonces nosotros éramos los siguientes en la lista.

-Dime todo lo que sepas  -dije de mal humor-. ¿Qué vino a hacer Joel aquí?  ¿Cómo puedo confiar en ti si no me dices la verdad?

Francie titubeó.

-¡Dímelo, cojones!  -grité-. Quiero saber qué  pasa.

Francie huyó de mi lado y se recostó del Tundra. Por un momento no supe qué hacer, temía que alguien estuviese agazapado en el asiento trasero del camión, esperando por nosotros.

-Era aquí donde supuestamente tenía que darle los paquetes a Joel; no en el estacionamiento -contestó Francie, corta de aliento.

-Entonces me engañaste  -dije.

-No, Joel venía detrás de nosotros, anoche, ¿recuerdas el carro que nos siguió por un tramo y después desapareció? Era él. Joel. Por seguro vio a la patrulla y siguió de largo. Pero yo pensé que nos había denunciado… que habíamos caído en una trampa, por eso tiré los paquetes.

-Ya entiendo. Aunque eso no explica por qué Joel regreso aquí.

Francie pareció genuinamente confundida.  

-Yo no entiendo tampoco. Es cierto que quedamos de vernos aquí,  pero sólo Joel y yo lo sabíamos.

-Estoy seguro de que hay una explicación sobre su muerte. Tal vez, al recoger el SUV en el estacionamiento y no encontrar los paquetes ni sus cincuenta mil dólares, vino hasta tu apartamento a averiguar, escuchó nuestra conversación, entonces vino a buscar los paquetes, pero ya  alguien estaba esperando por él.

-¿Pero quién?

-Qué sé yo  –respondí con desesperación-. Tal vez el Chato ese, El Cangrejo ese, o uno de sus sicarios.

Miré desde las ventanas el interior del Tundra antes de abrir la puerta, asegurarme de que no había nadie escondido dentro. Súbitamente, por el rabillo del ojo noté un movimiento inesperado entre unos matojos. Imaginando lo peor, le grité a Francie que se subiera al camión. Apenas había arrancado el motor cuando un silbido infernal atravesó el cristal de la puerta trasera. Luego otro. Hundí el pie en el acelerador con tal furia que casi nos volcamos y caemos en el fondo de la loma.  Fue entonces que me di cuenta,  a cien kilómetros por hora en la autopista, que Francie estaba desmadejada sobre el asiento. Y cuando vi un hilillo de sangre correr por su cuello se me nubló la mente, los sentidos se me embotaron y sentí como que me cortaban el corazón de un tajo.   

CAPÍTULO X

Marqué el 911 con mi teléfono celular, el número para casos de emergencias en los Estados Unidos. La  operadora hizo muchas preguntas  antes de enviar ayuda. Pensé que iba a enloquecer. En ese momento necesitaba encontrar de pronto un hospital. La operadora me dijo que el hospital más cercano estaba a unos diez  kilómetros de donde estaba, pero que había una clínica a sólo un kilómetro, en la interseción de las calles Embarcadero y Bellmont. Salí por esa avenida. Sabía que tenía que controlarme los nervios, de lo contrario iba a chocar contra alguien, irme de cabeza contra un poste eléctrico, caerme de uno de los muchos puentes que enlazan las autopistas. Con el apuro no encontraba la dirección. La calle no tenía los números pintados en el contén y tenía que detenerme a veces, escudriñar las paredes de los edificios en busca de un letrero que dijera clínica.  Estaba frenético. Toqué a Francie sospechando que se estaba poniéndose fría, que el color se escapaba de sus mejillas.

La calle Embarcadero corría por encima de una loma y tenía  curvas peligrosas. Jadeando pitaba a los carros que tenía delante. En  el desespero me llevé una señal de parada, y casi le pego a un autobús que cruzaba. No sabía qué iba a hacer si Francie se me moría dentro del camión.  En ese instante no podía asimilar la magnitud de su pérdida. Me lancé por una curva a toda carrera,  haciendo chirriar los frenos; sonaba la corneta cada vez que se me interponía un carro en el camino. La calle llegaba a su final y no encontraba la susodicha clínica. Imaginé que la había dejado atrás.

-Fucking shit! -grité golpeando con furia el timón-.   ¡Coño!

Di un giro brusco en forma de U en medio de la calle. La gente ya me observaba como si estuviera loco. Estaba llamando mucho la atención; la policía podía aparecer en cualquier momento. Decidí concentrarme. Necesitaba dar con la clínica. Marqué el 911 de nuevo, con ta buena suerte mejor que  me salió la misma operadora.

-Hay un hospital, a una cuadra de la entrada de la autopista  -dijo la operadora- Puedo enviar una ambulancia, dígame su dirección...

Tiré el celular. Y aceleré con tal fuerza que las ruedas chillaron sobre el pavimento. Miré a Francie y puse la mano sobre su pecho. Aún latía su corazón y la línea roja que corría desde detrás de su oído se había detenido y se había convertido en una enorme gota roja en la base del cuello.  Como quien presencia la resurrección de un muerto, Francie entreabrió los ojos. Luego se asombró de la velocidad con que viajaba. En un segundo empató sus memorias; me miró perpleja. Detuve abruptamente el camión a un lado de la calle.  Francie dio un grito cuando se vio embarrada de sangre.

-Cálmate -grité-. No te estás desangrando. Es sólo una pequeña herida.

-¡Ay mi madre me estoy muriendo!  -exclamó  ella sin oírme-.  Me siento muy débil; me voy a desmayar.  

Francie estaba histérica. Quería salir del camión, echarse a correr por la calle pidiendo auxilio, socorro. Paré el camión y la tomé con fuerza, le puse la cabeza sobre mi regazo y le levanté el pelo. La bala había rozado la parte trasera de su cabeza gracias al matojero de pelo que la protegía.  

-Es sólo una herida leve mi amor, estoy seguro   -expliqué besándola-. Esos hijos de puta  me han dado tremendo susto. 

-Siento que se me están saliendo los sesos ...  ¿A dónde vamos?

-A un hospital, a unas cuadras de aquí.

-¿Estás jodido de la cabeza? Las enfermeras llaman a la policía y levantan un acta cuando se tratan heridas de bala… ¿qué vas a decir? ¿Que íbamos en la autopista y una bala me rozó accidentalmente la cabeza?  ¿O que estábamos buscando unos  paquetes de cocaína entre los arbustos  y nos cayeron a tiros?

-Yo hago lo que tú quieras por tal de que estés viva.

Francie me miró agradecida.

-De veras que tienes guevos para hacer lo que has hecho -dijo después de un rato.

-Yo no he hecho nada. Sólo manejar como un loco y llamar al 911…

Francie se enderezó sobre el asiento como si fuera un resorte.

-¿No sabes que la operadora del 911 se conecta automáticamente con la policía?    

-¿A mí qué me importa?  -respondí-.Tenía que salvarte a cualquier costo.

-Ni  te acerques por allí -aconsejó ella-. Corta camino aquí mismo, buscamos la autopista por otra calle y nos vamos a tu casa.

Conduje el camión por un camino inclinado que desembocaba en una calle sin salida y di marcha atrás.

-¿Crees que van a encontrar a Joel?   -pregunté.

-No creo. Por eso  tenemos que llamar a la policía desde un teléfono público.

-Avisar  a las autoridades de qué –protesté-. Nos van a investigar e involucrar en toda esta porquería.

-Yo voy a llamar a la policía desde un teléfono público mañana -dijo Francie-. Una llamada anónima y cuelgo. 

La decisión de avisar a la policía me pareció insensata, pero Francie era católica -de nombre- y consideraba una obligación hacer el bien cada vez que pudiera. En este caso, dejar tirado a Joel como un perro muerto entre los arbustos la preocupaba sobremanera.

-Tarde o temprano van a dar con él  -dije.

-No tiene a nadie en este país. No es de cristianos dejarlo así.

No entendía cómo Francie hablaba de cristiandad cuando traficaba drogas y había sido puta la mayor parte de su vida. Su hipocresía me daba risa.

-¿Viste la Virgen de la Guadalupe en el motel Singapur?  –pregunté-. ¿A quién se le ocurre poner la imagen de una santa con velas en la entrada de un  prostíbulo?

-Una cosa no quita la otra -protestó Francie-. Todos somos pecadores. Dichosos aquellos que tienen una forma honesta de ganarse la vida.

-Cada cual hace lo que tiene que hacer para sobrevivir, pero por favor, dejen a los santos tranquilos.

-Nunca entendí por qué lo hace el dueño del motel -continuó Francie-. Aunque a los santos se les pueden venerar en cualquier lugar, ¿no crees?

-Si al dueño le preocupaba tanto no acabar en el infierno, que cierre entonces el motel.

-Nos morimos todos de hambre... Las putas, el mesero, el recepcionista, la lavandera...–replicó Francie-. El hambre es una fuerza poderosa. Te hace hacer cosas malas.

Callé. No deseaba hablar de santos, ni de religiones ni sobre por qué la vida jode de tal manera a algunos seres humanos hasta convertirlos en guiñapos. Pero Francie tenía razón. El hambre como el sexo, lo mueve todo. En ese momento sólo deseaba llegar a mi apartamento y tomarme varias cervezas.  

-Desde niña mi abuela me leía la Biblia y me hablaba del infierno y el paraíso -continuó Francie con la mente en otro lado-. Siempre me decía que los buenos van al cielo, que rezar es una forma de limpieza espiritual. Mi madre, sin embargo, iba la iglesia todos los días, pero era muy libertina.

-No entiendo a tu madre… Dejar que un hijo de puta le viole a la hija y quedarse callada es lo más pervertido que he oído.

-Yo la perdoné. No hay peor ciego que el que no quiere ver y mi madre estaba

enamorada  -prosiguió Francie.

-Por libertina  entiendo que tenía tu misma profesión.

-No. Ella no lo hacía por dinero. Jamás lo hizo por dinero. Lo de ella era por amor, por rabia, por deseo, pero nunca por dinero.

-Entonces era promiscua…. -dije-. Vas a la iglesia, pides perdón por lo que hiciste, pero sigues gozando.

-Mi abuela sí era creyente, devota. De las de antes. Un solo marido por ochenta años. Rezaba como si le hubieran dado cuerda. Quizás su espíritu intervino y por eso la  bala no me mató.

-¿Cómo entonces tu madre no salió a  ella, copió su ejemplo?

-No sé –contestó Francie. Mi madre era como era;  su naturaleza. Además era otra época. Tal vez algunas mujeres nacemos para dar nuestros cuerpos aunque nos encierren en un monasterio.

Seguí con el camión por la  avenida Embarcadero. Luego doblé a la derecha. Buscaba la señal de entrada a la autopista cuando noté, por primera vez, un carro negro detrás de nosotros. Era de lujo, un Lexus o un  BMV. Al principio no le puse mucha atención, pero la insistencia con que  nos seguía me hizo alertar a Francie.

-Creo que no siguen –le dije-. Mira hacia atrás, disimuladamente. Dime si reconoces ese carro.

Contrariamente a lo que había sugerido, Francie clavó los ojos en el retrovisor, bajó el vidrio de la ventana y sacó la cabeza.  Luego subió apurada el cristal, se reclinó sobre el asiento. Estaba  muy pálida.

-Es el  BMW de  Joel –susurró-. Lo reconozco por la bandera norteamericana en el guardafango.

Aceleré. Necesitaba encontrar de inmediato la autopista.

-¿No será Joel  que habrá resucitado? -dije sarcástico.

Francie se echó a reír, histérica.

-Hay un montón de hombres dentro del carro -susurró como si le faltara el aire.

-¿Quiénes son?

-No sé. Tal vez los sicarios del Cangrejo.

La entrada a la autopista  apareció de súbito, detrás de un árbol, como una bendición. El  BMW negro estaba tan pegado que temía que fuera a golpearnos en cualquier instante. Fue un momento de pánico. Temía que alguien dentro del carro fuera a  sacar una ametralladora por la ventana y  acribillarnos a balazos, como en las películas.

-Ajústate el cinturón -dije.  

Entré a la autopista a tal velocidad que las ruedas soltaron chispas. Era preferible ser detenido por la policía que caer en manos de los sicarios. Cambié  varias veces de carril, pero el BMW era de último modelo, con una capacidad de aceleración extraordinaria. Por un momento pensé que estábamos perdidos, que se me iba el timón de las manos, que el Tundra se iba a volcar en medio de la autopista. Francie gritaba como una loca. 

- ¡Frena! -vociferó Francie-. ¡Hazlo chocar contra nosotros!

La idea no era mala, pero el impacto podía lanzarnos contra el parabrisas y después sobre la autopista, lo que significaba una muerte segura. Fue entonces cuando se me ocurrió lo que jamás hubiera podido concebir en circunstancias normales.

-Agárrate de mi cintura lo más fuerte que puedas  -grité.  No sabía si la idea iba a funcionar, pero era la única opción disponible en ese momento. Francie me miró aterrada. 

-No quiero morir, Manny.  

-Ni yo tampoco, pero nos van a perforar si paramos.

El Tundra volaba a cien kilómetros por hora por la autopista. Esperé el momento ideal. Tenía que hacer un movimiento radical,  de 180 grados, con una precisión de reloj. Si fallaba, el camión se iba a ir contra una enorme barrera de concreto y eso era una  muerte instantánea.

-Mi amor  ¿qué vas a hacer?   -suplicaba Francie sin imaginar el plan que tenía en mente.      

-Agárrate de mi cintura -repetí y luego bromeé, para calmarla-. Y de mi verga también por si se desprende, me la empates luego.

Era el momento y el lugar perfecto. Sólo una valla de metal dividía las dos autopistas que corrían en sentido contrario. El espacio ideal se abrió cuando  vi un carro venir en sentido contrario, a medio  kilómetro. Acelerando mucho hice entonces un movimiento brutal de timón, hacia la izquierda. El camión se bamboleó, chirriaron sus gomas con el impacto y se llevó un pedazo de la valla en el guardafango. Luego salió disparado como una bala para el lado opuesto de la autopista, la atravesó sin darme a tiempo a hacer la maniobra de giro de 180 que esperaba.  Entonces volamos sobre una cañada. Y eso fue lo último que recordé antes de que la mente y los ojos se me  llenaran de sombras.    

CAPÍTULO XI

El tortazo que me di en la cabeza me mantuvo inconsciente por unas horas, y cuando

desperté estaba en un hospital. De inmediato pedí a Francie que me sacara del edificio cuanto antes.

-¿No has visto acaso en las películas como los malos vienen y desconectan las mangueras y te rematan?  -expliqué.

Francie se había torcido sólo un brazo y había tenido tiempo de meter el dinero en un maletín antes de que llegara la policía a investigar. Había logrado también convencer  a los gendarmes de que habíamos sido víctimas de tailgating, o sea, ser seguidos demasiado cerca, y perdimos el control del camión. Aunque teníamos que pagar los gastos de reparación de la valla, no era gran cosa comparado con los cargos que podían levantar contra nosotros por deliberado exceso de velocidad y destrucción de la propiedad pública. Una vez en mi apartamento no me sentía seguro.

-Estoy convencido de que esos matones  tienen ahora el número de la placa del camión -dije-. Nos pueden encontrar en cualquier momento aquí.

Decidimos que era mejor irnos a un hotel situado cerca de dos autopistas en caso de que tuviéramos que salir corriendo. 

-La policía me hizo muchas preguntas…Creo que sospechan algo –dijo Francie.

-¿No dejaste nada dentro del camión que pueda incriminarnos?

- No creo…Aunque el camión está a tu nombre, pueden siempre localizarte.

-El camión no tiene arreglo; lo harán chatarra –dije-. ¿Contaste el dinero?

-Trescientos mil dólares  -dijo Francie en voz baja.

-Más los cien mil que tenemos es casi medio millón de dólares –dije eufórico.

-Nunca había tocado tanto dinero en mi vida  -dijo ella.

-¿Serán  reales?  -pregunté.

Necesitaba estar convencido. Agarré uno de los billetes y lo llevé hasta la bombilla. Era auténtico.

-Son todos de cien -añadí-. Y nuevos de paquete, como salidos de un banco.

-¿No se los habrán robado de un banco?  -preguntó Francie.

-¿Cómo puedes decir eso?  No tienen necesidad de robarlos.

-Esto me da mucho miedo... Habrá que gastar poco a poco, para no llamar la atención.

-Si, mucha discresión.  Por lo menos hasta ver adónde lleva esto  -dije.

-No puedo entender por qué nos perseguían esos malditos con tanto ahínco. Tienen que andar detrás de algo muy importante –dijo Francie.

-No creo que sea dinero. Es cierto que quieren ejecutarnos, pero no van a exponerse en territorio norteamericano por medio millón de dólares.

-¿Qué tendría dentro ese otro paquete que perdimos?  -pregunté. Francie me miró perpleja, como si  una gran duda la atenazara de inmediato-. Trata de recordar,  mi amor. ¿Eran los dos paquetes iguales? ¿Tenía alguna marca, algo en especial el que se perdió? ¿No se te ocurrió abrirle un hueco para ver qué  tenía dentro?

Francie se quedó callada unos segundos. Luego, como si recordara algo agregó:

-El peso. El paquete que se perdió pesaba menos que el que  encontramos.  Era muy liviano, como si no tuviera nada dentro.

-Yo estoy convencido que no había ni drogas ni dinero en ese paquete  -dije-. Pero tampoco voy a creer que no tenía nada.

-Entonces ¿qué?

-Algo de extrema importancia y valor. Algo que los sicarios y sus jefes quieren... No nos van a dejar tranquilos hasta que lo encuentren.

Francie titubeó por un momento. La escruté, pues sabía que había un detalle, una pieza del rompecabezas que podía explicar los acontecimientos de los últimos días.

-Joel   -aclaró ella-. Yo creo que Joel era algo más que un traficante de drogas.

-¿Y qué te hace pensar eso, corazón? -dije-. Cuéntame todo lo que tienes escondido en esa cabecita. No es tiempo de ocultarnos nada. Nuestras vidas están en serio peligro ahora.

Francie abrió mucho los ojos, como si mis palabras la impresionaran.  Luego se puso pensativa.

-Yo llamé a Joel, desde mi apartamento la otra noche y le dije que los paquetes se habían perdido  –confesó ella al fin.

Un gran estupor debió haberse reflejado en mi rostro porque Francie tiró el maletín con el dinero sobre el piso y se apartó de mí unos pasos.

-¡Eso es! –exclamé-. Él sabía… Joel no vino a tu apartamento como yo pensaba... Tú lo llamaste. Por eso fue a buscar los paquetes al día siguiente.

-No,  él fue esa misma noche   -aclaró Francie-. Yo lo llamé mientras te bañabas. Estaba nerviosa, no lograba contenerme… Necesitaba decir algo, hacer algo urgente. Joel me dijo que iba en ese mismo momento a buscar los paquetes perdidos, que le iban a cortar la cabeza si no los  encontraba.

-¿De noche, con esa oscuridad? -dije asombrado.

-Joel usaba unos espejuelos especiales con lo que se ve de noche como si fuera de día.

-Aun así, ese lugar es un yerbazal con huecos, pendientes por todos lados.

-Joel tenía un perro y usaba un equipo de rayos infra...rojos, creo que me dijo.

-¿Pero qué  calor puede desprenderse de dos paquetes? -dije, convencido de que Francie no sabía para qué se usaban los rayos infrarrojos.

-Por favor, Manny, no soy estúpida…Tengo un cerebro -protestó Francie-. Joel usaba ese equipo para detectar perros o policías en los alrededores.

-¿Qué más tú sabes que yo no sé?

Francie suspiró. Se acercó a mí. Como siempre que deseaba calmarme, me acarició como sólo ella sabía.

-Estaba asustada –continuó-. Joel parecía fuera de sí cuando le conté que había tirado los paquetes.

-Como es lógico. Su vida estaba en peligro. Lo que no entiendo es por qué fuimos a buscar esos paquetes al día siguiente si ya sabías que Joel había estado buscando por ellos.

- Él me llamó más tarde, por la madrugada, cuando dormías.  Me dijo que había encontrado algo.

-¿Entonces por qué no me dijiste eso cuando estábamos buscando el segundo paquete?

-Joel nunca me dijo que había encontrado un paquete; sólo que había encontrado algo muy importante...Me dijo que lo tenía en su apartamento en un lugar bien escondido, pero no pudo terminar la frase porque se escuchó un estruendo de ventanas rotas y después unos gritos horribles...

Francie se llevó una mano al pecho. Estaba lívida, aterrorizada con lo que contaba. 

-Supongamos que  Joel encontró el paquete más liviano y se fue a casa -dije con tono solemne tratando de dar sentido a las palabras de Francie-. Imaginemos que los sicarios llegaron a su apartamento a recoger el SUV, le exigieron los paquetes y al no tenerlos, lo ejecutaron allí mismo, todo esto mientras hablaba  contigo  por teléfono….O tal vez escucharon cuando Joel te dijo que tenía algo escondido en su apartamento.

-Yo no creo que los sicarios saben que uno de los paquetes estaba ya en su apartamento -replicó ella.

-¿Y cómo llegas a esa conclusión?

-Por la forma tan despiadada en que nos persiguen. No es dinero lo que buscan. Si lo hubieran encontrado, eso que escondió Joel, esta persecución no tendría sentido.

Además, el cuerpo de Joel lo encontramos  entre los arbustos... Lo llevaron vivo allí

y después lo ejecutaron.

-Entonces ¿qué buscan? Si no es dinero, y obviamente drogas tampoco porque de eso ya tienen de sobra, ¿entonces qué?

-Tiene que ser algo muy valioso, de extrema importancia para ellos. Algo que tienen que recuperar de cualquier manera y piensan que nosotros lo tenemos.

Miré a Francie detenidamente.

-Cuéntame de él; háblame del narcotraficante Joel  –le supliqué.

Francie entreabrió la boca, como si no entendiera mi pregunta. Luego, haciendo un esfuerzo, resumió la relación con su ex amante.

-Vivimos juntos, por unas semanas, ya te dije. Él me empujó a esto, me dijo que iba a hacer mucho dinero si servía de mula.

-Confiesame  algo nuevo.

-Era un enfermo sexual. Me ponía leche condensada en el sexo y después se la comía...

-¿Tenía algún negocio, algo con que disimular su narcotráfico? -pregunté, convencido de que Francie ocultaba algo y de que trataba de desviar la conversación hacia lo lúdico.

-Muchos  negocios. De nombre solamente claro,  para lavar el dinero –aclaró.

De momento se me ocurrió una idea.

-¿Por qué no vamos a su apartamento? -propuse-. Tal vez lo que buscan los sicarios está aún allí, escondido en algún lugar. Estoy convencido de que ese paquete escondido representa millones.

Los ojos de Francie se abrieron completamente como si un fantasma se le hubiese cruzado en el camino. Sus manos temblaban, como si la idea de volver a San Diego la estremeciera de pies a cabeza.

-Jamás, ¿me oyes? Jamás -afirmó rotunda-. La policía, los sicarios deben haber montado guardia allí  las 24 horas.

-Dime una cosa -hablé con voz pausada, como si reflexionara-.  Tú dices que Joel tenía varios negocios. ¿Sabes si tenía alguno cerca de la frontera?

-Todos estaban cerca de allí, aún están, creo,  en especial ese almacén...se me olvidó ahora el nombre  –contestó Francie-. ¿Qué sé yo? ¿Tú piensas que yo tenía tiempo para estar detrás de él?

Yo consideraba extremadamente urgente averiguar qué contenía el paquete que Joel había encontrado poco antes de que  los sicarios lo ejecutaran. Sin dudas había una gran incógnita por deslucidar. ¿Por qué  se preocuparía Joel en llamar a Francie, en la madrugada, para decirle que había encontrado lo que buscaba? ¿Estaría en su apartamento cuando lo hizo, o en otro lugar? ¿Lo obligó alguien  a llamar, como una simple coartada para hacer que Francie fuera a la mañana siguiente a la cañada a  buscar el otro paquete y una vez allí, ejecutarnos a todos? ¿Si había sido ejecutado Joel en la cañada, por qué el grito aterrador que había escuchado Francie por teléfono?  ¿O era quizás posible que Francie no había dicho todo lo que sabía?

-Ahora mismo nos vamos  -dije decidido-. Voy a alquilar un carro y salimos para San Diego, a ese apartamento que bien conoces porque pasaste varias noches allí.

-Estás loco de remate  -gritó Francie-. Nos van a secuestrar, torturar y  hacer sopa con nosotros.

Agarré el maletín con el dinero y las llaves del cuarto. Estaba resuelto a saber qué había sucedido a Joel, donde estaba el paquete misterioso.

-O vienes conmigo o te las arreglas como puedas –resolví.

Francie corrió hasta la puerta. Tenía miedo de quedarse sola con las sombras y con ella misma.

-Te acompaño con una condición. Tú entras; yo me quedo en el carro.

-De acuerdo –acepté-. Ahora explícame el porqué.

-Soy supersticiosa.

-¿Nos queda algo por hacer?  -pregunté.

-Llamar a la policía desde un teléfono público -precisó Francie-.  Hasta que no lo haga no estaré en paz ni conmigo ni con Joel.

Cerramos la puerta del cuarto del hotel, pedimos un taxi hasta una alquiladora de carros. Una hora más tarde íbamos de nuevo hacia la frontera con México. Por un momento pensé que era una locura continuar con un juego tan mortal;  que podía disfrutar con Francie el dinero, irnos a otro estado; desaparecer por un tiempo. Pero ya estaba contagiado con el afán de aventuras.

Además, con casi medio millón de dólares en un maletín, una mujer hermosa y un carro del año imaginaba que podía conquistar el cabrón mundo.  

CAPÍTULO XII

Encontrar el apartamento de Joel fue más difícil de lo que imaginábamos. Dimos varios vueltas por la cuadra donde vivía, y cuando por fin localizamos el número que buscábamos nos asaltó una gran preocupación. Estábamos convencidos de que alguien más merodeaba por el lugar, que alguien observaba a quienes subían al apartamento. Estacionamos a dos cuadras del lugar y esperamos hasta que oscureciera un poco. Francie miraba constantemente por el espejo retrovisor, y cada vez que alguien pasaba por la acera, ella se enderezaba en el asiento, como si temiera un ataque. 

-Creo que lo mejor es bajarnos y entrar por el balcón del patio -dije después de analizar la posición del apartamento y comprobar que era imposible subir al segundo piso sin ser vistos.

-Si, hay una escalera secreta que sube por detrás -dijo Francie-. Joel nunca usaba la puerta del frente.

-¿Y cuán secreta puede ser una  escalera?

-No es un apartamento como otro cualquiera -explicó Francie-. Tiene muchos recovecos dentro, rutas de escape, y una puerta en el piso de arriba comunica con el de abajo.

Entre más escuchaba a Francie más seguro estaba de que el difunto Joel fue un ratón que se deslizaba en un sinnúmero de túneles y laberintos. Cómo había sido capturado en su propia madriguera era el gran misterio. Sin dudas alguien más listo que él le había tendido una trampa.

-Te necesito –dije-. Tú conoces el lugar mejor que yo.

Esperé por una protesta airada de Francie, pero me sorprendió.

-Cualquier cosa por tal de no quedarme sola dentro del carro. Pero te aclaro que  no voy a entrar al apartamento.

Dimos una vuelta alrededor en el carro y pasamos de nuevo y muy despacio por frente del apartamento de Joel. Había varios autos estacionados en la calle, y con la poca luz era difícil saber si tenían pasajeros dentro. Llegamos hasta el final de la cuadra, giré a  la derecha y busqué un lugar apartado, bajo un árbol.

-Vamos a entrar por el lado lateral del edificio -sugerí.

-Ni se te ocurra -dijo Francie categórica-. Mejor entramos por el estacionamiento de atrás.

Francie me indicó un callejón bastante angosto entre varias casas. Dejamos el carro escondido y con todas las alarmas activadas, asegurando el dinero debajo del asiento. Francie se bajó, caminó  apresurada. Yo la seguí, mirando a ambos lados. Se detuvo entonces y me señaló una escalera. Al fijar la vista noté que la escalera conducía a un edificio aledaño.

-No entiendo -dije.

-Es la escalera que  te comenté -explicó ella-. Joel saltaba de un edificio al otro y luego entraba por la puerta del balcón.

-Pero Joel era una rata; nosotros no.

-Es solo un salto. Los dos edificios están bien pegados.

La tomé del brazo, y la atraje hacia mí. Mientras caminábamos, tomé su mano y la puse sobre el bolsillo de mi pantalón. Ella sintió la culata del revólver y casi da un grito.

-No pensarás que iba a venir sin protección –le dije.

Evitamos la luz directa de los alumbrados en el estacionamiento y cuando por fin llegamos al final de la escalera descubrí que si nos caían a tiros desde abajo, la única salida era saltar a la calle. Miré al edificio donde estaba el apartamento de Joel. Estaba tan oscuro que parecía desocupado.

-Nadie vive ahí -aclaró Francie-. Joel alquilaba todo el edificio.

Miré a Francie en las penumbras y me pareció de momento que su cara tenía múltiples expresiones, que aquella mujer frente a mí era puta, policía, traficante y muchas otras profesiones más que no lograba ni siquiera imaginar. Tenía temor de que al final se revelara ante mí como una agente del FBI, con todas las pruebas en sus manos para condenarme a cadena perpetua. Por un momento pensé que era un imbécil, que estaba sirviendo de carnada, que en cualquier momento y por culpa de un vicio de sexo, iba a pasarme varios años detrás de las rejas.

Francie saltó como una gata la separación entre los edificios y yo me quedé, indeciso del otro lado, con más deseos de bajar la escalera, meterme en el carro y desaparecer por la autopista con el medio millón de  dólares antes de que la policía me pusiera las esposas. Pero el machismo es un orgullo del carajo, y al verla esperando del otro lado por mí fue más fuerte y salté sin mirar hacia abajo.

-Sígueme –dijo ella.

El edificio tenía alrededor de diez oficinas muy pequeñas por la apariencia exterior.  Francie cortó camino por un estrecho pasillo y de pronto estuvimos al lado de un apartamento con un balcón trasero.

-Es todo tuyo –exclamó ella-. Yo me quedo aquí.

-¿Estás segura? -pregunté indeciso.

Francie vaciló, como quien aparenta valor pero por dentro se está cagando del miedo.

-Si alguien viene por ti, pues ni me entero –continué-. Te llevan antes de que puedas gritar.

Algo vino en mi auxilio; un gato negro que saltó del balcón cuando me acerqué y lanzó un aullido. Al buscar a Francie, me percaté de que ya estaba detrás de mí, agitada. Sin pensarlo salté el balcón. Traté de forzar la puerta, pero estaba bien segura.

-Aquí está -escuché a Francie musitar. Y al  mirarla noté en su mano una llave.

-Eres una tremenda caja de sorpresas   -no pude evitar decir.

La llave abrió la puerta. Ayudé a Francie a saltar el balcón Y una vez dentro del apartamento, busqué a tientas el interruptor de la luz, pero Francie me detuvo.

-¡Fuck! -dijo ella dándome un manotazo-. Usa la cabezota que tienes sobre los hombros… Si prendes el bombillo llamarás la atención.

Había un fuerte olor a polvo y a humedad dentro del recinto. La escasa luz que entraba por el balcón sólo permitía distinguir contornos de muebles; tal vez un escritorio y una pantalla de televisor. También llegaba un olor agrio, de comida echada a perder probablemente  de la cocina. Caminamos a tientas. Francie estaba  agarrada a mi mano. Sentía sus dedos nerviosos entre los míos y me preguntaba qué había hecho, que metida de pata había cometido viniendo a este lugar, cuando podíamos haber estado en un buen hotel, singando toda la noche y comiendo caviar. Por el rabillo del ojo vi algo que me llamó mucho la atención; un cuadro luminiscente en la pared.

-Ese cuadro está fuera de lugar -murmuré. 

-No estaba, hace tres meses cuando vine -susurró Francie.

Arrastrando los pies por temor a darnos un trancazo llegamos hasta un cuarto pequeño.

-Es el baño -explicó Francie-. Creo que podemos prender la luz  sin llamar la atención.

Busqué el interruptor con la mano. Mis dedos recorrían la pared del baño con cierto recelo, temeroso de tocar algo nauseabundo. Cuando por fin localicé el interruptor no funcionaba.

-No hay luz -dije.

Francie se soltó de mi mano. Algo la inquietaba sobremanera. Temí que fuera a abrir la puerta del frente y  salir corriendo.

-La cocina –exclamó-. Oigo el motor de la nevera.

Un rectángulo blanco, arrinconado, nos sirvió de guía para movernos dentro de la cocina. Sin pensarlo más tiré de la puerta de la nevera y la luz que salió del interior  iluminó parte de la cocina. El grito que escuché de inmediato me paralizó los pies, los brazos, los cojones. Fue un grito de terror, estridente, pronunciado. Francie estaba lívida. Al mirar en la misma dirección en que ella lo hacía  noté con horror que sobre la nevera, situada allí como si fuera un trofeo,  había una cabeza humana.

CAPÍTULO XIII

El pánico es un sentimiento profundo, primario, que te ciega, que no te permite discernir qué hacer en un momento de apuro.  Mientras yo había logrado reprimir la repugnancia, el impacto que me provocó ver la  cabeza sangrando, Francie había quedado como petrificada por unos segundos, hasta que al fin reaccionó y la vi correr, dando gritos, tumbos y chocando contra muros y objetos. Los dos nos perdimos en un laberinto de paredes, sin poder distinguir la salida. La visión siniestra de la cabeza parecía perseguirme en la oscuridad, y hasta temíamos chocar contra algún cuerpo descabezado. Fue entonces cuando se me ocurrió bloquear a Francie en un rincón, retenerla contra su voluntad, darle una bofetada para sacarla de su histeria. Sus brazos, sus piernas eran como aspas, como alas de un algún ave tratando de desprenderse de mis brazos y volar.

-Es José, el ayudante de Joel   -la oí decir como si se estuviera asfixiando-. Es la cabeza de José… ¡Dios mío! Esos gritos que escuché por teléfono eran de él, sus últimos gritos mientras los ejecutaban…  

-Vámonos -dije, incapaz ya de aguantar por más a tiempo a Francie.

Busqué a tientas un interruptor de luz. Ya no me importaba quién pudiera vernos desde afuera porque eso era cien veces preferible a estar entre las tinieblas con un cuerpo decapitado. Por fin localicé un interruptor y al moverlo se prendió la luz de la sala.

La visión que tuve frente a mí  fue la de un lugar desordenado. Un sofá había sido desgarrado y el relleno estaba sobre el piso.  Las gavetas de un escritorio estaban rotas, con papeles regados por doquier. Unas lámparas de noche hechas añicos y hasta los  espaldares de unas sillas de cueros habían sido destripados varias veces. Pero al mirar las paredes descubrimos entonces  algo más siniestro aún. Una gran mancha roja cubría una gran porción de la pared. Pero era una mancha hecha con millones de puntos  como provocada por un súbito golpe de un líquido contra la pared. Miré a Francie. Los dos estábamos atónitos. Hice un movimiento con los ojos señalando el cuarto, pero Francie estaba lela, temblorosa  y  no entendió mi señal. Fue entonces cuando los ojos me llevaron, casi intuitivamente, hacia el cuadro de la pared.

Era una pintura bucólica; un valle idílico con árboles frondosos y riachuelos. Bajo la luz de la lámpara pasaba inadvertido. Pero cuando volví a apagar la luz por unos segundos, un fulgor extraño salía de sus bordes metálicos.

-Hay algo detrás de ese maldito cuadro -le susurré a Francie que se había aferrado a mi cintura; jadeaba como si hubiese corrido varios kilómetros.

-¡Prende la luz por favor, por lo que más quieras! -imploró ella después de un rato en la oscuridad.

Con mucho cuidado toqué el cuadro. En realidad era tan liviano que me sorprendió su ligereza. No lograba explicarme la refracción que producía su marco en la oscuridad. Imaginaba que había algún un truco, alguna luz interna que se prendía en asociación con la oscuridad exterior. En un arranque tiré del cuadro y palpé la pared. No sentí  hendidura alguna,  botón secreto, abertura.    

-Vámonos -grité.

Corrimos hacia el balcón, pero entonces una gran curiosidad me detuvo, me hizo frenar sobre mis pasos. Necesitaba saber qué había dentro del cuarto, a dónde llevaba la mancha púrpura de la pared.

Francie me miró con los ojos desorbitados y la vi desprenderse de mi mano, correr hacia el balcón, saltarlo como una acróbata y después escuché los tacones de sus zapatos martillear por el pasillo. Prendí de nuevo la luz. Me fui acercando lentamente, hacia la puerta del cuarto. El tufo agrio que procedía de adentro me dio una pista. Contuve un momento la respiración y me llevé una mano al pecho, como si tratara

de pausar los agitados latidos del corazón. La puerta estaba entreabierta. La mancha roja terminaba justo en el marco de la puerta. No había  dudas ya en mi mente de que había ocurrido allí un crimen horrendo y lo presentía por una inmensa sensación de asco, de escalofrío. Empujé con un pie la puerta, y este movimiento debió haber activado algún sensor electrónico, alguna luz de  contacto pues el cuarto se iluminó de pronto, cegándome momentáneamente.  Sobre la cama, roja como  amapolas, había varias cabezas. La alfombra estaba empapada de un líquido viscoso y había un clóset cercano mal cerrado, como si su espacio interior no fuese suficiente para el horror que contenía. 

Un vómito agrio me subió a la garganta y corrí en busca de aire. Y al llegar a la sala vi de nuevo el cuadro, el cual juraba y perjuraba haber dejado sobre un sofá  momentos antes, sobre una mesa de noche.

Una mezcla de pánico e instinto de conservación me dio por agarrarlo y correr con él hacia el balcón, como si todo el secreto, el misterio de aquella noche horrenda  estuviera en su marco.

CAPÍTULO XIV

Francie y yo estuvimos viajando en la autopista durante media hora sin hablarnos. En realidad estábamos tan aterrorizados  con lo que acabábamos de ver en el apartamento de Joel, que nuestras mentes estaban como bloqueadas. Pero al rato rompí el silencio con una sugerencia.

-¿Por qué no llamas a la policía ahora? –dije señalando uno de los teléfonos públicos a lo largo de la autopista, usados sólo para emergencias.

-¿Por qué no llamas tú?  -contestó Francie molesta-. Fue idea tuya venir. Eres tan testigo como yo de lo que vimos. Esa cabeza jamás se borrará de mi mente…

-Pero tú querías llamar a la policía. A mí me importa un comino.

Francie se quedó callada. Pero al rato se le aguaron los ojos cuando empezó a hablar de José.

-No es justo lo que le hicieron… -dijo-. Sólo deseaba hacer un dinero, ayudar a su familia en México. Quería casarse, hacer una familia.

Yo no pensaba como ella. Mi opinión era que José, como Joel eran traficantes involucrados con el cartel, que eran mafiosos. Tenían muchos otros secretos que sólo ellos y los esbirros que los ejecutaron sabían.

Francie se tranquilizó, o lo aparentó. Luego sacó un creyón de labios y se miró en un espejo. 

-¿Qué vamos a  hacer ahora? –preguntó.

-Pues entregar el carro a la alquiladora, salir para el aeropuerto y mudarnos para otro estado.

-¿Qué?  -respondió sorprendida-.  El dinero se va acabar y tendremos que regresar. Medio millón de dólares no es mucho cuando uno anda huyendo de la ley.

-Para mí es suficiente. Alquilamos una casa en la Florida y allí estamos un tiempo hasta que pase esto. Luego invertimos en un negocio.

-Todo muy lindo, soñador que eres, Manny… Quizás podemos casarnos, tener una pila de hijos y un día de estos, viene uno de esos malditos y nos pone una bomba debajo de  la cama… Esto no se arregla tan fácil, ¿entiendes? Esto no se arregla aunque no escondamos en la reputa Conchinchina.

-¿Entonces qué tú quieres hacer?  -pregunté molesto-. ¿Ir a la policía, declarar todo, ir a la cárcel? ¿Quieres pasarte quince años o más  en la  prisión? ¿O que vengan los sicarios y te hagan potaje en un tanque de ácido sulfúrico?

-No, no quiero oír eso... Necesitamos hacer las cosas bien, pensar bien, no sé -contestó Francie desesperada-. Estoy  cansada de estar huyendo.

Saqué el carro de la autopista. Necesitábamos hablar, decidir qué hacer, llegar a un acuerdo. Mi proposición era darle la mitad del dinero y que hiciera lo que le viniera en ganas. Pero no llegué a decirlo en voz alta. Jamás le iba a proponer que me dejara. Me gustaba tanto Francie que no imaginaba ya la vida sin ella. Busqué un kiosco de comida y compré dos refrescos y dos tacos.

-Dime qué tú quieres hacer y yo te sigo al fin del mundo -dije  mientras detenía  el carro en un estacionamiento.

Francie no me contestó. Miró hacia el asiento trasero, donde estaba el cuadro. Al verlo sus ojos se agrandaron de la misma manera que cuando vio la cabeza de José sobre la nevera.  

-No entiendo nada. No sé qué está pasando. Esto es una pesadilla sinfín…  -dijo y de inmediato agarró el cuadro y  comenzó a rasgar con las uñas la fina lámina que cubría el marco del mismo. Para nuestra sorpresa, la lámina del cuadro empezó a ceder como si fuera una cáscara de cebolla hasta que se deshizo por completo y puso al descubierto un pequeño botón. Al principio pensé que se trataba de un adorno, pero al presionarlo, las cuatros partes  metálicas del marco se abrieron al unísono como si fueran resortes. Francie tiró espantada el cuadro, como si sus cuatro dagas la hubieran herido a la vez; luego casi se cae del carro del portazo que dio tratando de huir.

-Shit! –exclamé tratando de huir también-.  ¿Qué coño es esto?

Al quedar el cuadro desprendido de su marco, rodó el cristal primero, la pintura bucólica después y finalmente, cinco planos de arquitectura que estaban escondidos tras de la pintura. Vi a Francie llevarse las manos a la cabeza. Aún sin entender qué significaban los planos que cayeron sobre la alfombra del carro, supuse que era algo muy importante porque  sus labios  comenzaron a balbucear.   

-Métete a la autopista –me dijo con voz temblorosa una vez que habíamos entrado al carro de nuevo. 

-¿Pero dime qué pasa ahora? –grité agarrando uno de los dibujos. Era como bosquejos, diseños de edificios. Tomé el resto de los planos. Más diseños, nombres de calles, leyendas y anotaciones.

-Métete en la autopista. ¡Rápido que nos ejecutan! -repitió Francie fuera de sí cuando vio tres vehículos negros entrar al estacionamiento. Los carros siguieron de largo, pero ya  Francie estaba histérica.

Sin entender aún, salí del estacionamiento a toda prisa y hasta que no entré a la autopista no logré calmarla. Fue entonces cuando ella prendió la luz de dentro del carro y tomó uno de los planos.

-Sí…  -dijo al cabo de un rato-. Esta es la misma calle donde está el almacén de Joel. Es el mismo dibujo del edificio...No tengo dudas. Es el mismo almacén.

Francie miró luego el resto de los planos. Ninguna de las calles que aparecían en la leyenda le eran conocidas. Volvió de nuevo a estudiar el plano del edificio del almacén. Sus ojos, sus uñas, recorrían el dibujo como si buscara por algo que le pareciera fuera de lugar. Yo la observaba de reojo, sin entender qué relación pudieran tener aquello dibujos con nosotros.

-Dime lo que sepas -dije picado por la curiosidad. Francie me miró y luego como si recordara algo, agregó:

-El día que me dejaron el SUV con la droga en Tijuana, vino manejando un tipo que lucía fuera de lugar… Vestía con corbata y camisa de mangas largas, lo que me pareció extraño.

-Te refieres a ese día que estábamos en tu apartamento -confirmé.

-Yo miraba por la ventana a cada rato, esperando por el SUV y cuando llegó el chofer, ahora es que me doy cuenta,  no parecía un traficante sino más bien un profesional.

-Explícame porque no entiendo nada  -dije.

-Al chofer del SUV aparentemente se le cayó, sin darse cuenta, una tarjeta de negocio con su nombre y teléfono –continuó diciendo Francie-. Yo vi esa tarjeta  cuando me monté en el SUV, pero no le di mucha importancia. Hasta ahora.

-¿Por qué no me dices todo de un golpe?   -supliqué impaciente.

-El tipo con corbata, bien vestido, era un arquitecto  -afirmó ella.

-¿Y eso qué tiene que ver con nosotros, con este lío en que estamos metidos?

Francie tomó con cuidado los planos de los edificios y los puso en orden. Sin dudas ella había llegado a una conclusión que yo ni siquiera sospechaba.

-Fíjate en el nombre que aparece al pie de cada uno de los planos  -dijo al pasármelos-. Pero sobretodo, fíjate en la fecha.

Saqué el carro de la autopista y lo detuve a un lado. Al pie de cada uno de los planos aparecía el nombre de Frank Rivera, y la fecha de una semana  antes, es decir, el día  que estábamos en su apartamento de Tijuana. Aún así no entendía  nada.

-Es el mismo nombre que aparece  en la tarjeta de negocios -aclaró ella.

-Estos planos los hizo entonces un tal  Frank Rivera,  ¿pero qué significa eso?

-Estos planos cruzaron la frontera  -afirmó Francie enigmática-.  No es una coincidencia.

Yo estaba al borde de perder la paciencia con tanto misterio a gotas. Quizás ella sabía algo, o era muy inteligente.

-Si estos planos vinieron de México, como tú dices… y los encontramos luego en este cuadro aterrrador  que estaba en el apartamento de Joel…   -dije lentamente y me quedé callado de pronto porque de súbito las palabras de Francie tenían sentido.

-Es decir que estos planos estaban dentro del paquete que perdimos –dijo Francie-. No puede haber otra explicación.

-¿Pero por qué entonces estaban escondidos dentro del  cuadro?

Francie me miró absorta. En su mirada no pude descifrar si sabía algo o no se atrevía a decírmelo.

-Hay algo en estos planos que es de muchísima importancia para el cartel -dijo ella-. Si Joel tuvo que esconderlos dentro del cuadro, es porque estaba convencido de qué era lo que buscaban los sicarios; más que la droga, más que el dinero.

Tomé los planos nuevamente y los analicé de principio a fin. Líneas, trazos, nombres de calles; rectángulos, cuadrados señalando las reparticiones internas de edificios. En fin, no encontraba nada que pudiera indicar el motivo, la razón de su importancia.

-¿Por qué no nos vamos a un hotel, pasamos la noche allí y mañana averiguamos más de esto –le dije algo cansado.

-Vamos al centro de San Diego  -dijo Francie-. Allí conozco un lugar seguro. Entregamos mañana el carro en alguna agencia local.

Francie parecía tener un plan. Por primera vez la encontraba segura de sí misma, como si hubiese descubierto algo que la calmaba y daba respuesta a sus temores.

-Dime una cosa –pregunté-. Tú no querrás engañarme para quedarte con el dinero, con estos planos.

Ella me miró perpleja, como si no me hubiese escuchado bien.

-¿Qué dices? -la escuché decir-. ¿Cómo puedes decir eso?

-Ya yo no sé qué pensar –respondí-. Tú pareces llevar la delantera; saber más que yo

de todo esto.

Francie me miró sorprendida. Entonces, sin avisar, se puso a sobarme.

-Llevo la delantera porque yo sé más que tú de la vida. He tenido que pasar, aguantar  muchas cosas malas.

-Eres una… mujer  inteligente.

-Ibas a decir puta, cabrón -dijo ella-. La verdad, yo no quiero hacer más ese trabajo.

-El tráfico  deja más dinero -comenté.

-Cierto, pero mira cómo estamos. Huyendo, con la vida en un hilo.

-Mejor no pensamos en eso.

-Vamos –me dijo-. El hotel se llama Éxtasis. Está cerca de aquí. Nos metemos en un jacuzzi, nos quitamos el estrés con unos tragos y después ordenamos comida a la cama.

-¿Y luego? -pregunté.

-Lo que tú quieras hacer. Tenemos casi medio millón de dólares en ese maletín. Quiero que confíes en mí. Quiero disfrutar ese dinero contigo,  por si acaso nos pasa algo.

-No nos va a pasar nada, ¿entiendes? –afirmé y nos besamos.

Estábamos en el trajín del manoseo y el besuqueo, cuando uno de los planos se salió del grupo y cayó sobre la alfombra del carro. Francie se desprendió de mis brazos, agarró la hoja y ya la iba a poner con el resto cuando algo, un pensamiento quizás, la hizo prender la luz. A pesar de lo fogosa que había estado en los últimos momentos, su mente estaba en otro lado. Era como si hubiese estado maquinando algo, machacando una idea mientras me besaba.

-No puedo quitarme de la cabeza estos condenados  planos -expresó mirándolos de nuevo-. Hay algo que no acabo de descifrar.

Arranqué el motor y nos incorporamos otra vez a la autopista en dirección al hotel. Aceleré lo más que pude. Deseaba meterme en la cama con Francie, hartarme de caviar y carne. Fue entonces cuando sentí la mano de ella temblorosa y fría sobre la mía. La miré bajo la luz pálida del bombillo del techo. Estaba con la mente fija en una sección del plano, como si hubiese descubierto algo que la intrigaba. Tuve deseos de quitarles los papeles de la mano y  tirarlos por la ventana.

-Deja eso para otro día, para mañana -dije, hastiado.  

-Ya. Disculpa   –me contestó-. Tienes razón. Esto me está ocupando mucho tiempo.

Entramos al estacionamiento del Éxtasis, un hotel bien lujoso de diez pisos. Lo único que tenía en mente era quitarme la ropa, darme un baño, saltar a la cama.

-¿Cómo vamos a pagar?  -pregunté

-Paga con un billete de cien dólares. No, mejor paga con una tarjeta de crédito. No debemos llamar mucho la atención –sugirió ella.

-No tengo ninguna tarjeta.

Francie sacó una tarjeta, y después otra del bolso.

-Vamos -dijo ella, agarrando todos los planos y el maletín.

Las dos tarjetas que dio Francie en el mostrador no tenían fondos. Entonces sacó otra del bolso. A los pocos minutos un sonido,  y la luz verde de una máquina nos dio la aprobación. El cuarto asignado  estaba en el  quinto piso, con un balcón y una vista a la bahía.

“Ahora a gozar la vida”. Pensé, quitándome la ropa. Francie continuaba embelesada con los planos. Me sirvió un trago, se fue a mirar el jacuzzi y luego salió al balcón con los planos en la mano, sin dejar de analizarlo. Finalmente la escuché dar un grito, que no supe decir si fue de pavor o sorpresa. Sospechando que la habían empujado por el balcón me acerqué con una silla  en la mano, dispuesto a rompérsela en la cabeza al intruso.

-¡Ya sé lo que es, Manny!… -exclamó ella saliendo de entre las cortinas como un fantasma. Tenía una expresión de triunfo en su rostro, sus dedos me señalaban una sección del plano que parecía tener una clave, un secreto.

-Deja eso para otro día   -dije molesto-.  Pareces obsesionada con esos malditos mapas. ¿Eres ahora una detective privada?     

-Te prometo que me vas a coger esta noche, todo lo que tú quieras, pero escúchame bien lo que te voy a decir… -continuó ella-. Esto es precisamente lo que buscan esos desgraciados. No puede ser otra cosa. Jamás podrías imaginar qué es.

Francie me extendió el plano. De mala gana lo miré, sin ver nada que me llamara la atención.

-Los mismos cuadrados, calles, edificios -repliqué.

-Fíjate en el almacén, pegado a la frontera con México.

El edificio, un rectángulo con varios departamentos, y una leyenda con símbolos de distancias y calles no me indicaban nada revelador.

-Debo estar ciego porque no veo nada nuevo -contesté.

Francie entonces cambió la posición del plano, invirtiendo la hoja de papel tornasolada. Fue entonces que el rectángulo se inclinó mostrando una división, un laberinto que no habíamos visto anteriormente. Era como una fotografía en negativo, que develaba un pasadizo, un corredor.

-¡Es un túnel!  -exclamó Francie en un susurro, abriendo mucho los ojos-. El almacén de Joel tiene un túnel que lleva a México y debe estar repleto de dinero y drogas y sabrá Dios que otras cosas más. 

CAPÍTULO XV

Durante tres días estuvimos hablando de los condenados planos y el supuesto túnel que a mi entender era algo imaginario, que Francie estaba tan trastocada con la persecución de los sicarios y la cabeza sobre el frigidaire que ya veía túneles en todos los planos. 

-Es un descubrimiento tremendo -aseguraba ella-. Somos los únicos que sabemos dónde está el túnel porque tenemos el plano para llegar a él. Es como una clave.

-Yo no estoy lo suficiente loco como para ir a averiguar si hay  un túnel o no –le dije.

-Sólo vamos a investigar  -manifestó ella dejándome asombrado y sin habla-. Si existe, yo puedo cruzar a México, ver a mi familia.

-¿Tú sabes a lo que te expones? -pregunté de mal humor-. Olvida a tu familia por un tiempo.

-Mi madre está muy enferma -dijo Francie muy triste-. Extraño a mi gente.

-Tu gente está bien -afirmé tratando de quitarle la idea de la cabeza.

-No creas. Los sicarios  pueden usarlos como rehenes.

-Los sicarios saben aún que tenemos los planos. Ellos no saben siquiera cómo nos llamamos.

-Nos vieron y estoy segura de que agarraron el número de la placa del camión cuando nos perseguían.

-¿Y qué? Pueden tener todos los números que quieran pero agarrarnos es otra cosa.

A pesar de todas mis excusas y explicaciones, Francie no se daba por vencida.

-Estos planos valen millones de dólares, ¿no te das cuenta? -continuó ella-. El cartel tiene que haber pagado mucho dinero por este túnel y asesinado a mucha gente.

-Es un túnel igual que cualquier otro.

-¡No! -replicó Francie-. Esto demora meses, a veces años en construir. A los que hacen el túnel luego los liquidan, los masacran en el mismo lugar. Imagínate un corredor bajo tierra de México a los Estados Unidos.  Pueden pasar toda la droga, el dinero, la gente  que quieran.

Francie parecía como hechizada pero al mismo tiempo impresionada con lo que contaba.

-¿Dinero? -pregunté.

-Sí, pasan dinero, mucho para lavarlo en los bancos norteamericanos. Dinero de la droga que venden, que por ser tanto, es necesario hacerlo pasar como inversión sino llama la atención.

-Eso ya lo sé -dije-.  Aunque yo creo que tú has leído alguna novela de narcotraficantes y exageras.

-Escucho muchas noticas.  Las chicas del bar, de hotel Singapur me contaban a diario. Algunas tenían clientes que estaban en eso... Les daban hasta dos mil dólares por una cogida.

-¿Dos mil dólares por una hora de sexo? -pregunté asombrado.

-Y más también. Conocí a una a la que el tipo le dio diez mil dólares de propina.

-Tal vez pudiéramos ponernos en contacto con el cartel y pedirle unos cuantos millones  por estos planos.

-Yo jamás haré eso -contestó nerviosa-. Pero tal vez podemos encontrar dinero dentro del túnel.

-¿Qué te hace suponer que hay dinero dentro del túnel y no cadáveres? -pregunté confundido.

-Ellos no solo construyen el túnel. También abren huecos, escondites en las paredes donde guardan mucha plata y drogas.

-¿Cómo tú sabes eso? -dije impaciente.

Francie suspiró y pensé me que iba a hacer una  revelación espantosa.

-Joel me contaba. El túnel tiene huecos en las paredes que sólo el jefe del cartel y sus más allegados conocen. Al arquitecto Frank Rivera seguramente lo mataron después que entregó el SUV porque sabía mucho. También los albañiles, todos aquellos que hicieron el laberinto. Joel también debía morir porque era el dueño del almacén.

-Como vamos a morir nosotros si nos agarran –enfaticé-. Aunque no entiendo por qué el cartel hizo pasar estos planos a los Estados Unidos si el arquitecto Frank Rivera hizo la entrada del túnel en México; estaba allá.

Francie se quedó callada por unos segundos. Luego, como si despertara de un mal sueño agregó:

-Fue una extorsión por parte de Joel. De nada vale construir un túnel en Mexico si no tiene salida a Estados Unidos…Yo creo que Frank Rivera se puso en contacto con Joel, estaba seguro que lo iban a liquidar tarde o temprano. Tal vez le ofreció enviarle los planos orginales con la entrada al túnel desde Méjico a cambio de un dinero, que se encargara de su familia si le pasaba algo. Frank Rivera seguramente tuvo que hacer varias copias de los planos originales que luego alteró para despistar a la gente del

narcotráfico.…Cuando la gente del cartel  descubrió que los planos que tenían eran falsos, ya era demasiado tarde.

-Es decir que posiblemente liquidaron a Frank pensando que tenían todos los originales cuando en realidad los auténticos ya estaba en manos de Joel.

-Y la salida de ese túnel hacia Estados Unidos está por seguro en el sótano del almacén. Joel seguramente quería un pago por cada mula que trajera drogas a través de su almacén -agregó ella.

Miré a Francie detenidamente. 

-¿Tú has estado allí, verdad? –pregunté bastante calmado porque deseaba intensamente saber hasta qué punto estaba Francie involucrada en el negocio del narcotráfico.

-Sí -confesó ella-. Más de una vez. Aunque no sabía en qué edificio estaba el túnel hasta que vi los planos. Joel seguramente exigió mucho dinero por permitir  la salida hacia uno de sus edificios. Pero después quiso más, exigiendo que le mandaran desde Tijuana los planos con la salida del túnel hacia México. Joel quería pasar de Estados

Unidos a México como si fuera el patio de su casa.

-¿Es decir que este túnel  tiene varias salidas y entradas? Es un laberinto.

-Los peones trabajan noche y día, dando pico y pala en la oscuridad -comentó Francie con un dejo de desesperación en la voz-.Hay veces que el túnel no lleva a ningún lado, o que se equivocaron siguiendo el plano y tienen que regresar y seguir cavando en otra dirección.

-¿Y qué te hace pensar que tú y yo, que jamás hemos cavado nada, nos vamos a meter en un túnel que no sabemos adónde conduce? Ese túnel parece una ratonera.

-No te he dicho en ningún momento que quería meterme en el túnel -replicó defensiva.

-Pero quieres ir a México, como si el túnel fuera una carretera.

-Sólo quiero ver, comprobar que todo lo que he pensado hasta ahora es cierto.

-Si todo lo que indica este plano es cierto, entonces sólo Joel podía abrir esa salida con algún dispositivo, alguna clave, tal vez alguna puerta de hierro que abría y cerraba a su antojo –dije, maravillado.

-Una vez Joel me dijo, en broma, que si la policía lo buscaba tenía un escondite bajo tierra con aire acondicionado, luz eléctrica, agua y hasta montaba en tren si quería.

-Desde luego –expuse-. La droga la transportan en vagones, sobre rieles.

La curiosidad y el miedo de Francie iban de la mano. Por un lado estaba aterrorizada de que los sicarios la agarraran. Por otro, su fascinación con el túnel parecía aumentar con las horas. Ella imaginaba una entrada soterrada, bajo tierra, que conducía a algún pasillo corto, que comunicaba milagrosamente con su México querido, como si ella pretendiera entrar y salir de su país cada vez que quisiera. Decidimos dejar de hablar del asunto del túnel y disfrutar, relajarnos, porque la vida con tanto dinero  al alcance de la mano valía la pena vivirla. Entregamos el carro rentado y alquilamos un BMW; un carro negro, blindado, con cristales a prueba de balas. Esta transacción nos tuvo en vilo por un  par de días porque no sabíamos si la policía iba a aparecer en el hotel con una orden de arresto. Pero al tercero nos olvidamos del asunto, aunque como precaución pedimos un cuarto en el primer piso, bien cerca de la puerta de salida, en caso de que tuviéramos que salir huyendo. Yo dormía con el maletín y los planos entre las piernas, y nos asegurábamos antes de acostarnos que todos los llavines y cerrojos del cuarto estaban bien cerrados. Para sentirnos más confiados pusimos una alarma electrónica en la umbral de la puerta. Si alguien trataba de entrar una llave o forzar la cerradura nos despertaba de inmediato una bocina a toda mecha. Como era de esperar, a Francie no le pareció excesiva tanta precaución y pidió mudarse para otro lado.

-Hay otro hotel, cerca de aquí, pegado a la bahía -dijo una mañana, ojerosa, después de que un gato trató de colarse por una ventana y activó la alarma-. Ya nos conocen en la recepción.

-Te conocen a ti –aclaré-. Yo he evitado sentarme, pasar por el lobby.

-Con más razón. Este hotel que está en la bahía tiene un muelle con lanchas.

Por un momento la miré sin entender del todo lo que deseaba decirme.

-Explícate -demandé.

-Es estratégico -respondió ella y se fue a servir un trago-. Podemos alquilar una lancha en caso de emergencia.

La idea me pareció absurda  porque yo jamás había tripulado una  lancha de motor. 

-¿Tanto miedo tienes? –quise saber.

-No me siento segura en ninguna parte -confesó ella-. A veces me despierto por la madrugada y me pongo a pensar; veo sombras detrás de estas cortinas; siluetas.

-Ya tenemos un carro que parece un avión de lo rápido que corre. No podemos tirar la casa por la ventana.

Francie suspiró y se tiró en el sofá con un vaso en la mano. En su rostro noté cierta ansiedad con una mezcla de melancolía.

-Diera cualquier cosa por vivir la vida que tenía antes –dijo-. Por lo menos dormía bien por las noches.

-Esta vida es mejor que la anterior  -dije-. Todas las noches tenías que revolcarte con una pila de desconocidos.

-Pero no tenía este miedo que tengo ahora.  Dormía bien casi todas las noches.

Decidimos irnos en la mañana, antes del despunte del alba hacia el hotel de la bahía. En realidad no era recomendable estar en un lugar más de veinticuatro horas. Francie fue al carro buscar algo y cuando regresó, estaba pálida, temblorosa, como si se le  hubiese cruzado un sicario en el pasillo.

-Mira -exclamó tirando un periódico sobre la cama.

El periódico, el San Diego News, mostraba en  primera plana los rostros de cinco hombres y el titular “Masacre del Narcotráfico. La Violencia se derrama sobre la frontera”.

Tomé el periódico y ya casi lo terminaba de leer cuando Francie me interrumpió.

-Es el mismo edificio donde estuvimos hace una semana -confirmó.

-¿Cómo la sabes?

-Ya escuché las noticias en el carro. El edificio tenía una cámara de filmar y buscan a una pareja.

Nos miramos sin saber qué hacer. Fue un momento de gran confusión y pánico.

-Pero eso no es posible –reaccioné al fin-.  Estaba bien oscuro.

Francie corrió al televisor y lo prendió. Esperamos sobresaltados por las  noticias de las siete.

-Esas cámaras modernas captan rostros en la oscuridad. Si aparecemos en la pantalla del televisor estamos perdidos.

Me fui a buscar la botella de ron y me di tres tragos, uno detrás del otro. Francie, nerviosa, prendía casi sin fumar un cigarro tras otro, mientras guardaba todos los planos dentro del maletín.

-Creo que debemos irnos ahora mismo –decidió ella.

-Espera. Es importante saber qué dicen las noticias.

-¿No te das cuenta? –dijo desesperada-. En unos minutos nuestros rostros aparecerán en todas las pantallas de los televisores. Cualquiera nos puede reconocer.

Agarramos todas nuestras pertenencias en menos de cinco minutos, pero al final reconocimos que no iríamos muy lejos si nuestras caras aparecían en la pantalla.

-Tendremos que escondernos por un tiempo -murmuré.

-¿Dónde? Mejor nos teñimos el pelo; te pones una barba postiza.

Las noticias de las siete comenzaron y nos arrimamos a la puerta. Tenía el maletín en la mano y Francie se paseaba de un extremo a otro de la sala. Por fin sentimos un gran alivio cuando la pareja que aparecía en edificio era difícil de distinguir en la oscuridad reinante. Pero cuando el rostro de Joel apareció de súbito, Francie no pudo sostenerse sobre las piernas y buscó el espaldar del sofá.

-¡Lo encontraron!  -dijo-.  Nos vamos ahora mismo.Tengo una mala corazonada.

-Mejor esperamos a mañana -propuse algo más calmado-. Salir ahora a la carrera es llamar la atención.

-Le decimos al recepcionista que tenemos una emergencia, que tenemos que partir.

-Te digo que no -dije  enérgico-. Salir ahora, tres horas después de  haber pagado por una noche más, no es buena idea.

-De acuerdo -confirmó decidida-. Yo me voy a dormir en el carro.

Francie salió disparada por la puerta con la cajetilla de cigarro y las llaves del carro. La seguí, temeroso de que en su locura se fuera a llevar el BMW. En el jardín la alcancé y la arrinconé contra un árbol en la oscuridad.

-Con tus locuras vas a cometer un error grave –grité-. Estás llamando demasiado la atención con tu actitud.

-¿Es que no entiendes? -dijo Francie suplicando-. No resisto más esta incertidumbre. Mejor vamos a la policía y lo confesamos todo. No hemos hecho nada malo.

La miré perplejo. Cruzar la frontera con un SUV repleto de cocaína no era nada malo a los ojos de Francie. 

-No sabes lo que dices -agregué.

-Tarde o temprano van a dar con nosotros. Dejamos huellas dentro del apartamento de Joel.

-¿Qué huellas?-dije sorprendido.

-Cuando prendiste y apagaste el interruptor de la luz  –me recordó Francie.

-Lo prendí y lo apagué con la palma de mis manos… No iba a ser tan estúpido de dejar mis huellas allí. Lo único que toqué con mis dedos fue el cuadro y está con nosotros.

-También tocaste la pared.

Temía que alguien nos fuera a escuchar y tomando a Francie por un brazo la arrastré hasta el BMW. Nos metimos en el carro y puse la llave en el prendedor.

-¿Qué te pasa? -grité-.  Estás como loca.

-Toda esa gente muerta me tiene nerviosa -confirmó Francie, tomándome del cuello como si fuera a treparse-. Nunca me dijiste que el cuarto del apartamento estaba lleno de cuerpos decapitados… Te dije que no me gustaba entrar en lugares donde hay

muertos…Trae mala suerte.

-Demasiado tarde. Además yo no vi los cuerpos, ni tú tampoco. Los encontraron dentro del clóset. Las cabezas estaban en la cama.

Francie me miró con ojos alucinantes.

-Yo creo que debemos irnos ahora mismo de este hotel –añadió.

-Ya pagamos – le dije.

-No me importa. Voy ahora y  le digo a la recepcionista que tenemos una emergencia, que un tío se murió y tenemos que partir y entregamos las llaves.

-No entiendo tu apuro. ¿No te das cuenta de que tenemos que pensar muy bien lo que vamos a hacer? No hay nada, hasta ahora, que nos incrimine. No hay pruebas contra nosotros.

Francie se movía nerviosa dentro del carro. La noticia de la masacre la tenían alterada.

-En los Estados Unidos hay  técnicas para aclarar esos vídeos que casi no se ven. He leído eso en varias revistas.

-Yo pensé que tú casi no leías -dije.

Francie me miró amenazante.

-Yo leo lo que me da la gana –añadió-. No seré muy culta pero sé bastante.    

Llegué a la conclusión de que no valía la pena seguir discutiendo. Francie iba a dormir en el carro con todas las alarmas activadas, y yo no estaba del todo seguro de poder dormir solo en la habitación del cuarto.

-De acuerdo. Vamos a recoger algunas cosas y nos vamos esta misma noche -acepté.

-Tan pronto estemos en el otro hotel me voy a teñir el pelo de rubio. Tú debieras teñirte también, ponerte una barba postiza.

-Olvida eso. Me dejas tal como estoy.

Salimos del carro abrazados y hasta nos dimos un beso de reconciliación. Era mucho mejor estar los dos de acuerdo en lo que íbamos a hacer. El plan era mudarnos a otro hotel, cambiarnos la apariencia física y quizás en un par de días sacar boletos de avión para otro estado. Llegamos hasta el cuarto y metí la tarjeta electrónica en un dispositivo que permitía abrir la puerta sin necesidad de llaves. Pero no escuchamos el acostumbrado sonido, ni vimos tampoco la luz verde, señal de que la puerta había abierto. Francie retrocedió unos pasos. Si algo tenía ella, a parte de su belleza, era su capacidad para intuir peligro. Podía presentir cuando algo la amenazaba. Sus ojos se agrandaron como siempre que algo la sorprendía. La puerta estaba entreabierta. Me llamó la atención que todo adentro estuviera oscuro cuando juraba que había dejado la sala encendida antes de salir. Antes de que pudiera abrir la puerta completamente ya Francie había dado varios pasos en dirección a la salida.

-Espera -gritó ella. La miré, y por un momento, como quien presiente algo terrible, dejé la puerta como estaba y la seguí con varias zancadas.

-Está abierta -dije asombrado.

-Tienes que haberla dejado abierta O tal vez la persona que limpia el cuarto olvidó cerrarla.

Regresé a la puerta y le di una patada. Todo estaba oscuro.  Iba a prender una fosforera cuando Francie me gritó desde el pasillo que no lo hiciera. Por unos instantes nos quedamos paralizados, sin saber qué hacer. Sospechábamos que algo había ocurrido en el tiempo que habíamos estado fuera del cuarto. En el intervalo de cuarenta y cinco minutos algo extraño había tenido lugar allí, en la misma habitación donde aún nos quedaban algunas pertenencias. Me alejé de la puerta entreabierta mientras Francie me agarraba la mano y tiraba de ella.

-Vámonos a recepción –me dijo y la seguí-. Vamos a decir que el cuarto está oscuro, que no encontramos el prendedor.

Ya habíamos avanzado la mitad del pasillo cuando apareció una muchacha vestida con un traje blanco en sentido contrario. Algo debió haber notado la muchacha en nuestros rostros ansiosos porque se detuvo.

-¿Les puedo servir en algo? -preguntó. Francie titubeó, pero yo imaginé que era mejor averiguar de una vez y por todas por qué el cuarto estaba oscuro.

-Sí.  -exclamé señalando nuestra habitación-. No tenemos luz en el cuarto 144.

La mucama pareció dudar por un momento y nos miró extrañada. La seguimos a corta distancia. La vimos entrar, salir unos segundos más tarde.

-Está prendida –afirmó-. El interruptor está a mano derecha, bajo la cortina.

Tuve deseos de preguntarle si ella acostumbraba a apagar la luz después de limpiar pero no me atreví. Di las gracias y esperé a que desapareciera en el recodo del pasillo para entrar. Todo estaba tal como lo habíamos dejado minutos antes. Francie se sentó en el sofá, se aflojó los zapatos y estiró las piernas. Yo me fui al minibar a preparar un trago. No había siquiera terminado de echar el hielo en los vasos cuando noté, por primera vez, algo fuera de lugar.

-La botella -dije asombrado-. La botella de ron está vacía.

Francie y yo nos miramos, como quienes no aciertan a dar explicación al hecho de que la botella estaba casi llena a la hora del noticiero.  Francie se levantó del sofá y miró en dirección a la puerta mientras yo miraba alrededor en busca en algún objeto fuera de lugar. Fue entonces que reparé en las cortinas que daban al balcón. Todas estaban cerradas. Hice una señal con un dedo  en dirección al cortinaje pero Francie no me entendió y la vi casi correr hacia la puerta y detenerse en el umbral. Dejé la botella vacía sobre la meseta del minibar y con pasos apresurados me fui  también hasta la puerta.

-Alguien se tomó el ron, estoy seguro –agregué-.Y cerraron las cortinas del balcón.

-Las mucamas no limpian los cuartos de noche. Y muchos menos se toman el ron de los huéspedes –dijo Francie.

-A no ser que sea una borracha -repliqué.

-Aquí hay gato encerrado. Este maldito hotel ya me tiene alterada. No resisto este lugar, quiero irme.

La inquietud en el rostro de Francie iba en aumento.

-Voy a sacar el maletín con nuestra ropa del clóset y nos vamos –dije-. Tienes razón. No hay necesidad de esperar a mañana.  La llave electrónica la deslizamos por debajo de la puerta y nos largamos.

Miré en dirección al clóset, detrás de la cama y pensé que efectivamente alguien se había metido en el cuarto en nuestra ausencia. Hasta un olor diferente, extraño me llegaba de algún rincón de la habitación. Fui directo al clóset, saqué el bolso con la ropa y de regreso pasé muy cerca del cortinaje que daba al balcón. Eran cortinas pesadas y oscuras para evitar que entraran los rayos del sol. Del otro había una puerta corrediza y después el balcón con una mesa y dos sillas. Como quien tiene una vaga duda, tiré de uno de los pliegues de las cortinas que no cedió, como si estuvieran atadas con algún lazo. Busqué el cordel que hacía correr el cortinaje,  pero estaba trancado y las cortinas no se corrieron.

-¿Qué  estás buscando ahí ahora? -gritó Francie desde la puerta, pero mi curiosidad iba en aumento. Quería saber qué tenía amarradas las cortinas de semejante manera. Seguí tirando del cordel, con fuerza, incapaz de lograr que se movieran. Me puse luego a palpar las cortinas hasta que toqué algo que me paralizó por completo. Sentí la sangre arremolinárseme en las venas y por momento se me nubló la vista. Del otro lado de las cortinas había una masa, un bulto. Un escalofrío  me subió por los calcañales. Por un momento mi  mente se negó a comprender, procesar lo que mis dedos habían tocado. Y al intentar mover las cortinas de nuevo descubrí  un par de zapatos negros, de hombre, cuyas puntas sobresalían por debajo del cortinaje. Mis puños se crisparon pero el instinto de conservación fue más fuerte y me alejé  en dirección a la puerta donde Francie me miraba alucinada, y quien se llevó una mano a la boca, asustada por la expresión  en mi rostro.

-Hay algo detrás de las cortinas -dije agitado una vez en el pasillo. Pero entonces,  al recordar que la masa, el objeto que había tocado estaba por debajo de mi cintura, me detuve.

-Yo no vuelvo jamás a ese cuarto  -afirmó Francie desprendiéndose de mi brazo y corriendo por el pasillo. La alcancé cuando ya llegaba a la  puerta del elevador.

-Tenemos que averiguar, saber que hay allá dentro -dije enérgico, agarrando con fuerza su brazo-. Tengo una sospecha.

Los ojazos de Francie parecían que se le iban a escapar del rostro. Tan transfigurada estaba bajo la luz del pasillo que por un momento pensé que iba a desmayarse, caer como un fardo sobre la alfombra.

-Creo que hay un cuerpo allá dentro -continué en voz baja-. Creo que alguien ha plantado una evidencia, algo para incriminarnos.

Mis palabras provocaron en Francie un efecto que no esperaba. Forcejeó entre mis brazos, me arañó con sus uñas.

-Estás complicando más las cosas con tu empecinamiento -dijo furiosa-. Si nos hubiéramos ido anoche como te dije, nada de esto hubiera ocurrido. Hace días que me quiero ir, no aguanto este lugar, tengo el presentimiento de que algo horrible nos va a suceder… No me canso de repetírtelo pero tú lo único que quieres es comer bistec, caviar y coger todo el día. 

Una pareja apareció en la distancia y disimulé, pero Francie estaba tan molesta que continuó hablando, hasta que tuve que ponerle una mano en la boca.

-Vas a complicar más las cosas de lo que están– le dije, pero ella continuaba forcejeando la inmovilicé contra la pared y la besé hasta que la pareja siguió de largo. Luego la llevé hasta la salida.

-Espérame en el carro –indiqué-. Yo voy a averiguar qué hay en la habitación. Y si hay un muerto tendremos que sacarlo hoy mismo.

Francie titubeó por un momento.

-¿Pero de qué estás hablando?  -dijo completamente ofuscada-. Puede ser una caja, una mesa que han puesto detrás de las cortinas. ¿De dónde viene tu teoría del muerto?  Si estás tratando de asustarme lo estás logrando, Manny.

-Detrás de la cortina hay alguien -dije categórico-. Tal vez sentado en una silla. Y si eso aún no te convence, vi las puntas de dos zapatos por debajo de las cortinas.

Francie me agarró del brazo como si se fuera a caer. La  tomé por la cintura y la estreché contra mi pecho. Sentí pena por ella, pero había que aclarar qué había detrás del cortinaje.

-Ojalá que sea una mesa, un bulto de ropa como tú dices –continué-. Ya tengo deseos de irme de este lugar. Pero no podemos irnos sin saber qué es. El cuarto lo pagaste con tu tarjeta de crédito. Tus datos personales están en la computadora del hotel.

Salimos al lobby en silencio. El sujeto de la carpeta nos vio pasar pero no sospechó la confusión que nos estremecía. Era necesario pensar rápido, encontrar una solución y largarnos del hotel sin dejar rastro.

-Te acompaño al cuarto -dijo Francie una vez que la había acompañado hasta la puerta del carro-. Yo sola no me quedo aquí, ni en ningún lado. Quiero salir de este hotel hoy mismo.

Saqué el revólver de la guantera y lo escondí en el bolsillo y regresamos a la habitación, imaginando en el trayecto todo tipo de conspiraciones, estratagemas y asesinatos. Cuando entramos en el cuarto un frío tremendo nos detuvo en el umbral. En nuestra partida apresurada habíamos dejado el aire acondicionado a toda mecha. Miramos el cortinaje. Parecían como esos telones de teatro, largos y pesados, y hubiera dado cualquier cosa por sacar el arma del bolsillo y caerle a tiros al supuesto bulto pero eso iba a empeorar las cosas. Indudablemente algo tenía trancado el cordel que no permitía mover las cortinas de un lado a otro. Francie se llevó una mano al pecho, diciendo que tenía palpitaciones. Como siempre se quedó en la puerta, lista a volar.  Prendimos todas las luces. Fue entonces cuando pensé en un cuchillo para rasgar las cortinas.

-¿Pero estás loco? -protestó Francie-. Esto es propiedad privada. Levanta las cortinas. No pueden estar amarradas al piso ni claveteadas.

-¿Por qué no vienes y me ayudas? -le pedí acercándome a donde había visto por primera vez los zapatos. Pero no los encontré. O bien se habían corrido en nuestra fuga momentos antes. O simplemente yo había visto visiones. O algo más truculento había ocurrido.  

Francie dio varios pasos indecisos, pero no hubo manera de hacerla pasar de la división entre la sala y el bar. Estuvo allí parada  como una estatua, encogida del frío. Haciendo caso omiso a su advertencia, hice un hueco con el cuchillo en la cortina. Pero no me atreví a mirar por el hueco, temeroso de que me fueran a meter una bala en el ojo. En cambio fui golpeando de nuevo cada sesión del cortinaje hasta que di, de nuevo, con  el bulto. Miré a Francie y comencé la escalofriante labor de palpar el bulto. Una forma rectangular me hizo inicialmente pensar que era una mesa, con una caja arriba. Pensé en el balcón y casi me echo a reír, pues el bulto podía ser la mesa y las sillas del balcón que las habían metido dentro de la habitación, aunque no entendía el porqué.

Pero algo que recordé me detuvo en seco. Yo juraba y perjuraba que había tocado una forma circular, ovalada la primera vez. Las puntas de los zapatos volvieron a sobresalir, y en un arranque de locura tomé las cortinas por sus bajos bordes y tirando de ellas con todas mis fuerzas corrí en dirección a Francie, que al verme avanzar se agarró de la meseta del bar. Al descubierto quedó entonces algo que nos dejó boquiabierto por unos segundos. Un par de zapatos negros y una mesa con una caja encima. Tal como habíamos imaginado. A Francie le entró un ataque de risa. Sostuve las cortinas hasta que ella se acercó a la caja.

-Qué susto hemos pasado por nada - dijo ella estando frente a la caja-. Ropa y zapatos que seguramente la mucama se equivocó de cuarto y dejó aquí para alterarnos los nervios. Tú siempre estás imaginando cosas, Manny.

Pero no había rebuscado mucho en la caja cuando se puso pálida, temblorosa y dando un grito que se escuchó como un alarido  corrió hacia mí. Solté las cortinas que volvieron con una fuerza asombrosa a su lugar, y el impacto hizo que se desprendiera el cordel que mantenía algo atado. El cuerpo en traje negro y corbata, con los brazos atados detrás de la espalda que descendió desde la parte superior del cortinaje y se estrelló contra el piso fue tan surreal,  su visión tan  macabra y estremecedora, que nos dejó sin habla y con un frio infernal en los huesos. 

Cuando logré recuperarme de la sorpresa y pude salir del cuarto y darme a la fuga, ya Francie llegaba al elevador, con el pelo revuelto  y  los zapatos sin tacones.

-La cabeza está en la caja -agregó Francie sin aliento, casi llorando cuando logré por fin alcanzarla frente al BMW. Y sin preguntar más nos metimos en el carro, pasamos el cerrojo a todas las puertas y arranqué el motor que rujió como un cohete. Una vez en la autopista y a una velocidad de 120 kilómetros por hora pudimos al fin calmarnos un poco.

CAPÍTULO XVI

Manejamos sin rumbo fijo, mirando constantemente por el retrovisor, temerosos de que la patrulla de la policía nos persiguiera  en cualquier momento. Después de un buen rato manejando por una autopista que por suerte no estaba muy concurrida, decidimos  parar a un costado de una  gasolinera y pensar por unos minutos en un plan de acción, organizar nuestros pensamientos.

-Cuando la mucama abra mañana nuestro cuarto y vea el cuerpo, la policía va tener en unos minutos nuestros datos -dije, tratando de quitarme de la mente la imagen del muerto. Francie trató de abrir la puerta del carro pero la detuve.

-Necesito respirar aire, estirar las piernas -explicó Francie.

La dejé salir, observando de reojo como sacaba de su bolso un cigarrillo.

-Ni se te ocurra prenderlo –grité-. Lo último que necesitamos es que agarre fuego la gasolinera.

Francie volvió a meter el cigarro en el bolso y se alejó unos pasos. La vi llevarse las manos a la cabeza, con desesperación. Me bajé del carro y la seguí. Necesitaba estar cerca de ella, oír su voz, pero ella al verme volvió al carro.

-Me asustaste, carajo –dijo-. Apareces como una sombra sin avisar.

-¿Por qué me huyes? Todavía podemos irnos cada uno por su lado.

-¿De veras? -contestó ella con una sonrisa sarcástica-.  ¿De qué me sirve, si ya estoy jodida? Mis datos los tiene ese pinche hotel, dirección y todo. Y para colmo un muerto dentro del cuarto. ¿Cómo voy a explicar qué hace un muerto en mi habitación?

Francie se metió en el BMW y tiró la puerta. Por un momento pensé que estábamos en realidad contra la pared, que no había escapatoria posible, todas las evidencias estaban ahora contra nosotros. Pensé por un momento en mi padre. Qué hubiera hecho él en una situación semejante y tuve un gran deseo de poder llamarlo,  pedirle a mi viejo un consejo en una situación tan difícil. Su vida sedentaria, sin altibajos no me pareció entonces tan aburrida. Pero yo deseaba una vida excitante y en aquel instante tenía ante mí la otra cara de la moneda. Había gozado con Francie muy buenos momentos, tenía aún posesión de una gran cantidad de dinero  que jamás antes había soñado, un carro que era un ciclón y una mujer que me gustaba tremendamente. Todo aquello se podía ir al infierno sino actuaba rápido. Sabía que los minutos contaban. Me metí en el carro con una determinación que asustó a Francie.

-Regresamos al hotel   –resolví-. Hay que sacar al muerto del cuarto. No tenemos otra alternativa. 

Francie se volvió a llevar las manos a la cabeza. Por un momento titubeó, pero luego, furiosa,  arremetió contra mí.

-No me haces caso. Para ti soy una puta, una maldita  perra que tiene que servirte, seguir  tus antojos -gritó.

Aquello me dolió pues Francie era para mí mucho más que la ramera que había conocido en el bar "Las Monjitas". Sólo un mes había transcurrido de nuestro primer  encuentro en el hotel Singapur  y me parecía conocerla mejor que la palma de mi mano. Estaba tan loco por ella que no me imaginaba seguir viviendo sin ella. Cómo no había podido lograr transmitirle mi cariño era mi error. Y es que a veces uno confunde amor con lujuria, y viceversa. Y aunque nuestra relación, puramente sexual al principio se había transformado en algo superior después de un mes, no supe demostrarle lo que sentía en el corazón, que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella; matar si fuera preciso. La miré y de verdad que sentí pena por la mujer que ya me amaba mucho antes de que yo lo hubiera adivinado. Odié haberla puesto en tantos peligros por culpa de mi maldito egoísmo y afán de aventuras.

-Perdóname mi amor -dije, pero ya Francie estaba fuera de sí.

-No puedo volver allá –contestó-. No soporto ver otro muerto, otra cabeza sin... ¿Me entiendes? Yo  prefiero ir la policía, contar todo lo que sé, demostrar que somos inocentes.      

La tomé entre mis brazos y la estreché contra mi pecho. Ella continuaba enumerando razones, terrores. La idea de ir la policía o al DEA me parecía fuera de lugar a esta altura. Ya habíamos gastado una gran cantidad de dinero en nosotros. Sabíamos además de varias muertes que no reportamos, incluida la de Joel, quien  fue al menos un conocido de Francie. En fin, era ya  demasiado tarde para enderezarnos a los ojos de la ley. Y aunque nuestro único delito era haber servido de mulas, estar en los lugares donde se habían cometido crímenes de hecho nos implicaba. Además, mientras las autoridades averiguaban, íbamos a tener que pasarnos unos cuantos meses en la cárcel.

-Yo no quiero que tú entres al cuarto –le dije para tranquilizarla-. Sólo necesito que te quedes en el carro, que sigas las instrucciones que te voy a dar.

Francie se enderezó  como si fuera un resorte; se llevó una mano al pecho.

-Sé que estás nerviosa –continué-. Es mi culpa.  Pero entiende que tengo que sacar al muerto de nuestra habitación. Lo hago para tu protección.

-¿Pero cómo? -preguntó asombrada de que yo solo fuera a sacar el muerto-. Lo que vimos caer del techo era muy pesado.

-Lo que vimos caer fue un cuerpo humano -aclaré.

-¿Cómo estás tan seguro? Pudo haber sido un monigote con traje y corbata. A lo mejor era una piñata.

-No trates de engañarte a ti misma. Tú dices que viste una cabeza dentro de la caja.

-Yo vi algo que parecía sangre, y una nariz, un ojo, no me acuerdo -dijo ella.

-Más razón para ir a averiguar -afirmé cada vez más decidido-. Si no lo hacemos, mejor nos vamos a México hoy mismo.

-Yo creo que irnos a México es más fácil.

-Tú bien sabes que esa es la última opción –concluí-. Los sicarios están vigilando el cruce. Nos ven y somos gente muerta.

A regañadientes logré que Francie se fuera habituando a la idea de regresar al hotel. Tenía una sospecha que de ser cierta, podía ayudarme en caso de que hubiera un cuerpo dentro del cuarto.

-Dime qué piensas hacer exactamente -exigió Francie tan pronto arranqué el BMW y salí de la gasolinera hacia la autopista que nos conducía en sentido contrario. Cuando íbamos de regreso al hotel, a una velocidad normal para no llamar la atención, empezamos los dos a fumar, un cigarrillo tras otro. Pero ni el humo, ni el aire acondicionado, ni la música, ni siquiera un trago de ron  que nos dimos lograba calmar nuestra ansiedad. 

CAPÍTULO XVII

Estacioné el BWM en un lugar apartado del hotel con el objetivo de no llamar mucho la atención en caso de que tuviéramos que salir corriendo, pero recién había salido del carro Francie me siguió. No deseaba quedarse sola.

-Ya hablamos de esto -exclamé molesto-. Necesito que te quedes dentro del carro y esperes mi llamada.

Pero Francie estaba renuente a quedarse sola. Por fin decidimos estacionar el carro mucho más cerca del hotel. Aun con muchos vehículos alrededor y gente y entrando y saliendo del lobby, Francie no estaba segura.

-Tengo un mal presentimiento -comentó ella tomando la cartera y el maletín-. Te espero en el bar del lobby.

Nos separamos en la entrada del hotel y vi cómo Francie desaparecía en la primera puerta que daba a recepción. El plan era llamarla por teléfono tan pronto yo entrara en la habitación. Pensé en mi padre muerto y  pedí a su espíritu que me acompañara. No había llegado a la habitación cuando un frío medular, indescriptible me estremeció. Eran las diez de la noche. Miré las habitaciones anteriores a la mía. Lucían todas iguales, excepto las que estaban al principio del pasillo, cuyas puertas estaban bastantes separadas del resto, indicando que eran más grandes; quizás suites. Anoté los números de las tres que antecedían a la mía y el de las tres siguientes. Hice lo mismo con las habitaciones del frente. Miré luego al techo, a los ángulos que formaban las paredes del pasillo y no encontré una sola cámara. Sólo entonces me detuve frente a nuestro cuarto. Era el momento de llevar a la práctica la teoría que tenía en mente pero aún así, no me atrevía a abrir la puerta. Únicamente un murmullo en la distancia me hizo pasar la llave electrónica por el sensor y la puerta se abrió.

Una vez dentro quedé como petrificado en el umbral. El cuarto estaba oscuro de nuevo. Di dos palmadas y el ruido activó el sensor de la luz. Una vez más vi la cortina, tal como la habíamos dejado antes de salir. Suponía que el cuerpo permanecía en el piso aunque no lograba distinguirlo desde donde estaba. Saqué la  pistola del bolsillo una vez que hube cerrado la puerta y avancé  sigiloso. Comprendí entonces que sólo el amor por una mujer y mi deseo de protegerla me habían hecho regresar a la habitación. Pensé de nuevo en mi padre y en lo impresionado que estaba. Desde niño me aterrorizaban los velorios y la gente inmóvil, sin vida ya. Me vino la fobia desde una vez que vi a mi difunto abuelo en su féretro, con los narices rellenas de algodón y su piel violácea. Retrocedí una vez que llegué al bar. Desde allí pude al fin ver el cuerpo, de espaldas. Necesitaba hablar con alguien y llamé a Francie.

-Necesito un trago -dije-. ¿Me puedes traer una botella de Tequila y dejármela en la puerta?

Francie no contestó inmediatamente. Me la imaginaba sorprendida, con sus ojazos bien abiertos, esperando otro tipo de orden.

-Sí, claro -la escuché por fin decir, pero su voz  no logró pasar de unos monosílabos.

-Nada de monigotes ni piñatas. Esto es real, Francie –confirmé-. Un muerto que ya apesta.

Apagué el celular y avancé cubriéndome la boca, la nariz con un pañuelo. De reojo pude distinguir la estatura aproximada del individuo. No era ni alto ni bajo; ni flaco ni gordo, aunque ligeramente corpulento. Fue entonces que me di cuenta de que el tipo tenía aún su cabeza sobre el cuello. El descubrimiento me dejó hipnotizado por un momento. Aunque no podía ver su rostro porque estaba debajo de la cortina, si podía notar la parte trasera de su cabeza; su pelo negro, ondulado. Las piernas no estaban atadas a la espalda como había sospechado, sino sus brazos. Estaba descalzo e imaginé que sus zapatos eran lo que estaban detrás de la cortina.    

Por un momento me detuve sobre mis pasos. “¿Valía la pena -me pregunté- continuar con el plan que tenía en la mente? ¿No sería ya demasiado tarde, además de arriesgado tratar de sacar el cuerpo de la habitación? Y sobre todo, ¿quién era este sujeto que había terminado muerto en nuestra habitación?”

Estiré una pierna con la intención de virar el cuerpo boca arriba cuando sonó el timbre de la puerta y por poco pierdo el equilibrio, caigo sobre el cadáver.

-No puedo estar en ese bar -dijo  Francie una vez que abrí la puerta. Traía una botella de whisky en la mano-. Prefiero estar contigo, morirnos juntos.

Cerré la puerta tan pronto Francie entró y agarrando la botella me di un trago. 

-¿Por qué no dejas la puerta abierta? -preguntó ella una vez que estuvo adentro-. Creo que me estoy mareando.

-¿Estás loca? Nadie nos puede ver ahora que voy a mover el cuerpo.

Francie buscó la pared y se recostó de ella. Estaba pálida y juraba que hasta tenía fiebre.

-¿Sacar el cuerpo por la puerta?  –replicó  perpleja-. Yo pensaba que lo ibas a tirar por el balcón.

Por un momento perdí la concentración. Hubiera preferido que Francie hubiera permanecido en el bar, al menos por una hora.

-Imposible –respondí-. Nuestra habitación está en la planta baja y la de arriba está desocupada. Todas las sospechas caerían sobre nosotros.

-¿Ya sabes de quién se trata? –quiso saber Francie.

-No está decapitado por seguro  –aclaré-. Ni tampoco hay sangre por ningún lado.

-¿Y que fue entonces eso que yo vi dentro de la caja? -dijo ella con esfuerzo, como si le faltara el aire.

-Tienes que haberte confundido. 

-Yo vi un cuerpo sin cabeza caer de las cortinas -murmuró ella.

-El cuerpo tiene uno de los cordeles de la cortina alrededor del cuello... Tal se deslizó sin que pudiéramos ver su cabeza.

Nos quedamos  mudos por unos segundos. Francie me quitó la botella de whisky de la mano y se dio un trago.

-¿Qué vamos a hacer? -preguntó Francie-. Ya son casi las once de la noche. Necesito un baño, una cama, una pastilla para dormir.

Me fui de nuevo hasta donde estaba el cuerpo y con el pie lo viré boca arriba. Era un tipo joven, de unos treinta años. Llamé a Francie para que se acercara pero ella se negó rotundamente. De inmediato comencé  palpar, con la punta del zapato por algún bulto en el cuerpo. En el bolsillo derecho del pantalón escuché un ruido metálico. Me incliné, pero Francie gritó desde la sala.

-Ponte guantes.

-¡Qué guantes, fuck! -dije de mal humor, aunque reconocí de inmediato el motivo de su preocupación. Sin pensarlo dos veces ella se quitó las medias y me las tiró desde donde estaba, pero recordando algo que había visto quizás en televisión, me pidió que no las usara.

-¿Por qué?  -grité

-Porque quizás dejé algo ahí, quizás un pelo…Usa servilletas.

-Tus ADN no están aquí… -dije.

-Los pelos, un pedacito de piel, una gota de sangre es lo mismo…Los investigadores

pueden reconocerte por eso.

Agarré un montón de servilletas que me puse alrededor de las manos y comencé a revisar al muerto. De inmediato saqué del bolsillo del difunto unas monedas y la llave electrónica de un cuarto.

-¿Qué es eso? –cuestionó Francie pero yo estaba renuente a decirle nada hasta que no se acercara. Necesitaba saber si aquel rostro desconocido le traía a ella alguna memoria.

-Ven y dime si conoces a este tipo –le pedí. 

Francie se acercó unos pasos pero al ver el cuerpo se detuvo en seco.

-No lo conozco -afirmó sin  apenas haber visto el rostro.

-Es importante que le mires la jeta. A lo mejor, quizás, es alguien que tú conoces.

A regañadientes Francie se acercó unos pasos más. La vi palidecer aún más, y hasta se puso temblorosa.

-No lo conozco. ¿Satisfecho? -aclaró dando una ojeada y alejándose en dirección a la puerta que entreabrió a pesar de haberle dicho que no lo hiciera.

La llave electrónica que encontré en el bolsillo del difunto era similar a la nuestra. Es decir del mismo color, lo que me hizo pensar que quizás así eran todas las del mismo piso. Como no tenía número, la única manera de averiguar qué cuarto abría era ir probando uno por uno, pero eso era tremendamente arriesgado, pues al pasar la llave por el sensor, este provocaba un sonido y había habitaciones ocupadas en esos momentos. Por la apariencia física y la manera de vestir del sujeto podía asegurar que era un hombre de negocios, o por lo menos trabajaba en oficina. Bajo la leva seguramente llevaba algún tipo de identificación. Haciendo un esfuerzo me incliné sobre el cadáver y le desabroché la chaqueta. En un bolsillo de la camisa vi dos formas rectangulares, como tarjetas de negocio. Extraje una de ella y leí en voz alta:

-Roney Machado, Arquitecto

8743 S  El Cajón Blvd

San Diego, California

Francie dejó la puerta entreabierta y se acercó como si al leer yo los datos en voz alta, hubiera escuchado algo que le llamó mucho la atención. Mirando de nuevo la tarjeta fue entonces que descubrí que no tenía número de teléfono.

-Esto no tiene sentido - dije. 

-Es un arquitecto también  –confirmó ella maravillada.

Dejé al muerto en su lugar y me fui a la sala. Francie buscaban en mis ojos una respuesta al misterio que ni ella ni yo lográbamos adivinar.

-Necesito que salgas y llames a la recepción con tu celular –le pedí-. Cuando conteste la operadora dile que necesitas hablar con Roney Machado, pero que no sabes su número de cuarto. 

Francie titubeó,  mientras analizaba mi propuesta.

-¿Mi teléfono celular? -contestó al cabo de un rato-. La policía puede seguirle el rastro.

-Te quedas aquí entonces, en el pasillo. Yo voy afuera, al teléfono público y hago la llamada desde allí… Cuando escuches el timbre de un teléfono, es importante que sepas de qué cuarto viene. 

Francie iba a protestar, pero la ignoré por completo y salí a hacer la llamada. Cuando doblaba la curva del pasillo la vi fuera de la habitación, mirando en todas las direcciones y después correr hacia donde yo estaba.

-Mejor quédate tú -dijo ella, ansiosa.

-Llama a mi celular al mismo tiempo que estés marcando a la operadora. Quiero escuchar la secuencia del timbre del teléfono. No podemos equivocarnos de cuarto.  

Volví al pasillo. Era fácil llamar la atención si uno permanecía parado allí, por lo que esperé desde la puerta de nuestra habitación. Transcurrieron diez minutos y Francie no llamaba. Casi ya salía en su busca cuando el timbre de mi celular sonó.

-¿Qué nombre le doy a la operadora? -preguntó ella antes de marcar el número de recepción.

-Cualquier nombre menos el tuyo  -contesté impaciente.

Salí al pasillo y miré las habitaciones del frente. Luego la de los lados. Una de ellas podía ser la de Roney Machado. Cómo había terminado muerto en nuestro cuarto era la gran pregunta. Pero sobre todo quién era, qué hacía en el hotel, qué buscaba.  

-Dice recepción que nadie contesta en el cuarto de Rony Machado  -dijo Francie una vez que hubo colgado la operadora.

-Yo no escuché ningún timbre telefónico  -dije.

-Ni lo vas a escuchar. ¿No has pensado acaso en la construcción de este edificio, en las puertas tan gruesas que tienen las habitaciones?

-Necesito que esperes cinco minutos más y pidas a la operadora llamar de nuevo.

-¿Por qué mejor no le pido el  número de la habitación?

-Porque no te lo dan -expliqué. 

Unos cinco minutos después Francie volvió a llamar a la operadora. No cabía duda. El timbrado del teléfono no se escuchaba afuera.

-Estamos perdiendo el tiempo -dijo Francie-. Es mejor pasar la llave electrónica por cada una de las habitaciones hasta que abra una... Si alguien abre la puerta, le decimos que nos equivocamos.

-¡Piensa mujer, piensa!   -exclamé-. La llave sólo abrirá la puerta asignada.

-Precisamente. Vamos de puerta en puerta, Manny.

-¿Y cuántas puertas tiene este hotel, Francie?  -dije irritado-. En este piso hay por lo menos treinta habitaciones.

-Estoy segura que esa llave es de una habitación cercana a la nuestra.

-Tengo una mejor idea... Llama a la operadora de nuevo y dile que eres la esposa de Roney Machado. Que tienes una emergencia y que necesita que alguien vaya a su cuarto pues piensas que ha desconectado el teléfono.

-¿Y tú crees que me van a creer esa mentira? -objetó Francie.

-Trata, ¿no? Yo voy a estar vigilando desde el otro extremo del pasillo.

Minutos después vi a aparecer a un empleado uniformado. Se detuvo entonces en el medio del corredor. Mi sorpresa no tuve límites cuando comenzó a golpear en la puerta de mi habitación. Recordé entonces que había dejado la puerta entreabierta, que quizás el empleado había visto algo que le había llamado la atención. Por un momento sentí los latidos del corazón golpearme las sienes con tal estruendo que pensé que me iba a dar un ataque allí mismo. Apagué el celular, temeroso de que Francie llamara justo en ese momento. El empleado continuó golpeando a mi puerta hasta que súbitamente hizo un giro, cruzó el pasillo en dirección opuesta y empezó a presionar el timbre de la habitación del frente. El cuarto del supuesto Roney Machado era el 147, frente al nuestro, aunque no lograba explicarme  por qué el empleado había tocado primero a mi puerta. Tan pronto se alejó y lo vi desaparecer en el recodo del pasillo, corrí a mi habitación. La puerta estaba entreabierta. ¿Se había quizás equivocado de cuarto el empleado?  Sin pensarlo dos veces pasé la llave electrónica por el sensor del 147. Escuché un largo sonido, pero la luz roja se mantuvo. Volví a tratar, pero la luz continuó roja, señal de que la puerta no había abierto. En un  desesperado intento  limpié la parte magnética con el pañuelo y volví a probar. Esta vez la luz cambió a verde y la puerta cedió, más bien misteriosamente, como si alguien la hubiese abierto por dentro. O quizás ya estaba abierta. Pensé bien antes de entrar, miré alrededor y me palpé el revólver en el bolsillo. Una vez dentro de la habitación mi sorpresa no tuvo límites. Había un gran desorden; sillas por el piso, el colchón de la cama  en el piso, platos sucios, botellas vacias. Llamé a Francie.

-¿Sabes ahora el número?    -dijo Francie-.  Dice la operadora que alguien fue allí a tocar el timbre y nadie contestó.

-Ven de inmediato   -dije-.  Necesito mover el cuerpo.

-¿Y qué quieres que haga yo?

-Que vigiles en el pasillo y me avises si alguien se acerca  -dije.

Desde la puerta entreabierta de la habitación 147 vi a Francie aparecer por el pasillo. Salí afuera y le hice una seña. Cuando se acercó, tiré de su mano y nos metimos en la habitacion 147.

-¿Pero qué paso aquí    -preguntó Francie, azorada. 

-Yo creo que aquí hubo una pelea. El tal Roney Machado andaba detrás de los mapas  y tuvo un contratiempo -dije-. Los planos tiene que ser la razón que lo llevó a nuestra habitación. Es un arquitecto. Tal vez le pagaron para localizar los planos y analizarlos.  Lo que no entiendo es que pasó dentro de nuestra habitación en ese corto tiempo que estuvimos fuera.

-Yo creo que nos estaba velando por la mirilla de la puerta  -dijo Francie-  Tal vez se coló dentro en una de esas que dejaste la puerta entreabierta.   

-¿Pero cómo averiguó que estábamos en este hotel?   -pregunté maravillado.

-Tiene que habernos visto en algún lugar, seguido los pasos   -dijo Francie-.  O tal vez alguien le dijo que estábamos aquí.

-¿Pero de qué murió?  No tiene herida de balas, ni siquiera un rasguño.

-¿No se habrá muerto de un susto, del corazón? A lo mejor lo envenenaron  -dijo Francie.

-Tengo que arrastrarlo para su  cuarto    -dije determinado-.  Y tan pronto lo haga vamos a recepción y entregamos la llave de nuestro cuarto. Es necesario que aparezca en los libros la hora en que nos fuimos.

-¿Qué quiera que haga entonces?  -preguntó Francie, indecisa.

-Necesito que te pares en la vuelta del pasillo, cerca del elevador  -dije-. Si ves a alguien avanzar en esta direccion, llámame al celular.

Francie estuvo de acuerdo. La vi correr por el pasillo en dirección al elevador. Tan pronto dejé de verla, entré en nuestra habitación. El frío del aire acondicionado había mitigado el tufo de muerte. Medí con la vista la distancia entre el cuerpo y la puerta del 147. Tal vez un minuto era suficiente para mover el cadáver. Envolviéndome las manos en servilletas comencé la truculenta tarea de tirar del cuerpo de Roney. Un gran escalofrío me paralizó cuando toqué sus piernas. Estaban frías como hielo. Los latidos del corazón los sentía en la garganta. La fobia del pasado amenazaba con aniquilarme cuando menos lo necesitaba. Por un momento pensé que no iba a poder continuar, que iba a renunciar. Pero entonces recordé que no tenía alternativas, que Francie y yo estabamos contra la espada y la pared. Tiré con fuerza de las piernas  y el cadáver se deslizó sobre la alfombra. Cuando llegué a la puerta miré en ambas direcciones. La sincronización tenía que ser perfecta.  Llamé a Francie para cerciorarme que nadie venía en la dirección del pasillo.

-Hay sólo dos viejas hablando como cotorras cerca del elevador  -dijo Francie con voz trémula.

Imaginé que era el momento ideal.  Volví a mirar hacia el pasillo desierto. La puerta del 147 estaba entreabierta. Era sólo empujarla y meter el cuerpo dentro. A pesar del frío dentro de la habitación sudaba a cántaros. Conté hasta tres. Poniendo todos mis músculos en tensión, atravezé el pasillo arrastrando a  Roney que se estremeció como si tuviera un ataque de risa. De un  puntapie abrí la puerta y metí el cadáver dentro de la habitación 147.

-Ya está dentro  -dije a  Francie-.  Lo voy  a dejar  detrás de las cortinas.

-¿Y la caja con la cabeza?  -preguntó ella.

-Ahora voy  por ella y por los zapatos  -dije.

-¡Espera!   -dijo Francie precipitadamente-.  ¡Cierra la puerta!  ¡Ahora mismo!

Corrí y cerré la puerta  de la habitacion 147.

-¿Pero qué  pasa ahora?   -pregunté.

-¡Escóndete, rápido!   -gritó Francie-.  Los sicarios están aquí.

Capítulo  XXII

Cualquier otro tipo con mi fobia de estar encerrado con un muerto se hubiera echado a correr  por el pasillo, se hubiera escondido en cualquier lugar menos en la habitacion 147. Pero no hubo tiempo. La advertencia de Francie fue tan  imperiosa que comprendí que no había tiempo de cruzar el pasillo. Aapagué todas las luces de la

habitación 147. Detrás del cortinaje estaba el cadáver, pero concentré mi mente y decidí no pensar en ello.  Un peligro mucho mayor venía en camino. Quité el timbre al celular y lo cambié a una luz intermitente. Un minuto más tarde Francie me llamaba.

-Estoy escondida en el cuarto de las criadas -dijo Francie, con un hilillo de voz-.  Son ellos. Los que nos perseguían en la autopista.

-¿Cuántos son?

-Son cuatro pero no van juntos.

-Dime una cosa  -dije-.  ¿De dónde viene tu teléfono celular.

-Lo compré en Tijuana, el año pasado.

-¿Alguien te ha llamado últimamente?  ¿Alguien que no contestó cuando respondiste?

-Si, varias veces   -dijo Francie-.  Traté de llamar pero el número es desconocido, no

pude comunicarme.

-Necesito que le quites de inmediato la batería a tu teléfono  -ordené-. Los sicarios y Roney sabían  que estabamos aquí gracias a tu teléfono celular. Seguro tienen el teléfono de Joel, y de ahí averiguaron el tuyo.

-¿Pero cómo es eso, de qué estás hablando?

-GPS, algo así como sistema de posición global  -expliqué-.  Los sicarios pueden localizarte con el GPS de tu teléfono. Vete al BMW, ve a cualquier tienda electrónica y compra uno nuevo. Llámame tan pronto puedas. 

Unos segundos más tarde escuché el timbre de la puerta sonar. Me deslicé de puntillas hacia la closet, el único lugar donde podía esconderme.

-¡Ay Dios mío!  -exclamó Francie-. ¿Están tocando en la habitación de Roney?  Apaga el celular.

-Creo que voy a saltar por el balcón si abren la puerta  -dije.

-¡Pues salta ya!    -exclamó Francie-.  Llevan  rifles escondidos bajo la ropa.

-Quítale la batería a tu teléfono  y vete en el BMW ahora mismo  -ordené-  No tienes tiempo que perder.

Mis corazonadas nunca fallan. Casi siempre las ignoro, pero no cuando se trata de cuestiones de vida y muerte. Instintivamente, como quien  presiente un gran peligo me alejé del closet, salté sobre el cadáver y  ya me disponía a correr hacia el balcón cuando un súbito estampido me detuvo sobre mis pasos. Fui lentamente reculando hasta tocar la pared con la espalda y me escondí detrás de una columna. De inmediato apagué el celular. Temía que hasta los latidos del corazón me delataran. Sabía que si en  el desespero abría la puerta corrediza que daba al balcón era hombre muerto pues los sicarios ya estaban dentro de la habitación.

-¡Híjole de la chingada!  -escuché a uno de ellos decir al prender la luz y  ver el desorden de la habitación-. Pues pataleó mucho el buey Roney aquí…

-¿Dónde estarán los pinches dibujos?  -dijo otro, de voz profunda-.  Pues al patroncito  no le va a gustar nada si no le llevamos esos pinches papeles hoy.

-Vamos al cuarto del frente   -dijo otro-.  Allá está el Roney, colgando de la  cortina. Mero susto se dio el licenciado cuando nos vio... No dio tiempo de ahorcarlo pues se murió de puro miedo.

Por un momento pensé que estaba fuera de peligro. Tan pronto salieran los sicarios del 147, yo saltaba por el balcón como un gato.

-¿Y dónde estará la parejita?    -dijo otro-.  Hay que tumbar a esos dos hoy mismo, aventarlos sin cabeza en la bahía del San Diego o nos cortan a nosotros las cabezotas,

cuate...

-Llama a la torre telefónica, al güey Genaro para que te de la posición de  la  puta traidora y tumbarla hoy mismo… No las vamos a chingar entre los cuatro. Y si no quiere darnos los planos pues  la hacemos pozole  -dijo el que parecía ser el jefe del grupo.

Hubo un silencio que pareció una eternidad. Ligeramente moví la cabeza en dirección a la sala. Allí estaban aún los cuatro, mirándose uno a otros sin decir nada. ¿Sospechaban algo? ¿Habían visto algo dentro de la habitación, olfateado el tufo del cadáver y se comunicaban en silencio? Me había jurado  que iba a morir peleando. Volví a  palpar la pistola en el bolsillo. Jamás la había disparado contra nadie, pero sabía muy bien cómo apuntar y  apretar el gatillo. Un paso de los sicarios hacia donde yo estaba y allí mismo se armaba la balacera.

-No contesta la guera de su puta madre…  -dijo  uno-.  Oiga buey, a lo mejor se mudó la putana para otro  hotel y se nos perdió, ¿no?

-Sigue llamándola hasta que conteste   -ordenó el jefe del grupo-.  A lo mejor vale que se la está cogiendo el amigo.

-Pues ni mero suena… Ni el  ring-ring se oye, jefe   -dijo el que llamaba.

-Vamos al 144  donde está el guevón de Roney. Allá esperamos por ellos y cuando vengan los tumbamos tan pronto abran la puerta  -dijo el jefe-.  Tenemos que aventarnos hoy mismo del San Diego o  la D.E.A  nos  va a cargar la verga.

Salieron los sicarios de la habitacion 147 uno tras  otro. Aun cuando tiraron la puerta no estaba seguro si era una trampa o si realmente se habían ido a mi habitación. Decidí esperar un minuto, aunque no tanto tiempo, pues una vez que descubrieran que Rodney no estaba en el 144, iban a regresar al 147. Lentamente me fui despegando de la pared. Llegué hasta la puerta corrediza que daba al balcón y tiré de la agarradera hasta que la hice correr, lo suficiente para salir por ella. El aire frío que entró me cortó

el aliento. Medí la distancia entre el balcón y el estacionamiento. Corriendo a toda la velocidad podía llegar allí en un par de minutos y luego podía dar un salto y caer en un matorral que bordeaba la autopista. Me asomé al balcón. No era tan alto. Podía caer sobre el césped y evitar golpearme con el concreto. De inmediato un súbito traqueteo de sillas y voces en la habitación me hizo saltar, caer sobre un arbusto, y luego comencé a correr en  zig zag  por un camino que llevaba al estacionamiento.  Para mi sorpresa, los sicarios empezaron a saltar también del balcón. Supe entonces que mi vida dependía de la velocidad de mis piernas. Llegué al estacionamiento y me fui escondiendo detrás de los pocos carros que encontraba. Escuché un disparo pero no me atreví a mirar hacia atrás, temeroso de que fuera a dar un traspié, caer el piso. Detrás de una cerca estaba la pendiente, una rampa inclinada que terminaba en la autopista. Sin pensarlo más salté la cerca y me lancé; rodé como un cilindro sobre la pendiente. Prefería cien veces morir hecho pulpa en la autopista  que caer en manos de los sicarios.

CAPÍTULO XVIII

Me di un golpe en la cabeza con una piedra cuando ya casi llegaba al pie de la autopista. Escuchaba el ruido de las ruedas sobre el asfalto, los motores a toda velocidad. Por un momento sentí un mareo, pero fue pasajero. Sin perder tiempo me incorporé y corrí a lo largo de la autopista hasta encontrar un yerbazal al que me lanzé. Escondido entre los arbustos por unos minutos elaboré un plan de acción. Me palpé los bolsillos. Aún tenía la pistola y el teléfono celular que prendí. Aunque estaba todo bien oscuro, el constante tráfico hacia imposible quedarse allí a descansar  un rato. Miré hacia la loma. Subirla de nuevo aunque por otro lado era arriesgado. Deseché completamente la idea de volver al hotel. Francie tenía los planos, el carro, el dinero. Aunque yo  tenía algo muy importante. A pesar de las persecuciones, la gente del cartel no sabían aún quien yo era; ni siquiera me habían visto de cerca. Podía pasar inadvertido entre ellos. Decidí que era mejor seguir andando, a lo largo de la autopista, pero entre los arbustos. Ya había avanzado medio kilómetro cuando la luz del teléfono celular comenzó a pesteñear. Hubo un momento de silencio. Yo no me atrevía a hablar, ni la persona que estaba al otro lado de la línea  tampoco.

-Who is it?    -dije en English, disimulando la voz. Por suerte Francie me reconoció de inmediato.

-¿Dónde estás? ¿Estás bien? Yo estoy perdida... Creo que alguien me sigue. Me voy a volver loca  -dijo Francie precipitadamente. 

-Busca la primera entrada de la autopista que encuentres y acelera   -aconsejé-.   Es importante que te pierdas de vista.

Por las palabras entrecortadas de Francie deduje que estaba perdida en la autopista.

-Sólo veo la autopista  805 que va hacia el sur, hacia el borde internacional  -dijo ella.

-Pues entra ahí mismo y acelera hasta los cien kilómetros por hora   -dije-. Cambia de carril constantemente… Ni se te ocurra ponerle la batería al teléfono.

-No, lo tiré, el viejo...  Te llamo con un teléfono, número nuevo.   -dijo Francie.

-¿Por qué botaste  el teléfono viejo?   -dije, sin entender-. Si lo encuentran ahí están todos tus datos y números de teléfono.

-Lo tiré en la bahía   -dijo Francie-.  Por favor déjame en paz con el pinche teléfono.

-¿Tienes idea de quién te sigue?

-Unos tipos. Pero no parecen sicarios del cartel  -dijo Francie.

-¿Cómo andan vestidos?

-Con camisa y corbata   -dijo ella.

-¿Cómo sabes que te siguen? 

-Entré a una tienda a comprarme un café... De pronto noté que alguien me miraba fijamente, desde una esquina.

-Puede ser algún tipo admirado con tu belleza  -dije.

-No. Cuando salí me siguió disimuladamente pero de pronto dio un giro y se reunió con otros, dentro de un carro.

-¿Te fijaste en la chapa del carro?

-El carro no tenía chapa, ahora que recuerdo  -dijo Francie-.  Cuando me alejé vi por el espejo como prendían la luz del carro. Fue entonces que aceleré y me perdí por la primera calle que encontré.

Me quedé callado por unos segundo, escuchando como Francie balbucía incoherencias.

-Esto se está  poniendo feo  -dije-. Esos tipos pueden ser del DEA.

-¿Qué es eso?

-El  departamento que se encarga de agarrar a los narcotraficantes  -expliqué.

Francie dijo que necesitaba salir de la autopista. Estaba tan nerviosa que iba a chocar contra alguien. Le dije que saliera en la primera calle que encontrara.

-Te necesito aquí mi amor. Yo sola no puedo seguir manejando. Siento que me persiguen por todas partes -suplicó.

-Escucha  -dije-. Yo estoy caminado por esta autopista que no sé adónde lleva. Mejor nos encontramos de nuevo en el hotel.

-¿Pero estás  loco? ¿Quieres que nos acribillen allí mismo?

-No en el mismo  hotel, sino en la  calle antes de llegar al hotel  -rectifiqué-. Se llama "Hartford". Yo te espero allí.

A Francie la idea de volver a las cercanías del hotel la puso tan fuera de sí que se negó varias veces. Imaginaba que los sicarios tenían ya su nuevo número de télefono, que podían verla en el carro desde una pantalla remota, que lograban oír hasta sus conversaciones.

-No quiero morirme todavía. 

-Creéme    -le dije para calmarla-.  Nada te va a suceder siempre y cuando me llames a mí solamente.

-Me parecen que esos bandidos están en todas partes, que van a aparecer en cualquier momento. 

-Ve a la Hartford y la Harbor  -dije-. Voy a estar escondido detrás de un árbol si llego primero.  Llámame cuando llegues a la calle y salgo de mi escondite.

-¿Qué pasa si yo llego primero?

-Pues me esperas y me llamas   -dije-.  Yo debo  estar cerca.

-¿Pero dónde te espero yo?   -dijo Francie angustiada.

-En la esquina de la Hartford y la Harbor hay una gasolinera... Apaga las luces, cierra  las puertas y sobre todo evita ser vista.

Quedamos de vernos en la Hartford. Sin perder tiempo comencé a subir la pendiente, siempre mirando a todos lados. Temía una emboscada por parte de los sicarios. Como precaución saqué la pila de mi teléfono. Con los millones de dólares conque contaba

la gente del cartel, fácilmente contaban también con todos los recursos necesarios para encontrarnos. Comprendí entonces la importancia que tenían los planos. Sin  lugar a dudas eran de gran valor. Quizás era los esquemas de un túnel que había llevado años construir, que ya estaba listo para la transportación masiva de drugas, gente y dinero a los Estados Unidos. Pensé que quizás era mejor entregar todos los planos a la DEA y  pedir protección. Explicar, como era cierto, que ni Francie ni yo teníamos nada que ver con las muertes recientes, que nuestro único delito era haber cruzado cocaína  a través de la frontera. Podía omitir hablar de los 450 mil mil dólares, de los cuales ya habíamos gastado casi diez mil. Me estaba acostumbrando a la idea de presentarme ante la ley, de volver a vivir de nuevo sin agitaciones, cuando  algo me recordó que no era tan fácil como pensaba: No teníamos una sola persona con nombre y apellidos a quien echarle la culpa. Los sicarios los conocíamos  por apodos: "El Chato" "El Pinto" "El Cangrejo"  etc. Ni aun sus jefes sabíamos quienes eran. Y aun conociendo  sus nombres de qué servía. La frontera entre Estados Unidos y Mexico era accesible para la gente con mucho dinero, quienes entraban y salían por ella como perro por

su casa. Pensé que quizás Francie podía ofrecer algún dato de interés a las autoridades,  y en realidad ella si había conocido a un traficante llamado  Joel, que por desgracia estaba muerto. El resto de la gente involucrada en el negocio eran como sombras. Mientras las autoridades averiguaban podían pasar años, lo cual significaba que Francie y yo estaríamos  bajo vigilancia todo ese tiempo, sino presos.

Subí al fin hasta la cumbre de la loma. Desde lejos veía las luces del hotel. Me escondí lo mejor que pude, evitando caminar por la calle. Volví a poner la pila al teléfono y lo prendí. Estaba a sólo unas cuadras de la Hartford. Si mal no recordaba había una curva pronunciada y luego un edificio de oficinas y finalmente la calle que buscaba. El teléfono sonó y su ruido me hizo agacharme instintivamente, como si esperara una ráfaga de ametralladora.

-Ya llegué a la calle Hartford   -escuché  a Francie delirar-. Voy a apagar las luces, estacionar el carro frente a una gasolinera que hay aquí. 

-No apagues el motor y pasa el cerrojo a las puertas   -dije, lo cual lejos de calmar a Francie, la sobresaltó más.

-Apúrate amor  -dijo ella-.  Quiero salir de esta oscuridad cuanto antes. ¿Por qué mejor no te encuentro en el camino?

-Porque esto está muy desolado  -dije-. Allí al menos tienes una gasolinera en caso de que tengas que salir corriendo. 

-¿De qué me sirve? Está cerrada, con las luces apagadas.

-Esperame ahí    -ordené-.  La curva que tienes adelante es bien peligrosa. Un error de tu parte y te caes en un precipicio.

Corrí lo más rapido que pude. Una vez que doble la curva pude ver en la distancia una luz. Imaginando que era la gasolinera calculé que unas tres cuadras me  separaban de Francie. Pero entonces me sobresaltó la duda. Francie había dicho que la gasolinera estaba apagada.

-¿Por qué no prendes y apagas las luces?  -dije tan pronto llamé a Francie.

-Ya  lo hago -dijo  Francie.

Hice un esfuerzo pero no lograba ver las luces del carro.

-Prueba de nuevo  -dije temeroso de que Francie o yo nos habíamos equivocado de calle-. Préndelas de nuevo.     

-¡Ya están prendidas!    -dijo Francie frenética. ¿Cómo es posible que no puedas verlas?

-Dime, ¿cómo se llama la calle que tiene el letrero colgando del semáforo?  -pregunté molesto-. Dime el nombre de la calle, por favor.

-Halford   -dijo Francie. 

-Deletrea por favor

-H-A-L-L-F-O-R-D.

Fue entonces que comprendí que Francie no había llegado aún a la  Hartford y la Harbor. Tuve un fuerte dolor en el pecho. En la oscuridad y sin un mapa era dificil determinar dónde Francie estaba.

-El BMW tiene un sistema de navegación   -dije-. En la pantalla entra la calle Hartford, H-A-R-T-F-O-R-D, la ciudad de San Diego.

-Yo no sé cómo usar ese mapa del carro   -dijo Francie-.  No me pidas ahora que encienda esa pantalla que no entiendo... Este carro tiene muchos botones y bombillos adentro, es demasiado complicado para mí.

Era ya indudable que Francie se había perdido. Un SUV  pasó a toda velocidad por debajo de una  lámpara de la calle  y aproveché la única oportunidad que tenía.

-En tu dirección, creo, va un SUV  azul  -dije-. Si lo ves pasar, entonces haces una vuelta en U,  y vienes en sentido contrario. Es posible que al de la autopista, en vez de haber hecho una derecha, hicistes una izquierda. Además, todas esas calles aledañas tienen tienen nombres parecidos.

De inmediato pasó otro SUV azul y una corazonada, una de esas intuiciones raras que me asaltaban a veces me puso en alerta. Ambos vehículos iban a gran velocidad y era una extraña coincidencia que eran ambos del mismo color y del mismo modelo.

-No veo nada que viene en esta dirección    -dijo Francie.

-Apaga todas las luces y no pongas el pie en el freno. ¡Rápido!   -dije-.  Mantén el motor encendido y mira por el espejo retrovisor pero no pises el pedal del freno.

-¿Pero qué pasa?

-Observa el camino en ambas direcciones  -dije.

Al cabo de unos minutos Francie vio por el espejo retrovisor una luz, y después otra.

-Veo luces de carros en una altura, como bajando una loma   -murmuró Francie. 

-Manténte alerta    -dije-.  Si los SUV se detienen detrás de ti, acelera y métete en la

autopista.

-No puede ser lo que piensas…   -dijo Francie-.  No puedo creer que tengamos  tan mala suerte.

-Esconde la cabeza. Bajo ninguna condición debes ser vista.

-¿Crees que conocen el BMW?

-No creo. Nunca nos vieron montados en ese carro.

Escuché el teléfono celular de Francie chocar contra el tablero del carro. Por un momento pensé que algo terrible había ocurrido, pero segundo más tarde Francie recuperaba el teléfono.

-Ya pasó un SUV pero no escuché pasar el segundo   -musitó Francie.

-Ni se te ocurra levantar la cabeza   -dije-.  Espera unos segundos más.

-¿Crees que sean ellos? 

-A esta hora y en este lugar, dos  SUV exactamente iguales no es coicidencia. He leído que los usan a veces cuando llevan a un jefe grande, para despistar a la policía en caso de una persecución  -dije.

Pasaron un par de minutos que parecieron horas. Francie no aguantaba más estar escondida. Estaba al borde de abrir  la puerta, salir corriendo.

-Me ahogo. Tengo palpitaciones.

-Mira al techo   -dije-.   ¿Vez alguna luz, reflejo alrededor?

-No. Todo está oscuro como boca de lobo  -dijo ella.

-Levanta entonces la cabeza, lentamente  y dime qué ves.

-Oh my God!"   -dijo Francie reprimiendo un grito-.  Están en la esquina.

-¡Explícate!  -grité.  ¿Quiénes están en la esquina?

-Veo las luces de los frenos. Los dos SUV están parados allá -dijo Francie trémula.

-¿Cómo sabes que son dos?

-Porque están bloqueando la calle   -Dijo Francie histérica-.  No puedo más. Voy a dar marcha atrás.

-¡No!   -grité-.  Tienes que hacer una U de inmediato. Venir en la dirección opuesta donde me vas a encontrar.

-La calle es muy estrecha. Me voy  a  caer por la loma  -dijo Francie frenética.

-Inténtalo   -imploré-.  Tienes que hacer una U  y  acelerar. Si das marcha atrás te

alcanzan…Yo estoy esperando por ti en medio de la calle, a sólo unos minutos de ti, estoy corriendo hacia ti en este mismo momento.

-¡Dios mío!  -dijo Francie aterrorizada-.  Los dos SUV están retrocediendo al mismo tiempo. No me da tiempo a hacer una U.

Supe en ese instante que no había tiempo que perder, que lo  único que podía pedirle a Francie que hiciera era retroceder.

-Pon el  carro en retroceso, ¡ahora mismo!   -grité-.  ¡Acelera!

Escuché el motor del BMW acelerar, con ese sonido tan peculiar cuando el carro va en marcha atrás.

-Voy a chocar   -dijo Francie-. Casi no veo nada por el retrovisor… Hay una cosa, un bulto  allá, en el medio de la calle.

-¿Y ellos dónde están? ¿Los ves? Ponle la luz larga.

-Uno de los  SUV está tratando de hacer una vuelta en U.

-No puedes permitir que te alcancen, Francie  -dije-.  Tienes que salir y  entrar de nuevo a la calle pero en sentido contrario. No tienes alternativas.

-Ya voy…    -dijo Francie respirando con dificultad. Escuché el BMW chocar contra algo y Francie dar un grito. El motor del carro rugía como si las gomas estuvieran  enterradas en el lodo. Por un momento pensé que todo estaba perdido, que era la última vez que iba a escuchar la voz de Francie. Corrí por la carretera a toda la velocidad que me permitían las piernas. Imaginaba que cuando llegara donde estaba Francie iba a ser demasiado tarde, que solo iba a encontrar las huellas de las ruedas. La idea de perderla  me aterrorizaba. No lograba concentrar mis pensamientos, ni siquiera tomar una decisión que pudiera salvarla porque no tenía ninguna.

-Mi amor tienes que venir a mí. Te amo Francie   -grité-.  Tienes que volver a mí. Te necesito… No puedes permitir que te agarren.

Entonces no escuché más el ruido atronador del motor del BMW  ni la voz de Francie y pensé que todo estaba perdido, que sin ella sólo me quedaba sacar la pistola del bolsillo y darme un tiro.  

Pero a pesar de todo continuaba corriendo por la carretera, como un loco. Albergaba una vaga esperanza. Hice varios intentos inútiles por llamar a Francie pero sólo escuchaba un sonido prolongado de teléfono desconectado.  ¿Habría Francie caído al fin en manos de los sicarios? La sola idea me hacía enloquecer; correr más rápido. Me quité la camisa, dejé los zapatos en la carrera hasta que al doblar un recodo de la carretera vi una luz que fue agrandándose, que se acercaba vertiginosa.  Con la camisa comencé a hacer señas, temoroso de que  fueran los sicarios. Sin eran ellos, estaba resuelto a morir peleando, caerles a tiros hasta que no quedara una sola puta bala. La velocidad conque se acercaba la luz me dio ánimo. Sólo el BMW podía acelerar de  aquella manera.  Al pasar bajo la luz de un poste eléctrico  pude al fin reconocer la forma del carro. “¿Era Francie la que manejaba o los sicarios?", me pregunté aterrado. Fue entonces cuando aparecieron otras luces en la distancia. Sin tiempo que perder me atravecé en el medio de la carretera, ondeando la camisa. Cuando el BMW frenó a unos pasos de donde estaba tuve la impresión de que veía un fantasma, de que Francie estaba tan transfigurada y pálida que parecía un muerto. Pero de inmediato recobró ella el aplomo y saliendo a toda carrera del BMW,  buscó la otra puerta y se dejó caer en el asiento desfallecida.  Sólo cuando me monté y arranqué a toda velocidad  y me metí en la autopista  pudo ella al fin agarrarme la mano, besarme apasionadamente.  

CAPÍTULO XIX

La autopista era para nosotros como un océano en el que podíamos navegar libremente. También nuestra salvación en momentos de apuros. Era fácil confundirse con los miles de carros que transitan las autopistas de Estados Unidos las venticuatros  horas del día. Tan pronto me metí en la autopista 5, nos sentimos más seguros. Aun así, reconocíamos que éramos perseguidos por una banda de sicarios que estaban determinados a encontrarnos, a recuperar los planos a cualquier precio. Francie se tiró a mi cuello y me volvió a besar.

-Estoy tan orgulloso de ti  -dije-. Pensé que te perdía esta vez mi amor, que nunca más te iba a ver.

-Es el susto más grande que me he dado en mi vida  -dijo ella-. Me puse a rezar mucho, con nunca lo he hecho.

-No te me vuelvas ahora religiosa.

-Yo creo que recé por ti. Quería  verte de nuevo  -dijo ella.

-Y yo corrí por esa carretera sintiendo que se me iban a desprender las piernas.

Nos miramos unos segundos.

-¿Qué hubieras hecho si me hubieran llevado  -preguntó ella.

No supe qué contestar. Imaginaba que sin carro y sin dinero me hubiera sido difícil rescartarla a tiempo.

-Yo creo que me hubiera robado un carro, perseguido a esos malditos hasta dar contigo.

Francie se quedó callada. Buscó un cigarrillo en su cartera y lo prendió.

-¿No te da miedo vivir así?  -dijo ella al rato-. Quiero decir, ahora que hemos descubierto lo que sentimos. Yo no aguanto esta vida, siempre corriendo.

-Si no hubiera sido por esta vida  agitada que vivimos, quizás nunca hubieramos sentido nada  -dije.

-Desde luego  -dijo Francie-.  El problema ahora es como salimos de este torbellino.

-¿Qué planes tienes, qué quieres hacer?  Lo importante ahora es quitarse a esos condenados  de  arriba.

Francie suspiró. Estaba convencido que le hubiera gustado hablar toda la noche de nuestra relación, del sentimiento y todas esas sensibilidades femeninas. Yo no tenía problema con eso, excepto que nuestras cabezas tenían un precio.

-Nada se me ocurre  -dijo ella indiferente,  como si la hubiera sacado de su ensoñación-.  Tú eres el hombre. Decide tú de ahora en adelante.

En realidad no tenía ningún plan, excpeto manejar  por la autopista 5 hacia el sur. No me atrevía a meterme en ningún hotel. Tampoco nos podíamos pasar toda la noche manejando. Estabamos cansados y necesitabmos un baño, unas copas; una cama.

-¿Tú crees que nos siguen?   -pregunté mirando por el retrovisor.

-Yo creo que nos perdieron de vista   -dijo Francie-. Aun así, el único lugar donde me siento segura  es en la autopista. Podemos salir, echar gasolina, comer algo y  seguir manejando.

-¿Qué bien conoces los alrededores de la frontera?  -pregunté.     

Francie me miró absorta, como si no entendiera mi pregunta.

-Viví varios años en esos barrios   -dijo ella-. ¿No estarás buscando un motel de esos en que todo el mundo sabe cuál es tu número de cuarto?

Tenía otra cosa en mente, pero no me atreví cómo insinúarselo.

-Estaba pensando que quizás tú sepas cómo llegar al túnel   -dije.

La pregunta tomó a Francie por sorpresa. Me miró con sus ojos muy abiertos, como si sus miedos volvieran a estremecerla.

-Ni lo pienses   -dijo ella-. Al principio me interesaba la idea, pero ya no.

-No podemos pasarnos toda la noche manjeando  -dije con desesperación-. Estoy cansado, tengo hambre.

-¿Y qué te hace pensar que ese túnel tiene todas las comodidades que tú necesitas?

-Estuve mirando los planos  -dije-. Es como una casa por dentro, con la apariencia de un almacén. Podemos escondernos allí por unos días.

Francie agarró nerviosa otro cigarillo y lo prendió. Puso también el aire acondicionado, como si un súbito acaloramiento la mantuviera incómoda en el asiento.

-Tú no tienes idea de lo que hay dentro de ese almacén  -dijo ella-. Puede tener una alarma, puede haber alguien dentro.

-Según me habías dicho sólo Joel tenía acceso  -dije-. Muerto él, sólo tú conoces el lugar, cómo llegar allí.

-Yo fui dos veces;  casi no me acuerdo  -dijo Francie evasiva.

Salí de la autopista y estacioné cerca  de un teléfono de emergencia.

-Yo no pienso seguir manejando toda la noche  -dije-. ¿Dónde quieres que te lleve?

-No sé    -dijo Francie-. Hay unas cabañas en la playa Monarca, cerca de aquí. Son independientes, con salida al mar.

-¿Y qué  nombre le vamos a dar  a recepción, ¿el tuyo?

-Paga en efectivo.

-¿Si?   -dije incrédulo-. Tú bien sabes que aunque pagues en efectivo hay que mostrar identificación. Tenemos que pasar aunque sea un par de noche en algún lugar, muy  ocultos.

-¿Y después qué?

-Después cruzamos la frontera hasta el aeopuerto de Tijuana y agarramos un avión y nos vamos a Cancún y de allí, manejamos hasta Belice  -dije.

Francie se quedo boquiabierta por unos minutos.  Imaginé que la idea de irse a Cancún le había gustado.

-¿Dónde está Belice?

-Al sur de Cancún. A unas cinco horas por carros  -dije.

-¿Has estado allí?

-Jamás   -dije.

-Yo creo que tienes fiebre   -dijo ella-. ¿Qué vamos a hacer con el carro? 

-Es un alquiler. Ya sé que hacer con el carro. No te preocupes.

Francie prendió un cigarrillo.  Me miraba absorta a veces. Le tomé una mano.

-¿Tú sabes lo que significa ir a un país desconocido?  -dijo ella.   

-No tenemos muchas opciones  -dije. 

-No sé qué pensar en este momento  -dijo Francie-. Me gustaría que todo tuviera un final feliz pero tus ideas me asustan.

-No hay final feliz mientras estemos por estos alrededores  -dije-. Tan pronto lleguemos  a  Belice,  rentamos un chalet entre los montes y nos cambiamos los nombres y las apariencias.

-¿Y qué te hace pensar que allí vamos a estar seguro?

-Vamos a estar más seguro de lo que estamos aquí. Con el dinero que nos queda podemos hacer maravillas allá. Y si está de ley que nos van a joder, podemos antes gozar un rato. Estoy cansado de estar corriendo.

-¿Entonces?

-El almacén es la solución   -dije-. Una vez dentro buscamos el túnel. Y si lleva a Mexico, por ahí nos colamos.

-¿Crees que será tan fácil como lo pintas?  -dijo Francie, dudosa.

-Ese túnel tiene algo de mucho valor  -dije, convencido-. De lo contrario ¿tú crees que el cartel, que tiene tantos millones iba a estar persiguiéndonos por medio millón de  dólares?

Por primera vez, desde que la conocía, Francie estuvo totalmente  de acuerdo conmigo. Sacó los planos de la bolsa y prendió la luz interior del carro.

-Es este edificio  -dijo Francie, indicando con el dedo-.  Joel entraba por esta calle llamada Ladera. Dejaba el carro allí y caminaba dos cuadras hasta el almacén.

-¿Crees que  aún puedas recordar cómo llegar allí?  -dije.

-¿Por qué no entras la calle Ladera en ese mapa que tiene el carro?  -dijo ella-. Una vez en la calle Ladera sé cómo llegar al almacén. 

-Pero vamos a necesitar una llave  -dije.

Francie me miró sorprendida.

-¿Llave?   -dijo y soltó una risita irónica-. Joel no usó llave para abrir la puerta.

-¿Y qué  usó entonces?

-Una clave  -dijo ella.

Por un momento me desanimé. Una clave haría las cosas más  difíciles si sólo el dueño la conocía.

-Sin la clave no podemos abrir la puerta.

-Es bien sencilla   -dijo Francie devolviéndome el ánimo-.  Es su fecha de nacimiento.

-¿Y cómo lo sabes?

-Siempre quieres saber hasta los más minimos detalles  -dijo ella cansada.

-¿Qué sucede si cambió la clave  -pregunté.

-Pues si la cambió nos jodemos porque yo no voy a ir a su tumba a preguntarle.

Decidí que era mejor no continuar importunando a Francie con tantas preguntas. Entré  la calle 'Ladera' en la ciudad de "Chulo Vista" en el mapa del carro y una luz verde en el mapa electrónico se prendió, como si buscara en su inmensa red de  calles y avenidas por dicha calle. De inmediato apareció un conglomerado enorme de calles con el mismo nombre.

-No puedo ser  -dije-.  ¿Tantas calles con el mismo nombre en la misma ciudad? Imposible.

-Tecleaste  'Chulo Vista'    -corrigió Francie-.  No hay semejante pueblo ni ciudad. Yo no sabré mucho de gramática pero no conozco a ningún 'chulo' que se llame 'vista'. El sexo del nombre y lo que sigue tiene que ser el mismo, según me dijo una vez la maestra.

-Entonces ¿cómo hay un pueblo  en California que se llama "La Puente"?

-Estoy segura que eso fue idea de  gringos o de mejicanos analfabetos. Alguien que  hable y escriba  buen español no le pondría ese nombre... Debiera ser "El Puente".

-A los gringos le importa un comino como se escriba. De todas maneras no entienden qué significa.

-No pongas a todo el mundo en la misma cesta… -corrigio ella-. Hay personas nacidas

en Estados Unidos que no parecen hispanos pero hablan y escriben buen Español…

Francie me quitó el teclado y ella entró la dirección. Y lo hizo muy bien, como si fuera una mecanógrafa.

-Cada día  me sorprendes más  -dije-. Ahora eres mecanógrafa.

-Quise ser oficinista una vez  -dijo ella-. Pero lo primero que hizo el cabrón jefe fue agarrarme el culo.

La calle 'Ladera' al fin se mostró sobre la pantalla, serpenteando varias colinas y desembocando en la frontera.

-¿Qué calle la atraviesa, de acuerdo al plano? -dije

-DeSoto   -dijo Francie-  Esa es la calle donde Joel dejaba su carro.

-¿Pero por qué no dejamos el carro frente al mismo almacén?  -dije-  En caso de que tengamos que salir corriendo.

-Porque el edificio tiene una cámara arriba que enfoca la calle  -dijo Francie-. Desde algún  lugar remoto pueden estar viéndonos. Ni aun Joel deseaba llamar la atención a su edificio.

Sin perder tiempo entré la dirección del almacén y activé el sistema de direcciones. De inmediato el mapa del carro nos fue indicando cómo llegar a la dirección 4241 E Ladera Street. Francie me miraba absorta, como si aún no pudiera creer que ibamos hacia el almacén. Entre más avanzabamos, la calle aparecía más nítida en  la pantalla. Después de veinte minutos manejando por la autopista, salimos en una calle llamada "Palomar".

-¿Te acuerdas de estos alrededores? -dije, mientras Francie miraba extrañada.

-Creo que si   -dijo ella-. Tal vez Joel usó otra salida, no sé. Pero creo que hay unas líneas  del tren más adelante.

La calle "Palomar" parecía como un laberinto. Era fácil  perderse en la oscuridad, en algunas salidas inesperadas.

-De acuerdo al mapa estamos cerca  -dije-. En realidad el mapa indica que estamos a unas tres cuadras del lugar.

Nos miramos atónitos. Paré el carro a un lado del camino.

-El sistema de navegación de este carro no funciona  -dijo Francie.

-Yo creo que olvidamos activar la voz  -dije.

-¿Qué voz?

-La voz que tiene el sistema global de comunicación que va indicando cómo llegar al lugar. 

-Pero seguimos las flechas que nos indica el mapa  -dijo Francie.

Volví a entrar la dirección y una luz súbita, roja, como si hubieramos cometido un error comenzó a parpadear.

-Ya estamos aquí  -dije-. Esta es la dirección que buscamos.

-No puede ser   -dijo Francie-.  ¿Dónde está el almacén? Nunca he estado en estos alrededores. Ese mapa electrónico no sirve.

Miré alrededor. En realidad no había un solo edificio alrededor; sólo un amplio terrreno baldío.

-¿Estás segura que esa dirección que aparece en el plano del edificio es la verdadera, la que lleva al almacén?  

Francie prendió la luz interior del carro y buscó el plano del almacén. La  dirección estaba correcta, excepto que estaba ubicada hacia el este de la calle Ladera. Imaginé que habíamos confundido a  la computadora del sistema de navegación al no especificar el punto cardinal. Casi pierdo la paciencia. Di un giro brusco  y regresé por el mismo camino en dirección a la autopista. Una vez alllí volvimos a entrar la dirección, activamos la voz de intrucciones y de inmediato seguimos las flechas indicadoras. En media hora estabamos por fin frente al almacén de Joel, un edificio tipo nave, con paredes de concreto. Estaba completamente oscuro. Sólo la luz de los postes eléctricos públicos alumbraban la calle.

-Sigue una calle más abajo y allí dejamos el carro -dijo Francie.

Como dos ladrones parapetados en las sombras caminamos  luego hacia el almacén. Francie me llevaba la delantera.  Nos detuvimos luego a un costado de la nave, donde una puerta pequeña tenía a un lado una caja metálica, con unos números.

-Está apagada la caja -dije-. Debiera tener una luz, un sensor.

-¿Y tú crees que Joel era tan tonto como para dejar esto prendido?  -dijo Francie-. Allí, a un lado está el prendedor.

Francie indicó una lámina metálica la cual se confundía con el color de la pared. Levanté la tapa y debajo encontré un interruptor. Al moverlo, una luz roja apareció en la caja.

-¡Vaya!  -exclamé-. El muerto era muy ingenioso.

De inmediato vi a Francie entrar una combinación de números en  la caja pero la puerta no cedió. De inmediato se puso nerviosa y volvió a entrar, tres, cuatro veces la misma combinación de números sin éxito.

-No puedo creerlo   -dijo ella con voz alterada.

-Déjame me probar   -dije-. ¿Cuáles son los números?

-Su fecha de nacimiento:  4 de Julio de 1978 -dijo ella.

-Esa fecha tiene varias combinaciones  -dije-. Probemos la primera.

Entré  '04/07/1978'  pero la luz continuaba roja.

-Esto es más complicado de lo que pensé  -dijo Francie.

-Vamos a probar a la inversa  -dije, y entré ‘1978/04/07’  sin suceso.

Probé también ‘07/04/1978’  y otras combinaciones hasta que se me cansaron los dedos.

-Tal vez cambió la clave antes de morir   -dijo  Francie.

-Entonces tendremos que derribar la puerta  -dije.

-Imposible   -dijo ella-. Es toda de hierro, como esas que hay dentro de los bancos.

-Espera un momento...  -dije, analizando algo-.  ¿Cómo tú sabes que la clave es su fecha de nacimiento?

-Porque Joel me lo dijo cuando iba a entrar los números  -dijo Francie.

-¿Te pregunto él,  justo en ese momento,  cuál era tu cumpleaños?  -dije.

Mi pregunta provocó confusión en Francie porque me miró absorta.

-Ahora recuerdo... Si, me pregunto eso, casualmente, ¿cómo lo adivinaste?  -dijo ella.

-Prueba la fecha de tu cumpleaños   -dije-. Joel  consideró que recordar tu fecha de nacimiento era más complicada que la  propia.

La puerta cedió después de dos intentos nerviosos por parte de Francie. La empujé suavemente, temeroso de que hubiera una bomba, dinamita trás de ella.  Una vez en el umbral nos quedamos asombrados de lo que guardaba: absolutamente nada. Una sola lámpara de luz blanca en el techo alumbraba un vasto espacio de paredes blancas y un piso de concreto pintado de gris oscuro.

-Siempre ha estado así  -susurró Francie.

-Mira el plano  -dije-. Tiene que haber algo de valor en este almacén.

-Las paredes tienen puertas secretas -dijo Francie.

-¿Pero dónde están que no las veo? 

-Allí hay un sensor  -dijo ella, y tomándome de la mano me llevó hasta  situarnos debajo de la lámpara que se apagó de inmediato. En la oscuridad reinante vimos un resplandor rojizo sobre la pared.

-Parecen como los rayos del sol poniente   -dije maravillado.

-Esa es la entrada al cuarto de Joel  -explicó Francie-. La puerta está ahora abierta. Ve y manténla  abierta.

-¿Y eso por qué?  -dije.

-Porque si nos alejamos los dos del sensor,  se prende de nuevo la lámpara y  se cierra la puerta  automáticamente -dijo  Francie.

Mi sorpresa no tuvo límites cuando llegué hasta el resplandor rojizo. Allí, frente a mí, tenía una puerta  entreabierta que no era visible con la lámpara prendida. Sin perder tiempo, puse un pie en el marco  para mantenerla abierta.

-¿Pero cómo es esto posible?  -pregunté, admirado con la tecnología usada para disimular la puerta,  y coordinar la luz de la lámpara con cerrar y abrir la puerta.

-Joel era  un experto en cuestiones técnicas  -dijo  Francie una vez junto a mí-. En unos segundos se prende de nuevo la luz de la lámpara y la puerta tratará de cerrarse.

-El problema ahora es cuando vayamos a salir  -dije-. ¿Cómo se abre la puerta por dentro?

-Creo que hay otro sensor allá dentro  -dijo Francie-. No estoy segura.

Empujé hasta abrir completamente la puerta, no del todo convencido que era fácil abrirla una vez que se hubiera cerrado. Francie sonrió.

-No tienes que temer quedarnos encerrados allá dentro  -dijo ella-. Estoy segura que

hay otras salidas.

Iba a protestar pero entonces vi la lámpara iluminar de nuevo el almacén y escuché un ligero click de la puerta, como si tratara de cerrarse.

-¿Sabía Joel  dónde encontrar la puerta aunque la lámpara estuviera prendida?  -dije.

-Por supuesto  -dije Francie-. Si lo estaban persiguiendo no iba a tener tiempo a pararse bajo la lámpara, desactivar el sensor y después correr hacia la puerta.  Joel apagaba la lámpara con un control remoto. Lo tenía todo coordinado.

-Aun así lo jodieron  -dije.

Nos colamos por la puerta hacia una oscuridad absoluta que duró poco. Seguramente nuestros pies tocaron algún sensor porque el interior se  iluminó tan pronto se cerró la puerta de nuevo. Frente a nosotros había una escalera caracol.

-Ven   -dijo Francie-. El cuarto está arriba.

La seguí por una escalera que me pareció extraordinariamente  tortuosa, como el cerebro que la inventó.  Cuando llegamos arriba no pude creer la visión que teníamos delante: parecía como una habitación de un hotel lujoso, con alfombra, lámparas, una mesa de mármol, una cama inmensa y un techo de cristal.

-¿Cuántas  veces hicieron el amor aquí?

-Dos veces  -dijo ella-. ¿Te gusta?

-Es increíble   -dije-. Joel tenía muy  buen gusto.

-La habitación tiene de todo; hasta calentón y frío  -explicó Francie-. Lo primero que voy  es darme un buen baño.

-Espera  -dije tocando las paredes-. ¿No se te ha ocurrido pensar que alguien más tiene conocimiento de este lugar? Este lugar está lleno de cables, de sensores  por todos lados

Francie  me miró perpleja.

-Yo creo que nadie sabe. Es complicado llegar hasta aquí  -aseguró.

-No es tan complicado si Joel mostró a otra gente este lugar -dije.

Francie movió la cabeza, negativamente.

-Este era su secreto  -dijo-. Joel sabía que este lugar representaba millones de dólares, mucho más si tiene un túnel. 

-No quiero estar mucho tiempo aquí.

-Vamos al jacuzzi  -invitó Francie-. Tomemos un baño, relajémonos un poco.

Francie me tomó de la mano hasta una puerta al final de la habitación. Tan pronto la abrió, quedé boquibierto del inmenso jacuzzi que ocupaba el baño. Sin perder tiempo nos desvestimos. Ella fue hasta una nevera y sacó una botella.

-Préndelo  -dijo ella, señalando un botón al lado del jacuzzi.

De inmediato un remolino de agua comenzó a subir del fondo de la bañadera. Tambien se abrieron unas compuertas en la pared de donde comenzó a salir un humillo tibio que nos envolvió por completo.

-Pero qué bien coordinado está esto  -dije maravillado-. Esto si es lujo. Lo que la droga puede comprar es increíble.

Sin perder tiempo nos metimos en el jacuzzi. El burbujeo  del agua en los traseros nos hizo reir a carcajadas.

-Ven   -dijo Francie abrazándome-. Quiero olvidarme de nuestros problemas  por un rato. Quiero que me digas que sientes por mí.

-Yo estoy loco por ti, ¿qué más quieres saber?

-Aun no puedo creer que hace sólo un mes y tres días ni te conocía  -dijo ella.

-Estabamos destinados  -dije.

-¿De verdad crees que hemos vivido en otro lugar, hace mucho?

-Yo creo que tú y yo vivimos hace mucho tiempo, tuvimos  un amor imposible y ahora estamos aquí, consumando nuestra pasión  a pesar de todo  -dije-. Hace un tiempo acá te presentía… Sabía que algo me faltaba. No lograba explicar el vacío en mi vida,

la necesidad de encontrar algo que justificara mi existencia.

-Si eso es cierto, ¿por qué no pudimos encontrarnos en mejores condiciones?  -dijo ella-. Si sufrimos en otro tiempo como dices, ¿por qué no fue más fácil conocernos esta vez?

-Las condiciones era casi ideales cuando nos conocimos  -dije-. Nuestras acciones fueron las que malograron las cosas.

-Yo no podía entonces ni siquiera  imaginarme un futuro contigo. Eras un cliente más.

-No cambiemos nada  -dije-. Las fuerzas del destino, del azar aún son desconocidas a la humanidad. Por mucha tecnología, conocimientos que tenga el hombre, jamás tendrá el control de esas fuerzas que nos llevan y nos traen…El peligro, las adversidades nos han unido. Quizás este amor no hubiese ocurrido de otra manera; si

lo hubiéramos imaginado nosotros….

-Yo no sé qué voy a hacer si me faltas  -dijo ella, besándome-. Estoy tan acostumbrada a tu presencia, a tu cuerpo, a tu olor, que no imagino mi existencia ya sin ti. ¿Qué harías si muero?

-No te vas a morir. Y  si eso sucediera, nos moriremos juntos, como Romeo y Julieta.

-¿De verdad que me quieres así?

-No creo que quiera llegar a esos extremos… Me gusta mucho la vida. Yo no sé si será tanto amor como la necesidad de tenerte a mi lado -dije acariciando sus pechos.

-No  quisiera matarme por amor tampoco  –dijo ella.

-Si a mí me pasa algo, quiero que vivas, que disfrutes el resto de tu vida –dije-. Yo

moriría gustoso para que tú vivas.

-Y yo daría la vida por ti también…. Pero nada de pactos de suicidio.

-De acuerdo  -dije-. Gocemos ahora que el mañana es incierto.

Un rocío perfumado comenzó a bajar del techo. Nos enredamos como dos serpientes, buscándonos los sexos bajo el agua. Nos rotorcimos, salpicamos hasta que Francie dio un grito de placer.

-Quisiera  recordar  siempre este momento  -suspiró ella.

-Esta vida de lujo prestado que vivimos es increible  -dije-. Aun con el peligro que nos amenaza, me gustaría tener todas estas comodidades, vivir así por un tiempo.

-Sólo haciendo cosas ilegales como las que hemos hecho…  Pero no creo que vale

la pena. El riesgo es mucho.

  Nos fundimos en otro abrazo. Como en sus momentos de sexo vendido, Francie hizo muchas piruetas, se me coló por entre las piernas, tomándome con su boca.

-Este es el mejor sexo  que jamás he tenido  -murmuré después de media hora de

retozos en el agua-. Eres toda una experta. Sabes ya lo que me gusta; lo adivinas.

-Tengo miedo que me mires como lo que una vez fui  -dijo ella-. Aunque dicen que muchos  hombres empiezan a sentir el amor cuando tienen una buena compañera sexual.

-Eso debe ser cierto  -dije-. Aunque hubo algo en ti que me atrajo desde el primer momento.

-¿Si hubiera sido fea estuvieras ahora aquí conmigo?

-Probablemente no  -admití-. La fealdad es algo que excita a muy pocos.

-Pero si tuviera el mismo cuerpo, a pesar de ser fea, ¿me hubieras buscado?

-Mira nena, no enmarañes  las cosas...Yo no creo que Dios te hubiera dado ese cuerpo con una cara fea. Y si así hubiese sido, hay muchas mujeres feas,  de cara y cuerpo, que tienen un arte muy especial para atraer a los hombres.

-Son pocas -dijo Francie categórica-. Ustedes lo primero que ven es el trasero, las tetas y por último la cara. Aun con la cara fea, si lo demás vale la pena, te llevan a la cama sin ningún escrúpulo. Así son algunos de descarados.

Me quedé callado porque Francie tenía razón.

-Por suerte no todos somos así  -dije sin mucha convicción.

-Dime, si yo hubiera sido fea de cara y cuerpo, ¿aún me hubieras presentido?

-Quizás si  -dije-. Quizás el destino te hubiera presentado ante mis ojos de otra manera. 

-Quizás me hubieras presentido, pero como una pesadilla... Me hubiera gustado que nuestro primer encuentro  en el bar  hubiera sido de otra manera.

-No te derrotes a ti misma… Fea o bella, mala o buena, la realidad es que estamos aquí, unidos, cada día gustándonos más… Estaba escrito,  quizás antes de que nacieramos, que íbamos a renacer de nuevo en este tiempo, vivir al borde de un precipicio como ahora lo hacemos, y que no existiría nada en el mundo que pudiera impedirlo. Llámalo destino,  pero tú y yo, en este lugar, a esta hora; estaba escrito

hacía mucho.

-Yo creo que el amor, el buen sexo  y la belleza van de mano  -dijo ella-. Y si no hay belleza exterior,  ni mucho sexo, tiene que haber algo interior muy hermoso y poderoso.

-Yo pienso que al principio de toda relación tiene que haber algo que atraiga a la

Pareja   -dije-. Pero una vez que se quiere, se conoce a la persona ya no hace diferencia. Para mi has renacido. Tu pasado ya no me importa. Por eso nos vamos a cambiar los nombres, comenzar una vida diferente lejos de aquí.

Después de haber vaciado dos  botellas de vino, tomamos unas almohadillas que recostamos de la pared de la bañadera y nos quedamos dormidos, escuchando el borbotear del agua. Un portazo me despertó tres horas más tarde. El cuarto del jacuzzi estaba completamente envuelto en una bruma. Desperté a Francie que se aferró a mis brazos.

-Creo que alguien aquí  -susurré.

Nos vestimos a tientas, asegurándome de que la pistola estaba aún en el bolsillo del pantalón. En la neblina nos podíamos siquiera distinguir donde estaba la puerta. Por un momento me asaltó la duda. Si estábamos encerrados, estábamos también a merced de quien estuviera afuera. Vi a Francie llegar hasta donde estaba el prendedor del jacuzii y apagarlo.

-Creo que hay otra palanca por aquí   para eliminar el vapor  -dijo ella, tanteando en un costado del jacuzzi. Al minuto la vi recular, asustada.

-¿Qué pasa?  -dije, halándola por el brazo.

-No sé   -dijo ella respirando agitadamente-. Debe ser el calor que hay aquí dentro.

-¿Qué vistes?   -insistí.

-Nada, nada   -dijo ella apresurada-. Solo que me pareció ver algo brillando allá .

Señaló hacia un punto con el dedo. Luego se pegó a mi cuerpo. Los dos fuimos retrociendo. El objetivo era encontrar la pared y desde  allí movernos en dirección a la puerta.  No había ni siquiera retrocedido tres pasos cuando sentí algo frio en la nuca. Sin vacilar me llevé a Francie al piso, y rodamos,  y luego nos mantuvimos quietos por unos segundos.

-Puede haber sido el metal donde se cuelgan las toallas   -susurró Francie.

-Quédate aquí   -dije-. No creo que hay nadie dentro, sino afuera.

-¿Qué vas a hacer? 

-Voy a rodar por el piso hasta tocar la pared. Si hay alguien parado cerca, lo tumbo con mi cuerpo -dije.

Conté a hasta tres y rodé como un bólido en una dirección. El impacto con la pared  me dio el primer punto de referencia. A tientas busqué algún interruptor que abriera alguna compuerta de ventilación,eliminando así el vapor. Pero después de varios intentos desistí. Me deslicé entonces a lo largo de la bañadera del jacuzzi. Primero encontré las almohadas, luegos las botellas vacías.  "En esta dirección debe estar la puerta",  pnsé, mientras me arrastraba por la alfombra. No había avanzado ni siquiera dos metros cuando mi cabeza golpeó de nuevo la pared. Levantándome fui palpándola hasta que di con el marco de la puerta. Y al extender un brazo para buscar el picaporte de la misma mi sorpresa no tuvo límites cuando descubrí que estaba entreabierta. 

CAPÍTULO XX

Un flujo de adrenalina me  invadió todo el cuerpo. Estaba convencido de haber cerrado la puerta cuando entramos, lo cual probaba que alguien había entrado después que nosotros. O salido ya. En la bruma del vapor era difícil distinguir dónde había dejado a Francie. Quedé recostado de la pared, muy cerca de la puerta. Si alguien salía o entraba de nuevo, podía fácilmente  darle un culatazo con la pistola. Pero de inmediato razoné que cualquiera que estuviera dentro, o decidiera entrar, tendría también poca visibilidad. Dos opciones me vinieron a la mente: llamar en voz alta a Francie o marcar su teléfono celular. Me palpé el pantalón y allí estaba el teléfono, en el fondo del bolsillo. Abrí la tapa, pensando que el  primer número debía ser el de Francie; el último que había marcado, pero no escuché el timbre. Era posible que Francie hubiera apagado su celular. Me quedé pensativo por unos segundos. Había algo que no encajaba, que estaba fuera de lugar. Había escuchado un portazo. De eso estaba seguro. Y fue lo suficiente fuerte como para despertarme. Entonces ¿por qué estaba la puerta  entreabierta? Supuse que alguien lo había hecho a propósito, para despertarnos, lo cual me llevaba a la siguiente conclusión: cualquiera que pretendiera eliminarnos no pudo haber tenido mejor oportunidad que cuando estábamos dormidos en el jacuzzi. Un escalofrío tremendo me estremeció por completo al reconocer que el cansancio nos había invalidado por más de tres horas, que había bajado la guardia y por consiguiente, me había expuesto a un gran  peligro.

          Molesto en extremo por esta circunstancia decidí cerrar la puerta; llamar en voz alta a Francie. Su falta de respuesta me dejó perplejo. A diestra y siniestro comencé entonces a dar puñetazos en el espacio, hasta que con un pie golpeé de nuevo la bañadera. Escuché un burbujeo rabioso, como si la presión del agua aumentara. De inmediato recordé que Francie había apagado el jacuzzi. La solución era encontrar la palanca que eliminaba el vapor. Gotas de rocío me nublaban la vista; la visibilidad era nula; apenas lograba verme las manos. “¿Se habrá Francie desmayado?”-pensé. Pero de inmediato tuve un pensamiento más siniestro: ¿estaba Francie en un gran peligro, frente a mis propias narices?

Supe en ese instante que no había tiempo que perder. Me metí al jacuzzi con un gran sobresalto, como si la intuición de un peligro inminente controlara mis movimientos. Fue un instante de terror  inaudito, una de esas reacciones incomprensible que paralizan momentáneamente la mente, que crispan los puños, que hacen golpear la sangre en las sienes como si fueran martillazos. El agua se desbordó con mi peso; mis brazos sintieron un cuerpo que flotaba y de inmediato mis sentidos se ofuscaron. Sentí un grito morir en la garganta; salir más bien un gemido gutural.

-¡Francie!  -exclamé buscando sus labios, su pulso. Sin perder tiempo la levanté y la saqué del jacuzzi, desesperado la tendí sobre la alfombra empapada y empecé soplar frenético aire en sus pulmones. Presionaba mis manos contra su pecho. Después de unos segundos sin ver resultados, la tomé entre mis brazos, puse su cabeza contra la alfombra y la sacudí. Algo en este movimiento desesperado debió provocar el milagro porque primero la escuché toser,   y después retorcerse en mis brazos. Colocándola de nuevo sobre la alfombra comencé a reanimarla con un boca a boca hasta quedarme casi sin aire. Finalmente abrió los ojos y tendió sus brazos hacia mí.

-Hay  alguien...– balbuceó con un esfuerzo-. Alguien... Es...

-Calla. Ahora lo importante es salir de aquí.

La levanté en mis brazos, a tientas, en busca de la puerta. Varios traspiés por poco me hacen perder el equilibro pero al fin encontré la pared. Luego fue fácil llegar a la puerta. Una vez fuera Francie crispó sus uñas en mis brazos.

-Cierra la puerta -dijo ella-. Está dentro aún.

La miré estupefacto. De inmediato volví a la puerta y la cerré de golpe.

-¿Qué dices?

-Está dentro -repitió y deshaciéndose de mis brazos volvió a la puerta y pasó el pestillo.

-¿Es uno de los sicarios?- pregunté.

-No. Es una mujer –aclaró mientras regresaba a mi lado, encorvándose como si fuera a vomitar.

Por un momento pensé que Francie estaba algo alterada con el episodio de su encuentro con la muerte en el jacuzzi.

-¿Una mujer? ¿Qué mujer?

-Alguien me tomó la mano cuando me dejaste -dijo ella, llevándose una mano a la garganta-. Pero una mano suave, delicada. De inmediato reconocí que había alguien a parte de nosotros dentro del cuarto.

-¿Cómo sabes que es una mujer?

-¿Recuerdas la luz que te dije, que había visto?  Era en realidad una linterna. Cuando sentí la mano sobre la mía, di un salto asustada, entonces la linterna se prendió de nuevo y allí, frente a mí estaba una mujer, vestida de negro.

Miré a Francie extrañado. Ella hablaba como si estuviera en un trance e imaginé por un momento que estaba perturbada, que quizás el agua que había tragado, su inconsciencia por unos segundos le había nublado el razonamiento.

-Esto no tiene sentido -dije-. Si eso es cierto, descríbela.

-Es más alta que yo -expresó convincente-. Lleva el pelo recogido…un moño. No tuve mucho tiempo de hacer nada porque me empujó dentro del jacuzzi. Debí haberme golpeado la cabeza con algo porque no recuerdo después que pasó. He perdido el teléfono.

Rápidamente me llevé a Francie a la habitación y allí fuimos hasta el escondite del dinero y los planos. Ambos estaban aún bajo el colchón de la cama. La pregunta era qué hacer con la extraña que se había quedado atrapada en el cuarto del jacuzzi.

-¿Qué te hace pensar que ella está allí? -pregunté.

-Cuando me llevabas cargada hasta la puerta escuché la puerta del clóset cerrarse y sé que es esa puerta  porque hace un ruido muy especial.

-Entonces debe estar escondida allí, buscando algo. Mejor voy a sacarla.

-No. Estoy segura de que está armada. Además, ella sí pudo verme en la bruma.

-¿Crees que trabaje para el cartel?

-No sé qué pensar -dijo Francie-. Si ella llegó hasta aquí es porque conoce muy bien este lugar.

-¿No será una de las amantes de Joel?

-Esta mujer tenía una determinación en el rostro. Como si buscara algo.

-Pues vámonos inmediatamente -dije. Que se las arregle como pueda para salir de allá dentro. Tan pronto se dé cuenta que la puerta está cerrada por fuera, va a llamar a los sicarios.

Sin perder tiempo agarramos el bolso con el dinero y los planos y corrimos escalera abajo. En la precipitación dejamos botellas en el piso; las luces prendidas. Cuando por fin llegamos a la puerta que comunicaba con el almacén descubrimos que habíamos caído en una trampa.

-Tiene que estar por aquí -expresó Francie, tocando las paredes, parándose sobre una línea blanca pintada sobre el piso. La puerta que conducia al almacén permanecía herméticamente cerrada.

-Debíamos haber pensando seriamente en esto, lo sabía, te lo advertí -repliqué de mal humor-. Si los sicarios vienen nos acribillan aquí mismo.

Saqué frenético los planos del maletín pues debían tener algún dato o esquema de la puerta. Revisé los bosquejos de cada una de las puertas que daban al almacén pero no encontré información alguna que dilucidara el secreto de cómo abrir la puerta desde adentro. No encontré tampoco ninguna ruta de escape.

-Tengo miedo -dijo Francie tomando mi mano.

-Recuerda la última que vez que estuviste aquí con Joel. Tienes que recordar cómo abrió la puerta.

-Ya te dije -contestó exasperada-. Joel tenía un control remoto.

-Si la abrió con un control remoto, esto debe tener  un sensor en algún lado –afirmé mientras palpaba la puerta de metal, su marco y contornos-.  No es posible que haya construido esto sin una vía de escape.

En la desesperación una idea me vino a la mente como un fogonazo. Cuando subimos a la habitación la primera vez me pareció haber visto un equipo de control remoto sobre el televisor. Sin perder tiempo me dirigí a la escalera.

-¿A dónde vas?   -gritó ella.

-El mando que está sobre el televisor quizás tenga otra función aparte de encender la tele.

Subí las escaleras vertiginosamente, recordando que casi nada estaba en aquel almacén de ornamento. Al llegar a la habitación  corrí hacia el televisor. Un mando estaba sobre él. Ya iba a girar sobre mis pasos cuando sentí una boca de metal fría en el cuello. La sorpresa de algo que no esperas puede inmovilizarte,  hacerte imaginar que es una broma. Pero de inmediato comprendí que Francie estaba aún abajo, estudiando los planos, que alguien detrás de mí, desconocido, me apuntaba con un arma, que un disparo en la nuca era suficiente para despacharme de este mundo. No me atrevía siquiera a mover la cabeza. Reconocí entonces que era mejor esperar, porque de nada valía un movimiento brusco. Sin embargo, en la perplejidad que causa un momento así, pude sentir cómo la boca de la pistola se deslizaba  de un lado a otro de mi cuello, como si la mano que la sostenía estuviera algo nerviosa. Al fin, después de unos segundos de gran incertidumbre sentí el arma alejarse de mi cuello, aunque estaba seguro de que aún me apuntaba.

-Quiero los planos -dijo una voz femenina detrás de mí.

Bajo otras condiciones me hubiera virado para ver de dónde llegaba esa voz que era melodiosa, a pesar de que su dueña tenía un revólver en sus manos.

-¿Qué planos? -pregunté disimulando ignorancia. No lograba ver la expresión en el rostro de la extraña, pero mi respuesta la alteró, a juzgar por la inflexión de su voz.

-No soy tonta. Quiero los planos o te quedas aquí mismo. Muerto de un tiro.

Hice un amago de movimiento para voltearme pero de inmediato la mujer gritó.

-Levanta los brazos –ordenó-. No hagamos esto más complicado. Me das los planos, te abro la puerta de abajo y te llevas a tu amiga.

Sentí como un palpitar furioso en las sienes. Sabía que tenía un arma en el bolsillo, que solo debía esperar el momento ideal para sacarla. Si la extraña estaba sola, eso haría la pelea más fácil. Era cuestión de esperar un momento, un descuido, una  oportunidad única para arrebatarle la pistola e imponerle las fuerza de mis músculos. Sin embargo, reconocía que el problema era Francie. Estaba en el primer piso, ignorando lo que ocurría en la habitación del segundo piso y la extraña lo sabía.

-No tengo los planos -dije.

Escuché de pronto un movimiento brusco, unos pasos en retirada. Imaginando lo que iba a suceder me dejé caer en el piso como un fardo, tan precipitadamente, que la extraña dejó escapar un grito. En la ojeada que puede dar antes de parapetarme detrás del espaldar de la cama, advertí que era una mujer bellísima. Francie no se había equivocado. Era alta y vestía un traje negro que parecía más bien un kimono. El pelo castaño recogido en un moño resaltaba su piel limpia, bien cuidada. Ella me observaba y hacía amagos con el arma en mi dirección. La vi mirar varias veces hacia la puerta que conducía a la escalera. Y antes de que tuviera yo tiempo de hacer un movimiento, ella se deslizó  hasta la puerta, pasando el cerrojo. Se quedó allí, mirándome, como una gata lista a saltar. Escondí lo mejor que pude la cabeza detrás del espaldar y sin pensarlo corrí  la mano hasta el bolsillo y toqué con mis dedos la culata de la pistola. Estaba convencido que ella no sabía que yo tenía también un revólver, aunque iba a ser extremadamente difícil dispararle a semejante hermosura. Tenía que hallar una forma de doblegarla, engañarla.

-Mejor me deja ir…  -dije sin saber exactamente qué iba a decir-. Soy un policía  investigando un crimen y atentar contra mi vida puede costarle años de cárcel.          

La mujer me miró extrañada. Luego, como si no me creyera, pegó el oído a la puerta sin perderme de vista.

-Me  puedo llevar a su amiga de rehén –respondió finalmente-.Dígame dónde están los planos.

Supuse que si Francie estaba al tanto del sonido del cerrojo, del tiempo que llevaba yo en la habitación sin bajar, ya hubiera sospechado que algo ocurría en el segundo piso. Imploré que su poderoso sentido de la intuición la alertara esta vez. No obstante, sabía que tenía que provocar un ruido, algo que llamara su atención. Miré alrededor. La lámpara sobre la mesa de noche tenía un cordón largo. La extraña no apartaba sus ojos del hueco donde yo estaba escondido. Si avanzaba, mi plan era rodar bajo la cama, quizás tirar de una de sus piernas, hacerla tropezar. La volví a mirar. Aunque se notaba nerviosa, por la forma en que portaba el arma podía asegurar que sabía cómo usarla. Pero más que la amenaza de un revólver apuntando hacia mí, mi mayor preocupación era  la mujer en sí. No lograba descifrarla, quizás impresionado por su belleza. Bajo el kimono satinado se podían distinguir las turgencias de unos senos bien formados, exuberantes. Y las  curvas de su cuerpo sobresalían cada vez que hacía un movimiento, lo cual me hizo pensar que estaba desnuda. Su vestimenta indicaba que quizás iba a dormir, que se había ocultado en un clóset al escuchar nuestros pasos, y se mantuvo quieta hasta que nos fuimos al primer piso y la sorprendí saliendo del closet cuando regresé a buscar el mando. La misma teoría se aplicaba en el caso de que la extraña hubiera sido sorprendida en el cuarto del jacuzzi. Tal vez estuvo escondida allí hasta que nos dormimos, y eso explicaba el portazo, aunque no el porqué había empujado a Francie al jacuzzi. Eso evidenciaba que había entrado de nuevo, de ahí la puerta entreabierta. Pero si la extraña había sido sorprendida en el cuarto del jacuzzi cuando se iba a bañar, eso no explicaba por qué deseaba los planos. De inmediato, descarté la idea. Más plausible era que nos hubiera seguido, que tal vez  nos hubiera visto entrar, que fuera enviada por alguien para recuperar los planos a cualquier costo. O quizás ella sabía de su existencia por otra vía. Tan confundido estaba que no atinaba a dar sentido a lo que ocurría. La miré de nuevo y ella reconoció que la estudiaba. Sus labios rojos y carnosos, sus ojos grandes y rasgados, y su anatomía de modelo me tenían hechizado. Una mujer así era el talón de Aquiles de cualquier hombre.

Cambió ella de posición y pegó la espalda a la puerta. Una de sus piernas bien torneadas salió de debajo del kimono y vi que llevaba unas zapatillas chinas, como de seda que le permitían moverse con una agilidad increíble. 

-Estamos perdiendo el tiempo –dije-. Suelte el arma y yo le prometo que le entrego los planos.

-No sea estúpido -replicó ella de repente con un español bien pronunciado, aunque ya estaba convencido que no era su idioma natal-. Yo sé que ella tiene los planos. No necesito usted me los entregue.

Fue entonces que me di cuenta del  peligro inminente en que estábamos. La mujer estaba allí de centinela, dando tiempo a que llegara alguien. Por eso me había pedido los planos sabiendo que no los tenía para ganar tiempo. Francie y yo habíamos caído en una ratonera. En cualquier momento los sicarios aparecían y seríamos gente muerta. Tenía que provocar un incidente y rápido. Tiré del cordón de la lámpara que se vino abajo con un estruendo. La mujer reaccionó apretando el gatillo de la pistola que disparó dos, tres tiros. Sin perder tiempo rodé por debajo de la cama. Vi sus calcetines chinos buscarme, correr en varias direcciones. Estaba seguro que los disparos habían puesto a Francie en alerta. Escuché la puerta abrirse y cerrarse con un gran estruendo. Rápidamente salí de debajo de la cama. No vi a la extraña por ningún lado. Sin dejar de mirar hacia la puerta, busqué protección detrás de los muebles. Después, asumiendo un gran riesgo, corrí hacia la puerta. Y al abrirla y mirar hacia abajo, no vi a Francie ni a la extraña y la puerta de hierro continuaba cerrada.

CAPÍTULO XXI

Reconocí que tenía que volverme brutal, asesino si deseaba sobrevivir. Aún tenía la pistola conmigo, mi única defensa, pero carecía ya de imaginación para adivinar al enemigo. Necesitaba entonces afinar mis sentidos. La primera pregunta que me vino a la mente fue: ¿Dónde estaba Francie? La puerta de hierro que daba al almacén estaba aún cerrada y las paredes que formaban el vestíbulo en la planta baja no tenían puerta alguna, ni señal de tener una entrada soterrada. Retrocedí y mantuve la puerta del segundo piso abierta. Bajo ninguna condición debía permitir que se cerrara. Era mi única vía de escape. Según mis razonamientos, si los sicarios venían, tenían que entrar por la puerta de hierro que daba al almacén. La gran incógnita entonces era averiguar  por dónde se habían escapado Francie y la extraña. O donde estaban escondidas.  O qué había ocurrido en los tres minutos que me tomó salir de debajo de la cama y correr hasta la puerta. El silencio total aumentaba mucho más el misterio. Ni siquiera deseaba moverme del umbral de la puerta en el segundo piso. Allí, en el primer piso, había una mujer parapetada con un arma en la mano. Una mujer letal, hermosa, dispuesta a matar si fuera necesario. Y quizás mi Francie era su rehén. O tal vez había tenido tiempo de huir ésta cuando escuchó el primer disparo. Sin Francie me sentía incapaz de organizar mis pensamientos rápidamente, darle coherencia. Estaba como lelo, desconcertado. No lograba apartar el rostro de la extraña de mi mente. Reconocía que me había fascinado, no solo por su atractivo físico, sino también por lo inusual de ver una mujer de ese tipo con un arma en la mano, determinada. Me recosté de la pared, muy cerca de la puerta, que mantuve entreabierta con un brazo. Pensé en el mando del televisor. ¿Tenía este alguna clave para abrir la puerta de hierro? Miré el reloj. Eran las 3:25 de la mañana. Me quité los zapatos y puse uno de calzo en la puerta, y me acerqué de puntillas hasta el televisor y  agarré el mando. Luego se me ocurrió apagar la luz de la habitación. La única claridad venía del techo de cristal por donde  entraban los rayos de la luna, suficientes para moverme sin chocar con los muebles.

“Ahora es el momento”, me dije y fui hasta la puerta entreabierta. Prendí y apagué varias veces el televisor pero la puerta de hierro del primer piso no cedía. Decidí entonces que era mejor bajar, descubrir qué había pasado en la planta baja. Tenía diez balas en la pistola. Podía tumbar a varios sicarios si apuntaba bien y los nervios no me traicionaban. Si moría, lo iba a hacer peleando; ese era mi lema. Fue entonces que pensé en la luz del vestíbulo. Tal vez la combinación de la puerta de hierro estaba en esa luz. El único problema era que no veía ningún interruptor en la pared. Aquello estaba concebido a ex profeso para despistar. Sólo quedaba una alternativa. Apunté hacia la lámpara que estaba en lo alto del techo y disparé.

La bala no sólo rompió la lámpara, sino también abrió un hueco en el techo como era de esperar. Era la primera vez que había disparado el arma dentro de un recinto y me sorprendió que el ruido no fuera tan estrepitoso como esperaba. Hubo como un relámpago y luego un olor a pólvora. De inmediato ocurrió lo inesperado. En la oscuridad absoluta, varios círculos dorados se reflejaron en las paredes del vestíbulo. Podría afirmar que eran cuatro, cinco puertas si el truco de la luz funcionaba. A tientas bajé la escalera y me deslicé luego por el vestíbulo hasta llegar a la enorme puerta de hierro que aún continuaba cerrada. De inmediato me situé frente a uno de los reflejos dorados pero no había entrada alguna, es decir, si había allí una puerta no se había abierto aún.

“Me cago en la mierda” pensé malhumorado. El tiempo era oro, y había un peligro  en ciernes. Fui palpando paredes hasta llegar al resto de los reflejos sin resultado alguno. Conté cinco en total. Tal vez el rufián de Joel utilizaba esos trucos para despistar a sus enemigos, y en especial esas condenadas luces doradas que alumbraban a medias el vestíbulo. Estaba convencido de que había una salida al almacén, que algún resorte o sensor abría la puerta de hierro desde adentro. Ya estaba perdiendo la paciencia y el ánimo, cuando escuché un ligero toque sobre el otro lado de la pared. Era como una señal, ¿pero de quién?

Sigiloso pegué el oído sobre la pared. Los toques se escucharon a intervalos. Seguramente había otra persona del otro lado. Imaginé que podía ser Francie. Pero si eso era cierto, por qué simplemente no abría la puerta de hierro. Fue entonces que decidí contestar con tres toques. El sonido me dio a entender que la pared estaba hueca, que posiblemente había un pasadizo. Escuché paciente en busca de una respuesta, pero ¿cómo iba a saber Francie que era yo? ¿Cómo podía saber yo que era ella? Sin teléfono para comunicarnos estábamos perdidos. De lo que sí estaba convencido era de la existencia de un espacio entre dos paredes. La cuestión era cómo meterme allí, llegar a ese laberinto al cual habían escapado Francie y quizás la extraña. Tanteando la pared me fui acercando de nuevo a cada uno de los reflejos dorados. Era solo una claridad, un foco de luz tenue sobre una superficie lisa. No había aristas, hendiduras, nada que indicara que había una puerta, una entrada.

“Este reflejo tiene que venir de algún lado”. Pensé, pero no había proyección alguna sobre, ni desde la pared. La cabeza me iba a estallar. No podía concebir un lugar tan hermético. Era simplemente absurdo pensar que alguien hubiese creado semejante ratonera para encerrarse a sí mismo. Recordé los toques y de dónde habían venido y hacia ese punto me deslicé, siempre pegando la espalda contra la pared. Volví a tocar, suavemente, pero con el brazo alejado de mi cuerpo esta vez. Hubo un silencio. Repetí la operación tres veces, una tras otra, pausadamente. Finalmente, cuando ya renunciaba, escuché tres golpes, ligeros, uno detrás del otro. Estaba convencido ya de que se trataba de Francie. La cuestión era cómo había logrado ella llegar a ese espacio que nos separaba, cómo podía ella indicarme la entrada hacia ese laberinto. Contaba con su imaginación para sacarme de aquel atolladero pero después de media hora de espera, comprendí que ella estaba tan incomunicada como yo, que tal vez no podía hacer otra cosa que golpear suavemente la pared por temor a ser descubierta por alguien que suponía demasiado cerca. Pensé que la única solución al encierro estaba en el segundo piso. Sin pensarlo más busqué a tientas el pasamano de la escalera. Fui avanzando, recordando cómo lucía el vestíbulo con luz.

La escalera debía estar en medio del salón, ascendiendo en espiral hasta el segundo piso. Finalmente llegué hasta el pasamano y puse un pie en el primer escalón. Miré hacia la pared. Los reflejos dorados aún estaban allí, separados uno del otro. Sin embargo, cuando los conté otra vez eran seis en lugar de cinco. Me había posicionado frente a todos menos el último.  Vistos desde la base de la escalera, el último reflejo parecía separado del resto, como un  planeta distante. Tuve como un vuelco en el corazón, uno de esos presentimientos que nunca me fallan. No obstante debía comprobarlo. Me fui de nuevo hasta la puerta de hierro que daba acceso al almacén. Y efectivamente así era. Sólo se veían cinco reflejos desde allí. Fui reculando hasta que mi espalda tocó la baranda de la escalera. El sexto reflejo aparecía entonces, como si fuera un truco de la visión, un juego endemoniado con el cual Joel se entretenía aún desde la tumba. Un escalofrío me estremeció. Estaba seguro de que allí, bajo ese resplandor dorado, había una puerta. La cuestión era, qué había detrás de ella, adónde conducía. Era el momento de averiguar.

Encaminé mis pasos hacia la sexta luz, pero entre más me acercaba ésta parecía desviarse de mi visión, moverse de un lado a otro como si fuera un péndulo.

-¡Pinga! -exclamé, repitiendo las malas palabras de mi padre en momentos de desesperación.

Lancé luego puñetazos a diestro y siniestro. El maldito resplandor había desaparecido totalmente tan pronto alcancé la pared. Retrocedí de nuevo hasta la escalera. El corazón me latía con tal fuerza que tuve que detenerme y respirar profundo. Por un momento pensé que alguien, desde un escondite me mostraba la luz como si fuera la mira de un arma, que alguien, aun en medio de la oscuridad  era capaz de verme desde algún lugar como si fuera de día. Descarté esa posibilidad para no aterrarme con la idea de que podía ser el blanco de un disparo. Si eso era cierto, hace rato que hubieran tenido tiempo de perforarme. Tan pronto llegué de nuevo a la escalera decidí pensar con frialdad, no permitir que mis emociones ni mis nervios me nublaran el entendimiento. La sexta luz reapareció cuando toqué el pasamano.  Pero al alejarme unos pasos de la escalera, en dirección al reflejo, este  comenzó a perder intensidad. Y entre más me acercaba a él, se movía de nuevo como un péndulo, hasta desaparecer por completo. Comprendí en ese instante, como si fuera una revelación murmurada a mis oídos, que tenía que existir una relación entre la  escalera y el reflejo. Regresé a la escalera y al   tocar de nuevo el pasamano, el reflejo volvió a aparecer. 

-¡Ajá!  -exclamé fuera de mí. No podía aún entender qué juego diabólico era aquel, qué mente maquiavélica se había entretenido inventando aquellas combinaciones capaces de volver loco a cualquiera. Sin dudas algo muy valioso se escondía detrás de la pared. No había otra manera de explicar tantas medidas de seguridad, controles y sensores. Imaginaba que estaba próximo a hacer un gran descubrimiento. Pasé mi mano por el primer escalón de la escalera. Era como de mármol, y por tanto impenetrable. Tenía la certeza de que bajo el pasamano había alguna combinación electrónica. Recordé que Francie me había dicho que Joel había gastado mucho dinero en el almacén, sobre todo en lo que sería su habitación secreta. El difundo era también un experto en electrónica, una mente analítica. Hasta ese momento había comprobado su capacidad creadora, pero nunca comprendido su muerte absurda. Un hombre que había vivido muy bien, con todas las comodidades  gracias al tráfico de droga, pero que lo agarraron en su oficina porque creía que nadie sabría cómo encontrarla porque había alquilado todo un edificio para disimular.

La escalera en espiral era simplemente obsoleta. En una habitación tan moderna lucía fuera de lugar; le restaba esteticidad al conjunto. Supuse que había sido hecha de esa manera con un objetivo. Busqué hasta palpar la primera parte que integra una escalera, eso es, el escalón de arranque.  No encontré nada que me llamara la atención. Entonces me trasladé a la baranda. Deslicé mi mano sobre ella. Si la extraña había bajado velozmente por la escalera es porque escuchó algún ruido, quizás el que hizo Francie al huir. Si ella había traspuesto la misma puerta que Francie, entonces  le dio tiempo a llegar antes de que se cerrara, o simplemente había presionado algún botón en su descenso. Subí hasta la cima de la escalera y me cercioré de que la puerta de la habitación en el segundo piso estaba aún entreabierta. Miré hacia abajo. Los reflejos dorados, los seis, aún se distinguían desde el segund piso. Sin pensarlo más tiré con fuerza la puerta y bajé a toda prisa, como lo hubiera hecho la extraña, pero esta vez dejando correr ambas manos a todo lo largo del pasamano. Salté de la escalera al vestíbulo sin tocar el escalón de arranque. Y corrí sin detenerme hasta llegar al sexto reflejo que no se apartó esta vez de mi vista, y en ese momento, casi sin aire y sudando a raudales, sentí un desplazamiento y luego un boquete oscuro en la pared. Sin mirar atrás, sin fijarme siquiera dónde me internaba, me lancé a una oquedad, a un espacio entre dos muros, y tan pronto deje atrás el  vestíbulo, escuché un sonido  de tapias que chocan unas con otras, de pared corrediza. Entré a un laberinto oscuro como boca de lobo, donde tendría que tantear de nuevo una segunda pared hasta encontrar una salida. O descubrir más tarde que me había metido en una tumba, que salir vivo de aquel laberinto iba a requerir no sólo imaginación y perseverancia, sino una gran resistencia física.

CAPÍTULO XXII

Solamente había avanzado unos pasos en la oscuridad cuando descubrí paredes de concreto. Es decir, aquella donde había escuchado los toques era de madera, recubierta con cemento; un pequeño tramo aledaño a la cavidad que se había abierto y cerrado

en unos segundos. Seguí avanzando por aquel callejón sin saber exactamente hacia dónde llevaba. ¿Habría seguido Francie y la extraña la misma ruta? Traté de ubicarme en la penumbra sin resultado. Me quité la camisa y me la amarré a la cintura porque el calor dentro de aquella cueva aumentaba. Tenía además mucha sed. Llevaba ya más de cinco minutos avanzado cuando me detuve y pensé en volver al punto de partida, explorar en la otra dirección. Y ya iba a girar cuando noté algo peculiar a una distancia de cinco metros. Era como una iluminación muy tenue. Hasta allí corrí, cuando sobre mi cabeza noté dos planchas de concreto superpuestas.

Los que habían construido aquel laberinto habían dejado una abertura por donde se colaba una ligera corriente de aire y luz. Me detuve allí, estupefacto. No podía simplemente creer lo que veía a través de esa pequeña hendidura. Fue entonces que comprendí que estaba dentro de un túnel que corría por debajo del piso de concreto del almacén, justo el mismo donde Francie y yo habíamos estado horas antes.

Tenía que decidir rápidamente qué iba a hacer. Podía tratar de abrir más el espacio entre las dos planchas de concreto y tal vez  escapar por allí. Deseché de inmediato la idea porque no encontré nada alrededor que me sirviera de ayuda, sin contar que eso me iba a llevar mucho tiempo. Miré hacia adelante. El túnel continuaba hasta que se perdía de vista en la oscuridad. Escuché un ruido de pasos sobre mi cabeza y me mantuve quieto, conteniendo la respiración por unos segundos. Miré hacia la abertura y lentamente busqué una posicion que me permitiera mirar mejor. Una gran sorpresa me invadió cuando vi un par de pantorrillas exuberantes que ya había visto con anterioridad. La extraña leía algo y miraba en todas direcciones. Avanzó ella unos pasos más hasta situarse sobre mi ángulo de visión y puse ver su hermoso trasero, unas nalgas portentosas  que jamás había visto antes.

"Esta mujer tiene que ser la mujer de algún rey de la droga; de algún tipo con mucha plata",  pensé. No lograba ver su rostro pero si sus manos ansiosas, con unos papeles en las mismas que reconocí de inmediato.

"¡Coño! -exclamé-. ¡Eran los planos! 

Tuve que apoyarme de la pared del túnel porque sentí como un descenso de la presión arterial. Si la extraña tenía los planos, entonces algo terrible había ocurrido a Francie. Resbalé con la espalda por la pared del túnel hasta tocar el piso y permanecí allí por unos minutos, si saber qué hacer ni pensar. A los pocos minutos escuché un ruido, distante. Me puse en guardia. Miré de nuevo hacia la abertura. La extraña ya se había alejado  pero escuché aún el manoseo de los planos. Sospechaba que estudiaba los diagramas, que  estaba aún sola. ¿Sería  posible que aquella mujer estuviera enfrascada en descubrir el túnel por si misma?  Si esperaba compañía, como inicialmente yo había pensado, ¿por qué no había arribado aún? Sea como fuere, ella había logrado salir por la puerta de hierro que comunicaba con el almacén pero no había encontrado la que comunicaba con el túnel. Si yo pasé trabajo para hacerlo, pensé, mucho más ella que corrió apurada y que quizás vio la puerta de hierro abierta y por allí se escapó. Si esa teoría era cierta, entonces Francie había logrado abrir la puerta y salir  antes que ella. Cómo lo había hecho era una incógnita. No lograba entender sin embargo cómo  había arrebatado los planos a Francie. Escuché de nuevo el mismo ruido llegar desde la oscuridad y decidí que era mejor permanecer donde estaba, pero alejado de la luz que provenía de la abertura. Me fui arrastrando hasta que la oscuridad me ocultó del todo. Debía esperar, no hacer ruido. Cualquiera  que viniera avanzando hacia donde yo estaba, me permitiría ver su rostro tan pronto llegara al resplandor de la abertura. Si era gente del cartel estaba perdido, pues no había manera de regresar al vestíbulo. Aunque había un recodo, a sólo unos metros de donde estaba que quizás podía desembocar en otro túnel, alguna salida misteriosa, aunque ya era tarde para investigar pues el ruido se escuchaba cada vez más cercano. Esperé paciente. Tenía aún balas en la pistola. Mi temor era que la extraña fuera escuchar los disparos y descubriera mi posición  en el túnel. Finalmente el ruido cesó. Imaginaba que alguien, en las penumbras, miraba hacia arriba, descubriendo la luz que se colaba por la abertura. Sea quien fuera estaba tan indecidido como yo; alguien que desconocía también aquel laberinto. Contuve la respiración, pues había escuchado que los sicarios del cartel usaban aparatos infrarrojos para detectar calor humano cerca, y en mi caso estaba bien jodido si eso era cierto porque estaba muy nervioso y hasta fiebre sentía. El calor que hacía dentro de la cueva se volvía  cada vez más insoportable, y la sed me agobiaba. Por fin, cuando ya imaginaba que la espera tomaba una eternidad vi una sombra reflejarse y de inmediato reconocí las curvas tentadoras de Francie. Estaba alllí parada, pero no lograba ver del todo su rostro. Iba a correr hacia ella, pero algo me detuvo. ¿Qué la había detenido? ¿Por qué estaba inmóvil, en la penumbra? ¿Era quizás rehén de alguien? La duda se esfumó de inmediato cuando la vi pasar de puntillas bajo la abertura. Esperé que se acercara lo suficiente adonde estaba para tomarla en mis brazos, taparle la boca.

-¡Qué susto!  -La escuché exclamar, casi desmayarse en mis brazos, una vez que me reconoció-. ¿Donde has estado, donde está la mujer…?.

Nos alejamos lo más que pudimos de la luz por temor a que pudieran oírnos. Francie me explicó entonces que la puerta de hierro sólo había que empujarla para que se abriera desde adentro.

-No shit! –exclamé.

-Es pesada, es cierto y parece que está como sellada, pero basta empujarla con fuerza  y se abre  -explicó ella-. Cuando escuché el primer disparo y vi luego a esa mujer bajando las escaleras con la pistola… Me puse como loca. Me tiré contra la puerta del susto que se abrió… Ella saltó desde la mitad de la escalera como si fuera una rana me persiguió hasta que me alcanzó.

-¿Y te quitó los planos? 

-Algunos y la bolsa con el dinero  -dijo Francie-. Peleamos y entonces le di una zancadilla y se vino al piso y le quité de nuevo la bolsa y me perdí por una  puerta, que daba a un estacionamiento.

-El plano del túnel, ¿lo tiene ella?

-No, ese no… -dijo Francie.

-¿Qué pasó entonces?

-Me siguió al estacionamiento  -dijo Francie-. Yo me había escondido detrás de unos arbustos y estaba lista a darle con el bolso en la cabeza si se acercaba. Pero entonces la vi acercarse a una pared del almacén, levantó una tapa y se metió por  allí.

-Entonces el túnel tiene dos entradas: Una desde el vestíbulo, y la otra desde esa pared a un costado del almacén.

-Debe ser   -dijo Francie-. No puse atención a eso. Estaba tan nervisosa que sólo atinaba a huir. Ella tiene un revólver y sabe como usarlo. Además parece instructora  de karate o algo así. Vuela por el aire como si fuera una bruja. Fue puro milagro  que se cayera con la zancadilla pues ya me estaba venciendo.

-No me explico entonces cómo es que  está arriba de nosotros.

-No me preguntes, porque yo no sé nada  -dijo Francie-. Tal vez en los planos que ella tiene hay una comunicación con el piso. Después que pasó un buen rato, yo salí de los arbustos y me acerqué a esa tapa en la pared. Entonces escuché un ruido, como de carros que se acercaban, y me aventé por allí también.

-Sólo nos queda una opción   -dije.

Tomé a Francie de una mano y nos fuimos muy despacio y de puntillas hasta la abertura. Una vez allí miré hacia arriba. La lámpara estaba aún prendida. Continuamos avanzando por cerca de diez metros hasta que encontramos otra abertura.

-Por ahí entramos ella y  yo  -dijo Francie-.  ¿Ves?  Hay una escalera colgante en la pared.

El túnel continuaba por varios metros y entonces se bifurcaba.

-Uno de esos dos caminos  por seguro lleva al interior del  almacén, el que  la extraña usó  -dije-. El otro no sé.

Francie prendió una fosforera y dio una vista a los planos.

-Entonces ella conoce este túnel, quizás mejor que nosotros. Quizás esté buscando por algo que nosotros ni siquiera nos imaginamos qué es.

-Tal vez un secreto, algún recoveco donde hay mucho dinero y mucha droga -dije-. Una mujer como esa no va a estar aquí,  empolvándose, si no sabe lo que busca.

-Uno de esos caminos lleva a Mexico…  -dijo Francie. Luego acercó  la fosforera al piso del túnel-.  ¡Mira!  Líneas de trenes. Fíjate que se van en esa dirección.

Efectivamente, los rieles comenzaban y se perdían en un recodo. Nos fuimos en esa dirección hasta que llegamos al recodo.

-Este tiene que ser el camino a Tijuana  -dije-. Mejor seguimos por ahí. Por esa via es por donde transitan la droga, los indocumentados.

-Es decir que el tren, o lo que sea, llega sólo hasta donde se bifurca el túnel -dijo Francie-. Una vez allí, bajan la droga y toman el otro camino hacia almacén.

-Algo de eso debe ser. Si es cierto, ¿dónde están los vagones?

Francie me miró ansiosa. Lo estrecho del túnel, la poca visibilidad y el calor comenzaban a inquietarla.

-¿Por qué no regresamos al almacén?

-Porque no va a ser fácil  -dije-. Te aseguro que los sicarios ya deben estar afuera, esperando.

-¿Entonces? 

-Avancemos un kilómetro más. El túnel tiene que llevar a algún lado.

Avanzamos, apresuradamente. La sed nos agobiaba ya. No imaginaba que la salida estuviera muy lejos, teniendo en cuenta que cruzar la línea internacional, a pie, era menos de una milla. En la medida que avanzamos, el túnel comenzó a ensancharse, y hasta soplaba una corriente de aire. Habíamos adelantado medio kilómetro cuando  Francie me señaló las paredes.

-Mira. Eso parece un elevador.

Una puerta inmensa, de hierro, estaba empotrada en la pared. A un lado de la

puerta había unos botones.

-Tiene ascenso solamente  -dije después de darle una ligera inspección-. Es probable que esto sea lo que esté buscando la extraña.

-¿Adónde llevará eso?

-¿Te atreves? 

Francie me leyó el pensamiento y movió la cabeza.

-Yo ahí no me meto  -agregó ella.

-Parece que funciona   -dije señalando la luz en el botón con una flecha vertical-. Sería bueno saber adónde lleva esto.

-Puede ser una trampa   -dijo Francie-. Quizás la mujer esa esté esperando allá arriba y cuando abra la puerta nos elimina. Mejor seguimos camino.

Avanzamos, mirando siempre hacía atrás, temorosos de que alguien pudiera aparecerse de repente a nuestras espaldas. Por fin llegamos a otro recodo. Una vez allí vimos lo iluminado que se veía, a unos metros de nosotros, una sección del túnel.

-En ese tramo tiene que haber algo muy  importante  -murmuré.

Corrimos hasta la lámpara.  Era un tramo bien iluminado, aunque seguía una gran oscuridad.

-Tengo mucho miedo  -dijo Francie, aferrándose a mi brazo-. ¿No crees que sería mejor regresar? Quizás este túnel no tiene salida.

-Tiene que tenerla   -dije-. Esto no fue construido para dejarlo a medias.

No habíamos avanzados unos pasos cuando descubrimos una garita. Sin pensarlo dos veces abrí la puerta. Dentro, había una nevera ovalada  y una mesa con tres sillas.

-¿La abrimos?  -pregunté.

Francie se quedó en la puerta.

-¿Qué pasa si hay un cadáver ahí dentro? -preguntó.

-Pues corremos hasta que se nos desarmen las piernas  -dije-. No tenemos nada que perder.

Ella iba a protestar, pero tiré de la puerta de la nevera. Dentro había sodas, jugos, hasta cervezas. Iba a destapar una cerveza cuando ella me detuvo.

-Puede estar envenenada, drogada.

-¿Por qué?  -protesté-. Ellos no saben, ni si imaginan que llegaríamos hasta aquí. Parece más bien un punto de descanso. 

Sin poner más atención a sus escrúpulos bebí de la cerveza. Estaba bien fría  y logró calmar mi sed. Tomé un trago de una soda también y  se la pasé a Francie. Más calmados dejamos la zona iluminada y nos adentramos en la oscuridad. Avanzamos a tientas, entre los carriles. Fue entonces cuando escuchamos la tierra vibrar. La primera idea que me vino a la mente fue un terremoto. Allí, entre  sombras y bajo tierra era la peor manera de morir. Sentí a Francie  desfallecer en mis brazos. La atraje y la abracé como si fuera a perderla de nuevo. Sin embargo, la vibración continuaba, casa vez más creciente. En la distancia vimos una luz que parpadeaba.

-¡Son los vagones!   -grité-. ¡Allá vienen!

-¿Qué hacemos?  -dijo Francie-. No hay escapatoria. No tenemos tiempo de regresar. Nos alcanzaran antes de que lleguemos al elevador

Por un momento no supe qué hacer. En realidad no  había tiempo de hacer nada, excepto  algo heroico.

-¡Tírate!  -grité,  mirando alrededor-. Pégate a la pared del túnel lo más que puedas. Tú de un lado de los rieles; yo del otro.

-¿Estás loco?  -gritó Francie-. Nos verán cuando la luz  se acerque.

-Es un riesgo que tenemos que correr  -dije-. Si se detienen los vagones y nos descubren, corremos. No hay otra solución. Toma. Amárrate la bolsa del dinero a la cintura. Yo me encargaré de hacerle frente mientras huyes.

Nos besamos frenéticos y de inmediato rodamos al piso. Imaginaba que si el foco de la locomotora iluminaba sólo los carriles,  entonces pasaríamos inadvertidos a los tripulantes de los vagones. Saqué la pistola del bolsillo. El estruendo infernal de los vagones sobre los rieles iba en aumento. Por un momento tuve duda. ¿Era aquello que se acercaba una locomotora, o quizás algún remolcador?  Cualquier maquinaria  que empujaba los vagones tendría que tener mucha fuerza, por  la velocidad conque avanzaba. Mi esperanza estaba cifrada en las tinieblas. Entre más alto estuviera el foco de la luz, mejores eran nuestras oportunidades de no ser vistos. La luz estaba casa vez más cerca. Miré hacia donde se había lanzado Francie y vi sólo un bulto.

-Te quiero mi amor, me gustas mucho -grité-. Si salimos bien de esta te juro que me caso contigo, en la iglesia como tú quieres.

-Júramelo, porque si no me meto a monja. Quiero muchos hijos tuyos, vivir siempre felices.

-Te lo juro. Te daré diez, quince, todos los hijos que tú quieras  -dije-. Después nos compramos una finca y allí nos vamos a poner muy viejos hasta que la muerte nos separe. Sin ti mi vida no tiene sentido.

-Cállate. Nos van  descubrir  por hablanchines.

-Cualquier cosa que me pase vete lejos, vive la vida y disfruta el dinero. Sólo recuérdame. Quizás en otro tiempo futuro pueda volverte a ver.

-Si te pasa algo seguiré de puta porque entonces la vida no va a valer  ni un carajo.

El traqueteo de los vagones retumbaba en mis oídos, y hasta la fobia de que se fuera a derrumbar el túnel me puso aún más tenso. Cuando ya pensaba que nos aguantaba más, vi el reflejo de la luz proyectarse hacia el fondo del túnel. El truco había dado resultado. La farola del primer vagón estaba tan alta que los contornos de las paredes del túnel permanecieran aún en las tinieblas. Vi las ruedas pasar por mi lado, rodar lentamente; vagón trás vagón; al menos diez de ellos. Y al alzar la vista vi muchos bultos e imaginé de inmediato de que se trataba. Al final de la caravana una locomotora pequeña y varios sujetos armados. Cuando se alejó al fin  la maquinaria, en dirección al elevador con su ruido apocalíptico,  no pude menos que reconocer, por primera vez desde que había conocido a Francie, que con gusto cambiaba este mundo surreal y violento por la existencia sedentaria de mi padre, como hubiese sido la mía también sino me hubiera entrado una fiebre de aventuras, que hay que tener mucho cuidado a la hora de pedir algo con vehemencia porque suele ser concedido. Y entonces Diosito, como dicen por acá  los mejicanos a Dios, se olvida que todavía sigues siendo un pendejo y te da más de lo que has pedido.  Por suerte para mí, con la lección había llegado Francie, una mujer que mi padre nunca se hubiera atrevido a enamorar. Y cuando corrimos de manos, locos de amor hacia la salida del túnel  y vimos el despunte del alba, con un sol como una naranja en el horizonte, aún con nuestros cuerpos intactos y casi medio millón dólares en una bolsa, comprendimos que no sólo teníamos que desaparecer por un tiempo sino enderezar nuestras vidas. Y cuando nos vimos fuera de el túnel pensamos que éramos libres, que solo teníamos que cambiar un poco nuestras apariencias y escapar hacia Belice. Pero el optimismo duró poco. Un estruendo de tanques,  de helicópteros y aullidos de sirenas del ejército mexicano  no hizo cambiar el rumbo y los planes. Corrimos hacia una colina sin mirar hacia atrás, convencidos de que si nos deteniamos, éramos blanco seguro de los

fusiles de los soldados.

-Corre, Francie, en zigzag, y baja la cabeza…. No te detengas..No están apuntando con los rifles…¡Tírate al suelo que te matan!  -grité.

Escuché dos, tres disparos. Miré a Francie, al amor de mi vida y ella se alejaba, cada vez más de mi y entonces sentí un ardor  horrible en el hombro y un escozor tremendo en la punta de la lengua y sentí que ya mis piernas no me sostenían, pero ella al verme desfallecer volvió hacia mi, la misma Francie que no conocía un mes y medio antes, y tiró de mi brazo y me empujó luego hacia unos arbustos en la ladera de la colina y rodamos hacia un matorral abrazados, besándonos y allí nos quedamos quietos, viendo a los helicópteros norteamericanos y mejicanos sobrevolar en operación conjunta sobre el túnel.

           -Nos van a encontrar   -Francie decía, agarrada a mi brazo-. Nos vieron huyendo,      saben quizás quiénes somos.

               -Yo no creo   -la consolé-.  De lo contrario nos hubieran perseguido hasta

alcanzarnos… Ellos vieron algo que consideraron más importante que nosotros.

              -¿Cómo qué?

              -El túnel. Del mismo tuvo que haber salido alguien cuando escuchó el

ruido de los helicópteros.  Tal vez el jefe de la banda de sicarios.

              -Tengo miedo Manny. Prefiero estar presa en las cárceles de Estados Unidos.

              -No temas… Nuestra única opción quizás sea  volver a Estados Unidos, cuando

cese un poco esta operación militar.

              -¿Cómo?  Nos reconoceran.

              -Los coyotes. Tenemos suficiente dinero para pagarles… que nos crucen del

otro lado sin llamar la atención.

            Tres largas horas pasaron y llegó al fin una calma.

            -Voy a investigar  -dije.

           -¿Investigar qué?  No me dejes sola, Manny. ¿Recuerda lo que me dijiste, morir juntos.             

            -Tenemos que salir de este hueco… Me voy  acercar, desde lejos, para cerciorarme si podemos escapar de aquí…Sólo quiero que confies en mi. Jamás Francie,

jamás te dejaré.. Nunca pienses eso. Hoy he comprendido al fin cuánto me quieres, las

locuras que harías por mi.

          -Estás herido. Déjame ir yo a investigar…

-Ya me pusiste una venda… Si te pasa algo a ti entonces sí que me tiro de cabeza

de esa loma…

          -Bésame entonces una vez más, Manny.   Déjame al menos el sabor de tus labios si algo te pasa… Creo que me voy  volver loca con esta persecución.

          Nos besamos con una intensidad que ninguno de los dos jamás habíamos experimentado. Sin aliento me fui entonces por la ladera de la colina hasta llegar a una hondonada y de allí a un terraplén. Parapetado tras unas rocas miré hacia la boca del  túnel. Había sólo tres soldados cuidando la entrada, la cual había sido bloqueada con un camión militar. Estaba convencido que la salida al  almacén de Joel había sido bloqueada también por parte del ejército norteamericano. Volví a nuestra guarida temporal. Francie era un manojo de nervios.

            -¡Vamos!   -dije-. Quizás podemos llegar a tu apartamento en Tijuana….Darnos un baño, comer algo.

           -¡Estás loco!   -dijo Francie-.  Allí es donde menos debemos ir… Ese apartamento debe estar sitiado.

           -Tenemos que ir a algún lado, ¿no?   -dije, desesperado. 

           -Hay una casa… de una amiga… Ella trabaja en "Las Monjitas", nos puede ayudar.

           -¿Cómo?

           -Nos dará albergue por un día,  o dos… Ella conoce también  a alguien… un señor, un piloto que tiene un avión…una avioneta, vaya….de esas de regar fertilizantes…

           -¿No me dirás que piensas cruzar el borde de Estados Unidos con una avioneta?

           -Manny, escúchame por favor, déjame terminar…Estoy cansada, no puedo pensar bien…

           -Te escucho, te escucho, pero tenemos que andar con mucho cuidado. Entiéndelo mi cielo, estamos rodeados de enemigos…Y el ejército ahora… Un fallo y nos liquidan.

           -Este piloto, conoce, ese señor ha ido a otros lugares, a Cancún en su avioneta, eso me dijo mi amiga, una vez. Le damos un dinero y que nos lleve. Y de allí dices que son cinco horas por carro a Belice.

          -¡Vamos!   -dije-. Tan pronto salgamos a la via pública, agarramos un taxi, que nos lleve a la casa de tu amiga.

         -El problema es que yo no sé la dirección… Es por la colonia Buena Vista… Es todo lo que sé.

         -¿Entonces cómo vamos a llegar a su casa? Llámala por teléfono.

        -Ella no da sus números de teléfonos.  Se llama Aurora, la podemos buscar en la guía telefónica.

   Decidí correr, desesperado. Francie me seguía, tan agitada como yo.

          -Tomamos un taxi hacia algún motel  -dije  mientras nos escondíamos entre los árboles-.  Nos bañamos, dormimos y mañana a primera hora, agarramos el tren a Chihuahua.

          -¿Qué vamos a hacer allí? En Chihuhua, eso está lejos de aquí.

          -Después te explico.

         Corrimos hacia una plaza que vimos a unos metros. Una vez allí paramos  un taxi y Francie pidió  que nos llevara al motel "Flores". El taxista nos miraba de reojos, quizás por lo desaliñados que estábamos. Una vez en motel Flores le di al taxista una buena propina, pero aun así no estaba seguro que se iba a quedar callado, que si había visto las noticias podía ir a la policía y delatarnos.

         -Vámonos de aquí   --dije una vez que el taxi dobló una esquina-. Hay otro hotel en la esquina, allí estaremos más seguro.

     En el hotel "Pirámides de Egipto" nos dimos un buen baño, comimos apuradamente y comenzó de inmediato el trabajo de cambiar nuestras apariencias. Cuando Francie salió del baño se había cortado el pelo, teñido el mismo de un castaño claro. También se había depilado las cejas, al punto que su rostro, aún hermoso, tenía una nueva dimensión, vista.

  -¿Qué quieres que me ponga, me quite yo? -le pregunté. EL hombre a diferencia de la mujer no tiene muchas opciones en cuanto a cambiar su apariencia. Lo único que me quedaba era ponerme una barba postiza que ella traía en su bolso.

    -Te ves bien chulo con ella  -dijo Francie, quien de paso se puso unos espejuelos para completar.

    -Estos pelos se me van a caer si tengo que  correr  -dije de la barba. En realidad me daba una picazón tremenda, esa pelambre postiza qué sabría Dios de donde habían salido.

   -Tan pronto oscurezca un poco salimos por la ventana esa  -dijo Francie apuntando una ventana que daba a la calle-. Saltamos y ojos que nos vieron.

  -¿Y después qué ?   -dije, cada vez más confundido sobre sus planes.

  -Vamos a "Las Monjitas", hablo con mi amiga, ella me da la llave de su casa, y allí decidimos qué hacer.

  -Mejor nos vamos a Chihuahua   -dije.

  -¿Por qué ese lugar?     

  -Porque que tengo un tío que vive allí.

  -¿Un tío tuyo, en Chihuahua?

  -¿Y por qué no?   Se casó con una mejicana.

  -Pero allí no hay nada...

  -De allí vamos a Ciudad Juarez, fronteriza con El Paso, Texas

  -Ciudad Juarez, ¿estás loco? ¿Por qué no  Belice?  Es más seguro, ¿no?

  -Francie, esos aeropuertos tienen que estar súper vigilados, entiende, pasar con todo

este dinero será bien dificil, y arriesgado.

  -Pero la avioneta, de ese amigo piloto…

  -Esa avioneta no me convence… Si riega fertilizantes eso no va muy lejos.

  -Entonces decide tú qué haremos… Aunque prefiero ir a Chihuahua en la avioneta y no en ese maldito tren que cualquier sicario puede entrar y acribillarnos.

-Después hablamos de eso  -dije-. Salgamos de este hotel primero.

Tan pronto cayó la noche saltamos desde una  ventana con el bolso del dinero a cuestas y las pocas pertenencias que teníamos. Mi mujer, esa mujer llamada Francie que me tenía cada vez más loco, lucía sexy con su ropa holgada y el pelo corto le caía de maravillas. A pesar de cambiar su apariencia y tratar de pasar inadvertida, los hombres en la calle descubrían la belleza del cuerpo bajo la ropa. Nos colamos en "Las Monjitas" sin llamar mucho la atención y nos sentamos en el lugar más apartado, cercano a una salida de emergencia. Pedimos dos tragos de tequila. Como siempre el bar estaba concurrido. Una muchacha desnuda se contorneaba sobre una tarima con una balada de Alejandra Guzmán.

-Allí está Aurora   -dijo Francie señalando hacia una mesa-. Verás que buena gente es.

Antes de que tuviera tiempo de decir algo, ya Francie se había levantado y dirigido hacia donde estaba su amiga. Allí la vi conversar con una muchacha cuyo rostro no podía ver en la semioscuridad. Cuando regresó traía una llave en la mano.

-¿No me la vas a presentar?  -protesté.

-Luego… Ahora ella está esperando por un cliente que fue al baño -dijo.

Nos tomamos el resto de la bebida y ya nos disponíamos a salir cuando noté algo que me llamó mucho la atención.

-Mira   -susurré al oído de Francie-   en la dirección de la puerta de entrada….Vamos a acercarnos un poco mas..para estar seguros.

-No puedo creerlo…-dijo Francie una vez que se hubo percatado de quien estaba allí-.  Es ella…Se cambió de ropa.. El mismo rostro, aunque se quitó el moño.

-¿Pero qué hace aquí?   -dije, sorprendido.

Por un momento vacilamos. La primera idea que vino a mi mente fue que la extraña, la misma que estaba en el túnel y que me puso la boca de una pistola en la nuca, era una agente trabajando para el gobierno.  De lo contrario cómo explicar que había logrado salir sin ser apresada. La duda nos mantuvo indecisos por unos segundos. La presencia de la extraña en el bar ya estaba provocando cuchicheos entre el resto de las chicas. Y los hombres daban vueltas a su alrededor, curiosos con semejante hermosura en semejante lugar.

Varios tipos intentaron decirle algo pero fueron rechazados. La mujer se alejó entonces de la puerta, y caminó hacia la barra. El vestido negro que traía, ceñido y escotado hasta la entrada de las nalgas resaltaba la perfección de la piel, el arco de su espalda.

Los senos voluminosos, unas piernas bien torneadas y la cintura estrecha, la hacían

simplemente irresistible. Por la forma rítmicamente de mover sus caderas, y las miradas lánguidas  que daba en una dirección del bar me hizo comprender que había alguien muy importante dentro que ella trataba de llamar su  atención . Por un momento quedé hechizado, como el resto de los hombres en el bar ante semejante dechado de belleza, hasta que Francie me devolvió  a la realidad con un pellizco en el brazo.

-Vámonos de aquí… -dijo ella-. Presiento algo malo.. Esa trabaja para policía  o el FBI. Van a hacer una redada

La extraña, entonces, con una copa en su mano dio un giro sobre sus tacones y se encaminó en nuestra dirección. Agarré la mano de Francie, y sentí la frialdad de la misma.

-Disimula  -susurré-. No creo que nos reconozca.

Nuestro impulso  fue correr cuando vimos dos guardias pararse de repente en la puerta de entrada, pero nos quedamos quietos, disimulando que mirabamos hacia al tarima donde bailaba un chica con traje de lentejuelas.  Miré por el rabillo del ojo.  La extraña se acercaba a nosotros con un meneo de caderas irresistible. Me mantuve con la vista fija en la tarima pero no pude aguantar mucho y la miré fijamente y comprobé  que era ella; la misma  del túnel;  más hermosa que nunca; con sus  ojos almendrados, color café, la boca carnosa, seductora; el pelo corto, hasta la nuca y las cejas delineadas a la perfección. Estaba desarmado y por unos segundos me olvidé de Francie. Aquella criatura era físicamente superior a todas las mujeres que había conocido o poseído. Era la mujer sueño de cualquier hombre, con un cuerpo capaz de enloquecer.  Sentí a Francie tirar de mi mano. Si la extraña nos reconocía teníamos que saltar sillas, mesas, armar un aspaviento  y escapar por la puerta de emergencia del fondo. Pero no hubo necesidad de ello. La extraña pasó por mi lado como un cometa esplendoroso; sus ojos se clavaron en los míos por unos segundos, y pensé que me leía el pensamiento, el deseo, y entreabrió los labios y me mostró una media sonrisa y sentí la sangre encenderme la piel, los latidos del corazón desbocar en mis sienes, y  sentí que me arrebataba el aliento, que una erección  me electrizaba cuando rozó con su cadera mi bragueta. Luego sus ojos se desviaron hacia otro punto. Y juré, por  la expresión de su rostro, que pareció sorprendida, que tal vez a quien buscaba, a quien imaginaba que era,  no estaba allí. La miré alejarse, provocadora, hasta desaparecer por un grupo de hombres y después se ocultó detrás de un cortinaje, y  entonces no la vi más, a pesar de buscarla ansioso por todo el bar. 

-¡Vámonos ya!  -dijo Francie que se había percatado de mi fascinación con la extraña y tiraba de mi brazo con fuerza.

Ya nos abríamos paso en la multitud cuando escuchamos un traqueteo de tablas, de sillas, de gritos. Corrimos hacia la puerta de emergencia. Y cuando la abrimos allí estaban, diez soldados al menos, con armas larga, apuntando. Francie dio un grito primero, seguido de otros gritos de mujeres que que venían detrás de nosotros, corriendo, tratando de salir de  "Las Monjitas" . Fue entonces que descubrimos una vez que estamos afuera que los militares continuaban apuntando hacia el interior del bar, esperando por alguien que saliera. Francie se dejó caer en mis brazos, sentí su cuerpo estremecerse.

-No nos reconocieron  -musitó ella. Y al  primer taxi que se aproximó le dimos una señal de parada. Y solo cuando llegamos a la estación ferroviaria horas mas tarde descubrimos

que no habia trenes a  Chichuaha. Volvimos a casa de Aurora y al día siguiente partimos hacia un aeropuerto en la afueras de la ciudad, y allí, después de varios tejemanejes y arreglos de trastienda logramos abordar una avioneta de mala muerte  hacia Cabo San Lucas, una playa desconocida donde un familiar de Aurora nos iba a dar albergue por unas semanas. Y desde las alturas, pudimos Francie y yo ver la ciudad de tantos desmadres dividirse, achicarse  en cuadros verdes y carmelitas, pudimos al fin darle  pausa a nuestras vidas, respirar aliviados, aunque en mi mente había un nuevo revoleteo de locas fantasías; de un perfume, de un rostro, de un cuerpo  que me había dejado una huella, me había impregnado con el deseo impetuoso de volver sobre mis pasos.