CAPÍTULO PRIMERO

EL vapor de carga Ergenstrasse se hallaba anclado en el muelle de High Street, frente al Transit Circle. El Ergenstrasse era viejo, ocho mil toneladas de edad, y sus junturas gemían con la mar gruesa. En

sus cubiertas inferiores pululaban unas ratas de ojos febriles, y rabo peludo, que en tamaño y malignidad doblaban a las comadrejas y que, por la noche, atormentaban a la tripulación con sus incesantes correrías.

Pero el Ergenstrasse era un buque decente... sus males eran debidos a la brutalidad y al descuido. A pesar de su torvo aspecto, tenía un porte altivo; pero era una altivez patética, pues el fracasado arquitecto naval que lo proyectó le había dado, bajo el impulso de la inspiración, una proa atrevidamente elevada y un agudo tajamar que subía rematándose con una moldura llamativa semejante a un labio inferior encanutado. Allí era donde habían sido cortadas sus aspiraciones creadoras. Las exigencias de una junta directiva que no tenía en cuenta más que el provecho material, le habían obligado, con desesperación por su parte, a ensanchar la proa y a engordar la panza del navío a fin de que pudiese recibir la carga que estaba destinado a transportar.

El nombre que le dieron vino a completar su indignidad. Fue debido a un capricho sentimental del presidente de la Junta, en recuerdo de Ergen, una aldea abandonada desde hacía largo tiempo, de los Alpes Bávaros, en la que había nacido, con dos meses de anticipación, en la única calle del lugar. El resto de la junta discutió el caso (querían llamarlo: Hechicero del Mar); pero el presidente se salió con la suya.

Poseía el cincuenta y uno por ciento de las acciones y tenía muy mal genio.

Los marinos viejos sonrieron con una mueca cuando vieron al Ergenstrasse. Con la atrevida proa de un crucero de la marina de guerra era un caballo de arar de los mares, y tenía un nombre disparatado.

Desde que fue botado al agua en Hamburgo, en 1896, había vagado por los verdes prados de los siete mares, sin descanso. A causa de un daño sufrido en su espina dorsal en el Devil’s Ten Acres, en el invierno de 1911, tenía una inclinación de tres grados por estribor que podía ser corregida con una carga en el lado opuesto, hasta que su quilla encontraba la primera mar gruesa. Entonces, con gruñidos de satisfacción, adaptaba las mercancías a las cavidades de su vientre de marrana y volvía a tomar aquel ángulo a su comodidad.

Durante la guerra de 1914-1918 navegó entre Kiel y Danzig sobrecargado y con tripulaciones insuficientes, suspirando porque se le reparase. En octubre de 1918, su patrón, un viejo inofensivo y aficionado a leer la Biblia, fue asesinado en su camarote, y en el suelo de roble podía verse aún una mancha indeleble dejada por la sangre viva. Sus asesinos no eran profesionales del crimen; eran hombres rudos e ignorantes del Dogger Bank, del Skager Rak, de las islas Malvinas y de las de los Cocos, que habían sido reunidos en una manada de inflamados animales por un vociferador sudoroso, de barbas rojas, que predicaba la revolución y la muerte.

Por espacio de veintiún días ondeó en sus topes la bandera negra de la insubordinación. Cuando los víveres de sus alacenas se agotaron, la tripulación abandonó el Ergenstrasse y se unió a las turbas entregadas al saqueo. Los dueños del buque descendieron entonces de las montañas y, amparados por la confusión de una noche borrascosa, subieron a bordo y, con una tripulación en miniatura, de parientes y servidores de sus familias, lograron llevarlo a Copenhague.

Durante los cinco años siguientes, el Ergenstrasse navegó con bandera danesa (subterfugio destinado a evitar que fuese entregado a los franceses como botín de guerra) sirviendo de almacén a una flotilla de barcas pescadoras a la rastra, de arenques. Quedaba aún en sus bodegas un olorcillo que recordaba aquella época. Al recuperar la bandera alemana, en 1923, fue repintado, provisto de calderas y árbol nuevos y destinado a reanudar su carrera como buque de carga por los mares del mundo.

Y  ahora, a los cuarenta y cuatro años de su botadura, se encontraba en los muelles del puerto de Sydney, con el vigía en su cofa que, como ojo de cíclope, acechaba las indicaciones del observatorio. Estaba cargado, bajo sus líneas oficiales, para verano e invierno, de tungstita. Lo único ligero a bordo eran las carboneras. Necesitaba hacer provisión de combustible antes de volver la proa hacia Hamburgo y obligar a su vieja quilla a recorrer quince mil millas de agua.

Karl Erhlich, capitán del Ergenstrasse, caminaba lentamente en dirección al Australia Hotel. Todos los escaparates que encontraba a su paso le llamaban la atención, y se detenía ante cada uno de ellos para examinar los artículos expuestos y sus precios, antes de trasladarse al siguiente. Tenía un día largo que perder y le ponía nervioso pensar en ello.

Con sus seis pies y dos pulgadas de estatura y sus doscientas libras de peso, Erhlich estaba

lleno de energía animal y de vanidad hasta el punto de no poder engordarse. Tenía cincuenta años y aparentaba cuarenta. Pocos hombres conocían el mar tan bien como él. Los marinos le respetaban, pero también le temían, y no era muy agradable navegar a sus órdenes.

Después de entrar en Castlereigh Street, estaba Erhlich subiendo los peldaños del Australia cuando fue alcanzado por Hans Guttermann, un empleado del Consulado de Alemania.

—¡Herr Kapitan! Debe usted ponerse en comunicación con el consulado ahora mismo. Herr Kruse le ordena que vaya a verle inmediatamente. —Guttermann estaba desalentado y hablaba con voz nerviosa y aguda. Pero la bajó para añadir, después de mirar a derecha e izquierda: —Hay noticias importantes de Berlín.

Erhlich frunció las cejas. Su rostro, de aspecto tan firme e impávido como si fuese un bloque de granito, ostentaba una larga cicatriz que bajaba del ángulo del ojo derecho a la línea en forma de paréntesis de la boca. Se la debía a una granada perdida en Jutlandia y le daba una expresión algo brutal. Cuando se hallaba animado por alguna emoción, la cicatriz se ponía roja... y ya empezaba ahora a colorearse.

Tomando la delantera hasta Martin Street, Erhlich hizo seña a un taxi y dio al chófer una dirección situada a dos manzanas de distancia de su verdadero destino. Aquella precaución fue instintiva. No quería que el australiano le viese saltar del coche y echar a correr al consulado.

Cuando aquél se detuvo junto al borde de la acera, Erhlich tenía preparado el importe del viaje y, después de entregarlo, aguardó a que el coche se hubiese alejado para continuar a pie hasta el despacho de Kruse. Estirando sus largas piernas con un paso que Guttermann podía seguir a duras penas, entró en el consulado. En el suelo de la habitación principal se amontonaban papeles, cajas y archivadores, y le pareció percibir el olor del horno encendido en el que se consumían los documentos secretos.

Kruse recibió a Erhlich y cerró la puerta tras de él, como hombre que quiere precaverse contra los oídos indiscretos.

—Capitán —ordenó con voz aguda— debe usted zarpar inmediatamente.

—Zarpar inmediatamente... — repitió Erhlich, mirando a Kruse.

—He empezado a preparar las cosas —continuó éste apresuradamente—. He pedido un piloto. Para cuando haya llevado usted a bordo toda su tripulación tendré preparado el permiso para salir del puerto.

—¿No hay tiempo para tomar carbón?

—Erhlich, usted zarpa antes de la puesta de sol —contestó Kruse, ajustándose la corbata; y su rostro pareció ponerse encarnado por la tirantez de aquélla—. ¡Sale usted inmediatamente! Esta es la orden.

—Pero yo necesito carbón —y Erhlich sintió que la cicatriz que le cruzaba el rostro estaba roja. ¿Le habría abandonado la suerte hasta el punto de colocarle a quince mil millas de Alemania cuando la guerra estaba a punto de comenzar?

—¡Dios mío! —exclamó Kruse elevando el tono de la voz, mientras descargaba un puñetazo sobre la mesa—. ¿Está usted discutiendo mis órdenes?

—No, Herr Kruse, pero Valparaíso es la estación carbonera más cercana no dominada o intervenida por los ingleses. Estoy buscando una manera de llegar hasta allí.

—Saque entonces de aquí al Ergenstrasse y échelo a pique. Tiene usted la orden de dejar el puerto y hundir el buque si no puede escapar.

Abriendo el cajón de la mesa, Kruse empezó a clasificar papeles.

Silbaba la respiración por entre los labios abiertos de Erhlich. ¡Hunda el barco! ¡Tire él cigarro! Todo significaba lo mismo para un estúpido nacido en Schweinfurth, donde un paseo en barca de remos era una excursión emocionante, los domingos por la tarde. A pesar del odio que le inspiraba, el Ergenstrasse era su último punto de apoyo, el primer peldaño de la escala que había de permitirle volver a la marina de guerra alemana. No echándolo a pique, podía tener aún la esperanza de reanudar la vida para la que había nacido.

—Partiré como usted lo manda, Herr Kruse— dijo Erhlich, renunciando a toda discusión—, pero me dará la orden por escrito, de modo que esté completo mi diario de navegación —y terminó, golpeando con su gruesa mano el tablero de la mesa—: ¡La orden, Herr Kruse!

El cónsul puso sobre la mesa una hoja de papel y levantó del portaplumas su estilográfica. Con las cejas fruncidas, escribió Ja orden en letra menuda y precisa. Después de secar la tinta, entregó la hoja. Erhlich la leyó cuidadosamente antes de doblarla y guardársela en el bolsillo.

—¿Conoce usted la situación de los buques de guerra australianos e ingleses en estas- aguas?

—¡Claro que la conozco! —contestó Kruse, como si aquella pregunta fuese un insulto—. El grueso de la flota australiana está en Melbourne, en este momento. El crucero ligero inglés Rockhampton está al sur de este lugar, con destino a Eden. El destructor Cressy está al norte y frente a Brisbane.

—¿Son éstos los dos únicos en esta costa? —Sí.

—Zarparé, Herr Kruse —declaró Erhlich, con una seña afirmativa—; ¡pero no hundiré mi barco! —y se encaminó a la puerta, para detenerse con la mano en el pomo—. Burlaré el bloqueo. Cuando llegue usted a Berlín dígales que estoy en camino. Esto exigirá algún tiempo, pero pasaré.

—¡Perfectamente! —exclamó Kruse, levantando la vista de sus papeles, con una fría sonrisa. Imaginaba que su propia energía había entusiasmado al marino, animándole—. Nos veremos en Berlín —y juntando los talones con ruido, levantó la mano derecha—. Hei! Hitler!

—Adiós, Kruse.

En la sala de espera de la Asociación Australiana de Pilotos, un empleado dejó el teléfono y se encaminó a una mesa en la que dos hombres jugaban a las damas.

—El Ergenstrasse va a zarpar. Usted está designado para sacarlo del puerto, capitán Jamme.

Sin levantar los ojos del tablero, el capitán Jamme puso un dedo sobre uno de los discos y lo movió oblicuamente. Antes de separarlo de la pieza, miró a derecha e izquierda, frunció las cejas y lo volvió a su posición anterior. Y tampoco levantó la vista para decir:

—Que se espere el zampacoles. Estamos jugando la mejor de las partidas por una botella. Que se espere el zampacoles.

El empleado levantó los hombros y se volvió a su escritorio.

Erhlich se había sentado en su camarote del Ergenstrasse. Los individuos de la tripulación, que había encontrado a bordo a su regreso, estaban explorando locamente la ciudad de Sidney en busca de los que se hallaban en tierra con permiso. La bandera azul con su cuadro blanco, que se iza antes de zarpar, estaba desplegada e informaba a la gente en los alrededores de High Street y de la Torre del Observatorio de que el Ergenstrasse iba a partir, y Erhlich se retorcía a cada minuto de retraso.

Tenía que regresar a Alemania. Al modo de un fosfeno, su deseo excitaba los ojos de su imaginación, y veía ya lo que ocurriría al alcanzar el afortunado término de un viaje como aquél. La Prensa le elogiaría... tenía en el Nachtausgabe un amigo que haría algo por él. Le devolverían su empleo, y la junta examinadora le encontraría preparado. Dejó vagar la mirada por los gastados volúmenes de Mahan, Clausewitz y Moltke. Estaba preparado para la lucha combinada que se enseñaba en las escuelas de guerra. Pero en su apuro presente, ningún libro de ciencia naval podía decirle lo que había de hacer. El Ergenstrasse se hallaba fuera del radio de acción de los libros. Tenía una meta que alcanzar y el ardiente deseo de alcanzarla, y ésta podía ser la pluma con que escribir un libro nuevo.

Sólo en Alemania podía tener esperanzas de recuperar su grado perdido. A esta idea principal quedaban supeditados todos sus pensamientos y deseos. Gobernaría a su tripulación, los mataría a uno o a todos, si era preciso, pero vería su empresa coronada por el éxito.

Su fuerte mano cayó sobre el tablero de la mesa.

—¡Pom Pom Gali! —exclamó—. Si puedo sólo llegar hasta allí...

Desde el centro y los alrededores de Sidney iba regresando la tripulación apremiada por el repentino término de su permiso de desembarco. De las plazas, de las tabernas, de las casas de mal vivir, iban viniendo; pero la espera era lenta, aburrida, apta para poner a prueba los nervios de un hombre. El cónsul Kruse envió a Guttermann apresuradamente con los documentos necesarios para salir, a los que unió una nota... el Ergenstrasse debía hacerse a la mar inmediatamente.

A la cabeza de la pasarela, Erhlich repasaba la lista que tenía el tercer oficial, Wentz. Faltaban seis hombres. Puso guardia en los grifos de comunicación con el mar y ordenó que se colocase un barril de cemento amasado junto a la bomba principal de admisión. A una señal suya serían abiertos los grifos y echado el cemento en la bomba.

Mediante una llamada apresurada y un gasto disparatado que no hubiera sido autorizado en otras circunstancias, Erhlich encargó una provisión de jamones cocidos, carne de cerdo salada, harina y conservas, y le contestaron (con sospecha, por su parte, de que andaba de por medio la mano del ministerio australiano de Asuntos Extranjeros) que aquellos artículos no podían ser entregados hasta dentro de tres días. Con todo el dinero disponible en la caja de caudales del buque, envió a sus hombres a las calles para que comprasen al contado lo que encontrasen en las tiendas cercanas.

Esperó paseándose por el puente, malhumorado. ¿Dónde estaba el piloto? Hacía ya dos horas que lo había pedido.

Vio llegar a bordo al ayudante maquinista y a un fogonero. Dos minutos más tarde llegó corriendo el tercer ayudante de máquinas, Muller. Ahora zarparía, no esperaría más. Le multarían por haber zarpado sin el práctico, pero ¿a quién le importaría eso, aparte los australianos?

Se inclinaba sobre la baranda del puente, para dar la orden, cuando vio venir a bordo a un empleado del puerto. Erhlich le observó mientras hablaba brevemente con Wentz y empezaba a subir en dirección hacia él.

—Me dicen que zarpa usted temprano, capitán — observó el hombre, a modo de saludo.

—Sí; una modificación de las órdenes recibidas — contestó Erhlich, pesando las palabras cuidadosamente.

—Necesita carbón.

Aquello sonaba como una acusación, y lo era en realidad. El empleado fijó la atención en la uña rota de uno de sus dedos.

—Lo tomaré en Brisbane.

—Ya lo veo —y el empleado se mordió ligeramente la uña—. ¿Tiene la gente a bordo?

Erhlich sabía que había preguntado lo mismo a Wentz, en la pasarela.

—No estoy seguro — contesto, parando el golpe.

—Tengo la orden de reunir y pasar lista a su tripulación, y no dejarle salir si no la tiene completa. Han zarpado recientemente demasiados buques dejando hombres en tierra.

Erhlich reconoció la maniobra. Continuaba el juego de las ficciones oficiales. Las naciones podían hallarse en guerra en un momento dado, pero hasta el preciso instante de la declaración efectiva o del acto de abierta hostilidad, se acudía a las minucias administrativas. ¡Cómo detestaba esos manejos políticos! El ministerio australiano de Asuntos Extranjeros sabía que habría guerra, pero él oficialmente actuaría como si todo fuese una diversión... salvo que retrasaría su partida reteniendo al piloto práctico del puerto y haciendo pasar revista a su tripulación. Cada hora que retenían allí al Ergenstrasse sería una hora descontada en el trabajo de darle caza. Y si la nube de guerra se disipaba, ambos bandos sonreirían benignamente al recuerdo de una cosa tan trivial como la detención de un buque de carga.

Desde el costado del puente, Erhlich miró hacia abajo. En la pasarela se habían acercado a Wentz dos funcionarios australianos. Sintió los golpes de la sangre a lo largo de la cicatriz. De un momento a otro podía un destacamento de soldados venir por el muelle e incautarse del buque. Esto significaría el encarcelamiento por toda la duración de la guerra: largos meses y años más largos aún consumiéndose de impaciencia, y cuando quedase en libertad no habría en su hoja de servicios mención alguna laudatoria por acciones sobresalientes.

—Señor Wentz — gritó Erhlich inclinándose sobre la baranda—; ¿cuántos tenemos a bordo?

—Todos menos tres.

—¿Quienes son éstos?

—Heinz el marmitón, Walther Stemme el guardiamarina y Herr Kirchner.

—¿Nadie los ha visto?

—No, mi capitán.

El australiano se pasó la lengua por los labios, emitiendo sonidos de satisfacción y eructó

como si esto le agradase. Odiaba las cabezas cuadradas de los alemanes. Desde los gases asfixiantes en Yprés, en 1915, odiaba a los zampacoles.

Erhlich no hizo esfuerzo alguno para disimular su cólera y vio con satisfacción cómo el práctico empezaba a subir por la pasarela. Volviéndose al funcionario, dijo:

—Me faltan tres hombres. Encargaré al cónsul que me los envíe para que se reúnan conmigo en Brisbane.

Pero el australiano movió la cabeza y contestó:

—Tengo mis órdenes. Debe usted tener la tripulación completa para salir.

Erhlich se apartó. Tres hombres le retenían en el puerto. Podían tardar muchas horas en regresar. ¡Al diablo con ellos!

Max Heinz, marmitón, era el hombre más desdichado e incapaz a bordo de ningún barco: una ruina humana a la deriva. Su cara de luna llena ostentaba la perpetua sonrisa del necio y una nariz rojiza. Su desfiguración facial no era congénita sino producida por una granada de gases en 1917. La guerra había quebrantado a Max. En el curso de la misma había muerto su esposa y, algunos meses después, su único hijo, por falta de nutrición. En otro tiempo, Max había sido un sargento instructor del 16.° de Bávaros, duro y poco escrupuloso... Ahora era todo lo contrario: le contentaba pelar patatas, lavar platos grasientos y verter las aguas sucias y no mostraba resentimiento contra el jefe de cocina Brunk, un tirano concupiscente, de nariz mojada, que le daba sus órdenes. Max había sufrido una conmoción a causa de un casco de granada, en las colinas de Vimy, y en los días nublados o lluviosos, tenía el oído deficiente y Brunk necesitaba gritarle más fuerte que de costumbre.

En aquel día, mientras el Ergenstrasse se hallaba envuelto en el torbellino de la partida, Max había pasado tres horas agradables en una mesa, bajo el sol de Bondy Beach, bebiendo cerveza. Tenía el día libre, pues había trabajado la mayor parte de la noche anterior para ir adelantando respecto de Brunk y de sus exigencias. No tenía motivos para acercarse al buque... tema dinero para la cerveza... pero se sintió dominado por cierta inquietud y subió resollando la colina de la playa, donde tomó un tranvía para regresar a la ciudad y subir a bordo del Ergenstrasse.

Las autoridades navales australianas despacharon un mensaje a todas las estaciones marítimas por el que cancelaban los permisos y transmitían instrucciones a todos los buques que navegaban hacia los puertos.

Walther Stemme, el guardia marina aún ausente, había nacido en Wesermunde, donde el Mar del Norte corta la costa alemana para alcanzar el río Wesser. Su padre, hombre duro, con cara de caballo, era un empleado de baja categoría al servicio de Correos, aficionado a leer la Biblia y a interpretar la omnipresencia divina y el fuego sulfúrico del infierno de los condenados de un modo especialmente terrible que mantenía a sus nueve hijos en un estado de temor y congoja permanentes. En la casa de Stemme había poca risa y menos cariño. En la época en que Walther cumplió sus catorce años la idea de una Gestapo con los cien ojos de Argos, establecida por un dios antropomorfo, se le hizo insoportable. Con un año más. hubiera perdido el juicio. A los quince huyó a Bremen y se embarcó para hacer su aprendizaje náutico en el Ergenstrasse. Walther adoraba el mar y la libertad que en él había encontrado.

Adoraba también el cinematógrafo. Lo había visto» por primera vez en Batavia, una antigua película muda en inglés; no había podido entender los letreros, pero había un intérprete que los traducía al holandés, de suerte que Walther pudo coger la mayor parte de los textos. Desde aquel día estudió la lengua inglesa con afán, para poder disfrutar aquellos breves momentos en un mundo que nunca había conocido.

Aquel día, en Sydney, Walther había desembarcado con permiso, y fue el primero en acudir a la taquilla cuando el Imperial Theatre abrió sus puertas, dos horas antes del mediodía. El asunto de la película consistía en las grotescas aventuras de tres hombres: el del ancho bigote negro hablaba demasiado de prisa para Walther; la palabra intermitente del segundo no tenía mucho sentido para él, pero el tercero era mudo, y entendió su pantomima. Cuando dieron la película por tercera vez, Walther podía adelantar los chistes hablados y dirigió la risa del público. Le gustaba reír.

Walther se hubiera quedado de buena gana para verla por cuarta vez, pero tenía hambre. Volvería al Ergenstrasse para comer, y más tarde acudiría a otro cine, algo más lejos, en la misma calle. Subió al buque siguiendo de cerca al viejo Max.

En el cuartel general de la marina australiana un operador envió cifrado el siguiente despacho al crucero ligero Rockhampton: «El buque alemán Ergenstrasse sale del puerto de Sidney; no lo pierda de vista hasta nueva orden».

El Rockhampton, que se hallaba al sur, frente a la costa de Eden, y viró y se dirigió, forzando su marcha, a Sidney Heads, a 140 millas de distancia.

Otto Kirchner, segundo oficial a bordo del Ergenstrasse (llamado «El Prusiano Fanfarrón» en el castillo de proa), había dejado el buque poco antes de amanecer para reunirse con Luis Brewer, empleado del consulado alemán. En una barca motora, bien provista de cañas de pescar y de anzuelos cebados, salieron del puerto hasta Sydney Heads, donde se pasaron el día haciendo esbozos y tomando fotografías de los emplazamientos de los cañones y obras de defensa erigidas en aquel lugar. Entrando de nuevo en el puerto, trazaron un plano triangulado de Macquarie Point, la estación de radio de Garden Island y Fort Dennison, todo ello sin dejar de simular que estaban entregados a la pesca. Se apartaron de allí al ver a un hombre en tierra, en Kirribilli Point, cerca de Admiralty House, que los observaba con gemelos.

Cuando subió la pasarela aquella tarde, cinco minutos después de Walther Stemme, Kirchner llevaba su cartera de cuero llena de notas, planos y numerosos rollos de películas fotográficas que le había entregado Brewer.

Al embarcarse Kirchner eran las cuatro y media de la tarde. Erhlich pasó revista a su tripulación en la parte delantera de la cubierta, y los funcionarios del puerto comprobaron la presencia de los hombres uno por uno. Después del recuento, que efectuaron con mucha calma, los australianos, dejaron el buque. Aquellas formalidades desusadas, junto con su precipitada partida, causaron gran excitación en los hombres de a bordo, y Erhlich sabía que entre ellos circulaban fantásticos rumores. Iban ya a retirar la pasarela cuando llegó corriendo Gutterman. Wentz le detuvo.

—¿Qué quiere usted? — vociferó Erhlich desde el puente de mando.

—Traigo un mensaje importante para usted, herr Kapitan.

—Suba, pues. Y apresúrese.

Esperando a Guttermann a la cabeza de la escalerilla, le preguntó.

—¿De qué se trata?

—Herr Kruse dice que debe tomar una pasajera.

—¿Dónde está?

—Vendrá dentro de cinco minutos.

—¿Ha dicho una pasajera?

—Sí, Kapitan.

—No puedo llevarme una mujer en un viaje como éste.

Guttermann echó una ojeada al piloto, que estaba en el extremo opuesto del puente.

—Si la guerra se declara lo pasará mal si la cogen en tierra.

—Está bien —dijo Erhlich, frunciendo el ceño. —Apartaré de aquí al práctico. Dígale al señor Wentz que la reciba por la pasarela y la tenga en el entrepuente hasta que nos deje el piloto.

—Sí, Kapitan—contestó Guttermann, con una sonrisa—. ¡Buena suerte!

Erhlich se volvió hacia el práctico. No se hacía mención de pasajero alguno en su permiso de salida. Era más que probable que aquella mujer no tuviera pasaporte. Si era descubierta se retrasaría su partida por algunas horas.

—Capitán Jamme—le dijo—, tendremos que esperar aún algunos minutos mientras me llegan otros papeles del Consulado. Venga a tomar un poco de café en mi camarote.

A la mitad de la segunda taza, Wentz envió aviso de que todo estaba en seguridad. Erhlich se llevó a Jamme al puente a toda prisa y se soltaron las amarras.

Han salido del puerto de Sydney otros buques más rápidos, pero ninguno que pasara del muelle a la rada en menos tiempo que el Ergenstrasse, Erhlich dio dos órdenes: «A toda marcha hacia atrás» y, al quedar el buque en posición despejada: «A toda marcha hacia delante». De este modo lanzó al Ergenstrasse, doblando Miller’s Point, pasando por debajo del puente, y más allá de Bennelong y Fort Dennison. Manteniéndolo a una marcha que hacía temblar la vieja embarcación, atravesó las aguas poco profundas en Bradley Point y salió fuera del puerto. Aquella temeridad provocó un gruñido de avisó del capitán Jamme.

Al acercarse la barca del piloto saltando sobre las aguas, Erhlich observó la salida de Jamme. Tan pronto como los pies de éste tocaron la cubierta de la pequeña embarcación, Erhlich dio la orden: «Adelante a toda marcha» y el buque volvió a ganar velocidad sin haber perdido la libertad de sus movimientos.

Había obscurecido y soplaba un fuerte viento procedente de Tasmania, cuando el buque se apartó de la costa. Erhlich ordenó que continuase hacia el este.

Entrando en la cabina de la radio, habló con Kruger, el operador.

—Permanecerá usted en su puesto durante tanto tiempo, de día o de noche, como le sea posible. La guerra es una cuestión de horas. Ni una palabra sobre las noticias que recoja. Yo le diré lo que debe imprimir en el boletín de a bordo.

—Sí, señor —dijo Kruger, retirando uno de los auriculares—. Acabo de oír un despacho de Inglaterra.

—¿Qué decía?

—Los ingleses han enviado un ultimátum exigiendo la retirada de nuestras tropas de Polonia.

Erhlich dio algunos pasos por la pequeña estancia y dijo luego:

—Avíseme inmediatamente si oye algún navío extraño en nuestras cercanías. Las próximas cuarenta y ocho horas decidirán si escapamos o no escapamos.

—Sí, señor.

Subiendo al puente, Erhlich ordenó al guardia marina Kuhl que citase a todos los oficiales de cubierta y al primer maquinista, para reunirse en su camarote. Con una sacudida repentina se volvió hacia el tercer oficial, Wentz, que con gesto malhumorado daba cortos paseos frente a la cabina del timonel.

—Herr Wentz, ¿dónde está nuestra pasajera?

—Abajo, en el departamento del primer maquinista.

—Dígale al señor Schmit que la traiga con él cuando suba a la reunión. Dígale además que traiga su libro de cuentas del carbón.

—Sí, señor.

—Puede pedirle a Kirchner o a Bachman una hoja suplementaria para llenarla en la reunión.

—Sí, señor.

Inclinado sobre la baranda del puente, y sintiendo en el rostro el viento fuerte y húmedo, Erhlich observó cómo se abrían las aguas verdes bajo la ridícula proa del Ergenstrasse. De vez en cuando, al chocar con alguna ola voluminosa, el agua saltaba sobre el extremo del tajamar e inundaba la cubierta, salpicando el puente con agujas penetrantes. Pensó que el viejo armatoste volvía a cojear, y esto le encocoraba. Durante cinco años había luchado contra aquella excentricidad, sin resultado. De cualquier modo que lo cargase, no pasaban dos días sin que se reanudase la cojera. Le parecía agotadora aquella obstinación, y había momentos en que le hubiera gustado estrellarlo contra alguna roca puntiaguda.

Dejando la baranda, Erhlich se dirigió a su camarote para esperar la llegada de los oficiar les que había convocado.

Bachman y Kirchner fueron los primeros y Erhlich les dijo que se sentasen mientras aguardaban al maquinista Schmit.

Oyóse un golpe ligero sobre la puerta y Schmit, algo desalentado por su ascensión a la cubierta superior, la abrió y empezó a buscar las palabras con que hacer las debidas presentaciones.

Le interrumpió una sonrisa de Erhlich.

—Conozco a nuestra invitada —dijo éste; e hizo chasquear los dedos para despertar su memoria—: Innsbruck, invierno del año 36... partida de patines de Otto von Heinzeman, ¿no es eso?

—¡Exactamente! — exclamó la muchacha, contenta, al parecer, de que él la recordase.

—¿Elsa Schweppe?

—Tiene usted buena memoria.

—¿Cómo sigue, Elsa? — preguntó Erhlich, tomando la mano que ella le tendía.

—Muy bien, Karl.

—Me alegro de que le haya salido bien su salto desde el muelle..., el tiempo era muy justo.

Hubiera partido al cabo de otros cinco minutos —y añadió, volviéndose hacia los oficiales—: Permítame que la presente a mi primer oficial Bachman y a mi segundo oficial Kirchner.

La muchacha les saludó con la cabeza y sonrió. Bachman, carilargo y aburrido, sacudió la suya murmurando una frase y se pasó la mano por la boca. Kirchner se enlazó los dedos y desentumeció su espalda tiesa con una inclinación precisa. Sus ojos y su sonrisa eran menos ceremoniosos.

—Muy contento de verla a bordo, señorita Schweppe. No podemos ofrecerle aquí grandes diversiones, pero haremos lo que podamos para distraerla.

Erhlich frunció el ceño y dijo:

—Siéntese, Elsa. Señores, no tenemos tiempo que perder. Kirchner, informará usted a Wentz de lo que hagamos aquí, y usted, señor Schmit, se lo comunicará a sus oficiales. ¡Nada de charlar con los hombres! Kruger imprimirá para ellos un boletín diario —y Erhlich continuó, recostándose en su asiento—: La guerra es cuestión de horas. Por esto se me ha ordenado que saliese del puerto sin tiempo para tomar carbón. Tengo la orden de echar el buque a pique antes que consentir en su captura. No me propongo hundirlo ni dejar que lo capturen. He aquí mis planes: continuaremos nuestra ruta actual hasta alejarnos de las líneas ordinarias entre Melbourne y Sydney. Esto significa unas doscientas millas de la costa. Luego viraremos al sur, hacia Tasmania.

Meciéndose suavemente en su sillón giratorio, Erhlich se detuvo y observó a las cuatro personas que le rodeaban. Luego continuó:

—Tendremos a babor Nueva Zelanda, a unas mil millas de distancia, y, a estribor, Australia. Dispondré nuestra marcha de modo que crucemos de noche las grandes rutas entre Australia, Valparaíso, Callao y San Francisco. ¡Queda arreglado este asunto! Sé que navegan por estas aguas el crucero inglés Rockhampton y el destructor Cressy. Es probable que estén siguiéndonos en este momento, y esperando la guerra para capturarnos.

—¿Puedo interrumpirle, Karl?—preguntó Elsa. —Sí.

—Esta noche hace una semana que bailé en Rananos’s con algunos oficiales del destructor Eden. Zarpaban a la mañana siguiente con destino a Dunedin, Nueva Zelanda.

—Esto no hace más que complicar nuestro problema —y, después de dar las gracias a la muchacha, con una inclinación de cabeza, se volvió de nuevo hacia los hombres para continuar diciendo—: Iremos directamente al sur hasta rebasar el grado cincuenta de latitud. Una vez allí, tendremos poco que temer de la marina enemiga, y no creo que los ingleses imaginen que nos hemos internado tanto por el sur. Saben cuánto carbón tenemos y necesitamos... y que, sin hacer nueva provisión de combustible, alejarnos de este modo entre los icebergs grandes o pequeños sería suicidamos.

Erhlich levantó la pipa de la bandeja dentada que tenía sobre la mesa y le dio vueltas entre los dedos.

—Espero que los limeys [1] se figuran que intentaremos alcanzar directamente la única estación carbonera asequible, Valparaíso. Allí iremos, pero no directamente. —Erhlich sonrió al advertir el gesto nervioso del maquinista Schmit, que estaba pensando en su escasa provisión de carbón—. Una vez bajo los cincuenta grados de latitud sur nos dirigiremos a la isla de Auckland. Está deshabitada y situada a unas 290 a 300 millas al sur de Nueva Zelanda. Hay una razón para ir allí: el gobierno de Nueva Zelanda tiene en Port Ross un depósito de socorro destinado a los pescadores o marinos naufragados en aquella zona. Necesito los víveres y las ropas. Tan pronto como hayamos recogido estas provisiones ocultas, les comunicaré mis planes subsiguientes —y empezó a llenar la pipa—. Avisen a los vigías que tengan los ojos bien abiertos y voceen cualquier objeto sospechoso que descubran, aunque sea el burbujeo de una ballena o una balsa a la deriva. Todas las luces de situación serán arriadas y nadie fumará en sitio descubierto... la lámpara de fumar está apagada hasta nueva orden. —Erhlich hizo una seña al primer oficial—: Bachman, forme un equipo que cuide de pintar de negro las portillas y ponga pantallas donde pudieran verse las luces de los pasillos.

—Sí, señor.

—Además, Bachman, se trasladará usted al interior, con el señor Kirchner. La señorita Schweppe vivirá en su camarote. ¿Ha podido recoger algo dé ropa, Elsa?

—Guttermann me trajo a bordo un pequeño paquete.

—Su camarote está detrás del mío. Si necesita alguna cosa, indíquemelo.

—Gracias, Karl.

Erhlich hizo caso omiso de la ligera sonrisa sardónica que asomaba a los labios de Kirchner y se volvió hacia el maquinista.

—Herr Schmit, quédese unos minutos. Quiero repasar con usted su contabilidad relativa al carbón.

Cuando los demás se hubieron retirado, Erhlich, ofreció al maquinista su bolsa de tabaco y los dos hombres guardaron silencio hasta alcanzar el perfecto funcionamiento de sus pipas. Erhlich continuó:

—Tenemos que recorrer aproximadamente 3.700 millas antes de alcanzar una oportunidad de aumentar nuestro combustible.

—Valparaíso está más lejos que esto, capitán. —No vamos allí... en todo caso, de momento. Schmit hizo algunos números en la guarda del libro. Al levantar la cabeza, no expresaba su rostro grandes esperanzas.

—Para cubrir esa distancia tendremos que echar nuestra última paletada y quemar, probablemente, nuestra obra de carpintería, es decir, si no encontramos alguna tormenta ni tenemos que forzar la marcha demasiado tiempo. En tales casos, no llegamos.

—Recuerde esto nada más, herr Schmit: tenemos que llegar aunque para ello hayamos de destripar este buque.

—Sí, señor.

—¿A qué velocidad obtenemos el mayor rendimiento?

—A ocho nudos.

—Mantendré esta marcha. Durante las horas de luz haga el menor humo posible.

—Sí, señor.

Cuando el primer maquinista hubo partido, Erhlich mandó llamar a Brunk, el primer cocinero, que vino trotando desde sus fogones, poniéndose por el camino una chaqueta blanca y un delantal limpios.

—A sus órdenes, Herr Kapitan — dijo; y a pesar de aquel cambio de ropa, trajo consigo el olor agrio del hombre que trabaja y suda en la cocina de un buque.

—¿Cuántos días de provisiones tenemos aún, Brunk?

—Creo que tenemos bastante para cuarenta y cinco días, señor — contestó Brunk con voz nasal. El tiranuelo de la cocina tenía una ligera vena de dureza que en presencia de Erhlich quedaba absorbida por el servilismo.

—¡Cuarenta y cinco días! —repitió aquél. Pasarían alrededor de ciento veinte antes de que viesen Valparaíso... si llegaban a verlo—. Tráigame las llaves de los almacenes. Desde ahora quiero comprobar toda salida de alimentos. Quedamos a media ración, incluso la gente que tiene usted en la cocina.

—Sí, herr Kapitan.

—Y otra cosa, Brunk. Gracias a sus hábitos descuidados de la comida, este buque está infestado de ratas bien alimentadas. —Sabía Erhlich que aquella acusación no era justa: el buque no había sido desratizado o fumigado desde hacía algunos años, pero una insinuación de culpa serviría de acicate—. Con esta estrecha limitación de la comida, las ratas se pondrán hambrientas y desesperadas. No hay nada en nuestra carga que pueda mantenerlas. Si el hambre les aprieta se volverán antropófagas. Las ratas antropófagas son ratas enfermas, y los hombres a quienes muerdan pueden enfermar gravemente. No quiero que esto suceda. Tiene usted trampas. Póngales cebo y colóquelas tres veces al día. Si quedan algunos desperdicios de comida déjelos cerca de la escotilla media; y no tire ninguna lata de conservas sin quitarle los letreros. Las ratas se comerán estos papeles por la pasta de pegar que llevan detrás. Necesitamos mantenerlas abajo en su mayoría y no demasiado hambrientas, hasta que podamos hacer otra cosa con ellas. Y esto me recuerda otra cosa... no eche ningún desperdicio por la borda durante el día.

Erhlich despidió al cocinero y subió al puente con Wentz: desde allí pasó a la cabina de la radio.

—¿Hay algo nuevo? — le preguntó a Kruger.

—No, señor —contestó aquél, girando en su silla—. Las radios yanquis están chillando: «Se acerca la guerra». El judío Roosevelt apoya a los ingleses y a los franceses.

—Era de suponer.

—Dentro de treinta minutos vendrá una emisión de onda corta, procedente de Berlín.

—¿Está usted equipado para instalar un altavoz en el departamento de la tripulación?

—Sí, señor.

—Hágalo funcionar cuando sea la hora. Vendrán programas de Berlín y quiero que los hombres los oigan.

Usando los pasillos situados a popa de la cabina del timonel, Erhlich se encaminó al camarote inmediato al suyo y llamó suavemente a la puerta.

—Adelante.

Erhlich entró y preguntó:

—¿Cómo se encuentra a bordo, Elsa?

—Perfectamente, Karl. Lo poco que tenía que guardar ya está guardado. ¿Qué le parece mi

traje? —y, con las manos en las caderas, giró lentamente sobre los talones—. Todo prestado, todo azul, nada nuevo, todo usado —y se echó a reír de la rima resultante de aquellas palabras. —Los oficiales han formado la colección: Una camiseta del señor Wentz, unos pantalones del señor Bachman, unos zapatos de goma del segundo maquinista.

—La camiseta la favorece — dijo Erhlich, sonriendo; pues aquella prenda ajustada de lana acusaba el relieve del busto. Su cuerpo tenía una cierta finura... no la finura de la adolescencia, sino más bien la finura de un aplomo equilibrado.

Erhlich indicó con la cabeza su propio camarote y dijo:

—Mi alojamiento es más cómodo que este... úselo tanto como quiera. Tengo en él estanterías de libros sobre casi todos los temas y la única bañera qua hay a bordo. Si prefiere el baño a la ducha, puede utilizarla.

—Gracias, Karl —contestó la muchacha, y añadió, mirándole con su rostro redondo, en el que podían verse arrugas en torno de los ojos—: ¿Cuántas probabilidades tenemos de escapar?

—No muchas, Elsa. Este armatoste no puede correr mucho. ¿Qué significaría una captura para usted?

—No más que para usted. Me encontraba en Australia con un pasaporte holandés que no resistiría mucha investigación. Mientras había paz, los australianos no se dieron prisa por examinarlo; con la guerra me hubieran encerrado para investigar más tarde. Estaba entendido que había de embarcarme para Noruega el mes pasado. pero aplazaron el visado hasta haber comprobado mi identidad. Y así... —terminó, encogiendo los hombros— aquí me tiene usted. Considerando que estaba fuera del país antes de que la guerra empezase, no pueden juzgarme como espía.

—¿Lo es usted?

—Nosotros le damos otro nombre.

Abriendo la puerta, Erhlich se detuvo.

—Como en todos los buques viejos, tenemos ratas a bordo —y sonrió para quitar importancia al caso—. Rara vez suben hasta esta cubierta, pero será mejor que tenga la puerta cerrada — y ahora desapareció su sonrisa ante la expresión de angustia que acababa de asomar al rostro de ella—. No se apure: no nos invadirán. Un día de éstos le demostraré qué buen Pied Piper soy yo [2]. —Y, habiendo cerrado la puerta, volvió a abrirla para añadir—: Dentro de algunos minutos tendremos una emisión de Berlín. Puede escucharla en el cuarto de los oficiales. La veré más tarde.

Cuando Erhlich se hubo retirado, Elsa continuó arreglando a su gusto el pobre y desgastado mobiliario. Abriendo la ventanilla y la puerta que daba al pasillo, dejó que la fresca brisa circulase por el camarote. Pensó que, a su debido tiempo, desaparecería de allí el olor a tabaco rancio y el del cuerpo de Bachman que, pensó, debía de ser poco aficionado a la ducha. Después de dar vuelta al colchón de la estrecha litera, cambió las sábanas y, tomando de su pequeño saco un frasco de agua de colonia, echó algunas gotas en la informe almohada antes de meter ésta en una funda limpia.

Cerrando la puerta del pasillo y con una risa callada, humedeció un paño con agua de colonia, y lo agitó en el aire. Sería interesante ver quién ganaba la batalla Bachman-Colonia. Cuando se sintió contenta de su limpieza preliminar, salió para dirigirse al comedor de los oficiales.

Al entrar en él, Kirchner se levantó, saludándola.

—Llega, a tiempo para el café. Creo que no conoce aún al señor Sturmer ni al señor Muller. Les presento, señores, a la señorita Schweppe, nuestra pasajera invitada.

Elsa les saludó con una inclinación de cabeza y ocupó la silla ofrecida por Kirchner. Sturmer fue a buscar al aparador una taza y un platillo y llenó la primera con la cafetera del rincón.

—¿Nata y azúcar? — preguntó.

—Ni una cosa ni otra.

—Es usted afortunada. Dentro de poco, todos tomaremos café solo.

Entre sorbo y sorbo, Elsa miró a su alrededor. Era una estancia pequeña, larga y estrecha, situada transversalmente en el buque y con una mesa en el centro. A los extremos de la mesa, y alineadas a lo largo de los lados, había sillas de respaldo rígido, sujetas al suelo. En el mamparo del lado de popa había el soporte de la cafetera y un armario para los platos; junto al mamparo de proa coma un banco forrado de cuero ajado. Encima había un reloj y a su lado un altavoz.

El altavoz se animó entonces y, tras de algunos crujidos y silbidos preliminares, adoptó un bajo zumbido metálico. Les dijo una voz que el discurso del Führer había sido suspendido y se daría dos horas más tarde. La voz empezó entonces a dar noticias, pero la recepción no era buena y las cuatro personas que escuchaban desde la mesa hubieron de aguzar la atención para entender el sentido de aquellas palabras desfiguradas por las perturbaciones atmosféricas.

Cuando terminó aquella emisión, Sturmer y Muller se levantaron y salieron de allí; Muller, diciendo a la muchacha que deseaba que encontrase el viaje cómodo y agradable.

Elsa preguntó entonces a Kirchner quiénes eran.

—Oficiales maquinistas: Sturmer el segundo y Muller el tercero.

Elsa hizo una seña afirmativa y sorbió su café, preguntando luego:

—¿Cree usted que habrá guerra?

—Tan cierto como que se levantará el sol mañana por la mañana.

—¿Cree usted que podremos llegar a Alemania?

—No hay la menor probabilidad — contestó Kirchner, moviendo la cabeza.

—No es que lo dijera así, pero pienso que el capitán Erhlich cree que tenemos una probabilidad de poder pasar.

—Está en la luna.

—Parece competente...

—Pertenece a una generación perdida.

—¿Qué quiere decir?

—Los alemanes de su edad conocieron la derrota. Estuvieron a veinticinco millas de París y de la victoria y fueron torpes. Ahora no caeremos en los errores en que ellos cayeron; seguiremos adelante y haremos lo que ellos dejaron de hacer —y Kirchner encogió los hombros—.

Además, si tan hábil fuese, tendría un mando mejor que el de este trasto.

—¿No se podría aplicar a usted la misma observación?

—¡No! —contestó él con viveza y, sonrojándose, ligeramente, se levantó—. Quiere tomar más café?

—Hágame el favor.

Llenando de nuevo las tazas con la cafetera, Kirchner volvió a la mesa y tomó la silla situada directamente enfrente de ella.

—No puede aplicárseme la observación. Habiendo salido de la Escuela Náutica en el año 36, he estado con el doctor Haushofer. Ocurrió que el Ergenstrasse iba a hacer escala en determinados puertos que nos interesaban. Entregamos un cargamento de herramientas de maquinaria en el Japón, recogimos otro de tungstita en Corea, y estábamos ya en el viaje de regreso cuando recibimos en Singapur la orden de volver por América del Sur en lugar de hacerlo por Suez. Mi misión era observar por un lado y por otro —y Kirchner le dirigió una fina sonrisa por encima del borde de su taza—. He visto algunas cosas. Ha sido una triste suerte que nos cogiese el principio de la guerra por estos parajes. Algo debe de haber ocurrido desde que salí de Alemania, hace tres meses. Estaba entendido que no nos moveríamos hasta la primavera —terminó, ladeándose en su silla y pasándose los dedos por el cabello, que llevaba algo corto—. ¿Qué estaba usted haciendo en Australia?

—Me gusta viajar — contestó Elsa sonriéndole.

—He oído a Erhlich mencionar a Otto von Heinzeman. ¿Estaba usted con su grupo?

—Sí.

—Es mi tío.

—¿De veras?

—Temo haber sido torpe. Era mi primera misión y estaba demasiado afanosa. Me vigilaron las ocho semanas últimas —y añadió, mirando al interior de su taza—: Usted podría decir algo en mi favor cuando regresemos..., si quiere.

—Lo haré con mucho gusto.

Kirchner la miró con atención. Sin duda que haría con gusto muchas cosas por ella. Elsa le serviría para romper la monotonía de aquel largo viaje, si era largo. No la había puesto Erhlich en el camarote inmediato al suyo, por casualidad, y todos los oficiales del buque se mostrarían galantes. Esto le hizo sonreír. El vencedor se llevaría la mejor presa que él había visto desde hacía mucho tiempo. Estaba formada para esto: sus ojos, su modo de moverse, proclamaban que a ella le gustarían estas aventuras. Se pasó la lengua por los labios y la miró a los ojos; pero lo que veía, en realidad, era el relieve del busto bajo la ceñida camiseta.

—¿En qué está usted pensando? — preguntó ella, interrumpiendo sus ensueños.

Kirchner se sonrojó y sonrió.

—No se necesitaría un adivinador del pensamiento para contestar a esto.

—¡No se necesitaría! —exclamó ella, riendo—. Quizás estaría más segura si nos capturasen los ingleses.

—¿Está usted asustada?

—No particularmente.

—Es la hora de mi guardia —y dando la vuelta a la mesa se colocó en pie detrás de ella. Pasó entonces la mano bajo su barbilla, le levantó el rostro hacia él e inclinándose la besó en los labios. —Hasta luego, Elsa.

—Herr Kirchner! —tronó una voz desde la puerta, y, al volverse los dos sorprendidos, vieron a Erhlich, que los miraba con los ojos muy abiertos—. ¿Qué cree usted que estamos haciendo, un viaje de placer?

—No, señor.

Erhlich vino hasta la cabecera de la mesa, y, poniendo sus grandes manos sobre el respaldo de la silla, añadió:

—Si vuelve a molestar a la señorita Schweppe, le encierro en el brig [3]. ¿Entendido?

Kirchner se sonrojó y se mordió el labio antes de contestar:

—Eso pudiera no ser prudente, capitán.

—¿Es esto un reto?

—No, señor: sólo un consejo.

—Cuando necesite sus consejos se los pediré.

En la frente de Kirchner se hizo visible la bifurcación de las venas azuladas. Dando media- vuelta en seco, dejó la habitación. Elsa observó en silencio cómo Erhlich llenaba una taza de café, deteniéndose en pie para beberla.

—No le trate con demasiada dureza, Karl — dijo luego—. Únicamente intentaba demostrarme qué clase de demonio es con las mujeres.

—Una de las primeras cosas que debería aprender es que hay un tiempo y un lugar para todo —y, terminando la taza de un trago, Erhlich la dejó para terminar—: Y cuando andan buscándonos todos los buques ingleses que están en aguas de Tasmania, no es éste el tiempo.

El teniente Víctor Napier, del crucero ligero Rockhampton, entregó un mensaje cifrado al comandante Evans.

Este oficial, de más edad, lo leyó despacio y levantó la cabeza para mirar a su subordinado.

—Estamos en guerra con Alemania. Comunique a todo el mundo que, hasta nueva orden, este buque tendrá hechos todos los preparativos. Nuestra primera empresa será la captura del Ergenstrasse. Contaremos con la cooperación del Cressy y del Eden. Dentro de veinte minutos nos reuniremos todos los oficiales excepto los que están de guardia.

CAPÍTULO II

A las treinta y seis horas de haber zarpado de Sydney, Erhlich llamó a la tripulación al entrepuente de popa, al abrigo del mar, pues estaban capeando aún un viento sudeste procedente de Tasmania y el agua saltaba sobre la proa con frecuencia. En estas treinta y seis horas Erhlich había descansado tres veces, cada una de ellas con un sueño de dos horas. Comía en el cuarto de navegación o en la cabina del timonel, rondaba sin cesar y le gustaba ver cómo sus oficiales más jóvenes daban muestras de fatiga cuando él no sentía ninguna. En pie, a, la cabeza de la escalerilla, bajó sus miradas sobre los rostros tensos de expectación.

—Los ingleses han declarado la guerra a nuestra patria—y no pudo ver movimiento alguno de retroceso ante aquellas palabras que más bien parecían haber avivado una nueva llama en los rostros vueltos hacia él. Habían soportado la incertidumbre peor que la actual certeza.

»Los ejércitos del Reich—prosiguió—han ganado sus primeras victorias en las fronteras de Polonia. Las otras noticias que vayan viniendo las expondrá el señor Kruger en el cuadro de avisos del comedor».

Y se detuvo. Tenía que empezar a encauzar a la tripulación en dirección de sus propias intenciones; pero no podía llevarlos muy lejos, de momento. No fiaba gran cosa en los individuos de la marina mercante, y la soledad y el duro trabajo que les esperaba en la isla desierta de Pom Pom Gali no eran adecuados para elevar su moral. Debía reservar para entonces su artillería gruesa.

—Llevamos a bordo un valioso cargamento — y sabía que hubiera dicho lo mismo si hubieran cargado guano—. Nuestro deber es entregarlo intacto en un puerto alemán. Antes que consentir en que caiga en manos del enemigo, hundiré el buque (¡cómo le repugnaba aquella palabra!). Cada uno recibirá instrucciones sobre lo que debe hacer en el caso de que fuéramos alcanzados por una patrulla enemiga. Heil Hitler!

El guardia marina Wesser saltó sobre un par de bitas, con los ojos encendidos y el rostro gesticulante y, agitando los brazos, lanzó un grito que fue coreado por toda la tripulación.

—Heil Hitler! Heil Deutschland! Der Fuhrer, Vaterland!

Los hombres volvieron a sus puestos y Erhlich se fue al puente, que recorrió de un lado a otro, explorando el horizonte hasta que se humedecieron sus ojos doloridos. A media noche encontrarían el primer obstáculo serio. Tenían enfrente la línea marítima que une Sydney y Melbourne con los puertos de América del Sur. Los buques enemigos la vigilarían... había empezado la caza.

El viejo Max Heinz llevó abajo, a la cocina, las palabras de Erhlich, a su regreso con un cubo de patatas. Estaba lleno de aprensión, pues amaba a la patria y el horror de la guerra le paralizaba aún los sesos. ¡La guerra! Movió la gran cabezota y se acentuaron las arrugas de sus gruesos labios... ¡otra guerra!

El cuchillo separó una delgada piel de la patata que cayó en un balde puesto allí expresamente para recogerla y destinarla a la sopa. ¿Cuántas sopas de aquella clase había comido en los años 17 y 18? Max no podía apartar de su memoria el frente occidental de aquellos tiempos. Movió la cabeza y hundió el cuchillo en la patata.

—¡Eh, imbécil! — chilló Brunk.

Max dio un salto.

—¡Pela delgado, tonto, pela delgado!

El segundo oficial, Otto Kirchner, recibió la noticia con un sentimiento ambiguo. Estaba contento de que se hubiera dado el gran paso, pero maldecía su coincidencia con el hecho de hallarse él a mil millas de Alemania y con escasas probabilidades de regresar. Allí serían rápidas las promociones, mientras él malbarataba su tiempo en aquel buque maloliente. Si llegaban a alcanzar Valparaíso haría uso de cuantos recursos dispusiera para ser transportado por el aire a. Alemania. Pensó en los diseños y películas fotográficas no reveladas que tenía en su camarote. El doctor Haushofer recomendaría su trabajo como lo había hecho con sus planos sobre las defensas de Singapur, ocho meses atrás. Si pudiera llevárselos a Alemania... Entretanto debía asegurarse de que no caían en manos enemigas. Los había reunido en un paquete bien lacrado y los había colocado bajo su colchón; si eran capturados los tiraría por la borda.

Pensó en Elsa Schweppe y silbó su aliento entre los dientes, mientras sonreía... esta muchacha sería un alivio contra la monotonía del largo viaje. Erhlich creía probablemente que la tenía segura. Sería interesante ver cuánto tiempo necesitaría él para ponerse en ridículo.

Los guardiamarinas Walther Stemme y Adolph Wesser podían charlar en libertad. El tercer guardiamarina, Kuhl, al que ninguno de los dos miraba con simpatía, estaba de cuarto. Wesser, joven de diecisiete años y de cabello oscuro, era fuerte, para su edad. Su modo cuidado y preciso de hablar y de jurar revelaba el gran interés que tenía por ser considerado como un duro luchador. Era un hedonista y prosperaría con la guerra.

Walther Stemme no estaba seguro de sí mismo... el mundo iba perfectamente, tal como era. Pero él dudaba de su propio valor y temblaba al pensar en las impresiones que pudiera tener si un buque de guerra empezaba a disparar sobre ellos. Le parecía que se portaría como un miserable cobarde, y envidiaba él aplomo de Wesser cuando se envanecía de las proezas que llevaría a cabo bajo el fuego enemigo. Por primera vez desde hacía algunos meses, Walther pensó en su hogar..., no en su padre, sino en sus hermanos y hermanas. La diminuta Erna era ya ahora una mujercita. Tres de sus hermanos tenían la edad para ser alistados en el ejército; allí irían, contentos de haber sido llamados. De pronto tuvo un fuerte deseo de volver a verlos. Los sufrimientos comunes los había unido en una pequeña banda, y se sentía culpable de haberse escapado. ¡Cuánta pena debían de haber tenido los otros por su huida!

El Ergenstrasse penetró en las rutas seguidas por tantos buques entre Australia y América del Sur. Dos de ellos fueron oídos por el operador de la radio, Kruger; supuso éste que eran buques de guerra, pues sus comunicaciones venían cifradas y eran recogidas por el receptor de alta frecuencia. Llamó al capitán.

—Herr Kapitan —le dijo—; creo que el Rockhampton y el Cressy están hablando de nosotros.

—¿Puede determinar la dirección en que se encuentran uno y otro?

Kruger movió la cabeza.

—Emplean alta frecuencia y mi detector de direcciones está equipado únicamente para la baja y la mediana. Me guía por las posiciones conocidas que usted me dio, y su marcha y direcciones son puras suposiciones mías —y Kruger se mordió los labios—. Lo que yo tomo por buques podrían ser estaciones de tierra —y añadió, haciendo girar la cabeza de un lado a otro: —Me encuentro como un niño ciego en una casa extraña. Oigo hablar a la gente, pero no puedo imaginar la habitación en que están, ni lo que dicen.

Sonriendo a la idea de su propio modo de describir su dificultad, señaló con el dedo los auriculares que llevaba puestos y continuó:

—Estoy intentando un experimento. Uso un teléfono dividido. Mi oído izquierdo está puesto en alta frecuencia y mi oído derecho en la mediana. De este modo puedo percibir cualquiera de ellas, o las dos, al mismo tiempo.

—¿De qué puede servimos esto, si le falta el medio de poner en claro lo que dicen?

—Tarde o pronto, alguien empleará la frecuencia intermedia y entonces podré utilizar mi detector de direcciones —e indicó la carta hidrográfica—. Si ordenan a algún buque mercante que nos busque, será probable que empleen la mediana, porque son pocos los mercantes limeys que llevan equipo de alta frecuencia. Tampoco es probable que los marinos mercantes limeys lleven a bordo códigos secretos, de suerte que tendrán que recibir los mensajes en códigos que yo puedo leer. Si lo hacen así, quedarán despejadas todas nuestras incógnitas.

—¡Muy bien, muy bien! — murmuró Erhlich.

Acababa de tomar una decisión repentina. Se hallaba a trescientas millas de la costa de Australia. Por alguna parte, en aquella estrecha zona, andaba buscándole el Rockhampton. Entrando en la cabina del timonel, ordenó un cambio de ruta... el Ergenstrasse puso la proa al este, internándose más en el mar de Tasmania. Pasarían otras doce horas antes de que Cressy llegase de la estación que había ocupado en el norte.

Una llamada de Kruger llevó a Erhlich a la cabina de la radio.

—Acaba de señalarse la presencia del Cathay, de la P & O. Zarpó de Auckland ayer por la mañana y pedía instrucciones.

—¿Qué le han dicho?

—Que vea si descubre algún buque enemigo en la ruta de Sydney.

Erhlich hizo una seña afirmativa.

—No temen que haya submarinos nuestros en estas aguas y por esto pueden permitirse la imprudencia de romper el silencio de la radiotransmisión.

—Yo esperaba que lo enviasen al sur, hacia Tasmania.

—No lo harán los ingleses —replicó Erhlich—.

El Cathay tiene el tiempo muy contado y está lleno de pasajeros, y esto es negocio, para ellos, haya o no haya guerra.

Erhlich trajo una carta hidrográfica nueva a la cabina de la radio y empezó a trabajar sobre la supuesta posición y dirección del Rockhampton, del Cressy y del Cathay y, teniendo a Kruger inclinado sobre su hombro, ambos discutieron acerca de su ciego plan. Sopló una ráfaga lluviosa y el mar quedó a oscuras antes de que hubiesen terminado su trabajo.

En el fondo de las tinieblas se señaló la presencia del Hull en el circuito de frecuencia, media. Sabía Erhlich que era un vapor lento, al estilo de los costeros, que iba y venía entre Tasmania y Australia. Evidentemente, no llevaba el libro de códigos navales, pues el buque de guerra le ordenó en la clave internacional que se internase en las aguas de Tasmania por una ruta del nordeste y comunicase si veía algún navío sospechoso.

Fundándose en la información que le había dado Elsa, Erhlich añadió a la carta el destructor Eden. Situó esta nueva amenaza hacia el sur, como procedente de Dunedin, y tomó en cuenta un plazo de cuatro horas que podía necesitar el buque para situarse en su camino desde aquel puerto de Nueva Zelanda.

La carta hidrográfica no resultaba muy tranquilizadora ni dejaba muchas esperanzas. Tenía al norte, el rapidísimo Cathay; el Rockhampton y Australia, el oeste; al sur, y en la dirección que él quería tomar, se hallaban el destructor Eden y el antiguo vapor Huli, para cerrarle el paso, todo esto, sin contar otros buques que podían haber sido puestos en acecho sin que Kruger hubiese recogido los mensajes correspondientes. Las islas de Nueva Zelanda le cerraban el camino del este. Se hallaba, pues, encerrado en las aguas de Tasmania, a bordo de un lento armatoste.

Con el celo del aficionado, el Hull seguía hablando con el Eden, y luego intentó hacerlo con el Rockhampton. Kruger hizo una mueca, muy divertido. Aquel tonto charlatán estaba echándoles a perder el juego de los otros. ¡El comandante del crucero, oficial veterano encargado de la caza, debía de estar comiéndose el tallo de la pipa! Kruger levantó la cabeza para mirar a Erhlich, poco después y dijo:

—Alguien tiene ahora las orejas encamadas en el Hull. El Rockhampton acaba de hacerle callar, sin cumplidos —y continuó, imitando el acento de Londres—: Guarde la radiotransmisión el silencio, sin interrumpirlo más que en caso necesario. Aurf-aurf. Tenga quieta su condenada wireless, gran estúpido.

—¿Hay alguna orden de cambio de ruta?

—No, pero he podido obtener algunos datos con mi detector —y, vivamente, Kruger trazó una línea de la posición del Ergenstrasse a la del Hull. —Está en este espacio — dijo. Y dibujó un cuadrado.

Erhlich se frotó una mejilla. A tientas, en aquellas tinieblas, como se encontraba, debía dar por desconocidas las posiciones de todos los buques excepto el Hull; y aun la de éste era dudosa, pues sólo estaba seguro de la dirección en que se hallaba y de que se le había ordenado dirigirse al nordeste. Sabía qué órdenes daría él mismo si mandase el Rockhampton... fijaría zonas de responsabilidad basadas en la velocidad del buque que ocupase cada una de ellas. Al Hull le daría una zona pequeña, a causa del mando estúpido que tenía y de su escasa marcha; el peso de la tarea le correspondería al Eden, hasta que pudiese ser reforzado. Conocía la velocidad máxima del Hull y la ruta que seguía. El Hull era el único agujero en la red que iba envolviéndole.

—Tengo entendido que los ingleses están trabajando en un artificio detector al que llaman radar. No creo que esté perfeccionado; pero aun si lo está, dudo de que estos buques de guerra que tenemos, aquí lleven el correspondiente equipo de radar.

Kruger hizo con la cabeza una seña afirmativa.

—Esto reduce su radio de exploración al campo visual.

Sin vacilar, Erhlich hizo virar el Ergenstrasse al sursudoeste, marcha 205, directamente sobre el locuaz Hull. Mantuvo esta dirección durante toda la noche. Al apuntar la aurora, estaba en el puente. Cuando empezó a aumentar la claridad, exploró el horizonte en todas direcciones. No había a la vista buque alguno ni mancha alguna de humo sobre los límites de las aguas. Dirigióse entonces a la cabina de la radio.

Con el rostro gris de fatiga, Kruger trabajaba sobre la carta con el lápiz y la regla de precisión. La habitación apestaba a humo de tabaco y colillas rancias. Erhlich dejó la puerta abierta. Estaban señaladas en la carta las supuestas posiciones de todos los buques, entre ellos, el Eden, corriendo a ochocientas millas al sudeste. El Hull, sobre el borde del horizonte, no estaba a más de doscientas millas al sudoeste.

Erhlich estudió la carta terminada palpándose con los dedos la cicatriz que tenía en la mejilla.

—¡Cristo! —exclamó—. ¡Si pudiera estar seguro de la posición de uno de ellos siquiera! — y, echándose la gorra hacia atrás, preguntó—: ¿Puede usted hablar al Hull sin que se enteren los otros?

—No, señor. En el mar se reciben los mensajes demasiado bien. Aun reduciendo mi fuerza al absoluto mínimum —contestó Kruger, mirando la carta con el ceño fruncido— los otros recogerían nuestras palabras.

—Pensaba que hubiéramos podido hacerle creer que éramos el Rockhampton y haberle ordenado que cambiase su ruta y se dirigiese al noroeste. Me hubiera gustado escaparme por el agujero que hubiera dejado en la red.

Kruger se sentó, se enjugó las manos en los pantalones y agitó los párpados.

—Eso no es posible.

—No era más que una idea —dijo Erhlich, chupando su pipa fría—. ¿Está alguno de los guardiamarinas bastante preparado para turnar un poco con usted?

—Wesser podría hacerlo.

—Queda a su disposición hasta nueva orden.

Erhlich se fue al cuarto de los mapas y, con la regla de cálculo y el compás, planteó su problema. Cuando hubo termina-do, llamó a los oficiales libres de servicio a la pequeña habitación y les indicó brevemente la supuesta posición de cada buque.

—Por desgracia —les dijo— tengo que guiarme por una endiablada serie de presunciones, y si resultan equivocadas, estamos cogidos. He aquí lo que me propongo hacer: Tan pronto como obscurezca nos dirigiremos a diez grados de distancia del punto en que podría esperar encontrar al Hull. Debemos pasar por delante de él por la noche. Pongan de vigías a nuestros mejores hombres. —Y terminó, echando el compás sobre

la carta—: A media noche, si mis cálculos y suposiciones son acertados, no estaremos a más de diez o quince millas del Hull; luego, cambiamos de ruta y nos dirigimos al sur a toda marcha.

A los, ocho días de haber zarpado de Sydney, el Ergenstrasse, previos los oportunos sondeos, entró en Port Ross, en la isla de Auckland, y echó anclas. Los picos y las elevadas colinas de la escarpada isla estaban cubiertos por una niebla fría y tenebrosa y azotados por un viento duro que venía del sur. Caía sobre el buque una lluvia de aguanieve y la visibilidad no alcanzaba más allá de media milla antes que el destacamento de desembarco estuviese dispuesto para llegar a tierra.

Elsa Schweppe, con su impermeable abultado por la ropa prestada que llevaba debajo, se reunió con Erhlich, que, desde la cubierta, observaba el desembarco.

—Ha realizado usted una tarea admirable, Karl. ¿Estamos ahora en seguridad?

A lo que él contestó, moviendo la cabeza:

—El Rockhampton, el Cressy y el Eden vienen aún tras de nosotros. Kruger los oye. He conseguido quitármelos de encima sólo temporalmente. Quiero recoger estos víveres y ropa y reanudar la marcha inmediatamente. Envío a tierra a Kirchner al mando de los hombres. Bachman es tan inútil como una brújula desarreglada; no me serviría para nada en un caso apurado. Kirchner es un hombre engreído, por el que no siento simpatía, pero sabe hacerse obedecer.

Desde el tenue abrigo del puente, vieron a los hombres tomar tierra y halar el pequeño bote. En éste quedaron dos, y el resto siguió a Kirchner armado con una ametralladora del arsenal del buque, hacia el bosque donde había noticia de que se hallaba el depósito.

—¿Por qué le han mantenido a usted en un barco como éste, Karl? — preguntó Elsa, acomodando sus pasos a los de él, mientras recorrían la cubierta.

—Por un error que cometí hace veintiún años..

—¿Un error militar?

—Político —contestó Erhlich, moviendo la cabeza. Metiéndose en la cabina del timonel, encendió la pipa vuelta hacia abajo, y regresó, luego, al lado de la muchacha—. Al final de la última guerra, el director socialista del distrito me puso al frente de un depósito de suministros navales, en Hamburgo. Yo no soy bolchevique —añadió con dureza—; el nombramiento vino por mediación de mi hermana Karlyn, que era una revolucionaria roja... y, además, la querida de aquel hombre. ¿Recuerda usted mucho aquellos tiempos?

—Sí. Yo no tenía entonces más que nueve- años, pero las cosas así no las olvidan nunca los niños.

—Si lo recuerda usted, poco después de la guerra, el alto mando empezó a rehacerse. Aquello- tenía que llevarse a cabo sin que lo supiera el gobierno republicano socialista de Berlín. Encontrándome en Hamburgo, no estaba informador del plan —y, encogiendo los hombros, Erhlich continuó—: Como quiera que sea, volvió al servicio activo, como escuela de cadetes y oficiales jóvenes, un viejo velero llamado el Niobe. Era una goleta rusa transformada y fue puesto bajo el mando de von Luckner. Ostensiblemente, el Niobe iba a dedicarse a la pesca. Von Luckner y yo habíamos sido compañeros en la escuela naval de Lübeck. Vino a pedirme que le dejase

aprovisionar el Niobe con los géneros del depósito que tenía a mi cargo. Me negué... Ahora comprendo que esto fue un error, pero el aire estaba cargado de conspiraciones y de rumores de conspiraciones. Había visto a los marinos amotinados en nuestra escuadra; había visto a hombres de cuya lealtad hubiera respondido con mi cabeza, volver las pistolas contra sus jefes... había visto a los oficiales disparar contra los oficiales. Sabía yo, y lo sabía von Luckner que en medio de aquel desorden, hubieran podido abastecerse diez buques como el Niobe sin que se hubiesen encontrado a faltar los géneros cogidos, pero yo no sabía palabra, oficialmente, de lo que von Luckner llevaba entre manos y me negué... principalmente, porque él siempre había sido un demonio lleno de enredos. El Niobe zarpó de Flensburg con raciones limitadas y un velamen casi inservible. Desde aquel día me abandonó el alto mando. Me figuro que la celebridad de Karlyn tuvo también algo que ver con esto.

—¿Dónde está ahora su hermana?

—Se fue a Rusia con su galán —contestó Erhlich, frunciendo las cejas—. No he vuelto a saber nada más de ella. —Y, sacudiendo la pipa sobre la baranda, se la guardó en el bolsillo—. Desde aquel día, mi nombre no ha vuelto a salir en las listas navales. ¡Maldición! Aventajo en dos años a Langsdorff, que tiene el Graf Spee.

—¿No puede hacer nada para poner remedio a esto?

—Sí, y estoy haciéndolo. Estoy volviendo el Ergenstrasse a Alemania.

—Pero, ¿cómo puede llevarlo allí, sin carbón?

—Voy a comunicarle un secreto —dijo Erhlich, sonriendo—. Nos dirigimos a Pom Pom Gali.

—¿Qué es esto?

—Una islita de unas cinco millas de contorno, con un bonito puerto. Está al sur y al este de Pitcairn... en el extremo sur del Archipiélago Tuamotu.

—¿Tiene carbón?

—No me pregunte todos mis secretos, Elsa. Estaremos allí seguros por algún tiempo: está deshabitada. Por alguna razón, ni siquiera tiene indígenas. Yo estaba en ella en 1914 —y miró hacia la orilla y, de nuevo, a la muchacha—. Cuando comenzó la pasada guerra, estaba en Kiaochow con el almirante von Spee. Yo era oficial de artillería del Prince Eitel Friedrich. Von Spee tenía a sus órdenes el Dresden, el Leipzig, el Nuremberg, el Scharnhorst, el Emden, el Gniesenau y mi buque, el Prince Eitel. Zarpamos de China en la noche en que se declaró la guerra, con rumbo al sur. Cortamos el cable que unía a América con Australia en la isla Fanning y hundimos el cañonero francés Zélée frente a Tahiti. Nos detuvimos en Pom Pom Gali... Von Spee había trazado la carta de aquel lugar en previsión de que se diera este caso. Envió al Emden para que recorriese el Pacífico y el resto de nosotros nos fuimos a las aguas de América del Sur.

Erhlich dirigió a la cercana costa una mirada de ansiedad.

—Quisiera que Kirchner se apresurase —y volviendo a encender la pipa, continuó—: Para terminar mi historia, zurramos a los ingleses en Coronel y luego nos vencieron ellos en Falkland. Lo mismo de siempre: demasiados barcos y demasiados cañones de su parte. Hombre por hombre y cañón por cañón, los hubiéramos zurrado siempre. El Prince Eitel se libró de los ingleses en Falkland, pero por fin fuimos obligados a meternos en Newport News. Yo fui internado con los otros, pero me escapé a Méjico, donde me puse en contacto con Otto Weddigen, del U-9. En este submarino me llevó a Alemania. Quizá recordará usted que Weddigen es el hombre que hundió tres cruceros ingleses en menos de una hora, frente al cabo llamado Hook of Holland. Regresé a tiempo para tomar el mando de la escuadra de von Steinbrinck, en Jutlandia. Este es mi recuerdo de esa batalla— dijo, pasando un dedo por la cicatriz de su cara—; esto y la Cruz de Hierro de Primera Clase.

—Y ahora manda usted el Ergenstrasse. Triste recompensa, Karl.

—No puedo echar la culpa a nadie más que a mí mismo. Cometí una equivocación que hubiera debido saber cómo evitar. Me dejé influir por factores extraños. —Y añadió, acercándose a la baranda—: Ahí viene Kirchner sin los suministros.

—Tengo frío —dijo Elsa, apartándose—. Me parece que me iré a mi camarote.

Kruger salió de la cabina del timonel y, colocándose en la baranda al lado de Erhlich, esperó la llegada del pequeño bote. Kirchner subió la escala corriendo y saltando los peldaños de dos en dos, alcanzó la cubierta.

—Hay seis pescadores abandonados en la cabaña en que está el depósito — dijo, con duro y frío acento, mientras caía el agua de su sombrero de lona en chorros agitados de un lado a otro, según los movimientos de la cabeza, y siempre sosteniendo la ametralladora bajo el impermeable.

—¿Cuánto tiempo hace que están allí?

—Cuatro días. Se estrellaron en Carnely, en el extremo sur y vinieron cruzando las alturas.

—¿Tienen medios para dejar la isla?

—No.

—¿Cuántos víveres hay en el depósito?

—Bastantes para veinte hombres durante cuarenta días.

—¿Hay ropa gruesa?

—Tres canastos llenos.

—Bien. Traiga toda la ropa, excepto la que estos hombres puedan necesitar, y déjeles comida para diez días. El resto tráigalo a bordo.

—¿Cree usted, capitán, que es prudente dejar a estos hombres después de haber pasado nosotros por aquí?

—No tengo bastantes víveres para llevármelos.

—Sin embargo, me parece...

—¡Señor Kirchner: no vamos a discutir! Hágalo tal como le he mandado.

Kirchner giró sobre sus talones, bajó la escalerilla hasta la cubierta inferior y volvió a embarcarse en el bote.

—El amigo Kirchner siente su posición — observó Kruger, mirando a Erhlich, y encogiendo los hombros.

—¿Cuál es, exactamente, su posición?

—Dicen que es sobrino de algún personaje importante.

—Mientras esté en mi buque, tomará mis órdenes, ¡aunque sea el ahijado de Goering!

Y Erhlich continuó su observación, esperando impacientemente que sus hombres llevasen los víveres al pequeño bote. Se sentía inquieto y casi se arrepentía de haberse detenido allí. Apareció el destacamento de desembarco, con cajas y paquetes que cargó en el bote. Luego, se quedaron aguardando a Kirchner, que no acababa de salir del bosque a cuyo abrigo se hallaba el depósito. Erhlich aguardaba también y empezó a pasearse. Con el silbato, dio la señal de apresurarse. Los hombres cercanos al bote se volvieron hacia el buque; a aquella distancia sus rostros aparecían inexpresivos y opacos. Fría y ruidosa, seguía cayendo la lluvia. Luego, salió Kirchner de entre los árboles, a paso ligero, y se embarcó en el bote.

Con todas las señales de identificación borradas por la brocha de pintar, el Ergenstrasse salió de Port Ross y se dirigió al este siguiendo por espacio de dos días el paralelo 50° de latitud sur. Virando luego hacia el nordeste, pasó a lo largo de las islas Antípodas y a la vista, por babor, de las de Bounty, que no eran más que una mancha sobre el horizonte. Desde allí puso la proa hacia otras aguas más templadas, y a Pom Pom Gali. No tenía necesidad de acordarse del proverbio bien conocido por los marinos: «Guardaos de las Chathams», pues se hubiera apartado de estas islas, como de la peste, no a causa de los peligros que ofrecían para la navegación, sino porque estaban habitadas y había un semáforo en Waitangi. A no ser porque necesitaba ahorrar carbón, hubiera descrito un gran círculo por el oeste y el norte. Pero importaba mucho no malgastar combustible y como quiera que, según toda la información fidedigna que poseía, no había radio en la isla de Pitt, situada a quince millas al sur y al este de la propia Chatham, se arriesgaría a pasar por delante de la isla de Pitt.

Se hallaban a una hora al sur de aquella isla y había casi obscurecido cuando el vigía hizo acudir a todo el mundo debajo de su cofa.

—¡Barco a la vista!

—¿Por qué lado? — gritó Kirchner.

—Por estribor.

Erhlich se lanzó desde su camarote por la escalerilla y hasta el puente de mando.

—¿Qué es lo que distingues de este barco?

—Nada más que el humo, herr Kapitan.

—A toda marcha, señor Kirchner. Diga a Schmit que fuerce cuanto pueda. —En seguida, oyó sonar el telégrafo y sintió cómo el Ergenstrasse se estremecía. Apenas podía percibir una pequeña mancha en el borde del horizonte—. Al cero el timón —ordenó—. Y, al virar el Ergenstrasse hacia el norte, quedó a su popa el buque desconocido.

Con la precisión de un cronómetro, Erhlich planteó el problema que tenía frente a sí mismo. En esta partida de caza naval, la liebre había burlado a los galgos. En aquella larga carrera de millas grises, de Sydney al mar de Tasmania, había podido escurrirse entre los cuatro buques que le buscaban..., pero la partida estaba acercándose a su fin. Si el navío que tenía a popa era el Rockhampton, se hallaban ya al alcance de su artillería; el limey estaba probablemente reteniendo el fuego hasta haber identificado debidamente al Ergenstrasse. ¿Qué otro buque que no estuviese buscándole se hubiera internado tanto por los mares del sur?

Una repentina inspiración le hizo descargar un puñetazo sobre la baranda. ¡Vive Dios, que valía la pena de probarlo! Faltaban veinte minutos para que cerrase la noche. El crepúsculo era corto en aquellos parajes, y aun ahora estaba levantándose sobre la superficie del mar una fría niebla vespertina. La luna no saldría hasta las primeras horas de la madrugada, y estaba en el último cuarto. Si podía ponerse al abrigo de las islas Chatham, tendría una probabilidad a su favor. Y llamó a Schmit por el tubo acústico.

—¿Puede sacar más velocidad del buque?

—No... está ya echando el redaño.

Erhlich corrió al cuarto de mapas y se puso a trabajar con la regla de cálculo y el compás. No le quedaba otro recurso que probar fortuna.

—¿Ha terminado todo, Karl? — preguntó Elsa Schweppe, entrando en la pequeña habitación.

—No absolutamente. Tenemos una probabilidad entre un millón.

—¿Preferiría usted que no le molestase?

—No me molesta —contestó él encogiendo un hombro—. Sería mucho mejor para mí disponer de una carta hidrográfica con datos seguros. Me gobierno sobre la suposición de que ese buque que nos sigue la pista es el Rockhampton. —Y continuó, después de trabajar en silencio durante algunos minutos—: ¡Jesús! Si sólo tuviera un libro piloto en el que pudiera fiar, para navegar por estas aguas... He aquí lo que dice: «Precaución: las costas de las islas Chatham no han sido exploradas a fondo, y los buques no poseen conocimientos locales que no deben acercarse más que hasta tres millas de tierra, de un modo especial cuando ésta tenga puntos salientes. Al subir la marea, el flujo corre hacia el norte... y al bajar, el reflujo corre hacia el sur... a uno y otro lado de la isla y exige gran cuidado si la mar es gruesa. No puede fiarse en los datos de las mareas ni en las predicciones.»

Al mirar a Elsa de nuevo, Erhlich tenía la boca cerrada y los labios apretados en una línea delgada.

—Voy a llevar a este trasto más allá de Pyramid Rock, de Peter Ruas Reef y de Fancy Rock; luego, con todo el timón a la izquierda, paso junto a Rangatira, cruzo el canal y me meto en Cannister Cove. Que Dios nos asista si durante esta maniobra tropiezo con alguna roca. No en vano cantan los marinos: «Guardaos de las Chathams». Nunca ha quedado rastro de los buques perdidos en estas aguas... porque las mareas los han destrozado y diseminado sus restos.

Erhlich estudió la carta que tenía delante, hizo una corrección final y se enderezó diciendo:

—No habrá tiempo para retroceder y seguir otra ruta, porque el buque inglés que nos sigue hace dos millas por cada una que hacemos nosotros.

Erhlich se fue al puente. Estaba obscuro, siendo la proa no más que una sombra vaga. Ordenó a Wentz que se preparase para echar las anclas y pusiera un hombre en las cadenas con la sonda. Apostando a Kirchner y a Bachman a uno y otro lado del puente, continuó guiando el buque por aquellas tinieblas.

Con los catalejos nocturnos distinguieron el Pyramid Rock y dejaron por estribor su elevada masa.

—Timón a la derecha, veinte grados — ordenó Erhlich.

—A la derecha, veinte grados — contestó el timonel, al virar el buque.

—Espuma de un escollo a estribor — anunció Kirchner, sin apartar el catalejo de los ojos.

—¿A qué distancia?

—Doscientos metros.

¡Aquél podía o debía ser Ruas Reef! Erhlich estudió su reloj de segundos muertos a la luz de una lámpara eléctrica cubierta. Pasó un minuto.

—No hay fondo — dijo la voz del hombre encargado del sondeo, traída por el viento.

Dos minutos... tres... tres y medio.

—¡Tierra a la vista! — anunció Kichner.

—¿A qué distancia?

—Trescientos metros.

—No hay fondo — añadió el hombre de la sonda.

—A la izquierda, quince grados. —Aquel debía ser Fancy Rock. Erhlich sintió el impulso de la corriente en la quilla. —Timón a la izquierda—. Y el buque pareció virar patinando, al responder al timón.

—No hay fondo...

Erhlich observó con los gemelos en la dirección exacta de la proa y los mantuvo firmemente. Vio asomar una obscura masa de tierra; pudo luego distinguir el contorno de las montañas y la espuma de las olas sobre la playa. Las alturas de Rangatira se acercaban a los setecientos pies. Sin flaquear, mantuvo el buque en aquel rumbo. Y contó lentamente hasta sesenta sin apartar los ojos de los gemelos.

—Timón a la izquierda, duro y atención. — El viejo buque giró sobre su popa, con un gemido. Las rompientes formaban una línea irregular a estribor—. ¡Síguela! Síguela — ordenó vivamente.

—Seis de fondo — dijo el hombre de la sonda.

—Afloja despacio... curso, tres quince — ordenó Erhlich.

—Tres quince.

—Por la marca siete.

—Media marcha adelante. —Sonó el telégrafo. Una vez más, Erhlich apuntó sus gemelos a la proa, sintiendo ahora cómo el sudor le mojaba la frente bajo la correa de la gorra. No había señal de agua que rompiese sobre un escollo.

—No hay fondo.

—Modera la marcha. —Debían de encontrarse ahora en el estrecho canal entre Rangatira y Pitt.

—Agua blanca a estribor — anunció Kirchner. —¿A qué distancia?

—Doscientos metros.

Estaban siguiendo Passage Reef, y Erhlich sintió cómo el reflujo tiraba de la quilla. Allí mismo, por delante, debía de estar Oannister Cove. Observó cómo la obscura sombra de la tierra parecía venir hacia la proa. A uno y otro lado del buque se alargaban los dos brazos de agua levantados por la marcha y orlados de espuma.

—Y la mitad de ocho.

—A media marcha, hacia atrás. —Erhlich sintió estremecerse la cubierta al invertirse el movimiento de rotación de la hélice, y el viejo buque empezó a perder velocidad. Con las manos a los lados de la boca, a modo de bocina, gritó en la dirección de la proa—: ¡Suelta! —y la cadena del ancla corrió con estrépito—. ¡Para las máquinas!

Erhlich respiró profundamente... habían entrado. En seguida, llamó:

—Señor Kirchner: todo el mundo permanecerá en su puesto; coloque hombres en los grifos de comunicación con el mar. Estarán allí hasta nueva orden. Silencio absoluto en las cubiertas y todas las linternas apagadas. ¡Pegaré un tiro al hombre que deje ver una luz!

—Ocho de profundidad.

Erhlich corrió al puente, donde llegaban hasta él las palpitaciones del buque anclado, la voz moderada del contramaestre dando órdenes a los hombres de guardia en la cubierta, el ruido del balde de la limpieza que era vaciado por encima de la borda. Por las rejas y claraboyas llegaba el rumor del cierre de los fogones y del manejo de las palas y rastrillos por los sudorosos fogoneros que cuidaban de mantener el fuego activo, evitando toda llamarada o chispa que pudiera asomar fuera y revelar la presencia del buque.

Con los codos en la baranda para dar fijeza a los gemelos, Erhlich estudiaba cuidadosamente las siluetas del fondeadero. Estaba en una caleta profunda con poco espacio navegable. La misma caleta tenía la forma de una letra M. Al norte y al sur se hallaban los brazos largos de la letra; la V formada por los dos brazos cortos constituía dos entradas que comunicaban con los brazos norte y sur. El Ergenstrasse estaba anclado a tres esloras de distancia de la punta de la V. Con la isla de Rangatira atravesada en el estrecho canal, sólo podían ser vistos desde el sudeste.

—¿Puedo subir, Karl? — preguntó Elsa desde la escalerilla que conducía a la cubierta.

—Desde luego: venga por aquí.

La muchacha se colocó a su lado y, en medio de aquella calma, podía él oír su tenue respiración.

—¿Qué hacemos ahora, Herr Kapitan — dijo ella con acento tenso a causa de su inquietud.

—Permanecemos aquí por un rato... tenemos que escurrirnos fuera antes de que amanezca. De no hacerlo así. nos atraparían los ingleses como a un pato dormido. Hacia las tres haremos una escapada proa al sur con la esperanza de que ellos estarán ai norte de estas islas. Dudo que el limey se acerque mucho a la costa durante la noche. Es demasiado peligroso en estas aguas —y Erhlich hizo una profunda inspiración—. Creo que es acertado mi modo de analizar el pensamiento británico.

De pronto, les sorprendió un rayo de luz que barrió el mar en la dirección en que ellos se encontraban.

—Están usando los proyectores; pero la distancia es demasiado grande para que nos descubran.

Y observaron el avance del buque en su lenta marcha hacia el norte, siempre explorando con. los proyectores las islas mas pequeñas. Antes de que pasara mucho tiempo, no quedaba del. enemigo ni de sus luces de exploración otro recuerdo que un lejano fulgor sobre el brazo norte de la caleta.

Tras de un repiqueteo de los tacones sobre los peldaños de la escalerilla, Kruger vino a reunirse con ellos.

—El Rockhampton ha hablado con la estación de radio de tierra.

—¿Como sabe que es el Rockhampton?

—Es una conjetura... — dijo Kruger, después de toser.

—¿Ha podido descifrar lo que ha dicho?

—Sí; mero código internacional. Le han dicho al comisario de Waitangi que envíe gente a todos los puntos de la isla en busca de nosotros. Si somos vistos, el vigía lo comunicará encendiendo un fuego.

—¿Hay algo de la isla de Pitt?

—No, señor. No creo que tengan allí estación de radio.

—Ha aprovechado usted el tiempo, Kruger.

Cuando aquél los dejó, Erhlich se volvió hacia la muchacha.

—Será mejor que vuelva dentro, Elsa. Vamos a estar alerta toda la noche.

—¿No se cansa usted nunca?

—La fatiga es mental en un noventa por ciento. Si un hombre aprende a dominar sus sentimientos, sabe también dominar sus ideas; cuando ha aprendido a dominar las ideas, sabe dominar el cuerpo —y añadió, con acento más ligero, poniéndole una mano en el hombro—.

Cuando lleguemos a Pom Pom Gali será hora de distraerse.

Elsa se echó a reír.

—¿Todo a horas dadas, incluso la pasión? Me parece que en los lances amorosos me gusta algo más de espontaneidad... a ninguna mujer le agrada que la pongan en una agenda semanal para no dar cuerda al reloj hasta el domingo por la noche — y Elsa percibió en sus maneras la contrariedad que le causaba tener que retirar la mano de su hombro.

—El animal humano tiene tres cerebros —y no cabía ahora duda sobre el tono magistral, aunque paciente, que había adoptado—. Yo he aprendido a dominar los tres que tengo.

Bien comprendió la muchacha que estaba esperando y deseando que le pidiese aclaraciones sobre su extraña observación; pero, en lugar de esto, le dijo:

—Verdaderamente, no sé de qué está hablándome, pero no puedo decir que lo encuentre muy interesante. Buenas noches.

A las tres y media el Ergenstrasse levó el ancla y rehizo su tortuosa ruta desde Cannister Cove por Rangatira, Peter Ruas Reef y el mar libre, al sur del Pyramid. Durante aquellas largas horas, Ehrlich paseó por la cubierta esperando que se levantasen las sombras de la noche para explorar los confines del horizonte. Nada venía a manchar la superficie de las aguas al recorrerla con los gemelos. Cuando Bachman hubo fijado la posición del buque, Erhlich llamó al maquinista Schmit a su camarote.

—Estamos a 2.300 millas de Pom Pom Gali. ¿Podemos alcanzarla?

El maquinista se pasó un dedo sucio por la boca, humedeció un cabo de lápiz, hizo algunos números, los tachó, puso otros y preguntó por fin, como respuesta:

—¿Cuál es el viento probable en estas aguas?

—Por lo general, de poniente, que recibiremos por la popa.

Schmit chupó el lápiz.

—Y ¿qué hay de las corrientes?

—Las tendremos a nuestro favor hasta que crucemos el grado treinta de latitud sur.

—¿Qué fuerza tienen?

—De diez a treinta millas por día.

—Y ¿qué más después del grado treinta?

—Vendrán del sur. Entramos parcialmente en ellas. Nuestro rumbo será norte nordeste.

—¿Qué fuerza?

—Indistinta. De cero a veinte millas por día.

Schmit volvió a hacer números. Luego, levantó los ojos y miró a Erhlich.

—No llegáremos por un día de navegación.

—Ganaré este día aunque tenga que quemar el trinquete.

—Así lo creo — dijo Schmit, con una seña

afirmativa. Y moviéndose con gesto inquieto se pasó por la cara una mano sucia.

—Hay otra cosa, capitán.

—¿Qué es?

—Las ratas. Tienen hambre y nos atacan. Los hombres no pueden dormir por la noche. Han mordido ya a dos de mis fogoneros.

—Tráigame a Pom Pom Gali, y yo me encargo de las ratas.

—¿Veneno?

—No —contestó Erhlich sonriendo y moviendo la cabeza—. A bordo de un buque eso huele mal y demasiado. Ya se lo enseñaré cuando lleguemos allí.

Cuando subió al Rockhampton el teniente Víctor Napier, tenía el rostro blanco y alargado; estaba esforzándose por dominar las horribles náuseas que le sacudían. Afianzando sus rodillas para vencer la debilidad que en ellas sentía, cruzó la cubierta y subió la escalera del puente.

—El Ergenstrasse ha estado aquí — le dijo al comandante Evans.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Me parece que tres días. —Napier hizo una inspiración profunda y su voz subió de tono—: Han asesinado a seis pescadores abandonados. He encontrado los cadáveres en un claro del bosque, detrás de la cabaña.

Napier había visto ya a la muerte en un hogar abrigado, con la familia y los médicos para ayudar al paciente en sus últimos momentos; pero esta muerte violenta, infligida a hombres indefensos, le quemaba la conciencia y dejaría en su memoria una cicatriz indeleble. De nuevo hizo un esfuerzo para soportar el cuadro de los hombres muertos, sus cuerpos arqueados, sus piernas levantadas en el espasmo final para escapar, sus rostros fríos y azulados, con la misma máscara de negro terror, que parecían mirarle para clamar justicia.

—Fueron segados mientras atravesaban corriendo el claro, en dirección al bosque —añadió con una especie de tartamudez febril y descuidada—. Los miserables asesinos los atacaron a mansalva.

El comandante Evans se volvió al otro lado, algo turbado e inquieto ante aquella demostración emotiva, y su mirada vagó por la rugosa y desolada silueta de la isla.

—¿Me ha oído usted, comandante? ¡Asesinaron a esos hombres!

El veterano marino hizo una seña afirmativa.

—Le he oído, señor Napier, e imagino que le ha oído todo el mundo en un radio de cien pies —contestó, con acento de dura desaprobación—. Vaya a tierra, ordene un poco las cosas y vea si puede recoger los nombres de los muertos. Nos haremos a la mar tan pronto como haya terminado.

CAPÍTULO III

DOCE días después de haber dejado las islas Chathams y a través de la niebla de las primeras horas de la mañana, penetró el Ergenstrase, por el canal orlado de corales, en el puerto natural de Pom Pom Gali. Con una caldera cerrada y fría y ocupado Schmit en manejar la válvula reguladora a cada vuelta de la hélice,

utilizando todos los recursos aprendidos en sus treinta años de práctica, el buque se arrastró, falto de vapor, durante las ocho últimas horas y llegó a tierra con una boqueada final. El agua tersa y profunda de aquel abrigo se arrugaba y burbujeaba bajo la lluvia, produciendo una especie de canto melancólico. Previo un sondeo por un hombre situado en las cadenas del buque, Erhlich nos había llevado a cien pies de la playa antes de soltar el ancla.

—Ocho de profundidad — dijo el hombre, después de su último sondeo.

Desde la proa y desde la popa se llevaron cables a tierra sujetándolos a los árboles llamados temanu. Cuando el buque quedó bien amarrado, Erhlich se volvió hacia Bachman, para decirle:

—Tan pronto como se haya desayunado lleve a tierra unos cuantos hombres y hágales cortar ramas, que colocaremos sobre nuestro aparejo para ocultarlo, de suerte que no pueda descubrirse nuestra presencia mediante una exploración superficial desde el mar.

La tripulación se fue a tomar un desayuno que excitaba su apetito, sin satisfacerlo por completo, y el maquinista Schmit se entretuvo en los fogones, malhumorado, los cerró de un puntapié y cerró además los tubos del vapor. Había carbón para hacer funcionar la pequeña máquina auxiliar y los tornos, por algunos días, pero en cuanto al mismo buque... estaba listo, en lo que a él se refería.

Erhlich se quedó en pie, en la cubierta con el agua corriendo por su impermeable y formando pequeños charcos a sus pies, y miró con desconsuelo la empapada isla. Sacó del bolsillo la pipa, la puso boca abajo para encenderla y continuó estudiando aquella tierra. No había pensado antes en la semejanza, pero el cono volcánico, con su lado oriental desgastado por el mar hasta adquirir la forma de una luna en creciente con su curva elevada y profundamente cóncava, le recordaba la bahía de Pago Pago. Los brazos de aquella curva, cubiertos de espesos bosques, como lo estaba toda la superficie interior de la isla, comprendían un puerto natural de aguas profundas, aunque los arrecifes de coral que tenía a su entrada exigían una navegación más difícil que la suficiente para penetrar en el puerto samoano.

La cumbre del cono se elevaba a 1.200 pies sobre la bahía y aunque la periferia era ingrata, pedregosa y empinada, el interior estaba cubierto de una vegetación exuberante, de un rico tono verde, poblada de kauries, temanues e hibiscos en los que se enredaban las vides silvestres, los helechos, los árboles del pan, el arrurruz y la mandrágora.

Los largos brazos de la curva en forma de cuarto creciente (ligeramente vueltos hacia dentro en sus extremos) formaban un abrigo casi perfecto para un navío anclado en su interior. Sólo desde el sudeste podía un explorador ver al Ergenstrasse, situado como lo estaba, y con el ramaje que lo disfrazaba ahora, no bastaría, para descubrirlo, una investigación hecha por pura fórmula.

Erhlich se daba cuenta de que el factor tiempo era esencial para el esfuerzo que estaba realizando. Tenían que dejar aquel puerto tan pronto como les fuese posible, por muchas razones: para evitar ser descubiertos antes de que se terminasen sus provisiones, antes de que sus hombres quedasen debilitados por las enfermedades y perdiesen la disciplina, y, sobre todo, antes de que se acabase la guerra. La paz le encadenaría a aquel miserable buque mercante.

Sabía que sobre su actual situación pendía una amenaza, y así lo sentía en aquel momento. Hasta ahora, la misma marcha del buque, cualquiera que hubiera sido su ruta, era un éxito. Pero la inmovilidad en el puerto de Pom Pom Gali era otra cosa. Cualesquiera que fuesen las hazañas que se realizasen durante aquel estacionamiento, el hecho de permanecer el buque sujeto al fondo por su ancla borraba todo sentido de triunfo. Su propia pequeña victoria sólo quedaría confirmada cuando volviese a salir al mar. También sabía que la moral se funda en el interés por el trabajo, en la afición a las aventuras y en el deseo de llevarlas a cabo felizmente. Los contrastes, las gradaciones de negro a blanco, sostienen el ánimo contra la depresión. En aquel momento, la moral era elevada en el Ergenstrasse. A pesar de las raciones limitadas, habían desafiado con fortuna a sus perseguidores y los ejércitos del Reich habían salido victoriosos en Polonia. Pero cuando se rebajasen los contrastes reduciéndose a un color único y liso, las enfermedades producidas por la falta de alimentos y el exceso de trabajo y los accidentes causados por la falta de pericia en aquellas tareas, se combinarían con la muerte en un nudo de serpientes que, como a Laocoonte, le obligarían a sostener una lucha terrible para llevar a cabo su plan. Cuando la moral se hubiese eclipsado, los esfuerzos para hacerla renacer serían tan ineficaces como una comedia y tan vanos como una actitud. Dirigiría mientras pudiera y arrostraría cuanto fuese necesario.

Erhlich ordenó que se bajase un pequeño bote y, en Unión de Schmit, se hizo llevar a tierra, desembarcando a la derecha del delta de una pequeña corriente que descendía al mar por aquel sitio. Al lado del maquinista cruzó la estrecha faja arenosa de la playa y se quedó observando el bosque obscuro y lleno del rumor del agua que goteaba de los árboles. A sus pies, la hierba parecía inclinarse y sonreír a través de las lágrimas de la lluvia de la mañana. De los pinos kauri pendían como cortinas de encaje las vides silvestres. En el inquieto oleaje de la playa rodaba un coco barbudo y desaliñado como la cabeza de un bandido caída de la guillotina. Erhlich pensó que si había cocos en Pom Pom Gali, el problema de la alimentación quedaría enormemente simplificado.

Sobre sus cabezas volaba una bandada de golondrinas marinas, turbadas por aquella intrusión. El bosque algo más espeso que cubría la pendiente cercana ofrecía una superficie de tonos delicados, sombríos e irreales. La lluvia había dado al verde del follaje un brillo sorprendente, y el aire húmedo y quieto estaba cargado del olor de la mandrágora y del vaho acre y picante de la camomila.

—Acostumbraba a verse aquí un esqueleto y dos sepulturas —observó Erhlich, señalando el lugar que recordaba, a pocas yardas del que ocupaban ellos—; pero el clima y el desarrollo del bosque lo han ocultado todo. Más arriba hay un estanque: nosotros lo construimos y revestimos de cemento para utilizarlo como depósito de agua, el año 14; una tubería la lleva de la presa a la bahía. Se podrá sacar agua de aquí cuando se haya limpiado. —Diciendo esto, levantó una rama caída de un joven kauri, la rompió y examinó su fibra, mientras Schmit, perplejo, le observaba en silencio.

Erhlich preguntó entonces:

—¿Cuál es la proporción entre el carbón y la madera, como combustible?

—Una cuerda (unos 128 pies cúbicos) de abeto equivale a una tonelada de carbón bituminoso. Esta madera tiene menos resina: arderá de prisa, dará menos calor y se necesitará en cantidades algo mayores.

—La madera del temanu es muy dura. Podemos utilizarla, en parte, con el kauri, aunque echará a perder nuestras herramientas. —Y añadió, sacudiéndose el agua estacionada en el ala de su sombrero de lona—: Hay 2.900 millas de aquí a Valparaíso. ¿Cuántas cuerdas de madera necesitamos para llegar allí?

Schmit enjugó su cara roja con un trozo de papel sucio, mientras pensaba en voz alta:

—Quitaré los emparrillados de la caja de fuegos y encenderé desde el mismo fondo. Habrá que emplear muchas manos para mover la madera necesaria; tendremos que llevar esta carga a la cubierta, pues mis pañoles no bastarán para la leña como bastan para el carbón.

—¿Cuántas cuerdas? — apuntó Erhlich, pacientemente; pues estaba acostumbrado a ver cómo Schmit pasaba por alto una pregunta mientras pensaba la respuesta.

—Gastaremos, por lo menos, treinta cuerdas diarias. No puedo hablar con seguridad mientras no haya tenido ocasión de estudiar el calor que da esta madera.

Erhlich hizo una seña afirmativa, y dijo:

—Tenemos catorce días de navegación hasta llegar a Valparaíso; es decir, si podemos ir directamente y no encontramos mal tiempo. Debemos dejar un margen para los accidentes; catorce días a 30 cuerdas diarias son 420 cuerdas; añadiendo cuatro días por desviaciones, son otras 120; total 540. ¿Cuánto tiempo calcula usted que emplearemos para derribar y partir toda esta madera?

—No tenemos más que unas cuantas hachas...

—Dieciséis — dijo Erhlich, interrumpiéndole.

—Tenemos mazos y podemos afilarlos para partir con ellos la madera —continuó Schmit, frunciendo el ceño—. Si sólo tuviéramos sierras... Emplearemos más tiempo en partir la madera para hacer leños de siete pies de largo que en derribar los árboles—. Y se detuvo para estudiar la espesa masa del bosque. —Por término medio, podemos sacar de cada árbol tres leños de siete pies de longitud. No utilizaremos las cimas... Demasiados nudos.

—¿Cuánto tiempo cree usted que se necesitará?

—Es difícil decirlo. No creo que podamos hacer más de 10 cuerdas diarias con la alimentación que ahora tenemos: es decir, cortar los árboles, partir la madera y almacenar los leños a bordo.

—¡Esto da cincuenta y cuatro días! —y Erhlich pensó en su conversación con Brunk en la noche anterior. A media ración, tenían comida para cuarenta y tres días, incluyendo lo que habían cogido en la isla Auckland. Cincuenta y cuatro días en tierra, cortando madera y catorce días de viaje hasta Valparaíso, los dejaba sin comer veinticinco días—. Tenemos que hacerlo en treinta días.

—Esto supone más de doce cuerdas diarias. Necesitaremos unas dos cuerdas diarias para conservar en uso una caldera a fin de mover los tornos. No creo que esto sea posible.

—Pues hay que hacerlo.

—Me parece que podría hacer algunas sierras —ofreció Schmit—. Nunca lo he probado, pero creo que podría. Tengo en el almacén varias hojas de hierro del N.° 10 —y continuó, cada vez más colorado—: Hace unos seis meses... ¿recuerda usted que cargamos aquella potasa?

Erhlich afirmó con la cabeza.

—Guardé un poco de ella. La empleo cuando necesito endurecer los hierros de mis fogoneros. Podría hacer lo mismo con las sierras.

—¿Cuánto tiempo sería necesario para esto?

—Tres o cuatro días por sierra.

—¡Adelante!

Con sorprendente rapidez, cesó la lluvia y apareció el sol, aumentando la temperatura. El aire se cargó con una fragancia de flores que casi mareaba. El monótono zumbido de los insectos en la hierba verde y fresca y en el aire, se parecía al rumor de una gran máquina lejana.

Cuando los hombres desembarcados volvieron al Ergenstrasse, las cubiertas estaban casi secas. El maquinista descendió para ocuparse en su trabajo y Erhlich llamó a su camarote a los otros oficiales.

—Hoy empezaremos a cortar madera. Señor Bachman y usted, señor Kirchner, llevarán a tierra la tripulación. Lo primero que hay que hacer es abrir un sendero en la maleza, desenterrar el manantial y despejar la tubería, para tener agua limpia. —Y continuó con una sonrisa: —Utilizamos esta isla en la guerra anterior. Schmit está haciendo sierras. Hasta que las tenga terminadas, sólo dispondremos de hachas para fuegos, mazos y cuñas. Quiero la madera en leños de siete pies de longitud y todos los árboles de veinte o más pulgadas de diámetro serán cuarteados. Los que sean más pequeños serán divididos en dos. Cuando haya adelantado el trabajo en tierra, ocuparé algunos hombres de estos equipos en cargar. El cable del torno alcanzará a tierra y arrastrará los leños hasta el costado del buque; el aparejo de carga los izará a bordo. —Erhlich se detuvo mientras sus dedos subían hasta la cicatriz que tenía en la mejilla y la seguían del ojo a la boca—. Creo que será fácil cortar y cargar de veinte a veinticinco cuerdas de leños diarias. Y añadió: —Señor Wentz: recuerdo que había sido usted pescador. Tome cuatro hombres de la tripulación. Confío en que nos proveerá de pescado.

—Eso sería fácil si tuviésemos redes — dijo Wentz.

—He pensado en ello. Utilice las de la carga

—Resultarán groseras, pero pueden servir. Iré a buscar las redes y empezaré a prepararlas. Tendremos pescado dentro de dos o tres días.

—Si pone manos a la obra debemos tener pescado esta noche. —Erhlich dejó la pipa y continuó, volviéndose hacia los oficiales—: Señores, tenemos nuestro trabajo preparado. No podemos perder una hora ni dejar ocioso un solo hombre. Estamos luchando contra el tiempo. Quiero esperar que ustedes trabajarán tanto como nuestros hombres. Hasta que volvamos a hacernos a la mar, todos los oficiales cuidarán de la limpieza de sus alojamientos; retendremos un mozo de comedor para que ayude a Brunk y nos sirva las comidas. —Erhlich tosió tras de su mano antes de añadir—: Otra cosa: hagan saber a los hombres que atenderán a sus quehaceres como si no hubiese a bordo ninguna mujer. Quiero decir con ello que pueden dormir sobre la cubierta con las vestiduras que les convengan y que pueden nadar desnudos si lo desean así. Pocos de ellos tienen traje de baño y el agua salada les será buena para la piel. Todos desearán descanso y libertad de movimientos y no quiero que tengan trabas en este punto. He hablado de ello con la señorita Schweppe. Está conforme y no saldrá a la cubierta a estas horas.

Erhlich cogió una pipa fría y empezó a llenarla.

—Otra cosa, además. Señor Bachman: encargue al contramaestre que instale toldos de lona para proteger el entrepuente por el lado de babor, de modo que los hombres puedan dormir

fuera sin peligro de mojarse cada vez que llueva. Señor Wentz, ordene a la tripulación que se reúna en la cubierta de proa.

Cuando tuvo a los hombres allí, Erhlich les habló desde el puente.

—Tenemos ante nosotros un trabajo importante y nada fácil. Si lo acometemos con energía, estaremos en Alemania por Navidad. Os he traído aquí porque conozco esta isla desde la guerra pasada. Está deshabitada y no corremos en ella el peligro de ser descubiertos. Como lo sabéis, nos falta carbón, y la estación carbonera neutral más próxima es Valparaíso. Vamos a alcanzar ese puerto... —Su mano poderosa pegó sobre la baranda del puente y, tras de una pausa, añadió en tono más moderado—: Y vamos a quemar madera.

Erhlich pudo sentir cómo se operaba un cambio en la actitud de sus hombres... un cambio que tenía previsto. Les daba trabajo y les prometía unas Navidades en casa. No se atrevía a precisar sobre los largos días y semanas que pasarían allí ni sobre la naturaleza del trabajo agobiador que les esperaba. Esto ya lo descubrirían a su tiempo.

—Cada uno —continuó diciendo— participará en el trabajo lo mismo que los demás. Aquellos de vosotros que hayan practicado la pesca comercial se lo comunicarán al señor Wentz. Los pescadores tienen el deber de aumentar nuestras provisiones. Todos los demás, con la excepción de los llamados al cuarto de máquinas por el señor Schmit, comunicarán con los señores Kirchner y Bachman. Brunk y su equipo de cocina permanecerán en sus puestos regulares, excepto el marmitón. Usted, Heinz, será nuestro vigía. Empaquete cada mañana su comida del mediodía y váyase a ese pico—dijo, alargando el brazo en dirección de aquella eminencia del terreno—. Permanecerá allí hasta la puesta de sol. El señor Kruger le instruirá en el uso del espejo para que pueda señalarnos, con rayos de luz, la aparición de algún barco que descubriese. Si el sol está cubierto o en posición inadecuada para ello, hará un disparo con la pistola que él le dará. Brunk, venga a mi camarote dentro de media hora. Y nada más.

Al apartarse Erhlich de allí, vino Elsa a su encuentro, con la mano tendida.

—Déjeme, Karl, que vuelva a decirle que ha hecho usted un trabajo maravilloso.

—Gracias, Elsa.

—¡Y en casa por Navidad! Es la mejor noticia que he recibido. ¿Cree usted, verdaderamente, que podemos hacerlo?

—No hay ninguna probabilidad — contestó Erhlich, sonriendo ante la expresión de desmayo que cruzó por el rostro de ella—. Ya habrá usted comprendido el objeto de esta declaración —e indicó con el brazo el lugar en que los había reunido—. ¿Qué supone una captura para estos hombres? Unos cuantos meses de encierro comiendo mejor y trabajando mucho menos que ahora. Mentalmente, son incapaces de apreciar la victoria. Para ellos, la derrota significa, simplemente, una temporada de vida adormecida e improductiva. Yo necesito darles un impulso, un deseo ardiente de volver a un hogar que es, probablemente, un alojamiento miserable, con una esposa gorda y unos chiquillos de nariz sucia. Debo, sin embargo, hacerles suspirar por esto.

Erhlich encendió la pipa y añadió, sin quitársela de la boca:

—Padecerán: algunos morirán. Quizá tendré que matar a uno o dos de los más débiles, pero, si Dios quiere, llegaremos a Alemania en el Ergenstrasse.

—¿Sin remordimientos en su conciencia?

—¡Ninguno! Un inglés repudiado por los ingleses dijo una vez que la conciencia y la cobardía son la misma cosa.

La muchacha le miró con fijeza e hizo una ligera seña afirmativa como en confirmación de un juicio formado recientemente. Luego, dijo:

—Debe de haber algo que yo pueda hacer.

—Lo hay. No tenemos demasiados hombres para el trabajo que debemos realizar. Algunos se fingirán enfermos... usted se encargará del lazareto. Los que se pongan enfermos o se hayan hecho daño deben volver a su trabajo sin dilaciones. Usted será la enfermera.

Erhlich observó cómo se alejaba Elsa. Su mandíbula apretó el tallo de la pipa, y se tragó el exceso de saliva formada en su boca. Iba siendo tiempo de averiguar si cumpliría lo que parecía prometer.

La reunión se había disuelto con el alboroto y vocerío de los colegiales que salen de las clases. Llevaban veintitrés días encerrados en el buque con fuerte tensión de ánimo. El trabajo en tierra los ilusionaba a todos. Navidad en Alemania era una meta. Muchos de ellos, con buen humor, le gastaban bromas al viejo Max.

—¡Eres el hombre de la suerte!

—Todo el día en la montaña y sin nada que hacer.

—Cuida de que el sol no te ponga muy moreno, Max.

—Cuando me salgan ampollas en las manos, ¿quieres cambiar tu trabajo por el mío?

El viejo recibía estas bromas con una sonrisa boba y se pasaba las abultadas manos por la nariz colorada. Estaba lleno de aprensión. Se acordaba de que la subida de una calle pendiente, en la ciudad, le dejaba desalentado y con una sensación de sofocante temblor en la base de la garganta. Miró la cima del cono y se preguntó cómo podría llegar hasta allí... sabía que no podría... sabía que esto había de matarle.

Vio en el puente al capitán hablando con la pasajera. Cruzó despacio la cubierta y subió la escalerilla, aguardando en ella pacientemente a que Erhlich le viese.

—¿Qué quiere, Heinz? — preguntó Erhlich.

—Capitán, señor, ¿podría tomar otro trabajo?

—¿Qué quiere decir?

—Soy viejo; estoy demasiado gordo —y apoyándose sucesivamente en uno y otro pie se tocó la cara con gesto nervioso—. No creo que pueda subir a la cumbre de la montaña.

—¿Tiene buena vista?

—Sí. capitán.

—Esto es todo lo que necesito allá arriba... un par de buenos ojos. La subida a la montaña le será saludable. Esa condenada gordura no es buena para su salud. Pierda cincuenta libras y correrá por la pendiente como una cabra.

—Sí, capitán — y Max, derrotado, se retiró.

Kirchner se llevó a tierra sus hombres y envió al contramaestre Heidleman y a los tres guardiamarinas a desenterrar el manantial. Walther Stemme divirtió a los otros imitando a los personajes de la película que había visto en Sydney. Mientras trabajaba, personificó alternativamente a los tres tipos centrales. En un

momento dado, era el moreno del bigote negro (el dedo sobre el labio superior); al momento siguiente era el rubio mudo que tocaba el arpa (sirviendo una rama de kauri para representar, unas veces el arpa y otras veces al rubio); el tercero era más fácil (el pelo sobre los ojos y un acento bávaro).

El contramaestre Heidleman se había echado a la sombra. No estaba a la vista de los otros... y se reía de las travesuras de Walther. Adolfo Wesser cavaba sonriendo. Había en él poco humor espontáneo, pero le divertía el humor de los demás. Herman Kuhl, el tercer guardiamarina, consideraba a Walther como a un tonto. En secreto, deseaba que viniese por allí alguno de los oficiales y le sorprendiese, lo mismo que al perezoso contramaestre.

Bachman y su gente derribaron el primero de los árboles pequeños, separaron la cima y cortaron las ramas menores a la longitud requerida, mientras Kirchner y sus hombres abrían a través de la maleza un ancho sendero desde la orilla del mar hasta los árboles derribados. A la mitad del camino de la cumbre de cono, el viejo Max, con la cabeza entre las rodillas, se esforzaba en dominar el terrible vértigo que estaba sufriendo.

Erhlich, a bordo, discutía con Brunk sobre la alimentación.

—¿Sabe usted algo del árbol del pan?

—No, Herr Kapitan — dijo Brunk, olfateando como un perro curioso.

—Es cosa sencilla. Toma la raíz y la machaca hasta convertirla en una pasta espesa y pegar josa; luego la cuece. Antes de servirla, la rebaja con agua fría. Le llaman por, y los indígenas meten los dedos en ella y la comen. Es necesario acostumbrarse un poco a su sabor, pero es un alimento muy nutritivo y todos deberán comerlo. Le mostraré también la papaya, pero úsela con parsimonia. Estimula tanto el apetito que temo deje a los hombres más hambrientos de lo que les conviene. Triturará la raíz del arva y la mezclará con fermento. Los indígenas la mastican y vuelven a escupirla en un tazón; pero nosotros evitaremos este procedimiento tan poco higiénico empleando el fermento. La dejará reposar unas cuantas semanas en un lugar fresco. Cuando la tripulación necesite descanso les servirá de licor. ¡No la despache sin orden mía!

—Sí, Herr Kapitan.

—Llame a Hoffman y vengan a tierra conmigo para que les muestre las raíces de que le he hablado.

Erhlich descendió al entrepuente. Wentz y sus hombres estaban ocupados en preparar las redes de carga. Les servirían de boyas para sostenerlas unas cuantas latas de grasa del departamento de máquinas.

—Si dentro de la bahía no encuentra nada, puede salir a pescar afuera, por la noche. No me arriesgaría a hacerlo durante el día.

Erhlich guió a Brunk y a su ayudante hasta embarcarlos en un bote y en él remaron colocándolo al lado de la lancha salvavidas ya varada en la playa; Erhlich les señaló entonces los árboles del pan y les enseñó cómo se recogía la raíz. De allí pasó a la papaya y a la raíz del arva. Dejándolos ocupados en el fruto de árbol del pan se fue a ver a Kirchner.

Sobre aquel terreno pantanoso resonaban las hachas y los gritos de los hombres entregados a su tarea. Los botes se dirigían ya hacia el buque cargados de ramaje destinado a disfrazarlo. Erhlich se sintió más animado... Schmit había sido demasiado prudente al calcular el tiempo que se necesitaría para cortar la madera.

Al acercarse Erhlich, Kirchner se detuvo para decirle:

—He enviado a Heidleman y a los tres guardiamarinas a desenterrar el manantial.

Erhlich hizo una seña afirmativa y empezó a subir la cuesta para ver lo que habían adelantado Bachman y su equipo. Volvióse luego en dirección al manantial y se detuvo de pronto a la entrada del terreno despejado que rodeaba el estanque.

Sus ojos se obscurecieron y se encendió su cicatriz ante aquel cuadro. Walther Stemme estaba pronunciando un largo discurso improvisado sobre el del bigote negro. El contramaestre, cómodamente sentado, se mecía partiéndose de risa y Wesser sonreía cerca de él. Kuhl cavaba con gesto sombrío. En tres zancadas, Erhlich llegó al lado del sorprendido contramaestre. Con una mano le puso de pie y describió un molinete con la otra. Se oyó un golpe de hueso contra hueso, y Heidleman cayó al suelo. Bajo un ojo brotaba la sangre de una incisión, y resbalaba por la mejilla. Erhlich le levantó de nuevo, y lo sacudió vigorosamente hasta hacer castañetear sus dientes.

—¡Perro holgazán! —y, haciéndole girar sobre sí mismo, le despidió cuesta abajo con un fuerte puntapié—. Preséntate a Herr Kirchner —y continuó, volviéndose hacia los asustados muchachos—: ¡Si no fuerais unos chiquillos os zurraría de lo lindo!

—Yo he tenido la culpa, Herr Kapitan —dijo Walther Stemme con voz moderada—. He sido yo quien los ha distraído —y su actitud era ansiosa... siendo claro su deseo de evitar disgustos, de desagraviar.

—Eso ya lo he visto.

—Yo le había pedido a Walther que hiciese comedia — dijo por su parte Adolfo Wesser, en tono firme y retador.

—Yo estaba trabajando — observó el joven Kuhl, en defensa propia.

—Ven conmigo, Kuhl. Vosotros dos os quedáis aquí y caváis hasta despejar este estanque. No volváis al buque sin haber dejado hecho el trabajo. Habéis de aprender que esto no es una jira de recreo.

Erhlich giró sobre los talones y se dirigió al lugar del bosque en que trabajaban sus hombres, seguido a paso ligero de Kuhl. Al llegar a aquel grupo, le dijo a Kirchner, que se había vuelto para mirarle con expresión interrogante:

—Herr Kirchner, Heidleman está bien descansado. Cuide de que haga una buena jornada de trabajo antes de regresar al buque.

—Sí, Herr Kapitan —contestó Kirchner con labios adelgazados—. Esta noche dormirá bien en su litera. Voy a hacerle cortar las cimas de los árboles.

A su vuelta a bordo, Erhlich pasó directamente a la cabina de la radio.

—¿Hay alguna noticia? — le preguntó a Kruger, el radiotelegrafista.

—Ninguna importante. La información francesa de un ataque cerca del Mosela, en el área, de Zweibrücken con la captura de tres poblaciones; pero nuestro alto mando lo desmiente. Un reportero americano que informa desde Berlín afirma que acaba de pasar cuatro días en la Línea Sigfrido y que todo estaba allí tranquilo; que con sus gemelos de campaña vio franceses que paseaban por terreno descubierto y nadaban en el río. Que desde sus avanzadas gritaban y saludaban con la mano a nuestras tropas. Rusia y Alemania han firmado un tratado por el que se dividen Polonia. Los comunistas han entrado en los países Bálticos. —Y entregó a Erhlich un manojo de papeles mecanografiados.

Erhlich los estudió por algún tiempo y dijo luego:

—Necesito que haga usted un boletín diario y lo coloque en el comedor para cuando vuelva la tripulación de sus trabajos en tierra. Es indispensable que las noticias sean estimulantes. Vamos a pasar aquí mucho tiempo con raciones limitadas y trabajo duro. Sus boletines deben mantener alta la moral.

—Durante mucho tiempo —dijo Kruger, sonriendo— he sido un remendón de la psicología y ahora voy a tener una oportunidad de aplicar mi arte.

—¿Sería posible coger un programa musical de Alemania, para la tripulación?

—Cada noche, a las nueve, hay un programa transmitido a la Argentina en onda corta. Cuando las condiciones atmosféricas son favorables llega bastante bien.

—¿Puede instalar un altavoz en el entrepuente? Hará mucho calor en sus alojamientos.

—Estará dispuesto para esta noche.

—¡Muy bien! Pero no lo alargue demasiado. Los hombres necesitan todo el descanso que puedan obtener.

—El programa dura una hora.

—Necesito que, de ahora en adelante, prescinda de los servicios de Wesser. Me hace falta en tierra.

El equipo ocupado en el bosque no dejó su trabajo hasta que el sol estuvo oculto detrás del cono (la comida del mediodía se había servido en tierra para ahorrar tiempo) y la exuberancia de la mañana se había disipado por efecto de la fatiga. Muchos de los tripulantes más jóvenes, con miradas de aprensión hacia la cubierta, donde la pasajera podía aparecer, se despojaron apresuradamente de su ropa en el entrepuente, y, saltando la borda, se zambulleron en las frescas profundidades de aquella agua verde.

El viejo Max fue el último en subir la escalerilla. Su expresión era rara y desvaída, y su persona exhalaba el olor rancio del hombre que ha sudado por agotamiento nervioso. A su llegada se dejó caer por la escotilla.

Los tres oficiales fueron a informar a Erhlich.

—¿Cómo ha ido todo eso? — le preguntó a Kirchner.

—Hay un camino abierto hasta los árboles más grandes. Stemme y Wesser están aún trabajando en el manantial. Gritarán desde la orilla, cuando hayan terminado y el contramaestre de a bordo los recogerá.

—¿Qué hay de su equipo, Bachman?

—Vamos adelantando. Empleamos menos tiempo en derribar los árboles que en cortarlos. Herr Kirchner nos ha enseñado el modo de pasar una cuerda por una rama baja y elevar a Heidleman, que sigue luego trepando y corta la cima del árbol. Adelantaremos más mañana.

—¿Y usted, Wentz? ¿Cómo va la pesca?

—Tres pargos y dos mújoles. Después de comer saldremos fuera de la bahía. Las redes son difíciles de manejar cuando se han mojado... adelantaremos más.

—¡No habrá otro remedio! Cuando la tripulación haya comido llévela al entrepuente. Kruger intentará traer un programa de Alemania. Quizás esto les hará olvidar que tienen los estómagos vacíos.

Habían dado las ocho y media antes de que Wesser y Stemme llamasen desde la playa con voces cuyos ecos repercutían de uno a otro brazo de la bahía. Subieron a bordo agotados: Wesser duro y malhumorado y Stemme procurando calmar y alegrar a su compañero. Ambos se desnudaron, se echaron al agua, subieron la escalerilla y volvieron a zambullirse. Vistiéndose apresuradamente, fueron al comedor, donde encontraron la mesa limpia y la tripulación ausente. Pasando entonces a la cocina sacaron el mejor partido posible de las sobras. Brunk los sermoneó por haber llegado tarde, hasta que Wesser le tiró a la cabeza el plato que tenia en la mano y corrió a la cubierta más hambriento y malhumorado que nunca.

Stemme se quedó para desagraviar al cocinero y evitar que diese parte del comportamiento de Wesser. Lo consiguió fregando el suelo de la cocina. Cuando se fue arriba la isla era una sombra obscura sobre el fondo de un cielo estrellado. Los dos brazos de la bahía, extendidos en forma de luna en cuarto creciente, con su abrupta elevación sobre el mar y su escarpado contorno, ascendían con firmeza hacia el punto más alto del cono que, suavizado por las sombras de la noche, era visible directamente encima del extremo de la proa del buque. En la parte más obscura del entrepuente, Walther podía ver las luciérnagas de los cigarrillos de la tripulación, y sentir aquel profundo silencio nocturno que le subyugaba, dándole paz, reposo y una inexplicable melancolía.

Dejándose caer sobre el suelo, Walther se recostó contra una bita y se sintió invadido por una terrible inercia. Nunca había experimentado tal fatiga. Brilló a su lado una cerilla encendida que Max aplicó a su pipa de espuma de mar. La expresión de esfuerzo que descubrió en aquel viejo rostro le impresionó profundamente. Apagóse la cerilla y volvió a caer el telón de las tinieblas. Se dio vuelta y su mano encontró el hombro del marmitón.

—¿Estás enfermo, Max? — murmuró.

—No, Walther, no. Es la montaña. Demasiado empinada; pero me acostumbraré a subirla.

El viejo Max dirigió la vista a la obscura sombra del cono. Y sintió en la garganta el golpeteo rápido y brutal. En realidad, no había dejado de sentirlo desde que subió la cuesta, por la mañana; pero lo peor de todo eran los afilados cuchillos que parecían penetrar en su hombro izquierdo. Llevó allí la mano derecha que pasó por debajo de la camisa para frotarse lenta y desesperadamente la región dolorida. Al pensar en la ascensión de la mañana se hicieron luminosos sus ojos y un frío sudor inundó su frente. Si sólo pudiera encontrar un sendero menos penoso, para alcanzar la cumbre...

El altavoz chilló y tartamudeó al afinarlo Kruger. Desde muy lejos, débilmente, una sombra de voz trajo a través de la noche el «Weserlied». La voz se robusteció al quedar el entrepuente en silencio. En la boca de la bahía, Wentz y sus pescadores detuvieron los remos para escuchar.

Bajando del puente con Erhlich, Elsa Schweppe se acercó a la baranda delantera y mirando a los hombres reunidos abajo, empezó a cantar:

Hier hab’ich so manches liebe

Mal Mit meine Laute gesessen...

Antes de que hubiese terminado, Walther Stemme estaba llorando. Lloraba como si fuese a rompérsele el corazón, conteniendo su congoja tras de sus palmas llenas de lágrimas. El rumor de las olas en la playa y el susurro de los pinos kauri agitados por las ráfagas de viento sudeste le ayudaron a ocultar su dolor. Cómo había sido sobrecogido por este dolor, no lo sabía; no le importaba volver o no volver a ver su casa, aunque tenía un vivo deseo de ver a sus hermanos y hermanas. Sabía que sentía la añoranza de un hogar que no tenía motivos para echar de menos. No hizo movimiento alguno de resistencia cuando el brazo del viejo Max se deslizó por sus hombros y le hizo bajar la cabeza para apoyársela en aquel pecho blando y grueso.

—No llores, bein büblein, Herr Kapitan dice que esto no durará mucho; y estaremos en casa por Navidad.

Erhlich observaba a la muchacha, y cuando hubo terminado de cantar, puso un brazo sobre sus hombros y la acercó a él.

—Tiene usted una hermosa voz, Elsa.

Ella encogió los hombros bajo su brazo y levantó los ojos para mirarle.

—No bastante buena para lo que yo hubiera querido hacer con ella.

—¿Qué quería usted hacer?

—Opera, conciertos... cuando descubrí que únicamente podía servirme para clubs y cabarets renuncié a mis estudios.

—¿Desilusionada?

—¡Naturalmente! El día en que me confesé a mí misma que era inútil continuar creí que iba a partírseme el corazón. —De nuevo se agitó bajo el brazo de él y brillaron sus dientes a la luz de las estrellas—. Pero aquello fue pasando, como suele suceder — y se preguntó por qué estaba mintiéndole en lo que se refería a su desencanto... porque nunca, mientras viviese, se consolaría de su fracaso.

Erhlich le hizo dar vuelta hasta tenerla de cara a él y, acercándola más, la besó. Ella aceptóla caricia fríamente, sin emoción, sin responder a ella, aunque permaneció prendida en sus brazos. Luego, dijo:

—Aquel día, en el comedor, observó usted que había un tiempo y un lugar para todas las cosas. Y que hay un tiempo para el amor. ¿No es eso, Karl?

—Si quiere usted expresarlo en estos términos, ¡sí!

—¿Sabe usted dominar sus deseos como si se tratase de un mecanismo?

—Yo no sé hacerlo, supongo que porque soy mujer —y escapándose de sus brazos, volvió a la baranda. Luego, estiró el cuerpo, bostezando, y añadió—: Creo que me voy a descansar. Buenas noches, Karl.

Kruger cortó en seco el programa a las diez y la tripulación trajo los colchones a la cubierta para dormir al aire libre, pues el dormitorio interior se había puesto asfixiante. Expuesta a las corrientes del aire del sudeste, la isla de Pom Pom Gali recibía sus ráfagas sobre las aguas que la rodeaban y en los pinos kauri de las crestas de sus colinas; pero el aire de la bahía estaba en calma. Las pipas, cigarrillos y cigarros habían mantenido una especie de fumigación; al apagarse, los mosquitos, las cigarras y los insectos asesinos (a Erhlich le inquietaba el anofeles, propagador del paludismo) empezaron a atormentar a todo el mundo con sus chirridos y sus picadas; pero el agotamiento era el mejor sedante, y los hombres fueron adormeciéndose. No tardarían mucho en comenzar las ratas sus frenéticas carreras en busca de comida.

Kirchner, el oficial de guardia, correteaba por el buque. Sabía que Erhlich y la muchacha habían estado en el puente. Había visto cómo ella se alejaba, seguida, a los pocos minutos, por el capitán, y la idea de que estaban juntos le hacía rechinar los dientes.

Habiendo oído los sonidos inconfundibles de una pelea en el castillo de proa, fue a cerciorarse. Y salió del departamento de los guardia marinas sonriendo..., tenía una excusa para despertar a Erhlich. Subió, pues, a la cubierta superior, llamó a la puerta del camarote del capitán y, obedeciendo sus órdenes, entró en él.

—Una pequeña riña en el cuarto de los guardia marinas, Herr Kapitan — dijo, contento de haberle encontrado solo.

—¿Quién ha sido? — preguntó Erhlich, que se hallaba desnudo de la cintura arriba, y tendido en su litera.

—Wesser pegaba de firme a Kuhl. Ninguno de los dos ha querido decir por qué.

—Lo sé yo. Cuide de que Wesser tenga bastante que hacer para que no le queden ganas de pelearse por la noche.

—Sí. señor — dijo Kirchner, con una fina sonrisa. El bueno del capitán no había hecho aún la conquista de Elsa.

Cuando cerraba la puerta, Erhlich volvió a llamarle.

—Ya es hora de hacer algo con las ratas —y, levantándose de la litera, Erhlich empezó a vestirse—. Coja tres o cuatro hombres. Aquí tiene la llave del armario de las provisiones. Vaya abajo y tome dos o tres libras de carne y un poco de queso. Frote con ello la parte interior de la baranda, cerca de los cables que van a tierra. Frote los mismos cables hasta donde pueda alcanzar. Pase luego a la playa y deje algo de esta comida al extremo de cada uno de ellos. .Poco antes de que amanezca, hágalos vigilar para evitar que vuelvan las ratas, y eche trementina sobre el extremo de tierra de los cables para que no los muerdan. Dentro de cuatro o cinco años, este lugar se llamará la Isla de las Ratas.

Erhlich subió al puente y esperó. A la escasa luz de las estrellas vio, a los pocos minutos, a Kirchner y a sus hombres siguiendo las instrucciones dadas, Antes de que el pequeño bote regresara, una vez depositado el cebo, pudo oírse el rumor de las pequeñas garras de afiladas puntas sobre la baranda y los cables untados. Hubo chillidos, luchas repentinas y rabiosas y, de vez en cuando el choque sordo, en el agua, de algún frenético roedor que se había desprendido del cable.

Kirchner buscó a Erhlich en el puente. Venía jadeante, con la boca abierta.

—¡Dios mío! Estaban amontonándose en la orilla casi antes de que hubiésemos dejado allí la carne. ¡Escúchelas!

Llegaba de tierra una confusión de chillidos penetrantes de las ratas que luchaban por apoderarse del cebo. Erhlich se volvió al otro lado bostezando, y dijo:

—No se olvide de hacer vigilar los cables.

La excitación de la aventura y de la novedad se agotó en pocos días y quedó la tripulación bajo el peso agobiante del esfuerzo continuo y de la fatiga corporal. El montón de madera cortada crecía lentamente y el lugar en que se hacían los cortes era cada vez más apartado de la playa. Al sexto día vino Schmit de su almacén con cuatro sierras provistas de mangos en los dos extremos, obras maestras de improvisación, y prometió tener preparadas otras cuatro al cabo de pocos días.

No era el calor el menor de los obstáculos; un calor asfixiante, agotador, provocador de sudores que producían un curioso relajamiento y la indiferencia hacia el peligro. Desde que empezaba a asomar el sol, desde que se ponía en movimiento un hacha, todos se sentían empapados en sudor, respirando, además, un aire caliente y húmedo. Cada día había algunos hombres mareados y que se internaban en la maleza para deshacerse del alimento que tanto necesitaban.

Erhlich percibió aquella relajación. Había previsto el malestar físico que causaría el calor. Luchó ahora contra el aflojamiento moral con boletines llameantes que cocinaba ayudado por Kruger. Venció algunos mareos con píldoras de sal almacenadas por Schmit para uso de sus fogoneros, y poniendo harina de avena en el agua de beber. A pesar de sus esfuerzos, iba quedando la tripulación en un estado lindante con la disentería. Antes de que hubiera transcurrido una semana se habían adaptado las jornadas al monótono patrón que temía Erhlich. El único descanso era el programa de la radio, por las noches y el canto de Elsa. La muchacha había encontrado un cooperador en Funk, uno de los fogoneros, que tocaba el acordeón, y los dos daban cada noche un concierto después de la sesión de radio.

El Ergenstrasse empezó a empañarse a causa de su ocio, y fueron ensuciándose sus fondos. Su aspecto se hizo semejante al de un buque abandonado. Descortezábanse sus cubiertas y no había tiempo para repararlas. Su casco y obra muerta fueron enmoheciéndose como los de un buque amarrado en el mismo sitio por mucho tiempo.

Día tras día trabajaba la tripulación bajo aquel sol abrasador. Erhlich los apremiaba casi hasta el límite de la resistencia, posible. Sin aceptar excusas ni quejas fundadas en indisposiciones, se hizo tan inhumano como el agua que chorrea sobre un plato agujereado. A pesar de sus esfuerzos y de los de Kirchner, fue resultando cada día más difícil hacer una distribución del tiempo. Era natural en Kirchner dar las órdenes en una voz que era una especie de ladrido arrogante y metálico que, en aquel nuevo trabajo en tierra, restallaba como un látigo sobre los esclavos. Paso a paso, fue imponiéndose a Bachman, cuya autoridad no había sido nunca robusta, y que cada día iba retrocediendo a segundo término. Mentalmente inepto para el rápido reajuste a un nuevo programa, el primer -oficial dejó de buen grado que Kirchner diese las órdenes.

Por las mañanas, el contramaestre y Kirchner iban de un lado a otro gritando, empujando y echando a la tripulación fuera de su estado de sonambulismo; pero las raciones limitadas, el exceso de trabajo y la falta de sueño iban acumulando una deuda que debía ser pagada. Y su importe iba escribiéndose en los ojos hundidos de aquellos hombres.

Wentz era poco afortunado en su pesca. El y sus hombres traían algo cada día, pero no lo suficiente para mejorar mucho las raciones. Una noche, fuera de la bahía, fue destrozada su red por una enorme barracuta, y se necesitaron dos días para componerla. Brunk servía poi en todas las comidas. Al principio fue recibido con una negativa general a causa de su extraño sabor, pero, dominados por el hambre, todos acabaron por aceptarlo.

En el día duodécimo de su llegada a Pom Pom Gali, Erhlich hizo balance de lo que había conseguido. Nadie trabajaba tanto ni durante más horas que él. Su energía hervía continuamente. Manejaba el torno, visitaba a los heridos, iba a tierra y ayudaba a unos y otros grupos de hombres. Subía al observatorio de Max, sobre el cono. Por la noche se encargaba de la guardia en lugar de alguno de sus oficiales. Había a bordo ochenta cuerdas de leña y, a pesar de la general relajación en el esfuerzo, cada día aumentaba la carga de madera que los tornos subían a bordo, pues la experiencia iba enseñando nuevos medios de acelerar el trabajo. El oficial velero tuvo que ser dedicado a coser trajes -de lona para los leñadores aficionados. Los hombres iban convirtiéndose en espantajos, pues aquel trabajo desacostumbrado destrozaba sus ropas.

El día décimotercero, uno de los fogoneros, Winkler, se hundió el hacha en un pie. Se suspendió el trabajo para traerle a la enfermería de a bordo. Teniendo a Elsa a su lado, Erhlich le hizo una cura. Al cabo de un rato detuvieron la hemorragia y cauterizaron la herida, pero Erhlich se declaró imposibilitado de hacer nada más. En la enfermería estaba el aire espeso y ardiente, y Erhlich quedó inundado de sudor antes de haber terminado.

Al enderezarse después de aquella cura, hizo seña a la muchacha de que le siguiese al entrepuente.

—El extensor corto está partido —dijo—. Si tuviera aquí los instrumentos necesarios, creo que podría unirlo y suturarlo —y encogió los hombros—. Pero no los tengo. Esto significa que quedará lisiado cuando se levante; esto significa un hombre que alimentar sin que trabaje. Con unos cuantos accidentes como éste estamos perdidos.

—Hemos sido afortunados. Este es nuestro primer accidente grave — le recordó Elsa.

Erhlich afirmó con la cabeza. La figura de la joven, fuertemente iluminada por el sol sobre el verde fondo de la isla, tenía una belleza sorprendente. Iba vestida de blanco, con una camisa de muchacho, de manga corta y un pantalón cortado por encima de las rodillas. Su rubio y espeso cabello estaba cepillado hacia atrás y sujeto por una cinta azul que lo mantenía alejado de la nuca. En la parte superior aparecía algo descolorido por el sol. Erhlich sonrió.

—Pocas personas reconocerían - en usted a la muchacha que subió a bordo en Sydney — le dijo.

—He perdido algo de peso en los sitios convenientes, pero este clima no es bueno para una mujer, Karl. —Y le dirigió una mirada escrutadora—. Dígame la verdad: ¿cree usted que llegaremos algún día a Valparaíso?

—¡Naturalmente! ¿Por qué lo pregunta?

—Me figuro que estoy desanimada.

—No se desanime. Usted es la mejor proveedora de moral que tengo. La tripulación espera su canto de la noche con más ilusión que el programa transmitido desde Alemania.

Erhlich no había querido que el desaire que ella le dio ocasionase una ruptura. Cada noche, antes de comer, la invitaba a venir a su camarote para beber un poco de whisky o del gin que tenía guardados y encontraba un placer positivo en las tentativas para conquistaría y en su larga resistencia. Ella le había reprendido con motivo, de aquella molesta persecución y esto le había decidido a él a hacerse desear por ella tal como él la deseaba. Sabía que algún día la tendría con mayor placer por haberlo esperado tanto tiempo.

—El licor de raíz de arva que hizo Brunk está casi listo. Creo que mañana les daré a los hombres medio día de permiso para que se emborrachen. Esto disminuirá la tensión —y añadió, sonriendo—: Para la noche de nuestra llegada a Valparaíso le prometo la fiesta mejor de su vida.

—Le recordaré esta promesa, Karl —y, volviéndose, entró de nuevo en la enfermería, donde Winkler yacía en una ardiente obscuridad, gimiendo en tonos moderados.

Erhlich tenía que reconocer que aquella muchacha le turbaba. Que le atraía más que ninguna de las mujeres que había conocido en su vida. Hubo de sonreír al recordar la sinceridad con que le había apartado... era éste un escudo que pocos hombres podían atravesar. Se daba cuenta de que su imagen formaba el fondo de todos sus pensamientos. Sabía que era ésta una obsesión física que a los veintitantos años hubiera llamado amor, pero cuya naturaleza conocía ahora.

Estaba celoso por ella... no, no era ésta la palabra. Sería más acertado decir que sentía aprensión: aprensión de que ella se decidiese en favor de otro hombre. Era claro que Kirchner la buscaba y aprovechaba todos sus momentos libres para procurar acercarse a ella. Pero, por mucho que le disgustase verlos pasear juntos por la cubierta, comprendía que toda intervención le hubiera dejado en posición desairada, puesto que sentía el golpeteo de la sangre a lo largo de su cicatriz.

Aquella noche, al oír cómo Elsa se duchaba, golpeó el tabique que separaba sus camarotes, llamándola:

—Venga aquí cuando se haya vestido.

—Dentro de unos minutos, Karl.

Erhlich abrió su armario y contó sus botellas de licores... catorce de whisky escocés, doce de vino del Rhin, cuatro de brandy, cuatro de gin y dos de kummel. Con cuidado, podría hacerlas durar hasta el fin del viaje. Sentía no tener una de jerez, cuyas propiedades afrodisíacas conocían los españoles desde hacía algunos siglos.

De pronto se enderezó y se acercó a la portilla de babor del camarote, para mirar la isla. Era algo ridículo en él estar perturbado de aquel modo por una mujer, por cualquiera mujer. ¿Era esto efecto del clima, o del esfuerzo que estaba realizando? En algunos casos, una fuerte tensión o excitación había predispuesto a los hombres a estos apetitos.

Todos los marinos sabían que en aquellas latitudes era esta pasión más apremiante, y a ella se referían algunos versos o canciones. Erhlich se alejó de la portilla. El clima podía ser físicamente enervante, pero él no iba a sucumbir como cualquier mozo ignorante de su tripulación.

Elsa entró con su cabellera a remolque, recogida por una cinta. Con el pantalón corto de tela gruesa, y la camisa blanca de hombre, parecía más pequeña.

—¿Cómo se encuentra Winkler? — preguntó Erhlich.

—Inquieto y con dolores.

—Dele quince grains de amital sódico esta noche, después del programa de la radio. Esto le aliviará y le hará dormir [4].

—Aunque parezca un cumplido, esto es lo que me propongo hacer... No he visto nunca a un hombre que sepa tanto de tantas cosas. Debe usted de haber leído mucho, ¿no es verdad?

—Desde la edad de siete años, he leído todo lo que ha caído en mis manos. Por fortuna, no he hecho con todo ello una ensalada de verduras, pues tengo unos sesos que clasifican la masa heterogénea que cae. en ellos y la conservan para uso ulterior. Sufrí, al nacer, la maldición de Mnemósine y no hay cosa alguna, buena o mala, dulce o amarga, que haya vuelto a olvidar —y añadió, dirigiéndose hacia el armario—: ¿Qué le gustaría beber?

—Hace demasiado calor para el whisky. ¿Tiene aperitivos?

Gin y aperitivo, entonces.

—Una buena bebida inglesa. Por mucho que deteste a esos bastardos, reconozco que han traído al mundo algunas cosas buenas: Shakespeare, Browning, Wilde, el whisky escocés... y el fin con aperitivo.

Elsa sonrió.

—¿Y sus mujeres?

—¡Ranas! Sus mujeres son tan frías como las ranas. No es extraño que no puedan aumentar el porcentaje de nacimientos. La raza se hubiera extinguido hace años si no fuese porque el promedio de los ingleses acepta la fealdad de sus mujeres como acepta la fealdad de su clima... una parte de la vida, pero no muy estimulante — y Erhlich le entregó un vaso.

Elsa sonrió y sorbió la bebida.

—Como alemana, me hace usted sentir superior.

—Debe sentirse superior. A lo largo de la historia, Alemania es la única nación que ha sido capaz de sobrevivir a incontables guerras sangrientas sin perder su virilidad. Mire a los romanos y a los franceses. Esta es, para los ingleses, la última guerra grande. Sólo los alemanes podemos continuar indefinidamente, perdiendo en las guerras nuestros mejores hombres, pero levantando una raza cada vez más fuerte, física y mentalmente, y esto se debe, en gran parte, a la mujer alemana.

—¿Y los norteamericanos?

—Unos maniáticos del baile nervioso y masticadores de chiclés, sin fibra cultural, como nación, para ir más lejos. Entiéndame: son poderosos; han ido lejos desde su nacimiento como nación, en 1865... ningún verdadero historiador puede situar antes la fecha. Pasar en setenta y cinco años de la nada a potencia de primer orden es crecer de prisa. Pero les falta la estabilidad necesaria para conservar su posición — y Erhlich sorbió su bebida—. Quizá nosotros no lleguemos a verlo, pero quedarán en la historia como una nación meteoro. Cincuenta años más y estarán totalmente desintegrados.

Elsa apuró su vaso y se lo devolvió.

—¿Cómo puede usted estar tan seguro? No ha vivido allí mucho tiempo.

—Escuche su radio un par de días —contestó él, encogiendo los hombros—. Allí encontrará en detalle lo que quiero decir.

—Me encontraría más tranquila si esa desintegración de que me habla tuviese lugar ahora. Van a ayudar a los ingleses, como la otra vez. —Elsa apuró su vaso y se lo devolvió a Erhlich. —Hay momentos en que me asusta esta aventura de usted, de todos nosotros.

—¿Qué tiene que temer? Si fracasamos, esto significa para usted una captura y unos cuantos meses de encierro. En conjunto, una vida más cómoda que la que ahora llevamos. Para mí significaría el fin de una carrera en la que aún tengo esperanzas... y por esto no permitiré un fracaso —y vació su vaso—. ¡Basta de esto! Otra bebida.

Cuando se fueron al cuarto de los oficiales para comer, Erhlich tomó dos botellas de whisky y las puso sobre la mesa.

—Sírvanse, señores. Yo les invito esta noche. —Y cuando todos lo hubieron hecho, levantó su vaso, añadiendo—: A la salud de nuestra patria, señores.

Las conversaciones animaron la sofocante habitación al verterse las bebidas y pronunciarse los brindis. Había obscurecido cuando quedaron vacías las botellas y se sentaron los oficiales para comer, con el apetito aguzado por el duro trabajo y convertido en pasión devoradora por el alcohol. Erhlich observó cómo Elsa pasaba del gin al whisky, y cómo empezaba a comer con la cabeza poco firme, las mejillas encendidas y el ánimo dispuesto a divertirlos a todos con sus anécdotas y pantomima.

Erhlich tuvo una sensación de alivio al observar desde la cabecera de la mesa, la hilera de rostros vueltos hacia la muchacha. El whisky los había puesto de buen humor y disipado el torbellino de inquietudes que atormentaba los nublados sesos. Terminada la comida, Kruger se apresuró a sintonizar su radio para el programa transmitido desde Alemania, y Kirchner siguió a Erhlich a su camarote y cerró la puerta tras de él. Erhlich tenía que reconocer que el joven oficial se portaba bien. Para Kirchner, las penalidades físicas eran una prueba, un enemigo al que había que vencer, como era lo propio en un hombre de dignidad.

—¿Qué pasa, Kirchner?

—He oído hoy algunas conversaciones de los hombres. Están descorazonados. No creen que podamos almacenar bastante madera para llegar a América del Sur. Piensan que sería mejor desistir que trabajar aquí por meses enteros sólo para ser capturados más tarde.

—Si piensan así ahora ¿cómo pensarán dentro de un par de meses?

Kirchner encogió los hombros y condolido repuso:

—Si la tripulación tuviese la energía necesaria para aceptar estas penalidades sin flaquear, estaría alistada en otro servicio. Habrá que manejarlos con cierta habilidad para contenerlos tanto tiempo con la alimentación que reciben. Hace ya cuarenta días que ordenó usted las medias raciones. Yo propondría que se retuviesen en seguridad las lanchas pequeñas durante la noche.

—He dado esta orden a Bachman por la tarde. —Erhlich estaba satisfecho de haber tomado ya aquella precaución—. Tráigame a Kruger aquí.

Kirchner salió y volvió con el oficial operador de la radio; y ambos aguardaron pacientemente mientras Erhlich escribía en una hoja de bloc. Enderezándose luego, dijo el capitán:

—Esto dará a nuestros hombres apocados algo que pensar —y .leyó—: «Nueva York, Estados Unidos. El gobierno alemán, por conducto de la Cruz Roja, de Berna, Suiza, ha formulado una protesta acerca del trato inhumano y brutal que se da a los prisioneros alemanes capturados al sur del Pacífico. Los funcionarios de la Wilhelmstrasse denuncian que los prisioneros de la marina mercante alemana han sido encerrados en calabozos húmedos e infestados de ratas, de la antigua colonia penal de Numea, Nueva Caledonia. Berlín declara tener pruebas de que un elevado porcentaje de los presos han muerto de neumonía y de la peste, y de que el resto sufren de desnutrición». —Erhlich se detuvo y entregó el papel a Kruger—. Ponga esto inmediatamente en el boletín de a bordo. Añadiremos otros artículos parecidos de vez en cuando.

Kruger recogió el papel y se encaminó a la cabina de la radio, donde lo arreglaría en forma oficial. Kirchner dijo, sonriendo:

—Esto matará toda idea de abandonar la empresa.

Erhlich pasó al puente y se apoyó en la baranda para escuchar la música. Vio a Funk, que subía la escalerilla a la manera de los cangrejos, a causa de su acordeón, y se acercaba a Elsa junto a la baranda de la cubierta. Cuando Kruger detuvo la radio, ambos se dispusieron a actuar.

Desde el lugar en que se encontraba, Elsa habló a los hombres del entrepuente.

—Funk y yo os traemos una canción nueva esta noche. Se canta en nuestro país... Confío en que os gustará.

Con un sollozante acompañamiento del acordeón, Elsa empezó a cantar. Erhlich se quitó la pipa de la boca y se inclinó más para poder mirar a la muchacha.

Bajo el farol del parque, y cerca de la entrada

La veréis cada noche

Esperando al amado que lejos se marchó

Y, aunque lo tenga lejos, escucha ilusionada

Cómo su voz querida le dice: «No me olvides, Lili (Marlena, amada;

Sé fiel al pobre mozo que el corazón te dio.

Adiós hasta mi vuelta, mi dulce enamorada.»

Cuando hubo terminado, llegaron voces del entrepuente pidiendo que la repitiese, y Elsa y Funk volvieron a empezar. A la tercera vez, la tripulación cantó con ella, y en la pequeña bahía resonaron los ecos de sus voces cargadas de nostalgia.

La voz de Elsa agitó a Erhlich, que se puso a pasear malhumorado por la cubierta. Luego, se enjugó el rostro, quedando el pañuelo empapado en sudor.

Si refrescase el tiempo, siquiera por la noche, si la tripulación pudiera obtener un descanso completo, por algunas horas, ¡cuánto se facilitaría el trabajo, aun con aquella alimentación insuficiente! Y continuó paseando cuando Elsa hubo terminado de cantar.

En brusca discordancia con el oleaje regular y el rumor del buque sujeto por sus amarras, llegaban los gemidos y sollozos de la enfermería. Winkler sufría. Erhlich vio cómo Elsa cruzaba la cubierta en aquella dirección. Iba a darle al fogonero el remedio para que pudiese dormir... Sería ventajoso para todos que se muriese.

Erhlich continuó paseando. La noticia traída por Kirchner era inquietante. Se había propuesto ir al camarote de Elsa cuando hubiera acabado de cantar; pero apartó bruscamente de ella sus pensamientos para fijarlos en los múltiples obstáculos que asomaban en el porvenir. Advertía en sí mismo una creciente fragilidad mental y corporal a cada día que pasaba. Estaba casi agotada la resistencia de la tripulación, pero sabía que no había límites para las empresas humanas si quedaba la voluntad de llevarlas a cabo. Con una alimentación normal esto hubiera sido cosa sencilla; sin ella, debía dar algo que la substituyese: un deseo; y él era responsable de la creación de este deseo; pero ¿qué aliciente podía ofrecer? Por su parte, tenía uno de eficacia infalible, y, si no podía infundir pronto a sus hombres un sentimiento parecido, tendría que recurrir a la fuerza y la fuerza era un instrumento poco efectivo para exigir un mayor rendimiento.

Oyó cómo entraba un bote en la bahía. Wentz y su equipo de pescadores pasaron bajo los cables tensos y subieron a bordo prestamente.

—¿Cuántos? — preguntó con un ronco murmullo Erhlich, asomándose sobre la baranda.

Hubo un silencio.

—Ninguno, Herr Kapitan. Hemos perdido la red en un arrecife de coral.

Erhlich reanudó sus paseos. No había nada que decir. Wentz sufría por sus repetidos fracasos. Cuando se presentó en el puente para tomar su guardia, Erhlich lo envió a su litera. Haría la guardia de noche sin relevo. Wentz y sus hombres tendrían que probar fortuna durante el día, fuera de los promontorios que terminaban los brazos de la bahía. Era indispensable obtener más alimentos.

Cuando Elsa volvió de la enfermería, Kirchner estaba esperándola en el obscuro pasillo, frente a su camarote.

—Bonita función la de esta noche, Elsa.

—Gracias, Otto.

—¿No me invita usted? Tengo una de brandy.

—Puede entrar, pero no quiero beber más. Me duele la cabeza de lo que he bebido antes de comer. —Diciendo esto, abrió la puerta, y él la siguió al interior—. No encenderé las luces... Si las encendiese tendríamos que cerrar las portillas del camarote.

—Prefiero la obscuridad — dijo Kirchner, con una risita.

Tendiendo las manos, la buscó en la obscuridad y la abrazó con gesto brusco. Por algún tiempo no hablaron. El murmuró luego:

—Es usted hermosa, Elsa. Nunca sabrá cuánto he pensado en esto, querida.

—Creo que lo sé —contestó ella. Y, besándole en la mejilla, le rechazó—. Debe ahora retirarse, Otto.

—¡Dios mío! ¿Quiere que me vaya?

—No; no es que yo quiera que se vaya. Pero no me encuentro bien, y esto no es más que un tormento para mí. Buenas noches.

Kirchner permitió que ella le empujara suavemente hacia el pasillo, y, cuando la hubo oído cerrar la puerta dio media vuelta y se fue a la cubierta, por la que se puso a pasear de arriba abajo, pisando fuerte. Dando con una mano contra la otra, lanzó un malhumorado juramento:

—¡Qué condenada mala suerte!

A las cuatro y media, cuando empezaba a colorearse el cielo por el este con los primeros fulgores de la aurora, Erhlich despertó a Kirchner y a Bachman. Los. oficiales se vistieron y pasaron al entrepuente.

—¡Arriba! —gritó Kirchner—. ¡Veinte cuerdas hoy! ¡Veinte cuerdas más cerca de Valparaíso y de la cerveza! ¡Arriba, muchachos!

Erhlich observó el lento proceso de sacar a aquellos hombres agotados de su letargo. Vio cómo Stemme y Wesser se levantaban de sus colchones. Kuhl, el tercer guardiamarina, estaba sobre la escotilla, cerca del carpintero. Desde la escena del manantial, había sido un extraño para sus compañeros. Los dos muchachos arrollaron sus colchones cuidadosamente y los llevaron al departamento de los guardiamarinas, contiguo al castillo de proa. Cuando reaparecieron en el entrepuente estaban desnudos. Erhlich paseó la mirada por sus cuerpos como si fuese un tratante de caballos en una subasta; ni en uno ni en otro quedaba una onza de grasa. Podía contar sus costillas, y sus caderas eran feas rugosidades. Sus vientres eran una piel tensa entre los rebordes de las costillas y las crestas ilíacas. Juntos treparon a la amurada y se echaron al agua para salir jadeantes y despabilados.

Otros hombres de la tripulación quedaron por allí estirándose, rascándose y bostezando. Sus rostros y piernas estaban profundamente obscurecidos por la constante exposición al sol, y en vivo contraste con el resto del cuerpo, que ofrecía la blancura del vientre del tiburón. Sus brazos estaban tostados según líneas variadas, en correspondencia con el irregular arremango de sus prendas rotas. Aquella desigualdad le hizo pensar a Erhlich en las manchas caprichosas de un toldo de lona.

Entre los hombres de más edad, la pérdida de peso había dejado la piel de las caras y cuerpos arrugada como la de los melocotones pasados. En los hombres más jóvenes, la piel estaba tirante. En todos se revelaba la fatiga muscular, y los que pasaban de cuarenta años mostraban en sus rostros manchas de origen hepático.

Erhlich los observó cuando se desnudaban... los músculos eran visibles aun estando los cuerpos en reposo: aparecían en relieve, agitados y temblorosos al menor movimiento. Al levantar el pie uno de los fogoneros hacia la amurada se hizo visible el sartorio como una cuerda tirante. Y supuso Erhlich que este vivo relieve de los músculos era efecto de la desaparición de la grasa que antes los había recubierto. Anteriormente, su tripulación estaba compuesta de hombres bajos y gruesos, altos y panzudos, de mediana estatura y delgados..., pero el hambre persistente iba reduciéndolos a un patrón común. Salvo la estatura, Erhlich comprobó que no había grandes diferencias entre aquellos cuerpos extenuados.

El equipo del cuarto de máquinas resistía mejor el calor, quizá porque estaba acostumbrado desde hacía tiempo a la temperatura de aquel departamento. No tenían en los sobacos, cuellos e inglés las groseras manchas rojizas que mostraban los otros, pero todos ellos estaban convirtiéndose en espantajos, a pesar de las vestiduras de lona que les había confeccionado el oficial velero. Llevaban largos el cabello y la barba, y sabía Erhlich que hubiera sido un error ordenarles que se aseasen, como lo haría con personal de la Armada. Observó cómo vestían sus camisas viejas y sus andrajosos pantalones, descoloridos hasta haber reaparecido en ellos el gris original, y desprendiendo de sus personas el rancio olor del sudor corporal, mientras los sobacos de las camisas aparecían endurecidos y blanqueados por la sal marina. Tenían los rostros desvaídos por el hambre y la mentalidad tan tosca como las marcas del calor en sus cuerpos, todo a consecuencia de la mortal monotonía de la vida que llevaban.

Y volvió la vista a otra parte, con inquietud, preguntándose cuánto tiempo podrían vivir y trabajar aquellos hombres con la deficiente alimentación que padecían.

El viejo Max Heinz se despertó lentamente de su profunda embriaguez de sueño y empezó a manosear sus harapientas vestiduras. Sus dedos, cuyas puntas estaban terriblemente hinchadas, no tenían la necesaria flexibilidad y destreza para abrochar aquellas prendas. La piel de la cara y manos iba perdiendo el color (excepto en la nariz, que permanecía colorada) aunque pasaba al sol la mayor parte de las horas del día. Por mucho que hiciese, no podía apartar los ojos de la cumbre del cono... era ésta una obsesión. Por la noche, su obscura sombra parecía descender sobre él y absorberle. Y él se agitaba abajo para deshacerse de ella.

Fue el primero en llegar a la ventanilla por la que se servía la comida, desde la cocina, y el segundo cocinero le entregó un plato de gachas claras, una rebanada de pan y una taza de café. Con estas provisiones salió al pasillo y entró en el comedor. Allí, partió el pan en pedazos pequeños que echó en las gachas para darles más espesor.; las agitó, saboreando el vapor que desprendían y las comió al modo de un hombre que quiere alargar el tiempo; y el agua se le vino a la boca imaginando que metía los dedos en una fuente de manteca de cerdo.

Le pareció que aquel día le sería más fácil el trabajo. Se encontraba mejor... quizá le era bueno haber perdido tanta grasa. Treinta o cuarenta libras menos que llevar a la cima del cono El día anterior había tenido que hacer un agujero nuevo en el cinturón... sí, no había duda de que por esto se encontraba mejor. Apartando el plato vacío, acercó el café. Entre inhalaciones y boqueadas que sonaban como los sollozos de un chiquillo, observó la entrada de los otros en el comedor. ¡Si sólo tuviera diez años menos

Terminó su café y se preguntó si valía la pena de exponerse a los efectos de la lengua viperina de Brunk pidiendo otra taza. A veces quedaba:: algunas tazas sobrantes. Decidió no hacerle Brunk parecía hacerle responsable de haber dejado de ser su marmitón. Recogiendo su almuerzo del mediodía y una botella de agua, los guardó en una mochila ligera. Subió a la cubierta, y recibió de Kirchner la pistola que debía llevar pendiente de su cinturón.

Bajó despacio por la escalerilla y se sentó en el bote, dejando colgar las manos hasta tocar el agua fría. No tenía ahora tan hinchados los dedos; pero la ascensión de la montaña se los pondría peor. Continuaba diciéndose que se encontraba mejor y que hoy sería otra cosa. Pronto sería aquello cosa fácil para él. El café de esta mañana no había venido acompañado de aquel desagradable dolor en el hombro izquierdo. Estas duras pendientes eran buenas para su salud; había estado demasiado gordo.

El equipo de leñadores entró en el bote y lo puso en marcha Max saltó fuera en silencio cuando tocó la playa. Aquellos hombres no habían dicho diez palabras. Esto le causó al viejo alguna turbación, pues aquella actitud agria y taciturna la había visto veinte años atrás en otros hombres hambrientos y recargados de trabajo.

Cruzando la blanda arena, alcanzó el terreno firme y más elevado y comenzó su ataque del brazo sur de la bahía, siguiendo el sendero abierto por sus propios pasos en los días anteriores. Inclinado, con el puño derecho apoyado en un palo, continuó hacia arriba, siempre hacia arriba, por trechos de doce pasos. Contó veinte de estos trechos antes de tomarse un descanso. Su camisa estaba mojada, y podía sentir cómo le corría el sudor por el cuello y la espalda. Las manchas rojas que tenía en el cuello y entre las piernas le escocían mucho y se preguntó por qué sudaban tanto los hombres gruesos alrededor del cuello: pero aquello no era nada con tal que no reapareciese el dolor del hombro. Doce pasos. Se detuvo y se enjugó el sudor de la cara. Sus ojos se iluminaron... ¡allí estaba su amigo! Un pájaro de pecho amarillo que solía venir a recibirle desde una rama baja de un kauri gorjeando locamente. Max encanutó los labios y emitió un ronco silbido que el pájaro imitó.

Reanudó su ascensión de mala gana. El pájaro se alejó sacudiendo su cola cómicamente. Ahora iba a ser el terreno más pendiente. Max moderó su paso y continuó como si se arrastrase; su cara se enrojeció, tomó un tono azulado y acabó por adquirir el mismo color de la nariz. Ocho pasos. Tuvo que detenerse para llevar a sus pulmones el aire con boqueadas sollozantes, y descansó un poco. Una vez más, reanudó la marcha. Con la boca abierta, y aspirando el aire a sacudidas. Max alcanzó la primera loma. Cayó luego, con la cabeza entre las rodillas y sintiendo en la garganta el loco golpeteo de la sangre enviada por el corazón. Al cabo de un rato quedó libre del terrible vértigo, pero sabía que lo tenía pendiente sobre él, como una sombra maléfica, y presto a abatirle sobre la próxima cuesta del terreno.

Miró a su alrededor y su trabajosa respiración se agravó ante los ojillos vidriosos e impávidos de una rata velluda. Pegó sobre ella con su bastón, y el animal se perdió de vista en la maleza, aunque sin apresurarse ni asustarse.

Pensó que las ratas iban haciéndose atrevidas. Eructó y sintió abrasársele la garganta con el sabor agrio de las gachas. Lentamente, se puso en pie... no le gustaba la idea de que debían de estar aquellos animales acechándole desde la espesura. Adelantó seis pasos y descansó. Cuatro pasos más y una parada. Alcanzó la cumbre y se quedó vacilante. Paseó una mirada circular por el horizonte. Al nordeste, en una mancha borrosa sobre el borde del mar, hablados islas pequeñas. Ningún buque a la vista. Se arrastró bajo la sombra de un kauri enano de ancha copa. Ahora que estaba arriba, seguía sudando, sólo que sudaba menos.

Desde el disgusto junto al depósito del agua y la lucha entre Wesser y Kuhl, Walther Stemme se pegaba a Wesser como una sombra, para evitar que su enojado compañero reanudase la lucha. Walther se congració con Bachman e ingresó en el equipo de leñadores a que pertenecía Wesser. Era un trabajo más duro y peligroso, pero sentía su responsabilidad por el disgusto anterior y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa, con tal de mantener a su amigo libre de delaciones.

En su mayor parte, el equipo de Bachman estaba formado de recalcitrantes de la tripulación. Al contramaestre Heidleman se le había dado el trabajo de cortar las cimas de los árboles y, durante los primeros días, antes de que hubiese aprendido los recursos del oficio, hubo una porfía entre él y las cimas de los árboles sobre cuál sería el que caería al suelo. Luego que Kirchner hubo sorprendido a Wesser y a Kuhl peleándose, el oficial colocó a Wesser como ayudante de Heidleman. Otro miembro del equipo, llamado Krantz, trabajaba en la vanguardia. Este había sido sorprendido devorando los víveres que había escamoteado una noche durante la audición del programa de la radio. Todos sabían que su castigo definitivo no estaba fijado... Cuando el Ergenstrasse regresara a Alemania, Krantz sería juzgado.

A estos tres hombres malignos y amargados- había, sido unido Walther. Atacaban los pinos kauri con la temeridad silenciosa y rebelde actitud de los condenados a un trabajo que rozaba el límite de su resistencia. Walther se esforzaba por sacar a Wesser de su malhumor. Ejecutaba sus mejores imitaciones, contaba sus mejores chistes y se entregaba a la pantomima; pero sólo conseguía provocar las sonrisas agrias y forzadas de sus compañeros.

Un día, hallándose a la sombra de un kauri para tomar su comida del mediodía (una lata de noi, un trozo de pan y una tira de jamón),. Walther empezó la función que había proyectado por la mañana. Había trabajado mucho para componerla; sería divertida y alegraría la hora de la comida. El hubiera preferido descansar, tenderse en el suelo y esperar a que las migajas que había puesto en su estómago llevasen alguna fuerza a sus miembros, pero no se atrevió. Hacía tres noches que Wesser no venía a su colchón, bajo la escalerilla del castillo de proa, hasta mucho rato después de haber terminado el programa. Walther sospechaba de él e igualmente de Krantz y de Heidleman: olfateaba una intriga.

Sus mayores esfuerzos fueron ineficaces. Wesser le dirigió una fría sonrisa; Heidleman un gruñido; Krantz dijo:

—¡Hazme creer que estás en mi lugar y remas en una lancha!

—¡Cállate! — refunfuñó Heidleman.

—Walther se porta bien —dijo Wesser—. Vendrá con nosotros.

—¿Vendré? ¿Adónde? — preguntó Walther, sintiendo un hormigueo bajo la piel.

—¡Cállate! — chilló Heidleman.

—Walther se porta bien. Es mi amigo y vendrá con nosotros, si quiere. De él estoy contento.

—Tenemos ocho...

—Walther viene — dijo Wesser, erizándose.

—¿Adónde vais? — preguntó Walther.

—Tomamos una de las lanchas salvavidas y nos hacemos a la vela para Tahiti.

—Seréis capturados por los franceses.

—Esto es mejor que matarnos a trabajar sin comer. El capitán está loco al creer que puede llegar a Valparaíso quemando madera — y era Heidleman quien hablaba ahora.

—Ya has visto el boletín de a bordo; has visto lo que hacen los ingleses con los alemanes que capturan — protestó Walther.

—¡No lo creo! ¡Miente! —exclamó Krantz, furioso—. El capitán es listo. Ha hecho esto para que nos asustemos y no intentemos escaparnos de este buque infernal. ¿Por qué no nos dejan escuchar otros programas que la música? Temen que oigamos cosas que no les convienen.

—Yo me pasé ocho meses en un campo de concentración francés, en la última guerra. Aquello era cien veces mejor que esto — dijo Heidleman.

—¡Eso es desertar! Eso no está bien.

—Te abro el cuello si nos delatas — amenazó Krantz.

—No toques a Walther —dijo Wesser, plantando cara al viejo marino—. Si no viene con nosotros, Walther no nos delatará.

—Esto es desertar y no está bien; pero no os descubriré —protestó Walther, estremeciéndose, a pesar del calor. ¡Partir en una lancha! Iría de buena gana si no le asustase la idea de una pequeña embarcación en alta mar. Y se dijo a sí mismo que era un cobarde. —No habléis más de esto delante de mí.

—Nos vamos cuando la luna esté obscura — gruñó Heidleman.

CAPÍTULO IV

EN la lenta y tortuosa rueda del tiempo, fueron pasando los días. En la suciedad de los desechos lanzados desde el buque se multiplicaban las moscas de dorso liso y color verde, perezosas y molestas con sus vuelos y cosquilleos. Por todo el buque fue levantándose una atmósfera cargada de miasmas y de corrupción, que adormecía el seso y producía una inercia física. A pesar de la iniciativa y dirección de Erhlich y de Kirchner, y de las nuevas herramientas confeccionadas por Schmit, cada día se almacenaba menos madera a bordo. La caja de fuegos que se mantenía bien cargada para mover los tornos y alimentar la instalación eléctrica y la pequeña unidad de refrigeración era un monstruo devorador de combustible. Después de observarlo por unos cuantos días, el maquinista Schmit revisó sus cálculos y llevó los resultados a Erhlich.

—No hay que pensar en llegar a Valparaíso así, consumiendo 540 cuerdas, Herr Kapitan. La madera arde más de prisa de lo que yo había creído y no desprende el calor que debiera. Guardada en el cuarto de calderas se seca y da más calor, pero también se consume más de prisa.

Erhlich procuró ocultar su contrariedad; sabía que Schmit era un maquinista apto y que no había que discutir su declaración.

—¿Qué cantidad de madera tendremos necesidad de añadir?

—Cien cuerdas.

—¡Dios mío! Esto significa diez días más, con el rendimiento que tenemos.

—Tendremos que guardar una buena parte en la cubierta. Mis carboneras no admiten esa cantidad. Si encontramos un temporal fuerte, podemos perder esa carga.

—¿Es esta su manera de decirme que la empresa es desesperada?

—No, Herr Kapitan. Mi único objeto es llamarle la atención sobre problemas de mi departamento que puede usted haber pasado por alto.

—Lo sé, Schmit, lo sé. Gracias, pero esto debe quedar entre nosotros. Si no podemos meter más comida en los estómagos de la tripulación, tenemos perdida la batalla. ¿Tiene usted alguna idea que pueda ayudar a Wentz con su pesca?

—He hablado de esto con el señor Wentz, pero con nuestro material se puede hacer muy poca

cosa. Yo no puedo hacer redes... puedo hacer anzuelos; pero la pesca con anzuelo no producirá lo suficiente para sacarnos del apuro. Sólo le quedan cuatro redes de carga; si las pierde, hemos terminado la pesca con redes.

Cuando Schmit le hubo dejado, Erhlich paseó por la cubierta con mal humor. Aparte la rotación del torno y los ruidos de las hachas y las sierras en la orilla, el trabajo continuaba en medio de un silencio sombrío. No había entre los hombres los gritos y llamadas de los primeros días. Por la noche, en el entrepuente, los veía agrupados, callados y .tristes, mirando las estrellas sin verlas y pensando sólo en el horror del día siguiente, con escasa comida y excesivo trabajo.

Y este trabajo era automático, sin inspiración y ejecutado en estado letárgico. Cuando, de pronto, era barrida la isla por la lluvia, como ocurría de tres a doce veces al día, no se interrumpía... Su entorpecimiento les hacía tan insensibles a las incomodidades físicas que no buscaban los refugios que habían construido con las cimas de los árboles.

Fijando la atención en aquellos hombres, se preguntó Erhlich si no podría hallarse un camino más corto para obtener el resultado que buscaba. Sólo el ahorro de un movimiento por hombre sería ventajoso. Un equipo derribaba los árboles y los despojaba de sus ramas; luego, otro equipo mayor los cortaba y dividía en leños de las dimensiones prescritas; el equipo del torno amontonaba la madera cortada, en la orilla, la sujetaba con cables y la arrastraba junto al costado del buque y sobre la cubierta... luego venía el aburrido trabajo de bajar toda aquella madera, leño por leño y amontonarla en el cuarto de máquinas.

Lentamente, el estrecho semicírculo había ido extendiéndose por la base del cono, haciéndose así el trabajo más difícil a cada día que pasaba, y cualquier buque enemigo que cruzase por delante de la boca de la bahía descubriría desde muchas millas de distancia la devastada superficie del cono, frente al mar. Erhlich estudió el ramaje prendido del aparejo para ocultar la presencia del Ergenstrasse. Pronto tendría que ser renovado, pues el sol estaba obscureciendo las hojas. Ordenaría al equipo del torno que trajese ramas verdes con cada carga y substituyese cada día con ellas a una porción de las que se habían secado.

La rutina de cortar y cargar había sido formada trabajosamente, y Erhlich no podía imaginar otros medios de ahorrar tiempo o energía. Era indispensable que Wentz y sus hombres continuasen pescando. No podía reducirse más el número de los que ayudaban a Brunk en la cocina. Schmit y dos de sus oficiales maquinistas estaban manteniendo el fuego, mientras el tercer maquinista hacía funcionar el tomo. Todos los equipos andaban escasos de personal y agotados de fatiga, pero no había descanso para nadie.

Erhlich vio cómo Elsa ayudaba a Winkler a pasar de la enfermería al entrepuente, y a sentarse en la bita de babor. El hombre parecía pálido y adelgazado, y corría el sudor por sus hundidas mejillas.

—¿Cómo te encuentras, Winkler? — le preguntó Erhlich.

—Mejor, Herr Kapitan, gracias —y se enjugó la cara con un paño que le entregó Elsa. Mirando hacia la cubierta con expresión atormentada, añadió—: Mi pie cae. No quiere ponerse en su posición cuando lo pruebo.

—Te cortaste el músculo extensor, Winkler.

—¿Y va a quedar siempre así?

—No; cuando te llevemos a Alemania los médicos te operarán y coserán este músculo y te quedarás tan bien como antes —y Erhlich sonrió—. Yo mismo hubiera podido hacerlo, pero no tengo aquí los instrumentos adecuados.

—Gracias, Kapitan.

—No estés demasiado rato al sol: esto debilita. Apartándose de allí, Erhlich se fue a relevar en el torno al maquinista Muller.

—Yo haré esto —le dijo—. Váyase abajo para ayudar a Herr Schmit. Para tres hombres, es un trabajo agotador el del cuarto de máquinas.

—Sí, señor.

Erhlich permaneció en el torno hasta que la última carga de madera hubo subido a bordo y los hombres-espantajo que formaban los equipos del bosque terminaron su trabajo de aquel día. Fue a su camarote, se quitó las ropas empapadas en sudor y se duchó. Oyó entonces cómo Elsa se duchaba también y golpeó el tabique intermedio.

—Venga para echar el trago de la puesta de sol — dijo, llamándola.

—Dentro de un momento, Karl.

Erhlich tenía hecha la mezcla de licores cuando entró la muchacha. Le entregó su vaso y sonrió dulcemente.

—Hacía tiempo que no la había visto vestida de mujer.

—Es un estampado de algodón que metí en el paquete en el último momento, porque no abultaba mucho, para que lo llevase Guttermann —dijo ella, sacudiendo la falda; y, con otra sacudida de la cabeza apartó del cuello su cabellera—. Los pantalones de hombre no están cerrados para las mujeres, y no podía soportar mis shorts un momento más. —Dejándose caer en el sillón giratorio de Erhlich, tiró del vestido para cubrirse las rodillas y se reclinó un momento con los ojos cerrados—. Winkler se ha encontrado mejor después de haber hablado usted con él. ¿Será tan sencilla como usted ha dicho, esa cura del pie?

—No. Después de un plazo tan largo, tendrán que hacer un injerto quirúrgico, pero no podrán dejarle con un pie normal.

—Es un hombre bueno. Le duele mucho no poder tomar su parte en los trabajos. Ha dicho que quisiera probar de manejar muy pronto él tomo.

—Ya ha encontrado su ocupación. Necesito a todos los hombres que tengo aquí.

—¿No va bien el trabajo, Karl?

—¡No! Cada vez es más difícil mantener las diez u once cuerdas de madera diarias. Nos quedaremos sin comida antes de tener la madera suficiente.

—¿Qué hacemos, entonces?

—Seguimos adelante. Vivimos de raíces y hierbas y de la fruta que haya, hasta que ten gamos bastante combustible para salir de aquí.

—¿Y no va usted a abandonar la empresa?

—Antes veré muerto al último de nosotros.

—Así lo creo. —Elsa bebió con avidez hasta vaciar el vaso y se lo entregó—. Con seis meses de este género de vida estaré en camino de convertirme en una dipsómana. A partir de las dos estoy siempre esperando su invitación.

—¿De veras?

—De veras —y sonrió. Pero Erhlich sabía que había hablado en serio—. El día en que me coja intentando forzar la cerradura de su provisión de licores, vale más que me encierre en el calabozo para hacer una cura a la fuerza.

Erhlich le entregó el vaso nuevamente lleno.

—En situaciones como ésta —dijo— los obstáculos que se multiplican (el calor, la lluvia, el ambiente bárbaro) se combinan para dificultar la normalización de la vida. Y en lo que se refiere a usted, una semana en Valparaíso, con buena mesa, ropa nueva y salones de belleza, le harán reírse de lo que acaba de decirme.

—¡Es posible!

Elsa sorbió su bebida observándole, tal como estaba, apoyado en el tabique y con un codo doblado y metido en la portilla abierta. Visto de perfil su rostro era una serie de líneas que se completaban mías a otras en una especie de hermosura fría y brutal. La cicatriz no se había curtido con el sol y formaba un rasgo lívido sobre el fondo de su piel tostada.

Elsa vació el vaso y miró a Erhlich con las comisuras de los labios levantadas por la sonrisa. Estaba preguntándose qué espesor podía tener, en realidad, aquel escudo de fría y cínica reserva. Se acordaba de Kirchner y del momento que habían pasado en la obscuridad de su propio camarote. Con él, una intriga amorosa podría ser apasionada y tempestuosa, pera sin novedad alguna al principio ni al fin. Kirchner no desistiría como había desistido Erhlich.

Desde el día en que ella le rechazó, se había retirado al interior de su concha y ni una sola vez habían indicado sus palabras o sus gestos que estuviese trastornado por su negativa. ¿Era esto una actitud premeditada? Quizá sí, pero a ella le parecía que Erhlich no era un hombre inclinado a adoptar actitudes. No obstante, todos los hombres tenían sus flaquezas.

—¿Le importa que mezcle una bebida para mí? —le preguntó.

—Lo siento...

—No se mueva. Yo lo haré. —Levantando la botella, Elsa observó el ligero temblor de su mano al verter el licor. Cogió el vaso, cruzó el camarote y se fue junto a Erhlich. Acercándose a él, miró por la portilla la tierra cercana—. Estoy empezando a odiar su condenada isla.

—¿Por qué?

—Está burlándose de nosotros. Día tras día

permanece ahí, calurosa y con sus lluvias, escarneciéndonos. Hasta los pájaros nos dejan.

¿Lo ha advertido?

—Las ratas los echan fuera o los matan.

—¿Lo dice en serio? — preguntó Elsa, estremeciéndose.

—Por supuesto. Dentro de un año será peligroso, hasta para los hombres, tomar tierra aquí —y encogió los hombros—. Como quiera que sea, nuestra encantadora isla paradisíaca está dándome lo que necesito.

—¡Nos cuesta caro!

—Está dejando que sus nervios hablen por usted —dijo Erhlich, sonriendo—. Tranquilícese: saldremos bien de la aventura.

El cielo se obscureció rápidamente: había llegado en silencio una nube cargada de lluvia que corrió como una cortina por encima del brazo de la bahía y se acercó a ellos. Llegaron a la portilla algunas ráfagas de viento seguidas del denso repique del agua sobre la cubierta. Los imbornales se llenaron y desaguaron con un fuerte burbujeo. Erhlich retiró el brazo de la portilla y ambos se quedaron mirando el chaparrón, con los rostros mojados por las gotas que llegaban hasta allí. Venían de abajo los rumores de la tripulación que buscaba los lugares abrigados del entrepuente y protegidos por los toldos de lona.

Erhlich rodeó el talle de Elsa con un brazo y con la otra mano le quitó el vaso, que dejó sobre su litera. La lluvia terminó casi tan rápidamente como había comenzado. De pronto llegó de abajo la llamada de Brunk anunciando que estaba dispuesto el refrigerio de la noche.

—Llegaremos tarde al comedor — murmuró Elsa.

—No es alimento lo que yo deseo — contestó él con ligereza. Y, después de correr la cortina que velaba la portilla, la acercó más a él.

Erhlich no era ya el hombre frío y cínico, y Elsa sabía que podía ahora afligirle con una nueva negativa y ser la reina en aquella aventura. Pero le había impresionado aquel cambio de actitud y no le rechazó.

Antes de que la comida terminase, sabía Kirchner que no vendrían al comedor, y por qué razón. La idea de una intimidad entre Elsa y Erhlich le desesperaba. ¡Es decir que había estado jugando con sus sentimientos! Aquella negativa fundada en una indisposición era una burla. Este pensamiento se le hizo intolerable; y temblaba su mano al encender el cigarrillo.

Muller, el tercer maquinista, advirtió su agitación y guiñó un ojo a los otros, alineados a lo largo de la mesa.

—¿No se encuentra bien, Kirchner? — preguntó con interés burlesco.

—¡Cállese, condenado! — replicó Kirchner; y, levantándose bruscamente de la mesa con muecas involuntarias, salió del comedor.

Siguiendo el pasillo, se detuvo ante el camarote de Erhlich, oyó el bajo murmullo de unas voces... y la risa de Elsa. Girando sobre sus talones, pasó a su alojamiento, se desnudó y saltó por la amurada de babor al agua fría del mar. Volviendo a la superficie, sacudió la cabeza con violencia y se alejó nadando hasta la entrada de la bahía a pesar del escozor del agua salada en las regiones de la piel que el calor había irritado. Y siguió nadando hasta agotar casi sus fuerzas. Luego, volvió al buque.

Subió de nuevo a bordo jadeando y sintiendo el martilleo del corazón. Sus piernas temblaban al encaramarse por la escalerilla de la cubierta. Una vez en su camarote, se enjugó con una toalla grosera; pero el sudor volvía a asomar a su piel tan pronto como lo había frotado.

—Soy un condenado tonto —se dijo a sí mismo. —Estoy abrumado por el trabajo. ¿Por qué he de dejarme excitar de este modo si Elsa elige a Erhlich y no a mí? He conocido a una docena de mujeres más hermosas que ella y conoceré a otra docena cuando nos hayamos alejado de esta isla apestosa.

Se tendió en su litera agitándose sin descanso mientras su cuerpo descubierto continuaba sudando y empapaba un cobertor que olía a suciedad. Echado sobre el lado derecho con la pierna izquierda apoyada en la almohada doblada para aliviar los efectos del calor, la fatiga fue venciéndole hasta dejarle dormido. Le despertó la voz de Elsa que cantaba desde la cubierta en su concierto nocturno:

Bajo el farol del parque, y cerca de la entrada La veréis cada noche

Esperando al amado que lejos se marchó...

Con los ojos abiertos en plena obscuridad,. Kirchner sintió cómo volvían a dominarle su cólera y su odio hacia aquella mujer.

Agitado y nervioso, escuchó hasta que hubo cantado el último número, quedando el buque en - silencio. Pasándose la mano por el rostro, exclamó luego:

—¡Dios mío! ¿Voy a permitir que una cosa como esta me vuelva loco?

Levantándose de nuevo tomó una ducha. Echando lejos de sí la toalla mojada que había usado, buscó en su arca otra limpia y la encontró en el fondo. Con ella se dio un enérgico masaje sin excluir las regiones irritadas de su piel.

Puso un cobertor limpio en su litera y volvió a tenderse; pero el sueño no venía. Bachman entró silenciosamente y tiró a oscuras por todas partes las prendas que se quitaba. Poco después estaba roncando y, en algunos momentos, ahogándose y despejándose la garganta con ásperos sonidos que aumentaron la nervosidad de Kirchner.

—¡Bachman! —gritó con voz áspera—. ¡Pollos clavos de Cristo, no ronque! ¡Pare de roncar!

—Lo siento — gruñó Bachman, dándose vuelta. Y se durmió de nuevo.

Sacudiéndose de un lado a otro, Kirchner pasó en claro una noche agotadora.

A media mañana Winkler salió de la enfermería, apoyado en una muleta hecha por Schmit y se dirigió lenta y penosamente hacia proa, donde Erhlich manejaba los mandos del torno.

—Creo que puedo hacer este trabajo, Herr Kapitan — dijo.

—Bien —y Erhlich se hizo a mi lado para que el fogonero ocupase su lugar—. No trabajes demasiado el primer día. Vendré a relevarte dentro de un par de horas.

—Kapitan —llamó Kruger desde la cubierta superior, ¿quiere hacer el favor de venir aquí, en seguida?

Y era tan apremiante el acento del oficial de la radio, que Erhlich subió corriendo la escalerilla. Kruger le recibió en el peldaño superior y, después de asegurarse de que nadie podía oírle, le dijo en voz baja:

—Acabo de recoger un despacho de Sydney. Lo he garabateado tan de prisa que quizá será mejor que lo lea. Aquí está: «Se comunica que seis pescadores de Nueva Zelanda perdidos en. la estación de socorro de la Isla Auckland han sido hallados asesinados y saqueado el depósito de todos los alimentos y ropas. Se informa que el buque alemán Ergenstrasse se encuentra en estas aguas. Ha sido redoblada la vigilancia para asegurar la captura del mencionado buque enemigo.» —Y, entregando el papel a Erhlich, Kruger preguntó—: ¿Cree usted que esto es propaganda?

—¡No! ¡No lo creo! —contestó Erhlich, haciendo una pelota de papel, como para tirarlo por la borda. Luego, pensándolo mejor, lo alisó de nuevo, lo dobló y se lo guardó en el bolsillo de la camisa.

—¡El gran tonto ¡El gran estúpido!

—Los mató Kirchner...

Erhlich hizo una seña afirmativa.

—Hasta aquí, teníamos una probabilidad a nuestro favor. Esos hombres eran no combatientes. Seremos acusados de asesinato.

El rostro de Kruger estaba gris y desencajado. Era un miembro de la tripulación que rara vez veía el sol, pasándose las horas en su sofocante cabina. Erhlich no le había visto dormir desde que salieron de Sydney, y se preguntaba cuánto tiempo podía vivir un hombre sin otro descanso que unas cuantas cabezadas.

—Hasta aquí, teníamos una probabilidad — repitió Kruger.

—Mantenga secreta esta información —ordenó Erhlich—. Más tarde le pediré que firme el diario de navegación en lo que se refiere a las órdenes que di a Kirchner aquel día —y, pasando a la cabina del timonel, levantó el megáfono del gancho de que estaba pendiente, sobre la bitácora y, dirigiéndolo hacia tierra, gritó—: Señor Kirchner, preséntese en el puente.

Erhlich recogió los ecos que despertaba su llamada en tierra y vio cómo se volvían hacia el buque los rostros inexpresivos de los hombres de la tripulación. Observó también cómo se destacaba Kirchner del equipo que derribaba los árboles y bajaba la cuesta, hacia la playa, para embarcarse en el pequeño bote.

—¿Qué es esto, Karl? — preguntó Elsa desde la puerta de la enfermería, en la que había aparecido con un estropajo en la mano.

—Nada importante, Elsa. Quizá será mejor que haga compañía a Winkler. No deje que se fatigue demasiado el primer día.

Desde la escalerilla, Kirchner saltó la amurada y, sin mirar a la muchacha, subió a la cubierta

—¿De qué se trata, Kapitan? — preguntó con rostro adusto.

—Usted mató a esos pescadores, en la Isla Auckland...

—Sí —contestó Kirchner, estrechando los párpados y torciendo las comisuras de los labios—; sí, yo los maté.

—¿Lo saben estos hombres que trabajan en tierra?

—Los había enviado al bote. Cogí a los pescadores en una cañada, más allá del depósito. El viento, la lluvia y el oleaje ahogaron las detonaciones.

—¿Se da cuenta de que esto era un asesinato?

—¿Un asesinato? —repitió Kirchner, echando atrás la cabeza—. ¿Desde cuándo es un asesinato matar ingleses? Estamos en guerra, Kapitan.

—No necesita recordármelo, Kirchner; pero esos hombres eran no combatientes.

—¡Eran Limeys!

—Los ingleses andan ahora buscando asesinos, no un simple buque de carga alemán. El clamoreo público les obligará a buscarnos con mayor empeño que antes —y su mano aporreó duramente la baranda—. ¡Dios Todopoderoso! ¿No ve que su acción, además de ser contraria a mis órdenes, era atolondrada y estúpida? Si estuviéramos a bordo de un buque de la armada, le haría pasar por un consejo de guerra.

Erhlich se dominó al ver llamear en los ojos de Kirchner un odio desenfrenado y, por un momento, creyó que el oficial iba a agredirle.

—Esos pescadores eran testigos de que habíamos pasado por la isla—arguyo hosca y obstinadamente.

—Sus cadáveres lo atestiguan lo mismo, especialmente, habiéndose encontrado el depósito saqueado.

Kirchner movió la cabeza y replicó:

—Había dos modos de tratar a esos hombres... llevarlos con nosotros o matarlos. Usted no ordenó una cosa ni otra: yo hice lo que era mejor para el buque.

—¡Estúpido loco! ¡Me cuenta a mí lo que es mejor para, mi buque! — y Erhlich se detuvo, comprendiendo la causa del descaro de Kirchner. El desvío de Elsa había sido para él un trago muy amargo. Y continuó diciendo—: Por él bien de nuestra común empresa, pasaré por alto su acción y sus modales insultantes en la ocasión presente. La juventud es la época de los actos extremados: se peca siempre por exceso o por exageración.

—No me aburra con sus citas —dijo Kirchner, interrumpiéndole. Y escupió en un imbornal—. ¿Quiere hacerme un favor. Kapitan, un gran favor? Hay un espacio despejado sobre el depósito de agua. ¿Quiere ir allí conmigo, los dos solos, y dejar que regrese el que haya vencido? —Y las venas oscuras de la frente del oficial formaron una V fea y desequilibrada, que subía del entrecejo al nacimiento del cabello.

Erhlich sintió los latidos de la sangre a lo largo de la cicatriz, y fijó los oíos en el cuarto botón de la camisa empapada en sudor de Kirchner, mientras corría un estremecimiento por los músculos de su propia espalda. Pensó que le pegaría, con la mano izquierda exactamente encima de aquel botón, y que hundiría el puño en la V invertida del plexo solar, y cuando Kirchner se doblase en busca de aliento. le pegaría con una rodilla en las ingles. Esto era todo lo que se necesitaría; y el deseo de aceptar el desafío le secó la boca. Pero, en lugar de hacerlo, movió la cabeza lentamente y dijo—: Kirchner, es usted más estúpido de lo que creía. No acepto su proposición, pero no entienda mal esta negativa. Un día le daré satisfacción con cualesquiera armas que elija; pero no es éste el momento.

Erhlich se detuvo de golpe. De la boca de la bahía llegaba un alegre clamoreo. Los dos hombres corrieron al lado de la cubierta opuesto a la playa. Wentz y su equino de pescadores remaban vigorosamente acercando la lancha al Ergenstrasse. Los remos azotaban el agua y oscilaban en los escálamos con un sonido animado y triunfante. Cuando estuvo más cerca, nudo ver Erhlich que la embarcación venía llena de pescado hasta las bordas. Uno de los hombres se puso en pie en la proa y los saludó con una albacora en la mano.

—¡Eh, borrico! ;Vas a hacemos naufragar! ¡Siéntate! — gritó Wentz.

—Buena pesca, Herr Wentz — exclamó Erhlich con acento placentero.

—Hemos tropezado con un banco de peces, Creo que tenemos más de dos toneladas.

—Vamos a llenarnos la tripa, Herr Kapitan— gritó Winkler, pegando en el tomo con su muleta. Y en tierra se suspendió el trabajo y se reunieron los hombres en la playa agitando los brazos con alegre clamoreo.

—Herr Kirchner —ordenó Erhlich—, llame a los hombres que se tomen medio día de descanso. Dígales que deben afeitarse y arreglarse el cabello antes de comer. —Y, sin aguardar una- contestación, llamó a los cocineros en el entrepuente—: Brunk, prepare todo el pescado que los hombres puedan comer. Sacaré una ración extraordinaria de patatas y harina. Hágales pan caliente y sírvales todas las papayas que quieran. Esta noche, antes de la música, dé a cada uno una botella de licor de raíz de arva.

—Si, Herr Kapitan.

—No malgaste una libra de pescado. Limpie y almacene él resto en el refrigerador.

Brunk pidió voluntarios para que le ayudasen a limpiar el pescado, y el equipo de la madera corrió a embarcarse, salvo algunos impacientes que vinieron a nado.

Inmediatamente pusieron manos a la obra; se sacaron los cuchillos y se abrieron los blancos vientres de los animales. Algunos de los hombres cortaron la carne blanda y sin espinas que Tos rodeaba y la comieron cruda. Los imbornales se llenaron de sangre que corrió hacia el mar. Las entrañas fueron sacadas y echadas por la borda y el reflujo se llevó mar adentro aquella corriente ensangrentada. En la entrada de la bahía y sobre la espuma del agua apareció una aleta negra. Poco después, una segunda y una tercera aletas siguieron a la primera cruzando los arrecifes y penetrando en el rastro de sangre. Y aquellos grandes peces disputaron a las golondrinas de mar las entrañas flotantes arrastradas por las aguas.

Walthe Stemme y Wesser tiraron las últimas cabezas y entrañas de pescado, regaron la cubierta y guardaron la manga.

—Yo cortaré tu cabello y tú el mío—dijo Walther; y añadió estudiando la cara de su amigo, cuyo vello aparecía pegado por el sudor— y tendrás que afeitarte la barba — dijo luego, con la ilusión de que Wesser estaría contento de que hubiese llamado barba a la borra que le sombreaba los labios y se pondría de buen humor comiendo mucho y olvidando el proyecto de escaparse en la lancha con Heidleman, Krantz y los otros.

—¿Cuánto crees que nos darán?

—Herr Kapitan le ha dicho a Brunk que nos dé todo lo que podamos comer.

—Yo puedo comer mi peso ahora mismo — dijo Walther, frotándose el vientre—. Ven, voy a cortarte el cabello.

—¿Con qué lo cortaremos?

—Max tiene unas tijeras grandes. Me dijo que podía usarlas.

—¿Está Max en la cumbre del cono? ¿Le habrán olvidado?

—No; he oído cómo Herr Bachman le decía al contramaestre que estuviese en acecho por él y le trajese tan pronto como apareciese en la playa. Estará aquí antes de que quede lista la comida —y Walther levantó la nariz en la dirección de la cocina—. Siento el olor del pescado. Apresurémonos para tomar un baño; podremos nadar un poco si nos damos prisa.

Walther canturreó en voz baja; ahora Wesser y Heidleman y Krantz se olvidarían de desertar. Corriendo al departamento de la tripulación inmediato a la cocina, encontró las tijeras de cortar el cabello y volvió a la cubierta, hasta un espacio libre entre aquella alegre muchedumbre. Wesser empezó a cortar el cabello de Walther y, cuando éste quedó arreglado, cantando y riendo, prestó el mismo servicio a Wesser. Luego se retiró un paso, ladeó la cabeza y estudió el resultado.

—Creo que te lo he cortado mejor que tú a mí —dijo.

—¿Cómo lo sabes? No te has mirado en el espejo.

—Por el tacto. Mi cabeza tiene por detrás bultos como un cable de nudos —y se interrumpió mirando en la dirección de la cocina—. Me vuelvo loco con estos olores.

—Viene Max. Me alegro de que esté ya aquí. El pobre viejo tiene mal aspecto.

Y observaron cómo el marmitón cruzaba la amurada, y cómo llegaba trabajosamente a la escotilla y desaparecía por ella; estaba hecho una verdadera lástima.

—He usado sus tijeras, Max. Herr Kapitan dice que debemos afeitarnos y cortarnos el pelo antes de comer. Pero yo no tenía nada que afeitarme.

—Ah, sí —contestó Max, resollando—; está muy bien —y añadió, frotándose la calva—: Todo lo que tengo que hacer es recortar alrededor de las orejas y afeitarme.

—Yo se lo arreglaré — dijo Walther, ofreciéndose.

—Yo voy a nadar —dijo Wesser, por su parte, quitándose los calzones de lona y explorando las partes dañadas de su piel—. El agua salada es buena para mis llagas.

—Yo todavía no acabo de acostumbrarme a desnudarme y nadar por aquí estando la señorita Elsa a bordo — declaró Walther, manejando las tijeras.

—¿Verdad que es guapa? —dijo Wesser, sonriendo—. Sólo mirándola... Me pregunto con cuál de los oficiales duerme.

—¿Qué clase de conversación es ésta para un muchacho? — dijo el viejo Max en tono de censura.

—Es demasiado fina para esto — afirmó Walther, sonrojándose.

—Estás loco —refunfuñó Wesser—; ¿es con el Kapitan o con Kirchner?

—Esta es mala conversación — gruñó Max.

—Es usted anticuado, Max — chilló Wesser alegremente. Y, poniendo un pie en un escobén, subió hasta el borde de la amurada y se quedó mirando el agua.

—Wesser —llamó Wentz, acercándose por la cubierta— limpia de cabellos la tapa de la escotilla.

—Sí, Herr Wentz.

Wesser saltó al suelo y cogiendo una escoba del armario del castillo de proa, emprendió su tarea. Haciendo un montón con los cabellos cortados, los echó al mar. Observó cómo se esparcían por el agua e, inclinándose, miró a aquella verde profundidad. Le pareció distinguir una sombra larga que resbalaba por el costado del buque. Al apartarse de allí, el segundo cocinero tiró sobre el imbornal un balde de cabezas de pescados, que resbalaron y fueron a parar al agua. Esta se agitó con turbulencia, formando espuma, mientras se abrían una multitud de bocas de peces hambrientos. Antes de que Wesser hubiese vuelto a su sitió, todas las cabezas habían sido tragadas.

—Había olvidado el aspecto de alguno de los hombres — observó Max, paseando sus miradas por la cubierta.

—Algunos no se habían afeitado desde Sydney —añadió Walther, vivamente—. Su ropa parece hecha, para hombres más gruesos.

—Están flacos; todo el mundo está flaco. El descanso y el alimento los cambiará mucho. Mañana, veinticinco cuerdas de madera y, con unos cuantos días más, nos iremos de aquí.—Y Max pensó que no miraría ya con odio el trabajo en la cocina; le gustaría volver a oír los gritos de Brunk. Todo, con tal de poder trabajar sentado...

—He terminado, Max —dijo Walther, retrocediendo—. Quítese ahora esas barbas y estará dispuesto —y empezó a desatarse el cordón del zapato—. Te acompaño dentro de un par de segundos — le gritó a Wesser. Dicho lo cual, se quitó los calzones de lona, tiró hacia arriba de su camisa andrajosa y se fue a la amurada.

Wesser se mantuvo en equilibrio, se enderezó sobre los dedos de los pies y se zumbulló directamente. Reapareció sacudiendo la cabeza, y gritó, mientras nadaba lentamente:

—¡Ven aquí! ¡Échate!

Walther, en pie, miró hacia abajo y se detuvo su corazón, con una impresión de terror.

—¡Cuidado! ¡Cuidado! —chilló—. ¡Oh, Dios! ¡Cuidado!

Volviéndose ante aquel aviso angustiado, Wesser, vio avanzar hacia él con increíble rapidez, desde la popa del buque, la punta de una aleta curvada y se agitó enérgicamente para alcanzar el bote amarrado a la escalerilla.

El grito de Walther había atraído a todo el mundo a aquel lado de la borda. El viejo Max se adelantó pesadamente desde la escotilla, y por la rigidez de los músculos de Walther y el arco que formaba su cuerpo, comprendió lo que iba a hacer.

—¡No, Walther, no! — gritó a su vez.

Walther se enderezó y se echó al agua, cayendo entre la aleta que corría y Wesser. Wentz saltó por la borda a la escalerilla, cuyos peldaños bajó de tres en tres hasta alcanzar el bote.

—¡Echad algo! ¡Echad cualquier cosa por la borda y asustadlos para que se alejen!

Y tirando de Wesser hasta meterle en el bote, empezó a pegar en el agua con un remo. Cuantos objetos estaban sueltos sobre cubierta fueron arrojados al agua por la tripulación galvanizada por aquella orden. Max sacó la pistola de su funda y. procurando dar firmeza a su mano insegura, la disparó sobre la segunda aleta.

Walther asomó a veinte pies del bote, se volvió y empezó su regreso a nado. Wentz tiró un remo sobre una mancha blanca que se acercaba al muchacho. Wesser se echó al agua, lanzándose a una carrera por la superficie.

—¡Loco condenado! — gritó Wentz.

Nadando furiosamente, con el rostro blanco de angustia, Walther adelantó diez pies y alcanzaba ya el remo que le alargaba Wentz cuando desapareció en un remolino de agua paralizando los gritos de la tripulación con su chillido de terror. Wesser se dio vuelta y agitó los pies para ganar profundidad. Reapareció llevando a Walther en sus brazos. Agarró entonces el remo y Wentz tiró de ellos, metiéndolos en el bote. La sangre había obscurecido el agua, tiñendo la popa del bote y cubriendo su fondo. Y los gritos de dolor llenaron el aire.

—Bajad la camilla de cesta — ordenó Wentz.

—¡Dios mío! Le falta la pierna... — sollozó Wesser.

Wentz arrancó un trozo de cordel del tolete, lo pasó por la pierna derecha de Walther, encima del sitio en que había tenido la rodilla, y lo arrolló rápidamente. La sangre, que salía a borbotones fue conteniéndose hasta quedar casi detenida, bajo la fuerte presión del torniquete.

Walther yacía en el fondo del bote con los labios contraídos sobre los dientes, con expresión lupina, los brazos extendidos y agarrando las bordas con las manos. Sus ojos abiertos estaban apagados y atontados por la postración. Babeaba por su boca fláccida y sus gritos cesaron mientras se retorcía en un cruel frenesí de dolor.

Le colocaron en la camilla y le izaron sobre cubierta.

—Llevadle a la enfermería —ordenó Erhlich. Y con una seña a Elsa—: Traiga el equipo médico—y a Kircher—: Haga lavar con la manga la cubierta y ese bote y recoger lo que se ha echado por la borda... y haga entrar a los hombres para que coman.

Brunk y su equipo de cocina (que había oído la gritería y pensado que alguien que tenía licores habría abusado del whisky) sacaron del horno las primeras sartenes de pescado y las colocaron en la mesa inmediata a la ventanilla de servicio.

Adornado con su gran gorro de cocinero, Brunk hizo seña al muchacho del comedor:

—Llámalos.

Hoffman cogió una sartén y una cuchara de servir con la que repicó alegremente.

—Venid a buscarlo, monos hambrientos; venid a buscarlo.

Y repicó más fuerte, llenando el pasillo con su ruido. De allí pasó al entrepuente y vio cómo transportaban la camilla de cesta y el reguero de sangre en el suelo. La cuchara quedó en el aire y descendió lentamente a su costado. Removiendo la sartén, dijo:

—Está lista; la comida está lista.

Pero la tripulación no daba señales de haberle oído: todos, de espaldas a él, miraban en la dirección de la enfermería. El viejo Max enfundó su pistola y se dejó caer por la escotilla.

—¡Dios mío! Sé bueno con ese niño: sé bueno con él, señor: haz que muera pronto.

—No os quedéis atontados por ahí. Despejad la cubierta. ¡Idos a comer! — les gritó Kirchner.

Erhlich hizo salir de la pequeña enfermería de tres literas a los portadores de la camilla y cerró la puerta. Silenciosamente, midió una inyección hipodérmica y la aplicó. Walther gimió, con los ojos momentáneamente reanimados y recobró la palabra.

—La pierna, me duele... ¿No dejará de dolerme, Herr Kapitan?

—Dentro de un momento, Stemme, dentro de un momento —y Erhlich hizo una seña a Elsa, que, temblorosa y con el rostro blanco, sacó del equipo un bote de cloroformo. Erhlich movió la cabeza—: No, esto podría retardar el corazón; emplee el éter —y añadió, mirándola con atención—: ¿Puede usted soportarlo?

—Sí — contestó ella, después de morderse el labio. Y sosteniendo la máscara del éter sobre la nariz del muchacho, empezó a verterlo.

—Respira hondo, Stemme, respira hondo.

Erhlich salió al pasillo. Wesser, abatido, se apoyaba en la amurada.

—Wesser, ve a la cocina y pide a Brunk una sierra pequeña de huesos.

El muchacho estaba de regreso al cabo de un momento y entregó al capitán la herramienta

que apenas podía sostener en su mano temblorosa.

—¿Puedo ayudarle, Herr Kapitan?

—No; ve a comer.

—No puedo comer...

—Ve a comer —ordenó Erhlich, con aspereza. —No puedes hacer nada útil vagando por este pasillo. —¡Vete!

Erhlich entró en la enfermería. Elsa le dijo:

—Está a punto.

Con los labios apretados, Erhlich se inclinó y puso manos a la obra. Encima de la rodilla, la carne había desaparecido, pero el fémur, mellado y astillado, se alargaba hasta la rótula. Apretó el torniquete y dijo:

—Serraremos el hueso bastante alto para que haya carne con que cubrirlo; después ligaremos las arterias y venas mayores; luego bajaremos la piel y la coseremos sobre el muñón. Habrá que dejar canales para el desagüe.

Dos horas más tarde, Erhlich y Elsa salieron de la pequeña habitación. Estaba obscuro y las estrellas habían sido barridas por una nube fuliginosa venida del este. Wesser estaba esperándolos en el pasillo.

—¿Puedo quedarme con él, Herr Kapitan?

—Sí. Quedarás relevado de tus obligaciones en el equipo de la madera; ayudarás a la señorita Schweppe velando por la noche... y ella lo hará de día. Toma este bote y dale una píldora cada hora.

—Gracias, Herr Kapitan — y Wesser pasó tras de ellos y entró en la habitación, en la que reinaba un olor nauseabundo.

Elsa cruzó la cubierta agarrada al brazo de Erhlich. Se sentía débil, temblaba y su rostro blanco estaba en tensión. Con un esfuerzo contuvo las lágrimas.

—Se ha portado usted bien —le dijo Erhlich— y necesita ahora una bebida fuerte.

Ayudándola a subir la escalerilla, la acompañó a su camarote, donde le vertió un whisky puro. Ella lo bebió de prisa y dominó las náuseas producidas por el ardor en la garganta. Erhlich le sirvió otra bebida antes de prepararse una para sí mismo.

—¡Es tan jovencito! —exclamó Elsa, luchando por dar firmeza a su voz—. ¡Es tan niño!

Erhlich bebió a fondo y echó atrás los hombros para aliviar la fatiga de sus músculos después del largo rato que había pasado inclinado sobre su improvisada mesa de operaciones.

—Teníamos que tener este accidente antes de poder sacar partido de nuestra pesca afortunada. —Y dejó el vaso con un golpe—. Hubiera debido pensar que las entrañas echadas por la borda atraerían a los tiburones.

—¿Cree usted que vivirá?

—Espero que no.

—¡No diga eso, Karl!

—En el trance en que me encuentro no puedo dejarme gobernar por las emociones. Mientras viva tomará alimentos de los otros. Y habremos de quitar un hombre del equipo de la madera para que le cuide.

—Yo no podría mirarlo con tanta frialdad — dijo Elsa, fogosamente—. Yo haré todo lo que pueda para ayudarle a que se restablezca, con alimentos o sin alimentos, con madera o sin madera.

—Por supuesto, lo hará —contestó Erhlich, con calma. Y la suavidad de su voz rebajó algo la ira que asomaba a los ojos de ella—. Beba un poco más y luego nos ducharemos antes de ir a comer.

Cuando entraron en, el cuarto de los oficiales, los otros habían comido y se habían retirado, salvo Kirchner, que, estaba en un extremo del canapé de cuero con un vaso de whisky en la mano. Al llegar ellos se puso en pie, y se retiró sin decir nada.

—¿Qué le duele? —preguntó Elsa—. Esta mañana, a la hora del desayuno, me ha mirado a mi llegada con los ojos muy abiertos, se ha levantado y ha salido.

Elsa movió la cabeza, y Erhlich sonrió.

—¿No lo sabe?

—Está celoso porque no vinimos a comer anoche con todos.

—¿Es ésta la razón de que se hayan disputado ustedes hoy? No podía dejar de oír sus voces.

—No —y Erhlich se detuvo mientras el chico que los servía entraba y volvía a salir. Decidió no hablarle a la muchacha de los pescadores asesinados: en todo caso, no en aquel momento—. Era sobre una cuestión de disciplina.

Comieron despacio, Erhlich con buen apetito, Elsa con un esfuerzo y la atención puesta en el recuerdo del accidente de Walther. Antes de que hubieran terminado, llegó bruscamente el final de aquella serie de días de bochorno para dejar lugar a un veranillo de San Martín. Los rayos cruzaron el cielo y retumbaron los truenos en la tabla sonora semicircular del cono. Erhlich aplicó el oído a la tempestad.

—Voy a ponerme el impermeable y ver cómo sigue Stemme, antes de subir a la cubierta. ¿Porqué no coge usted el suyo, y viene conmigo? Esto le irá bien, Elsa.

—Tiene usted razón, Karl.

La lluvia continuó cayendo en ráfagas repentinas y furiosas y los imbornales del sucio navío se llenaron a rebosar. Silbaba el viento alrededor del cono y a través de las cimas de los árboles que se inclinaban agitando las ramas unos hacia otros, en convulsos abrazos. Arriba volaban las nubes por el cielo sombrío, como blancas prendas de ropa arrancadas de la cuerda de tender. De vez en cuando, cedía el vendaval, y, al levantarse de nuevo, parecía indeciso sobre la dirección que iba a tomar.

Elsa llegó la primera a la cubierta superior, y estaba recorriéndola en toda su anchura, con la barbilla metida en el cuello del impermeable, y el rostro medio oculto bajo el sombrero de lona, cuando Erhlich se reunió con ella.

—¿Cómo sigue? — le preguntó.

—Duerme, pero está inquieto. Tiene algo de fiebre y está dominado por la postración.

—¿No debería irme abajo a hacerle compañía?

—No. Wesser no se mueve de su lado, como un perro guardián. Le he dicho lo que tiene que hacer. Ya tendrá usted bastante trabajo cuidándole durante el día, mientras Wesser duerme.

Cogiéndole el brazo, y acomodando su paso al de ella, Erhlich hizo pasear a la muchacha de un lado a otro en toda la anchura de la cubierta. Pasó el punto culminante de la tempestad y cesó la lluvia, pero algunas nubes bajas, venidas del norte, se precipitaron sobre la cumbre del cono y descendieron sobre ellos en una niebla ligera. Erhlich y Elsa se detuvieron en la baranda de la escalerilla para observar cómo Brunk repartía las botellas de cuarto de galón que contenían el licor de raíz de arva y fueron descorchadas inmediatamente.

—¡El primero desde Sydney!

—A la salud de Walther; del pobrecillo Walther.

Erhlich apartó a Elsa de la baranda y continuaron sus paseos.

—Una borrachera les irá bien —le dijo—. Y no rebajará mucho nuestras provisiones; están muy deshidratados a consecuencia de trabajar al sol. Mañana recordarán con gusto los efectos de la calaverada. Esto les dará algo de que hablar, además de las ampollas que tienen en las manos y del hambre que sufren.

Volvió la tempestad con furia renovada; reaparecieron los relámpagos y resonaron los truenos en la bahía, reforzados por la repetición turbulenta de los ecos. Erhlich se echó a reír y volvió hacia Elsa su cara mojada cuando Kruger hizo funcionar la radio a una hora más temprana y llegó una voz cacareando el programa, que resultó ser La Walkiria. En seguida, condujo a Elsa hacia la baranda y ambos miraron al entrepuente. Sin hacer caso de la tempestad que zumbaba a su alrededor, y tras de la escasa protección del toldo de lona, la tripulación se había reunido en pequeños grupos, algunos cantando con armonía algo borrosa, por efecto del alcohol, y otros entreteniéndose en pequeñas y ruidosas luchas.

—Es probable que estas colinas hayan oído los gritos de los sacerdotes de Tiho Tumu, pero jamás un ruido tan extraño como el de esta noche. Es una sinfonía demente —y Erhlich levantó la voz—; una horrible sinfonía de Thor, Baco y Wagner. Quisiera ser bastante músico para llevarla al pentagrama.

La tempestad hizo una pausa repentina en una especie de silencio desalentado. Y fue éste tan rápido que la embriagada tripulación lo sintió, y cesaron los gritos. Entonces llegó desde la enfermería el gemido lastimero y ahogado de Walther Stemme. Elsa se estremeció.

—¿No hay algo que pudiéramos hacer, Karl?

—No sufre. Es efecto de la postración, que continúa —y Erhlich le rozó la mejilla con sus labios mojados—. Estás fatigada, querida; vamos abajo y te daré una tableta para que duermas bien. Mañana será un día fatigoso para ti.

Krantz y Heidleman, que estaban demasiado cerca de los límites de la borrachera, esperaron a que el buque quedase tranquilo para ir sin ruido a despertar a los hombres que habían convenido fugarse con ellos. Cuando estuvieron todos reunidos, se dirigieron a la enfermería, con las mismas precauciones.

—¿Cómo se encuentra? — le murmuró Heidleman a Wesser.

—Mal.

—Sal afuera — dijo Krantz, con un golpe de hipo que provocó las risas nerviosas de los otros.

—¿Por qué?

—Tenemos que hablar.

—Hablad aquí.

—Han dejado las lanchas en el agua.

—¿Y qué importa eso?

—Nos vamos esta noche.

—Yo no.

—¡Que no vienes! — gritó Krantz.

—¡Cállate! —gruñó Heidleman—. ¿Por qué no vienes?

—No quiero dejar a Walther.

—Eres un tonto condenado; se morirá de todos modos.

—¡No digas esto! —gritó Wesser con furia salvaje—. Yo le curaré.

—Calla, loco imbécil. ¿Quieres echarnos encima el puente?

—Yo no voy.

—Has de venir. Eres el único que conoce la navegación.

—Salid de aquí —dijo Wesser, irritado—. Yo me quedo con Walther.

—¡Hijo de perra! —chilló Heidleman—. ¡Eres un traidor! ¡Walther no es más que una excusa!

—Fuera de aquí.

—Granuja indecente, cochino traidor, bastardo mestizo —y de este modo, Heidleman se excitaba para enfurecerse mientras los otros procuraban calmarle—; ladrón marrano...

Con un puñetazo en la boca, Wesser le hizo callar, amenazándole, además, con llamar a los oficiales.

—¿Qué pasa ahí abajo? —preguntó la voz del tercer oficial, Wentz; y añadió en medio del silencio que siguió a aquellas palabras—: Acabad de una vez con este ruido e idos a dormir.

—¡Ya te cogeré! Espera nada más — prometió amargamente Heidleman, dejándose conducir por los otros, fuera de la habitación.

A las cuatro de la mañana, Bachman despertó a Erhlich.

—Creo que será mejor que venga, Herr Kapitan.

—¿Qué pasa?

—Los hombres tienen un mal violento... algunos con convulsiones.

—¡Gran Dios! —y vistiéndose apresuradamente, Erhlich siguió a Bachman a las cubiertas inferiores. La pestilencia que allí encontraron era insoportable. Erhlich sintió abrasársele la nariz y contraerse los músculos del estómago hasta el punto de creer que no podría contener el vómito—. ¡Traed aquí a Brunk! Hacedle preparar baldes de gaseosa caliente; mezclad algo de polvo de leche y calentadlo. Despertad a los otros oficiales y decidles que vengan a verme aquí. Encended las luces... tenemos que arriesgarnos a ser descubiertos; necesito ver lo que hago.

Erhlich trabajó rápidamente, dirigiendo los esfuerzos de sus oficiales, que acababan de levantarse. Por un momento, se sintió dominado y deprimido por un pánico inmenso, al ver el repugnante estado de los hombres. Los efectos apomorfínicos eran imponentes, con la completa inutilidad de los músculos del esfínter bajo la influencia del veneno, sea el que fuere, que habían injerido, quedando tan incapaces de contener sus excreciones como los niños de más corta edad. Era ya de día antes de que hubiese terminado. Hizo despejar y lavar las cubiertas y a los hombres en sus alojamientos, y al llegar al final de estas operaciones sabía que era el licor lo que había causado el mal. Los tres miembros de la tripulación que no lo habían bebido, Kuhl, Wesser y Winkler, no habían sido afectados. Lo oficiales habían bebido whisky de sus propias provisiones y no habían sufrido ninguna indisposición.

Erhlich se fue a la cocina en busca de Brunk. El cocinero estaba inclinado y débilmente apoyado en la mesa de servicio, con una palidez mortal en el rostro y la piel cubierta de sudor. El segundo cocinero y el chico ayudante estaban sentados en un banco, en el rincón, con las cabezas sobre el desagüe.

—El licor de raíz de arva es lo que ha puesto enfermos a los hombres — dijo Erhlich, en tono acusador.

Brunk tragó saliva y se enjugó la cara.

—¿Ha usado las raíces que yo le enseñé? — preguntó Erhlich.

—Sí, Herr Kapitan; yo ayudé a extraerlas. —La raíz de arva la beben los indígenas continuamente y no deben poner enfermo a nadie.

—Yo hice lo que usted dijo —contestó Brunk débilmente... tenemos aquí tres o cuatro sacos de raíces... Íbamos a preparar más licor—e indicó tres sacos groseros, en un rincón.

Erhlich tomó y desató uno de ellos, echando el contenido en el suelo. Inclinándose, pasó las manos por las raíces, clasificándolas rápidamente. Se detuvo. Retrocedió.

—¡Tonto! ¡Condenada cabeza hueca! Te enseño las raíces, las extraigo con mis propias manos, y ¿qué haces? ¡Sacas raíces de mandrágora! —y, poniéndose en pie, cogió al cocinero por las solapas y, con su mano libre, le dio un fuerte bofetón—. A no ser por la dilución, hubieras podido matar a todos los hombres. ¿Entiendes?

Brunk dobló el cuerpo: la parte superior de su dentadura postiza se le salió a medias de la boca y chupó para volverla a su sitio. Erhlich le enderezó y le sacudió de nuevo.

—¿Entiendes?

—Sí, Herr Kapitan.

—Haz gachas de harina de avena y sírvelas con abundancia de leche en polvo. Y mira si puedes hacerlo sin envenenar a mi tripulación.

Por espacio de tres días rugió la tempestad sobre la isla; por espacio de tres días llovió a torrentes y se pusieron amarillas las aguas de la. bahía con la tierra arrastrada por las vertientes de la colina cercana. Al cuarto día se llenó el cielo de cúmulos anunciadores del buen tiempo y asomó el sol. Una hora más tarde estaba la isla cubierta de vapores cargados de miasmas.

Erhlich consideró con más placidez la pérdida de tiempo que hubiera ocasionado la indisposición general de sus hombres. De todos modos, la tempestad hubiera suspendido el trabajo. Podrían reanudarlo ahora, que había terminado y que todos habían podido descansar. Pasado el primer día se había obtenido un rápido restablecimiento de los males causados por los efectos laxantes de la mandrágora.

Walther Stemme seguía viviendo. El carpintero había hecho un armazón de alambre tejido que, adaptado a la parte inferior de su cuerpo y piernas, sostenía apartadas las ropas del lecho, pero las noches eran horribles, con sus gritos de dolor. Uno por uno, y en parejas, como avergonzados de su. retirada, los hombres de la tripulación se trasladaban hacia la popa, pero no podían librarse de un determinado e insidioso efecto del accidente.

Al octavo día de la desgracia sufrida por Walther (el día anterior se habían cortado y cargado catorce cuerdas de madera) al pasar la borda un equipo, para tomar el bote, el fogonero Pedro Jacobs, se detuvo junto a la parte superior de la escalerilla. Había trabajado Pedro tantos años en la atmósfera ardiente de la caja de fuegos, que ofrecía el aspecto de la absoluta deshidratación física y mental. Arrugando su delgada nariz, se quedó quieto, con una pierna sobre la amurada.

—¿Qué peste es ésta? — preguntó; y sus palabras hicieron levantar otras narices en el aire. Como en un juego de muñecos automáticos, todos se volvieron hacia la proa en la dirección de la enfermería.

El viejo Max apartó el rostro y abrió y cerró

varias veces los ojos, como si le escociesen, diciendo luego, con fatigosa respiración:

—Sólo una vez había sentido, en mi vida, este olor... en Ypres, en 1915, cuando los muertos quedaron insepultos varios días, cuando los heridos se pudrían en los campos. Ese pobrecito Walther está pudriéndose por donde el tiburón le arrancó la pierna.

Erhlich salió de la enfermería haciendo profundas inspiraciones, como una persona que ha estado demasiado rato reteniendo el aliento. Elsa enjugó la frente de Walther con un paño frío y siguió al oficial fuera de la nauseabunda habitación. Adelgazada y con los ojos hundidos, buscó en el rostro de Erhlich un signo alentador. Erhlich sabía que la muchacha estaba esperando que hablase, que le dijese que advertía en el enfermo alguna mejoría.

Erhlich la había observado, primero, divertido, luego, con interés, a medida que sus instintos maternales se alzaban para fortalecerla en todas sus acciones y pensamientos. Hora tras hora permanecía en la sofocante habitación con la mano de Walther en la suya, cuidándole, arrullándole con canciones dulces y populares, hasta que enronquecía su voz con el esfuerzo. Erhlich sabía que estaba asistiendo al segundo nacimiento de una mujer... de una mujer que había tenido muchos amores y en la que, no obstante, los instintos de la maternidad no se hallaban tan profundamente enterrados o tan duramente cicatrizados que no pudieran florecer aún en beneficio de aquel jovencito. Era un caso lastimoso porque era un caso desesperado.

Durante aquellos días largos y calurosos no dejaba la cabecera de Stemme y por la noche bajaba regularmente cada dos horas para consultar con Wesser. Este joven Wesser, duro y resistente, era un enfermero tan diligente como la misma Elsa, y los dos alargaban mutuamente sus tumos hasta que ninguno tuvo el descanso que necesitaba. El guardia marina veía en Walther un hermano que le había salvado la vida, y el interés que se tomaba por él rozaba los límites del delirio.

—¿Qué es esto, Karl? —preguntó Elsa en voz baja—. ¿Por qué exhala su pierna un olor tan horrible? Dos veces al día le baño y le cambiamos los vendajes. ¿Qué es esto?

—No se trata de los cuidados ni de la falta de ellos, Elsa —dijo Erhlich, evitando su mirada—. Se ha declarado la gangrena gaseosa.

—¿Qué podemos hacer nosotros?

—Nada: no hay nada que hacer. Esto irá empeorando más y más. Dentro de pocos días será imposible la vida a bordo, cerca de él; tal es la gravedad de la situación —le dijo a la muchacha, que le miraba fijamente, con la boca abierta—. He leído un folleto que recogí en Australia; una historia de personas mordidas por tiburones en las playas de Sydney. Aun cuando la víctima es trasladada inmediatamente a un hospital, se declara- la gangrena gaseosa en la mayoría de los casos. En varios de ellos, ha sido tal la gravedad que ha tenido que ser evacuada el ala del hospital, provocando en la sala los vómitos de las enfermeras y de los médicos mejor preparados.

—¿No ha habido ningún restablecimiento?

—Ninguno.

—¡No lo creo! No creo que Walther vaya a morirse. Está mejor hoy que ayer. Estaba mejor ayer que anteayer. El olor es lo único que empeora. Debe usted hacer algo, Karl —continuó,

clavándole los dedos en el brazo—. ¿No puede quitarle un poco más de la pierna? ¿No puede cortar la parte infectada?

—Yo no soy médico. Aunque fuese a probar una cosa así, no la resistirá. Es imposible.

—Ha hecho usted lo imposible desde que comenzó este viaje —replicó ella, retirando la mano de su brazo—. Podría hacer esto si quisiera que viviese. Cuando toda la tripulación se puso enferma, usted la curó bien de prisa...

—¡Por Cristo Dios, Elsa! Considere este caso con sentido común. He hecho todo lo que podía hacer, todo lo que cualquiera otra persona podía hacer. No creo que exista un médico que pudiera salvar a este muchacho.

Girando sobre los talones, se fue arriba. Se pasó el día en la cubierta, paseando, observando abajo el equipo de la carga, escuchando el ruido de la madera en tierra. Vio cómo Schmit hacía seña a Winkler desde el torno de proa para que hiciese funcionar el de popa al dirigir al equipo de carga hacia allí. Vio cómo Kruger desmontaba el altavoz y lo suspendía en el entrepuente de popa, y cómo el contramaestre llevaba hacia atrás la escala de jarcias.

Lentamente, como el fosgeno en un aire estancado, el hedor de la enfermería iba propagándose por la parte delantera del buque. Deteníase en obscuros rincones y avanzaba hacia la popa hasta que no quedó lugar alguno a bordo enteramente libre del mismo. Las únicas personas que no parecían darle importancia eran Wesser y Elsa. Ambos permanecían al lado de Walther, administrándole las drogas prescritas por Erhlich. Así le bañaban y mantenían paños fríos sobre su frente febril. En sus momentos de pleno conocimiento le dirigían palabras alentadoras y Elsa le cantaba canciones en voz baja.

Schmit subió resollando la escalerilla del puente, y se enjugó la cara con el inevitable andrajo. Se movía con inquietud, como lo hace cualquier maquinista que se encuentra en el puente, y chupaba una pipa que no había visto el tabaco desde hacía una semana. Erhlich le ofreció su flaca bolsa de fumador. Schmit movió la cabeza.

—Gracias, Kapitan, pero no pediré a nadie que comparta el tabaco conmigo — y movió torpemente sus grandes pies.

—¿De qué se trata? — le preguntó bruscamente Erhlich.

—De los hombres; el hedor está poniéndolos malos.

—Y ¿qué quiere usted que haga? — dijo Erhlich con acento -retador.

—¿Podría trasladar al pobre muchacho a tierra?

—¿En medio de las ratas, Herr Schmit? A medida que aumentan las ratas disminuye la comida. Habrá notado que han desaparecido, prácticamente, los pájaros. El olor de la pierna podrida del muchacho las atraería como un imán... no acabaría la primera noche. —Y, deteniéndose, Erhlich encogió los hombros—. Además, la muchacha no consentiría semejante traslado, Herr Schmit.

—Tengo puesta en marcha el sistema de ventilación, pero sirve de poca cosa. Sólo un día en alta mar, con un buen viento, nos libraría de esto.

Erhlich observó cómo Schmit se reunía con su equipo de carga, en la cubierta. Con decisión repentina, fue a su camarote y tomó del estante de los libros la Materia Médica de Bracken, descubriendo entonces que las hormigas blancas estaban haciendo allí su obra destructora. Con colérica impaciencia, retiró los libros y los limpió, lo mismo que el estante. Antes de volver a colocarlos esparció profusamente por las tablas los polvos insecticidas adecuados al caso.

Pasando las páginas del libro, consultó el índice, volvió al pasaje indicado para su objeto y lo leyó despacio. Abriendo luego el armario en que guardaba el material de asistencia médica, sacó un frasco obscuro y una jeringa de inyecciones. Colocó una aguja, llenó el tubo y, envolviéndolo todo en un trozo de gasa, lo cerró con llave en él cajón del escritorio.

En un frenesí de iracunda energía, Kirchner gritó y apostrofó al equipo de la madera para que realizasen esfuerzos aún mayores, y no los llevó a bordo hasta media hora después de haber salido la luna llena. Bajo aquella luz blanca, remaron a lo largo del costado del Ergenstrasse y cayeron empapados y atontados de fatiga en el suelo del entrepuente. Silenciosamente respondieron a la llamada del chico que servía la comida.

A la mitad de un plato que su estómago anhelaba, pero que sus nervios olfatorios le obligaban a rechazar, Matz, el ayudante de fogonero, apartó su ración e, hinchando los carrillos, lanzó un fuerte resoplido para expresar su disgusto.

—Este buque me recuerda el tiempo en que pescaba en el Mar del Norte. Nuestros saladores no sabían el oficio... o no tenían bastante sal. Y se echaron a perder quinientas toneladas de pescado... era malo, pero yo lo podía comer.

—¡Cállate! — ordenó el contramaestre, malhumorado y masticando con la boca cerrada.

—No me mandes callar — replicó Matz, levantándose.

El contramaestre tragó con prisa lo que tenía en la boca, se puso en pie, e, inclinándose sobre la mesa, alzó su mano nudosa. Matz cayó con un gruñido y dio con la cabeza contra el banco de la mesa inmediata. Se levantó luego despacio y medio atontado, sin deseos de luchar. Tosió, escupió y tres de sus dientes resonaron en el suelo. Por un lado de la boca le corría la sangre.

—El hablar de esto sólo sirve para empeorar la situación —dijo el contramaestre sin irritación ni amargura—. Si nos quejamos, el Kapitan enviará al chico a tierra, y está mejor en la enfermería. Es un buen muchacho. Walther es un buen muchacho — y el marino reanudó la comida, no porque tuviese apetito, sino porque sabía que tenía que comer para vivir.

Sobre las cubiertas, Kuhl se descubrió y llamó al cuarto de los oficiales.

—¿Qué pasa? — preguntó Erhlich.

—Max no está a bordo.

Erhlich se volvió hacia  Kirchner. El segundo oficial encogió los hombros.

—Le he olvidado.

—Si estuviese herido hubiera disparado la pistola o gritado. Tome unos cuantos hombres y vaya a buscarle —y añadió—; Llévese una camilla.

Erhlich observó a los seis hombres que remaban bajo la luz blanquecina y engañosa de la luna, en dirección a la estrecha faja de la playa en la que el oleaje dejaba sus huellas sobre la arena. Observó cómo desembarcaban y desaparecían bajo las sombras del bosque. Al volverse, estaba el altavoz emitiendo los crujidos preliminares, mientras Kruger sintonizaba para recibir el programa en el entrepuente de popa. Encontró a Wesser sentado en el umbral de la puerta de la enfermería.

—¿Cómo está? — preguntó Erhlich.

—Duerme. Hoy ha tomado alimento dos veces; ¿e encuentra mejor.

Erhlich hizo un esfuerzo para resistir el hedor que atacaba su nariz cuanto más se acercaba a la habitación. Desde el obscuro pasillo oyó una especie de cacareo ronco que apenas parecía humano.

—¿Qué es esto?

—Está riéndose.

—¿Delira?

—¡Oh, no! Sueña que está en el cine.

—¿En dónde?

—Viendo una película. Está allí desde que se durmió. Se ríe a causa de los tres hombres graciosos que vio en Sydney. Por esto sé que se encuentra mejor.

Erhlich tragó la saliva amarga que se le había formado en la boca, y dijo en voz baja:

—Le velaré en tu lugar, mientras tú escuchas el canto de la señorita Elsa.

—Gracias, Herr Kapitan.

Erhlich sintió, mejor que vio, cómo Wesser dejaba el pasillo. Escuchó su paso por el entrepuente en dirección a la popa. Se fue al lado de Stemme y se inclinó sobre él... vio su rostro blanco, adelgazado y envejecido por el dolor y oyó La risa burbujeante e insana que salía de la garganta del muchacho.

El hedor le llenó los ojos de agua y le oprimió el estómago. ¿Cómo podían resistirlo Elsa y Wesser, Alargando la mano, tocó el hombro del enfermo, encontrándolo empapado en sudor.

—Stemme —le dijo con voz enronquecida—, despiértate, Stemme, despiértate.

Los ojos del muchacho se abrieron vidriosos y cegados. El velo que parecía cubrirlos se levantó al enfocar el rostro brillante y encendido que tenía encima.

—Sí, Kapitan — murmuró.

—Traigo un remedio que te quitará el dolor.

Erhlich cerró despacio la puerta de la enfermería y se alejó por el pasillo obscuro hacia el entrepuente. Desde el lugar en que estaba oía claramente la música que venía de la popa: la Sinfonía Patética de Tchaikovsky, y supuso que la emitían a causa del reciente pacto de amistad entre Rusia y Alemania. Ordinariamente, no se oía más que música de compositores alemanes.

Abrióse la puerta del pasillo correspondiente a los alojamientos del centro del buque y Wesser se destacó de las sombras. Atravesando aquella cubierta, se detuvo respetuosamente frente a Erhlich.

—Gracias, Herr Kapitan, por haberme relevado.

—Wesser—dijo Erhlich, en voz baja—; malas noticias, Wesser: Stemme acaba de morir.

—¡Muerto! — restalló la voz de Wesser —. Muerto! — y el muchacho retrocedió un paso.

—Ha muerto mientras dormía — y Erhlich vio cómo el rostro del joven se ponía blanco y fosforescente a la luz de la luna.

—Usted le ha matado —y la voz de Wesser era ahora tensa, ronca—. Iba mejorando. ¡Le ha matado usted! —y el diapasón se elevó como en los de locura—. ¡Le ha matado usted!

—¡Cállate!

—¡Le ha matado usted! — chilló el muchacho.

Y se lanzó hacia adelante, agitando los puños locamente.

—¡Estúpido! — Erhlich paró aquellos golpes mal dirigidos y retrocedió para pegar duro. Su puño cayó sobre la articulación de la mandíbula. Wesser giró lentamente, mientras se le doblaban las rodillas y cayó, dando en el suelo con la cabeza, con un ruido sordo.

Bachman bajó la escalerilla del puente con vivo taconeo y se detuvo al otro lado del cuerpo de Wesser.

—¿Qué es esto, Herr Kapitan? He creído oír... —y vaciló—. He creído oír un alboroto.

—Encierre a este hombre en el brig, estrechamente incomunicado, hasta nueva orden.

—Sí, Herr Kapitan —e, inclinándose, Bachman tomó en sus brazos al inconsciente muchacho y lo llevó a la entrada del castillo de proa. Allí se ladeó para atravesar la puerta, y Erhlich le oyó bajar lentamente la empinada escalera que conducía al brig, en las cubiertas inferiores.

—Karl, ¿qué es esto? —preguntó la voz de Elsa, quebrándose en una nota de terror que, desde la cubierta superior, llegó a Erhlich. Y la joven tropezó y estuvo a punto de caerse al errar su pie uno de los peldaños de hierro de la escalerilla—. ¿Qué es esto? Me ha parecido oír gritar a Wesser.

—Ha gritado, Elsa —dijo Erhlich, poniéndole una mano en el brazo para impedirle que entrase en la enfermería—. Ha perdido el juicio cuando le he dicho...

—Cuando le ha dicho ¿qué? — preguntó la muchacha, con tensa y fría expresión, apartándose de su mano.

—Que Stemme ha muerto.

Sin decir una palabra, Elsa se volvió, se dirigió lentamente a la amurada y, apoyándose en ella, se cubrió la cara con las manos. Erhlich la siguió.

—Es mejor que haya sucedido así, Elsa...

La muchacha levantó la cabeza de las manos y volvió hacia él un rostro frío y duro. A la luz de la luna sus ojos estaban opacos, sin lágrimas.

—Es decir que no ha podido usted esperar, Karl. Tenía que matarle. Hubiera podido consumir un poco de alimento, hubiera podido estorbarle el corte de la madera.

Y se apartó de él mientras los sollozos empezaban a sacudir su cuerpo. No eran las palabras lo que le hacían a Erhlich concentrar la atención en ella de tal modo, sino el tono implacable y reflexivo con que las había pronunciado.

Había esperado una sorpresa escandalizada y aun el histerismo, con elevación de la voz, que se quebraría luego, y lágrimas... Y habría pasado la tempestad, seguida de cólera y de amargura por unos cuantos días, hasta que comprendiese que había sido aquél el único partido que él podía tomar. Pero ahora sabía que la había juzgado mal; no se aplacaría nunca, y si en aquel momento tuviera ella los medios de matarle, él sabía que lo haría.

La furia de su espasmo se calmó tras de un momento de dolor apasionado, y, cuando habló de nuevo, era su voz ronca y vibrante de emoción.

—¡Dios mío! ¡Cómo le desprecio a usted! Podría matarme por haberle permitido que me tocase — y, enderezándose, se apartó de la amurada y se encaminó a la enfermería con la cabeza baja.

Erhlich pasó al cuarto de los oficiales y ordenó:

—Todo el mundo a su puesto para zarpar—y al maquinista—: Herr Schmit, dé vapor. Vamos a partir. Haga funcionar todo el sistema de ventilación y abra todas las portillas —y, dejando a los oficiales con los ojos abiertos y sin palabra, se fue a la cabina de la radio, hizo suspender el programa y, desde el puente, llamó arriba al contramaestre y al oficial velero—. Llamen a sus hombres y quiten los ramajes del aparejo y costados —y añadió, dirigiéndose al segundo—: Tome un trozo de hierro del cuarto de máquinas y cósalo con la mortaja de Stemme... que está muerto. Lo echaremos al mar fuera de la bahía.

Bachman acudió al puente.

—¿Dónde está Herr Wentz? — preguntó Erhlich.

—Pescando.

—Saldremos sin él. Prepárese a zarpar. Envíe aquí un timonel, con Kuhl, y al contramaestre segundo y tres hombres a tierra para que suelten las amarras cuando reciban la orden.

Una hora más tarde comunicó Schmit que podían zarpar.

Kirchner llevó a su gente por el sendero hecho por Marx en sus viajes diarios a la cumbre del cono. Con la brillante luz de la luna no era difícil seguirlo. Una brisa suave y caliente vino hacia ellos, se agitó y pasó, y el aire en calma quedó cargado del repugnante olor de la mandrágora; todos los aromas vegetales parecían intensificarse en la obscuridad. Llegados a lo alto de la primera cresta, Kirchner se detuvo y, con las manos en la boca, a modo de bocina, llamó desesperadamente. Oyeron el eco reflejado por el brazo opuesto de la bahía y que se perdió a lo lejos. El grupo de socorro permaneció quieto, esperando una contestación; pero sólo obtuvo el rápido «chi-chi-chi» de una cigarra y los rumores del viento que agitaba las cimas de los kauries. La luna estaba alta y parecía mirarles directamente, barriendo las sombras, cuando Kirchner reanudó la ascensión.

Junto con sus hombres, continuó, abriéndose paso por la maleza, hasta un terreno más despejado, cubierto de hierba y rodeado de helechos, en el que hubiera podido construirse un anfiteatro o una catedral. El ruido producido por su marcha no les había permitido advertir unos pequeños y furiosos chillidos ni el rumor de unas patitas armadas de garras, bajo los matorrales.

En el centro, bañado por una aureola de claridad lunar, yacía el viejo Max con la cabeza coronada por un helecho, las piernas extendidas y los brazos enredados en hierbas obscuras. Su gran cuerpo tenía el aspecto de un árbol cansado de vivir y caído al suelo. Krantz, el portador de la camilla, la tendió a su lado.

—¡Ratas! —gritó de pronto—. ¡Las ratas le han comido la cara! — y, perdiendo la serenidad, se puso a hablar incoherentemente.

—¡Cállate, estúpido! —rugió Kirchner, que estaba advirtiendo cómo aquel desequilibrio iba a contagiarse a los otros. Dando a Krantz un bofetón, le dijo—: ¡Domínate de una vez! —y, arrancándose un trozo de la camisa lo echó sobre la horrible visión—. Recogedlo. ¡Arriba!— ordenó brevemente.

Al volver a la playa, Kirchner y su horripilado equipo, olvidaron su terror. Había desaparecido del aparejo el ramaje que ocultaba al buque; veíase una luz en el puente del Ergenstrasse y se oía el ruido del ancla elevada y vuelta a su sitio. La chimenea despedía humo y lanzaba una lluvia de chispas de madera.

—¡Están haciendo vapor! ¡Van a zarpar! — gimió Heidleman—. ¡Dios mío! ¿Nos dejarían aquí?

—¡Cristo! ¡Arriba todo el mundo! — gritó Kirchner.

Desalentado y sudoroso, se encaramó a bordo. Sus ojos se hicieron cargo de los preparativos rápidamente y corrió al puente para comunicar con Erhlich.

—Hemos encontrado al marmitón.

—¿Herido?

—Muerto... a la mitad del camino del cono. Los hombres lo suben ahora a bordo.

—Cuando el velero haya terminado con Stemme, arreglará a Heinz... los sepultaremos juntos.

—¿Ha muerto Stemme?...

—Sí. Voy a llevarle fuera de la bahía.

—Esto nos librará del hedor del aire.

—Por esta razón lo hago.

Kirchner se pasó la mano por la boca y añadió lentamente:

—Las ratas han atacado al viejo Max. No era un cuadro agradable. En una semana no hubieran quedado más que los huesos.

CAPÍTULO V

LOS vientos del Oeste llegaban oblicuamente, barriendo la niebla, cuando el Ergentrasse rebasó la boca de la bahía, dirigiéndose a alta mar.

Arriba, el cielo estaba azul pálido, y las estrellas añadían su brillo al del disco de la luna llena suspendido a dos horas de distancia sobre el borde occidental del mar. Este daba en pequeñas olas contra los costados del buque al levantarse la popa y acomodarse al ritmo de la hélice en marcha. Esta se moderó y el buque se deslizó sobre las aguas.

En el entrepuente, Heidleman y Krantz, ayudados por Kuhl y el contramaestre, levantaron una camilla hasta la baranda. Todos los hombros no ocupados se formaron en semicírculo de una baranda a otra, mientras Bachman se preparaba a leer el servicio de difuntos. Bachman se volvió, de modo que la luz de la luna alcanzase la Biblia por encima de su hombro y puso la nariz a pocas pulgadas de la página. Con un movimiento de la cabeza, llamó al contramaestre.

—¿Quién es? — murmuró.

Con el embarazo pintado en su rostro, el contramaestre movió la cabeza.

—No lo sé. —Pero, habiéndose acercado a la camilla y palpado el cadáver envuelto en su sudario, añadió—: Es Walter: encuentro el hueco de la pierna que falta.

Bachman hizo una seña afirmativa, se pasó la mano por la boca y empezó a leer pausadamente.

—«Oh, poderoso y glorioso señor Dios, a cuyo mandato soplan los vientos y se levantan las olas del mar, cuya furia calmas...»

El buque se deslizó por la corriente y viró. La sombra del palo de trinquete se inclinó sobre el hombro de Bachman, oscureciendo la lena impresa. El oficial se detuvo a la mitad de una frase, se apartó de la sombra y reanudó la lectura.

Su voz no era fuerte y la incertidumbre y la emoción la hacían vacilar. A pocos pies de distancia, los hombres allí reunidos sólo percibían el balo murmullo de sus palabras. Se detuvo, levantó la mano, y Kuhl se destacó del semicírculo y se llevó a los labios una corneta. Las primeras notas fueron inciertas y discordantes, pero pronto cogió el aire y las últimas salieron fuertes y seguras.

—«Nosotros, por lo tanto, confiamos esto cuerpo a las profundidades...»

Heidleman y Krantz se encorvaron bajo los asideros de la camilla, y el saco de lona resbalo por encima de la baranda. La ceremonia fue más rápida para Max, que entró en el agua cuando aún no se habían alejado y borrado los círculos producidos por el cuerpo que le había precedido.

Después de observar la escena desde el puente, Erhlich dio una orden y sonó el telégrafo del cuarto de máquinas; empezó a girar la hélice y el Ergenstrasse se puso en marcha, entró en la corriente del viento fresco de la madrugada y, con ayuda de los ventiladores, quedó libre del último recuerdo nauseabundo del accidente de Walter.

Sin poder encontrar el valor para asistir a la ceremonia fúnebre, Elsa Schweppe, echada en su litera, se volvía y retorcía en un paroxismo de dolor. Advirtió como el buque moderaba su marcha y se detenía; hubo luego un silencio sólo turbado por el choque del agua contra los costados. Escuchó después las notas, en sordina, de la corneta, y reteniendo el aliento hasta enrojecérsele el rostro, creyó oír la zambullida en el mar del cadáver en su sudario de lona. Y volviéndose de cara a la almohada, dejó correr libremente las lágrimas.

—¡Pobre Walter! —gimió—. ¡Pobrecito Walter!...

En las cubiertas inferiores, Adolfo Wesser paseaba de arriba abajo en el corto espacio del brig, como un animal enjaulado. El brig del Ergenstrasse era una reducida cámara sucia y húmeda, situada a popa del departamento cerrado de las cadenas. Estaba oscuro, pues no tenía portilla y había sido retirada la lámpara del techo. En el tabique correspondiente al costado del buque tenía literas dobles, y en el espacio vacío, al nivel de la litera inferior, un imbornal para las inmundicias con un grifo de agua encima del mismo. Un hombre encerrado allí debía necesariamente utilizarlo también para lavarse.

Wesser se paseaba allí incesantemente. Walter estaba muerto, asesinado por el capitán. Esta idea golpeaba, rugía y quemaba sus aturdidos sesos. Por muchos que fuesen los días y las noches que el sol y la luna trajesen al mundo, aquella idea nunca se debilitaría, nunca dejaría de abrasarle. Pensaba que él era la única persona que lloraba la muerte de Walter. Cuánto lo había sentido la mujer, no lo sabía. Había sido bondadosa, tierna e infatigable en sus cuidados, pero lo más probable era que el lanzamiento de Walter por la borda sería un bien recibido punto final para aquellas largas horas, y que volvería a irse a dormir con Erhlich.

Al pensamiento de aquel hombre, Wesser pegó con una mano sobre otra hasta dejarlas adormecidas de dolor. Tenía una deuda que pagar.

Matz, el ayudante de los fogoneros, observó la ceremonia desde la entrada de los alojamientos de la tripulación. Pasó luego a los destinados a los cocineros y servidores de la mesa y registró los objetos de Max. Chupando en los agujeros de las encías que habían contenido los dientes antes de ser derribado por el puño del contramaestre, se guardó en el bolsillo dos libras australianas, cincuenta marcos y algunas monedas pequeñas de plata. Tomó, además, la pipa de espuma de mar con la cabeza de león grabada en ella, una navaja de afeitar y las tijeras del cabello. Estaba de regreso en la sala de máquinas cuando sonó el timbre y el Ergenstrasse reanudó su marcha.

Erhlich sabía que, para la mayoría de los hombres que viven en el gran vacío del océano, la muerte es una cuestión impersonal (las grandes distancias y los largos períodos pasados lejos de tierra favorecen la introspección) y que su sombra pasa como el vuelo de una nube por delante del sol. Dejan los marinos que sus hermanos de tierra levanten mausoleos de granito; por su parte, acaban por preferir el inquieto monumento de una ola. Por la misma naturaleza de su modo transitorio de vivir, los navegantes tienen entre sí pocas cosas comunes, salvo las miserias del oficio; y las palabras «compañero de a bordo» significan poca cosa. En una lista de tripulantes, rara vez se encuentran dos hombres nacidos en la misma población, y las raíces que corren por el mar son poco permanentes. Sabía que las señales dejadas por la muerte de Max y de Walter no durarían mucho más que los rizos levantados en el agua cuando fueron arrojados sus cuerpos. Pero podía haber otros más recalcitrantes, como Wesser, y, a partir de aquel momento, hasta que zarpasen, daría revólveres a los oficiales y guardaría en su propio camarote la pistola ametralladora.

Una hora antes de que se levantase el sol- sobre el horizonte oriental, regresaba el buque a la bahía, y los que estaban de guardia en el puente vieron a Wentz, con su equipo de pescadores, penetrar furiosamente por la borda de aquélla, en su lancha de salvamento provista de una vela. Wentz subió la escala, jadeante, antes de que el Ergenstrasse pudiera situarse para alcanzar su lugar de amarre. El oficial pegó en la cubierta con el pie.

—¿Qué es lo que ocurre, herr Wentz? — preguntó Kirchner desde la proa.

—¡Dios mío! Les vi salir de la bahía; pensamos que se iban sin nosotros. ¡Nunca he pasado una noche peor!

Al trasladar al diario de navegación las notas tomadas en el cuaderno ordinario, Erhlich reflexionó sobre el período pasado. Hacía cincuenta y cinco días que salieron de Sidney, y treinta y dos que estaban en Pom Pom Gali; trescientas diez cuerdas de madera estaban cortadas y almacenadas a bordo. Con el pescado que había traído Wentz había mejorado la alimentación, aunque sabía que el pescado no tenía las cualidades nutritivas de la grasa de buey o de cerdo, que era la que sus hombres necesitaban y por la que estaban suspirando. Pero iban mejorando cada día y el tremendo esfuerzo que tenían que hacer les costaba poco más que molestias físicas. La muerte de los dos hombres no afectaría de un modo sensible a sus esfuerzos futuros. Habría que poner otro vigía en el lugar del viejo Max, y pudiendo trabajar Winkler, podría Muller ocupar el lugar de Stemme en el equipo de la madera.

Erhlich frunció las cejas al llegar a la nota relativa al encarcelamiento de Wesser: «Detenido por ataque a un oficial e insubordinación con falsas acusaciones; para ser encerrado hasta el fin del viaje.» Era grave inconveniente prescindir de Wesser en el equipo de la madera; pero hubiera sido una imprudencia dejar que aquel muchacho loco estuviese en libre comunicación con los otros.

Podrían zarpar al cabo de treinta días; estarían en Valparaíso a principios de diciembre. Erhlich cerró el diario de navegación y se encaminó a la cubierta. Cruzándola en toda su anchura, palmoteo. ¡Qué historia más interesante contaría!

Observó cómo se embarcaba un hato de leños. Escuchó los golpes de las hachas, en tierra, los crujidos de los troncos derribados y la áspera cacofonía de las órdenes de Kirchner. En la cabina de la radio encontró a Kruger con los auriculares pegados a las orejas y el rostro encendido por la excitación. Erhlich aguardó. Kruger se enjugó el sudor de la cara y se volvió hacia él.

—Creo que nuestro amigo el Rockhampton navega por estas aguas. He escuchado a este limey demasiado tiempo para no conocer la mano del operador —y Kruger frunció las cejas y encogió los hombros—. Es difícil de explicar, herr Kapitan; es algo así cómo los caracteres manuscritos. Si tiene uno el oído afinado para coger estos amaneramientos, puede conocer quién es el interesado. Este hombre se presta a ello; le gusta hacer ostentación de su maestría... tiene sus pequeños recursos profesionales y los emplea. Es el mismo que intercepté en aguas de Tasmania y frente a las islas Chatham.

—¿No hay manera de decir a qué distancia y en qué dirección se encuentra?

—No, con nuestro equipo. Puedo oírlo, pero no puedo situarlo.

—Debe de haber quinientas islas en este archipiélago. Conociendo la tenacidad de los limeys para observar las formas correctas, sé que se pondrán de acuerdo con el gobernador francés de Papeete antes de empezar a explorar esta región. —Erhlich intentó sacar algo de humo de la ceniza de su pipa. Hizo una mueca a causa de la amargura de aquel sabor y golpeó la pipa para vaciarla en el cenicero—. Después que hayan hablado con los franceses, necesitarán algunas semanas para tocar en cada atolón y en cada isla. Requisarán todos los navíos mercantes de Papeete para que les ayuden en la exploración. Pitcairn tiene una estación de radio, y lo mismo Rarotonga y las Cambiers. Si algún buque mercante o embarcación indígena llegase a vernos podría ir a cualquiera de estas islas a comunicarlo.

—El Moana —dijo Kruger, con una seña afirmativa— es un vapor interisleño equipado con telegrafía sin hilos: lo harán salir, y el mar se llenará de embarcaciones indígenas —y su rostro se torció al resumir los riesgos que corrían—. Si hubiese, siquiera un tabú, algo que mantuviese alejados a los indígenas... son lo que más temo.

—Esto es pedir demasiado. Mientras no se comunique nuestra presencia en un puerto sudamericano, continuarán buscándonos. Si Kirchner no hubiese matado a esos hombres, podría esperarse que abandonarían la empresa. Después de todo, no valemos tanta molestia y tanto gasto —continuó Ehrlich, manoseando la pipa y llevándosela a la boca, aunque no estaba encendida—. Ponga esto en la tabla de avisos: «Un cuarto de galón de cerveza para cada uno, todos los días en que se traigan a bordo quince cuerdas de madera». —Y Erhlich añadió, sonriendo—: Ha quedado bastante, de las provisiones que teníamos, para cuatro días. He estado ahorrándola para celebrar el día en que zarpásemos; pero será mejor emplearla ahora como estímulo.

Paseándose con inquietud por la pequeña cabina de la radio, Ehrlich se tapó los ojos para decir:

—Comunique a la señorita Schweppe que ella será ahora nuestro vigía. Manejará el espejo mejor que Max, porque conoce el lenguaje cifrado. Déle los gemelos y la pistola que él usaba —y, acordándose de la cólera de Elsa en la noche anterior, se preguntó si sería prudente darle un arma. Pero decidió que aquella fase de su amargura había pasado. Y que usaría otro género de represalias.

Kirchner vio cómo Elsa desembarcaba con el equipo de la carga. Llevaba sobre el hombro una mochila y los gemelos y, en el cinturón, la cartuchera y la pistola. Y sonrió, pensando que esto confirmaba su sospecha de que no eran todo rosas y amores en sus relaciones con Erhlich... Su actual destino de vigía en la cima del cono era su destierro en Siberia. Algo había ocurrido entre ellos mientras él estaba en tierra buscando al marmitón. A su regreso al buque, Wesser estaba en el brig, y los otros oficiales guardaban un silencio manifiesto. Durante todo el tiempo de la breve salida al mar y de la sepultura, la muchacha había permanecido en su camarote, y al comparecer en el cuarto de los oficiales para el desayuno tenía el rostro blanco y, sin decir una palabra, había tomado la silla más lejana de la de Erhlich y había fingido comer, sin hacerlo en realidad.

Kirchner dejó el equipo de la madera y, atravesando la pendiente, le salió al paso cuando ella empezaba a subirla.

—¿Un nuevo empleo, Elsa? — le preguntó procurando dar a sus palabras un acento amistoso y ligero.

—Sí, Otto —y el brillo febril de sus ojos resaltaba sobre los círculos oscuros que los rodeaban. Kirchner se sintió inquieto ante su mirada fija e inexpresiva.

—Será agradable estar ahí arriba —e indicó con un movimiento de la cabeza la cima del cono—. Tiempo sobrado para ponerse morena —añadió, riendo—. Debería llevarse un libro para entretenerse.

—Quizá lo haré. — Y, volviéndose, reanudó Elsa la subida por el sendero.

—Espere un momento, Elsa —dijo Kirchner, apresuradamente. El insoportable dolor que había sufrido cuando ella se había quedado en el camarote de Erhlich volvía a anunciarse ahora, y se le secó la boca sólo por el hecho de estar tan cerca de ella y oír sus palabras. Se acordaba, además, del día en que la había tenido en sus brazos—. Siento haber sido grosero estos últimos días.

Elsa encogió los hombros.

—La quiero, Elsa —continuó, con voz que temblaba a pesar de los esfuerzos que hacía para dominarse. Se daba cuenta de que estaba humillándose ante ella, pero esto ya no le importaba—. La quiero hasta el punto de volverme loco.

—Todos estamos un poco locos, Otto — y, volviéndole la espalda, continuó subiendo por el empinado sendero.

Kirchner la observó; observó su contoneo y sintió un impulso de correr tras de ella y apoderarse de su cuerno. Y el aliento silbó entre sus dientes por el esfuerzo hecho para contenerse.

—¿Puedo ir a verla esta noche? — le -gritó.

Si le oyó, Elsa no dio señales de ello y desapareció en la espesura de los árboles y matorrales. Con una maldición, Kirchner volvió al lugar en que estaban sus hombres y, quitándole el hacha a Matz, empezó a cortar madera furiosamente dirigiendo al mismo tiempo a su gente para exigirles un esfuerzo mayor. Por último, Bachman hundió su propia hacha en el tronco que estaba partiendo y la dejó allí, con el mango temblando bajo aquel sol ardoroso. Llamando a Kirchner aparte, le dijo:

—Estos hombres hacen cuanto pueden, Otto. No servirá de nada acosarlos; están todos medio muertos de hambre.

—Quizá quiere usted quedarse en esta isla apestosa por el resto de su vida; pero yo, no quiero.

—Estos hombres hacen cuanto pueden — repitió Bachman, malhumorado— y no han dormido esta noche.

—Si hicieran el trabajo que hago yo, doblaríamos la cantidad de madera cortada.

—Quizá lo harían si tuviesen la comida que tenemos nosotros... ya sabe que nosotros comemos mejor que ellos.

—¿Y cree que esto está mal?

—Lo creo.

—Es usted más tonto de lo que me figuraba.

Bachman se apartó de allí y, arrancando el hacha del tronco, se puso a trabajar. Kirchner subió la pendiente al encuentro de Matz.

—Matz —le dijo—, mientras yo estaba anoche en tierra, buscando al viejo Max, pasó algo a bordo. A mi regreso, Wesser estaba en el brig. ¿Qué ocurrió?

Matz escupió en sus manos y humedeció el mango del hacha, contestando luego:

—El joven Wesser acusó al capitán de haber matado a Walter. El capitán le derribó de un golpe y mandó que lo encerrasen.

—¿Crees que el capitán mató a Stemme?

—Lo creemos todos.

—¿Qué piensan de esto los hombres?

—Unos, que está bien; otros, que está mal —y Matz se pasó la lengua por las doloridas encías—. Me peleé con el contramaestre por ello —y se desahogó dando al árbol un corte que hizo volar la madera en astillas—. Le hice conocer mi opinión —murmuró con sombrío acento—. No volverá a discutir conmigo. —Otro golpe del hacha—. Hubiera muerto de todos modos. ¿Por qué habíamos de vivir en medio de aquella peste, esperando que se fuese?

—Tienes razón, Matz —dijo Kirchner, e hizo resonar el hacha al atacar al árbol. Elsa había roto con Erhlich con motivo de la muerte de Stemme y él podía servirse de esta circunstancia como de una cuña para impedir que volviesen a reunirse.

Elsa alcanzó la cima del cono sudorosa y jadeante. Después de instalarse en el asiento de piedra arreglado por Max en la parte superior, sacó los gemelos de su estuche y exploró cuidadosamente el horizonte. Por largo rato estudió una pequeña y pálida mancha negra hacia el noroeste. Cuando hubo comprobado que no se movía ni cambiaba de forma, decidió que se trataba de la vaga silueta de una isla lejana. A unas cuantas millas al norte había un atolón con una cresta coronada de árboles raquíticos, y aun a aquella distancia, podía distinguir las bandadas de aves que se levantaban y descendían, formando otras tantas nubes, sobre la estrecha faja de arena. Una vez más volvió los gemelos hacia la mancha del horizonte, sin percibir en ella cambio alguno. Tranquila por este lado, se deshizo de los gemelos, cartuchera y mochila y se apartó de la cumbre para protegerse del sol refugiándose en el abrigo de lona enmohecida hecho por Max.

Le dolía la cabeza y, cerrando los ojos para librarse del resplandor del sol, se dio un masaje en el cuello y base del cráneo, sirviéndole de lubricante el propio sudor que había brotado bajo el cabello. Mantuvo los ojos cerrados como si, por este medio, suprimiendo la vista de aquel buque odioso y no escuchando el chirrido del torno, el clamoreo de las hachas y los crujidos de la madera, pudiera suprimir también su jaqueca.

Decíase furiosamente que Walter no se hubiera muerto. Estaba más fuerte los dos últimos días. Había conservado el uso de la razón durante la mayor parte del tiempo, y, agarrando a su mano, le había hablado de sus hermanos y hermanas. Había paseado un espejo por los más secretos rincones de su alma, revelándole todos sus pensamientos y acciones, hasta el punto de tener ella la sensación de que no le hubiera conocido mejor si hubiese sido su propio hijo, ni le hubiera querido más, tampoco.

El consuelo y protección que ella había representado para él eran una cosa patética, adorable... una cosa que ella había de recordar con afecto por el resto de su vida. El la había mirado como a una diosa, pura e intacta, y cuando más le habían atormentado los dolores, el contacto de su mano sobre la frente había borrado de los ojos y los labios las huellas del sufrimiento y había devuelto el brillo a su mirada.

—No temo cuando usted está a mi lado, señorita Elsa — le había dicho, como para tranquilizarla—. Me curaré porque usted quiere que me cure.

Y ella había besado sus labios resecos, murmurando :

—Serás un grande hombre algún día, Walter. Harás cosas grandes. Y, mientras me necesites, querido, no te dejaré... nunca, nunca.—Y sabía ella que nunca había sido más sincera.

Elsa se agitó en el estrecho espacio sombreado, con débiles gemidos. Intentó cerrar el paso a aquellas inquietudes mentales que iban enlazándose con antiguos recuerdos que había creído enterrados para siempre. Intentó esconderlas en la arena, como el avestruz esconde la cabeza, y dejarlas allí, frías y quietas; pero, cualesquiera que fuesen los recursos que usara, ellas los evitaban resbalando por encima por debajo o a su alrededor, como la culebra en una ciénaga y penetraban en los más oscuros rincones de su conciencia. Desesperada, se rindió, dejando que se agitasen a su gusto.

¿Había sido necesaria la presencia de Walter para mostrarle el absoluto egoísmo de su vida? Durante quince años, la mitad de aquélla, había vivido únicamente para sí misma... desde el día en que su club musical había comenzado la excursión en barca de Landau a Viena. Y pensó que aquel día había sido el último feliz que había conocido.

Cincuenta barcas de dos remeros, que partían, y el viejo herr Gruber, el maestro de música que las dirigía, gordo, colorado y nervioso por la responsabilidad de velar por ellos por la noche, cuando llegaran a una estación de descanso. Entonces le había parecido a ella un poco ridículo. En las orillas del Isar, agitando las manos y gritando, estaban los padres, los familiares de más edad, que venían a despedir a su progenie. Elsa se detuvo en el recuerdo de aquel momento... había sido aquélla la última vez que había visto a su padre con franca alegría, sin diferencias malhumoradas que los separasen.

¿Cómo pudo ella haber cambiado tan repentinamente? No era entonces más que una muchachita que empezaba a tener conciencia de su cuerpo. Los Luther vivían en Lenggreis, y ella había visto a Kurt tres o cuatro veces al año desde que eran chiquillos, y le había aceptado como compañero de juegos. Pero aquel día le encontró diferente, más grande, más guapo, cuando le vio remando, con los brazos fuertes y curtidos por el sol.

Aquella noche, en la estación de descanso, habían vagado cogidos de la mano, del hogar a las colinas cercanas. Por mucho que viviese, no olvidaría nunca aquella noche. Cuando, al día siguiente, había vuelto a sentarse en la barca, sintiéndose invadida por una fatiga deliciosa, le pareció que ya conocía la vida y el mundo, y, como no hiciese movimiento alguno para remar, Kurt le había reprochado su pereza. Y ella le había mirado con la cabeza vuelta por encima del hombro, encantada de su fuerza y donosura, y había deseado que acabase el día y volviese la noche, para que él la acompañase de nuevo por las cercanas colinas.

Viena y el festival de Wagner habían acabado de desequilibrarla. ¡Qué brutal energía encontró en ellos! Vagabundeo por la ciudad en las primeras horas de la mañana; por la tarde, conferencias por herr Gruber sobre la ópera a la que iban a asistir durante la velada; y Kurt siempre arreglándose para hacerle compañía un rato en aquellas primeras horas de la mañana.

—A nuestro regreso, querida, nos casaremos —le había murmurado una y otra vez—. No esperaremos a que haya salido yo de la escuela de Medicina.

Elsa sabía ahora que apenas le había oído o entendido, cuando resonaba en su cabeza la música que la rodeaba por todas partes. Había oído muchas veces las óperas de Wagner, pero nunca con artistas tales como Lehmann, Chaliapin y el noruego Flagstad. Se daba cuenta de que aquella semana había cambiado su vida entera, levantando en su interior, hora por hora y día por día, un ansia extraña e indefinible.

Se agitó y, abriendo los ojos, los dejó vagar por aquel cielo sereno y azul; habían pasado quince años y aún podía recoger la intensidad de aquella semana ardiente. Durante esa semana se había bañado en el esplendor de aquel espectáculo y, luego, el dique se había roto, y, sumergida en la mágica corriente, había encarnado la Brunhilda de Flagstad. En medio de la emoción de aquellas pocas horas había llegado a convencerse de que nunca sería feliz ni se sentiría satisfecha como esposa del médico de una pequeña población. Poco importaba lo que hubiera de hacer para alcanzar meta, pero la alcanzaría.

Era una cosa tan clara y definitiva como la caída del telón después del último acto; era la conciencia de algo que había ansiado toda su vida. Y se sintió aún más segura de ello cuando aquella noche, a última hora, vino a verla Kurt. No sentía nada por él, y su proximidad sólo le causaba disgusto.

Sin esfuerzo alguno, hizo revivir en su memoria el sombrío entumecimiento que se apoderó de ella en el tren en que regresaba a Landau. La desagradable sensación crecía a cada kilómetro y ella cerraba los ojos y los oídoS, intentado aislarse de Kurt y del ruidoso grupo que le acompañaba. Y pensó que le odiaba. Imaginó que lo único que quería era hacerla madre y tenerla así segura para él. «Si esto sucede, ¿qué voy a hacer?», seguía pensando. Jamás se atrevería a pedir a su padre que la ayudase a salir del apuro. «¿Qué puedo hacer?», se repetía. «¿Cómo puedo libertarme? ¿Volveré siquiera a ser libre algún día?» Y levantándose salió del departamento apresuradamente, como si el movimiento hubiese de ayudarla a recuperar su libertad.

Luego dijo que la alarma la había atontado. Todo era efecto de la excitación del viaje, de las veladas tardías. Esto no podía sucederle a ella. Pero cuando volvió del departamento reservado débil y pálida, después de vomitar, sabía que sí le había sucedido, y esta idea la hizo gemir tras de la humedecida pelota del pañuelo.

Durante la larga noche permaneció sentada, mirando por la ventanilla, sin prestar atención a los otros, arrastrada y atormentada por la aprensión y el pánico, hasta el punto de sentir tentaciones de lanzarse fuera del coche, en aquella carrera por las tinieblas.

Antes de que se hubieran calmado las felices emociones de su regreso al hogar, se trazó un plan para volver a Viena a estudiar el canto. Aquel disparate había trastornado y encolerizado a su padre, y Kurt se sintió descorazonado y ofendido. Volvió, no obstante, a la escuela de Medicina con algunas esperanzas. En cuanto a Elsa, pudo haberse distraído con aquellas escenas tempestuosas, pero sabía que no podía permanecer en Landau. Muchas veces había pensado qué influencia sobre ella hubiera podido tener su madre, si hubiese vivido, y le trastornaba un poco la idea del trato cruel que había dado al bondadoso anciano. Herr Gruber fue llamado al consejo de familia, y expuso la opinión de que la voz de Elsa merecía que se continuase la educación musical. Por fin la muchacha se salió con la suya y volvió a Viena para ponerse a estudiar bajo la dirección de Johann Steigler.

Luego, un día, con unos golpecitos torpes y afectuosos sobre la mano, aquél le había dicho:

—Las mujeres embarazadas no deben cantar tanto como canta usted. Sus pulmones han de suministrar oxígeno para dos. Desde ahora, hasta que haya nacido su bebé, sólo practicará una hora en días alternos.

Levantándose, Elsa volvió al borde del cono, desde donde recorrió con la vista la azul superficie del mar en busca de alguna señal de la presencia de buques enemigos. Llegaba del sudoeste una brisa suave y fresca, para ser el mediodía, pero ella sabía que no duraría mucho, pues los vientos seguían una pauta que parecía establecida en combinación con el reloj. En las primeras horas de la mañana, era bastante viva para levantar pequeñas eminencias en el agua; al avanzar el día, iba calmándose hasta faltar por completo en las horas fuertes del calor, cuando más la hubieran necesitado los hombres entregados al trabajo; y luego, por la tarde, al descender el sol sobre el horizonte, por el Oeste, renacía con suficiente intensidad para hacerse oír entre las cimas de los árboles.

Las largas horas que tenía por delante le parecían interminables, y le asustaba la inactividad que se le había impuesto. Por muy odioso que le pareciese el regreso al Ergenstrasse, habría allí, por lo menos, vida, movimiento, voces, algo, en fin, que la distraería de sí misma. Nunca hubiera debido quedarse sola en un día como aquél.

Lentamente, recorría la estrecha faja de tierra sobre aquel perímetro, y, fatigada de su esfuerzo, dejó a su memoria libre de revivir los momentos que quisiera; y tan vivo fue el cuadro evocado que le pareció que traía consigo el olor a medicamentos del Kronprinz Hospital de Viena.

Cuando se había despertado del largo crepúsculo de Jas drogas y del dolor, estaba su padre a su lado, y con su mano gruesa y blanda le suavizaba el cabello desde la frente.

—¿Cómo lo has sabido? — murmuró ella.

—Hay entre los médicos una confraternidad que va más allá de los límites de la ética. Tu médico fue condiscípulo mío y ha pensado que yo debía saberlo. — Y acercando una silla al lecho, se sentó en ella, y continuó, teniendo cogida su mano—: No te aflijas, queridita; Kurt me lo ha dicho. Llega esta noche.

—No es esto lo que yo quiero, padre.

—¿Qué es lo que quieres?

—Mi música; continuar con mi música. Esto no es más que una interrupción.

Al oír su padre aquellas palabras, se le había puesto  encarnado el ancho rostro, y parpadeó con expresión de incredulidad.

Dices esto como si tener un bebé y perder un niño recién nacido fuese un ligero intermedio —dijo su padre, buscando las palabras—. ¡Una interrupción, verdaderamente!

Elsa se movió con inquietud sobre el estrecho borde de la roca. Esta fue la primera noticia que tuvo de que su hijo no había sobrevivido, y recordó la sensación de alivio que recorrió su cuerpo. No lo había querido; había intentado deshacerse de él. Sabía que. si hubiese vivido, su padre y Kurt la hubieran obligado a obedecer a su plan.

Si hubiese vivido, su hijo tendría ahora la edad de Walter; y lo imaginó levantando los ojos hacia ella, como Walter lo había hecho: aquellos ojos grandes, azules e inocentes.

—Tu hijo hubiera vivido, Elsa. —Los años transcurridos no habían disminuido el cáustico acento de acusación de su voz—. Pero Kurt te perdonará y yo olvidaré.

—Ninguno de los dos necesita compadecerme, porque voy a continuar mis estudios.

Ahora comprendía por qué había contestado tan fría, tan brutalmente. Esta era su única defensa. Si hubiese cedido por un momento, hubiera sido vencida por los quejumbrosos sollozos que estaban levantándose en su pecho, y todo se hubiera perdido.

—Están pagados el médico y el hospital. Dejaré en el escritorio dinero para ti.

Una vez fuera del hospital, se fue a ver a Steigler y reanudó sus interrumpidos estudios con intensidad febril, para recuperar el tiempo perdido. No le había inquietado tener que depender de sí misma... Con Kurt, había perdido la timidez de la adolescencia femenina: hizo rápidos progresos en las artes de la coquetería, y no tardó en aprender que prometiendo mucho y dando poco, podía manejar a los hombres a su voluntad. Por la mediación de Steigler, había encontrado  protectores... y esta palabra la hacía estremecerse. Servía para ocultar con gracia tantas cosas feas.

En los años siguientes había obtenido cuanto quiso, excepto lo que quería más: el éxito. Un día, el agriado y franco Steigler le había dicho la verdad, y aun ahora la desgarraban sus palabras.

—No es porque no puedas ser la Brunhilda que a mí me gustaría. ¿Quién podría serlo? Wagner, el genio imposible, escribió una partitura imposible para ninguna mujer. Tendría ésta que ser, sucesivamente, soprano dramática, soprano lírica y, por último, contralto. No es eso, querida, sino que tu voz no es bastante buena para la ópera de altos vuelos... y la ópera mediocre no vale la pena de ser cantada o escuchada. —Y le había dado unas palmaditas sobre la mano para calmar la angustia que debió de haber visto en sus ojos—. Podría engañarte. Tu protector me paga bien; es bastante rico para hacerte admitir en una producción de primer orden; pero no puede comprar a los críticos, y éstos te harían más daño del que puedo hacerte yo diciéndote la verdad.

Elsa comprendió entonces, como lo comprendía ahora, que Steigler tenía razón, pero le faltaban fuerzas para resignarse a aceptar aquel brutal destierro de un ensueño. Había habido otros profesores, otros protectores y, sintiéndose vacilante y asustada, dio más y prometió menos. Sus protectores eran pequeños y feos remaches que mantenían articulados los sueltos departamentos de su vida.

Y estudió los recuerdos de los años que siguieron, causándole satisfacción el hecho de poder considerarlos con perfecto despego, como si estuviese viendo el pasado de otra persona y no le atormentase el deseo de penetrar hasta el fondo de su conciencia. Era cosa superflua e imposible clasificar la serié de maestros y amigos con los que había vivido para pagar su instrucción; pero nunca había dejado de sentir sus entrañas abrasadas por el fuego cruel del fracaso... y así seguía sintiéndolas en el momento presente. Y luego había encontrado en Berlín a Otto von Heinzeman. Este la había invitado a formar parte de un grupo de amigos que iban a Innsbruck, para esquiar y, al terminar las dos semanas que pasaron allí, la invitó a presentarse en su despacho de Berlín. Y ella había sabido que, entre los papeles que tenía sobre la mesa, se encontraba la historia de su propia vida.

—Usted tiene una aptitud —le había dicho—; un fondo y una aptitud que el Führer puede utilizar. ¿Le interesa el empleo?

Movida, más por una perspectiva de excitación que por patriotismo, se había unido al grupo de Heinzeman... por esto y porque sabía que debía cambiar su modo de vivir, pues interiormente le desagradaba su propia conducta. La bebida había llegado a ser su único medio de distraerse, y había largos períodos durante los cuales no estaba nunca completamente serena.

Había salido de Berlín sin notificárselo a nadie, y tuvo luego días y noches de trabajo intenso, increíblemente intenso, pues hubo de estudiar lenguas, códigos secretos y cartografía: lo que había que buscar en los centros militares. lo que había que pedir que le mostrasen en el curso de las visitas a los buques de guerra, qué preguntas había que hacer durante el baile con un piloto británico, con un oficial raso de tierra, con un oficial de marina norteamericano, cómo valorar la información obtenida, cómo comunicarla a las personas indicadas para recibirla.

Al cabo de dieciocho meses von Heinzeman la había llamado de nuevo a Berlín.

—Irá a Australia por unos cuantos meses para seguir un curso complementario. Es usted una alumna aprovechada. Siga las instrucciones y aprenda. Trabaje bien allí y tendré algo mucho más interesante que ofrecerle.

Sacando los gemelos, limpió los cristales con un pañuelo y recorrió circularmente el horizonte, con gran cuidado. No vio más que una agua plácidamente azul. Bajándolos, luego, buscó en la mochila el alimento que no le apetecía, pero que sabía era preciso tomar. Con una exclamación de disgusto vio la mochila cubierta de hormigas. Tirando la comida por la maleza, la sacudió, pegando en ella hasta dejarla limpia. Bebió de la botella, que estaba ahora tibia, y ligeramente debilitada por el calor, se arrastró hasta la sombra del pequeño cobertizo y se echó allí dándose un masaje en las sienes.

Walter estaba muerto y Karl le había matado. Los músculos del cuello se le pusieron rígidos al recuerdo de la noche que había pasado en su camarote. Como una gota de yodo vertida en la lengua, el disgusto le causaba una sensación insoportable de amargor en la garganta. Con la brusca rapidez de una luz fuerte encendida en una caverna oscura, acababa de serle revelada su conducta; su seso se agitó precipitadamente de un lado a otro, recogiendo pequeñas pruebas condenatorias. Desde el principio, le había temido; le había temido y le había odiado, porque era tan frío, tan hábil, un hombre que, evidentemente, se consideraba superior a cualquier mortal que anduviese sobre la tierra. Ella había querido atravesar aquella armadura y humillarle y había creído que la intimidad que le concedió sería rendición: rendición y degradación. Había esperado dominarle de este modo, pero había fracasado en absoluto, completamente. Erhlich la había tratado como a cualquiera ramera a la que hubiese retribuido, y a ella no le quedaba más que su odio.

Atraída por el ruido de una lucha fiera bajo la maleza, se dirigió a aquel lugar. Deteniéndose de golpe, sintió que se le retiraba la sangre del rostro al descubrir los ojos malignos de una rata enflaquecida y gigantesca. Otras, más tímidas, se habían escabullido, pero mientras ella seguía observándolas callada y cohibida, volvieron allí y, en un momento, se pusieron a devorar ávidamente la comida que ella había tirado. Lentamente, retrocedió con un temblor en todo el cuerpo y, con los oídos llenos de aquel ruido repugnante, se situó en el borde de la cima del cono.

El sol que desaparecía borró las sombras de los árboles y en aquel triste crepúsculo, Elsa bajó corriendo la pendiente. Cada roca y cada rama nudosa se convertía para ella en la imagen de la rata enflaquecida que había visto. Descubrió a Kirchner esperándola en la playa y se detuvo bajo los árboles para recuperar el aliento y la compostura. Tras de aquella pausa, prosiguió su camino y él la ayudó a ocupar el asiento de popa en la pequeña embarcación.

—¿Cómo ha sido el día? — preguntó él, al desatracar y dirigir el bote a través de la estrecha faja de agua.

—No creo haber pasado nunca otro peor.

—Parece usted fatigada —dijo Kirchner, colocando el bote junto a la escala—. Me queda un poco de gin y de whisky. ¿Cuál desea tomar?

Elsa se detuvo con las manos en el peldaño de la escala. Volvióse para mirarle, y le contestó, con voz inexpresiva:

—El que quiera usted traer. Me habré duchado dentro de algunos minutos.

Después de subir lentamente pasó al otro lado de la amurada, sobre la cubierta, y se dirigió a la escalerilla de la cubierta superior. Una vez en su camarote, se despojó de sus prendas de vestir, dejándolas donde habían caído y, dando todo el chorro permaneció algunos largos minutos bajo el mismo. Después de enjugarse, completó su aseo con un poco de agua de Colonia. Se puso luego el vestido de algodón y los zapatos de lona de suela blanda y se arregló los labios y el cabello.

—He de cuidarme el cabello —dijo en voz alta—. El sol me lo está desluciendo.

Oyó moverse a Erhlich por el lugar más apartado del tabique intermedio, y esperó que la convidaría a beber, con el propósito de rehusar la invitación... o, mejor aún, de no contestarle siquiera.

Cuando Kirchner llamó a su puerta, contestó, exagerando la elevación de la voz, que dirigió hacia el tabique:

—Dentro de un momento, Otto. No estoy enteramente lista.

Esperó, midiendo el tiempo, antes de abrir la puerta. Al admitirle en el camarote, forzó el sonido de su risa, y, al preparar las bebidas, cuidó de que los vasos chocasen alegremente.

—Gesundheit — dijo Kirchner, levantando el vaso en su dirección.

—Gesundheit — repitió ella; y bebió la mayor parte del licor antes de retirar el vaso de los labios. En seguida, indicó a Kirchner la única silla del camarote y se sentó en la litera, inclinándose hacia delante, con los codos en las rodillas. Luego, esperó, sintiendo cómo corría por su cuerpo el calor del gin.

Kirchner estaba hablando y ella recogía sólo algunas palabras sueltas, pero sonreía y afirmaba con la cabeza. Sin nueva invitación, se levantó, preparó otra bebida y volvió a la litera.

—¿Qué edad tiene usted, Otto? — le preguntó de pronto, interrumpiendo su monólogo.

—Veintiséis años. ¿Por qué?

Ella encogió los hombros.

—Estaba preguntándomelo...

Sentado allí, y conversando con ella, parecía más joven aún. Su rostro estaba húmedo y animado por el deseo de agradarla. Su anhelo era visible y un poco patético. Era el muchacho jactancioso: firme y engallado en la superficie, pero, en el fondo, vacilante y revelando en cada uno de sus gestos y palabras el ansia de que le permitiese galantearla. Elsa pensó que podría servirse de él. Con poco esfuerzo, podría convertirle en su mejor aliado.

Quitándole el vaso de la mano, preparó otra bebida y dijo:

—Esta tendrá que ser más ligera. Acabo de darme cuenta de que no he almorzado —y dejó oír una risa suave. Tal como en aquel momento se sentía, el miedo de la rata le parecía una necia debilidad.

Kirchner se levantó, se puso a su lado y la acercó a él, rodeándole el talle con un brazo.

—¿Puedo venir a verla esta noche, cuando haya cantado?

—No esta noche, Otto —y hubo do reírse ante la expresión de doloroso desencanto que apareció en el rostro de él.

Al entrar en el cuarto de los oficiales, estaba ella agradablemente embriagada; las horas de angustia en la cima del cono le parecían ahora borrosas, lejanas y algo ridículas. Desde su asiento al lado de Otto y al otro extremo de la mesa, del que tenía Erhlich, Elsa llevaba la conversación, arqueaba las cejas al mirar a Kirchner y le contó a Schmit al oído una historia atrevida que dejó al maquinista colorado y parpadeando.

Antes de que terminase la comida volvió a sentirse cogida por los sombríos dedos de la desesperación. Luchó contra esta emoción, pero sin resultado y relampagueó la ira en sus ojos cuando, al mirar a Erhlich, le encontró estudiándola con una sonrisa fría y sardónica. Y se preguntó de quién estaba tratando de burlarse. Jamás conseguiría hacer daño a aquel egocéntrico permitiendo a Otto que la amase. Había sido una tonta al creer que podría hacerlo.

Pero no había un hombre que no pudiera ser herido si se descubría el punto débil de su armadura. La taza de café se detuvo a mitad del camino de sus labios. Delicadamente, volvió a dejarla en el platillo. El recurso era tan claro que se preguntó cómo había eludido hasta ahora su atención. Y Otto la secundaría... ya cuidaría ella de esto.

Excusándose, dejó de pronto la mesa y se fue a su camarote. Preparándose otra bebida con el licor de la botella que Kirchner había dejado allí, paseó por los estrechos corredores hasta que oyó terminarse el programa de la radio.

Se fue a la cubierta en que estaba Funk esperándola y cantó tres canciones cortas, ligeras y populares.

—Me encuentro fatigada, Funk —le dijo al fogonero—; basta por esta noche.

De regreso en su camarote, aguardó impaciente, hasta que la tripulación se hubo retirado a descansar. Saliendo entonces sin ruido, bajó la escalerilla del entrepuente, cruzó aquella cubierta de puntillas, para no despertar a los hombres que dormían, y siguió a tientas en medio de la oscuridad hasta la escala de hierro que conducía al brig.

—Adolfo —murmuró—, ¿estás despierto?

—Sí, estoy despierto; nunca duermo —contestó él, con voz áspera y malhumorada.

Elsa encontró el camino de la puerta y puso las manos en las barras de hierro.

—¿Cómo te encuentras?

—Volviéndome loco lentamente, señorita Elsa.

—Dime exactamente lo que pasó entre ti y el capitán.

Su risa discordante la hizo estremecerse.

—¿Para utilizarlo contra mí cuando volvamos?

—¿No me conoces mejor que esto?

—No; no la conozco.

—¿Podría ser yo amiga del hombre que ha matado al pobre Walter?

—¿También usted cree que lo mató?

—¡Sé que lo mató! —Y oyó cómo Wesser resollaba y hacía castañetear los dientes—. Yo soy tu amiga y quiero ayudarte.

Wesser se acercó a la puerta y cogió las barras, de suerte que sus manos tocaban las de ella. En aquella oscuridad, su cara no era más que una vaga silueta blanca.

—Tienes que creer en mí — le dijo.

—¡Creeré en usted, señorita Elsa! ¡Creeré en usted! — chilló él, frenéticamente.

—Baja la voz. ¡Domínate! —le dijo ella, con viveza—. Es preciso que no se sepa que he estado aquí. Dime, ahora, lo que sucedió.

—El capitán vino a encontrarme aquella noche. Me dijo que me reemplazaría al lado de Walter mientras iba a oírla cantar a usted... No es posible que estuviese yo fuera mucho más de una hora. Cuando volví, el miserable asesino... —Wesser se detuvo de pronto y Elsa pudo oírle pasear por el estrecho espacio mientras se esforzaba en dominarse—, me dijo que Walter había muerto. Usted y yo sabemos que Walter iba mejorando. Estaba más fuerte; no había delirado en todo el día y su temperatura iba bajando.

—Sí; lo sé. Continúa.

—Le acusé de haber matado a Walter. Quise matarle a él... Lo intenté. El me pegó y lo primero que he sabido es que estaba aquí abajo y encerrado. Desde entonces no he visto más que a Hoffman, que me trae la comida y está demasiado asustado para hablar. —Sabía por qué Heidleman y Krantz y los otros no venían a verle... estaban vengándose por haberse negado a escaparse con ellos. Wesser escupió con asco y añadió—: He sentido moverse el buque. ¿Qué ha pasado?

—Que lo sacó afuera para las sepulturas. ¿Sabías que el viejo ha muerto también?

—No. ¿Cómo?

—Me figuro que la subida al cono era demasiado dura para él. Lo encontraron a la mitad de la cuesta. Max y Walter han sido sepultados juntos, fuera de la bahía.

—Max y Walter... — y la voz de Wesser quedó ahogada por la emoción—. Los dos se querían. Si habían de morir, es mejor que se hayan ido juntos.

—Recuerda, Adolfo, que soy tu amiga. Sólo puedo venir a verte a última hora de la noche; pero haré por ti todo lo que pueda cuando llegue el momento. Tengo un plan. —Elsa se volvió y se detuvo al pie de la escala para añadir: —¿Puedo hacer algo por ti ahora?

—Cuando vuelva, tráigame comida. Brunk me mira con antipatía y está intentando hacerme morir de hambre.

—Así lo haré.

El rostro redondo de la luna que había alumbrado el hallazgo del cuerpo de Max fue disminuyendo día por día hasta convertirse en una delgada tira de piel de naranja, y, a su escasa claridad, Wentz y su equipo de pescadores alcanzaron otra buena, cosecha de bonitos. Volvieron con la lancha salvavidas cargada hasta llegar el agua a menos de seis pulgadas de la borda. Se arrimaron al Ergenstrasse a las tres de la madrugada, y la tripulación estuvo limpiando pescado hasta la salida del sol. Después de comer y saciarse, renovaron su ataque a la madera con mayor energía.

Dos veces en el curso de diez días regaló Erhlein a la tripulación con la cerveza prometida. Nunca llegó aquélla a almacenar las quince cuerdas de madera por día en las carboneras; pero se había acercado bastante para tener derecho a aquella recompensa.

Desnudo hasta la cintura, Kruger se mantenía en la cabina de la radio hora tras hora, escuchando los misteriosos murmullos que interrumpían el silencio a su alrededor. Una tarde, a última hora, en el momento en que iba a prepararse para el programa de Alemania, llamó a Erhlich.

—Hay algo en marcha: hay mucho movimiento en las comunicaciones de alta, baja y media frecuencia. Los miserables están charlando de nosotros. Mi detector de direcciones cubre un campo de seis a setecientas millas con luz diurna. A las diez de la mañana y a las cuatro de la tarde he recogido un rayo de baja frecuencia. Teniendo en cuenta un error de diez a veinte por ciento, creo que este rayo cambia de dirección día tras día.

Erhlich hizo una seña afirmativa.

—Es probablemente el Moana que informa. Está trabajando en las islas pequeñas mientras el Rockhampton lo hace en las mayores. A estas horas hay una flotilla de batangas tras de nosotros. Enviarán a los indígenas a explorar todas las islas deshabitadas, mientras los buques se ocupan en las otras. Tienen trabajo para un rato, pero, por un proceso de eliminación, nos encontrarán.

—¡Dios mío! Si yo tuviese el equipo adecuado, podría decirle quién, qué, cuándo y dónde. —Kruger se enjugó los sobacos con un paño y observó las medias lunas encarnadas que el calor había marcado en su piel bajo cada brazo. Luego miró a Erhlich—. ¿Qué podemos hacer si una de esas embarcaciones nos encuentra?

—Si la vemos con suficiente anticipación, es posible que yo tenga el medio de hacer algo. Por supuesto, si se trata de un buque de vapor, estamos perdidos.

Girando sobre los talones, Erhlich se dirigió al camarote de Elsa. Llamó a la puerta y entró. Kirchner estaba sentado en la silla, que había echado hacia atrás, apoyando el respaldo en el tabique. La muchacha estaba en la litera, con la almohada tras de la espalda.

Erhlich advirtió la expresión de fría hostilidad con que le miraron. Ninguno de los dos habló al verle en el umbral. Kirchner bajó hasta el suelo las patas delanteras de la silla, dejó el vaso en la mesa, a su lado, y aguardó.

—Hay alguna información que creo deben ustedes conocer —dijo, mirando a Elsa—. Kruger avisa que nos buscan desde todas partes. El tiempo trabaja contra nosotros... y podemos temer que cualquier día, aparezca algún destacamento explorador por estas cercanías. Si se me avisa con tiempo la proximidad del enemigo, podemos tener aún alguna probabilidad de librarnos de él. Todo lo que pido es que vigile con la mayor atención.

Sin esperar a que le contestasen, Erhlich cerró la puerta y se dirigió al puente, donde había refrescado la brisa de la tarde. Riendo en voz baja, buscó el escaso tabaco que quedaba en su bolsa. Elsa le despreciaba porque había sacado al joven Stemme de su miserable estado, y se había vuelto hacia el hombre que asesinó a sangre fría a seis pescadores. Le divertía la ironía del caso... ya lo descubriría ella a su debido tiempo. En pie en el lado de babor del puente, cargó la pipa cuidadosamente y la encendió. Pensaba en la única lata de tabaco que le quedaba en su mesa. Limitándose a cuatro pipas diarias, podría hacerla durar otro mes.

Cuando llegó el programa de la radio, Kirchner pasó a su camarote para ducharse. El estímulo del agua fresca, del roce de la toalla y del aroma de los polvos de talco con que se salpicó el cuerpo, aumentaron su pasión por Elsa. El programa de la radio parecía interminable, y, a su fin, cuando Elsa empezó a cantar acompañada por Funk, la suavidad de su voz dio mayor intensidad a su deseo.

Por último, se acallaron todos los rumores en el buque. Kirchner se levantó de la litera, se puso un pantalón y unos zapatos de lona y se fue a llamar a la puerta de la joven. La falta de contestación le hizo arrugar la frente, y dando vuelta al picaporte entró murmurando con voz enronquecida: «Elsa...» En seguida cruzó el camarote y palpó la litera, que encontró vacía. Con un juramento en voz baja, salió de allí y se fue al cuarto de los oficiales. No había nadie. Dio media vuelta, corrió a la puerta de Erhlich y aplicó el oído. Oyó unas voces, pero disminuyó algo su tensión al comprobar que eran las de Erhlich y Kruger.

Dominándose con un esfuerzo, pasó revista a todos los camarotes de ambos lados del buque. Presa del pánico, se preguntó dónde había podido meterse. Exploró la cubierta, la cabina del timonel, y subió la escalerilla del puente. ¿Se habría encaprichado por alguno de los hombres? Apresurada y silenciosamente pasó por entre los que dormían en el entrepuente. Exploró también los alojamientos de popa y de proa, y se asomó a la amurada del entrepuente con la esperanza de que se hubiese echado al agua para nadar un poco.

Sudoroso y dominado por una especie de fiebre, volvió al camarote de Elsa y lo encontró tan desierto como antes.

—¡Dios mío! ¿Dónde puede estar? — exclamó, y, a oscuras buscó un colgador, cerca de la puerta del baño y, hallando en él una toalla, se enjugó el rostro. Quedaba en la toalla algo del olor del cuerpo de la muchacha y esto le causó un dolor vivo como el de una cuchillada. Arrojándola lejos de sí, salió de la habitación a tropezones, volvió a su propio camarote, se desnudó y se echó... y, con los ojos abiertos en la oscuridad, sintió que el abatimiento se había apoderado de su cuerpo.

Cuando empezaba a apuntar la aurora, saltó del lecho y se fue a despertar a los hombres. Devoró su desayuno y dejó el cuarto de los oficiales para embarcarse apresuradamente en el bote y remar hacia la playa. No quería ver a Elsa; sabía que, en su estado presente, no podía responder de sí mismo, ni aun para mirarla. Subiendo la cuesta hacia el lugar en que debía cortarse la madera, cogió uña hacha y empezó a trabajar con salvaje frenesí. Había derribado tres árboles antes de que la tripulación viniese a tierra y se reuniese con él.

—¡Fuera la pereza! —les gritó—. Vamos a trabajar, para salir pronto de esta isla apestosa.

En silencio, los hombres se separaron para irse cada uno a su propia ocupación, y, al salir el sol, resonaban por toda la bahía los ecos de las hachas, de los árboles caídos y del chirrido del torno.

Kirchner observó cómo Elsa desembarcaba y empezaba a subir el empinado sendero. Y siguió observándola hasta que la ocultaron la maleza y los árboles. Con cada golpe del hacha se preguntaba dónde y en compañía de quién había estado. El ansia por saber esto le abrasaba, y los ojos con que miraba a los hombres estaban rodeados de un círculo rojo. Si hubiera sabido cuál de ellos era, le hubiera hundido el hacha en la cabeza. Después de dar con ella en un árbol, con tal fuerza que el mango se rompió, volvióse para pasar por entre los maderos la senda seguida por Elsa. Jadeando a causa de la rapidez de su marcha, continuó la ascensión.

Al entrar en el espacio despejado que rodeaba la cima del cono vio a Elsa que, con los gemelos ante los ojos, recorría lentamente el océano extendido a sus pies. La joven le oyó y, bajando los gemelos, sonrió para saludarle.

—Buenos, días, Otto. Le he encontrado a faltar a la hora del desayuno.

Sin contestarle, el oficial corrió las restantes yardas sobre aquel suelo pizarroso y, cogiéndola groseramente por los hombros, le gritó:

—¿Dónde estaba usted ayer noche? ¿Con quién ha estado?

Ella le miró, asombrada y entre sus ojos apareció un surco profundo.

—¿Con quién estaba usted? — repitió él, con voz enronquecida.

El surco desapareció, y en las comisuras de los labios de Elsa asomó una sonrisa. En seguida rió suavemente y encogió los hombros bajo sus manos.

—Creo que tiene usted celos, Otto.

—¡Dígamelo!

—Otto, Otto —contestó ella, enjugándole el sudor de la frente con la mano—. ¡No sea tonto! Estuve hablando con Wesser.

—¿Quién?

—Wesser. Casi cada noche me acerco al brig para hablar con él. Está volviéndose loco, allí abajo, en la oscuridad.

—¡Dios mío! —Y la cólera le dejó tan repentinamente que sintió una gran debilidad y hubo de forzar los músculos de las piernas para evitar que temblasen. El mismo suelo parecía disolverse bajo sus pies. Pero volvieron sus fuerzas con arrebato al sentirse invadido por una nueva esperanza.

—Había creído que estaba... — y, deteniéndose a la mitad de la frase, la cogió y la acercó a él.

—¿Qué era lo que había creído usted?

Y él le contestó, después de besarla:

—Hubiera podido matarla, anoche, cuando fui a su camarote y vi que no estaba allí.

—¿Tan grave es el caso?—preguntó ella, muy complacida de comprobar que había tenido el poder de despojarle de toda su vanidad y todo su orgullo.

—Es más grave que esto. Ya sabe que está usted haciéndome perder el juicio.

Elsa comprendió que no soportaría un nuevo aplazamiento.

—Venga — murmuró, y cogiéndole por la mano, le condujo bajo la lona enmohecida que los protegería del ardor del sol.

Poco rato después, Elsa comprendió que el dolor y la pasión eran emociones tan próximas una a la otra que sólo estaban separadas por una delgada línea divisoria, y así pudo aceptar a Kirchner con una sensación de alivio.

—¡Walther! ¡Walther! — murmuró, llorando. Y siguió a estas palabras un silencio sólo turbado por el sonido lejano de los hombres que trabajaban en el bosque.

—¿Qué has dicho? — preguntó Kirchner con la voz elevada por una súbita sospecha.

—Nada, querido, nada... — y volvió la cabeza para que no viese sus lágrimas.

Como lo hacen los niños, se quedó de espaldas y se enjugó los ojos con el dorso de la mano, despacio. Se daba cuenta de que él seguía observándola con las cejas fruncidas y la mirada interrogante. Luego, le dijo, volviendo al trato habitual:

—Quédese donde está, mientras yo vuelvo a explorar el mar.

Elsa se encaminó despacio a la parte más elevada del cono. Apretándose las sienes con los nudillos, se preguntaba qué era lo que le había pasado. ¿Se volvía loca? Estremeciéndose, hubo de admitir la idea. En el momento culminante de la escena anterior, era Walther quien había ella imaginado tener en sus brazos... y su imagen había sido tan viva, que había llorado por él. Pero ¿por qué? ¿Por qué? Nunca, en las largas horas que había pasado a su cabecera, cruzó por su mente un pensamiento semejante. Aquello era inconcebible, detestable.

Su afecto por Walther había sido profundo, limpio y dulce. ¿Por qué, entonces, había venido a perseguirla? Con sobresalto, comprendió que no podía ahora traer a su memoria la imagen de Walther... y en lugar de éste, veía a Kurt que, por espacio de quince años no había sido más que un nombre, para ella. Jugando con los gemelos, acabó por levantarlos hasta los ojos. Lentamente, registró con ellos el borde del horizonte y las aguas azules y verdes, mientras la brisa del mediodía, que iba atenuándose, le echaba sobre la frente algunos mechones de cabello. Con cuidado examinó las manchas formadas por islas lejanas, al Norte y al Este. Se veían claras, más claras de lo que recordaba haberlas visto nunca. Con una lenta pirueta, fue siguiendo la línea circular del compás. Luego, se detuvo y retrocedió vivamente, como si su atención hubiera sido tardía... volvió a las manchas de las islas y a otro punto ligeramente a la izquierda de ellas.

—¡Otto! —exclamó—. ¡Una vela!

—¿Dónde? — preguntó Kirchner, corriendo sobre la pizarra y los detritos de aquel suelo.

—Un poco al Oeste de estas islas — y entregándole los gemelos, corrió a sacar el espejo de la mochila.

—¡Por Dios, que lo es! Una vela latina... y está tan lejos que sólo puedo distinguirla cuando sube sobre una ola.

Sentándose al borde del terreno y utilizando sus rodillas como trípode, Elsa cogió en el espejo los rayos del sol y los reflejó sobre la playa, en la que marcaron a gran distancia un brillo blanco amarillento... Cruzando la estrecha faja de agua, los fijó en la proa del buque. El rayo reflejado osciló luego y se detuvo en el rostro de Winkler, que estaba en su puesto. El torno tosía vapor blanco, y el botalón y la sombra del botalón oscilaron sobre el costado. Suspendióse el agudo chirrido, y Elsa pudo ver la carga de leños que se balanceaba a mitad de distancia entre el agua y la cubierta.

Ladeando el espejo hasta que la mancha de luz reflejada brilló en las ventanas de la cabina del timonel, Elsa esperó. Un rayo que vino a darle en los ojos le anunció que Kruger estaba dispuesto para recibir su mensaje.

Lentamente empezó a manipular el espejo, comunicando: «Vela al noroeste» y preguntó, sin volver la cabeza:

—¿A qué distancia cree que está, Otto?

—Quince millas, por lo menos. El viento está contra ellos, y también la luz. Necesitan cuatro horas para llegar aquí.

El rayo de luz se mantuvo en la cabina del timonel y se movió de pronto. Punto, punto, raya, punto... «Quince millas». Elsa vio salir los chorros de vapor del silbato del buque. Uno, dos, tres, antes de que el ronco gruñido llegase hasta ella; aún no se habían extinguido los ecos de la llamada cuando ésta se repitió.

—Orden de regresar —gritó Kirchner y, bajando los gemelos, corrió al lado de ella—. ¿Qué quiere Erhlich que haga usted?

—Tengo que quedarme aquí para ver si nos descubren. Podría ser que pasaran al otro lado de la isla.

—¡Mire! —Y Kirchner señaló al Ergenstrasse, de cuya chimenea salía una nube de humo y una lluvia de chispas—. Está encendiendo el fuego para zarpar — y poniendo una mano en el hombro de ella, le rozó la mejilla con los labios—. Tengo que irme abajo.

—¡Por amor de Dios! ¡No los deje salir sin mí!...

—No se inquiete, querida, no consentiré esto. —Y se lanzó por la cuesta a grandes zancadas, temerariamente.

Elsa se echó sobre el borde del cono, plantó los codos firmemente, para fijar la posición de los gemelos y los dirigió hacia aquella vela desconocida. Forzó la vista hasta que los ojos le escocieron y se formaron lágrimas en ellos. La marcha de la embarcación era lenta, atormentadora y aquélla se dirigía trabajosamente hacia la isla a pesar del viento del Sudeste. Dio una larga bordada hacia el Sudoeste, y la sostuvo por tanto rato que Elsa llegó a creer que no viraría... luego se aflojó la vela, agitándose y la nave corrió un prolongado camino hacia el Este. Estas maniobras fueron acercándola, hasta que la joven pudo distinguir su forma: era una gran canoa de altura, como las que había visto en el museo de Sidney.

De nuevo cogió el espejo y comunicó sus observaciones; con un rayo de luz, Kruger contestó que había comprendido. Volviendo los gemelos al Ergenstrasse, estudió la hirviente actividad que reinaba en las cubiertas. Recogiéronse los cables que iban a tierra y se echó por la borda el ramaje utilizado para ocultar el buque. Chillaron los tomos al girar aquél sobre su ancla hasta quedar dirigida la proa al mar. El humo despedido por la enmohecida chimenea se levantó directamente como un telón de seda que, cogido luego por el viento, se deshizo, formando un borrón. Esto le reveló los frenéticos esfuerzos de Schmit y su gente para formar vapor; y le reveló también que Erhlich estaba procurando ser descubierto mediante el gran manto de humo que se arrastraba sobre el brazo Norte de la bahía.

Esta idea la dejó aturdida y empezó a sentir nerviosas sacudidas a lo largo de la columna vertebral. Al parecer, Karl estaba preparándose para efectuar una rápida salida, y hubo de hacer un esfuerzo para sostenerse contra la repentina congoja que se apoderó de ella. ¿Por qué no le había enviado Kruger la señal para que regresara a bordo! ¿Qué más podía ella hacer allí arriba? A pesar de la promesa de Otto, sabía que Erhlich partiría sin recogerla si así le convenía... lo mismo que había matado a Walther. ¿Era posible que sospechase su plan para hacerle daño? Pero ¿cómo podía sospecharlo, si no se lo había comunicado a nadie, ni aun al mismo Otto?

Con manos temblorosas, recogió el espejo y envió el mensaje: «Regreso a bordo».

Inmóvil, y con el ánimo en tensión, esperó. El rayo de luz de Kruger le cruzó la cara, volviendo y dejándola a intervalos irregulares. Lentamente, combinó en palabras aquellos destellos: «Quédese donde está». Breve, brutal, definitivo. Tuvo un impulso alocado de gritar, corriendo cuesta abajo. Con un esfuerzo, dominó sus emociones y, recogiendo los gemelos, subió a la cumbre y recorrió el océano hacia el Norte y el Este. No pudiendo encontrar de nuevo aquella vela, subieron muy altas sus esperanzas. Volvió a instalarse en el suelo, para dar firmeza a sus manos y estudió el campo visual con mayor cuidado... la vela estaba muy lejana, al Este.

Durante largos minutos siguió aplicando toda su atención a la canoa, acabando por asegurarse de que se movía a impulso del viento decreciente, a medida que el sol alcanzaba el punto más elevado de su carrera. Bajo aquel sol del mediodía, continuó enteramente echada, sin apartar un momento los gemelos de los ojos. Lentamente, a impulsos del viento incierto, la vela se acercaba manteniendo una marcha seguida que la traería frente a la boca de la bahía, a una distancia de cuatro a cinco millas.

Pensó que debían de haber visto el humo y que no se arriesgarían a acercarse más o a desembarcar. Desde una distancia que no comprometiese su seguridad, procurarían pasar sin ser vistos y continuar su viaje hasta la isla que tuviese la estación de radio más cercana, para informar sobre su hallazgo. Desalentada, se puso en pie y corrió al lugar en que tenía el espejo. Al recogerlo y dirigirlo al buque, se le cayó de las manos y se rompió contra el suelo pizarroso. La hélice del Ergenstrasse estaba ya levantando espuma bajo la popa, y la proa formó una pequeña ola rizosa al ponerse en marcha pausadamente en dirección a alta mar.

—¡Oh, Dios mío! — gimió Elsa, y sus gemidos se convirtieron en gritos para pedir e implorar que la esperasen. Por primera vez se sintió sobrecogida por un pánico que la oprimía hasta dejarla sin aliento, y que hizo dolorosos los latidos de su corazón. Sollozando convulsivamente, cayó contra el suelo abrasado por el sol—. Dios del cielo, ¿qué voy a hacer? — exclamó en voz alta, pensando en las tinieblas, y en las ratas.

CAPÍTULO VI

EL comandante Evans subió ligero la pasarela hasta el alcázar; despidióse con la mano del cónsul británico, que estaba en el muelle, y corrió al puente, donde dio las órdenes necesarias para zarpar sin tardanza. Soltáronse las amarras, y el Rockhampton salió de Papeete Harbour al canal entre Moorea y Tahití, con su aguda proa dirigida exactamente al Sur. Una vez en alta mar, Evans llamó al teniente Napier a su camarote y desdobló un gran mapa con el título de «Oceanía Francesa» en el ángulo inferior izquierdo. El mapa había sido cuadriculado con lápiz rojo, y los cuadrados llevaban los números 1 a 8.

Evans pidió a Napier que trajese una silla ante el escritorio, donde podría ver mejor el mapa, y empezó a darle sus instrucciones.

—El gobernador, señor de Gery—e indicó con la cabeza la isla que iba quedando a popa del buque—, nos ha dado plenos poderes para alistar a los indígenas en esta exploración. Como usted sabe, hace dieciséis días que el Ergentrasse se nos escapó de las manos en las Chathams... esto le coloca a veintiséis días desde su salida de Sidney. Considerando que no se ha señalado su presencia en ningún puerto natural, podemos deducir, por la provisión de combustible que llevaba, que está escondido en alguna parte.

Ofreció un cigarrillo a Napier y, después de encender, los dos hombres se inclinaron sobre el mapa.

—Hay docenas de islas deshabitadas —continuó Evans— que pueden servirles de escondrijo. Otras islas contienen sólo algunos indígenas a los que podría intimidar o vencer. He aquí el plan: De Gery dirigirá la exploración dé las islas de la Sociedad, de Barlovento y de Sotavento, desde su cuartel general de Papeete. Puede hacerlo valiéndose de la radio y de la flotilla de goletas mercantes que van y vienen entre estas islas regularmente. Esto nos deja a nosotros las islas Tuamotú, Australes y Marquesas. Se han cursado órdenes al Moana para que dirija la exploración de las Gambier. Llegaremos a las Australes mañana por la mañana. Allí desembarcará usted y se encargará de alistar tantas embarcaciones indígenas como pueda, y de hacerles explorar todas las islas de este cuadro.

Evans pasó el índice por las líneas de lápiz que marcaban el cuadro número 6. En seguida continuó:

—Tomará una chalupa motorizada y se llevará a tierra seis hombres con provisiones suficientes para una semana. El gendarme francés, llamado Roget, vive en Mataura: le presentará usted cartas de instrucción del gobernador Gery, que tiene a Roget en muy buen concepto, aunque sólo Dios sabe por qué quiere ocupar ese puesto un hombre inteligente. Como quiera que sea, mientras usted prepara a los indígenas de Tubuai, nosotros tocaremos en Rurutu, Rimatara, y enviaremos la gente que tengamos alistada, al Norte de las islas Cook. Al quinto día le recogeré en Tubuai.

Retirando un folleto de su cartera de documentos, Evans se lo entregó a Napier.

—Esto ha sido preparado por el Ministerio de

Colonias francés y le dará un cuadro del fondo y costumbres de estos indígenas. Consulte con. el gendarme. El gobernador Gery aconseja que evitemos todo apresuramiento en los tratos con estas gentes. Irán, pero se tomarán su tiempo. —Evans se detuvo y, después de aspirar profundamente el humo de su cigarrillo, lo aplastó en el cenicero que tenía al lado—. Si se les maneja bien, no habrá dificultad en obtener su ayuda en esta exploración. En cuanto a la retribución, hemos decidido que dos libras diarias por canoa es más que suficiente. El jefe puede dividirlas entre su tripulación del modo que estime más adecuado.

Echando atrás su silla, Evans se levantó y paseó un poco por el camarote. Deteniéndose luego en su escritorio, estudió con atención las páginas de un cuaderno de notas.

—En Tubuai se pondrá en contacto con un. indígena llamado Noé. Es un jefe y tiene fama de ser el mejor navegante desde que fue descubierta la calabaza sagrada. Ahora bien: no queremos que ninguno de estos indígenas pelee con Erhlich y su tripulación de asesinos. Sus órdenes deben ser explícitas y perfectamente entendidas. Cuando se acerquen a una isla deshabitada, no deben desembarcar hasta que le hayan dado la vuelta asegurándose de que no está allí el Ergenstrasse. Imprima bien en su memoria que deben mantenerse a buena distancia hasta que tengan una certeza absoluta. Los alemanes no pueden hacerles daño a no ser que desembarquen y se pongan al alcance de sus armas cortas o sean dominados por la fuerza. Si descubren al Ergenstrasse, deben dirigirse con la mayor celeridad a la isla más próxima que tenga estación de radio.

Evans encendió otro cigarrillo, apagó la cerilla y la echó en el cenicero.

—Tengo la impresión de que este Noé es el hombre a propósito para llevar a cabo la exploración. Hágale seguir la cadena de islas en dirección al Este, hasta la de Pascua, a la que ellos llaman Rapa Nui. Si para entonces no ha encontrado nada, transmitiremos nuevas órdenes por radio desde Pitcairn. ¿Tiene alguna pregunta que hacerme?

Sin levantar los ojos del mapa, Napier movió la cabeza.

—No, señor. Desde el día en que encontré aquellos hombres asesinados en Auckland estoy viviendo esta aventura.

Evans tosió y apartó el cigarrillo. Luego dijo, indicando el mapa con la mano:

—El Ergenstrasse está en estas aguas y nos incumbe a nosotros tejer una red sin agujeros. Erhlich se encuentra sujeto a la tierra mientras no pueda coger combustible, y su único recurso es la madera. Si sabemos llevar adelante nuestro trabajo y cumplir nuestra misión, ha de serle imposible llegar a cortar la cantidad de leña que necesita para alcanzar un puerto de la América del Sur.

El viejo Noé observaba al joven inglés que estaba hablando. Mirando el color azul claro de sus ojos pensaba en un cielo primaveral, visto a través de las cuencas de una calavera, y en el cristal coloreado de las ventanas de la Misión. Con ojos como aquéllos, un hombre parecía desprovisto de todo ropaje, de suerte que no era difícil fiar en él, ya que le hubiera sido imposible ocultar tras de ellos tretas o malas artes. La voz del inglés era ligera y áspera como el viento en la aurora y no asomaba por ella el corte de un cuchillo ni una astucia engañosa. El viejo Noé se agitó y se enjugó el sudor de la frente. Su buen amigo Roget le había dicho que podía fijar en este papalagi; que sus palabras serían tan rectas como el vuelo de un ave fragata que ha visto la costa, y que algún tiempo después de retirarse de la isla, no habría afafines que gritasen «Meotetolo» y diesen a luz niños marcados con ojos azules y a las que nadie prestase crédito.

Antes de qué el gendarme francés empezase a contarle a Noé lo que había dicho el de los ojos azules, el veterano jefe presintió que se trataría de un largo viaje por los caminos del mar. Sus mandíbulas trabajaron con excitación sobre el fruto de la areca al comenzar el hombre a contarle la historia. No la había terminado aún cuando Noé había ya tomado su partido. Era aquél un viaje digno de ser escrito en el K’am Uuh, el Libro de los Destinos y se hablaría de él mientras su raza tuviese lenguas.

El anciano jefe se levantó del taburete de lona que Roget había dispuesto para él a su llegada a la población. Los años habían marcado sus huellas en aquel cuerpo macizo, y blanqueado su cabello; pero podía verse que era aún un hombre poderoso al cruzar los musculosos brazos sobre su pecho broncearlo y bajar la vista sobre los dos hombres blancos.

—Yo soy Noé, el gran Navegante. Después de mi muerte, los pueblos de estos océanos hablarán de mí como hablan de Paumakuea, el hawaiano. Conozco las zonas de los ríos, en estas aguas, como un tamatani conoce a su madre; son caminos tan claros para mí como el que conduce de mi fale a la aldea. He navegado en un vaa-motu desde aquí —y dio con su ancho pie contra el suelo polvoriento— hasta Tahiti en una noche y dos tercios de un día. He navegado hasta las tierras de los maoríes y de los papúas.

Noé abrió el saco de corteza de árbol que llevaba pendiente del cuello, hizo diestramente una mezcla de hojas de vid y de limoncillo con el fruto de la areca y se la puso en la boca. Su vieja sangre empezaba ya a calentarse a la idea del Ara Moana que esperaba para abrirle el camino. Sería el primer viaje largo de su bisnieto Kori, y estaba escrito que Kori debía seguir su sendero para ser el Manaia y navegante. Kori sería uno de los pocos que tendrían el honor de caminar por el lado de barlovento de la isla.

—Ayudaremos a buscar al enemigo de los papalagi. Mi pueblo enviará cuatro dobles pahis al Nordeste. —Noé masticó y escupió; el fruto de la areca había dejado sus labios y encías teñidos de carmesí—. Los pahis son lentos y torpes en la mar gruesa, y cuando el temporal los separa, quedan indefensos y los hombres se ahogan. Por esta razón enviaré el pahi a las islas más cercanas. Para el viaje largo tomaré mi vaa-motu. Navegaré hacia el Sur hasta que lleguemos a la vista de la isla tapu de Pom Pom... Al Sur de Pom Pom no hay tierras hasta que se alcanzan las corrientes de aguas blancas.

Dio una palmada con sus anchas manos y sonrió a los dos hombres blancos.

—El vaa de mi bisabuelo tiene sesenta huellas de pie de popa a proa. Está vaciado en el temanu más hermoso que ha crecido nunca en esta isla. Está tan bien equilibrado, que si se desprendiese de su costado el flotador, permanecería derecho, y navegaría, aunque debe uno tener cuidado. Viajarán conmigo mi soa amigo Mako, el Silencioso, mis nietos Durie y el joven Mako, Noé el Joven y Totete... y mi bisnieto Kori. Nunca un niño tan joven ha hecho un viaje tan largo desde que mi padre me llevó a la tierra de los maoríes, a la edad de siete años. ¡Kori no tiene más que seis!

Con una ancha sonrisa, Noé se pasó una mano por la boca. Luego continuó:

—Cuando vuelva de este viaje, Kori conocerá la dirección de la tierra como la conocen las aves marinas. Sentirá en los dedos de los pies el relieve de la tierra desde treinta y seis horas de distancia en el mar. Los oídos de detrás de sus oídos le dirán cuándo está inquieto Tairibu, el dios de las tormentas, y conocerá los indicadores del cielo y los caminos de los ríos como los conozco yo y considerará a la calabaza sagrada como a un dios... porque para el hombre que la conoce es un dios.

En el silencio que siguió, Napier, asombrado se volvió hacia Roget.

—¿Qué ha dicho?

Roget le contesto, con un esfuerzo para evitar la sonrisa:

—Ha dicho que iría. Enviará cuatro pahis al Nordeste y él, por su parte, se dirigirá al Sudeste con un vaa-motu.

—¿Y esto es todo lo que ha dicho?

Hacía una hora que Napier había desembarcado y llegado desde la playa, atravesando un paisaje maravilloso que aún le tenía embriagado con los aromas y colores de las plantas que encontró en su camino: flores de tonos azules límpidos, amarillos de laca, verdes húmedos, que le parecía sentir en el paladar como en el olfato.

—Le contaré el resto de la tarde. No es poca suerte que este buen mozo no nos haya relatado todos los viajes que sus antepasados emprendieron. No sabe leer ni escribir; pero puede recitar la historia de ciento cincuenta generaciones de su familia, y las grandes hazañas de cada una de ellas. Cuando Guillermo el Conquistador desembarcó en las playas dé su país, hacía mil años que andaba por aquí la familia de Noé.

—¿Cuándo partirá? — preguntó Napier, presa del pánico; pues si el buen mozo necesitaba tanto tiempo para decir que iría, ¿cuánto podría necesitar para ponerse en marcha?

Roget transmitió la pregunta a Noé y se echó hacia atrás para esperar la respuesta.

—Dentro de tres noches, la luna nueva se levantará del mar. Con la aurora de Ohirohiti vendrá el buen momento de navegar de Paroro mua, y nos iremos con el reflujo.

Cuando Roget lo hubo traducido, Napier se inclinó y le cogió el brazo.

—Imprima bien en su mente que estos alemanes son hombres desesperados. Dígale que debe de tener mucho cuidado de no caer en sus manos. Repítaselo bien, de modo que lo entienda. Es un viejo espléndido y, por mucho que yo desee encontrar al Ergenstrasse, no quiero tener su sangre sobre mi conciencia.

Roget hizo una seña afirmativa y, levantándose, puso una mano sobre el hombro bronceado de Noé y le habló por largo rato con gran seriedad. El gran navegante afirmó con la cabeza.

—Dile al papalagi que comprendo. Navegaremos con cautela y nuestros ojos serán tan vivos como el sol en el avatea. Exploraremos y, cuando hayamos encontrado, navegaremos a la isla que puede hablar-hablar a través del aire.

Napier se alojó en compañía de Roget, y sus hombres fueron acomodados en la cabaña de huéspedes, de la Misión. Halló en el gendarme un hombre de cincuenta años, tranquilo e inteligente, que habitaba allí desde hacía dieciocho. De los cabos sueltos que el francés dejó caer en el curso de su paseo por la isla, pequeña y oval, observando los preparativos para la partida de la flotilla indígena, dedujo Napier que su destierro en el Pacífico era voluntario. En otro tiempo había estudiado para ordenarse en la Compañía de Jesús, y cuando dejó sus estudios (no dio indicación alguna sobre las causas de aquel cambio en el plan de su vida) había buscado una plaza en la gendarmería colonial. Después de ocho años en Numea, había venido a Tubuai, y era evidente que se proponía pasar allí el resto de su vida.

Una vez tratado el asunto oficial, no hablaron mucho... una palabra de vez en cuando, y aquellos dos hombres, edad aparte, de nacionalidades que habían sido aliadas en dos guerras, pero nunca amigas, tejieron entre sí un fuerte lazo de mutua inteligencia que se ensanchó y confirmó en otro de sincera amistad.

Napier llegó así a conocer mejor al viejo navegante y se sintió atraído por aquel encanecido jefe. Su autoridad sobre su pueblo era absoluta, y su gobierno, bueno y generoso. Era un hombre orgulloso, consciente de la gran herencia que le había correspondido, y sus instrucciones para los preparativos del viaje eran tan completas como podía esperarse de ochenta años de entrenamiento. El oficial inglés captó la impresión de sus hombres y sintió una fuerte punzada de alarma cuando le dijo el contramaestre :

—¡Yo no querría ir a pescar fuera de esos arrecifes en una de esas disparatadas embarcaciones, mi teniente!

—¿Estamos metiendo a estos hombres en una empresa absurda y peligrosa? — preguntó Napier a Roget.

El francés sonrió y movió la cabeza.

—Me figuro que esos vaa-motus les parecen frágiles a los que están acostumbrados a navegar en buques de acero, pero no se inquiete. El viejo Noé sabe percibir la proximidad de un temporal antes de que nuestros meteorologistas la predigan con sus cartas e instrumentos. Yo creo que es un conocimiento instintivo guiado por la sensibilidad del oído interior lo que da el aviso de los cambios atmosféricos. Cuando estaba en Numea veía cómo estas gentes se preparaban para recibir un huracán mucho antes de que nuestras oficinas meteorológicas nos lo avisaran. Con su calabaza sagrada, puede Noé fijar una ruta en estos mares con tanta precisión como ustedes con sus instrumentos tan costosos. Y aun sin la calabaza, con la inspección del sol, de las estrellas, de la dirección del viento y del vuelo de las aves, puede hacer lo mismo. Dominados como lo están ya por la idea de esta expedición, la harían aún sin retribución alguna. Se trata de un viaje de Instrucción para algunos de los más jóvenes. —Y Roget movió la cabeza—. No aseguraría que este anciano pueda enseñar lo que sabe... que es mucho, en lo que se refiere al mar. No creo que se dé cuenta de todo lo que podría enseñar, ni cómo. Es difícil enseñar lo que uno conoce por instinto.

Roget encendió su espaciosa pipa y sonrió tras de ella. Luego, continuó:

—No se inquiete por ellos. Estas gentes habían navegado con el vaa y el pahi millares de millas en este océano mucho antes de que ustedes, los ingleses, botasen su primera piragua —dijo, dando vuelta para ponerse de espaldas al sol—. Me temo que no se da usted cuenta de la importancia de un personaje como Noé. Ser jefe es una cosa, pero ser a la vez jefe y navegante viene a ser como si su rey fuese almirante de la armada y primer ministro. Este es el último viaje largo de Noé y de su soa-piloto Mako. Es su viaje de despedida.

—¿Qué entiende usted por soa-piloto?

—Noé y Mako fueron circuncidados en la misma ceremonia a la edad de seis semanas... lo que, para estas razas, es un lazo de parentesco tan fuerte como el de la sangre. A Mako le llaman el Silencioso porque nació con el paladar hendido, y no puede hablar.

Durante el largo y caluroso día final de los preparativos, Napier rondó la playa en la que se encontraba el vaa apuntalado en la arena, frente a los cuatro pahis, que se balanceaban en las ligeras rompientes. Observó a la tripulación del vaa, alegre y parlanchína, mientras sujetaba los flotadores con nuevas amarras y almacenaba velas de repuesto y cables de coiar en la proa, en tanto que las mujeres llenaban de agua las calabazas de beber y los palos de bambú, y los colocaban bajo la parte de la cubierta protegida por una hilada de tablas.

Sacando de su cartera un bloc de hacer diseños, Napier se encaminó a una eminencia del terreno y, en unos cuantos trazos rápidos y precisos, dibujó la escena. Roget le observó en silencio hasta que hubo terminado; luego, togo, tomando el bloc, examinó el dibujo y, en seguida, la escena que tenía a sus pies.

Roget hizo con la cabeza una seña afirmativa y las arrugas formadas por el sol alrededor de sus ojos se hicieron más profundas, al sonreír.

—La ha cogido usted bien; su detalle es bello. El mascarón de proa, Hine Moana, la doncella del océano, parece viva... vibrante — y Roget sostuvo el esbozo a distancia, alargando el brazo—. Ha dado usted al vaa la fuerza que tiene, y, no obstante, advierto su edad. Usted puede no saberlo, pero esta embarcación tiene más de cien años.

—¡Dios mío! ¿De veras?

—Tan aproximadamente como puedo deducirlo de las leyendas que recita Noé, fue construida por su bisabuelo a principios del siglo pasado —y añadió, indicando la playa con la mano—: Con la excepción del mástil y el flotador, está igual que el día en que fue terminada.

—¿Le gustaría conservar esto? — preguntó Napier.

—Me gustaría mucho, Víctor, pero ¿no va a dejar un claro en su colección?

—Haré otro.

Roget juntó sus pobladas cejas para preguntar:

—¿Es usted un marino de guerra profesional? —Sí.

—¿Cómo puede haber elegido la carrera de marino un hombre dotado de sus aptitudes?

Napier arrugó la frente sobre el bloc de dibujo y su lápiz se detuvo, mientras volvía la cabeza para mirar al francés.

—Este muchacho que se lleva Noé será navegante tanto si le gusta como si no le gusta el mar —y continuó, con una sonrisa—: Todas las familias se parecen. Un antepasado mío fue capitán de marina cuando la reina Isabel. Mi abuelo murió en Jutlandia.—El lápiz empezó a moverse de nuevo en rasgos vivos y limpios —Siendo aún cadete en el Colegio Naval, comprendí que no era esta mi vocación, y dimitiré cuando haya terminado la guerra —y añadió, volviendo a su esbozo—: Preñero tener una muestra de mis obras en la Real Academia a ser primer Lord del Almirantazgo. Siendo esta mi manera de sentir, comprenderá que no me irá mal cambiar de vida.

El sol le daba en el rostro, en rayos oblicuos amarillo naranja, antes de haber terminado y guardado el bloc.

—Será mejor que nos vayamos —le dijo el francés—. Esta noche es la fiesta de la partida. Estas gentes han aceptado nuestro Dios sin abandonar el suyo. Esto le causa pena al Padre Dumont, en la misión, aunque indirectamente y por diferentes caminos, todos adoramos a la Divinidad.

Con los primeros destellos de la aurora, destacáronse del cielo los Montes Tahiti y Tonarutu, con aspecto casi beligerante, velando como un telón, la claridad del sol, que se acercaba tras de ellos. La playa, larga, pendiente y blanca, se había llenado de isleños a la hora en que los viajeros se disponían a deslizarse sobre los bajíos e izar las velas para recoger el viento de la mañana. La fiesta, que había durado desde las primeras sombras del crepúsculo hasta el amanecer, terminó al levantarse Noé, que, con el pequeño Kori en el hombro, se encaminó a la orilla del mar a la cabeza de su gente.

Las mujeres empezaron a llorar su canto de despedida: «Aué, aué...éé, adiós, y un viaje rápido, y que Dios os guarde.»

Excitados y en tensión, los hombres marcharon por delante, con cierta jactancia, y elevaron sus voces para contestar: «El dios de la mañana levanta el viento y nosotros cantamos, porque hacemos el largo viaje en el Moana. ¡Te Moana, te moana!»

Desde el hombro de Noé, el joven Kori oyó el canto a su espalda. Sentía, mejor que oía, los sonidos poderosos y vibrantes que salían del ancho pecho de su bisabuelo. Estaba luchando con los sollozos que se elevaban en su interior y sus ojos se llenaron de lágrimas. Desde que se le dijo que iba a formar parte de la expedición, había vivido dominado por una excitación febril que le duraba todo el día y le quitaba el sueño por la noche. Hasta aquel momento, había adoptado un aire importante en presencia de sus compañeros de juegos. Ahora no estaba tan seguro de que quería irse. Por encima del hombro, echó una ojeada sobre el lugar en que se encontraba su madre con Fetia montada en la cadera. ¡Y deseó quedarse! Apretó con fuerza contra él la cabeza de Noé y, en medio de sus sollozos, empezó a seguir el canto de los hombres que venían detrás. Noé levantó los ojos hacia él y sonrió, y Kori volvió vivamente la cabeza para que no viese sus lágrimas.

—Un hombre valiente no se avergüenza de las lágrimas — le dijo Noé, sobando con los dedos la tierna carne de sus piernecitas—: No son señales de debilidad... son señales de un corazón grande.

Noé se puso a cantar con su voz tremenda, y callaron las de los que le seguían.

I tele nie mahana

Ne tere no oe e Hati

¡Na te Moana!

A su espalda se levantaron las voces de los hombres, llenando con sus olas atronadoras el suave aire de la mañana.

¡Na te Moana! ¡Na te Moana!

En la blanca orilla de la playa estaba esperándoles el Padre Dumont. Con su ropaje negro rizado por el viento en torno de los tobillos, levantó la mano y aguardó hasta que se hubieron arrodillado en semicírculo a su alrededor. Los marinos ocupaban el sitio de honor en la primera fila, y todo quedó en silencio, salvo el rumor del oleaje y los gorjeos matinales de las aves.

Cuando sales a guerrear contra tus enemigos, y ves caballos y carros de batalla, y gente más numerosa que la tuya, no la temas, pues el Señor, tu Dios, está contigo...

A la señal de la cruz, la muchedumbre corrió a la orilla del mar, profiriendo palabras ahogadas de despedida, mientras algunas de las mujeres más jóvenes, con el agua más arriba de las rodillas, se adelantaban para estrechar una vez más las manos de los hombres embarcados en los pahis y en el vaa-motu.

La esposa de Noé avanzó hasta el borde del agua con la cabeza sagrada envuelta en una tapa blanca, y se la entregó. Teniendo a Kori sobre el hombro y la calabaza bajo un brazo, el viejo navegante se volvió y anduvo por el mar hasta el costado del vaa. Ligeramente, echó a Kori sobre la cubierta, entregó a Mako el antiguo sextante, y se encaramó a bordo ocupando su lugar, junto a la caña del timón. Levantó su largo brazo, lo dejó caer y los cortos y anchos remos empezaron a agitarse a los lados de la barca. La proa viró, quedando dirigida al espacio libre entre los bajíos. Lentamente, uno por uno, los pahis se formaron en línea, y la pequeña flotilla salió al mar libre.

En tierra, cerca de aquella muchedumbre, Napier agarró el brazo de Roget.

—¡Gran Dios! ¿Se llevan a ese niño?

—Es el pequeño Kori — contestó el francés con una seña afirmativa.

—¡Dios mío! ¡Si es un bebé! Yo creí que Kori era uno de los jóvenes que vi trabajando en el vaa.

—Esta gente comienza muy pronto el aprendizaje del mar, Víctor. Por algún signo o superstición ritual que yo no comprendo, Kori está destinado a seguir las huellas de Noé. Algún día será el gran navegante, el depositario de la calabaza sagrada, y sólo él conocerá los secretos del agua, del viento y de las estrellas. Es una herencia privilegiada que Noé ha decidido transmitir a Kori, pues él y Mako son los dos únicos, de este grupo, que saben los secretos de la navegación, y Mako no puede comunicarlos porque es mudo. Algún día, Kori tendrá el derecho de caminar por el lado de barlovento de la isla, bajo la luna llena.

—¿Qué entiende usted por esto?

—Exactamente lo que digo. Es un honor reservado a los navegantes, Tohungas y jefes.

Los pahis izaron sus velas y se volvieron en la dirección del sol, que empezaba a ascender lentamente sobre el horizonte. Noé los observó por espacio de algunos minutos antes de dar la orden que hizo elevar su propia vela rápidamente por el mástil, y, cargando su peso sobre la caña del timón, hizo virar el vaa, manteniéndolo en la dirección del sudoeste. Advirtiendo las miradas interrogantes de Hiwa y Durie, dos de sus nietos más jóvenes, Noé les explicó:

—A veces el camino más largo es el más corto. Mañana a esta hora llegaremos a una corriente de agua que nos llevará rápidamente al sur y este.

El vaa cogió el viento de través y la sensación del agua profunda, bajo la quilla y continuó su ruta fácil y firmemente. Siguiendo las instrucciones que les daba Mako con la mano, la tripulación se escurrió bajo la cubierta para almacenar en forma definitiva los víveres y el agua. El viejo navegante oía los gruñidos de irritación del cerdo desorientado por la inestabilidad de aquel suelo, y los chillidos de los pollos en sus jaulas. A los cerdos no les gusta el mar y pierden en él peso rápidamente. Cuando desembarcasen en Bori-Bori, el cerdo sería su ofrenda en el banquete que prepararían para ellos sus amigos y primos. Noé no veía al animal tal como estaba, enjaulado abajo, sino tal como estaría y olería cuando viniese del asador, como puaa. Y sonrió pasándose por los labios la lengua roja del fruto de la areca.

Kori estaba en la proa, echado al sol, con su cuerpecito moreno salpicado de agua de mar. El viejo le observaba, recordando su propia pena cuando su padre le llevó, en el primer viaje largo. No sería bueno dejarle ocioso demasiado tiempo; dándole una ocupación, bastarían tres días para que se disipasen las negras sombras de la soledad.

—Kori —le llamó, en voz baja—. Kori, hijo mío, ven conmigo.

El niño se levantó y se acercó descalzo por la cubierta, pasó bajo la vela y subió a la plataforma del timonel, al lado de Noé, que le habló así:

—En un viaje largo, por mar, cada uno de los tripulantes del vaa tiene su trabajo que hacer. Yo, Mako e Hiwa nos relevamos en el remo de dirigir; Durie y el joven Noé pescarán y cuidarán de volver a llenar, con el agua que cae del cielo, las calabazas de beber; el joven Mako y lotete se encargarán de la vela y las amarras, de las cuerdas de nuestro mástil y de lavar la cubierta.

El anciano se detuvo, y cogiendo bajo el brazo el liso mango del primitivo remo-timón hizo oscilar su cuerpo lentamente, para mantener el vaa en su ruta.

—Y tú, Kori —continuó diciendo—, tendrás más trabajo que nadie. Así le pasa siempre al más joven. Tres veces al día limpiarás la jaula del cerdo y el corralito de los pollos, de las inmundicias, de modo que nuestro vaa-motu no se llene de malos olores. Tres veces al día darás agua al cerdo y a los pollos y les llevarás la comida, de suerte que podamos nosotros comerlos cuando los necesitemos. Ayudarás a Durie y al joven Noé a pescar y a aprovisionarse de agua y observarás a Mako y a lotete cuando manejen las cuerdas y amarras. Cuando me toque el turno de la mañana en la caña del timón, me harás compañía para que pueda explicarte lo que tienes que saber del sol y el viento y las corrientes; y por la noche, cuando hayan salido las estrellas, estarás a mi lado para que pueda señalártelas, de modo que con una mirada encuentres a Sirio, la Estrella Solitaria o la Cruz. — E inclinándose dio unas palmaditas reverentes sobre la calabaza sagrada—. Y por supuesto, aprenderás a conocer esto como lo conozco yo —y terminó, sonriendo—: ¿Te ruge la cabeza al pensar en todas las cosas que tienes que aprender?

El pequeño Kori miró a Noé. Las comisuras de sus labios dibujaron una tenue sonrisa y en sus ojos se atenuó la niebla de soledad que los empañaba.

—Procuraré aprenderlas, Papaloi. Trabajaré mucho para aprenderlas.

El vaa mantuvo firmemente su ruta al sudoeste durante todo el día; los vientos fueron constantes, y pudo conservarse una velocidad que hizo reír y cantar al viejo navegante en su plataforma de dirección. Los jóvenes sonreían ante su buen carácter y le gritaban que vigilase bien, pues de lo contrario, no verían la corriente. Esto era una herejía de la que se rieron entre ellos, mientras Noé se levantaba farfullando una protesta contra semejante necedad. La brisa de la tarde refrescó y la vela latina se hinchó como los carrillos de un gordinflón que corre cuesta arriba, mientras el flotador bailaba incesantemente, besando las olas pequeñas y chocando con las grandes.

Al ponerse el sol bajo el horizonte de aquellas aguas agitadas, la tripulación terminó su comida y, hallándose Mako al cuidado del timón, sentáronse los demás, con las piernas cruzadas, en la parte posterior de la cubierta. Era la hora de contar cuentos y habían formado un círculo a la sombra de la luz de la luna, tras de la vela. Noé los escuchó y acabó- de fumar su pipa en calma. La sacudió luego contra la borda, y la ardiente ceniza cayó, silbando en el agua que corría a lo largo del costado de la embarcación. Desdoblando una tapa blanca, que extendió en la cubierta, hacia el lado anterior del mástil, donde había buena luz y relativa soledad, llamó a Kori.

—Este es el cinturón del mundo —dijo, trazando por la mitad de la tapa una línea recta roja con un cabo de lápiz de la escuela de la misión—. Aquí está nuestra isla, al sur del cinturón, y en nuestro océano, como en todas las aguas del mundo, hay corrientes, como grandes ríos que pasan, sin alterarse  por las tempestades ni por las mareas. — Y Noé hizo una pausa—. Vamos a ver, hijo mío: ¿A qué distancia, debajo del cinturón del mundo, estamos nosotros?

Kori miró el agua, la vela y el cielo; y movió la cabeza.

—No lo sé.

—Échate de espaldas y mira recto hacia arriba.

Kori hizo lo que se le decía.

—¿Qué estrella tienes encima de ti?

—Esta, Papaloi — contestó Kori, señalándola.

—¿Estás seguro?

Kori dejó vagar su mirada a derecha e izquierda y la fijó de nuevo en la estrella que había elegido.

—Sí — contestó, con acento de confianza.

—Y ¿qué me dices de la inclinación de la cubierta, hijo mío? — le recordó Noé al muchacho—. Pon la cabeza donde tenías los pies y vuelve a mirar.

Kori giró sobre sí mismo, en la forma que se le indicaba y volvió a estudiar el cielo.

—No es la misma —dijo, humillado—. Es ésta.

—Ahora tienes razón. Mírala bien, de suerte que siempre la conozcas. Cuando la veas directamente encima de tu cabeza, sabrás que te encuentras a diez horas de casa, a toda vela. Nuestra casa está a siete días, a toda vela, del cinturón del mundo. Mañana, cuando tengamos encima el sol, te enseñaré el modo de conocer a qué distancia nos encontramos al este o al oeste de la línea de esta estrella — y le sonrió al muchacho—. Esta noche hablaremos más de las estrellas.

Con su largo y blanco cabello rizado por el viento, Noé fue animándose. Las estrellas iban siguiendo sus órbitas y la luna llena recogió una guirnalda de hebras plateadas o nubecillas que cruzaban el espacio, delante de ella. Bajo aquel resplandor velado, la embarcación dejaba tras de sí una estela vaporosa y fosforescente. Hiwa levantó su cuerpo esbelto y airoso del círculo de los que hablaban y se fue a relevar a Mako. Lo hacía con satisfacción, pues en la soledad en que quedaba, al desempeñar las funciones de timonel, podía soñar sin interrupción en su prometida.

Al ver a Kori haciendo un esfuerzo por conservar abiertos sus pesados párpados y cubriendo los bostezos con la morena manecita, Noé calló para preguntar en seguida:

—Y ¿qué era lo que estaba yo diciendo, Kori, hijo mío?

Las pestañas del niño se agitaron y su cuerpecito se movió inquieto.

—Has dicho Papaloi: tengo sobre el hombro a Lupe el milano, y abajo, en el borde del agua, está el Hombre del Saco...

Sonriendo, y con una seña afirmativa, Noé dio unos golpecitos en el hombro del niño.

—Creí que dormías. El día ha sido largo y te dejaré ir abajo tan pronto como me hayas visto mirar las estrellas a través de la calabaza sagrada.

Dicho esto, le condujo a la popa y, levantando la calabaza del espacio cubierto, bajo la plataforma del timonel, la llenó cuidadosamente de agua hasta el nivel de los agujeros abiertos a través del borde superior. Fijando sus anchos pies en dos desgastados bloques de madera en forma de cuña, se movió con facilidad por la oscilante cubierta, neutralizando los movimientos del vaa, y adoptó la postura de un Coloso de Rodas para tomar en el cielo los familiares puntos de referencia. Mientras hacía su cómputo habló al muchacho, que le observaba con la boca abierta.

—Tu cabeza, Kori, es demasiado pequeña para comprender las virtudes de la calabaza sagrada, pero algún día las comprenderás, como las comprendo yo y las comprende Mako. Recuerda siempre que la calabaza sagrada es la verdad misma: nunca miente y no puede mentir. Fía en ella, porque te dirá dónde te encuentras, en las aguas del mundo, si crees en ella y la usas bien.

Noé levantó la voz para dirigirse a los otros.

—Hoy hemos recorrido muchas millas. Mañana, tres horas después de amanecer, llega

remos al agua que resbala y que nos llevará a Bela, a Timoe y Pom Pom y Rapa Nui.

—Dinos la historia de Pom Pom —pidió el joven Noé—. Dinos por qué estaba escrito en el Libro de los Destinos que ninguno de nuestra familia debía ir allí.

—A su debido tiempo, pero no esta noche. La hora de tui rapo se acerca, y debemos descansar. — Y el viejo llevó la calabaza a su sitio, y cogiendo a Kori de la mano, le llevó bajo la cubierta, a las esteras en que se tendían, uno al lado de otro, y muy pronto se quedaron dormidos, acompañados por el ruido del agua que se deslizaba a lo largo de los costados de la embarcación.

Después de pasar junto a Lancaster Rock el vaa se deslizó por el Atolón de Opara y la isla de Bass sin encontrar señales del buque alemán. A primera hora de la tarde del séptimo día, tocaron en Bela, donde desembarraron para bañarse en agua dulce y volver a llenar sus calabazas de beber. Era agradable sentir de nuevo la arena bajo las plantas de los pies, estirar las piernas y correr por la playa. Subiendo desde allí en dirección al interior, hallaron, ocultas por un cocotero viejo y destrozado por las tempestades, las ruinas de un poblado abandonado. Los más jóvenes, hablando en voz baja ante aquel descubrimiento, buscaron por el terreno algunos signos jeroglíficos que declarasen que se trataba de un tapu.

—No hay tapu —les dijo Noé—. Hace muchos años, tantos que estaban aún encarnadas las cicatrices de mi soa y yo vivía de la leche de mi madre, doscientos de nuestros parientes habitaban en Bela. Un día recibieron la visita de los grandes buques, con velas tan anchas como las nubes. Estos visitantes eran pescadores de ballenas. A los veintiún días de su partida fue azotada la isla por una terrible enfermedad, un mal que abría en el cuerpo llagas del tamaño de guijarros, y cegaba y volvía locas a las personas.

Noé se detuvo y miró a Mako, y el Silencioso confirmó sus palabras afirmando vigorosamente con la cabeza.

—Siete hombres y nueve niños salieron vivos de la enfermedad, y, cuando pudieron hacerlo, navegaron de nuevo a Tubuai. Nadie ha vivido aquí desde entonces.

Cogiendo al joven Kori de la mano, el anciano navegante se alejó de aquel nefasto lugar, regresando a la playa.

—He cambiado mis planes —les dijo—. El cerdo adelgaza de día en día y pronto no tendrá más que los huesos. Cavad un hoyo para asarlo y lo comeremos ahora. Mañana nos vamos al sur... y una vez hayamos visto Pom Pom, seguiremos los vientos constantes hacia el norte. Le prometí al papalagi de los ojos azules que le hablaríamos por el aire el día décimocuarto desde Pitcairn.

Estas palabras fueron acogidas con muchos gritos y exclamaciones. Durie, el joven Make e lotete corrieron al vaa para traer el cerdo a tierra, mientras Kiwa y el joven Noé empezaban a cavar. Durante toda la tarde atendieron al hoyo de asar, sosteniendo cuidadosamente su apetito con papayas y profundas inspiraciones de los olores deliciosos que se elevaban del hoyo.

Habían pasado cuatro horas, después de la salida de la luna cuando proclamó Noé que estaba el cerdo dispuesto, y al cabo de otra hora y media se echaron, hartos de comer. Con los rostros acariciados por las sombras fugaces causadas por las brasas de los pinos kauri permanecieron muy complacidos de su banquete.

—Háblanos de Pom Pom —propuso el joven Mako—. Dinos por qué nadie puede ir allí en seguridad.

El pequeño Kori apartó del fuego sus miradas para dirigirlas con anhelo hacia el viejo.

—¡Cuéntanos, papaloi, cuéntanos la historia de Pom Pom!

Noé puso en marcha la pipa, se aclaró la voz y escupió en el fuego. Crujieron las brasas y de ellas se elevó una delgada línea de vapor que se perdió en el aire fresco de la noche

—Desde la época en que mi abuelo era un muchacho, hacíamos viajes anuales a Pom Pom para la pesca del piri. A nuestras mujeres les gustaban las ostras que allí encontrábamos, y cuando los mercaderes blancos vinieron en sus grandes barcos se mostraron dispuestos a comerciar con todo a cambio de las ostras. El año en que nació el padre de Mako, descubrió nuestra gente dos sepulturas al lado mismo de la playa. Junto a ellas había un esqueleto, y por las cuencas de sus ojos salía hierba negra. Mal presagio. Al cabo de doce horas dijeron nuestros sacerdotes que Tiho-Tumu no estaba irritado y que los jóvenes podían empezar a zambullirse en busca de perlas. Dos de ellos, Sasi y Tui, fueron cogidos por los tiburones, grandes monstruos que comen a los hombres, los primeros que nunca se habían visto en la bahía de Pom Pom. Aquella noche murió Tata, mientras dormía, y cuando la luz de la mañana alumbró su cara, la tenía roja, pues le habían matado los demonios de la noche.

Pacientemente y con gran cuidado, Noé trazó las líneas genealógicas de los tres muertos, hasta que todos los reunidos en torno del fuego conocieron su parentesco y de qué rama de la familia procedían.

—Nuestros sacerdotes hablaron de nuevo con Tiho-Tumu y la isla fue declarada tabú. Así quedó anotado en el K’am Uuh, el Libro de los Destinos. A partir de aquel día, nadie de nuestra familia ha ido a Pom Pom. Así está escrito.

Mako dejó oír un gruñido y, remojando la arena, construyó los brazos de una bahía y un monte en forma de cono que se destacaba bien sobre ella. Durante toda su vida había substituido con los dedos las cuerdas vocales y los tenía muy ágiles, de suerte que ante los ojos de los más jóvenes, se alzó la isla de Pom Pom en miniatura.

—No desembarcaremos —le dijo Noé, señalando el modelo de Mako—. Navegaremos por delante de la bahía y, con los vientos a nuestra espalda, nos volveremos hacia Pitcairn. Dentro de tres días, cuando el sol esté alto, alcanzaremos Pom Pom.

Manteniendo el equilibrio en su puesto de vigía, Hiwa fue el primero que vio la isla, pero no dio la voz de .tierra a la vista; en lugar de esto, hizo seña a Kori y le ayudó a subir al pequeño palo colocado alto en la proa curvada del vaa.

—Mis ojos se cansan —le dijo al niño—. Relévame mientras reposo.

Sujetando con ligaduras de coiar el cuerpo de Kori de suerte que no pudiese resbalar y caer por encima de la borda, Hiwa descendió sobre cubierta. Su sonrisa y las sacudidas de su cabeza comunicaron a los otros su idea, y todos esperaron en silencio.

Kori agarró las cuerdas con triste expresión. Era la primera vez que le dejaban solo en el puesto del vigía, y las aguas verdes que rompían contra la proa y corrían más allá del flotador, parecían irritadas y amenazadoras. Separó mucho las piernas, contrajo los dedos de los pies contra la madera y levantó los ojos hasta el borde del horizonte.

Vio entonces la mancha azul y se levantó en su pecho un grito entusiasta de descubrimiento, pero lo ahogó... sería malo exclamar «tierra a la vista» cuando podía aquello no ser más que la sombra de una nube. Poniéndose- de puntillas, forzó sus miradas para asegurarse bien. Recordó la isla de arena que había modelado Mako; volvió los ojos para descansarlos, tal como se lo había enseñado Noé y, cuando miró de nuevo, la sombra era mayor y más oscura.

Era tierra... era Pom Pom. Sus pies desnudos danzaron una jiga, a causa de su excitación, y se volvió dentro de las cuerdas que le sujetaban.

—¡Es Pom Pom, papaloi, veo Pom Pom!

El anciano Noé y los otros levantaron un gran alboroto, como si aquella revelación hubiera sido completamente inesperada y sólo los ojos penetrantes de Kori les hubiesen evitado la desgracia de pasar por delante de la isla sin verla. El joven Noé relevó al entusiasmado niño en el puesto de vigía mientras el vaa-motu avanzaba lentamente contra los vientos del sudeste.

El veterano navegante manejó cuidadosamente su embarcación, llevándola del este al sudoeste -y al este de nuevo, deslizándose sobre cada yarda de agua posible sin que la vela cayese nunca inerte. A la primera vista de la isla se había sentido sobrecogido por una sensación de peligro inminente que iba aumentando a cada cambio de bordada. Recorrió el largo hilo de su memoria en busca de alguna razón de aquella inquietud. Se dijo que no era el tabú. No iban a desembarcar... sólo una mirada por la boca de la bahía y dirigiría el vaa hacia Pitcairn.

—Kori, hijo mío —llamó—, ven conmigo.

El muchacho se apartó de la proa y corrió ligeramente por la cubierta, inclinándose para pasar bajo la vela y subiendo trabajosamente a la plataforma del timonel. Noé le miró, sonriéndole.

—Quiero que estés cerca de mí, Kori. Quiero que observes la vela y cómo dirijo la proa al viento. Un buen timonel debe estar alerta, debe- conocer el viento de modo que pueda ir contra él y, no obstante, conservar su vela hinchada.

Noé continuó hablando mientras hacía una larga carrera hacia el este y se sintió más animado a medida que escuchaba su propia voz; pero quería tener al niño a su lado hasta que hubiese perdido de vista la isla de Pom Pom.

Esta se hallaba lejos, a popa, cuando el vaa viró para la bordada final que le permitiría pasar frente a la boca de la bahía. El viento fue cayendo y se aflojó la vela, y, en silencio, entraron en la corriente entre las olas que daban ligeramente contra el casco de la embarcación. Al cabo de algún tiempo volvió el viento, débil y variable, y Noé comprendió que no

duraría mucho. Estudió el cielo, por el que vagaba una flotilla de nubes de lluvia, estudió las aguas a su alrededor y las golondrinas de mar que, de vez en cuando, describían círculos en el aire. Estaban en las calmas del mediodía y no podía esperarse un viento firme hasta que bajase el sol.

—Papaloi —llamó el joven Noé desde el puesto de vigía—: Una nube encima de Pom Pom.

Entregando a Mako el remo-timón, el navegante corrió a la proa y extendió la mano sobre los ojos para inspeccionar la isla.

—¿Qué es? — preguntaron los jóvenes a coro.

—No es una nube de lluvia. — Noé cerró los ojos para descansarlos y volvió a mirar por encima del agua—. Hace muchos años, antes de que nuestra familia viniese por aquí, Pom Pom era una isla de fuego, como lo eran todas estas islas. Quizá vuelve ahora a echar humo.

El viento refrescó, con un chubasco caprichoso, hinchóse la vela y el flotador cantó a través del agua.

—A nuestra izquierda, Mako —exclamó Noé. —Más a nuestra izquierda. Haremos como lo dice nuestro amigo el papalagi... Nos mantendremos a mucha distancia hasta estar seguros de que no es un humo hecho por el enemigo.

Pasó el chubasco por encima de ellos y una vez más entró el vaa en una corriente, con todos los ojos vueltos hacia la isla. Cuando el viento volvió, más ligero y tibio, Noé miró a otra parte con la frente duramente arrugada entre los ojos. El humo que había observado estaba hecho por los hombres. El enemigo del papalagi de los ojos azules se hallaba en la bahía de Pom Pom.

—Nuestra exploración ha terminado —anunció en voz baja—. El enemigo está aquí — y velando los ojos para que no revelasen los pensamientos que tenía tras de ellos, continuó: —Coged los remos, hijos míos; debemos llegar sin pérdida de tiempo a la máquina que habla, de Pitcairn. — Disimulando el anhelo que tenía por hallarse lejos de aquella región del mar, el navegante cogió a Kori de la mano y lo condujo a la plataforma del timonel.

—Remaremos por un rato — le dijo a Mako.

El Silencioso miró hacia la isla y, en seguida, a Noé y no hubo pensamientos ocultos entre los dos ancianos. Tras de una vida entera de buena amistad no eran necesarias las palabras. Mako saltó a la cubierta, y cogiendo un remo inclinó sus anchos hombros y siguió el ritmo de los otros. Con enérgicos golpes sobre el remo timón, Noé hizo girar el vaa hacia el nordeste en busca de una ráfaga de lluvia que barría el mar, procedente del sur. Era un trabajo lento y duro con sólo cuatro remos por costado, pero cogieron el borde exterior de la ráfaga, que los impulsó por espacio de media milla antes de pasar sobre ellos.

Al quedar en la región de la calma, Noé se volvió hacia la isla y vio asomar la proa oscura de un navío. Sus manos apretaron la caña del timón y, elevando los ojos a Tiho-Tumu imploró por un viento que cubriese las aguas de espuma. ¡El enemigo los había visto y salía de la bahía, para impedirles que fuesen con sus noticias a Pitcairn!

Un viento caprichoso llenó la vela y los impulsó por un corto espacio, pero se desvaneció y, una vez más, volvieron los remeros a su tarea con brazos cuyos músculos se contraían y relajaban a cada uno de sus poderosos golpes. También ellos veían al buque que ahora se acercaba, y volvieron sus miradas al anciano, que se mantenía en la plataforma de mando, para pedirle instrucciones.

—Ahorrad vuestras fuerzas, hijos míos.

Noé ordenó un alto en aquella carrera desigual y, con una mano en el hombro de Kori, esperó. Cuando hubo visto cómo, a un cuarto de milla de distancia, se mantenía el agua blanca bajo la afilada proa del navío, el viejo navegante comprendió lo que el enemigo se proponía.

—¡Preparaos! —les gritó a los remeros, y sin apartar los ojos del buque, le dijo al niño—: Necesitaré todo el espacio para dirigir, Kori... vete abajo, junto a la calabaza sagrada.

Con golpes formidables del remo timón, volvió el costado del vaa hacia la cortante proa del buque y, calculando el tiempo con cuidado, lo dejó acercarse hasta la distancia de un gran pino kauri.

—¡Ahora! —rugió—. Hondo, hondo y fuerte... ho ha ho ha.

Y brotó de su garganta un canto de remeros para fijar el ritmo desesperado que necesitaba. El vaa se movió perezosamente, ganó velocidad, se lanzó hacia delante bajo el coordinado frenesí de aquellas hojas brillantes y el buque pasó a tres yardas escasas de su popa, mientras la pequeña embarcación se agitaba locamente en la ola levantada por la proa del navío. Mirando hacia arriba, vio el viejo navegante rostros duros y fríos, que se inclinaban para mirarle a él; y observó los ojos de un hombre con la cara cruzada por una cicatriz, que gritaba órdenes en una lengua extraña, pero percibió el sentido que tenían y supo que no habría cuartel para ellos por parte de los hombres del buque grande.

—¡Quieren ahogarnos! — gritó Hiwa, con los ojos abultados por el terror.

Noé movió la cabeza lentamente, asintiendo a aquellas palabras. Hiwa no era cobarde, pero un hombre joven y recién casado tiene mucho que esperar de la vida.

—Si pudiéramos alcanzar la isla nos ocultaríamos entre los árboles — propuso el joven Noé.

—Nos ha faltado el viento; no podemos alcanzar Pom Pom. Todo lo que podemos hacer acabamos de hacerlo.

El viejo Mako se inclinó hacia afuera y echó agua sobre su cuerpo sudoroso. Volvióse a observar la vela floja y de allí pasaron sus ojos a la plataforma del timonel. Durante un intervalo mudo, los dos ancianos se miraron con fijeza. Los labios de Mako se movieron y Noé leyó en ellos las palabras que se repitió a sí mismo en voz baja: «Tu corazón es mi corazón, mi sepultura es tu sepultura, y la Muerte nos unirá.»

Utilizando con parsimonia las fuerzas de los remeros, Noé dejó que el vaa fuese a la deriva con la corriente mientras el navío describía un gran círculo para volver contra ellos. Entretanto, habló a Kori con suavidad, para borrar la expresión de temeroso asombro de los ojos del niño. De nuevo maniobró Noé poniendo el vaa de costado frente al buque, y, una vez más, midió la distancia y gritó la orden de hundir los remos en el agua. Mientras daba esta orden vio virar la afilada proa. Echándose sobre el remo timón, hizo girar la popa apartándola a un lado, y con un fuerte crujido la proa del buque le arrancó de las manos el remo... y pasó de largo, dejando al vaa en las aguas turbulentas removidas por la hélice.

Antes de que el navío se inclinase en una nueva y rápida virada, Durie había puesto otro remo en las manos de Noé, y una vez más quedó la tripulación del vaa esperando desalentada.

—¡Estad alerta, hijos míos! —avisó Noé—. Quedaos sentados donde estáis hasta que os grite, y, entonces, volveos vivamente en vuestros puestos y echad el vaa hacia atrás... Podemos burlarlos.

Y se interrumpió con brusco despecho. EL ruido que había atribuido al burbujeo del agua contra los costados de la embarcación, procedía de Kori. Al mirar al niño, le vio con los bracitos alrededor de la calabaza y la cabeza inclinada, llorando suavemente.

—Mírame, Kori.

El. muchacho levantó la carita llena de lágrimas y balbuceó:

—Sí, papaloi.

—Eres un muchachito, pero tu sangre es la sangre de los jefes. Si has de morir, hijo mío, no vayas a reunirte con tus antepasados con miedo en el corazón. Levántate conmigo y mira sin temor a tu enemigo.

Y tendiéndole la mano, le ayudó a subir a la cubierta; pero sabía que aquellas palabras sobrepasaban la comprensión de una mente tan joven; y Kori quedó a su lado azarado y tembloroso.

De nuevo giró el navío; de nuevo se lanzó sobre ellos y, a la voz de mando de Noé, los remeros se volvieron en sus puestos y echaron el vaa hacia atrás, mientras el buque, que había previsto un movimiento en sentido contrario, pasó sin tocarlos.

—¡Ho ho-ha ha! — gritó lotete, reanimándose al ver que su maniobra dejaba un mar libre entre ellos y su enemigo.

—¡Pronto se levantará el viento! — gritó Hiwa, por su parte.

—Nunca podrán hundirnos, si hace viento...

—Por la noche podremos escaparnos.

Hasta el pequeño Kori recogió aquel sentimiento de confianza, y miró al anciano con un rostro más animado. Antes de que el buque hubiese recorrido la mitad de su círculo, una ráfaga perdida vino a llenar la vela, y Noé dirigió el vaa hacia el agua menos profunda que sabía debía encontrarse hacia el atolón, al norte, donde las golondrinas marinas volaban en grandes bandadas. Pero aquella brisa era ligera y cesó por completo, quedando seis millas de agua profunda entre ellos y los bajos, y una vez más el buque cubierto de manchas de moho se dirigió hacia el vaa.

—Estad preparados para remar adelante o atrás y que nadie pierda un golpe — dijo Noé a los remeros, al volver su atención al buque que se acercaba.

Arriba, alto sobre la proa, vio aparecer un hombre, asegurándose contra la baranda. Desesperadamente, Noé dio la orden de remar hacia delante, y se echó sobre el remo timón, pero al brillar los remos al sol, vio cómo el hombre movía el brazo, y la proa vino sobre ellos, contestando a la señal.

La proa de acero chocó con el flotador, el palo se dobló haciéndose astillas y su extremo roto y afilado como una lanza, alcanzó a Hiwa de la cadera al hombro contrario; el palo de proa rompió las ligaduras que lo amarraban, al ser impulsado hacia dentro y, con un movimiento tan rápido y mortífero como el revés de una espada, barrió la cubierta a la altura de la cabeza, chocando contra el mástil. Con un crujido horrible, la proa del buque alcanzó al vaa por el centro y le hizo dar varias vueltas partiéndolo por la mitad. Al producirse el choque, el viejo navegante había alargado los brazos para coger a Kori. Lo tenía ya cuando el mástil cayó sobre sus manos y cabeza. El niño chilló y fue a parar al agujero de la calabaza, mientras Noé era lanzado al aire por el impulso violento del trozo de embarcación roto bajo sus pies. Instintivamente, arqueó el cuerpo y se zambulló a cierta profundidad, donde dio varias vueltas, brutalmente golpeado por los sucios fondos del buque, Nadando, se apartó y buscó más hondo al niño por entre los fragmentos de madera.

De pronto, sintió en un brazo un golpe que le dejó atontado. El dolor le obligó a abrir la boca y entró en sus pulmones un trago de agua amarga. Luchando contra el dolor y la sofocación, subió lentamente a la superficie. Entre toses y vómitos aspiró ávidamente el aire y, al levantarse el velo del sufrimiento que le cegaba, miró a su alrededor y vio que estaba flotando en una gran mancha de sangre que oscurecía aquellas verdes aguas. Moviendo los pies más de prisa, se palpó el brazo derecho con la mano izquierda y comprobó que estaba roto.

La turbulencia del agua bajo la bovedilla de la popa del buque estaba esparciendo los restos del vaa, y muchos de aquellos fragmentos se elevaban a la superficie. La jaula de los pollos flotaba con los animales vivos y enloquecidos de terror. La calabaza sagrada era también visible; pero el agua que iba entrando por los agujeros de su corteza la sumergió bajo una línea de burbujas que duró un momento después que hubo aquélla desaparecido. Noé halló a su alcance el remo timón, y agarrándolo con su mano útil, se levantó sobre el agua un poco más, para mirar a su alrededor. No había señales de amigo ni pariente. Recordó a Hiwa con los ojos salidos y la boca abierta como la de un pez que va a morir, tirando inútilmente con las manos de la aguda astilla que tenía clavada en el cuerpo. El palo de proa y el mástil habían cogido a los demás mientras remaban desesperadamente sin haber podido prever el horrible golpeteo que iban a sufrir al pasar el buque sobre sus cabezas.

Luchando sombríamente contra el dolor y la debilidad que le postraba, Noé empezó a agitar las piernas para dirigirse con el remo hacia la rota popa del vaa que flotaba aún en la superficie.

Cuando alcanzó su costado, sólo sobresalían unas cuantas pulgadas. Con la mano en la borda, descansó un momento, respirando a boqueadas. Doblando el brazo y agitando los pies con fuerza, se encaramó sobre la destrozada cubierta. Con el brazo roto colgando, y dejando un rastro de sangre tras de sí, llegó hasta el agujero lleno de agua, bajo la plataforma del timonel. Hundió el brazo sano, hasta el hombro, en busca de Kori. Sus dedos se cerraron sobre el cabello del niño, que flotaba en torno de la cabeza como un manojo de hierbas. Suavemente, deshizo el abrazo de la muerte que le tenía fijo a la jaula de la calabaza y levantó el cadáver hasta la cubierta.

Sentado con las piernas cruzadas en lo que quedaba de la popa, Noé abrazó estrechamente la forma inmóvil del niño. El agua que pasaba sobre la borda del vaa, descendía por la cubierta en anchos riachuelos. Desde allí vio cómo el gran buque manchado de moho volvía a describir su círculo y una vez más observó la espuma formada a los lados de la proa. Bajando la cabeza, puso los labios junto al oído de Kori,

—Tu corazón es mi corazón: mi sepultura es tu sepultura y la Muerte nos unirá.

Teniendo al niño sujeto con el brazo sano, se arrastró hasta el costado del vaa y después de hacer una profunda inspiración, se deslizó en el agua.

CAPÍTULO VII

EL Ergenstrasse describió su círculo con marcha moderada y reconoció el espacio en que se veían aquellos despojos flotantes. Desde el lado de estribor del puente, Wentz informó que no había supervivientes. Erhlich, en pie frente a la cabina del timonel, le contestó con una seña afirmativa y se volvió al lado de babor.

—¿Alguien por ahí, Herr Bachman? — preguntó.

—No, señor —contestó Bachman, sin volver la cabeza; y pesadamente inclinado sobre la baranda, se mordió los labios blancos, esforzándose por evitar el vómito—. No, señor Asesino —añadió en un bajo murmullo enronquecido. —¡Los ha matado usted a todos!

—Todo despejado por la proa —gritó Kirchner, desde su puesto y, después de bajar corriendo la escalera, cruzó la cubierta y subió al puente, con una mueca descarada y retadora. Desde que descendió de la cumbre del cono había deseado darle a entender a Erhlich que le había substituido, había deseado decirle: «Te he quitado a Elsa. ¡Es mía! Tú la tuviste antes que yo; pero no has podido conservarla. Eres el pariente próximo de un Herr Kapitan cornudo.» Había maneras de comunicárselo... a última hora dé la noche, desde el camarote de Elsa, podía hacer bastante ruido para que llegase hasta Erhlich a través del tabique intermedio.

Levantando la voz de modo que pudieran oírle los hombres que se hallaban en la cabina del timonel, dijo:

—Ese viejo que dirigía la canoa era listo y sabía contrarrestar las maniobras de usted. Por poco viento que hubiese tenido, jamás hubiera usted podido hundirle.

Erhlich afirmó, con expresión pensativa, reaccionando en una forma que defraudó a Kirchner:

—Creo que tiene usted razón. Estos indígenas pueden ser ignorantes e incapaces, pero conocen bien el mar. — Y levantó la voz para decirle a Bachman—: Prepárese para volver a la bahía. Ponga un hombre en las cadenas para los sondeos... hemos perdido ya bastante tiempo y bastante madera con esta excursión.

Erhlich se volvió para reunirse con Wentz en el puente.

—Tan pronto como hayamos amarrado, Herr Wentz, necesito que tome usted su equipo de pescadores y vaya a ese atolón sobre el que hemos visto volar las golondrinas. Allí deben de ir a empollar estos animales... debe de haber millares de huevos sobre la arena.

Wentz miró por encima del agua la baja extensión de arena y se volvió hacia Erhlich.

—¿Cómo distinguiré los frescos de los que están a punto de abrirse?

—Leí una vez un relato del americano Audubon sobre su desembarco en una isla del Atlántico del Sur. Los hombres de su expedición mataron con los remos centenares de golondrinas de mar. Bien preparadas, son comestibles. En cuanto a los huevos, señale un espacio y aplaste todos los incluidos en él. Las aves pondrán allí otros para reemplazar a los perdidos. — Erhlich movió los pies con gesto inquieto—. Hubiera debido pensar antes en ello. Y, en realidad, usted también al ver, mientras pescaba, a las golondrinas volando sobre ese pozo de arena. Como quiera que sea, espero verle de regreso antes de que hayan pasado cuarenta y ocho horas, con huevos y aves. De momento, tenemos más pescado del necesario. Con estas adiciones, podrán los hombres recibir raciones completas, y las necesitarán. Al ver que no regresa esa canoa indígena, empezará a ser reconocida la región que debía explorar. Por lo tanto, tenemos que salir de aquí. Es muy probable que los limeys hayan dividido estas aguas en regiones cada una de las cuales debía ser explorada por una determinada flotilla de embarcaciones indígenas encargadas de informar periódicamente a las islas provistas de radio... Por lo menos, esto es lo que haría yo.

El Ergenstrasse volvió lentamente al lugar que había ocupado y de nuevo fue amarrado a los pinos Kauri con cables bien preparados para alejar las ratas. Pálida y desencajada, Elsa aguardaba en la playa y subió a bordo con el contramaestre y los hombres que habían fijado las amarras. Después de salvar trabajosamente la amurada, se sentó en una bita y, olvidando el calor de las primeras horas de la tarde, intentó recuperar su compostura; pero no le era fácil olvidar el inmenso terror que la había dominado desde que vio salir el buque de la bahía. Una vez hubo comprendido con qué propósito le había llevado Erhlich al mar libre, el temor de ser abandonada desapareció sólo para ser reemplazado por la sensación de repugnancia ante el espectáculo de la desigual lucha entre el Ergenstrasse y la diminuta embarcación indígena.

—Buen trabajo con el espejo de señales, señorita Schweppe —le dijo Erhlich desde el puente—. Me ha dado usted tiempo sobrado para hacer vapor.

La muchacha le miró, y levantándose despacio cruzó la cubierta y subió la escala del puente. Una vez allí, se adelantó hasta quedar a unos cuantos pies de distancia de Erhlich, y los nudillos de sus curtidas manos se pusieron blancos cuando agarró la baranda.

—¿Tenía usted que hundir a esta gente? ¿Tenía necesidad de matarlos?

La cicatriz del rostro de Erhlich se puso lívida y una sombra de mal humor inundó sus ojos.

—Tenía que elegir entre dos alternativas,. Elsa: Hacerlos prisioneros o hundirlos. Había ocho o nueve hombres en esa canoa... No tengo alimentos para tantas bocas.

—Podía haberlos capturado, haberlos puesto a trabajar y haberlos dejado aquí cuando zarpase para Valparaíso.

—Hubieran sido un estorbo, más que una ayuda. No puedo vendarme los ojos con consideraciones éticas en un momento como este.

—¡No hay peligro de que lo haga usted, Karl, en este ni en ningún otro momento! A pesar de todo lo que diga, esto ha sido un asesinato a sangre fría.

Erhlich observó como la muchacha se alejaba y desaparecía tras de la puerta que conducía a los camarotes. Y se preguntó cuántos de los hombres de la tripulación pensaban como Elsa. Entre ellos no estaba muy alta la moral... el trabajo duro, la comida escasa y la. monotonía la habían rebajado constantemente. Tenía que levantarla para el esfuerzo final.

—Herr Bachman —llamó—: Reúna a la tripulación en la cubierta inmediatamente.

—Sí, señor.

Erhlich recogió el acento malhumorado del oficial y estudió su actitud al retirarse. Es decir, que Bachman pensaba como Elsa; pero, ¿qué podían hacer uno y otra con su resentimiento, más que devorarlo en silencio? Paseando despacio por el puente, aguardó a que hubiese circulado la orden por las cubiertas inferiores. Cuando el primer oficial le hubo comunicado que todo estaba listo, Erhlich volvió a la baranda y miró las caras equívocas de sus hombres.

—No es esta una excusa o explicación de las órdenes que he dado para hundir esa canoa indígena —y su voz era dura y áspera. Su discurso iba a ser las dos cosas, pero sabía que aquel prefacio se impondría a los iracundos y sería una trampa para los débiles— Al aceptar la misión de descubrir nuestro paradero, estos hombres se convirtieron en miembros de la organización militar británica. Peor que esto: se convirtieron en mercenarios. Sin tener motivo alguno de queja contra nosotros, aceptaron unas miserables libras de los ingleses para prestarles su ayuda. En el curso de mil años, la historia ha sido siempre la misma: los ingleses alquilando a otros para que les hagan su condenado trabajo. Nuestra acción era puramente defensiva.

Erhlich se detuvo y bajó la voz, dejando que su acento vibrase ligeramente.

—Hubiera podido capturar a estos hombres. Esta fue mi primera idea, pero ¿hay alguno entre vosotros tan sobrado de comida que quiera compartirla con un degenerado amarillo que nos hubiera vendido a todos por treinta monedas de plata?

Pasando junto a la baranda hasta la escala de babor, Erhlich se detuvo. Todos los ojos seguían sus movimientos, y pensó que había tocado la cuerda sensible. Con la cabeza inclinada, volvió a su anterior posición, en el centro, como si buscase las palabras.

—Deseo felicitaros por el esfuerzo que habéis realizado y haceros una franca observación. Si llevamos a cabo esta empresa, vuestros nombres resplandecerán en las páginas de todos los periódicos de Alemania; vuestra hazaña pasará a una historia que vivirá tanto como la misma lengua alemana. Quizá no os dais cuenta de ello, pero cada golpe de hacha está esculpiendo historia para vosotros.

Estaba viendo Erhlich cómo sus palabras encendían una llama en cada uno de aquellos rostros enflaquecidos. Los tenía ahora en la palma de la mano y podía moldearlos en la forma que quisiera. ¡Al diablo con los débiles que veían asesinatos en una lucha por la supervivencia!

—Dentro de diez días estaremos en camino —y añadió, con una sonrisa maliciosa—: No me extrañaría que mejorase nuestra comida en los días próximos. Os doy las gracias, señores.

Y volviéndose bruscamente se dirigió a su camarote.

A media noche del tercer día regresó Wentz del atolón y los gritos de alegría de su equipo atrajeron a la cubierta a todo el mundo. Erhlich oyó el alboroto y saliendo apresuradamente de su camarote, vio como se amarraba el pequeño bote al botalón.

—¿Cómo ha ido eso, Herr Wentz?

—Docenas y docenas de huevos, doscientas golondrinas y tres tortugas de mar.

—¿Tortugas?

—Sí, señor. Una de ellas pesa más de trescientas libras.

—¿Viva?

—Sí, señor.

—¡Brunk! —gritó Erhlich entre los hombres apiñados allí—, ponga a su gente a trabajar en estas aves. No se entretenga en escogerlas... Desplúmelas y póngalas en el refrigerador.

—¡Sí, mi capitán!

—Usted, contramaestre, abra una de las tortugas. Ponga a las otras dos en la popa y vuélvalas de espalda... y ponga un bloque de madera debajo de las cabezas; morirán si no lo hace.

—Sí, señor.

—Para el desayuno, Brunk, dé a cada hombre todas las tajadas de tortuga que pueda comer y cuatro huevos. Herr Wentz, venga al puente.

Cuando el oficial hubo llegado arriba, Erhlich estaba esperándole.

—¿Qué es lo que ha encontrado?

—La isla está llena de huevos. Marqué un espacio y los aplasté. Estas condenadas aves

son tan numerosas que tuvimos que abrimos camino a través de nubes espesas de ellas. Pasamos luego al extremo norte del atolón para esperar a que volviesen a poner, como usted dijo. Fue allí donde encontramos las tortugas.

—¿Muchas?

—Contamos diez y siete; diez de ellas, muy grandes.

Erhlich sintió pasar por él una llamarada de cólera. ¿Cómo no había pensado en este almacén natural de víveres? ¡Qué estúpido patán debía de ser ese Wentz para pescar semana tras semana a la vista del atolón, con sus nubes de golondrinas de mar, sin haber sentido el impulso de explorarlo!

—Las tortugas que han cogido ustedes deben de ser hembras —le dijo al oficial calmosa y pacientemente—. Los machos salen rara vez a tierra, y las hembras vienen sólo para poner los nuevos. ¿Ha visto la hierba en el terreno bajo?

—En anchos espacios al este del hoyo.

—Allí es donde se alimentan los machos. Cuando vuelva, procure no moverse mucho al coger las hembras o, de lo contrario, se reunirán con sus parejas en el agua, y en este caso tendremos que poner trampas para cogerlas, lo que no es poco trabajo. ¿Ha buscado los huevos de las tortugas?

—No, señor — dijo Wentz, poniéndose encamado por aquel descuido.

—Encontrará pequeños montículos en la arena, junto a la línea de la marea alta. Habrá de dos a trescientos huevos por nido. Vuelva a buscarlos mañana.

—Sí, señor —y dándose cuenta de la irritación de Erhlich, Wentz se apresuró a explicar su plan para la futura recogida de alimentos—. Antes de retirarnos, hemos señalado otra extensión de terreno y aplastados los huevos de golondrina de mar. Tendremos una nueva provisión para la hora de nuestro regreso.

—No hace falta que traiga más aves. En el mejor caso, no son muy buenas para comer. Coja todas las tortugas que pueda. Podemos conservarlas vivas y llevárnoslas. Con los víveres que tenemos pueden volver los hombres a las raciones enteras.

Bachman esperó a que la tripulación se hubiese recogido para las horas de descanso que les quedaban, y bajó luego a la cocina. Encontró a Brunk y a su gente muy atareados con las extraordinarias provisiones que habían recibido.

—Prepare mi desayuno temprano, Brunk —le encargó—. Envíelo arriba cuando esté listo.

—Sí, Herr Bachman; dentro de unos minutos.

Bachman volvió al puente, y cuando Hoffman le hubo traído el desayuno, esperó a que se hubiese retirado para coger la bandeja y los utensilios y descender por la escalerilla de proa. Atravesando el entrepuente, se dirigió a la escala que conducía al brig. Abrió la puerta y entró.

—Wesser —dijo en voz baja—, ¿estás despierto?

—Sí, Herr Bachman. No duermo nunca.

—Traigo tu desayuno temprano.

—¡Esa porquería! —exclamó Wesser, gimiendo—. No puedo comerlo. Una vez le tiré un plato a Brunk, y ahora me mata de hambre para vengarse.

—Este es bueno. Ven, cómelo pronto. Tengo que volver al puente. Es tortuga, y huevos.

Wesser se incorporó de golpe. En la oscuridad, Bachman podía oír al muchacho comiendo ruidosa y ávidamente.

—¿De dónde ha venido esto? — preguntó Wesser, sin dejar de engullir.

—Del atolón, al norte de este lugar.

—¿Era esta la razón de la gritería? He oído como corrían por la cubierta y gritaban. Creí que nos habían capturado.

—¿Has terminado con los huevos?

—Sí.

—Dame el plato, el cuchillo y el tenedor. Puedes comer la tortuga con los dedos... echa los huesos por el vertedero.

—No habrá huesos.

Bachman abrió la puerta y se detuvo en el umbral.

—Cuando estemos en el mar y tengamos horas de guardia regulares, vendré para hacerte salir a la enfermería, donde podrás caminar y respirar aire limpio.

—¿Cuánto tiempo tengo que quedarme aquí?

—Hasta que lleguemos a Alemania.

—¡Alemania! —exclamó Wesser, con un sollozo—. Mucho antes de esto me habré vuelto loco — y resolló, ahogándose al comer precipitadamente.

—Si escribieras al capitán pidiéndole perdón, quizá te dejaría volver a tus obligaciones. Todo es mejor que vivir en este agujero sucio.

—No quiero hacer eso, Herr Bachman —dijo Wesser hoscamente—. El mató a Walther. ¡Yo sé que lo mató!

—Baja la voz.

—Pero es que lo mató. ¡Y algún día yo le mataré a él!

—No hables así —le ordenó Bachman bruscamente—. Lo siento por ti, Wesser, y pienso como tú piensas; pero no sirve de nada hacer disparates.

—Excúseme, Herr Bachman, pero mis pensamientos están volviéndose tan negros como la oscuridad que tengo aquí. Ninguno de la tripulación intenta venir a verme.

—Se ha dado la orden de que no te vean.

—Podrían venir ocultándose, si lo quisieran.

—Quizá sí; pero esto sería peligroso. Yo vendré cuando pueda.

—Tengo una lámpara eléctrica en mi maletín. ¿Quiere traérmela?

—¿Por qué?

—Para que pueda ver una luz de vez en cuando. La oscuridad está volviéndome loco.

Bachman se sintió alarmado por un ruido de pasos en la escala de hierro que conducía allí desde la cubierta de la enfermería. Vivamente cerró la puerta y rechinaron sus dientes al oírse el chirrido de las enmohecidas bisagras.

—Pregunta quién es — dijo con un ronco murmullo, retrocediendo al rincón más oscuro.

—¿Quién es? — gruñó Wesser.

—Soy Elsa, Adolfo —contestó la joven muy bajo—. Te he traído algo de comida. — Despacio, en la oscuridad, se adelantó hacia la puerta enrejada—. No puedo pasar el plato entre los barrotes y tendrás que sacar tú la mano para cogerla.

Con rápido movimiento, en aquel espacio que le era familiar, Wesser fue a poner el pie contra la puerta no cerrada con llave, y que se abrió al ser tocada por la joven.

—¿Por qué está tu puerta abierta?

—No hay dificultad, señorita Schweppe —dijo ahora Bachman—. Acabo de traerle a Wesser yo también un poco de comida.

—¿Herr Bachman? — dijo Elsa, que le había identificado por la voz.

—Sí —contestó el oficial, viniendo hasta la puerta—. Brunk no le envía a Wesser los alimentos necesarios, y por esto se los traigo yo de vez en cuando. Espero que no se lo dirá al capitán.

—¡Puede estar tranquilo! — exclamó Elsa, riendo sin ruido. Bachman era un aliado inesperado. Alargando la mano, entregó su plato a Wesser—. ¿Puedes volver a comer, Adolfo?

—Puedo comer veinte veces y quedarme aun vacío.

—¿Cómo ha abierto usted la puerta? — preguntó Elsa, hablando en la dirección de Bachman.

—He utilizado la llave que tienen en el estante de la cabina del timonel — contestó él lentamente, con voz que revelaba su incertidumbre.

—Puede fiar en mí, Herr Bachman, créame usted. Hemos de ayudar a Adolfo cuanto podamos hasta que lleguemos a Alemania. — Y deteniéndose, alargó la mano hasta el brazo del oficial—. Una vez allí, podremos hacer más aún por él.

—¿Qué quiere decir?

Hubo un silencio en aquella estancia húmeda y maloliente. Wesser se apresuró a tragar y dejó de comer para escuchar mejor.

—Erhlich acusará a Adolfo de insubordinación y rebelión. Si fuese condenado, ya sabe usted lo que vendría después. Necesitará tener amigos durante el juicio —y añadió, acercándose más a Bachman—: Todo lo que pido es que se dé un testimonio sincero. Y usted es el único testigo de la escena que se desarrolló entre los dos.

Wesser dejó el plato en el suelo ruidosamente y se acercó más. Instintivamente, retrocedieron ellos ante el hedor de aquel cuerpo falto de aseo y de aquel aliento cargado y fétido.

—¿Me ayudará usted? — preguntó, jadeante.

Sabía Bachman que ayudaría a la muchacha y a Wesser. Desde el momento en que se había dado la orden de hundir a los indefensos indígenas en su canoa, sabía que mentiría y trampearía si esto había de hacer daño al que la dio.

—Te ayudaré. Hare todo lo que pueda para ayudarte.

Cuando se hubieron retirado, Wesser paseó por el estrecho espacio, doblando los brazos y haciendo girar la parte superior del cuerpo para hacer un poco de ejercicio. Las cosas seguían su camino... la muchacha y Bachman le ayudarían si volvían a Alemania. Y lanzó una ronca carcajada. ¡Si volvían a Alemania! No volverían: ya cuidaría él de esto. Sería cosa fácil una vez le hubiese traído Bachman la lámpara eléctrica y volviesen a salir al mar. Pediría entonces que le dejasen pasar las noches en la enfermería... y una vez allí llenaría de buques ingleses los alrededores del Ergenstrasse.

A los cincuenta y nueve días de su llegada a la bahía de Pom Pom, anunció Schmit que había a bordo bastante madera para ir a Valparaíso. Eran las once de la mañana cuando Erhlich vio izar y asegurar la última carga de madera. Las carboneras estaban enteramente llenas, y el Ergenstrasse llevaba cien cuerdas de leña en la cubierta.

Erhlich puso a la tripulación en las lanchas salvavidas para que limpiase los fondos del buque utilizando una ingeniosa rasqueta confeccionada por Schmit. Los hombres estaban del mismo humor festivo que en el día de su llegada y la bahía se llenó con los ecos de sus gritos y franco alboroto. Utilizando los tornos y los cables sujetos sobre los costados, la improvisada herramienta fue pasada por la quilla y con barras afiladas, de la invención del maquinista, se limpió el casco de muchas de las adherencias que hubieran entorpecido la marcha. Cuando estas operaciones quedaron terminadas, el agua que rodeaba al buque parecía la de una ciénaga, entre la suciedad desprendida y los ramajes retirados de la arboladura.

—Brunk —gritó Erhlich, de modo que todos pudiesen oírle—, la comida temprano esta noche con rajas de tortuga, huevos, pichón asado —y su risa fue coreada por la tripulación, divertida por aquella manera de disfrazar el nombre de las golondrinas de mar—, pan caliente y papayas, y empezaremos el último barril de cerveza.

El pan caliente iba a consumir el último saco de harina, pero bajo la cubierta de popa había más de una tonelada de tortugas vivas, y bastantes golondrinas y huevos de tortuga para llevarles a su destino.

Pasando a su camarote, se sentó con las piernas cruzadas frente a su alacena y clasificó su provisión de licores. Dejando allí una botella de whisky, llevó tres botellas al cuarto de los oficiales y envió al chico del comedor para que los invitase a reunirse con él.

Vinieron aislados o en parejas, y, cuando estuvieron todos presentes, vertió las bebidas y les entregó los vasos.

—Elsa y señores: gracias por el trabajo que habéis hecho aquí. ¡Buena suerte!

Levantó luego el vaso y, por encima del borde del mismo, observó cómo respondían. La muchacha, fría a causa del odio que sentía, se volvió a otro lado y dirigió a Kirchner un brindis silencioso.

Erhlich gruñó para sí mismo... ¿Era posible que se creyese enamorada? No era un caso muy desusado: una mujer con demasiados hombres y demasiados años, que se engaña a sí misma con la ilusión de que podrá retener a un amante más joven. Era una desesperada defensa subconsciente contra el temor de hacerse vieja.

Sin dar ya señales de rebeldía o de mal humor, Kirchner vació el vaso de un trago como un hombre complacido de sí mismo, y no era preciso ahondar mucho para saber a qué se debía aquel cambio. Cada noche oía Erhlich a Kirchner en el camarote de Elsa, y por el tono elevado de su conversación era evidente que quería ser oído, que quería que él supiese que era el vencedor. -

Erhlich exploró sus propios sentimientos acerca de los dos. Sólo un simplón que se acercase con aires importantes al pie del altar podía hacerse la ilusión de que una mujer vale más que otra cualquiera. Por lo menos entre las europeas... Las orientales pueden ser otra cosa.

Encogiendo los hombros, Erhlich se acercó al aparador y empezó a llenar nuevamente los vasos. No era un gran castigo la pérdida de Elsa a cambio de que creyese Kirchner ser el favorito y le prestase a él su cooperación hasta el regreso a Alemania. Una vez allí, su informe oficial le ajustaría las cuentas a Herr Kirchner.

Al repartir las bebidas, no hizo Erhlich esfuerzo alguno para dirigir la conversación... era más sencillo dejar que lo hiciese el whisky. Frunció luego las cejas al negarse a admitir otro vaso Bachman, que permanecía callado y adusto en un rincón, sin haber tocado el primero.

—Que tengamos buen viaje hasta Valparaíso — dijo Muller, levantando su vaso.

—Que tengamos buen viaje hasta Cuxhaven —corrigió Erhlich.

Advirtió éste que todos bebían en contestación al brindis, excepto Bachman. ¿Qué imaginaria ofensa podía estar escociéndole al tonto? ¿Era posible que estuviese celoso por la evidente conquista de Kirchner? Esto era, probablemente, lo que le dolía al simplón. Era suerte que no estuviesen pegándose por ella los oficiales jóvenes. La superstición marina que afirma que una mujer a bordo de un navío trae mala suerte, tiene un fundamento real. Por lo menos, el estúpido e impasible Bachman no daría qué .hacer. Aguantaría su rabieta en silencio, porque era débil y no tenía espíritu para pelear.

Midiendo lo que quedaba del whisky, Erhlich volvió a repartir los vasos.

—Zarpamos dentro de cuarenta minutos, señores... beban ustedes y ¡buena suerte!

Llamando al camarero para que empezase a servir la comida, Erhlich fue a sentarse a la cabecera de la mesa. La idea de levar el ancla le ponía expansivo. Habían llevado a cabo el corte de la madera con menos dificultades de las que él había temido. No sufría la tripulación ningún mal que no pudiera ser curado con unas cuantas comidas abundantes, un hartazgo de cerveza y una noche en alegre compañía. Se animaba al pensar en las anotaciones que iba a hacer en el Diario de navegación del Ergentrasse... Llegaría un día en que aquel Diario formaría un volumen encuadernado en cuero y guardado en los archivos navales, adonde irían a leerlo todos los jóvenes inclinados a la carrera de marina.

—El día en que lleguemos aquí les dije a los hombres que estaríamos en Alemania por Navidad. Era una profecía desesperada, y hecha con el objeto de levantar su moral. Con suerte podemos verla aún realizada — y Erhlich se sintió complacido al observar la doble hilera de rostros vueltos hacia él: rostros en los que se pintaba el asombro y la emoción.

—Pero, Kapitan —argumentó Kruger—, tan pronto como asomemos la nariz por el puerto de Valparaíso, todos los buques limeys que se encuentren en aguas de América del Sur vendrán allí a esperarnos.

—Ya lo sé. Dadme dos semanas para tomar carbón y reparar este galgo del océano, y yo encontraré el modo de burlar el bloqueo. No quiero quedarme allí sentado para esperar el fin de la guerra.

—No creo que lo quiera tampoco ninguno de nosotros, Kapitan; pero esto será mejor que esperarlo sentado en un campo de concentración.

Erhlich se inclinó sobre su plato sin hacer caso del acento de superioridad perceptible en la voz de Kirchner.

—Podríamos salir de Valparaíso y doblar el Cabo de Hornos, pero de ningún modo hacer la travesía del Atlántico hasta el norte.

—¡Digo que esto puede hacerse! Admito que no será fácil, pero cuando usted conozca el mar como lo conozco yo, comprenderá que hay maneras de enhebrar la aguja, incluso con un trasto viejo como éste. La región crítica será la del centro del Atlántico. Déjeme cruzar este trecho y, una vez en el Mar del Norte, desafío al mismo diablo a que me encuentre.

Erhlich atacó la tajada de tortuga y los huevos que tenía en el plato... ¡lo que no podía hacer con un grueso biftec! En seguida continuó:

—Durante mucho tiempo, los ingleses han hecho mofa de nosotros llamando Océano Alemán al Mar del Norte. Yo les demostraré que es nuestro. Conozco el Mar del Norte como conozco la carta de marear. Puedo llevarles a lo largo de Noruega, del Cabo Norte al Skager Rak creyendo ustedes que navegan por un río. Una vez en el Mar del Norte, señores, estamos en casa.

Kirchner encogió los hombros. Volviendo la cabeza ligeramente, sonrió a Elsa y agitó la pestaña de aquel lado. Mucho antes de que el buen capitán pudiera escabullirse de Valparaíso, estarían los dos en Alemania.

Al descender el sol detrás del cono, empezó a chirriar la cadena del ancla en el escobén, y apareció aquélla goteando un barro gris volcánico. Al acentuarse la oscuridad el Ergenstrasse apuntó la proa a la boca de la bahía, virando luego hacia el sudeste.

Al ser relevado, a media noche, Bachman bajó sin ruido al entrepuente, y desde allí al brig. Quedóse algún tiempo escuchando en silencio ante la puerta enrejada y murmuró luego:

—¿Wesser?

—Sí, Herr Bachman.

—Ven un rato a la enfermería.

Dando vuelta a la llave, abrió la puerta, y subiendo la estrecha escala le llevó a la cubierta inmediata. Dentro de la estancia, Bachman cerró la puerta tras de ellos y se sentó en la litera, guardando un silencio lleno de inquietudes. Wesser paseó de arriba abajo en toda la longitud del espacio disponible. De vez en cuando, se acercaba a la portilla y aspiraba profundamente aquel aire limpio. Su respiración era difícil y silbaba penosamente. Encima de sus cabezas podían oír el firme paso del vigía sobre el alcázar de proa... que se debilitaba cuando pasaba a babor y volvía a hacerse claro al volver a estribor. Cuidadosamente, Wesser adaptó a la portilla una manga de ventilación y permaneció recibiendo el aire sobre su cuerpo.

—¡Dios! ¡Es delicioso! — dijo el muchacho, con voz temblorosa.

Bachman cubrió la lámpara eléctrica con la mano, dejando que pasara por el rostro de Wesser un delgado rayo de luz. Y se quedó impresionado por aquel enmarañado cabello y por aquellos ojos febriles, que le miraban muy abiertos desde sus bolsas negras.

—Estoy majo, ¿eh, Herr Bachman?

—¿Cuánto tiempo hace?

—Veintinueve días... veintinueve días con el agua sucia que me envía Brunk.

—No tan alto. Yo te traeré comida cuando pueda.

—El capitán le encerrará a usted conmigo si le coge. No se arriesgue con la comida... prefiero pasar unos minutos aquí arriba — y Bachman pudo ver cómo agitaba los brazos y doblaba las piernas. Luego sé detuvo y se inclinó; estaba jadeante, y su aliento hizo volver la cabeza a Bachman.

—Herr Bachman, ¿podría dejarme aquí? Antes de que amanezca me iré abajo. Pasando la mano por entre los barrotes puedo cerrar el candado. Si me encuentran aquí diré que el chico de la cocina se olvidó de cerrar la puerta.

Bachman reflexionó por unos momentos.

—No debes comprometerme, Wesser. Tengo una esposa y unos hijos que han de vivir.

—¡Oh! No le comprometeré, señor; no le comprometeré.

—Te dejaré aquí, pero no te duermas.

—No me dormiré, no tema, no me dormiré.

—Ten cuidado. — Y Bachman se fue a la puerta y salió al pasillo y de allí a su alojamiento.

Con manos que temblaban, Wesser cerró por dentro la puerta de la enfermería. Dio vuelta en la portilla a la manga de ventilación de suerte que su parte metálica estuviese de cara al puente y al vigía situado en la cofa. Con la cabeza inclinada, midió el paso del vigía que tenía encima. La pieza metálica ocultaría el fulgor de la lámpara en la dirección del puente y la parte saliente de la proa del buque impediría que el vigía lo descubriese. En el botiquín encontró un trozo de gasa.

—¡Dios es bueno! — exclamó con voz entrecortada.

Sacó la lámpara eléctrica del bolsillo del pantalón y cubrió el cristal con aquel paño poroso. No podía exponerse a lanzar un rayo de luz en la oscuridad. Debía ser sólo un brillo suave. Apartándose de la portilla por la que entraba el aire a torrentes, esperó a que el vigía de cubierta se hallase sobre el lado de babor, para empezar a usar la lámpara con el pulgar sobre el botón. Por la portilla abierta asomó un ojo de luz, débil, en aquel mundo de oscuridad... Guión, guión, punto, punto, punto, guión. Se detuvo al volver a oírse el paso del vigía que, después de robarle algunos segundos, se alejó de nuevo. Guión. Guión.

Sincronizando sus señales con el ruido de los pasos, Wesser manejó la lámpara hasta que empezó a clarear el cielo por el este. Guardóla entonces en el bolsillo y volvió al brig. Tenía el pulgar despellejado y le dolía la mano. Cerró la puerta y se tendió en la dura litera. Sacando del cilindro las pilas secas, las puso contra su cuerpo.

—El calor las cargará, el calor les dará más fuerza — murmuró antes de dormirse, agotado.

El Ergenstrasse se deslizaba hacia el sur. Cruzó así el paralelo treinta de latitud, y por la noche encontró las rutas de navegación entre Nueva Zelanda y el Canal de Panamá. Pasado el paralelo treinta y cuatro viró al este. Su actual posición rebasaba un poco la latitud de Valparaíso, pero Erhlich volvería al norte cuando hubiese cruzado la ruta Australia-Callao. El viejo buque de carga hacía sus ocho nudos fácilmente, aunque el combustible de madera despedía una inquietante columna de humo durante el día y una lluvia de chispas durante la noche.

Se había restablecido la acostumbrada rutina, pero Erhlich no tomó medidas encaminadas a mejorar el enfermizo aspecto de su navío... con el deliberado objeto de dar verosimilitud a la historia que estaba preparando. Las deslucidas cubiertas, la enmohecida maquinaria, la decrepitud general del buque harían más creíble aquella historia cuando se la contase a bordo a los periodistas neutrales. Antes de que hubiese terminado la aventura, el nombre de Karl Maximilian Erhlich representaría una leyenda que ocuparía su lugar junto a las de Spee, Bligh, Muck y el americano Jones; un nombre que volvería a aparecer en las listas de la armada alemana.

El buque mercante australiano Eucla, que había zarpado cuatro días antes de Valparaíso con un cargamento de cobre, salió del banco de niebla que por espacio de una semana había velado la costa chilena. La niebla continuaba aún baja, amenazando con quedarse sobre el agua cuando se despertase el primer viento del sudoeste. Desfigurado por su pintura de guerra, el Eucla seguía su viaje despidiendo su fría humareda. Al relevo de media noche, el segundo de a bordo, metido hasta las orejas en su amplia chaqueta, llamó al capitán al lado de babor.

—He creído ver algo por ahí, señor. El vigía lo ha visto también — y su dedo señaló la línea vaga del horizonte, frente a la proa.

El capitán cogió los gemelos y los paseó despacio por el borde de las aguas. De pronto, sorbió el aire en una ligera boqueada.

—Un condenado volcán — murmuró.

—Chispas de fuego a tres puntos de la proa, por estribor — dijo el vigía desde su cofa, confirmando las palabras anteriores.

—Capitán —exclamó el segundo—, es un buque que navega quemando madera. El carbón no daría nunca luciérnagas como éstas.

—¡Tiene usted razón!

—¡El Ergenstrasse! —gritó el segundo—. Es el alemán maldito que asesinó a esos pescadores en Auckland.

El capitán del Eucla bajó los gemelos y dijo:

—El Ergenstrasse zarpó del puerto de Sydney el primero de septiembre y tenía en aquel momento poco carbón. — Y añadió, indicando el mar con la cabeza—: Si éste es el alemán, se ha escondido en alguna parte y ha cortado madera.

—¡Bandidos condenados!

—A ver, señor Peoples, a la izquierda, de modo que no tropecemos con ellos.

—Sí, señor.

El segundo dio la orden al timonel y los dos hombres observaron la maniobra, al virar el Eucla despacio, e inclinándose un poco, pues iba muy cargado.

—Siga el curso paralelo, y acérquese despacio con el timón diez grados a la izquierda,

hasta que volvamos a ver las chispas que surgen de la madera encendida.

—Sí, señor.

Una vez más descubrieron el chorro de chispas mientras el Eucla acortaba la distancia, hasta que aparecieron, bajo aquel pequeño volcán, las vagas líneas de un buque.

—Afloje.

El buque australiano continuó su marcha con el barco fantasma a su babor.

—¡Mire, capitán! Hay una luz abajo y hacia la proa; una luz interminente.

Los dos hombres levantaron los gemelos y estudiaron la firme llamada de aquel fulgor rítmico. Al unísono, empezaron a pronunciarlas letras: «B U Q U... Buque AL... alemán.»

—Se ha detenido — murmuró el capitán, frotándose los ojos para aclarar la vista.

—Vuelve a empezar.

En el espacio de cinco minutos, con interrupciones de duración variable, leyeron la identidad y destino del buque sombra.

—Es el Ergenstrasse y se dirige a Valparaíso: no hay duda. Deben de tener a bordo prisioneros que se han manejado para comunicar con una lámpara eléctrica.

—No hicieron prisioneros en la isla de Auckland — observó el segundo.

—Es verdad, pero ¿cómo podría explicarse de otro modo? —y el capitán miró fijamente en las tinieblas—. ¡Jesús! ¡Jesús! Por falta de un condenado cañón de tres pulgadas he de dejar escapar a esos bandidos.

—Podríamos seguirlos hasta que amanezca. Tenemos armas pequeñas y podríamos abordarles.

—¿Exponiéndome a perder mi buque, señor Peoples? ¿Cómo sé yo que esos miserables no tenían en la bodega un par de cañones de tres pulgadas cuando zarparon de Sydney? — y añadió, después de escupir en la dirección general del Ergenstrasse—: Reanude nuestra marcha con una virada a la derecha, de manera que no nos vean.

—Sí, señor.

El comandante entró en la cabina del timonel y, apartando una cortina, por la cámara de navegación, en la del operador de la radio. Hojeando un manual de códigos secretos trazó nerviosamente un mensaje que entregó a aquél, diciendo:

—Transmita esto a las patrullas y al Rockhampton. Probablemente me armará un alboroto por romper el silencio de la radio, pero quiero ver capturados a esos condenados asesinos.

CAPÍTULO VIII

RESTOS de naufragio por estribor — comunicó al puente el vigía situado en el tope del mástil del Rockhampton.

El buque de guerra moderó la marcha, describió un círculo y echó al agua una lancha motorizada. Con meticuloso cuidado, la dotación destacada en ella retiró del agua todos los restos flotantes. Estaba adelantada la tarde cuando fue izada a bordo y depositados y examinados los restos recogidos.

Con un afán que turbaba a los que estaban observándole, Napier estudió los trágicos fragmentos. Examinó la hoja rota del remo timón y los destrozados restos de la canoa. Cuando llegó a los fragmentos que quedaban del mascarón de proa esculpido con la imagen de Hiñe Moana, supo que la embarcación naufragada era el vaa-motu de Noé. Contrayendo su rostro de color de ceniza, se fue a la baranda y se apoyó en ella para mirar las aguas.

—¿Qué le pasa, señor Napier? — le preguntó el comandante Evans, bruscamente. ¡Conteste, Napier, hable!

Desde la baranda, y sin volverse, Napier contestó :

—Es el naufragio de la canoa del viejo Noé, de Tubuai.

—¿Está seguro?

—Sí, señor. Hice esbozos del mascarón de proa. Lo reconozco perfectamente.

—No ha habido en estas aguas temporales bastante violentos para echarla a pique.

Haciendo un esfuerzo, Napier dominó su voz y se volvió desde la baranda.

—Conozco a estas gentes, comandante. Son buenos navegantes y hubieran resistido bien cualquier tormenta. Debe de haberlos hundido el Ergenstrasse. Sólo puede haber ocurrido de este modo. De la acción de la sal en las amarras deduzco que esto sucedió hace de diez a quince días. Hace once que Noé debía haber comunicado con nosotros desde Pitcairn.

Evans mostró su conformidad con un vivo gesto de la cabeza.

—El movimiento de la corriente es de tres a cuatro nudos desde el Sudoeste... nos apresuraremos en este sentido y veremos lo que encontramos.

Subiendo por la escala del puente, Napier dio la orden, y el Rockhampton viró. Situándose en el lado de estribor del puente, el oficial observó el rápido crepúsculo. Pensó que era aquél uno de los momentos en que el día y la noche están perfectamente nivelados. Era como si una gran mano vertiese un vaso de luz diurna y ésta corriese lentamente por el borde occidental de un gran plato, cambiando a su paso los colores. Los matices dorados, encendidos, rojizos y purpúreos se derramaban unos sobre otros, oscureciéndose gradualmente, como si el vaso invertido contuviese en su fondo haces de tinieblas que acabasen por apagar todos aquellos fulgores.

—Veinticuatro horas más tarde pasaba el buque de guerra frente a la boca de la bahía de Pom Pom Gali. No era preciso enviar a tierra un destacamento. La despojada superficie del cono demostraba suficientemente que el Ergenstrasse había estado allí, se había repuesto de combustible con la madera de la isla, y había continuado su camino.

—Podemos alcanzar Valparaíso en cinco días —dijo Napier, levantando la voz—. Los alemanes necesitarán doce, por lo menos. Tenemos una probabilidad de cogerlos.

Evans hizo una seña afirmativa. Dióse la orden y el crucero se dirigió al Este con la velocidad máxima. Manteniéndola sin interrupción, Evans lo llevaba a la costa chilena. La tenía aún a la distancia de cuatrocientas cincuenta millas cuando Rockhampton recogió el mensaje del Eucla. Con la dotación en sus puestos de batalla, el buque continuó su temeraria marcha por la oscuridad.

Aquel mensaje impaciente e imperioso del Eucla era tan cercano que resonó en los tímpanos de Kruger arrancándole de su pesado estupor mental. Inmediatamente gritó para llamar a Erhlich.

—¡Capitán! Hay un buque que transmite cerca de nosotros. Debe de habernos visto.

—¿Cifrado?

—Sí.

Erhlich corrió al puente.

—A toda marcha. Envíe al equipo de cubierta a ayudar a los fogoneros, con la madera. —Y se volvió hacia Kruger—. No hemos visto nada.

—Deben de habernos visto para romper el silencio de la radio.

Erhlich forzó al Ergentrasse a su velocidad! máxima y siguió pidiendo más. Abajo, los fogoneros, sin otras vestiduras que los calzones de lona, trabajaban hasta agotarse. Matz se clavó en la mano una astilla del tamaño de un lápiz: se la arrancó con los dientes y Schmit vertió yodo en la herida y la vendó con un trapo. Matz se puso de nuevo a trabajar dejando marcados con su sangre todos los leños que echaba en la caja de fuegos.

Erhlich se daba cuenta de que había tenido una suerte increíble. Según las observaciones hechas durante un período de más de cincuenta años, hay en las aguas de Valparaíso cincuenta horas de niebla por cada mil, durante el mes de noviembre. La Naturaleza aumentó ahora, en su favor, aquel promedio, tendiendo un velo cegador y lanoso que se sostuvo por espacio de sesenta horas. El Ergenstrasse continuó su marcha con una visibilidad de menos de un cuarto de milla, y, cuando se hizo necesaria una visibilidad mayor para navegar más cerca de la costa, se aclaró el tiempo. A medianoche, Erhlich podía oler la tierra antes de haberla visto; el faro del Fuerte Takahaune le dijo que estaba a dieciocho millas de la costa. Se hizo luego visible el faro blanco y azul del muelle de atraque, lo que significaba una distancia de diez millas. Quince minutos más tarde recogió el destello rojo del antiguo faro de Duprat; la distancia era ahora de siete millas... se encontraba en las aguas jurisdiccionales de un neutral. Moderó la marcha para costear la. Punta de los Ángeles y, teniendo a estribor las luces de Valparaíso, echó el ancla en la estación de cuarentena.

Erhlich miró a Kirchner con una sonrisa de fatiga que dejó los dientes visibles. Haciendo un esfuerzo, dominó el deseo de gritar y aporrear con el puño la baranda del puente. Pasando a su camarote, sacó de la alacena la media botella de whisky que le quedaba y bebió a fondo. Hizo luego una profunda inspiración y se estremeció a causa de la impresión del río de fuego que corrió por su cuerpo. Volviendo la botella a su sitio, se encaminó a la cabina de la radio.

—Un mensaje final, Kruger, antes de cerrar la comunicación.

—Sí, herr Kapitán.

—Al buque de Su Majestad Rockhampton: «Gracias por la escolta desde Sidney. Zarparé para Alemania tan pronto como haya cargado carbón. Espéreme. Karl Erhlich, capitán del Ergenstrasse.»

Kruger sonrió al inclinarse sobre el aparato.

La mañana trajo a bordo a los funcionarios del puerto chileno y al cónsul de Alemania, Heinrich Heppke. Erhlich los recibió en la escalerilla con gesto natural, como si el haber traído allí un buque en estado lastimoso con un tripulación de espantajos no tuviese nada de extraordinario. Sin excusas por la falta de pintura y el exceso de moho de su navío, ordenó a la tripulación que se reuniese en el entrepuente para someterse a la inspección médica. Pacientemente, permaneció allí mientras el pequeño doctor, sudoroso y atareado, examinaba lenguas, levantaba párpados y tomaba temperaturas.

Había llegado el momento de empezar a explotar

su aventura. Había que dejar que los rumores difundiesen las primeras noticias de su llegada... los fantásticos e imprecisos rumores que pondrían en circulación aquellos funcionarios cuando regresaran a tierra. Chupando con avidez el cigarro que le había dado Heppke. Erhlich animó a los chilenos a que se entretuviesen y explorasen el buque. Entretanto esquivó sus preguntas anhelantes con medias respuestas y sonrisas misteriosas.

Vio cómo le observaba Elsa desde la cubierta y no había duda acerca del odio ardiente que expresaban sus ojos; no había duda sobre la mortificación que le causaba su triunfo. Le haría daño, si podía... Una insinuación a los periódicos neutrales sobre las circunstancias de la muerte de Stemme o sobre el hundimiento de la canoa indígena podría convertir su victoria en una acusación de crueldad que haría fracasar por completo sus planes. Aquella idea le hizo apretar las mandíbulas que sostenían el cigarro. Había una manera de amordazarla, y él la utilizaría.

Después de despedir en la borda a los funcionarios del puerto, Erhlich se retiró a su camarote en compañía de Heppke.

—No esperábamos volver a verle, capitán — le dijo el cónsul.

—Esto ha exigido algún tiempo — contestó Erhlich, encogiendo los hombros — un poquito de tiempo sencillamente.

—¿Dónde, en nombre de Dios, ha estado usted? —Heppke era un gordinflón. Sus hinchados carrillos le recordaron a Erhlich la arrugada barriga de un perrito.

Erhlich se recostó en su silla y contempló al cónsul a través del humo de otro cigarro cuyo gusto aumentaba la secreción de saliva en su boca. Buen tabaco y, dentro de pocas horas, buena comida. ¡Dios mío! Cómo se hartaría cuando desembarcase. Una tajada de ternera del tamaño de una escotilla, con la grasa colgando. Carne roja con un vino que le aguzaría aún más el apetito...

Lentamente, empezó su historia, midiendo y pesando cada palabra para el efecto que había de producir en su informe. Adoptó un estilo dramático, se paseó mientras hablaba, leyó detalles del diario de navegación. Cuidadosamente, edificó su versión sobre los cimientos que había preparado durante meses enteros.

Extasiado y con la boca abierta, Heppke le escuchó en silencio. Por último, recobró la palabra.

—Es el relato más asombroso que he oído en mi vida. Puede ponerse al lado del viaje de Muck en el Eyashe el año 1915. Llamaremos a los corresponsales de la Prensa neutral para que le oigan. —Y frunció las cejas—. Siento que tuviese que matar a esos pescadores en la isla Auckland. Los ingleses lo han presentado como un ejemplo de atroz brutalidad. Algunos de los periódicos extranjeros no van a tratarle a usted muy bien.

Erhlich se levantó de la silla y volvió a pasearse. El acto estúpido de Kirchner le obsesionaba otra vez, y venía a deslucir el brillo de la aventura. De pronto, se volvió hacia Heppke exclamando:

—¡No podíamos hacer otra cosa!

—¿Qué quiere decir?

—Esos hombres no eran pescadores, como lo pretenden los limeys... eran un destacamento naval armado que estaba instalando una estación de radio. Resistieron, hicieron fuego sobre nosotros y no podíamos hacer más que luchar o caer prisioneros.

—Ignoraba esto.

Erhlich apretó los labios y añadió:

—Yo lo ignoraba también, hasta este momento; pero esta es mi versión.

Heppke hizo una seña afirmativa y se iluminó su rostro.

—Es una buena versión. Créame: sacaremos partido de ella... Nuestros marinos mercantes, sin instrucción, haciéndose dueños de un puesto militar armado. Le llamaremos a esto la batalla de Ross Harbour.

—Hay otro punto que quiero dejar resuelto antes de llevarle a usted al cuarto de los oficiales. Tenemos una mujer a bordo.

—Lo sé. Nos avisaron desde Berlín que estaba con ustedes. La he registrado ante el Gobierno chileno como miembro de la tripulación del Ergenstrasse.

—Pero éste no es un puesto adecuado para ella. Deseo que se la lleve usted a tierra.

Heppke encanutó los labios y movió la cabeza.

—Los ingleses podrían promover un escándalo, y con razón. Huyó de Australia indocumentada. Mientras permanezca en este buque y nosotros no pidamos una autorización formal para quedarse en el país, no pueden los limeys poner grandes dificultades. Podemos llevarla a tierra con un pase de marino. Quizá aprobará Berlín su regreso a Alemania por el aire, desde la Argentina y quizá no lo aprobará. No sé qué importancia le conceden.

—Pero yo no la quiero a bordo cuando zarpemos.

. —¿Cuando zarpen? —Y Heppke se enderezó. —¿Qué quiere usted decir?

—Exactamente lo que he dicho. Yo vuelvo con este buque a Alemania.

—¡No puede usted salir de aquí! —replicó Heppke, indicando la boca del puerto con una sacudida de la cabeza—. Las patrullas inglesas le cogerían en el momento en que cruzase el límite de las aguas jurisdiccionales. ¡Un demonio! Tal como le consideran a usted, no esperarían siquiera a esto. No sé cómo ha podido entrar, pero sé que no podrá salir de aquí. Tenemos en este puerto siete buques amarrados desde que empezó la guerra, y así continuarán hasta que termine.

—Saldré de aquí si usted obtiene el permiso de Berlín para que zarpe. Sería un triste jugador si no supiera aprovechar mi vena de suerte. —Erhlich se detuvo frente a Heppke y le dio una ligera palmada sobre el pecho—. Insista en el hecho de que he realizado ya lo imposible; de que todo lo que pido es una posibilidad de llevar mi buque a Alemania. Dígales que no deben inquietarse con el recelo de que me capturen. Antes que esto, hundiré el Ergenstrasse. Todo lo que arriesgan es una vieja carraca que no vale lo que costaría la reparación, y pueden obtener un cargamento de tungstita y un acontecimiento espléndido para la propaganda. Pido el permiso de zarpar como una recompensa por lo que he hecho.

—Lo solicitaré, Erhlich; pero no creo que le dejen hacer esto. Ya veremos.

—Me parece que sí — dijo Erhlich, paseándose inquieto por el camarote. Miró por la portilla la dilatada línea de los muelles. Después de todas aquellas semanas y meses le era casi imposible creer que se encontraba verdaderamente en el puerto de Valparaíso—. ¿Puedo hacerle una indicación, herr Heppke?

—¡Naturalmente! ¿De qué se trata?

—Creo que debería usted prevenir a los oficiales y a los hombres que se abstuviesen de discutir sobre este viaje con nadie. Creo que toda la información debería pasar por su despacho. El correo dirigido a Alemania y procedente del personal de este buque debería pasar por su censura —y añadió, girando sobre sí mismo para ponerse de cara al cónsul—: No ha sido éste un viaje fácil, herr Heppke, y ha habido momentos en los que he tenido que tomar decisiones que no eran del agrado de algunos de mis subordinados. No quiero que el descontento de esos pocos oscurezca los leales esfuerzos de los demás.

—¿Quiere, acaso, hacer cargos contra alguien?

—No —contestó Erhlich, moviendo la cabeza—; el caso no es tan grave. Unos cuantos días en tierra disiparán la mayor parte de esas impresiones ingratas, pero quiero una válvula de seguridad sobre los que pudieran difundir feos rumores.

—Estoy de acuerdo con usted, Kapitan. Daré esa orden.

Erhlich sonrió. Había fracasado en su tentativa de sacar a Elsa del buque y separarla de Kirchner, pero había triunfado en el punto más importante de amordazarla, a ella y al joven oficial, si intentaban desacreditar sus esfuerzos.

—¿Puede darme una lista de los buques que navegan con la bandera de Panamá?

Heppke hizo una seña afirmativa.

—¿Y los códigos cifrados que usan?

—Creo que sí. ¿Por qué los quiere?

—Me serán útiles si realmente zarpo —y abrió la puerta; pero volvió a cerrarla asaltado por una idea repentina—. Un fogonero llamado Winkler —dijo— se clavó una hacha en un pie. Está lisiado e inútil para mí. ¿Puede usted enviarle a un hospital y darme otro de alguno de los buques que están aquí, para reemplazarle?

—Cuidaré de ello — dijo Heppke, afirmando con la cabeza.

—Muy bien. —Erhlich sonrió... las cosas iban arreglándose—. Venga ahora para que le presente a los oficiales. Después podrá hablar a los hombres.

Elsa Schweppe desembarcó con Heppke. Antes de que la lancha tocase al muelle, se puso a temblar, dominada por una emoción que no podía comprender. Una vez en tierra, se volvió y miró al Ergenstrasse. ¡Dios mío! ¡Cómo había llegado a detestar la vista de aquel buque sucio y repugnante! ¡Cómo aborrecía el recuerdo de la vida que había llevado en él! Apretando los dientes para detener su castañeteo, frunció las cejas y se esforzó en descubrir la razón de sentirse tan cerca de un ataque de histerismo.

Se dijo a sí misma que no era el buque. El buque no tenía la culpa de nada. Era, sencillamente, que el Ergenstrasse había venido a significar para ella muerte y hambre y dolor. Al mirarlo pensaba en Erhlich y en el muchacho al que había matado. Se le llenaban los ojos de lágrimas al recuerdo de Walther. Si hubiese vivido, Walter estaría ahora en un hospital; pronto se hubiera levantado, y ella le hubiera guiado, enseñado y amado.

—¿Se encuentra usted bien, señorita Schweppe? — le preguntó Heppke.

Parpadeando a causa de las lágrimas, Elsa se volvió hacia el cónsul.

—Estoy bien, herr Heppke —contestó con voz insegura—. Es, solamente, que me siento fatigada; fatigada y trastornada —y, sonriendo, bajó los ojos para mirar el deslucido vestido de algodón que llevaba puesto—. No va a ser muy brillante mi entrada en Valparaíso.

—Se encontrará mejor cuando haya descansado. —Y Heppke movió su maciza cabeza como si todo aquello fuese muy divertido—. Tan pronto como haya arreglado los papeles para usted, podrá irse a vivir por algún tiempo al Hotel Astur. Unas cuantas buenas comidas y ropa nueva, y volverá a sentirse perfectamente.

En el consulado, Elsa preparó un mensaje para Otto von Heinzeman, dando cuenta de su llegada y pidiendo órdenes.

—Voy a despacharlo inmediatamente — le aseguró Heppke—. Considerando que salió usted de Australia sin documentos, la he registrado ante el Gobierno de Chile como miembro de la tripulación del Ergenstrasse. Puede venir a tierra con un permiso de marino, pero si zarpase el buque antes de que tuviese usted órdenes de Berlín para regresar a Alemania por el aire, me temo que tendría que irse a bordo.

—¿Se propone realmente continuar el viaje el Kapitan Erhlich? — y tuvo que hacer un esfuerzo para dar a sus palabras un acento impersonal.

—Si yo puedo obtener un permiso...

—Será capturado

—Yo también pensaba así, señorita Schweppe; pero, después de haber hablado con él, he cambiado de opinión. Es un grande hombre.

Elsa se mordió el labio, sintiendo el impulso de gritar: «Grande, ¿en qué concepto, herr cónsul? ¿Le ha dicho que asesinó a un muchacho? ¿Le ha dicho que obligó a un viejo a subir una montaña empinada hasta que esto le rompió el corazón? ¿Le ha dicho que tiene a otro muchacho en un encierro solitario?» Pero miró a otra parte. Karl había aprovechado bien el tiempo al hablar con Heppke, y hubiera sido ahora peligroso decir nada contra él. Ya vendría el tiempo en que ella se encontraría en casa y entre amigos.

—¿Puedo ir al hotel ahora? — preguntó.

—Desde luego. La enviaré allí con mi coche. Telefonearé y le reservarán una habitación. —Heppke la acompañó hasta la puerta y, llamando a un empleado, le dijo—: Conduzca a la señorita Schweppe al Astur. — Y añadió volviéndose hacia ella—. Esta noche doy una cena en honor del capitán Erhlich: ¿Quiere usted acompañarnos?

—Gracias; pero no esta noche. No me siento con fuerzas para ello.

—Lo lamento. ¿Desearía que le enviase un médico?

—No, me encontraré muy bien.

Sacando del bolsillo una cartera, Heppke le entregó un manojo de billetes, y le dijo:

—Avíseme cuando necesite más.

En su habitación del hotel, Elsa tomó un baño caliente con mucha espuma de perfumado jabón. Encargó luego que le trajesen a su habitación la comida, y se echó a reír ante el asombro del camarero que la encontró sola, al entrar con su bandeja bien cargada.

—Pensé que eran ustedes una familia, madame. ¿Está segura de que quiere todo esto?

—Y quizá más...

Comió despacio, saboreando cada bocado y, cuando hubo terminado, pasó una media hora deliciosa con el café y los cigarrillos, antes de salir de compras.

Sin hacer caso de las miradas de la gente que en las calles y tiendas observaban su ajado vestido de algodón y sus piernas descubiertas, pasó el resto del día comprando ropas y en un Salón de Belleza. Al volver a su habitación a última hora de la tarde, encontró una nota que le decía que Kirchner había llamado y volvería a llamar a las cinco y media. Pidió una botella de whisky y mientras se llenaba el baño, echó dos tragos rápidamente, sin mezcla de hielo ni agua. Cuando hubo entrado en el agua caliente, tuvo una sensación de alivio y, cerrando los ojos, se echó de espaldas en la bañera.

Sus días más amargos en el Ergenstrasse parecían estar muy lejos, tan remotos como un sueño apenas recordado, hasta que penetró súbitamente en su memoria la imagen de Walther.

—No debes consentir que esto estropee tu vida —se dijo a sí misma en voz alta—. Te da tristeza lo que le sucedió a Walther, más tristeza de la que habías soportado en toda tu existencia; pero no debes continuar con estos recuerdos... te volverías loca si continuases.

Había llegado a mirar con odio y horror estos momentos que había vivido. No estaba nunca preparada para esto... Caían sobre ella inesperadamente como caen las gotas de cera de una bujía, causándole un fuerte dolor, hasta que podía enfriarlos, forzándose a pensar en otra cosa.

Hacía algunas semanas que esto duraba, es decir, desde la muerte de Walther. Cuando cerraba los ojos, oía y pensaba cosas que quería tener lejos de los oídos y del pensamiento. Cuando los abría, los sonidos cesaban, pero los pensamientos se quedaban con ella como un fondo oscuro.

Se preguntó si estaría volviéndose loca. Aquello había durado demasiado; ocurría con demasiada frecuencia. No debía pensar en ello.

Debía imponer una disciplina a su mente; debía mantenerla ocupada en otras cosas hasta que quedase agotada, como su cuerpo. No debía estar sola. Levantóse apresuradamente del agua tibia y se enjugó con brusquedad. No sufriría mucho más a causa de esta obsesión. Una parte de ella se despejaría con otra bebida,. y el resto se desvanecería, cuando viniese Otto, tras del ruido de su conversación y de su risa. Siempre sucedía así cuando estaba con él.

La imagen que le envió el espejo, de su propia persona la dejó con la boca abierta. Era muy distinta de lo que había sido. Y esta diferencia se acusó al moverse. ¿Sería, acaso, juguete de su imaginación? Apartando la mirada del espejo, se preparó una bebida, con manos temblorosas.

Deseó que Otto viniese pronto. Quería tener alguien que le hablase, que le hiciese compañía. Poniéndose un ropaje de interior, esperó. Se había impresionado al saber que Otto había matado a aquellos hombres en Auckland, pero los periódicos hablaban de una lucha encarnizada en la niebla y bajo la lluvia. Probablemente, Otto no se lo había contado para no apenarla. Y Erhlich, por supuesto, no había querido decírselo porque estaba celoso de Otto y de cualquiera que pudiera enaltecerse por algo en detrimento de su propio nombre.

Y se preguntó por qué no venía Otto, por qué no estaba allí cuando ella necesitaba tanto su compañía.

Era mucho más de medianoche cuando Erhlich y Heppke salieron del Astur y esperaron bajo la marquesina de la puerta a que el conserje corriese en busca de un taxi. El cónsul se había apoyado en la pared, y Erhlich se paseaba asentando bien los pies sobre la acera para darse cuenta de que estaba en Valparaíso. Se sentía agradablemente lleno de buena comida y tan cerca de la embriaguez como nunca se había permitido ponerse.

La jornada había sido buena: mejor de lo que hubiera creído posible. Heppke le había permitido incluso redactar el mensaje a Berlín, y las tres horas de sesión con periodistas y fotógrafos habían transcurrido sin dificultad. Los americanos hostiles se habían animado, y él sabía que la bien ensayada relación del viaje del Ergenstrasse estaba convirtiéndose en una leyenda. El periodista sueco Jorgensen le había dado el título de «Zorro del Mar», que obtenía buena acogida. Cuando, junto con Heppke, había entrado en el comedor del Astur, la orquesta tocó el «Horst Wessel», y los aplausos de la concurrencia le revelaron que los diarios locales habían difundido ya su fama. Y aun las frías y hostiles miradas venidas de la mesa de los franceses e ingleses habían sido un tributo indirecto.

—Usted es el capitán Erhlich, del Ergenstrasse...

Erhlich se detuvo al oír aquellas palabras dichas en un alemán de colegial. Quitándose el cigarro de la boca, pasó sus miradas del delgado joven, que acababa de hablar, a Heppke. ¿Sería otro periodista? El cónsul se enderezó, observándole con atención.

—Hable en inglés —le dijo Erhlich—. Yo conozco su lengua mejor que usted la mía.

—Soy el teniente Napier, del buque de Su Majestad, Rockhampton.

Al hacer Napier su propia presentación, esparcióse un grupo de personas desde, aquel lugar a la puerta del hotel, que suspendieron sus conversaciones para mirar al grueso capitán alemán y oír las palabras del joven inglés.

Con dignidad burlesca, Erhlich hizo sonar sus tacones y se inclinó.

—Perdone que no le haya reconocido, herr Lieutenant... Sin el uniforme, es difícil distinguir a un oficial inglés.

Napier se puso encendido y se mordió los labios; pero, obstinadamente, continuó:

—Yo soy quien descubrió a esos pescadores que usted asesinó en la isla de Auckland. ¡Estaban desarmados!

—Es la palabra de usted contra la mía. —Y Erhlich dirigió la voz a la muchedumbre, entre la que había visto al periodista Jorgensen—. Si estaban desarmados, ¿cómo entré en posesión del armamento británico que tengo a bordo?

—Usted mató a esos pescadores, lo mismo que mató al viejo Noé y a sus hombres en la canoa.

—¿La canoa? —Erhlich encogió los hombros y miró a Jorgensen—. No sé de qué está hablándome.

—Lo mismo que, probablemente, no sabe nada de los prisioneros que tiene encerrados en su buque. —Y Napier se inclinó hacia delante con ojos que llameaban, para exclamar—: ¡Es usted un condenado embustero, capitán!

Erhlich sintió que se le encendía la cicatriz que tenía en la cara y que se le arqueaban los músculos de la espalda. La mano que Heppke puso en su brazo aumentó su irritación. ¿Imaginaban Heppke o el inglés que iba a salir a pelearse en la calle como un matón de las muelles? Separándose de la mano de Heppke, se inclinó rígidamente y dijo, levantando la voz, para que todos pudieran oírle:

—Quizá, herr Lieutenant, podríamos disponer un encuentro a su conveniencia. —Y, volviendo los ojos a Jorgensen, concluyó—: En su calidad de neutral, herr Jorgensen, ¿quiere usted encargarse de tomar las medidas necesarias?

Napier sintió que su corazón saltaba, al oír aquellas palabras. «¡Oh, Dios!», pensó; «¡Dios querido, esto es todo lo que yo podía pedir!». Y tragó la saliva con ruido, encontrándola amarga. Contestó luego al saludo de Erhlich y, a su vez, se volvió hacia Jorgensen:

—Le esperaré a usted a bordo del Rockhampton.

Erhlich giró sobre sus talones y, acompañado de Heppke, se dirigió a la esquina de la Avenida Brasil. Ya fuera de la vista de la muchedumbre, moderó el paso y volvió a encender el cigarro.

—¿Qué ha querido decir el limey con eso de que tenía usted prisioneros?

—No lo sé —contestó Erhlich, arrugando la frente—. Es la única observación que encuentro inexplicable. No tengo en el brig más que a ese joven rebelde, Wesser... Ya le he hablado de él.

—Para obligar al inglés a comerse su mentira, abriremos el Ergenstrasse a la inspección de los corresponsales de la Prensa neutral.

Erhlich afirmó con la cabeza, y Heppke continuó:

—No me gusta que se arriesgue usted en un duelo...

—No hay tal riesgo — dijo Erhlich, interrumpiéndole.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que jamás se le permitirá a Napier que tenga un encuentro conmigo —explicó Erhlich, sonriendo en torno a su cigarro—;. Durante toda mi vida he estudiado a los ingleses. Nunca permitirán que uno de sus oficiales se tome semejantes libertades, con decoro o protocolo, en un país neutral Ya verá usted cómo tengo razón.

—¿Aunque esto ponga al Interesado en el lugar de un hombre cobarde?

Erhlich hizo una seña afirmativa, y añadió:

—Aunque tenga que amonestar a Napier y arrestarle para impedirle acudir al encuentro.

—Esto le enaltecerá a usted... Jorgensen cuidará de ello.

—¿No podríamos hacer algo por Jorgensen?

—No se inquiete. Ya lo he hecho yo.—Heppke hizo señas a un taxi que cruzaba por allí y ambos montaron en él.

—¿Adónde vamos? — preguntó el conductor, sonríéndoles por encima del hombro.

—¿Quiere volver al muelle, capitán?

Erhlich movió la cabeza.

—Ha pasado cerca de tres meses en una isla desierta.

El primer oficial, Bachman, accedió a reemplazar a Kirchner en su guardia al ofrecerle éste pagar por el placer de pasar la noche fuera del buque. Cuando llegó el relevo, los hombres libres de servicio, extrañamente quietos y llenos de vivo anhelo, bajaron por la pasarela y desaparecieron por los muelles del carbón en dirección a la ciudad, aunque algo paralizados aún a consecuencia del tedio que los había consumido en Pom Pom... Eran profundas aquellas cicatrices, y no había de bastar una noche en tierra entre mujeres y licores, y con abundante comida, para dejar limpios los fondos de sus memorias.

Bachman observó cómo se alejaban y, después de explorar la cubierta para asegurarse de que estaba solo, descendió al brig.

—Puedes venir arriba por unos minutos, Wesser.

—Gracias, señor.

El guardiamarina siguió al oficial hasta la segunda cubierta, por la que se puso a pasear mientras Bachman fumaba un cigarro sentado en la escotilla. Las luces del muelle prestaban a las cubiertas un color inmaterial, y daban un horrible matiz azul a la piel amarillenta de Wesser. Tenía éste el cabello largo y revuelto, la barba vellosa abandonada y la ropa, sucia de las largas horas de sudor, pendía floja sobre su enflaquecido cuerpo.

—Si te traigo una navaja y unas tijeras, ¿querrás arreglarte un poco, Wesser? — le preguntó Bachman—. Pareces el hombre salvaje de Borneo.

—¿Cómo no he de parecerme a él? He estado enterrado en vida durante cuarenta y cuatro días. —Los ojos de Wesser tenían una mirada loca y febril, cuando los volvió hacia las colinas que rodeaban la ciudad. Tenía un ansia insoportable de disfrutar el fresco de aquellas verdes alturas. Le asaltaron insensatos pensamientos de escaparse, y acabó por preguntar—: ¿Cree usted que el capitán me pondrá en libertad, ahora que estamos en el puerto?

—No lo ha dicho.

—¿Tengo que vivir en este agujero mientras dure la guerra? —; exclamó el muchacho.

—No ha dado órdenes en otro sentido, pero no estaremos mucho tiempo aquí. Por esto cargamos carbón y almacenamos provisiones tan de prisa.

—¿Se proponen ustedes volver a zarpar?

—Así lo creo...

—Pero ¿y las patrullas inglesas?

—Dice que puede burlarlas.

—El mundo debe de considerarle como a un gran hombre.

—Los diarios están llenos de sus retratos y de la historia de nuestro viaje.

—¿Dicen los diarios que asesinó a Walther? —No hables de esto.

—Lo siento, herr Bachman. —Tristemente, Wesser paseó por la cubierta pegándose en una mano con la otra. Estaba pensando en las noches que había pasado en vano, en la portilla de la enfermería. Con el dedo índice se frotó el encallecido pulgar. Luego, dijo, deteniéndose frente a Bachman—: Antes de zarpar, ¿quiere usted comprarme una cuantas pilas secas? Voy a necesitarlas... la oscuridad está volviéndome loco.

—Te las traeré cuando vaya a tierra, mañana. Ahora es hora de que vuelvas abajo.

El muchacho se entretuvo, mirando las luces de la ciudad. Volviéndose de repente, preguntó :

—¿Me ha abandonado la señorita Elsa? No ha venido a verme.

—Vive en tierra.

—¿Cree usted que realmente me ayudará cuando estemos en Alemania?

—Sí —dijo Bachman, acentuando la afirmación con un movimiento de cabeza—. Sí, te ayudará.

Wesser dobló los brazos fatigosamente y miró a Bachman.

—Dice que el capitán no conseguirá gran cosa en los Tribunales de Marina si me apoyan usted y uno o dos de los otros.

Bachman miró con atención la ceniza de su cigarro. Wesser continuó:

—Usted oyó mi discusión con el capitán. ¿Dije yo alguna palabra sediciosa? ¿Amenacé al capitán?

Bachman aspiró profundamente el humo del cigarro y echó la cabeza atrás. Mirando a las estrellas, se limpió los labios de los restos de la colilla. Por primera vez estaba viendo claramente las intenciones de la muchacha. Había roto con Erhlich, y ahora se proponía desacreditarle. Probablemente, Kirchner la ayudaría. Y podría, quizá, procurarse el apoyo de algunos más. El era el único testigo, y su testimonio sería muy importante... una mentira pondría a Wesser en libertad sin otra pena que una amonestación. Esto bastaría para desacreditar a Erhlich; pero no podía mentir... la firma que había estampado en el diario de navegación atestiguaría la exactitud de la versión de Erhlich. ¿Cómo podía él explicar esto ante un tribunal? Esta idea hizo temblar su mano, y la ceniza del cigarro se esparció por su pechera.

Se levantó de la escotilla. Hubiera sido una crueldad decirle a aquel muchacho, ya medio enloquecido, que no había medio de salvarle.

—Te ayudaré tanto como pueda, Wesser —le dijo con acento bondadoso—. Ven ahora abajo.

Pidiendo hombres prestados a los otros buques anclados en el puerto y trabajando a todas horas, el Ergenstrasse quedó dispuesto al cabo de ocho días para emprender otro viaje. Erhlich llenó las carboneras hasta rebosar, y se acondicionó otra carga suplementaria de carbón en sacos, en las cubiertas. Los almacenes de Brunk quedaron repletos, y, sin reparar en el gasto, Heppke facilitó la compra de abrigos forrados de piel y de ropaje de invierno para la tripulación.

Schmit terminó una apresurada si bien completa reparación de sus máquinas, y anunció que estaba preparado para la larga travesía a Alemania. Al décimo día de su estancia en

Valparaiso, el Ergenstrasse fue retirado de los muelles del carbón y ancló de nuevo junto al borde exterior del muelle libre, desde el que se veía claramente al Rockhampton que se aprovisionaba de petróleo en el muelle de la Mexican Oil Company.

Iban pasando los días y Erhlich esperaba sin poder apenas dominar su impaciencia, con tensión creciente a la idea de la posibilidad de una larga permanencia en el puerto, con la que no podía conformarse. El mensaje fanfarrón que dirigió al Rockhampton había caído en gracia y era citado por la Prensa en todas partes, y la no aceptación del desafío, por parte de Napier, había añadido materia apta para alimentar la murmuración. Jorgensen había sacado todo el partido posible de la negativa recibida al intentar su entrevista con Napier, y Erhlich se rió entre dientes imaginando la escena que debió de tener lugar entre el comandante del Rockhampton y su impulsivo subordinado. Los jóvenes oficiales que traían descrédito sobre la Marina de Su Majestad eran tratados sin contemplaciones.

Día tras día preguntaba a Heppke si había llegado la respuesta a su mensaje a Berlín, y su tensión crecía a medida que se prolongaba aquel retraso. Las emisiones de la radio en onda corta procedentes de Alemania le informaban de que su viaje había recibido allí la atención que merecía; pero faltaba aún el reconocimiento oficial.

¡El no podía permanecer indefinidamente en el puerto! Hubiera preferido perder el buque, antes que ver su reputación empañada por una inacción tan poco airosa. Era imposible informar a la Prensa de que se hallaba retenido allí por falta de órdenes para hacerse a la mar. Una declaración de este género, procedente de él mismo, aun en el caso de que la consintiera Heppke, sería una censura indirecta contra los que ocupaban el poder... y no se necesitaría más para que su nombre quedase borrado para siempre de la listas navales.

En la mañana del día duodécimo, al entrar Erhlich en el consulado, Heppke le miró agitando en el aire un delgado papel.

—Aquí lo tiene, Erhlich.

Con manos repentinamente húmedas, Erhlich tomó el papel y leyó el breve mensaje: «Demanda de Erhlich afirmativa. Raeder.»

Sus pulsaciones se aceleraron al ver el nombre en el papel. Para él, resaltaba en tipo llamativo, entre las otras palabras; le decía que, una vez más, al cabo de veinte largos años, se le daba una posibilidad de rehacer su carrera. Su aliento silbó al pasar por entre sus labios secos al serle retirado el molesto y ardiente emplasto del fracaso. Se dio cuenta de que las cicatrices eran profundas, de que no las perdería nunca, pero su escozor había desaparecido. De momento, se sintió fatigado y viejo y se aflojaron sus piernas al rebajarse la tensión de todos aquellos años. Sólo entonces comprendió cuánto había encontrado a faltar la vida para la que había nacido y para la que había sido educado.

Su sonrisa era incierta, y enronquecida su voz, cuando habló.

—Esto despeja muchas cosas, Heinrich. Esto deja mi hoja limpia y todo lo que tengo que hacer ahora es volver con el Ergenstrasse,

—Lo dice usted como si esto fuese fácil.

—No será fácil, pero lo haré —y le brillaban los ojos al tender la mano con entusiasta ex

presión—. Ponga en orden mis papeles para salir. Desde ahora hasta que tenga un paso libre, viviré a bordo.

—Tendrá los papeles esta tarde.

—¿Y qué hacemos con la muchacha? ¿Viene también?

Heppke hizo una seña afirmativa.

—Viene si no llegan órdenes que la envíen a Alemania por avión. Hasta ahora no ha llegado contestación a su mensaje ni al de Kirchner.

Erhlich encogió los hombros.

—Será mejor que la avise para que vuelva a bordo. Cuando tenga una oportunidad de zarpar no podré esperar a que arregle sus cuentas en el Astur.

Erhlich volvió al Ergenstrasse, canceló los permisos de desembarco e hizo los preparativos- finales para una pronta salida. Elsa y Kirchner vinieron a bordo a primera hora de la tarde, y Erhlich, que los observaba desde el puente, vio cómo la tripulación sacaba del bote y subía a la cubierta cajas, cestas y paquetes, que llevó al camarote de la joven.

La observó junto a Kirchner y revelando la. posesión en cada uno de sus gestos. Erhlich sonrió tristemente... Elsa seguía, sin saberlo, el modelo de su sexo. Todas las mujeres miran la vejez con terror y ella levantaba sus defensas, acercándose a alguien más joven. Aun a los treinta años iba sintiéndose insegura, y se casaría con Kirchner sabiendo que ésta sería una unión desdichada. La hembra humana no podía soportar la idea de vivir sola en la- vejez... y, si no podía coger un hombre, substituía esta compañía por la de un perro, o gato, o pájaro.

Por espacio de tres días, Erhlich aguardó, paseando por la cubierta del viejo buque, observando el horizonte y siempre consciente del Rockhampton, que, sereno y confiado, permanecía anclado en su sitio. Esperaba otra niebla y estudiaba las informaciones meteorológicas, pero no había señales de cambio alguno. Desde que se disipó la niebla que había cubierto la aproximación del Ergenstrasse a la costa chilena, vagaban por el cielo las nubes lechosas anunciadoras del buen tiempo.

Preguntábase si habría jugado más allá del alcance de su racha de suerte. Sin una niebla espesa hubiera sido necia temeridad arriesgarse a hacer movimiento alguno... y, no obstante, tenía que hacerlo antes de que pasara mucho tiempo. Decían los periódicos que cada mañana iba la gente al puerto a ver si había cumplido su jactanciosa promesa. En las casas de juego se habían anunciado apuestas a su favor, que iban menguando a medida que aumentaba el número de los que creían que jamás se atrevería a salir.

Y no pasarían mucho días más sin que su insultante mensaje al Rockhampton se convirtiese en un fantasma que vendría a visitarle y a reírse de él.

Obedeciendo a un impulso repentino, saltó por la borda y se embarcó en la lancha motorizada que le había facilitado Heppke. trasladándose a tierra. Desembarcó bajo el Cerro del Castillo, e hizo señas a un taxi, que le llevó al consulado. Al entrar en el despacho del cónsul tuvo la sensación de una carga eléctrica de importantes noticias. En el rincón más apartado de una espaciosa habitación se hallaban apiñados, alrededor de un aparato de

radio, los empleados de las oficinas. Sin detenerse, se precipitó en el despacho de Heppke, al que encontró hablando por teléfono, con la cara roja y los labios contraídos.

—¡Sí, sí... ¡cuatro horas, dice! Todavía batiéndose en retirada a lo largo de la costa. Téngame informado. —Dejando el aparato, se enjugó el rostro y dijo—: El Graf Spee está en batalla con tres cruceros ingleses.

—¿Dónde?

—En Punta del Este, cerca de Montevideo.

—¿Tenemos otros buques de guerra en estas aguas?

—No lo sé —contestó Heppke, encogiendo los hombros—. Quizá algunos exploradores.

Erhlich oyó el silbido de su propio aliento por entre los dientes, al ocurrírsele una idea.

—Anuncie, en los lugares adecuados, que el Scheer y el Deutschland acuden, a toda máquina, en ayuda del Spee... Quiero que crean los ingleses que el Graf Spee va a recibir refuerzos.

—¿Por qué?

—¡Para poder yo salir de aquí! Si los limeys creen que el Graf puede ser ayudado, se apresurarán a llamar al Rockhampton y a todo lo que tengan en estas aguas, para que los refuercen a ellos.

Heppke ladeó la cabeza y entornó los ojos, rodeados de arrugas, al reflexionar sobre aquella demanda.

—No puedo mezclarme en cuestiones militares, Karl. Me crucificarían si lo hiciese.

—¡Maldito sea! —exclamó Erhlich, descargando un puñetazo sobre la mesa—. No le censuro a usted, Heinrich, pero ésta es la oportunidad que estaba esperando. — Y dio una vuelta sobre sí mismo—. ¿Sabe qué buques son los que pelean con el Spee?

—Mi información decía que eran cruceros del tipo del Exeter.

—¡Poca cosa! — exclamó ahora Erhlich—. ¡Muy bien! Los cañones del Spee alargan más. No se pondrán a tiro para alcanzarle. Apuesto a que los limeys llaman al Rockhampton si no tienen cerca buques mayores. —Y levantó la mano—. Gracias por todo, Heinrich. Se sostiene mi racha; apuesto a que puedo zarpar cuando anochezca.

—¡Buena suerte, Karl!

—Gracias: voy a necesitarla. —Y se detuvo en la puerta—. Frente a la costa de Noruega necesitaré un piloto que me lleve a través de los campos de minas, hasta Cuxhaven.

—Lo notificaré a Berlín. Recibirá instrucciones por radio. Tiene usted sus letras de llamada y su código cifrado.

—Perfectamente.

Erhlich corrió a la calle y saltó al interior del taxi que le había esperado.

—Le pagaré el doble si me lleva al lugar en que lo he tomado, en diez minutos.

El conductor sonrió y arrancó disparado del borde de la acera, corriendo temerariamente en zig-zag a través del tránsito callejero. Erhlich se apoyó en el respaldo acolchado para mantenerse firme. Mirando por las ventanillas del taxi, observó que las noticias comunicadas por los altavoces estaban deteniendo el movimiento de los transeúntes ricos o pobres, jóvenes o viejos. Y consideró con odio aquellos rostros débiles y anhelantes.

El taxista oyó la risa de Erhlich y creyó que se trataba de un cumplido por su habilidad.

—¿Van ustedes a ganar en el combate naval? —le preguntó por encima del hombro.

—Fácilmente —contestó Erhlich, inclinándose hacia delante y adoptando un tono confidencial. Tenemos otros buques de guerra... el Scheer y el Deutschland.

El conductor descubrió los dientes con la sonrisa del hombre que lo entiende.

—¿Va usted a zarpar, capitán?

—¡Oh, no! Voy a bordo a preparar mi equipaje. Salgo por el aire para Montevideo.

Y sonrió tras de la espalda del hombre. ¿Qué mejor caja de resonancia podía haber?... Si Heppke no podía hacer la propaganda que le convenía, se la haría él mismo.

Con un gemido de los neumáticos, el taxi se detuvo. Erhlich pagó al conductor el precio prometido y corrió a la lancha motorizada que le esperaba. Cuando ésta hubo doblado el rompeolas, se levantó, con los pies separados, y paseó sus miradas por aquellas aguas.

Los músculos se abultaron a lo largo de la mandíbula, y con el puño derecho pegó con él en la palma izquierda. El Rockhampton no estaba ya allí. Volviéndose rápidamente hacia el Sur vio la mancha de humo del buque que se alejaba. Sus ojos se cerraron con una expresión de gratitud... el Rockhampton estaba ya en camino. Dentro de cuatro días se hallaría frente a Montevideo; dentro de cuatro días podía él muy bien encontrarse a buena distancia, hacia el Sur, con rumbo a las aguas glaciales, debajo del Cabo de Hornos.

—¡Dios mío, qué salida! — murmuró.

Una vez a bordo, ordenó una reunión inmediata en el cuarto de los oficiales. Cuando le avisó Wentz que todos estaban presentes y esperando, se internó por el estrecho pasillo. Ocupando su lugar a la cabecera de la mesa, con las manos apoyadas en la silla, estudió la hilera de rostros vueltos hacia él. La estancia en el puerto los había mejorado a todos. Habían desaparecido las duras líneas de fatiga, pues cada uno a su manera, todos habían buscado descanso y diversiones. ¿Cómo recibirían la noticia de que iban a zarpar? Debían saber que los peligros y fatigas que ahora les esperaban darían a la travesía desde Sidney, la apariencia de un viaje de placer. Si no se daba cuenta de ello, debía prevenirles francamente. El cerebro trabajaba mejor en un clima frío, y podía contar con que responderían más prestamente en la zona glacial que en los trópicos. Los descontentos no levantarían dificultades tan fácilmente.

Schmit y su equipo del cuarto de máquinas lo soportarían bien, como lo habían soportado en Pom Pom. Wentz era un hombre firme y falto de imaginación, y podía contarse con que cumpliría sus deberes y ejecutaría las órdenes sin quejarse. Y Erhlich sabía que Kruger trabajaría a todas horas, por tiempo indefinido sin fallar nunca.

El impetuoso egoísta Kirchner había recibido un golpe en su vanidad al quedar sin contestación sus frenéticos mensajes a Berlín. La ruptura entre los dos estaba parcialmente cerrada, pero quedaba aún una barrera que sólo el tiempo o la violencia podrían salvar.

Erhlich frunció las cejas al mirar a Bachman. Era un estúpido patán sin un rasgo favorable como oficial ni como hombre. Por las anotaciones del diario de navegación, sabía que Bachman había estado de guardia en lugar de Kirchner y que había substituido a Wentz de cuando en cuando. ¿Qué clase de hombre era— se preguntaba Erhlich— el que podía estar meses enteros en el mar sin el deseo de pasar to

do el tiempo posible en tierra? Esto no era humano. Al mismo Schmit le gustaba pasear por la ciudad y beber cerveza y llenarse de buena comida y seguir con la vista las caderas ondulantes de las muchachas bonitas que encontraba a su paso.

Bachman había sido siempre un tipo insulso y sin autoridad sobre los hombres, y su actitud malhumorada con motivo de algún desdén u ofensa imaginarios contra un orgullo personal que no existía, sólo servían para acentuar su insignificancia. Y Erhlich decidió que lo que le pasaba a Bachman era que intentaba pensar, y que, en un caso como el suyo, sería un hombre mucho más satisfecho y apto si se limitase a seguir la pendiente de sus instintos y dejar que otros pensaran por él... que era lo que les sucedía al noventa y cinco por ciento de las personas que poblaban el mundo.

A herr Bachman le valdría más cuidar de que sus hurañas disposiciones no entorpeciesen el cumplimiento de sus deberes, y aprender que, a bordo de un buque, la disciplina está localizada en un hombre, pero cumplida por muchos para el enaltecimiento o la ruina de aquél. Si no aprendía este precepto único y, de un modo u otro, dificultaba el esfuerzo que cabía realizar, sería un pobre infeliz por el resto de su vida.

—Zarpamos al anochecer —anunció Erhlich. —Como pueden ustedes saberlo por la radio, está librándose un combate naval en el Atlántico. El Rockhampton ha salido ya como un refuerzo, para tomar parte en esta acción. No creo que se trate de un ardid para sacamos de aquí... pero, si lo fuera, recuerden esto: No consentiré que el Ergenstrasse caiga en manos de los ingleses. Antes lo hundiré, aunque ello cueste la vida de todas las personas de a bordo.

Erhlich levantó las comisuras de los labios en una rígida sonrisa, para continuar:

—Desde ahora hasta que lleguemos a Cuxhaven pido un cien por cien de cooperación a cada uno de ustedes. — Se detuvo y dejó que sus ojos encontrasen los de Kirchner y pasaran luego a los de Bachman—. Nada puede venir a impedir o dificultar el esfuerzo que nos queda por hacer para llevar a buen término nuestra empresa. No he venido hasta aquí para consentir que la flojedad de uno o de dos me haga fracasar. Nada más.

Una hora después de haber oscurecido, el Ergenstrasse recogió su ancla y se deslizó silenciosamente fuera del puerto de Valparaíso. Tan pronto como el buque estuvo en camino, Elsa salió de su camarote y, luchando con una gran caja de cartón, siguió los pasillos y escalas a oscuras para descender al brig.

—Adolfo —llamó, en voz baja—, ¿estás despierto?

—Sí, señorita Elsa. Pensé que podría bajar a verme, ahora que estamos otra vez en el mar. — Y a través de la puerta enrejada, ella percibió la excitación y alegría de su acento, a su llegada, como las que hubiera tenido un perrillo.

—Tienes la puerta abierta — exclamó Elsa sorprendida al notar que él se acercaba y tomaba la caja de cartón.

—Herr Bachman ha hecho hacer una llave en Valparaíso. Ahora puedo ir a la enfermería siempre que quiero. — Y dejando la caja en la litera, Wesser empezó a romper el envoltorio—. ¿Qué me ha traído, señorita Elsa?

—¡Oh!, muchas cosas... Chocolate, zumo de frutas, una lámpara eléctrica grande, con muchas pilas, de la forma adecuada para que puedas fijarla sobre tu cama para leer.

—Un momento nada más —dijo Wesser. Y Elsa pudo oír cómo trabajaba en la puerta—. Ahora podemos encender la lámpara: he cubierto la puerta con una manta.

Un rayo de luz, de su bolsillo, iluminó la caja, y el muchacho sacó la lámpara grande y la fijó en los muelles de la litera superior, de suerte que su luz disipó las espesas tinieblas.

—¡Es maravilloso, señorita Elsa! — Y volviéndose, le tomó una mano cuyo dorso cubrió de besos.

Aquella felicidad y aquella gratitud hicieron asomar las lágrimas a los ojos de la joven, que los apartó de la claridad, retirando su mano de los húmedos dedos que la retenían.

—Mira lo que te he traído — dijo, con inseguro acento.

Juntos se sentaron en la dura litera y el muchacho exploró con afán la caja grande lanzando exclamaciones a cada nuevo objeto que aparecía.

—Si usas la lámpara nueva sólo una hora al día, o cosa así, durará mucho tiempo. Se entiende que cada pila funciona muchas horas, y te he traído diez. Come y bebe cuanto quieras; tengo más en mi camarote.

Wesser se detuvo para mirarla con ojos febriles.

—¿Por qué hace esto por mí, señorita Elsa?

—Porque eras el amigo de Walther y expusiste tu vida por salvarle. — Y añadió, apretando sus manos cerradas en su regazo—: Porque odio al capitán tanto como tú.

—Pero nuestro odio no nos aprovecha. Me enviará a la cárcel cuando estemos de regreso.

—No, no te enviará, Adolfo. ¡Yo no lo permitiré!

—¿Cómo puede usted impedírselo?

—No me preguntes cuáles son mis planes; pero los tengo hechos. — Y la muchacha puso una mano sobre su hombro huesudo, para dar más expresión a sus palabras—. No te enviará a la cárcel. Hazme el favor de creerme.

—Tiene usted razón —dijo Wesser, con una seña afirmativa—. No iré nunca a la cárcel. —Y la miró con el rabo del ojo—. También yo tengo una idea... — añadió, pensando en todas las pilas que ahora poseía y en las muchas millas que iba a recorrer en la larga travesía del Atlántico. Por alguna parte habían de ser vistas sus señales durante aquel viaje.

—No debes cometer ningún desatino —le previno Elsa apresuradamente, pensando que el muchacho se proponía quitarse la vida—. Confía en mí: tengo amigos que nos ayudarán.

—¡No se inquiete! —dijo Wesser haciendo un agujero en una d las latas para beber con avidez—. Ya he dejado atrás la idea de ahorcarme, aunque hubo momentos en que pensé en ello.

—No debes decir estas cosas. — Y acercando al muchacho, le retuvo a su lado... soportando el ofensivo olor de su cuerpo y sus ropas—. Fía en mí; cree en mí.

Ligeramente apoyado en ella, Wesser sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y que se aflojaba toda la tensión de su cuerpo. Con un esfuerzo, evitó el llanto, y, para que su debilidad no fuera visible, apagó la luz.

—¿Querría usted cantarme algo, señorita Elsa? —le dijo con voz enronquecida—. Cánteme el «Wesserlied».

Erhlich dirigió el buque hacia el norte y lo mantuvo en esta ruta hasta que hubieron pasado la Punta de Las Osas, y luego viró al oeste. Durante las largas horas de la noche brilló por el lado de estribor de la proa un rayo de luz débil e intermitente, inadvertido en un mundo de tinieblas. Cuando amaneció, el viejo buque de carga se hallaba a ciento cuarenta millas al norte y oeste de la costa. Erhlich continuó llevándolo hacia el oeste hasta ochenta millas lejos de la ruta Valparíso-Cabo de Hornos, antes de dirigirlo al mar.

CAPÍTULO IX

KRUGER mantuvo sus aparatos en actividad hora tras hora, apresurándose a comunicar a Erhlich cuantas noticias iban llegando del combate naval. Atando cabos, compusieron

los dos la historia de la trágica batalla entre el Graf Spee y el Ajax, Achiiles y Exeter. Con las informaciones de los tácticos navales neutrales transmitidas en onda corta desde América, Erhlich pudo trazar un mapa preciso de lo que había ocurrido frente a la costa uruguaya.

Paseando por el puente, dejó Erhlich que su memoria reviviese los tiempos pasados. Había conocido bien a Hans Langsdorff. Había venido dos años detrás de él, en Lübeck, y habían servido juntos en China. No podía ponerse en duda que Langsdorff era un valiente, pero su criterio táctico debía de haber fallado. Con la potencia de la artillería que tenía a sus órdenes en el Spee, hubiera debido imponerse fácilmente a los tres inferiores Limeys. Sin embargo, el Graf Spee, derrotado, había buscado refugio en un puerto neutral.

Erhlich sonrió al traerle Kruger la información de que los ingleses estaban buscando desesperadamente al Scheer y al Deutschland que, según se decía, se hallaban en aguas americanas. Y se preguntó cuánto podía tener que ver esta exploración con la charla del taxista... o quizá el Graf Spee contaba realmente con refuerzos y se había retirado para esperar su llegada.

Resoplando y con el rostro grave, Kruger subió corriendo la escala para reunirse con Erhlich.

—¡Han echado a pique al Graf Spee en el puerto de Montevideo!

—¡Dios Todopoderoso! — exclamó Erhlich, con una mirada de duda—. ¿Está seguro?

—No es posible dudar de la certeza del informe. Se ha hecho obedeciendo órdenes de Berlín.

Agarrando la baranda del puente, Erhlich miró las aguas grises.

—¿En qué deben de estar pensando? ¿Por qué no podían dejar al Graf Spee reanudar el combate y hundirse honrosamente, como lo merece un buque de guerra?

—No lo sé, Herr Kapitan —contestó Kruger, con voz insegura, pasándose la mano por la cara—. El Kapitan Langsdorff se ha suicidado en su habitación del hotel.

—¿Qué está diciéndome? — y Erhlich giró sobre sí mismo.

—La información dice que el Kapitan Langsdorff tuvo una discusión acalorada, por teléfono, con alguien que comunicaba desde Berlín; y que luego se fue a su habitación y se pegó un tiro.

—Podía hacer una de estas dos cosas...—dijo 6.—Persecución...

Erhlich, con aire pensativo—: Desdeñar la orden de hundir el buque y salir haciendo fuego por todas partes o hundirlo y suicidarse. Lamento que lo haya hecho de otro modo.

Aquella orden, viniendo como había venido del alto mando, no dejaba de tener una significación más profunda; pero esta significación le llegaba de muy lejos y por caminos con los que no estaba familiarizado. Se daba cuenta, de repente, de que no entendía los procesos mentales de un cerebro que podía despachar una orden semejante.

Erhlich despidió a Kruger y reanudó sus paseos. ¿Por qué no había querido Berlín dejar que el Graf Spee volviese a plantar cara a los limeys? La orden de hundir un buque mientras conservase un solo cañón utilizable era una triste recompensa para los hombres que llevaba a bordo y un ataque al prestigio del poderío marítimo alemán. ¿Quién podía haberla dado? Erhlich estaba seguro de que no había sido Raeder, y el viejo Tirpitz hubiera dimitido antes que hacerlo. Sabía que él no hubiera obedecido esa orden jamás... Un buque que llevaba el nombre del almirante Spee, de Coronel y de Falkland, no hubiera sufrido, a su mando, aquel deshonroso fin.

A pesar de la derrota del Graf Spee, Erhlich se sintió animado por la idea de que esto fortalecería su propia posición si lograba burlar el bloqueo. Alemania estaría hambrienta de un héroe del mar, pero ahora que el Graf Spee ya no existía, el Rockhampton y los otros buques ingleses quedarían libres para seguir buscándole.

Llamando al maquinista Schmit a su camarote, Erhlich le expuso su plan.

—Una vez hayamos dado la vuelta al Cabo de Hornos, Herr Schmit, me dirigiré a Shag Rocks. En esta época del año habrá allí niebla dos días de cada tres. Anclaré al abrigo de las rocas, y en seguida nos pondremos a trabajar.

—¿Qué clase de trabajo? — preguntó Schmit, sin pestañear.

—El trabajo de cambiar la silueta y el color del buque. Esta es la razón de que me haya provisto de pintura, madera y chapas, en Valparaíso. El condenado tonto que diseñó el Ergehstrasse, le dio una proa diferente de las de cualquiera otro buque mercante que haya navegado nunca. Hemos de cambiar esto, y podemos hacerlo pintando el casco de nuevo y de otro modo sobre la línea de flotación y construyendo estructuras postizas desde la proa... sin bajar tanto que la mar gruesa pueda arrancarlas, pero sí lo suficiente para alterar el efecto general.

Erhlich se recostó en su silla y encendió un cigarro. Estaba disfrutando el brillo reflexivo de los ojos de Schmit, al imaginar éste el modo de realizar aquella idea.

—Sobre la escotilla número tres y junto a los alojamientos de cubierta, quiero simular nuevos alojamientos. Pintaremos allí portillas que les darán el aspecto de otros camarotes y cambiarán la configuración de la línea de la cubierta. Es necesario que parezca que estamos navegando en uno de esos barcos cargados de plátanos. Cortando cuatro pies de la chimenea y adaptando barriles a la pieza cortada levantaremos una falsa segunda chimenea sobre la nueva estructura. Así parecerá que llevamos dos chimeneas... lo que dará a este trasto viejo un aspecto que nunca había tenido. ¿Puede usted trampear con alguna materia que nos dé humo cuando lo necesitemos?

Schmit afirmó con la cabeza mientras vagaba por sus labios una sonrisa.

—Esto será cosa fácil.

—Por último, y no es eso lo menos importante, quiero tener pintada la bandera de Panamá a uno y otro lado hacia la mitad del casco. Cuando salgamos de Shag Rock, seremos el buque panameño Pueblo. Tienen los norteamericanos tantos buques navegando con la bandera de Panamá para burlar sus propias leyes sobre neutralidad, que no sospecharán de nosotros sin abordarnos. — Erhlich volvió a encender su cigarro y acabó preguntando—: ¿Cuánto tiempo cree usted que se necesitará para esto?

Schmit se agitó en su silla, y tras un vago ronroneo, propuso:

—¿Diez días?

—Hay que hacerlo en una semana.

El Ergenstrasse dobló el Cabo de Hornos sin verlo. Su ruta lo llevó más allá de la isla de Diego Ramírez, y dos veces, durante la noche, hizo rápidas viradas para alejarse de las montañas de hielo flotantes. Los días primaverales de diciembre fueron benignos, pero las noches eran muy frías. La tripulación de cubierta soportaba bien el rigor de la temperatura con los nuevos abrigos y el chorrito de ron en el café antes y después de las guardias. La moral estaba alta, y Brunk hizo una apuesta colectiva acerca de la fecha en que llegarían a Cuxhaven.

—Trae mala suerte apostar sobre estas cosas —dijo el contramaestre.

—Crees que van a capturamos, ¿eh? — replicó Brunk en tono de acusación, pues por el trabajo de dirigir la apuesta cobraba el diez por ciento del dinero apostado, y no quería que nada viniese a apartar de ella a la tripulación.

—No —declaró el contramaestre, moviendo la cabeza.—. No he dicho esto. Es sencillamente que no me gusta ver a la gente apostando sobre la fecha de la llegada. Piensan en el dinero que podrían ganar y no en los deberes que deben cumplir.

—Yo haré con mi dinero lo que me dé la gana —afirmó el fogonero Matz, metiéndose en la discusión. El odio que le inspiraba el contramaestre era un parásito plantado en sus sesos que se desarrollaba y florecía cada vez que se pasaba la lengua por las encías, donde estuvieron antes los dientes que le faltaban. Y sacando del bolsillo una cartera ennegrecida por el sudor, extrajo de ella el dinero que había robado del departamento del viejo Max.

—Apúntame para el 3 de febrero a las siete de la mañana.

El Ergenstrasse cogió un buen temporal frente a Shag Rocks, que lo zarandeó por espacio de tres días. Deseando conservar su posición, Erhlich lo metió en la tormenta y acabó por sacarlo de ella, con marcha moderada. Shag Rocks estaba sumergida en niebla y quedó cubierta de bruma al calmarse el viento, y el buque fue dirigido a un lugar adecuado para anclar por el lado de babor, dándose inmediatamente la orden de empezar a convertir al Ergenstrasse en el panameño Pueblo. El día de Navidad se trabajó. Para comer tuvieron jamón cocido y cerveza chilena, a la que la tripulación daba el nombre de «muerte verde». Más tarde, Elsa acudió a aquel comedor con el acordeonista Funk, y cantó villancicos.

El noveno día, Erhlich y Schmit embarcaron en el bote pequeño y fueron conducidos a cierta distancia del buque. Sobre una extensión de media milla, Erhlich dirigió el bote de modo que pudiesen ver al Ergenstrasse por la proa, la popa y el costado. Cuando quedó terminada esta inspección, hizo a Schmit una seña de aprobación y sonrió.

—Un trabajo bien hecho, Herr Schmit — le dijo—. Es mejor aún de lo que yo me atrevía a esperar. Con mala mar, podríamos perder el disfraz de proa; pero aun así, nos protegería la pintura, relativamente; y la segunda chimenea sería decisiva.

El tiempo pasado en Shag Rocks había sido además útil por otro concepto, según lo pensaba Erhlich. Haría que los limeys perdiesen su pista. Tendrían que hacer conjeturas sobre su posición: esto suponía una inmensidad de agua que explorar, y no podía destinar muchos buques a esta empresa.

El maquinista entornó los ojos para protegerlos del agua que los salpicaba por la proa del bote, y afirmó con la cabeza.

—Ha quedado bien, Herr Kapitan. — Y volviéndose un poco de espaldas a los remeros, bajó la voz—. Por primera vez desde que salimos del puerto de Sydney, creo que llegaremos. Yo soy un viejo, y una aventura como ésta es para los jóvenes. Todo lo que pido es volver a casa, con mi mujer y familia.

Hundió su mano encallecida en el agua salada que corría bajo la borda, y levantándola luego, dejó escurrirse el agua.

—No quiero volver a navegar... Estoy llene de esto hasta arriba. — Y dirigió a Erhlich una débil mirada al pasar el dedo mojado a través del cuello.

—Se ha ganado usted el descanso y una pensión, Herr Schmit. Yo cuidaré de que la obtenga... y una medalla por servicios sobresalientes.

—Gracias, Kapitan — murmuró Schmit, cor. un parpadeo de sus ojos suaves... Y Erhlich pensó en un perro de San Bernardo, soñoliento.

Una vez a bordo, Erhlich dio la orden de prepararse para zarpar, e invitó a Schmit a venir a su camarote. Tomando una botella de su alacena, preparó dos bebidas y entregó una al maquinista.

—Que tengamos un buen viaje, Herr Schmr. —dijo Erhlich, haciendo chocar su vaso con el que le tendía su invitado.

—Hasta casa...

Schmit bebió lenta y profundamente, y cuando separó el vaso de los labios, ladeó la cabeza, mientras se formaba entre sus cejas une expresión de perplejidad.

—¿Qué es este ruido? ¿Lo oye? Tap, tap. taptaptap. Creí al principio que oía cosas imaginarias, pero no es esto.

—Es Elsa Schweppe —contestó Erhlich, riendo—. Se compró una máquina de escribir, en Valparaíso... Probablemente escribe sus Memorias. A juzgar por las horas que se pasa en ella, deben de ser detalladas.

—Para una muchacha, es malo un viaje como éste —dijo Schmit, haciendo sonar la lengua a manera de expresión de simpatía—. Debe de sentirse sola.

—No demasiado sola.

Por la candidez de su mirada, comprendió Erhlich que el maquinista no había visto nada turbio en las relaciones de Elsa con Kirchner. Era Schmit una de esas almas confiadas que ven el bien en todas las personas y el mal en ninguna. Una naturaleza así era apta para asegurar una vida plácida, pero no interesante.

Erhlich vació su vaso, y cuando Schmit hubo hecho lo mismo, le tendió la mano.

—Mantenga girando el árbol de la hélice y yo le llevaré a su casa.

Ocupado en su paseo solitario por el puente de mando, Erhlich observó cómo se borraban y desaparecían en el mar las escarpadas líneas de Shag Rocks al acercarse la oscuridad.

Volviéndose rápidamente, fijó la mirada en. el límite de las aguas, por encima de la transformada proa. Estaban a veintinueve días de Valparaíso. Al cabo de otras dos semanas se encontraría en el cuello formado entre Natal, en el Brasil, y Freetown, en África. Desde allí y hacia el norte, aumentarían los riesgos, pero en el norte del Atlántico sería invierno y los días mucho más cortos, entre largas noches de oscuridad protectora.

Hizo mentalmente el cómputo del tiempo y la distancia. Contando con la ruta que tomaba y los rodeos que podía tener que dar, estaría cruzando las líneas de los convoyes entre el Canadá e Inglaterra dentro de cuatro semanas. Este sería el período crítico de todo el viaje. En cinco semanas estaría encima de Islandia y dirigiéndose al este, hacia Noruega. Una vez frente a Noruega, apostaba su vida a que cruzaría los fiords sin dificultad y entraría en el Mar del Norte hasta Cuxhaven.

Alemania necesitaba una atrevida hazaña marítima para borrar la derrota del Graf Spee. Reconocía que las tentativas de la radio alemana para substituir prestamente las informaciones del combate en el Atlántico por las de una victoria aérea sobre Kiel eran desesperadas. Si llevaba al Ergenstrasse a un puerto alemán, volvería a ocupar él, su sitio en el alcázar de un buque de* guerra.

Esta idea aceleró su respiración y Erhlich deseó poder borrar del calendario las cinco semanas próximas.

Wesser oyó el chirrido de la cadena del ancla sobro el escobén y advirtió como volvía el buque a reanudar su marcha. Durante los nueve días en que había oído a la tripulación trabajar en el buque, no se había arriesgado a hacer el viaje a la enfermería. Era un consuelo saber que tenía una llave con que salir, si le era preciso. Cien veces al día se metía la mano en el bolsillo para tocarla.

Informado por Elsa y por Bachman de lo que estaban haciendo allí, pensó que de nada le hubiera servido ir a la enfermería, puesto que no pasaría por aquel paraje ningún buque que pudiera ver sus señales. Ahora que se había reanudado el viaje estaría desde el anochecer hasta la aurora en la portilla de la enfermería.

Usando la llave de que le había provisto Bachman, salió de su prisión, subió la escala de la cubierta inmediata y se asomó al entrepuente. Estaba oscuro y, al vago fulgor de las estrellas, pudo apenas ver la silueta del puente. Después de hacer una profunda inspiración, se ocultó en las sombras de la escala mientras el contramaestre y su ayudante pasaron, camino de sus puestos, detrás del castillo de proa. Siguió luego el pasillo, entró en la enfermería, y cerró la puerta. Apresuróse entonces a abrir la portilla, arregló la pantalla metálica en la forma acostumbrada para que no se viese la luz de su antorcha eléctrica desde la cubierta ni desde el puesto del vigía y empezó a manipular el botón. De pronto se detuvo su pulgar.

—¿Qué demonios...? — murmuró, y acercándose más a la portilla, separó la pantalla y sacó el brazo hasta que su mano tocó una pieza de madera. Dominado por el pánico, palpó arriba y abajo, a la derecha y a la izquierda, hasta donde podían alcanzar sus dedos—. ¡Hijo de perra! ¡Condenado hijo de perra! Ha cubierto la portilla.

Sentándose pesadamente sobre el extremo de una litera, y con las manos en la cara, se meció hacia delante y hacia atrás. Al cambiar la silueta del buque, habían tapado la portilla. Habían hecho imposible para él atraer a los ingleses para que viniesen y capturasen a Erhlich. Y entre los dedos rígidos corrieron sus lágrimas de despecho y de cólera.

Al cabo de un rato se levantó y se fue a la portilla para examinar cuidadosamente aquel disfraz exterior. Si tuviese las herramientas necesarias, podría quizá abrir un agujero en la madera. Si comunicaba su plan a la muchacha o a Bachman, era posible que consintiesen en ayudarle. Hastiado, luego cerró la portilla. Por mucho que aquéllos odiasen a Erhlich, no consentirían en nada que pudiera facilitar una captura... de esto se sentía seguro. Y si fuese a tomar las herramientas del armario del carpintero, al oír el ruido de los golpes y de la sierra, todos los hombres del castillo de proa caerían sobre él.

Haciendo un esfuerzo, contuvo los jadeantes sollozos y, con piernas temblorosas, fue a abrir la puerta para asomarse al pasillo oscurecido. Sin ruido, y con paso ligero, se deslizó por el estrecho espacio, hasta la escala, bajó por ella y entró en el brig. Y allí, sobre el colchón duro y maloliente, permaneció rígido, con los ojos abiertos en la oscuridad y los nervios en continuada tensión.

Cuando, a media noche, fue Kirchner a relevar a Bachman, éste se abrió camino bajo las sombras de los postizos armazones para cruzar la parte delantera de la cubierta, hasta la escala que le condujo a las cubiertas inferiores. Arriba era la noche oscura y sin luna, pero abajo las tinieblas parecían palpables.

—Wesser —murmuró—, ¿estás despierto?

—Sí, Herr Bachman, estoy despierto. No volveré a dormir más, del modo que me encuentro.

—¿Estás enfermo?

—No; no estoy enfermo. Estoy nada más volviéndome loco aquí abajo, en la oscuridad.

Wesser estaba en la puerta enrejada; Bachman podía ver sus manos blancas, sobre los barrotes de hierro, y retuvo el aliento para no recibir el hedor del cuerpo del muchacho. Cuando hubo dado vuelta a la llave, y abierto la puerta, Wesser se adelantó, le cogió por las solapas del grueso abrigo de guardia y se apretó contra él desesperadamente.

—Socórrame, Herr Bachman, socórrame.

Bachman retrocedió, pero Wesser se colgó tristemente de su abrigo. Cogiéndole por las manos, el oficial le apartó, sintiéndose al mismo tiempo invadido por una cálida ola de simpatía. Las manos de Wesser estaban enflaquecidas como garras, cubiertas de humedad y sin fuerza para retener su presa, aunque lo intentaron con empeño.

—¿Cómo puedo hacer por ti más de lo que hago?

—Vaya a ver al capitán. Pídale que me vuelva al servicio. Dígale que trabajaré de firme —y rechinaron sus dientes—. Dígale que lamento lo que le dije aquella noche.

—Baja la voz —le ordenó Bachman, gimiendo interiormente. ¿Por qué dejaba que su corazón sensible se atormentase de aquel modo? Con suavidad, alargó la mano y dio una palmadita sobre el hombro del muchacho—. Es demasiado tarde para esto; tu vuelta al servicio supondría para el capitán la admisión de que fue injusto al principio.

Wesser ahogó un sollozo. Si pudiera volver al servicio, encontraría un modo de sabotear el buque; lo incendiaría, si fuese preciso. Y el aliento le silbó entre los dientes... ¿Por qué no había pensado antes en esto? Tenía la llave. A última hora de la noche podía bajar a una de las bodegas y hacer un fuego. Podía hacer dos o tres fuegos y convertir al buque en un infierno antes de que esto se descubriese.

—Domínate —le ordenó Bachman, con un esfuerzo para que su voz sonase dura—. Lo siento por ti, Wesser; y la señorita Elsa y yo haremos todo lo que podamos, pero no debes dejarte atormentar por esto. No es agradable estar aquí abajo, pero tampoco lo serán las guardias una vez estemos en el norte del Atlántico.

—Sí, Herr Bachman.

Wesser rechazó la idea de incendiar el buque casi tan de prisa como la había adoptado. Había prometido a Herr Bachman usar la llave únicamente para entrar en la enfermería. Un incendio en el mar era una cosa horrible, y la señorita Elsa podía morir... El no podía causar un daño semejante a los dos únicos amigos que tenía.

—No has hecho nada para conservarte limpio. Hay agua de sobra en el balde. Puedes lavarte y afeitarte. Te has convertido en un animal sucio. Haz lo que te digo o, de lo contrario, la señorita Elsa y yo te dejaremos como a una persona que no merece ayuda. — Y tras de una inspiración profunda, Bachman preguntó—: ¿Dónde está tu armario de viaje?

—En el alojamiento de los guardiamarinas.

—Ven conmigo. — El mal trato infligido a  aquel muchacho había durado bastante... no le importaba que Erhlich le encontrase fuera. Buscando su camino a tientas, Bachman se volvió y condujo a Wesser a la cubierta de arriba y a los alojamientos que había compartido antes con Walther y con Kuhl. Este hacía ahora su guardia, de suerte que no podía advertir la pequeña excursión—. Saca de tu armario algunos trapos limpios —le ordenó Bachman— y tu equipo de afeitar.

—Sí, señor — dijo Wesser, con mansedumbre.

Cuando el muchacho hubo registrado su armario y recogido la ropa limpia y la máquina

de afeitar con sus accesorios, Bachman le condujo a la ducha de la tripulación, y cerrando la puerta tras de ellos, encendió su antorcha eléctrica.

Wesser se despojó de sus ropas y se colocó bajo la ducha. Bachman recogió aquellas húmedas vestiduras en un montón y acercándose a la portilla apagó la antorcha y las echó al mar. Cerrando de nuevo la portilla, encendió la antorcha.

Wesser estaba refunfuñando y frotándose el cuerpo bajo el agua. Cerrándola por fin, salió del pequeño departamento para tomar la toalla que Bachman le tendía, y empezó a enjugarse vigorosamente, lanzando ligeras exclamaciones animales de placer.

—¿Qué ha hecho de mi ropa vieja? — gruñó.

—La he echado al mar.

Wesser se quedó tieso y giró sobre sí mismo.

—¡Cristo Todopoderoso! —chilló—. La llave estaba en mi bolsillo.

—¡No grites! —le previno Bachman, con un repentino sentimiento de alivio. No había podido estar tranquilo mientras el muchacho tuvo aquella llave. A pesar de su promesa de no ir a ninguna parte más que a la enfermería, podía, en su actual estado, olvidarla y hacer algún disparate—. Esto no tiene importancia —declaró—. La señorita Elsa o yo podemos venir y hacerte salir casi cada noche. — El oficial movió los pies con inquietud, y mandó—: Ahora vístete y afeítate.

La mano de Wesser temblaba de tal modo que apenas podía sostener la maquinilla; y no prestó atención a la sangre que corría por sus mejillas en los sitios en que se había hecho algún corte. ¡Había perdido la llave! Aunque se había dicho a sí mismo que no la usaría más que para ir a la enfermería, se había sentido más tranquilo - teniéndola en su posesión, la llave significaba que podría salir si tenía que... que si el Ergenstrasse tropezaba con una mina, no tendría que morir como una rata, en la oscuridad. Limpiándose el jabón y la sangre, se bañó en agua fría la cara repentinamente febril.

—¿Quiere hacerme una promesa, Herr Bachman?

—Sí puedo.

—Si el Ergenstrasse tiene un contratiempo... —Wesser se detuvo y procuró dar firmeza a su voz—. Si choca con una mina o es torpedeado, ¿quiere prometerme que vendrá y me dejará salir? No me deje morir allí, solo y a oscuras.

Bachman sintió que se le ponían rígidos los músculos del cuello ante la emoción del muchacho. Quiso consolar a Wesser mejor que con palabras. Acercándose más, puso el brazo sobre sus hombros y le dijo, con voz enronquecida:

—No tengas pena. Ante Dios te prometo que te haré salir antes de que nos hundamos.

—¿No puede dejarme su llave?

—No. Esta llave tendría que estar en el cuarto de navegación en este momento. Recuerda solamente mi promesa. No te abandonaré.

Después de conducir al muchacho abajo y encerrarle en el brig, Bachman subió de nuevo y cruzó el entrepuente hasta la escala que le llevaría a su alojamiento. Llegado a la puerta del camarote, se detuvo indeciso, y siguiendo un impulso repentino, tomó el pasillo transversal y fue a llamar a la puerta de Elsa.

—Adelante — dijo ella con voz moderada.

Bachman entró vivamente y, ajustando ,la puerta, se apoyó contra ella. La habitación

estaba cerrada, y su atmósfera espesa y cargada de humo. Elsa, ligeramente vestida, se hallaba sentada, frente a la mesilla de la máquina de escribir, con un manojo de papeles ante ella.

—Buenas tardes, Herman —dijo, con voz y expresión que revelaban la sorpresa que le causaba su llamada—. ¿Quiere sentarse?

—No... —Bachman movió la cabeza y miró con alguna aprensión al tabique, preguntándose si podría oírlos Erhlich. Y bajó la voz para explicar la visita que acababa de hacer—. He venido a propósito del joven Wesser.

—¿Está enfermo?

—No físicamente, pero cuando he bajado a verle estaba muy trastornado.

Elsa se levantó, y aplastando el cigarrillo para apagarlo, paseó un poco por el pequeño camarote.

—Me he puesto a trabajar y he olvidado la hora. Esta es la primera noche que he dejado de ir a verle, desde que salimos de Valparaíso.

—Lo sé. No la censuro a usted, pero le tiene mucha simpatía y espera con tanto anhelo sus visitas que no conviene desilusionarle. Estaba a punto de hacer algo desesperado cuando yo llegué. Le he llevado arriba; le he hecho ducharse, afeitarse y ponerse ropa limpia. Ahora se encuentra, algo mejor.

Las delicadas líneas de fatiga que rodeaban los ojos de Elsa fueron substituidas por otras de inquietud por el muchacho, más marcadas aún.

—¿Qué podemos hacer nosotros, Herman? Recibe ahora más alimentos buenos... yo le llevo algunos cada noche.

—No es esto, señorita Elsa. — Y Bachman amigó la frente en su esfuerzo para- encontrar las palabras adecuadas—. No entiendo mucho en estas cosas, pero creo que va sintiéndose dominado por un temor casi demente de quedarse solo allí abajo en el caso de que corriésemos algún riesgo serio. Creí que iba a desmayarse cuando tiré al mar su ropa vieja, en la que guardaba la llave que hice hacer para él.

—Me figuro que un psicólogo llamaría a esto claustrofobia: un estado que impulsa a las personas a hacer extrañas cosas. — Y Elsa terminó. poniendo la mano sobre el brazo del oficial—: Pasaré más tiempo con él; haré mi propio trabajo durante el día.

Los ojos de Bachman se dirigieron a la máquina de inscribir con expresión interrogante.

—Estoy escribiendo un relato detallado de nuestro viaje desde Sydney. — Y nerviosamente, la joven encendió otro cigarrillo—. Es, en realidad, una defensa de Adolfo. Cuando esté terminada, deseo que usted la lea y la firme. Usted es la única persona que oyó la discusión entre él y Erhlich.

—Debe usted recordar, Elsa, que he puesto ya mi firma en el Diario de navegación.

—¿Es esto condenatorio para Adolfo?

—Ante el juez del Tribunal de Marina, incapaz de comprender el dolor extremo que afligía a Wesser en aquel momento, el caso parecería muy malo. — Y Bachman continuó, indicando con la cabeza el tabique—: El capitán es demasiado listo para exponerse a cue se le hagan cargos por abuso de autoridad. A cada incidente que ha tenido lugar, se ha cubierto con firmas. — Y levantó los hombros con un gesto descorazonado—. Para vencerle tendría usted que demostrar ante el Tribunal que Wesser no era responsable de lo que decía o hacía en aquel momento. Tendría que insistir en el gran afecto que le unía a Stemme y en que éste se había echado al agua para salvarle del tiburón. Esta declaración podría yo firmarla sin desautorizar la firma que puse en el Diario de navegación.

—Gracias, Herman —dijo Elsa, con el rostro más animado—. Me ha dado usted un nuevo punto de vista. — Y se acercó al interruptor- para apagar la luz—. Voy a pasar con él el resto de la noche.

—Aquí está la llave. No se olvide de dejarla en el estante del cuarto de navegación antes de que amanezca, pues allí va a recogerla Hoffman para llevarle la comida.

Forzando su marcha, el Rockhampton cruzó el estrecho, penetró en el Atlántico y se unió al destacamento naval británico frente a Montevideo, el día en que fue echado a pique el Graf Spee. Cuando llegó la orden del Almirantazgo en virtud de la cual debía el Rockhampton escoltar- al mal averiado Exeter hasta Inglaterra, tanto los oficiales como el resto de la tripulación maldijeron su mala suerte con rabiosa sinceridad. Su viaje de exploración en busca del Ergenstrasse se había convertido en una amarga lucha personal enconada por el mensaje radiado en son de burla y por la adversa y maligna información sobre sus esfuerzos, publicada por la Prensa.

Sabían ahora, desde hacía una semana, que el buque había zarpado de Valparaíso pocas horas después de dejar ellos aquel puerto chileno. Los oficiales más jóvenes habían fijado una carta hidrográfica sobre el cuadro de boletines de su sala común y ocupaban el tiempo libre en imaginar la ruta que Erhlich tomaría y en esperar a que el destructor Cornucopia enviase el aviso de su captura. Como quiera que este aviso no venía, la opinión fue unánime: «¡Esos bandidos han vuelto a escabullirse!»

Durante algunos días, después del incidente que tuvo lugar frente a la puerta del hotel Astur. Napier había vivido en una horrible pesadilla. Cuando dio cuenta del caso al comandante Evans, este veterano oficial le había mirado y escuchado con una frialdad que se convirtió en cólera antes de que terminase.

—Su altercado con el alemán va a dejarnos en peor lugar que el que teníamos —le dijo Evans secamente—. No puedo comprender cómo llegó usted a hablarle, ¡y desde luego, no puede batirse con él! Yo no lo consentiría ni aun en el caso de suponer que el Almirantazgo no había de amonestarme y de tomar medidas disciplinarias contra usted... si salía vivo. — Y revolviendo los objetos que tenía sobre su escritorio. el comandante terminó—: Por el resto del tiempo en que permanezcamos en el puerto, no se moverá usted de este buque. ¡Es una orden!

Napier se había sentido torne y terriblemente humillado ante su jefe. Con un esfuerzo, aclaró la voz y dijo:

—¿Aun si esto significa que van a mirarme como a un cobarde?

—¿Está usted discutiendo una orden, señor Napier?

—Un encuentro con Erhlich sería un riesgo para mí.

—¡Vaya, por Dios vivo! —exclamó Evans, con el rostro encendido. Pero dominándose, dijo—: No parece usted darse cuenta, Napier, de que a mí me duele el fracaso en la misión de capturar al Ergenstrasse tanto como a usted. Después de todo —añadió, con cierta amargura—, el fracaso es mío, no suyo. Desde que encontró a esos pescadores en Auckland ha adoptado usted una actitud desequilibrada. En circunstancias ordinarias, elogiaría su celo, pero en el caso presente, este celo se ha convertido en una obsesión enfermiza que ha afectado a sus ideas. Si no tiene usted algo más que decir, he terminado.

Napier vaciló. Se enrojecieron sus mejillas y dio vueltas a la gorra. Sabía que había recibido una reprimenda humillante, como las que puede dirigir un oficial veterano a otro más joven, lo que significaría una mala nota en la hoja de servicio; pero como quiera que fuese, esto no tenía importancia.

—Señor —dijo, con rígida actitud—, ¿puedo solicitar el traslado de este buque?

—Muy bien, Napier. Pediré que se haga inmediatamente.

Los días que siguieron fueron para Napier indecisos y desdichados. La carrera de Valparaíso a Montevideo le había absorbido. Las largas horas de guardia y preparativos para la acción próxima habían sido para él un placer y un medio de tener su atención ocupada. Todas estas impresiones le dejaron cuando llegaron al Atlántico y recibieron la orden de escoltar al Exeter en su viaje de regreso a Inglaterra, y circuló la noticia de que el destructor Cornucopia quedaba ahora encargado de buscar al Ergenstrasse.

Encontrábase disgustado y solitario en el cuarto de los oficiales. Las bien intencionadas, pero inoportunas muestras de simpatía de sus compañeros venían a acentuar su impresión de soledad, y fue así acostumbrándose a hacer sus comidas a horas desacostumbradas, a fin de evitarlos tanto como le fuese posible. No era capaz de adaptarse a la idea de que habían abandonado la caza. En sus horas libres de servicio iban a sentarse largos ratos en su litera para complacerse en imaginar el cuadro de la captura del Ergenstrasse y muerte de Erhlich en la horca.

Sabía que tales pensamientos eran prematuros y nada buenos para él, pero no podía dirigir su imaginación por otros caminos. Aquél era el único que le proporcionaba alguna tranquilidad de conciencia, y las pocas veces que intentó distraerse dibujando, hubo de desistir. Una docena de veces empezó una carta dirigida a Roget, y otras tantas la rompió en pequeños fragmentos. ¿Qué podía escribirle que atenuase el dolor en Tubuai?

Antes de que pasaran muchos días se encontró adelgazado y blanco por la falta de sueño, y el único alivio que hallaba para su malestar era ver al médico y tomar fuertes dosis de alonal.

A su llegada a Inglaterra, el Rockhampton encontró órdenes que enviaban a Napier al centro naval de Dartmouth en espera de otro destino. Con unos cuantos adioses, hizo su equipaje y tomó el primer tren de la línea del sur. Llegado a Dartmouth, no hizo tentativa alguna para obtener un permiso y correr a Londres a ver a su madre. Le escribió diciendo que estaba muy ocupado y que pediría el permiso más tarde. La contestación fue larga y efusiva, para ella, a lo que pensó Napier, pues intentaba ponerle al día en lo referente a las noticias de la familia. Su padre había dejado la situación de retiro y estaba en el Canadá en las oficinas navales del Estado. Seguían luego las actividades de una larga lista de parientes y amigos y más detalles sobre el racionamiento, los cupones para ropa y la vigilancia contra los incendios.

Al dejar la carta, se dio cuenta Napier de que su madre había evitado cuidadosamente toda referencia al Rockhampton o al Ergenstrasse, y esta misma reserva le reveló que sabía por qué estaba él en el centro naval y sin buque. Pensó en examinar los periódicos atrasados para ver cuánto se había escrito acerca de su encuentro con Erhlich en Valparaíso, pero bruscamente descartó la idea. ¿De qué le serviría eso?

No pasaron muchos días sin que descubriese Napier que estaba formando parte de un grupo de oficiales sin empleo, y paso a paso, ante los vasos de cerveza en la taberna, fue sabiendo que, de un modo u otro, cada uno de ellos había cometido alguna torpeza y que todos estaban esperando un nuevo destino. Casi la única misión que allí tenían era el servicio en barcas antisubmarinas o dragaminas de la base de Dartmouth. Algunos pudieron volver al buque de Su Majestad King Alfred, para aguardar allí nuevas instrucciones. Nunca hizo mención del buque en que había servido, pero estaba seguro de que ellos sabían quién era y por qué estaba en el centro naval.

Napier empezó a encontrarse ante el difícil problema de dar empleo a aquellas largas horas. Aumentaba su inquietud y se hizo imperioso buscar un desahogo. Le gustaba la compañía de los otros en los bares, pero comprobó que el alcohol no calmaba ni distraía, sino más bien... aguzaba su actividad mental y no le dejaba dormir... y si continuaba pidiendo drogas para descansar, al médico del centro naval, acabarían por someterle a un reconocimiento. Empezó, pues, a dar largos y agotadores paseos por los bosques de las montañas cercanas, al otro lado de la ciudad, o por las orillas del río Dart, evitando siempre el colegio naval. No quería correr el riesgo de tropezar con alguno de sus antiguos amigos y presenciar sus esfuerzos para dar naturalidad a la conversación. Era la marina de guerra una familia demasiado antigua para que tales noticias no fuesen propiedad común.

A su regreso, tras de las largas horas pasadas en las montañas, buscaba en su alojamiento alguna orden que hubiera podido llegar durante su ausencia, y no encontrándola, se iba al comedor a reparar sus fuerzas, saliendo luego inmediatamente para meterse en un cine; pero le era imposible ver entera ninguna película, pues siempre estaba acosándole la idea de que Erhlich, no descubierto ni capturado, iba acercándose cada día a Alemania. Varias veces, cuando había logrado dormirse, veía en sueños al viejo Noé y a Kori luchando en él agua.

Estaba ya bien entrada su segunda semana de inactividad cuando se presentó en una. habitación larga y estrecha que olía a papel nuevo y a tinta y tenía la atmósfera de una biblioteca. Dirigiéndose a la empleada del Servicio Naval Femenino, le pidió las cartas hidrográficas del Sur y del Norte del Altántico.

La muchacha arrugó la frente y le preguntó:

—¿De qué buque procede usted, señor?

—Estoy esperando órdenes —balbuceó él, a pesar de su esfuerzo para dominar su voz—. Estoy... Me gustaría resolver un problema.

—No puedo dejarle sacar las cartas del edificio, pero tenemos una especie de biblioteca

abajo, en el vestíbulo, a la derecha, y puede trabajar allí.

La muchacha se apartó, y llamando a una compañera, se fueron las dos a una estantería claramente rotulada, contra la pared del fondo y recogieron las cartas pedidas por Napier. El joven oficial anotó los números de las cartas en un talonario de retirada que ella le presentó, diciendo:

—¿Quiere hacerme el favor de firmar esto?

Napier puso en el papel su nombre y número, y al enderezarse de nuevo, encontró ¡a mirada de ella, que en seguida le preguntó:

—.¿Dónde cree usted que está ahora el Ergenstrasse?

Napier se sonrojó.

—Ciertamente, no lo sé. — Y hasta que hubo oído sus propias palabras, no comprendió cuán frías y distantes habían sonado.

La joven apretó los labios al mirarle, y dijo brevemente:

—Todas las cartas secretas deben ser devueltas antes de mil setecientos.

Napier recogió los papeles forrados de tela y bajó al vestíbulo. Extendiendo las cartas en el centro despejado de la mesa, se inclinó sobre ellas; pero sólo pudo trabajar con la mitad de su atención, pues no dejaba de pensar en la empleada del Servicio Naval Femenino... porque no había tenido la intención de grosero.

Al cabo de una hora devolvió las cartas y la muchacha canceló el talón y se lo entregó en silencio. El lo dobló y lo guardó en el bolsillo.

—Siento mucho haber sido tan brusco —dijo de pronto—. Usted... me quedé muy sorprendido al ver que sabía quién era yo.

—Lo comprendí después — dijo ella, sonriéndole.

Napier pasó su peso de un nie al otro.

—Me gustaría invitarla a tomar el té cuando haya terminado su trabajo.

—Puede usted encontrarme frente a mil setecientos, si así lo desea.

Y Napier no pudo evitar una sonrisa ante aquel uso caprichoso y meticuloso de la terminología naval.

Era oscuro, con una oscuridad húmeda e invernal, cuando la muchacha salió del edificio y se acercó a Napier. Estrechando los cinturones de los impermeables y metiendo las barbillas en las bufandas, echaron a andar por la acera en dirección a la ciudad.

—¿Se han ocupado muchos los periódicos y la radio en nuestra exploración en busca del Ergenstrasse? — preguntó Napier.

—No mucho. Se ocuparon al principio, cuando los ademanes mataron a aquellos hombres en la isla. Después, no han escrito gran cosa sobre ello.

—¿Cómo supo usted quién era yo? — dijo Napier, satisfecho de que la oscuridad no le permitiese a ella ver su rostro.

—Por la noche, en el Servicio Naval escuchamos la onda corta alemana. Haw-Haw sacó mucho partido del hecho de que no. se batiese usted con Erhlich. Trabajando, como yo trabajo, con las cartas hidrográficas secretas, procuré seguir su exploración. — Y continuó caminando un rato a su lado en silencio—. Estaba segura de que era usted antes de ver su nombre en el talón.

Napier no pudo pensar en nada que decir, y cogiéndole el brazo la guió por la calle oscurecida en previsión de los bombardeos. Iba preguntándose si podía tener ella interés en saber por qué no había aceptado el desafío de Erhlich.

—¿Quiere decirme cómo se llama?

—Jennifer Heath.

Hasta su llegada al establecimiento en que había pensado Napier para tomar el té, fueron hablando de la guerra, del centro naval y de la armada. Se quedaron a comer en la ciudad, fueron al cine y hubieron de correr las cuatro últimas manzanas para que Jennifer llegase a su alojamiento antes de dos mil doscientas. Riendo y desalentados a causa de aquella carrera, se dieron las buenas noches.

A la noche siguiente comieron juntos, y al recostarse cómodamente en los respaldos, ante el brandy y el café, Jennifer dijo:

—No . debe dolerle el no haber acudido al encuentro con Erhlich. Todos los que conocen la marina de guerra inglesa saben que no habían de permitírselo. — Y levantando los ojos, le miró con gravedad—. Es usted afortunado saliendo del paso con un informe contrario y un traslado.

—¿Cómo lo sabe usted? Me refiero al traslado y al informe.

—Una amiga mía —dijo ella, con una breve sonrisa—. Mary Carlisle, vive en la misma sección en que vivo yo. Está encargada del personal... Se lo he preguntado.

A Napier le disgustó que Jennifer y sus amigas metiesen la nariz en sus asuntos personales. La irritación le encendió las mejillas; y dijo con aspereza:

—Está entendido que la hoja de servicios de un oficial sólo está abierta para sus superiores.

Los oíos de Jennifer se oscurecieron.

—Ya lo sé: pero yo quería ayudarle. — E inclinándose, le puso una mano en el brazo—. Hágame el favor de creerme: no ha sido una vana curiosidad.

—Perdóneme... — Echó el brandy en el café y lo probó. Los músculos que rodeaban su boca se marcaron blancos, en relieve—. Para tener otra posibilidad de cazar el Ergenstrasse, soy capaz de dejarme llevar incluso por las faldas de una mujer.

—Conocí que no había usted renunciado a la empresa cuando entró ayer a examinar las cartas hidrográficas. — La muchacha tomó un sorbo y le preguntó—: ¿Puede usted soportar otro tirón?

El encogió los hombros sonriendo.

—Ahora que sido adoptado por el Servicio Femenino, me conformo con todo. ¿De qué se trata?

—Vaya a ver al capitán Travers.

—¿Quién es?

—Está en el VAPCO.

—¿VAPCO?

—Vice Admiral for Patrol Craft Operations (Vicealmirante de las Operaciones de Barcos Patrullas).

—¿Cuál es su idea? — le preguntó directamente.

—Cuéntele lo que me contó a mí anoche sobre el Ergenstrasse, y creo que podría ayudarle. — Y le observó mientras reflexionaba sobre su indicación—. Debería usted verle en seguida. Mañana por la mañana.

—Pero yo no puedo colarme allí y decir: «Quiero ver al capitán Travers inmediatamente.»

—Sí puede —replicó la muchacha, con una sonrisa—. Ya está entendido que irá usted a verle. — Y continuó, apresuradamente—: Mi compañera de habitación trabaja con el capitán. Le espera a usted a las cero novecientas.

—Y añadió luego, suavemente—: No le queda mucho tiempo.

—¿Qué quiere usted decir con esto?

—Otra amiga mía trabaja en los destinos de los oficiales. Casi han decidido dedicarle a usted a instruir las reservas de voluntarios en el King Alfred.

Inclinándose desde el otro lado de la mesa, Jennifer juntó sus oscuras cejas, y su voz era tan suave que oscilaba ligeramente al seguir diciendo:

—Le ruego que no me considere como a una entremetida, Víctor... pero usted merece algo mejor que un cargo de instructor rutinario.

La incongruencia de la situación se le hizo a Napier tan manifiesta que se echó a reír con la cabeza atrás. Estaba viendo el cuadro de todas las amigas de Jennifer muy atareadas en tirar de todos los hilos para arreglarle las cosas. Se serenó advirtiendo la extrañeza de la muchacha, que estaba mirándole con las cejas fruncidas; y se dio cuenta de que era la primera vez que había reído espontánea y alegremente desde hacía varios meses. Levantándose con tal precipitación que vertió el café, y sin prestan atención a las miradas de las personas que los rodeaban, la cogió por el brazo y se la llevó más allá de las cortinas tendidas en las aberturas para evitar que asomasen al exterior las luces del establecimiento. En la oscuridad, la acercó a él y la besó en los labios.

—Jenny, queridita —murmuró—; ¡creo que me has salvado la vida!

A la mañana siguiente, con la gorra bajo el brazo, Napier fue introducido en el despacho del capitán Travers por una joven del Servicio Naval que supuso era la compañera de habitación de Jennifer.

—Siéntese, Napier. Tome un cigarrillo. — Y aquel veterano, delgado y de cabello gris, le puso a sus anchas. Sentados a uno y otro lado del gran escritorio, y cuando hubieron empezado a fumar, continuó Travers—: Dígame dónde cree que está el Ergenstrasse.

—Zarpó de Valparaíso hace treinta y nueve días, y hay 1.425 millas de allí a Punta Arenas. Con la marcha que puede desarrollar y teniendo en cuenta que Erhlich habrá fijado su ruta muy por debajo del Cabo de Homos, necesitará nueve días para alcanzar el Atlántico.

—Continúe — dijo Travers, con una inclinación de cabeza.

—Estoy seguro de que Erhlich no se atrevería a irse recto hacia el norte. Me figuro que se entretendrá una semana o cosa así para hacernos perder la pista. Lo que no puedo asegurar es hasta dónde llegará su paciencia.

Travers hizo otra seña afirmativa, aplastó el cigarrillo y acercó el cenicero a Napier, que continuó:

—Dele diez días frente a Shag Rocks o Georgia del Sur y cinco para pasar del sur del Cabo de Hornos a Shag Rocks, y todo junto suma veinticuatro días. — Y después de aspirar profundamente el humo de su cigarrillo, Napier lo apagó también en el cenicero—. Debe" de estar ahora por alguna parte frente a Natal.

—Por desgracia, no tenemos disponibles los buques necesarios para poner a prueba su versión. — Travers miró hacia la tapa del escritorio por un momento. Maquinalmente, tomó otro cigarrillo del paquete y lo encendió—. A no ser por el estado de la opinión pública en Nueva Zelanda, hace tiempo que el Rockhamp

ton hubiera sido destinado a cumplir otras misiones.

—Sí, señor. Esto es lo que yo pensé.

—Por supuesto, todos los buques han recibido el aviso de vigilar, en previsión de que el Ergenstrasse aparezca por alguna parte, pero no se ha hecho ningún esfuerzo en particular para darle caza.

—¿Están nuestros buques diseminados hasta este extremo, señor?

—Así es como están —contestó Travers brevemente—. En todo caso, los buques grandes —y su sonrisa, al hacer esta aclaración atenuó la brevedad de la respuesta. Inclinándose hacia delante, puso los codos sobre la mesa—. ¿Cuándo cree usted que ese alemán estará frente a Noruega? .

—A principios de febrero.

—¿Le gustaría a usted encontrarse frente a la costa de Noruega para cerrarle el paso?

El corazón de Napier dio un salto, y el oficial hubo de toser para disimular su sorpresa.

—Me gustaría mucho, señor. — Las pulsaciones que sentía en las sienes le obligaron a parpadear a causa del escozor de los ojos—. Es un empleo que me gustaría mucho, señor — murmuró con voz enronquecida.

—Usted comprende, naturalmente, que éste no va a ser un episodio espectacular. No podemos darle un gran buque... si se lo diésemos, tendríamos que tomar medidas para evitar su pérdida, y la primera noticia que ha de tenerse de un episodio modesto es que se ha transformado en una operación importante.

Nanier hizo una seña afirmativa.

—Francamente, lo que podemos darle no nos hará mucho daño si se pierde. Y esta es la razón de que le toque a usted — añadió lisa y llanamente.

—Sí. señor —contestó Napier, y encendió un cigarrillo con mano temblorosa—. Comprendo.

—¿Y sigue usted deseando el empleo?

—Sí, señor.

Los dedos de Travers teclearon ligeramente sobre la mesa por un momento, mientras pensaba.

—Sin embargo, su misión preliminar no tendrá por objeto el Ergenstrasse. Su primera misión será vigilar la circulación al norte y hacia el sur, a lo largo de la costa de Noruega. Si tropieza con el Ergenstrasse, captúrelo, si puede... y húndalo si no puede capturarlo, pero tráiganos a Erhlich. Nos gustaría entregárselo al gobierno de Nueva Zelanda para que- le juzgue por los asesinatos en Auckland.

Travers hizo retroceder su silla, y poniéndose en pie, tendió la mano.

—Voy a ocuparme en los detalles y se los presentaré al almirante esta tarde. Tendré una contestación para usted mañana por la mañana. — Y su apretón de manos fue firme, y amistosa su sonrisa.

—Gracias, señor — dijo Napier, deteniéndose en la puerta.

Los ojos de Travers se entornaron con expresión de buen humor, al mirarle desde su montón de papeles.

—Vale más que se asegure el concurso de la señorita Heath con una comida de gran estilo, y que le dé las gracias... Se lo digo en serio.

—Sí, señor.

Con la bandera de Panamá bien visible sobre su línea de flotación y el nombre de Pueblo en vistosas letras blancas, en la popa, el Ergenstrasse se arrastraba hacia el norte cruzando los grados de latitud como una vieja que se esforzase en subir los peldaños de una escala. Teniendo a Montevideo a la izquierda y a la ciudad de El Cabo a la derecha, cortó por la mitad la vasta anchura del océano entre una y otra, sin ver buque alguno. Lenta y tenazmente, iba desarrollando sus ocho nudos y manteniendo su ruta entre las concurridas líneas del itinerario naval que unían a Inglaterra con América.

Aquel buque viejo y extrañamente disfrazado cruzó el paralelo seis sur de noche, protegido por muchas millas de agua verde que lo separaban, por la izquierda, de Natal y por la derecha de la desembocadura del río Congo. Al amanecer, con un cielo cubierto, aparecieron las luces de otro buque.. Teniendo a Kruger a su lado, Erhlich alteró su curso lo suficiente para que quedase un amplio espacio entre los dos navíos, pero sin apartarse tanto -que permitiese sospechar que tenía interés en evitar las comunicaciones de uno a otro. Maldiciendo su descuido, hizo encender el cubo de los desperdicios bajo la falsa chimenea.

—Es el Nordic Pride, un neutral —dijo Kruger, descifrando el lenguaje de la luz—. Procede de El Cabo y se dirige a Natal.

Erhlich comprendió que su posición resultaría inexplicable si comunicaba que su destino era cualquier punto de la costa del norte o del sur de América. En tales condiciones, su ruta hubiera estado algunas millas más lejos de la costa.

—Dígale que somos el Pueblo y que vamos de Río a Freetown. Pídale una posición de referencia... Lo que podría explicar que nos dirijamos al norte y no al este.

El Nordic Pride recibió los destellos de la luz de Kruger y dio cortésmente su posición y una hora de referencia, y con un «Buena suerte», desapareció por el horizonte occidental.

Cuatro días más tarde, y también al amanecer, un grito de Wentz hizo dejar a Erhlich precipitadamente la cabina del timonel y una temprana taza de café.

—Un objeto extraño, Kapitan. La luz es muy escasa y no estoy seguro de lo que veo, pero viene hacia nosotros. — Y Wentz señaló al noroeste, hacia donde podía distinguirse un bulto oscuro.

Erhlich lo estudió por algún tiempo, antes de bajar los gemelos.

—No es un submarino... no es un buque.

Con la luz creciente, el Ergenstrasse se acercó al extraño objeto flotante. Erhlich se echó a reír tranquilizado.

—¡Maderos! Una balsa cargada de maderos. —Y al acercarse más, advirtieron que no había en ella señales de vida—. Ochenta y cuatro maderos de regalo. ¿Vamos a remolcarlos, Herr Wentz? Esto valdrá mucho dinero en Cuxhaven.

Wentz cacareó una risotada ante el humorismo de Erhlich.

—Estos maderos nos hubieran convenido en Pom Pom Gali.

—Supongo que a Schmit le hubiera gustado tener caoba para alimentar sus hornos. — Y continuó, con gravedad burlesca—: Habría que dar parte de la presencia de esta balsa, Herr Wentz: es un riesgo para la navegación.

Wentz soltó ahora una gran carcajada.

—Efectivamente, deberíamos hacerlo, Herr Kapitan.

—Recuérdemelo cuando estemos en Cuxhaven.

Cada día se descubrían restos de naufragios ocasionados por la guerra... y Erhlich lo anotaba todo cuidadosamente en el Diario de navegación. Una tarde anunció el vigía la aparición de una lancha salvavidas sin náufragos y llena de agua, y no mucho después la de un flotador de caucho del modelo usado por las tripulaciones aéreas. Dos días más tarde encontraron las cabinas de cubierta de un buque mercante. Todo lo que sobrenadaba era la parte superior y el departamento del operador de la radio. El palo de la antena y los alambres continuaban en pie; en un costado podía verse el nombre del buque.

—El Florian Trader — le leyó Erhlich a Kirchner—. Y por el aspecto de estos despojos, el naufragio tuvo lugar no hace más de dos días.

Kirchner hizo una seña afirmativa y se hizo visible la contracción de sus músculos a lo largo de la mandíbula.

—Este océano —dijo— tiene el aspecto de un foso de desperdicios. Nuestros submarinos deben de estar pulverizando a esos miserables. Sólo espero que no haya terminado la guerra antes de que regresemos.

—Heppke me dijo que duraría, a lo más, otros nueve meses. No hemos... —Erhlich se interrumpió de pronto y giró sobre sí mismo, dirigiendo su anteojo al oeste—. ¡Vivo! — gritó, en dirección a la cofa—. Llamad a Kruger y cambiad el rumbo. Este, nordeste. Y echad humo por la chimenea de atrás.

Volando bajo, el tetramotor se acercó a ellos. Llevaba en las alas la marca norteamericana, y describiendo ruidosamente un ancho círculo a la derecha, se dirigió al Ergenstrasse con una luz interminente.

—Entreténgalos —avisó Erhlich a Kruger—. Tómese su tiempo para contestar. No se muestre demasiado hábil. Equivóquese y divague de modo que tenga que repetir. Se han internado endiabladamente por el mar, y a no ser que tengan una base en las Bermudas o en las Azores, nuestros amigos norteamericanos no van a perder mucho tiempo con un estúpido barco de Panamá.

—¿De dónde venimos y adonde vamos? — Y Kruger sonrió con los labios apretados dirigiendo a Erhlich una mirada, mientras manipulaba su luz circularmente, siguiendo al avión.

—El Pueblo, procedente de Freetown con destino a Halifax... — empezó Kruger, moviendo lentamente el cierre interruptor.

—Comunique el naufragio del Florian Trader. Explorado el mar, no se han recogido sobrevivientes.

Al terminar el círculo quinto, el avión comunicó un «Buena suerte», y virando al oeste, pronto se hubo perdido de vista.

Kirchner y Kruger desahogaron su satisfacción simulando una lucha entre los dos.

.—Si alguno de ustedes tiene un dios propicio —les dijo Erhlich, sonriendo—, vale más que pasen algún rato hablando con él. Para atravesar todas las líneas de navegación frecuentadas en esta época entre el Canadá e Inglaterra, vamos a necesitar todos los bancos de niebla que podamos coger. Todo lo que pido es cinco días de niebla, y no es pedir demasiado cuando hay niebla el treinta y cinco por ciento del tiempo, en esta estación.

Erhlich se detuvo y levantó la vista hacia la cofa.

—¿Quién está de vigía?

—El contramaestre Heidleman, el mozo a quien usted castigó en Pom Pom — contestó Kirchner.

—Pues dígale —repuso Erhlich— que le romperé la cabeza si no está alerta. Debiera haber visto este avión algunos minutos antes que yo.

Teniendo las Bermudas a cuatrocientas millas al oeste, el Ergenstrasse puso la proa al norte, y cuando las aguas verdes y frías empezaron a oscurecerse con la caída de la tarde, Erhlich dio la orden de hacer rumbo hacia el nordeste. Lanzándolo a toda máquina, se dirigió al banco de niebla de Terranova.

La mañana trajo un cielo bajo y cada vez más cubierto. Al mediodía la visibilidad llegaba apenas a trescientas yardas, y Erhlich mantuvo el buque temblando a causa de su marcha forzada y penetrando más, a cada milla, en aquella bienvenida manta de niebla. Esta niebla se sostuvo por espacio de tres días, y cuando el Ergenstrasse sacó de ella su alterada proa y Kirchner hubo fijado al mediodía la posición, Erhlich estudió la carta hidrográfica canturreando ligeramente. Estaban al norte del Cabo Race y mucho más arriba de las líneas normales entre Halifax e Inglaterra. Entonces dio la orden de virar hasta que el Cabo Farewell, de Groenlandia, quedó directamente frente a su proa.

Arreció el frío; los vientos predominantes del sudoeste que soplaban hasta más allá de las cumbres heladas de Groenlandia eran cortantes y crueles para los que estaban de servicio en el exterior. Sobre la cubierta y el aparejo se había extendido una corteza de hielo. La tripulación, que había sufrido demasiado por los, rigores de los trópicos durante sus guardias, fue ahora víctima de una epidemia de resfriados. Después de varios meses de deshidratarse por el sudor, el. equipo de Schmit estaba contento del calor del departamento de máquinas, mucho menos ardiente en el Cabo Farewell de lo que lo había sido en Pom Pom Gali.

A la luz borrosa que sólo clareaba cuando soplaba el fuerte viento boreal, el Ergenstrasse mantuvo su curso hacia el norte entre las percusiones y trepidaciones causadas por el encuentro de los hielos flotantes con el casco, procedentes, muchos de ellos, de las masas de agua helada llegadas al mar con los glaciares de Groenlandia y arrastradas por las corrientes hacia las costas. Erhlich alteró las guardias, dos horas de servicio y cuatro de descanso, recibiendo el interesado a cada vez un café con una fuerte dosis de ron.

A los cincuenta y seis días de haber zarpado de Valparaíso, Erhlich fijó su posición, y ordenando al timonel que se mantuviese en una inclinación de veinte grados, metió al Ergesnstrasse en el Estrecho de Dinamarca, que separa a Islandia de Groenlandia. En colaboración con Kirchner trazó una carta para la corrección de la ruta, teniendo en cuenta las anormales perturbaciones magnéticas de la brújula en las cercanías de Islandia.

—Ha terminado lo más urgente, Kirchner— dijo Erhlich al joven oficial—. Lo peor lo hemos dejado atrás. Tan al norte como nos encontramos hay pocas probabilidades de que tropecemos con una patrulla limey. Con 212 días del año de niebla u oscuridad, todo está a nuestro favor. El mayor peligro que corremos es el de chocar con una montaña de hielo. —Enderezándose, Erhlich movió los brazos para libertar los hombros de la fatiga que sentía—. Con otros catorce días de navegación nos encontraremos en los fiords de las islas Lofoden. Cuando estemos en las aguas jurisdicionales de Noruega, podré romper el silencio de la radio y pedir un piloto que me lleve por los campos de minas hasta Cuxhaven.

Kirchner sonrió e hizo una seña afirmativa. Estaba pensando en el día en que había invitado a Erhlich a bajar a tierra para resolver sus diferencias con una lucha. Con el prestigio que alcanzaría el capitán, .aquella aventura no le hubiera favorecido nada en la hoja de servicios.

—Herr Kapitan, hemos tenido nuestras diferencias en el pasado, pero quiero que sepa que me doy cuenta de que ha realizado usted una espléndida hazaña. No va a perjudicarle mi personal informe.

Erhlich frunció las cejas observando como Kirchner se ponía el grueso abrigo para relevar a Bachman. Le ofendía aquel tono protector. ¡Como si cualquier informe pudiera venir a rebajar el valor de un éxito que formaría época! Ahora que este éxito estaba cerca, Herr Kirchner se sentía dispuesto a saltar al carro de  la victoria. Cierto que no podía formular contra él cargos de insubordinación, pero tampoco le incluiría en los pasajes laudatorios de su relación... como incluiría a Schmit, a Kruger y a Wentz, y esta omisión sería casi tan condenatorio como un mal informe.

Escogiendo cuidadosamente sus palabras, dijo Erhlich:

—La principal dificultad entre nosotros, fue... —Y movió la cabeza en la general dirección del camarote de Elsa; y separando los labios, con una fina sonrisa, añadió—: O digamos que la causa estaba en el impulso primario de la humanidad. Usted dejó que este impulso turbase la serenidad de su cerebro.

Kirchner se encaminó sonriendo a la abertura que daba acceso a la cabina del timonel. Sentía un anhelo instintivo de envanecerse de su conquista de Elsa, de detallar su intimidad con ella. Esto hubiera dejado confuso al miserable engreído que hacía ostentación de su superioridad; pero ahora que le había halagado predisponiéndole a olvidar los pasados rencores, sería un mal momento para frotarle a contrapelo. Kirchner se humedeció los labios y dijo, con falsa humildad:

—Espero que recordará a su segundo oficial cuando sea almirante de la escuadra. — Y sin esperar la contestación, se dirigió al puente de mando.

Erhlich miró por algún tiempo la puerta cerrada antes de encender un cigarro e inclinarse sobre la carta. Bachman entró en la pequeña habitación con la cara azulada por el frío, y por un momento se sacudió con un estremecimiento que no podía dominar, al quitarse el abrigo y sentir el calor de la estancia en la cara y en las manos. Miró a Erhlich inclinado sobre la carta y tosió en señal de deferencia.

—¿Qué hay? — preguntó Erhlich, sin levantar la cabeza.

—Es a propósito de Wesser, Herr Kapitan.

—¿Quién?

—El guardiamarina Wesser.

—¿Qué le pasa?

—Tiene un resfriado horrible.

—Lo tienen también la mayor parte de los hombres.

Bachman se mordió los labios y se hizo masaje en los dedos para restablecer la circulación.

—Hay un radiador de vapor en la enfermería. Estaría mejor allí... el brig está frío como una nevera.

Erhlich se enderezó y frunció el ceño con expresión sombría.

—Herr Bachman: yo he encerrado a este hombre por toda la duración del viaje porque he comprendido que constituye una amenaza para el bien de este buque. En la enfermería no podemos controlar sus acciones. Se queda donde está... Dele otra manta.

—Sí, Herr Kapitan.

Sonrojado y maldiciendo su propia timidez, Bachman fue a su alojamiento y quitó las mantas de su litera. Tomó luego de la alacena una botella que contenía una pinta de whisky y cruzó el piso traidor del entrepuente, cubierto ahora de aguanieve, para bajar hasta el brig.

—¡Wesser! — llamó: y la niebla era allí tan espesa que vio como la acuchillaba su aliento.

—Sí, Herr Bachman — contestó el muchacho con un murmullo ronco, apenas perceptible.

—Te traigo algunas mantas.

—¿No quiere el capitán dejar que me traslade a la enfermería?

—No. Cree que podrías hacer algún disparate.

—Puede que tenga razón — murmuró Wesser.

—¿Qué has dicho? — preguntó Bachman bruscamente.

¡Juunk! Un bloque de hielo acababa de chocar por abajo con la proa del buque; la cadena del ancla, que pasaba junto al tabique delantero del brig, pegó en él ruidosamente, como un animal enloquecido que intenta libertarse. El acostumbrado rumor de la quilla al deslizarse por el agua libre, se convirtió en un golpeteo y fuerte rechinamiento al penetrar en aquellas masas duras que obstruían el paso.

—He dicho que no tiene razón — contestó Wesser, remediando su imprudencia.

Temblaba, sintiendo el frío hasta en los tuétanos, y tiró de las mantas para cubrirse los hombros. Para él era casi imposible recordar los días pasados bajo el ecuador, sudando constantemente. Oyó como Bachman abría la puerta y entraba, y sintió como tendía sobre él las mantas, una por una y se las ajustaba bien a los pies y a los costados.

—Te he traído una botella de whisky.

—¡Muy. bien!

Apoyándose en un codo, Wesser tomó la botella, arrancó el corcho y bebió con ruido, sonándole además los dientes sobre el cuello de vidrio; respiró fuerte para despejar su nariz y sintió el delicioso ardor del licor sin mezcla. Casi inmediatamente empezó a reacionar.

Pensó que debía de haber’ alguna manera de abrir un agujero en la pantalla de madera que cubría la portilla. Había de haber una manera de hacerlo antes de que alcanzasen las aguas noruegas... y para esto faltaban ya pocos días.

—¿No podrían, usted y la señorita Elsa, manejarse para que yo pasara las noches en la enfermería? — suplicó.

—Esto no es cosa fácil, Wesser. Ya es suerte que hayamos podido hacer todo lo que hemos hecho; pero seguiremos haciendo lo posible por ti.

—¿Qué ruta llevamos? — preguntó Wesser con voz más dura.

—Por el norte de Islandia, a la isla de Jan Mayen, luego hacia el este, hasta Noruega. Después retrocedemos a las islas Lofoden por el Fiord Vaage. y hacia el sur. Recogeremos un piloto por alguna parte, frente a Trondheim. —Y Bachman ajustó más las mantas al cuerpo del muchacho. ¡Pobre niño!... El regreso a Alemania significaría para él un juicio y una sentencia de prisión, a pesar de los esfuerzos de Elsa para desacreditar a Erhlich.

Wesser tomó otro trago de whisky y se echó, tosiendo y luchando para poder respirar. Cuando hubo pasado la crisis, dijo débilmente:

—¿Le importaría a usted ser capturado, Herr Bachman?

—¿Capturado? — Y Bachman reflexionó sobre la pregunta. Instalándose en el borde de la litera, pasó la mano sobre las mantas como si quisiera dar algo de calor al cuerpo echado debajo—. Me desgarra el corazón ver a los hombres en la cubierta muriendo lentamente bajo esta terrible temperatura. — Se detuvo un momento, turbado por la pobreza de aquellas palabras—. Todo lo* que estos infelices pueden esperar es unas pocas semanas de descanso, y después viajes aun más peligrosos; pero la patria está en guerra y debemos ayudarla cuanto podamos. No podríamos ayudarla si cayésemos prisioneros.

—Así lo pienso yo también —murmuró Wesser. Y estiró las piernas al sentir que el whisky y las mantas suplementarias empezaban a calentarle—. ¿Cree usted que los ingleses tendrán patrullas por las costas de Noruega?

—¡Por supuesto! Tienen buques en todas partes.

Estas palabras encendieron para Wesser la llama de una nueva esperanza. Si fingiese haberse puesto mucho peor de su resfriado, Elsa y Bachman harían todos los esfuerzos posibles para trasladarle a la enfermería, y una vez solo allí podría encontrar un modo de dejar descubierta la portilla. Navegando el buque hacia el sur, la portilla daría al otro lado de las costas de Noruega y sus señales luminosas serían vistas. ¡Tenían que ser vistas! ¡Dios! ¡Cómo se reiría cuando los limeys cogiesen a Erhlich!

—Tengo que irme — le dijo Bachman.

—Gracias por el whisky y las mantas, Herr Bachman. — Y Wesser se provocó un ataque de tos .que hizo estremecer todo su cuerpo... le dolía engañar a Bachman, pero era necesario.

CAPÍTULO X

CERCA ya del círculo polar ártico y de la estación de la noche perpetua, el Ergenstrasse penetró en la corriente del este de Groenlandia, y teniendo a Islandia al este, siguió su ruta hacia el norte. Adelgazado y fatigado por las largas horas pasadas en el puente y en el departamento de navegación, Erhlich observaba con cuidado el barómetro, pues se hallaban en la región de bajas presiones permanentes que tiene su centro en los alrededores de Islandia y no estaba muy seguro de que el viejo buque que tenía bajo los pies pudiera sobrevivir a las duras pruebas a que iba a someterle aquella travesía.

Por espacio de horas enteras, el Ergenstrasse continuó saltando por las olas enfurecidas y bajo una aguanieve cegadora que cubrió las dependencias superiores de una gruesa capa de hielo. Al aumentar su peso por arriba, perdió velocidad, gimieron sus fatigadas junturas y la inclinación congénita de tres grados a estribor aumentó hasta pasar de cinco grados. Erhlich observó como los aparejos de cubierta se convertían en bloques de hielo y se vio obligado a trasladar al vigía de proa tras de los cobertizos protectores del puente de mando... No había hombre capaz de resistir arriba más de dos horas.

Casi a cada guardia se avisaba la proximidad de grandes hielos flotantes, lo que les obligaba a usar los proyectores para ir sorteando aquellas masas arrastradas hacia el sur por la corriente. Aunque de momento no exigía el tiempo tales medidas, Erhlich había dado instintivamente la orden de poner persianas sobre el cristal de la cabina del timonel, cubrir los ventiladores, reforzar los listones de las escotillas y asegurar los botes con amarras suplementarias.

El equipo de cubierta no llevaba encima una prenda seca. El castillo de proa se llenó del hedor del vapor emanado por las ropas y del olor rancio de los hombres que no se lavaban. Esto se hizo pronto insoportable y a cada relevo, se quedaba la tripulación vagando por la sala común, bebiendo café con ron y luchando contra la inercia soporífera causada por el agotamiento. Había una segunda e inconfesada razón para hacerlo así... Para ir al alcázar de proa desde los departamentos del centro de la cubierta era preciso atravesar la sección correspondiente de la misma, y aun con la instalación de los cables de seguridad, el paso por aquel espacio traidor no valía la pena del riesgo que había que correr.

La proximidad de un tiempo peor fue anunciada por el barómetro y por las abrumadoras ráfagas de viento que azotaban al buque de vez en cuando. Soplaba aquél por el helado aparejo y rugía alrededor de los camarotes de cubierta, como si quisiera reírse y hacer alarde de lo que iba a venir. Cuando fueron calmándose los embates de aquellas ráfagas, se mantuvo el viento firmemente a veinte nudos, y las estrellas, frías y brillantes, asomándose por los claros dejados entre las nubes que corrían por el cielo, parecían correr también como ríos de chispas.

Durante las horas que siguieron, Erhlich observó la caída del barómetro y estudió el viento y se formó idea del embravecimiento del mar del mejor modo que pudo palpando la cubierta con los pies, pues la mar gruesa venía ya de frente, por la superficie.

En pie, junto a la baranda del puente, desafiando aquel viento cortante y cargado de nieve, maldijo su incapacidad para ver la dirección de las nubes en aquellas tinieblas. Una repentina interrupción en los vapores que llenaban el cielo le bañó el rostro con el fulgor de la aurora boreal, y en aquel momento pudo observar que el viento, las nubes y el oleaje iban de acuerdo.

Nunca había visto al barómetro bajando de un modo tan continuo y hasta tal extremo. Su memoria le dijo que aquella baja presión igualaba otra conocida en la historia marítima de Alemania. Con la misma rapidez que si estuviese leyendo la relación de la tormenta, señaló la fecha: 15 de marzo de 1899, Apia, Samoa Occidental. Entre siete buques de guerra sólo uno resistió la prueba, el que le llevaba a él. ¡Una vieja carraca que hacía treinta años que prestaba servicio!

Hizo frente al viento; el centro de la tormenta debía de estar a diez puntos a la derecha. El embate del ciclón venía hacia él por el noroeste. Una vez más pasó revista a todos los factores conocidos... Se hallaba en la trayectoria de la tormenta frente al centro, y el centro estaba, a juzgar por la caída, de hora en hora’, del barómetro, de doscientas a doscientas cincuenta millas de distancia, y no era raro que se trasladase a una velocidad de cuarenta a cincuenta millas por hora.

Sólo había un camino que seguir... poner el viento al lado de estribor y correr en busca del semicírculo izquierdo de la tempestad. Entrando en la cabina del timonel llamó a Schmit con el silbato.

—Denos toda la máquina que pueda, cada nudo que hagamos nos ayudará. — Y enderezándose delante del tubo, llamó—: Timón...

—Diga, señor.

—Todo a la derecha y mucha atención.

Giró la rueda, el Ergenstrasse se inclinó, obedeciendo al timón, y lentamente viró siguiendo su nuevo curso. Observando la bitácora, Erhlich ordenó:

—Suelta ya.

—Sí, señor.

—Mantenía así.

Erhlich pasó a la cámara de navegación, y después de sacudirse la nieve, suspendió su abrigo de un colgador bajo el cual formó el agua escurrida en el suelo un semicírculo irregular por efecto de los caprichosos movimientos del buque.

—Herr Bachman, traiga un hombre para que ayude al timonel y haga una ronda con el contramaestre para ver si todo está firme abajo. —Y añadió, pasándose una mano por la barbilla sin afeitar—: Si se suelta una escotilla, estamos listos.

Bachman hizo una seña afirmativa.

—Diga a Kuhl que haga salir a Kirchner y a Wentz.

—Sí, señor. — Ajustándose el cinturón, Bachman se fue abajo por la escalerilla interior que conducía al cuarto de la tripulación, donde sabía que estarían esperando los hombres libres de servicio.

—Y envíeme a Hoffman con una cafetera —gritó Erhlich por la abertura que había atravesado el oficial.

Erhlich hizo sus anotaciones en el cuaderno borrador y volvió al puente para comprobar de nuevo la dirección del viento. Estimó que su velocidad había aumentado en unos cinco nudos y que azotaba al buque por estribor. Pensó en la tormenta que se acercaba como en un enemigo, un demonio con. un centro duro y demoledor, que se precipitaba a razón de cincuenta millas o algo más, por hora y giraba, sobre sí mismo al doble de esta velocidad. Y todo lo que podía hacer contra este maniático furioso que venía sobre él era adoptar una táctica evasiva y llevar a su buque saturado de agua y nieve hacia los bordes de aquel torbellino, con la esperanza de que el embate de esta furia polar pasara de lado y agotase su violencia sobre las aguas heladas, al Sur y al Este de aquel lugar.

Al volver a la cabina del timonel, Erhlich encontró allí a Wentz y a Kirchner, que sin afeitarse y con el cabello revuelto, observaban el barómetro. Wentz lo miraba como si fuese un cáncer maligno y, después de suspirar profundamente, contrajo los labios en una vana tentativa de sonreír.

—Perdidos sin dejar rastro en el Ártico —dijo, con cierta amargura violenta—. La condenada Marina británica entera no lo consiguió, pero esto puede conseguirlo. — Y, con una sacudida de la cabeza, indicó el barómetro.

—¿Cuál es la gravedad de la situación, capitán? — preguntó Kirchner. Y el liso desaliento de su voz hizo levantar la cabeza bruscamente a los dos hombres.

¿Estaba Kirchner mostrando su cobardía? se preguntó Erhlich. Pues sabía que el valor personal se manifiesta de modos muy distintos y que según los hombres y según los peligros, las actitudes varían ampliamente. No hay nada como una tormenta en el mar para que un hombre revele qué temple tiene. Vertiéndose una taza de café, bebió un sorbo y se estremeció de asco; a su debido tiempo cogería a Brunk por el cuello y lo sacudiría por haberlo hecho tan malo. Erhlich entró en detalles sobre el curso de la tempestad y las medidas que estaba tomando.

—Tenemos una probabilidad a nuestro favor —concluyó—: si nos mantenemos lejos del centro, si entramos en el semicírculo que nos queda, podremos salir adelante.

La noticia corrió por todo el buque; desde los hombres medio helados que se habían cobijado bajo los cobertizos hasta los que sudaban en el cuarto de máquinas lleno de gases malolientes, todos sintieron el eco de las palabras del capitán en sus conciencias entorpecidas por la fatiga, y no hubo ninguno entre ellos que no pensara en las aguas frías y oscuras que los rodeaban.

Y después, tras de un período de horas lentas como las que transcurren en la casa de un muerto, cayó sobre ellos la tormenta con su horrible confusión. Sin ritmo ni regularidad alguna, estallaron los vientos y las aguas jugando con el buque como si fuese un simple leño suelto. El huracán y el oleaje unieron luego sus fuerzas con el estrépito de una descarga de artillería gruesa al chocar con el Ergenstrasse por estribor. La misma fuerza del viento paralizaba el pensamiento y adormecía el cuerpo.

Agarrándose a la bitácora para sostenerse, Erhlich examinó la brújula.

—¡Atención con el timón de la derecha! — gritó a los dos hombres que lo manejaban—.  No dejéis que salga de este curso! ¡Sostenedlo bien!

Los rostros de los timoneles, tan distintos en su contorno como la cresta de una montaña y una extensa pradera, había tomado el mismo color de la hierba reseca al aplicar todas sus fuerzas a le, rueda.

Erhlich llamó con el silbato al cuarto de máquinas, y llegó por el tubo acústico, ahogada y distante, la voz de Schmit.

—¿Cómo andan las cosas por ahí? — gritó aquél.

—Entra agua por alguna parte en la popa— murmuró Schmit—. Funcionan las bombas; el aparejo y el material de socorro están preparados.

—Manténgame informado.

Fueron pasando los minutos con mucha lentitud al estremecerse y volverse de un lado a otro el Ergenstrasse cada vez que caía en los valles profundos formados por las olas. El viejo buque era barrido de la popa a la proa brutal

mente por las verdes aguas, y se levantaba después de estos golpes con una pesadez que aturdía. Erhlich sentía a través de las suelas de sus botas aquel- fondo anegado, lo que le causaba un golpeteo de la sangre en los sesos y una especie de niebla roja en los ojos. ¡Dios! ¡Cómo odiaba a la vieja y maloliente carraca! ¡Qué fatigado estaba de obligarla a correr por los mares, y qué impulsos sentía de volverla contra la tempestad para verla vencida y deshecha!

Con rígido movimiento, se volvió y, separando mucho las piernas, agarró la bitácora. Infantilmente sorprendido, se dio cuenta de aquel acceso de mal humor... estaba cansado y desequilibrado a la idea de que la tempestad podía robarle la victoria. Era, exactamente, como lo había dicho Wentz: «La condenada Marina británica entera no lo consiguió, pero esto puede conseguirlo...»

—Timón... — dijo; pero habiendo sonado su voz como un cacareo, la aclaró y gritó—: ¡Timón!

—¿Señor?

—Atención a la derecha.

El instinto le decía que era hora de empezar a moverse hacia el borde del semicírculo navegable de la tormenta, y dejar que el centro, siguiendo su trayectoria curva, pasara más allá de su popa en su empuje hacia el Este.

—Ya está, señor.

—Mantenedlo así.

Obedeciendo la orden de inspeccionar las escotillas, Bachman bajó la empinada escala. Al seguir a tientas su camino de un peldaño de- hierro a otro, intentó analizar sus sentimientos. En sus veinte años de navegación había visto temporales de vez en cuando, pero comprendió que era ahora cuando iba a tener por primera vez la experiencia de la furia insensata de la Naturaleza en sus arrebatos de locura. Aun con los cables de seguridad tendidos en todas las cubiertas expuestas al aire libre, se dijo que cruzarlas sería peligroso... extremadamente peligroso... sin contar con el entumecimiento producido por el frío y la ropa mojada. Apreciaba el bienestar de hallarse caliente y seco y se estremecía a la idea de mojarse.

Llegado abajo, empujó la puerta con fuerza y entró en el pasillo por el que corría el agua que se había deslizado allí desde la inmediata cubierta. Lo atravesó y se quedó en pie junto a la puerta de la sala común de la tripulación. Los hombres libres de servicio en aquel momento estaban esparcidos junto a las largas mesas sujetas al suelo, medio echados de fatiga, como animales en una jaula... como animales inquietos, nerviosos; y observó cómo se mecían según los violentos movimientos del buque. El espectáculo de su miseria y desamparo, mientras seguían esperando en silencio, le hizo parpadear.

—Contramaestre —gritó—, viene un huracán. —Y estuvo a punto de reírse de la inanidad de sus palabras. ¡Como si no lo supieran ellos! Los hombres le miraron con ojos vidriosos—. Será mejor que repasemos las escotillas — .dijo luego, con más autoridad—. Vamos allá.

—Sí, herr Bachman.

Bachman se aseguró contra la puerta mientras el contramaestre se ponía las botas.

—Oye, Kuhl —añadió arrugando la frente al darse cuenta de su olvido—, ve arriba y despierta a herr Kirchner y a herr Wentz, piles.

que comuniquen con el puente y que lo. hagan sin demora.

Al volver al pasillo pudo oír las pisadas sobre el agua del contramaestre, que le seguía. Fueron necesarios los esfuerzos de los dos para abrir la puerta del entrepuente posterior y, al dejarles la violencia del aire sin respiración, hubieron de abrir la boca como los peces. Cogiendo los cables cubiertos de hielo, que habían sido tendidos desde los camarotes superiores, adelantaron despacio, examinando las piezas de ajuste de las escotillas. Era una tarea que entumecía los miembros y, en los golpes de mar, era frecuente que les llegase el agua hasta los sobacos. Colgándose desesperadamente de los cables hasta que se elevaba el buque y era expulsada el agua de la cubierta, fueron continuando la inspección de las tapas y listones, aprovechando los intervalos que separaban los sucesivos descensos del buque.

En silencio, retrocedieron a lo largo de los cables hasta guarecerse en el espacio cubierto. Allí quedaron en pie, jadeantes.

—Parecen seguras — gritó Bachman, para ser oído en medio de aquel estruendo.

—Las examiné yo hace una hora, señor.

—¿Por qué no me lo decía?

—Usted no me lo ha preguntado.

—¿Las examinó más lejos?

—Sí, señor.

Bachman se volvió en silencio y fue a buscar el pasillo que conducía a la cocina. Repetíase a sí mismo que hubieran podido ahorrarse todos aquellos esfuerzos; pero no podía censurar al contramaestre... la culpa era de su formación, del sistema.

Hoffman, el mozo del comedor, les sirvió dos grandes tazas llenas de café con ron que bebieron a fondo, con los ojos pegados al borde. Bachman dejó luego la taza, conservando el dedo doblado alrededor dél asa.

—Hoffman —dijo—, ¿ha llevado alimentos a Wesser?

—No últimamente.

—¿Qué clase de contestación es ésta?—preguntó Bachman secamente—. ¿Cuánto tiempo hace?

Hoffman se quedó con las facciones oscurecidas y rígidas y los ojos fijos en el segundo botón del abrigo del oficial.

—Desde la noche pasada. ,

—¿Quiere hacerle morir de hambre? Hoffman se humedeció los labios.

—Es muy peligroso atravesar esta cubierta, señor.

—Es muy peligroso vivir en un agujero húmedo y negro y sin comer, además. Debería darle una buena paliza.

Bachman se quedó sorprendido de oírse decir aquellas palabras. Era la primera vez en su vida que había hablado así a nadie, pero sentía impulsos de pegar y sacudir el rostro débil que tenía delante. Y acabó por preguntarse si el hecho de hallarse obligado a hablar a gritos para hacerse oír no le habría irritado más de lo justo.

—Ponga café y ron en una botella y haga algunos bocadillos y yo se los llevaré.

Hoffman se apresuró a obedecer, pero lo hizo torpemente, pues era difícil cortar pan con una mano y sostenerse sujetándose con la otra. Bachman y el contramaestre, calados hasta la piel y helados hasta los tuétanos, permanecían allí, miserablemente sorbiendo café y ron y observándole. Kuhl llegó de la cubierta por la escala y se unió a ellos.

—El capitán está inquieto —dijo, con voz chillona. Abrazándose a la columna de la despensa para sostenerse, se vertió una taza de café que bebió con avidez—. ¿Puede esto empeorar? — preguntó.

Sin modificar su expresión, Bachman y el contramaestre cambiaron una pirada... Ninguno de los dos contestó, y Kuhl no pareció advertirlo. Sintieron tambalearse al Ergenstrasse, sintieron el duro golpe, al hundirse la proa y oyeron los crujidos de mil junturas al producirse el choque con la muralla de agua. No hallándose preparado para el súbito descenso, Bachman dio dos pequeños pasos, se levantó apoyándose en el vertedero y retrocedió otro paso. Aquellos movimientos le hicieron pensar en un torpe tiempo de danza y se llevó la mano a la boca para ocultar una sonrisa vergonzosa.

El agua del pasillo subió por el vertedero formando burbujas en espera de ser absorbida. AI ser alejada de la salida por las oscilaciones del suelo oíase el suspiro intermitente de la que había salido. Hoffman cruzó entre resbalones el piso mojado, llevando en la mano un bulto envuelto en un trozo de hule. Vacilando como un hombre borracho, llenó el vacío parcial de- una botella de ron con café, y pareció no darse cuenta del líquido ardiente que caía fuera- y corría sobre su mano.

—¿Tiene la llave del brig? — preguntó Bachman.

—Sí, señor. — Y sacándosela del bolsillo, el mozo se la entregó.

Metiéndose la botella en un bolsillo y la comida en el otro, Bachman hizo con la cabeza, una seña al contramaestre y a Kuhl y se adelantó por el estrecho pasillo cayendo alternativamente contra una y otra de las dos paredes,. En la puerta que conducía al entrepuente, se detuvo.

—No hay necesidad de que vayamos todos— les dijo a los dos hombres—. Espérenme aquí y abran cuando vuelva.

El contramaestre y Kuhl soltaron las grapas, y sostuvieron la puerta mientras Bachman salía por ella y alcanzaba el cable de seguridad. Con el agua arremolinada en torno a los tobillos, se detuvo bajo la parte del entrepuente abierta, para orientarse. En su nueva ruta, el Ergenstrasse recibía el embate del mar por la popa. La sección de proa, aunque constantemente cubierta de agua, no era excesivamente peligrosa. Por arriba, la blanca luz de la aurora boreal luchaba por atravesar las nubes que corrían por el cielo. En algunos momentos cuando aquellos vapores se aclaraban, veíase la silueta de la parte delantera del buque iluminada por un fulgor fluorescente.

Cogiendo el ritmo de la tormenta, Bachman esperó a que la proa se levantase con un ángulo bastante abierto para intentar el paso a través de la cubierta. Haciendo una profunda inspiración de aquel aire frío y cortante, agarró con más fuerza el cable de seguridad y dio una corrida hacia la puerta que daba acceso al castillo de proa. Una ola que le sumergió hasta las caderas le obligó a detenerse a la- mitad del camino y a coger el cable con las dos manos. Al siguiente levantamiento de la proa alcanzó la puerta y, tirando desesperadamente de las argollas, pasó al interior en el preciso momento en que llegaba la ola siguiente.

Aseguró la puerta por dentro e hizo peso contra ella. En la parte delantera del castillo de proa, la furia de la tempestad era exagerada, imprevisible: alzábase la proa como un pez gigantesco que se agitase locamente en el anzuelo; la espantosa precipitación con que se hundía en el abismo recordaba el fulminante tajo de una espada, y el clamoreo de los choques y golpes hacían pensar en una fantástica casa de locos.

Obedeciendo a un impulso repentino, Bachman encendió las luces. Si el enemigo había incurrido en la demencia de llevar su exploración hasta aquel paraje, estaría ahora más ocupado en defenderse de la furia del mar que en descubrirlos. Cuidadosamente siguió su camino hasta la escala que conducía a la cubierta en que estaba el brig.

—¡Wesser! — gritó.

—¡Ha venido usted! ¡Ha venido! — respondió el muchacho y, sobre el ruido del buque y el golpeteo del agua, Bachman pudo oírle agitando la puerta enrejada—. ¿Naufragamos? ¿Nos hundimos?

—Claro que no — y el oficial se apresuró a abrir la puerta—. Te he traído comida y café. Ven a la enfermería.

Impulsado por Bachman y sin acordarse del inconstante movimiento del buque, Wesser subió por la escala... y Bachman recordó un acto de- crueldad juvenil que había cometido con una ardilla a la que hizo salir de su agujero del suelo, echando agua en él, para matarla luego a golpes. Lentamente, siguió al muchacho arriba, hasta la enfermería, preguntándose por qué había vuelto ahora a su memoria un incidente olvidado durante tanto tiempo.

—Acabo de descubrir que Hoffman no te había traído comida — dijo Bachman, a modo de excusa—. Le asustó cruzar el entrepuente con esta tormenta.

Hoffman es un miserable traidor — chilló el muchacho, con voz penetrante.

Y tomando la botella con manos medio paralizadas, se bebió la mitad antes de bajarla de nuevo. Al pasar por los labios sus dedos delgados se quedó mirando a la insegura luz amarilla como si estuviese encantado.

—¿Puedo quedarme aquí, herr Bachman?

—Sí. Sí, puedes quedarte aquí.

Wesser tomó otro trago y preguntó de nuevo:

—¿Puedo dejar la luz encendida?

—Sí; la apagaremos cuando yo cruce la puerta. Desde la cubierta podría ser vista. Vuelve a encenderla cuando haya salido. —Bachman escuchó el choque del agua sobre la proa y se apoyó en el tabique para conservar el equilibrio—. La tripulación no andará por ahí hasta que calme la tormenta.

—¿Va a empeorar? — y Bachman contestó con una seña afirmativa.

—Un huracán —añadió. Y se dio cuenta de que le dolía la garganta a fuerza de gritar—. Este trasto viejo no resistirá mucho más.

Wesser entornó los ojos, y sus labios dibujaron una sonrisa de lobo. Si el Ergenstrasse se hundía en aquellas aguas no se salvaría nadie. Hasta el bandido del puente moriría. Wesser intentó imaginar cómo debía de ser la muerte; ahora que no estaba encerrado y que tenía encendida la luz, no sería tan horrible. No, pensó, y eran tan intensas sus sensaciones que sacudió la cabeza; no quería que se hundiese el buque y pereciese Erhlich. Quería que viviese y sufriese la ignominia de la captura.

Bachman se acercó al tabique del lado de popa y abrió el radiador del vapor, empezando éste a resonar en la helada tubería... un ruido bien ligero en aquel mundo de estruendos. Estremeciéndose, se inclinó sobre el aparato, esperando a que se calentase y le quitase una parte del frío que sentía.

—El capitán... poniendo la proa... semicírculo navegable —gritó—. Todo irá bien — añadió, más para sí mismo que para el muchacho.

Como para contradecirle, la tempestad continuó con furia redoblada, arrancando ruidos extraños del fatigado buque. Por encima de los rugidos del viento y del agua, llegó un estallido desgarrador, seguido de algo que sonaba como si los dedos de un gigante estuviesen arrancando las partes exteriores en la cubierta y la proa, que tenían cercana.

—¿Qué es esto? — chilló Wesser, poniéndose en pie.

—Nuestra falsa proa... acaba de arrancarla la tempestad.

Wesser retrocedió, dejándose caer en la litera y dirigió a Bachman una sonrisa de idiota, mientras se golpeaba la rodilla con el puño.

—Esto sí que es tener suerte — exclamó, con alegre expresión.

Frunciendo las cejas, Bachman le miró con aire de duda. ¿Por qué se mostraba tan contento? Estando encerrado, no había visto la falsa proa. Bachman encogió los hombros y pensó que se trataba de otro gesto irracional efecto de su prolongada prisión. Apartándose del radiador, que apenas le había calentado la espalda ligeramente, se fue a la puerta.

—Tengo que volver a la cubierta.

—Vaya con cuidado, herr Bachman —le dijo con sincero interés—. Será muy peligroso andar por ahí fuera.

—Será peligroso. Ayúdame a pasar la puerta.

Mientras atravesaba el pasillo se guardó en el bolsillo los guantes, pues quería tener las manos libres para agarrar el cable de seguridad.

Llegados a la salida, apagaron las luces y, volviendo la palanca del cierre, esperaron a que la proa subiese para empujar la puerta de hierro. Con agua hasta las rodillas, Bachman aplicó el hombro a la puerta mientras sus manos cogían el cable. En un momento se sintió sofocado, vencido e invadido por un frío horrible. El huracán había barrido del cielo las nubes y la salvaje escena estaba pintada con el matiz blanco lívido de la aurora boreal. Estaba aún observándola cuando el buque se precipitó en el profundo canal abierto entre las olas, quedando sumergidos la cubierta y los camarotes, hasta la línea de las portillas.

Mientras luchaba, jadeando, con agua hasta los hombros, Bachman se dio cuenta de que las portillas, oscuras, le miraban, como una hilera de ojos, en sombrío silencio. Le parecía verlas a varias millas de distancia y sintió un deseo casi irresistible de volver al alcázar de proa; pero movió la cabeza obstinadamente. Era hora de comunicar con Erhlich. Reuniendo sus fuerzas, esperó y, al levantarse el buque, continuó trabajosamente, siguiendo el cable, hacia la puerta en que estaban esperándole el contramaestre y Kuhl. A la mitad de aquel trecho volvió a sumergirse la cubierta, nuevamente barrida por las olas.

Las vio venir y, enlazando los brazos con el grueso cable, cerró los ojos y esperó su llegada. El choque se produjo con tal fuerza que le arrancó los pies de la cubierta dejándole suspendido horizontalmente y sumergido por completo. Al levantarse el buque y retroceder el agua le costó trabajo volver a enderezarse, y no había adelantado más de diez pies a lo largo del cable, cuando cayó sobre él el diluvio siguiente.

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¡Ampárame! ¡Ampárame!

Sintió que las fuerzas le abandonaban al agarrar el cable desesperadamente, mientras sus pies se agitaban buscando la cubierta. Ahogándose y dando boqueadas, empezó a darse impulso apretando el cable con una mano sobre la otra y advirtiendo que empezaba a desgajarse la piel de sus palmas.

—Abrid —exclamó débilmente—, abrid. — Y soltó una mano para golpear la puerta.

La puerta se abrió con violencia, y fue arrancada por el viento de la mano del contramaestre. Describiendo un semicírculo, cayó sobre el cable, aplastando la de Bachman con fuerza suficiente para destrozarle los huesos. El golpe le arrancó un grito de dolor, y la mano, ya inútil, se aflojó y separó del cable... siendo Bachman arrastrado y lanzado contra la escotilla espumeante.

Con los ojos abultados por el terror, el contramaestre pasó un. brazo por los hombros de Bachman y se enderezó con un esfuerzo; procurando coger el cable con su mano libre.

—¡Ayúdame, Kuhl! ¡Ayúdanos! — gritó, al ver avanzar sobre ellos la muralla de agua. Había logrado ponerse en pie, siempre sosteniendo a Bachman en el hueco del brazo izquierdo y, formando un gancho con el derecho, sujetó el cable en el ángulo agudo formado sobre el codo. Y gritó de nuevo—: ¡Kuhl! ¡Por amor de Dios!...

Una nueva muralla de agua entró por la popa y barrió las construcciones postizas de atrás tan fácilmente como derriba un niño, en el curso de una rabieta, una casa de juguete hecha con bloques de madera, para lanzar luego los fragmentos en un furioso remolino sobre la cubierta de proa.

El robusto brazo doblado se levantó sobre el agua espumosa tirando del cable de seguridad, que oscilaba de un lado a otro. El puño temblaba en un espasmo de músculos, tendones y huesos que empezaban a ceder. Lentamente. el brazo se enderezó y desapareció, y, cuando, una vez más, fue el buque elevado sobre una ancha montaña de agua, el frío fulgor de la aurora boreal no permitió descubrir rastro alguno de los dos hombres.

Aquella sacudida ascensional cerró de golpe la puerta. Maquinalmente, ciegamente, Kuhl hizo girar las palancas que la aseguraban. Con su rostro blanco y deformado por involuntarias muecas, se internó por el pasillo a tropezones, conservando en sus oídos los gritos suplicantes del contramaestre, que se destacaban sobre el general clamoreo de la tempestad.

En pie, en la cabina del timonel, Erhlich sintió el destrozo producido en el buque. Se dio cuenta del aflojamiento que se iniciaba en sus junturas, advirtiendo que se inclinaba más a estribor, aunque era aquél el lado por el que recibía el embate del viento y del mar, más violento a cada hora que pasaba. La cabina estaba rodeada de agua que, en el interior, llegaba a los tobillos, y en ella flotaban cigarrillos y cerillas usados en fechas anteriores por los fumadores clandestinos. Sabía que había orillado el centro aplastante de la tormenta, pero el torbellino formado en los bordes exteriores era aún bastante poderoso para hundir al inseguro navío.

El viento continuaba sin cejar, y la misma fuerza que tenía contraía su garganta con un espasmo de terror. Era aquello un mundo loco, incoherente que gritaba todas las depravaciones y crueldades de un dios de la atmósfera atacado de demencia, y él sabía cómo afectaría esto a la tripulación. Con una lucha como aquella para sobrevivir, la derrota y la muerte parecerían cosas sencillas. Hacía ya algunas horas que los débiles habían sido despojados de sus frágiles armaduras de valor... y los fuertes empezaban a tener minada la voluntad y acabarían por quedar revestidos sólo de una delgada capa de orgullo.

Manteniéndose sujeto a un travesaño interior cercano a la bitácora, Erhlich se sintió agitado por un amargo sentimiento de impotencia y por la inestabilidad de sus fatigados músculos. Su mente era incapaz de formular un proyecto o acción posible en el futuro inmediato, y le invadió un impulso de abandonarlo todo, gritando su rabia blasfema al viento y al cielo que le tenían en aquella situación.

Empujó con fuerza la puerta de la cámara de navegación y encontró allí al guardiamarina Kuhl, babeando, con el rostro blanco y sostenido por Kirchner y Wentz.

—¿Qué es esto? — gritó.

—Herr Bachman, el contramaestre... —y la cabeza de Kuhl osciló de un lado a otro—. Los he visto... desaparecer — exclamó en voz alta, cayéndole la saliva por los lados de la boca—. Los he visto...

Erhlich se adelantó un paso, vivamente, y dio al muchacho un golpe brutal, a través de la boca. Kuhl se tambaleó y se hubiera caído a no haberle sostenido los dos hombres. Con un esfuerzo, se enderezó y por el ángulo derecho de la boca empezó a correr un pequeño riachuelo de sangre que bajó por la barbilla y el cuello

—¡Dime lo que ha pasado!

—Sí, herr capitán —y Kuhl se apartó de las manos que le sostenían—. Herr Bachman y el contramaestre han sido arrastrados por el mar.

—¿Dónde?

—A proa de la cubierta.

—¿Mientras examinaban las escotillas?

—No, señor — y Kuhl empezaba ahora a respirar con dificultad al acercánsele otra crisis de nerviosismo.

—¡Continúa!

—Sí, señor. —Kuhl tragó la saliva y asomó a sus ojos una expresión salvaje—. Herr Bachman fue a proa para llevar comida a Wesser. Al regresar le cogió la avenida y fue arrastrado por encima de la borda. Yo lo he visto... lo he visto.

—¿Le acompañaba el contramaestre?

—El contramaestre fue a socorrerle. La misma ola se los llevó a los dos. —Kuhl se miró las botas. Con una sacudida, echó la cabeza atrás hasta que sus miradas le rozaban las mejillas—. Intenté socorrerles —chilló—. Lo intenté; pero todo pasó demasiado de prisa.

—Hágale acostarse en el camarote de usted —le ordenó Erhlich a Kirchner. Era claro que Kuhl mentía, pues su ropa seca demostraba que no había salido al exterior de la cubierta. Y añadió, volviéndose a Wentz—: Vaya abajo a ver cómo anda todo.

En las cubiertas inferiores, Matz recibió la noticia de su guardia y dejó oír un ronco cacareo, chupando el aire por donde habían estado los tres dientes que perdió. Recordaba el día en que, hallándose en Pom Pom, le había

derribado el contramaestre de un golpe. Una extraña asociación de ideas le indujo a considerar la muerte de aquel hombre como una respuesta a sus propios deseos.

—Le está muy bien al miserable —murmuró.

—Le está muy bien al hijo de perra.

Aceptó el café con ron que le ofrecía Hoffman, y sosteniéndose firmemente con una mano, tomó un buen trago para asegurar mejor el equilibrio; luego, siguió, zarandeándose, el pasillo transversal, hasta su alojamiento. Sin pensar en la ropa sucia y desperdicios diseminados por el reducido departamento de dos literas, se dirigió a un oscuro rincón y se sentó. Había pasado tantas horas en la semioscuridad de las carboneras que prefería evitar todas las luces brillantes. Metiendo los hombros en el ángulo de los tabiques, terminó allí su café con ron.

Llenó cuidadosamente la pipa de espuma de mar, de Max y, habiéndola encendido, saboreó el gusto del tabaco. Con otro ronco cacareo, escupió en la ropa sucia que tenía a sus pies.

—¡Usted se lo ha ganado, herr contramaestre, y que le sirva de losa un iceberg!

Le complacían aquellas palabras y las repitió varias veces, moviendo la cabeza y pasándose la lengua por la parte descubierta de las encías.

Levantó la cabeza súbitamente, parpadeando, al encenderse la luz del techo. Sin dejar de agitar los párpados, observó cómo Flunk entraba y palpaba su litera, diciendo con áspera voz:

—Todo está mojado —y añadió, dando vuelta al colchón y arreglando las mantas—: Para el descanso que encontramos aquí, igual podríamos quedarnos de guardia.

—Son los nervios, Funk —dijo Matz riendo: y continuó, dando a su voz un acento atrevido y perezoso—: Si nos hundimos, nos hundimos. Dicen que la música es un calmante... ¿por qué no te calmas con un numerito, con tu fuelle?

Funk detuvo sus operaciones en la litera y miró al estante que tenía encima.

—¿Dónde está? — preguntó, con viveza.

—¿Dónde está qué cosa?

—¡Mi acordeón!

—¡Cómo demonios...!

—¡Gran bandido! —exclamó Funk, poniendo en pie a Matz y dándole un puñetazo en la cara—. ¡Te has sentado encima!

Matz intentó esquivar los golpes, pero resbaló y cayó sobre el acordeón, que dejó oír un gemido quejumbroso.

Wentz, que venía por el pasillo, oyó la disputa y, entrando allí separó a los dos hombres. El buque se inclinó de pronto a babor y cayeron al suelo los tres, en un montón. Lentamente, se separaron y se levantaron jadeantes.

—¿No tenéis bastante que hacer abajo? — dijo Wentz, separándolos más.

—Estaba sentado en mi acordeón —protestó Funk, que recogió el aplastado instrumento y volvió a tirarlo al suelo, diciendo tristemente: —Ahora es inútil.

—Yo no sabía lo que era —dijo Matz, por su parte, recogiendo entre toda aquella suciedad la pipa de espuma de mar y sacudiéndola. Me ha pegado de repente. Otro día hizo lo mismo, y esto no...

—¡Callaos los dos! — Y Wentz se volvió hacia el fogonero—. Vete al comedor hasta que te calmes, Funk.

Wentz atravesó la puerta con cuidado y siguió por el pasillo, ajustando el paso experta

mente al loco balanceo del buque. Iba pensando que con un huracán como aquél no se camina: se pone la vista en la meta y se adelanta en zig-zag sobre las puntas de los pies, como los bailarines, esperando que se llegará adonde se desea ir. Sacudiendo la cabeza, escupió y dijo en voz alta:

—Si salimos de ésta tendrán que atarme con cadenas para meterme en otro cochino buque.

Arriba, Kirchner ayudó a Kuhl a echarse en su litera. Con las piernas separadas, se abrazó al poste que la sostenía e intentó echar una dosis de alonal en una taza de café. Cargó la dosis demasiado y vertió un poco de líquido por el borde de la litera y el suelo. Entregó la taza a Kuhl y observó cómo la bebía. En seguida se preguntó si era prudente adormecer al muchacho en un movimiento como aquél... y encogió los hombros. Esta sería una buena manera de irse del mundo si el buque se partía y se hundían todos.

—El capitán no me ha creído — dijo Kuhl lloriqueando.

—¿En qué cosa?

—A propósito de herr Bachman y el contramaestre. Yo he intentado socorrerles. Todo ha sucedido tan de prisa...

Kirchner se inclinó contra el poste y lo abrazó con fuerza; apoyando la frente en aquel hierro frío, se dio cuenta, por primera vez, de que tenía un fuerte dolor de cabeza. Era como si unos pesados martillos machacasen una plancha de acero detrás de sus ojos.

—Cree que soy un cobarde — y la voz de Kuhl sonó como un balido.

—¡Oh, por amor de Dios, Kuhl! ¡Cállate!— exclamó Kirchner, furiosamente irritado contra el muchacho; pues su temor era una enfermedad insidiosa, contagiosa.

Soltando el poste, dio una carrera a la puerta y salió al pasillo, en cuyo tabique se apoyó pesadamente. Pensó que todo aquello no hubiera sido necesario, y que era locura por parte de Erhlich haberse internado tanto por el Norte. Después de recorrer todo el Atlántico, ¿por qué no se había contentado con doblar la punta superior de Escocia siguiendo este camino más corto hacia Noruega? Y, cerrando los ojos, movió la cabeza de un lado a otro, como para librarse del salvaje tumulto de sus nervios.

Cruzando el buque despacio, se encaminó al camarote de Elsa y, entrando sin llamar, le preguntó:

—¿Cómo estás, querida? — Y hubo de repetir la pregunta a gritos para que la forma tendida en el lecho y envuelta en mantas, se moviese.

Elsa se sentó despacio y ladeándose, se apoyó sólidamente contra el tabique que daba al exterior.

—Nunca, en toda mi vida, me había encontrado tan mal — gimió.

A su propio pesar, Kirchner gimió, a su vez, en voz alta. Por una razón u otra, había creído que la compañía de ella borraría el insidioso temor que se había apoderado de su ánimo; pero esto iba a fallarle también.

El suelo se ladeó repentinamente a babor y Kirchner fue precipitado sobre el lecho, al lado de la muchacha. Uno y otro hubieron de esforzarse en conservar el equilibrio y no caer al suelo.

—¿Estamos en peligro de hundirnos, Otto?— preguntó Elsa, acercando los labios a su oído.

—Si Erhlich ha calculado bien la situación

del centro de la tormenta, tenemos una probabilidad de salir adelante —y Kirchner se preguntó ahora por qué la proximidad de la muchacha parecía darle más firmeza—. Es terrible, sobre cubierta; no puedes imaginarlo.

El Ergenstrasse recibió en aquel momento una montaña de agua, subiendo y descendiendo con la furia extravagante de un niño histérico, y los ruidos de protesta de sus forzadas junturas se levantaron en una especie de coro inarticulado. La cubierta se empinó como si quisiera caminar su sitio por el de la pared transversal entre uno y otro lado del casco. Los músculos de Kirchner se pusieron rígidos cuando volvió a resbalar al fondo del abismo; y sintió un impulso de huir del camarote, cuyos tabiques parecían juntarse para sofocarle.

—Hemos tenido... —y, después de detenerse, volvió a empezar en un tono más alto. Le calmaba un poco oír un sonido distinto de los de la tempestad—. Hemos tenido un accidente hace algunos minutos.

—¿Qué ha pasado?

—Bachman y el contramaestre han sido arrastrados por el mar.

—¿Bachman? — exclamó la muchacha—. ¿Ha muerto Herman?

—Sí. —Con el ceño fruncido, Kirchner observó a Elsa, que estaba meciéndose hacia delante y hacia atrás con las manos en la cara. ¿Por qué se había trastornado de aquel modo? Fríamente, se lo preguntó.

—Tenía simpatía por él —y, al levantar el rostro, comprendió todo el sentido de sus palabras—. ¡No seas tonto, Otto! Nunca hubo nada entre nosotros. Me era simpático por su amabilidad y por su bondad. Iba a ayudarme.

—¿A ayudarte? ¿Cómo?

—Has estado atormentándome a causa de las memorias que escribo, y me proponía no decirte lo que eran hasta que no las tuviera terminadas y pudieras tú leerlas.

—¿De qué demontre estás hablándome?

—De mi defensa de Wesser. —Y continuó, cogiéndole una mano—: Herman iba a confirmar mis declaraciones... Necesito que tú hagas lo mismo.

—¿Con qué objeto?

—Para evitar que Wesser vaya a la cárcel.

—¿Wesser? ¿La cárcel? ¿Qué te importa a ti Wesser?

—Era el amigo de Walther. No permitiré jamás que Erhlich le meta en la cárcel. Herman era la única persona que presenció la escena entre Adolfo y Erhlich, e iba a firmar lo que yo escribía.

—¡Dios mío! ¿Sabes lo que estás haciendo?

—Naturalmente—contestó Elsa con sequedad. Kirchner movió la cabeza con expresión incrédula.

—No creo que lo sepas. Escucha, Elsa, si Erhlich lleva esta caja de truenos a un puerto alemán, quedará convertido en un héroe nacional, y todo el mundo se reirá de cualquier cosa que digas o escribas contra él, suponiendo que te dejen decirla o escribirla.

Kirchner se detuvo ante el fuerte balanceo del buque, que volvió a precipitarse en el abismo. El aliento silbó entre sus dientes al advertir que se levantaba, como un gigante ebrio, y oír el débil rumor de la hélice, que lo impulsaba hacia delante. ¿Amainaba la tempestad o era sencillamente que él estaba atontado?

—¡Maldito sea! —continuó—. No simpatizo con Erhlich más que tú; pero desafiarle sería

tan inútil como desafiar a ese viento. Olvídalo.

—¿Es decir que no quieres ayudarme?

—No voy a romperme la cabeza contra una pared de piedra... —Kirchner se levantó y, con las piernas separadas y las manos fijas en el poste, quedó mirando a la muchacha—. Y esto sería lo que haría... sería... — y, deteniéndose de golpe, volvió la vista a su alrededor—. ¿Qué diablos ha pasado? — gritó.

Como si se hubiera corrido una espesa cortina entre ellos y el viento y el agua, la furia  de la tempestad se calmó con prontitud aterradora, y el buque se meció con cierta suavidad en un mar tranquilo. El repentino silencio era increíble, prodigioso, y penetró en sus sesos saturados de ruido. La tormenta estaba aún allí. Podían oír su clamoreo sobre sus cabezas; podían oír cómo azotaba las aguas detrás de ellos; pero, a su alrededor, como si estuviesen en un vacío, reinaba el silencio y, por primera vez, se hizo perceptible con claridad el zumbido de la hélice y la rotación del eje.

—¡Dios mío! —gritó Kirchner—. ¡El condenado loco nos ha metido en el centro de la tormenta!

Dando un portazo siguió corriendo por el pasillo y entró en la cabina del timonel a tiempo para encontrar a Erhlich telegrafiando al cuarto de máquinas para que moderasen la marcha. Erhlich volvió la cabeza con una sacudida.

—Vaya al puente y encienda los proyectores. Vaya con él — ordenó al timonel auxiliar—. ¡Listos!

Kirchner se enderezó, miró al indicador del telégrafo y gritó:

—Estamos bajo la tempestad... nos encontraremos en el semicírculo peligroso dentro de pocos minutos. —Y su voz se elevó hasta un chillido—: ¡Hace horas que está usted equivocado!...

—¡Imbécil! ¡Condenado imbécil! — Y cogiendo la rueda ordenó a los dos timoneles que se encargasen de los proyectores—. Explorad a estribor con las luces. ¡Y daos prisa, por amor de Dios!

Wentz subió la escalerilla resollando.

—¿Qué es esto? — gritó.

—Un milagro. —Erhlich hizo media virada a la derecha y pidió máquina—. Herr Kirchner no reconoce un milagro cuando lo ve ¡ni sabe calcular con precisión las líneas isobáricas! —E hizo girar la rueda hasta dejar el timón en el centro—. Coja la rueda, herr Kirchner —ordenó ásperamente— y manténgala así.

Encendióse el proyector de estribor. Su índice fosfórico pintó una masa globular en las aguas inquietas que rodeaban la proa; moviéndose a sacudidas sobre su helado perno, penetró en las tinieblas. Sufrió por allí un espejismo de luces deslumbrantes tan variadas como las del espectro solar y que arrancaron un grito de sorpresa al hombre que manipulaba el aparato. Encendióse entonces el proyector de babor, cuyos rayos, unidos a los del otro, exploraron de uno a otro extremo la brillante masa de hielo.

—¡Jesucristo! — gimió Wentz, suavemente.

—Nos hemos situado al socaire de un iceberg —dijo Erhlich, respirando pesadamente por la boca—. Si podemos fijar su movimiento y mantener nuestra posición a su lado, estamos tan seguros como en un puerto. Herr Wentz, divida el equipo de cubierta y ponga vigías en la cofa, en la proa y en la popa. No queremos ser cogidos entre esa montaña y un hielo flotante.

Sin esperar- contestación, Erhlich dejó la cabina y subió corriendo al puente, donde dio sus instrucciones al hombre que manejaba el proyector de babor para que iluminase el mar en un círculo alrededor del buque. No se veía por allí más que algunos trozos de hielo diseminados. Colocándose en el centro del buque se inclinó sobre la borda.

—Media virada a la derecha — ordenó, y telegrafió al cuarto de máquinas para que se moderase la marcha.

Lentamente giró la proa del Ergenstrasse hasta tener la montaña de hielo directamente delante de ella y firmemente iluminada por las dos luces gemelas. Erhlich se apresuró a formarse una idea sobre lo que podía esperarse del iceberg... a la deriva, hacia el Sur, por la corriente del Este de Groenlandia, con una velocidad de diez a treinta y seis millas diarias, siendo la marcha y la dirección apenas afectadas por el viento, pues un huracán como el que sufrían en aquel momento no dificultaba ni modificaba su rumbo hacia el Sur.

Ordenando a los hombres de los proyectores que explorasen las extremidades de la masa de hielo, Erhlich estimó su tamaño en cuatrocientas yardas de largo, por lo menos, y la altura de las paredes laterales, que se alzaban verticalmente, en trescientos a trescientos cincuenta pies sobre el nivel del mar, con otros picos y agujas sobre el grueso de la montaña. De sus helados hombros descendía un fino velo de agua pulverizada que formaba bajo aquella luz una red de agitados arcos iris.

Pensó que en los tiempos de la navegación a la vela, más de un navío deseoso de seguir su ruta a pesar del viento, debía de haberse pegado a algún iceberg como aquél para que le abriese un paso en los parajes peligrosos.

Erhlich ordenó que se detuviese la máquina y miró fijamente la masa de hielo esperando a que fuese perceptible a simple vista su movimiento. Y pensó ahora, el Ergenstrasse, que, en plena tempestad, había sido un buque que luchaba por la vida, ahora, al socaire de aquella horrenda masa de hielo, era un corcho, un leño que se agitaba bajo su sombra protectora. La Naturaleza había construido para él un rompeolas. El único peligro serio que quedaba era el de perecer aplastados por alguno de aquellos picos, que se desprendiese, o hundidos por un espolón de hielo invisible bajo el agua.

Tras de aquella pantalla, la fuerza del viento era aún formidable, pero el agua no era más que la de una mar gruesa. Paseando por el puente, agitando los brazos y pegando con los pies para mantener en movimiento la sangre perezosa. Erhlich maniobró con cautela, retrocediendo o avanzando para conservar la proa a la distancia conveniente de la montaña de hielo.

Observó cómo los vigías ocupaban sus puestos, ordenó que se encendiesen las luces en todas las cubiertas y presenció las operaciones del segundo contramaestre, que, secundado por sus hombres, recogía trozos de cable, empalmaba barandas rotas por el temporal y realizaba la limpieza general que era necesaria.

Acercóse Wentz y curvando las manos alrededor de la boca, gritó:

—La baranda de estribor ha desaparecido... Queda un bote pequeño —y añadió, después de respirar profundamente—: No hemos salido muy mal librados, aunque nuestro aspecto sea catastrófico.

Tras de un rato de silencio, Erhlich dijo:

—Falta gente en la cubierta. Vaya abajo... dígale a Hoffman que se ponga a las órdenes del segundo contramaestre. Dígale a la señorita Schweppe que se cuide de dar los alimentos a Wesser. —Acercándose al tubo acústico silbó para llamar a Schmit y le gritó—: ¿Adelantamos algo contra el agua que ha entrado?

—Las bombas funcionan mejor — contestó la voz de Schmit, como en un murmullo—. ¿Qué pasa ahí arriba?

—Vamos al socaire de un iceberg. Continuaremos así hasta que el huracán se desvíe de nosotros. ¿Puedo hacer algo por ustedes?

—Aquí abajo seguimos bien.

Atontada por el grito y la repentina salida de Kirchner, Elsa saltó de su lecho y buscó apresuradamente sus prendas de abrigo. Estaban en alguna terrible dificultad a causa de un error de Erhlich. ¿Qué error podía ser éste? El movimiento del buque era más suave de lo que había sido durante muchas horas, pero continuaban resonando en sus oídos las palabras dichas por Otto al echarse fuera del camarote.

Los sesos de la muchacha se habían convertido en un caos de pensamientos que tropezaban entre sí y saltaban con la misma inquietud de sus manos temblorosas. Con un esfuerzo detuvo el castañeteo de los dientes. ¡Pobre Herman! ¡Qué muerte más horrible! ¡Qué espantosa debía de ser con aquel frío y oscuridad! Y se prometió velar por su familia; cuidar de que obtuviese una buena pensión.

Elsa se mordió el labio. Con Herman había desaparecido el principal apoyo que tenía para actuar contra Erhlich, y los esfuerzos que pudiera hacer por salvar a Wesser serían desdeñados como las divagaciones de una mujer histérica. Pensó con amargura que no podía esperar ayuda de Otto, que se contentaba con vivir del reflejo de la gloria de Erhlich, utilizando el éxito de su sombrío viaje como un medio de adelantar en su carrera. ¡Cuánto le dolía a ella tener que admitir esto!... Ella hubiera querido que Otto fuese tantas cosas que no era...

Su propio razonamiento le hizo arrugar la frente. ¿Era, en un hombre, debilidad querer adelantar en su carrera y rehusar una batalla desesperada en favor de un muchacho al que apenas conocía? ¿Podía esperar de él que consintiese en malograr su porvenir porque ella odiaba a Erhlich? Y decidió que no podía esperar tanto. Era ella quien se mostraba atolondrada y egoísta.

Pero se daba cuenta de que sus excusas en favor de Otto eran deficientes, débiles. ¿Cómo podía ella explicarse a sí misma? Su razón la aconsejaba que se libertase de Otto y, no obstante, sabía que esto no podría hacerlo nunca. Lo sabía desde la primera vez que había sido suya, en Pom Pom Gali. Y quería tenerle para ella con cualesquiera condiciones que él impusiera.

—Escapóse de su pecho una exclamación de disgusto. ¡Vaya una admisión, la que acababa de hacerse! Pero sabía que era la verdad, lo mismo que sabía que no lograría retenerle. Sintióse de pronto fatigada y vieja. Tantas cosas quedarían resueltas si desapareciese como había desaparecido Herman, rápidamente, por encima de la borda, en medio del frío y de la oscuridad...

Estremeciéndose, se puso un abrigo de marino, que le era grande, y salió al pasillo y a la cubierta. Quedóse sin aliento a la vista de los proyectores que iluminaban la resplandeciente masa de hielo. Era como si hubiese caído un torrente de luz sobre todos los brillantes, esmeraldas y rubíes del mundo. Sujetando fuertemente la baranda, de cara al viento, paseó los ojos por aquella vista espectacular. Las mismas aguas que rodeaban al buque parecían luminosas y sobre su cabeza los vivos colores formaban una aureola.

Recordó un cuento popular oído en su adolescencia, en el que se decía que la aurora boreal era la luna que brillaba sobre gigantescos icebergs. No le era ahora muy difícil creer esta historia. No viendo a nadie en la cubierta, se encaminó a la cabina del timonel. Abrirla era más de lo que ella podía hacer, y empezó a golpearla. Kirchner trabó la rueda y la ayudó a entrar.

—¡Otto! —exclamó—. Otto, ¿no es esto fantástico?

Kirchner la miró y sus labios se movieron rígidamente.

—Hemos quedado al socaire de un iceberg. —Su aliento rápido y breve, formaba chorros intermitentes de vapor ante sus labios—. Continuaremos siguiéndole hasta que se haya alejado la tormenta.

—¿Entonces, estamos salvados?

Kirchner hizo una seña afirmativa. Por encima de la proa, miró al hielo. Con el fácil balanceo del buque, la luz de socorro se estremecía y agitaba, describiendo círculos, y, a través de la puerta que daba a la cámara de navegación, llegaba el crujido de la mesa de las cartas hidrográficas, que oscilaba con cada movimiento de la cubierta.

—He estado pensando, Elsa —dijo Kirchner,, mirando por encima de la rueda— que Wesser ha sido muy maltratado. —Y sus ojos fríos y duros se desviaron un momento hacia el rostro de ella—. Yo no tenía razón. No podemos dejarle que vaya a la cárcel. El infeliz ha sufrido ya bastante.

—¡Oh, Otto! —Elsa se acercó a él y puso una mano sobre la suya en el asta de la rueda—. Ya sabía yo que no podías ser tan indiferente — e impulsivamente puso los labios sobre su barbilla no afeitada—. Ya sabía que no podías serlo, querido.

Kirchner afirmó con la cabeza y sus labios se separaron en finas líneas.

—Si lo hacemos bien —dijo—. podemos corregir muchas cosas. Te ayudaré en tu informe y, tan pronto como desembarquemos, nos dirigiremos a Berlín. —Levantando la mano derecha, cruzó con fuerza el índice y el dedo medio, diciendo—: El tío Otto es como esto con Goering. Nos encargaremos del capitán. Cuidaremos...

Kirchner se detuvo en medio de su frase ai llegar Wentz del puente. Wentz sonrió a Elsa e indicó con la cabeza la montaña de hielo.

—¿Qué me dice usted de la nevera de un billón de toneladas que tenemos aquí? — le preguntó.

—¡Que es un espectáculo magnífico!

—Nos ha salvado la vida —añadió Wentz, con mayor seriedad—. Hasta que lleguemos al puerto, quiere el capitán que se encargue usted de llevarle los alimentos a Wesser. Necesitamos a Hoffman en la cubierta.

CAPÍTULO XI

EL barco negro de pesca a la rastra Becky S. se deslizó por el canal en los campos de minas. Su Aldis parpadeó en contestación a la pregunta de las patrullas, y su proa alta y recta se mantuvo apuntando al Nordeste hasta más allá de las Orkneys, dirigiéndose luego hacia el círculo ártico, a 540 millas al Norte. Impulsado por su Sulzer Diesel, y haciendo fácilmente sus diez nudos, siguió su ruta mientras la tripulación, algo numerosa, de veintiocho hombres, se acomodaba para soportar del mejor modo las duras condiciones del viaje, impuestas por la escasez de espacio.

En pie junto al timonel, Napier observaba el alternativo ascenso y descenso de la afilada proa, a través del cristal salpicado de agua, de la cabina. Para sostenerse firme contra las sacudidas de la embarcación, agarró el asidero, preguntándose si no era todo aquello un sueño extraño y maravilloso.

—Diez días — dijo en voz alta, después de sacudir la cabeza.

—¿Qué era esto, señor? — preguntó el timonel.

—Nada.

Diez días, pensó. No habían pasado más que diez días desde su visita al capitán Travers. A partir de aquella hora, se habían precipitado los acontecimientos. No había tenido tiempo para ir a comer con Jenny. Sólo durante media hora escasa había estado con ella en la sala de espera del Servicio Naval Femenino, sin poder hacer más que hablar de su naciente amor con los ojos, y murmurar bromas vanas con los labios.

Y cuando llegó el momento de irse, sin intimidarse por la presencia de las otras personas en la habitación, ella le había besado...

—Buena caza, Víctor —le dijo, en voz baja y, apartándose de él, había salido muy tiesa de la sala.

Al cabo de una hora, Napier volaba en un «Hudson» hacia el Norte de Escocia, y, a su llegada a Wick encontró al Becky S. que le esperaba con su tripulación de pescadores. Nunca más acusaría a la Marina de guerra de estar recargada de expedientes. Los caminos y las puertas se habían abierto 57 por ellos habían salido hombres y material. En ocho días habían equipado una embarcación de ochenta pies para una larga travesía con mal tiempo.

Jim Hatter, natural de las islas Orkney, y dueño del Becky S, le llevaría a donde le ordenase... Y dondequiera y cuando quiera que tropezasen con el Ergenstrasse, él y su propia tripulación de marineros de guerra, apresarían y traerían al buque alemán. Ostensiblemente, el Becky S estaba destinado a la pesca de arenques frente a las aguas de Fro

Havet, y, desde que alcanzase las de Noruega, no aparecerían sobre cubierta más de ocho o diez hombres... lo que significaba el aburrimiento y entumecimiento de los que se quedasen abajo.

Por la manera indiferente con que Hatter le había aceptado a él y a su tripulación, sospechaba Napier que no era aquél el primer viaje de este género que emprendía el Becky S. Y cuando vio bajo cubierta el almacén lleno de bidones de carbón, tuvo la seguridad de que hacía algún tiempo que no había practicado la industria para la que fue construido. Sus documentos daneses eran falsos, la mayor parte de los hombres de su tripulación eran impostores, y su misión era tan militar como el Oerlikon, los dos Brens, los seis cañones ocultos y los catorce Webleys que llevaba.

Todo ello sería descubierto muy pronto por cualquiera patrulla noruega, por lo cual debían ser discretos y efectuar todos los movimientos propios de la pesca sin perder de vista los buques que navegasen hacia el sur a lo largo de aquella costa. El descubrimiento significaría el internamiento, pues Noruega, que deseaba mantener la paz a todo trance, procuraba conservar sus costas libres de toda acción de guerra y de incidentes que lo pareciesen.

Esto pasó por la mente de Napier mientras estaba en la cabina del timonel del Becky S.

Era su aventura de prueba; el éxito o el fracaso dependían de sus esfuerzos.

Volviéndose, bajó por la escalerilla a la estancia que era a la vez cámara de navegación, cuarto de los oficiales y dormitorio. Hatter, hombre bajo, ancho de hombros y de cabello corto y gris, estaba sentado a la mesa, abrazando una taza de té con sus manos carnosas. Levantando hacia Napier sus ojos de porcelana azul, sonrió con buen humor.

Napier se sentó enfrente de él. Hatter dijo, sin levantar apenas la voz:

—Té... — Y casi inmediatamente apareció por el estrecho pasillo el cocinero, que dejó delante de Napier una taza llena hasta los bordes.

—Té —repitió Napier; y con cuidado tomó un sorbo del hirviente líquido. Poco después preguntó—: ¿Conoce usted las aguas alrededor de Fro Havet, capitán? — No estaba seguro del título que debía dar al hombre, pero decidió darle el que merece el patrón de cualquier buque.

—Como el tablero de esta mesa — contestó Hatter, tras de una seña afirmativa.

—¿Ha estado allí desde que empezó la guerra?

Hatter afirmó con la cabeza.

—¿Pescando?

Los párpados de Hatter se agitaron. Pero el hombre repitió:

—Pescando.

Napier no insistió. Era evidente que Hatter no hablaría de los anteriores viajes del Becky S. Deslizándose por el banco y apoyándose en el tabique, volvió a preguntar:

—¿Ha tenido alguna vez noticia del buque alemán Ergenstrasse?

—No, que yo recuerde — contestó Hatter, encanutando los labios y moviendo la cabeza.

—Hemos estado dándole caza desde que salió del puerto de Sydney, dos días antes de comenzar las hostilidades.

—¿Un buque de guerra?

—No; un buque mercante de unas ocho mil toneladas.

Hatter abrió mucho los ojos.

—Y ¿cómo es tan condenadamente importante?

—El capitán que lo manda está reclamado como responsable de varios asesinatos.

Había Napier levantado la jarra del té cuando el barco se inclinó de golpe por haber entrado en una depresión de las aguas, y una parte del líquido se vertió por la pechera de su camisa. Deliberadamente la enjugó con la palma de la mano y pasó ésta por la pierna del pantalón.

—Déjeme terminal* mi explicación.

Brevemente Napier mencionó el primer mensaje que envió al Rockhampton, a toda marcha, a las aguas de Tasmania. Procurando hablar con voz serena, le contó como había encontrado a los pescadores asesinados en la isla de Auckland y como Erhlich se había escabullido de sus manos en las Chatham. A pesar del esfuerzo que estaba haciendo para dominar sus emociones, su voz era insegura al contar la muerte de Noé y del pequeño Kori. Pero tenazmente continuó su relato y habló del hallazgo de los restos del vaa en el mar.

Turbado por su falta de dominio sobre sí mismo, Napier bebió de un trago el té ya frío y se levantó.

—Se nos escaparon en Valparaíso, durante la batalla del Graf Spee. Erhlich y su buque están por alguna parte, en el norte, y nuestra misión es cerrarles el paso cuando vuelvan al sur.

Hatter encogió, los hombros y observó:

—Estando José Stalin y Adolfo tan unidos, Erhlich podría irse a Murmansk.

—He pensado en ello, pero cuento con dos cosas: el deseo de los alemanes de la propaganda que les haría el poder decir que han burlado nuestro bloqueo, y el carácter de Erhlich. Este no es el hombre que elige el camino más fácil para salir de un apuro.

Tomando una abultada cartera de la litera inferior, situada a lo largo del tabique de babor, Napier se inclinó para asomarse por la puertecilla baja que daba acceso a los alojamientos de la tripulación.

Reuniendo a sus hombres a su alrededor, les entregó unos esbozos.

—Estos —les dijo— son copias de apuntes que hice del Ergenstrasse cuando estábamos a poca distancia de él, en Valparaíso. Quiero que aprendáis- a conocerlos tan bien como conocéis la cara de vuestra madre. — Y les entregó otra colección de esbozos—. Como podéis verlo, es un buque que tiene en la cubierta tres grupos de construcciones: el alcázar de proa, los camarotes intermedios y un alcázar de popa en forma de abanico, separados unos de otros por las secciones anterior y posterior de la cubierta.

Napier encendió un cigarrillo mientras los marineros estudiaban los esbozos.

—Cuando lo abordemos debemos actuar de prisa, antes de que puedan hacer resistencia y causarle daños. Un hombre armado con una ametralladora subirá por la escala del castillo de proa y contendrá a la parte de tripulación que pueda encontrarse allí; cuatro hombres se precipitarán en la cocina y los alojamientos de la tripulación del entrepuente; otros diez bajarán al departamento de máquinas. Esto dejará cinco hombres para ir arriba conmigo.

Y los dejó reflexionar sobre lo que acababa de decirles, antes de entregarles una tercera colección.

—Este es el aspecto que creo tiene el interior del buque alemán. Los buques, por lo menos estos mercantes antiguos, tienen casi todos la misma distribución interior. Me figuro que encontraréis estos datos bastante precisos.

Napier aspiró el humo profundamente, y aplastó el cigarrillo en la lata de desperdicios.

—Más tarde, cuando estéis familiarizados con el aspecto general, distribuiremos el trabajo personalmente, de modo que cada uno sepa adonde ha de ir y qué tiene que hacer, tanto si abordamos a la luz del día o en la oscuridad, por babor o por estribor, por la popa o por la proa. Tenéis que conocer vuestras diferentes misiones tan bien que podáis desempeñarlas con los ojos vendados.

A la sexta noche de su salida de Wick, el Becky S entró en el fiord de Froya, al sur de Fro Havet, lentamente, y tomó posición hasta que habiendo aparecido una vaga y brumosa aurora, echó al mar las redes.

—Un buen sitio para pescar —dijo Hatter—. La corriente se fija por aquí, a unos seis nudos y nos trae los peces. — Sus ojos azules eran redondos e inocentes—. Quedamos también atravesados en la ruta por el canal, entre Froya y Hitteren. — Y añadió luego, señalando al este—: La ciudad de Trondheim está ahí,_ sobre los fiords del mismo nombre. — El viento áspero había enrojecido su cara, y sobre la nariz había puesto él una mano abrigada con un mitón—. Estando helado el golfo de Botnia es probable que veamos algunas barcas alemanas cargadas de mineral navegando hacia el sur — murmuró detrás del mitón de lana.

Napier hizo una seña afirmativa y aumentó su seguridad de que Hatter estaba bien acostumbrado a aquellas empresas; su actitud era demasiado natural, mostraba demasiado aplomo para no haberlas desempeñado muchas veces... y estas empresas no habían tenido gran cosa que ver con la pesca.

Durante las cortas horas de luz diurna efectuaron todos los movimientos del lanzamiento y de la recogida de las redes, y Jim Hatter hubo de jurar tristemente. Era aquélla la mejor pesca que había visto en veinte años, según lo dijo, y salvo un pescado que guardaron para la mesa, toda hubieron de volver a echarla al mar. Un momento antes de anochecer vieron cuatro buques mercantes muy cargados maniobrando para colocarse tras del que debía abrir la marcha para salir, como los elefantes en el circo, de la bahía de Trondheim y virar al sur en dirección al fiord de Eda.

Una mirada le dijo a Napier que el Ergenstrasse no estaba entre ellos, y la ausencia de toda señal en los buques confirmó sus sospechas de que eran alemanes. Apresuradamente ordenó al Becky S que saliese a alta mar a toda máquina, llevándolo hacia el oeste y hacia el sur. Consideró que tres horas eran un tiempo suficiente para deshacerse de cualesquiera estaciones de aviso y rompió el silencio de la radio informando sobre la presencia de los buques. Su mensaje sería comunicado a Travers, y a su vez Jenny tendría sus noticias.

Lentamente volvieron a acercarse a la costa de Noruega, y al apuntar el día estaban de nuevo frente a Fro Havet con las redes echadas. A media mañana se cubrió el cielo de nubes bajas, levantándose un viento crudo del oeste. Embarcando las. redes endurecidas por el hielo, dirigieron la proa al viento y se pusieron fuera de su alcance teniendo a estribor el faro de South Froya.

—¡Qué país más detestable! — dijo Hatter,, mirando por encima del agua a las islas cubiertas de nieve que se elevaban ante ellos—. Un desayuno tardío, un té temprano y otra vez a la cama, aunque podría decir que esto debe de parecerles ideal a los matrimonios jóvenes.

Napier se echó a reír... Procuraría recordar la frase y repetírsela a Jenny cuando se hubiesen tratado más. Y se aferró a esta idea... que estaba enamorado de una muchacha, y aunque no le había pedido relaciones, sabía que se casaría con ella, si salía con vida de la guerra. Realmente no sabía gran cosa de ella... que su padre era doctor en medicina, que su madre era una mujer de buen humor y escribía novelas ligeras para revistas femeninas; que vivían en Walthamston y que Jenny era hija única. Esto, pensó Napier, era la suma total de lo que sabía de la muchacha con quien quería casarse... Pero como quiera que fuese, se casaría con ella tan pronto como regresara, si ella le aceptaba y la Marina quería permitírselo.

Al cubrirse de oscuridad las aguas grises, gritó el vigía que venía un buque hacia ellos por la dirección de Smolen.

Hatter dio dos órdenes: «Timón a la derecha y a toda marcha.»

El Becky S se deslizó alrededor de la punta de Froya y por Hamlingsvoer y se perdió entre las islas del norte. El vigía fue relevado en la cofa del corto mástil y Hatter le interrogó.

—¿Qué has distinguido de ese buque?

—Patrulla noruega, por lo que he podido ver. Tenía el aspecto de nuestras lanchas motorizadas, aunque menos ancha.

—¿Ha virado para seguirnos?

El hombre movió la cabeza.

—No ha cambiado su curso, hasta donde yo he podido verlo.

—Será mejor —dijo Hatter, volviéndose hacia Napier— que por dos o tres días nos vayamos a pescar a otra parte.

Al amanecer, pasando el Becky S con marcha moderada, por las aguas estrechas de las islas Halten, el vigía dio la voz de alerta con el grito: «¡Avión!» Hatter previno a la tripulación que se mantuviese apartada del tejido de redes que disfrazaba los cañones Oerlikon y Bren, y ordenó que se tendiesen las redes de pesca.

—Es un Heinkel 1-11 —dijo con calma y con tal seguridad que no admitía contradicción—. No nos molestarán si creen que somos noruegos.

Como en confirmación de aquellas palabras, el aparato pasó directamente sobre ellos a la altura de unos cuatro mil pies y desapareció por el norte.

Dos horas más tarde, el Heinkel pasó de nuevo sobre ellos en dirección al sur, y a los pocos minutos lo hizo un bombardero de tamaño medio que se dirigía al norte.

—Una línea aérea condenadamente regular— murmuró Hatter—. Podrían servirme para poner en hora mi cronómetro. ¿Qué cree usted

que está pasando en el norte? — preguntó, volviéndose hacia Napier.

—Patrulla, quizá. — Y Napier frunció las cejas al examinar el cielo, encogiendo los hombros—. Una escolta... — Y girando sobre si mismo, cogió el brazo de Hatter—. ¡Podría ser esto! ¡Una escolta de día!

—Podría serlo —confirmó Hatter—. Estamos a menos de 650 millas aéreas de Alemania. Supongo que un bombardero Heinkel podría hacerlo perfectamente.

—¿El Ergenstrasse? — preguntó Napier, bajando la voz al notar que el timonel movía la cabeza mirando a uno y otro lado—. Esto es. ¿Qué otra cosa podría ser? Dan escolta a Erhlich de día en su viaje de regreso.

—Es posible.

—¿Qué otra cosa? — A pesar del frío, Napier sintió que empezaban a cubrirse de sudor sus sobacos y las palmas de las manos—. ¿Cuál es el lugar en que tenemos más probabilidades de encontrar al buque alemán?

—Donde hemos estado... Fro Havet.

—¿Por qué? No discuto lo que me dice, pero quiero saber si su razonamiento y el mío coinciden.

—Si no pasa por Fro Havet, tiene que pasar fuera de Frooerne Bank. Allí no habría protección para él.

Napier hizo una seña afirmativa, y Hatter continuó:

—Si yo estuviese en el lugar de este alemán y quisiera ir realmente a la segura, me metería en Hitteren y luego al sudeste hasta el fiord de Eda. Esto sería casi como bajar por un río.

—Estacionémosnos frente a la isla Tarve... Desde allí podremos ver qué camino toma.

—De día, sí. De noche será como el interior de un bolsillo. — Hatter llamó para ordenar media marcha y dio el curso al timonel—. Así, vamos a Tarve.

—Ruego a Dios que mi amigo continúe a bordo del buque alemán.

—¿Tiene usted un amigo allí? — Y Hatter le miró con sus ojos de porcelana azul que ahora brillaban.

—No le conozco, pero es un amigo de todos modos. — Y Napier habló a Hatter de las señales luminosas vistas por el Eucla, diciendo al final—: Hay alguien a bordo que quiere ser capturado. Esta es la única explicación que se me ocurre.

—¿De qué lado venía la luz?

—Estribor.

—Anclaremos al oeste de Tarve de suerte que todo buque que se guíe por el faro pase por allí mostrándonos su lado de estribor.

—¡Muy bien!

Con una densa tempestad de aguanieve, el barco pescador de arenques entró en Fro Havet y echó el ancla a ocho brazas de profundidad. Hacia media noche, cuando el tiempo se aclaró, pudieron distinguir la luz intermitente del faro de Tarve a tres millas, por el este. Durante la larga noche el Becky S. aguardó con dobles vigías apostados en la proa, en la popa y a lo largo de uno y otro lado. Con la tripulación numerosa que llevaba era posible relevar las guardias por horas, y todos los hombres las hacían una hora y descansaban tres.

Con la llegada del día se aclaró más el tiempo, se levantó un viento duro del noroeste que agitó las aguas y obligó al Becky S a tirar de la cadena del ancla.

—No pensaba en quedarme anclado con luz de día —le explicó Hatter a Napier—; pero creo que voy a hacerlo. Hasta un condenado

noruega se negaría a salir con un tiempo como éste — añadió malhumorado.

Un grito del vigía los hizo salir precipitadamente de la cabina del timonel. Sus ojos siguieron la dirección del brazo del hombre... y vieron al oeste al Heinkel avanzando firmemente hacia el norte.

—Ya vuelven a empezar —murmuró Hatter,- con su cara redonda dirigida hacia arriba, bajo la lluvia. Al perderse el avión a lo lejos, Hatter se volvió hacia Napier, y, con una sacudida de la cabeza en aquella dirección, dijo—: Si van realmente escoltando al Ergenstrasse y nos ven abordándolo, puede hacer mucho daño al Becky.

Napier hizo tristemente una seña. Afirmativa y contestó:

—Si pasa por aquí durante el día lo seguiremos hasta que anochezca y lo abordaremos entonces.

—Y cuando llegue el día nos encontrarán bien pronto. Con la marcha que dice usted que lleva no podríamos estar a más de cien millas de la costa. —Hatter encanutó los labios y escupió en la dirección que seguía el viento—. Nunca lo llevará usted a Inglaterra, teniente.

—Nos ocuparemos en esto cuando lo encontremos — dijo Napier, brevemente..

Hatter miró al delgado joven qué tenía a su lado.

—Vamos a tomar una taza de té — dijo en voz baja.

Durante las horas largas del día corto, el Becky se agitó inquieto sobre su ancla y los vigías informaron regularmente, a cada dos horas, sobre el paso de los bombarderos hacia el Norte y hacia el Sur. Aquel ritmo- quedó interrumpido al aparecer tres «Heinkel» escalonados que se dirigieron al Norte y no regresaron hasta después de anochecer.

—Dos horas y cuarenta minutos — observó Hatter al oír el rumor de los motores—. Esto significa que no pueden ir muy lejos por el Norte y no pueden permanecer mucho rato en su punto de destino.

Napier levantó los ojos de la carta de navegación del Naze al Nord Kap.

—Esta, es la noche, capitán; tengo la sensación de que será así —y, levantándose de la mesa, bajó la cabeza y pasó al concurrido alojamiento de la tripulación—. Repasad todas las armas —dijo—, tomad los garfios de abordaje y las escalas y aseguradlo todo en su sitio correspondiente — y paseó la mirada por la hilera de rostros vueltos hacia él—. ¿Hay alguno que no esté absolutamente seguro de lo cue tiene que hacer y de adonde tiene que ir? —Esperó un poco, y, como nadie hablase, continuó diciendo—: Si puedo elegir, subiré por el lado de estribor y entraremos por la cubierta delantera. ¡Buena suerte! — terminó, con una sonrisa incierta.

Ya en la puerta, se volvió.

—Webb —le dijo al joven oficial telegrafista—, ven arriba conmigo.

El cielo se había cubierto hasta permanecer Invisible la mitad del tiempo la luz de Tarve cuando Napier y Webb ocuparon sus puestos en la oscurecida cabina, junto al timonel. Hatter había dado la orden de levar el ancla y la cadena chirriaba sobre el escobén. Una vez arriba y fija el ancla, el barco pescador de arenques empezó una serie de movimientos contra la corriente y el viento para mantener su posición frente al faro.

Las horas se arrastraban lentamente. Las guardias se sucedían y el cocinero entregaba potes de té caliente a los hombres entumecidos que volvían de la cubierta.

—Acérquese más al faro, capitán —le dijo Napier a Hatter—. Déjenos a la distancia de unas quinientas yardas.

Hatter dio la orden al timonel y llamó para pedir una marcha moderada. La proa del Becky viró hasta ponerse frente a la luz y la embarcación siguió adelante. Muy inclinado sobre la luz verde y sombreada de la bitácora, Hatter comprobó la dirección de la marcha, se enderezó luego de nuevo, se volvió hacia la ventana de babor y curvando las manos a los lados de los ojos, las colocó contra el cristal.

—Aquí está su amigo, teniente — dijo, con voz impasible—, a dos puntos de la proa, por babor.

—¡Oh Dios, oh Dios, oh Dios! — murmuró, al ver una tenue luz anaranjada que aparecía y desaparecía. Luego, dijo—: ¿La has cogido, Webb?

—Sí, señor.

Napier mantuvo la vista fija en la luz hasta haber pronunciado las letras ERGEN, y luego alargó la mano en busca de la hilera de botones que se extendía delante de la bitácora. En la oscuridad, encontró el segundo de la izquierda y lo apretó; del entrepuente llegó el zumbido discordante del timbre de alarma.

—¿Quiere usted seguir un curso paralelo al suyo, capitán, manteniéndose bastante apartado para que no nos vean? —le preguntó a Hatter. Y respirando fuerte, se acercó al hombro de Webb—. ¿Qué dice?

Sin apartar los gemelos de los ojos, el telegrafista contestó:

—Ergenstrasse destino Sidney a Alemania, tomando piloto South Froya. —Webb se detuvo. —Ahora repite.

—Coge la luz Adlis —ordenó Napier, y respiró profundamente—. Señala que se detengan para recibir al piloto —y silbó su aliento a través de los labios—... ¡Espera! —exclamó con voz más elevada, a pesar de sus esfuerzos para contenerla—. Pierden velocidad; echan al agua un bote pequeño.

En medio de un silencio poco grato, observaron el grupo de figuras a lo largo de la baranda, hacia el centro del buque, y las luces de un matiz anaranjado enfermizo. Vieron cómo entraban en el bote dos figuras, cómo éste desaparecía junto a la masa negra del buque y cómo volvía a aparecer bajo los proyectores hasta perderse de nuevo en las sombras de la noche.

—¿Por qué han de enviar dos personas a tierra? — murmuró Napier.

—Para recoger al piloto — contestó Hatter.

—Según nuestro amigo, se había convenido que esto fuese en South Froya —dijo Napier, que se puso la lengua entre los dientes para evitar su castañeteo. Y añadió, volviéndose hacia Hatter—: ¡No vamos a esperar! Vamos a abordarlo ahora; podemos tomarlo y echarlo a pique antes de que ese bote llegue a, tierra y pida socorro —y, volviéndose hacia Webb, terminó—: Señala al Ergenstrasse que espere aquí al piloto.

Al aclararse el tiempo y bajo un viento del Oeste que cortaba el humo en el mismo borde de la chimenea, el Ergenstrasse salió de detrás ce un rompeolas de hielo y se dirigió al Este y Sur a través de una mar muy gruesa, hacia las islas Lofoden.

Poco después de haberse separado del iceberg y de hallarse nuevamente en las aguas agitadas, éstas empezaron a penetrar en el buque por las planchas de popa, lo que revelaba la existencia de una grieta a lo largo de la traca de estribor. y el pozo de la bomba principal iba llenándose, a pesar de la actividad de las bombas.

Schmit y su gente se deslizaron por las húmedas entrañas del buque y colocaron algunos parches, pero el agua continuaba entrando, y los hombres que querían detenerla tenían que trabajar con los pies hundidos en aquel cieno... Dieciséis pulgadas más y se apagarían los fuegos.

Con los ojos vidriosos y la cara hinchada de fatiga, Schmit subió pesadamente a la cubierta y anunció sin preludio alguno:

—Tomamos más agua de la que podemos achicar.

Erhlich le miró.

—¿Qué va usted a hacer para remediarlo?

—Tengo que bajar al pozo de la bomba principal. ¿Podemos abrir una escotilla?

Erhlich movió la cabeza.

—No duraríamos media hora con una escotilla abierta.

Schmit afirmó con la cabeza, como si hubiera esperado aquella contestación.

—El polvo del carbón se ha adherido a las rejas de absorción. Mis bombas trabajan sólo con un diez por ciento de efectividad — y se pasó por los ojos la mano tiznada—. Tengo que alcanzar el cofferdam del pozo de la bomba principal.

—¡No podemos abrir una escotilla!

Schmit se mordió el labio inferior y agitó los párpados.

—Tengo que llegar allí o se apagan mis fuegos.

—Abra una escotilla y se apagarán también —gruñó Ehrlich irritado por el vano argumento Haciendo un esfuerzo, fijó su atención en la estructura inferior del buque—. Por todos los diablos, Schmit, debe de haber un medio de llegar a ese cofferdam sin abrir ninguna escotilla. —Miró el barómetro, que se mecía agitada- mente en su soporte. Sus ojos se concentraron por un momento y giró sobre los talones—. ¡Escuche! —continuó, cogiendo el brazo del maquinista y agitándolo—. Tome una lámpara eléctrica, abra un agujero en el tabique del cuarto de máquinas; suba sobre el carbón hasta el cofferdam; abra, otro agujero en el tabique del cofferdam, y ya está dentro.. Haga que uno de sus oficiales jóvenes, Muller, baje al pozo y limpie la reja a puñados.

—Esta será la solución — dijo Schmit, afirmando lentamente.

—Debía haberlo pensado usted mismo —protestó Erhlich, interrumpiéndole—. Ahora, manos a la obra antes de que se pierda el buque.

Erhlich apartó la mirada de la expresión de ofendida sorpresa que apareció en las facciones del maquinista.

—Lo siento, Schmit. Olvide esta crítica.

—Gracias, capitán, pero debía haber pensado en ello —dijo el maquinista en voz baja—. Estoy fatigado; todos estamos fatigados. No obstante, es mi departamento, y debía haber pensado en ello.

Cuatro horas más tarde informó Schmit que las rejas de absorción estaban limpias y que el agua bajaba; y como el mar se había calmado un poco, Erhlich ordenó las necesarias reparaciones en la cubierta, sin hacer nada para mejorar el devastado aspecto del buque. Aquel aspecto ruinoso daría más color a su historia, como lo había hecho en Valparaíso, pues se daba cuenta de que ningún buque que hubiese salido al mar y regresado, parecía lo que parecía el Ergenstrasse. Le era difícil abstenerse de pensar en el recibimiento que le esperaba en Alemania y en el empleo que le darían.

Convencido de que el viejo buque se mantendría a flote durante aquel último trayecto hacia el Sur, tomó sus medidas para asegurarse de que no sería detenido por el camino. A pesar del frío brutal que padecían, ordenó a Wentz que pusiera vigías en la proa y en la cofa del mástil delantero.

El tercer oficial bajó al cuarto de la. tripulación y, después de mirar a los hombres, habló al segundo contramaestre.

—El capitán quiere vigías en la proa y en la cofa. Tenemos bastantes hombres para hacer turnos de dos horas, con cuatro horas de descanso.

—¡Diablo! —murmuró Heidleman—. ¿Con este frío?

—¿Queréis que seamos capturados a dos pasos de casa? — replicó Wentz con aspereza. Los días pasados habían sido un estímulo para su confianza. Descartado Bachman y apartado Kirchner del servicio, sabía que el elogio de Erhlich le valdría una promoción. Y dirigió una intensa mirada al descalificado contramaestre. A algunos de vosotros podría serles muy útil empezar a pensar en el informe que se presentará. No tienes que echar la culpa a nadie más que a ti mismo, Heidleman. Si hubieras cumplido tus deberes en Pom Pom, estarías en la cabina del timonel, cómodo y caliente, en lugar de morirte de frío en la cofa. El capitán es un hombre justo... y los que lo han merecido serán recompensados. —Y, volviéndose hacia el segunde contramaestre, Wentz terminó—: Coloca tus vigías.

—Sí, herr Wentz —dijo el hombre, alargando la mano para coger un abrigo que se_ balanceaba en su gancho sobre el tabique—. Krantz, ve al alcázar de proa, y tú, Heidleman, ve a la cofa.

Con una maldición, Heidleman se empaquetó en sus ropas hasta tener que andar oscilando y a pasos cortos, como un pingüino, y siguió ex pasillo hasta la amurada del entrepuente, donde se detuvo ante los peldaños cubiertos de hielo... y decidió que los flechastes serían más seguros. Con cautela, trepó por las endurecidas cuerdas y siguió despacio hasta la cofa. Y torpemente se metió en el tonel de hierro.

—Vigía de guardia — gritó al puente, procurando poner en su acento todo el odio e ironía que sentía.

Realizó luego una lenta inspección circular. Hasta donde podía ver, no más de quinientas yardas, el mar estaba desierto, formando una masa verde hasta la línea del horizonte. Salvo algunos trozos de hielo diseminados y que despedían un brillo fosforescente, no había nada que señalar. De vez en cuando, llegaba de abajo el ruido de los choques de aquellos trozos centra la proa, que los rechazaba. ¡Precisamente, la noche indicada para permanecer alerta y atento! No pongas la atención en nada más cue tu especial misión; quietos los pies y no te distraigas; tu misión es importante y necesaria; cuando comuniques con el puente habla con voz alta y clara. Y se sacudió con una risa agria.

La idea de que no había nada de que informan le convenció de que la colocación de los vigías era una medida encaminada directamente a hacerle sufrir. En un tiempo que la pareció no pasar de algunos segundos se sintió frío hasta los huesos; hundió el cuello en los viejos calzoncillos de lana que usaba a manera de bufanda y pegó con los pies contra los costados metálicos de la cofa. Adaptando los omóplatos al mástil, agitó los brazos en violentos semicírculos contra el cuerpo. Intentó distraerse de su miserable situación pensando en las mujeres morenas que había encontrado en Valparaíso.

Pensó con amargura que se hubiera divertido más si Erhlich, el sucio bandido, no le hubiese quitado su cargo de contramaestre para pasarlo a la cubierta y privarle de su sueldo. A cada movimiento de los brazos soltaba una maldición. Así, maldijo al tiempo, al barco y a Erhlich. Pero sus maldiciones más horribles vinieron cuando se acordó de Wesser. Wesser tenía la culpa de todo por no haber querido irse con ellos el día en que el tiburón atacó a Walther. Se dijo que, a no ser por esto, ahora estaría en una isla del Pacífico. No era seguro que los hubieran capturado los ingleses o los franceses. Hubieran podido desembarcar en alguna isla pequeña y haber vivido allí, lejos de la guerra, con los indígenas.

Y se pintó una escena idílica, basada en una película que había visto. Se vio a sí mismo, caliente y curtido, echado en la playa, con una brisa suave, bajo las palmeras y en compañía de una mujer de piel morena que cantaba y le sonreía. Se pintó a sí mismo delgado y fuerte, con músculos que se dibujaban bajo la piel y con su calva cabeza cubierta de una cabellera negra y rizosa. La vigorosa vida al aire libre y el sol le habían hecho esbelto y ágil como un galgo, y se dice que el cabello crece en los trópicos más de prisa.

Satisfecho con esta explicación, siguió adelante con su sueño.

La mujer se puso a ejecutar una danza para complacerle. Lentamente, fue transfigurándose hasta quedar convertida en Elsa Schweppe. La explicación era sencilla... En el momento de embarcarse para huir de Pom Pom, se había acercado a él y había murmurado, echándole los brazos alrededor del cuello:

—Franz, sé lo que estáis haciendo. Llevadme con vosotros... Todas estas semanas he estado pensando en ti. ¡Odio al capitán!

—¡Heidleman! — La áspera llamada venía de la cubierta.

De mala gana, abandonó aquel cuadro y se inclinó sobre el borde de la cofa.

—¿Qué pasa? — preguntó enronquecido.

—Ha terminado tu guardia — contestó el segundo contramaestre.

Por primera vez, Heidleman se dio cuenta del gran frío que tenía. Había sido un condenado tonto por no haber continuado su gimnasia. Cuidadosamente y con rígidos movimientos, saltó por el borde de la cofa y buscó con los pies los helados peldaños de cuerda. Jadeando, se detuvo a medio camino y miró hacia abajo. Y deseó que aquel maldito barco se parase por un momento.

Al apartar los ojos de la cubierta que tenía a sus pies, advirtió que asomaba la plancha de una manga de ventilación por debajo de la parte saliente de aquel lado del ángulo de la proa. Frunció las cejas. ¿Una manga de ventilación con aquel tiempo? ¿Y en la portilla de la enfermería? Ahora no podía verla... ¡ahora sí! Sujetando la jarcia se echó hacia fuera. ¡Ahí estaba otra vez! Y observó cómo el extremo redondeado de la plancha se hacía visible e invisible con fascinadora regularidad.

¡Por Dios que lo tenía cogido! Alguien estaba haciendo señales desde la portilla de la enfermería. ¡Era Wesser! Tenía que ser Wesser. Era el único que conocía el código de señales y que estaba en la proa. De un modo u otro, había conseguido salir del brig y estaba usando una antorcha eléctrica por babor. ¡El gran miserable!

Imaginando ya las felicitaciones de Erhlich y su propia rehabilitación, empezó a descender. Un pico de su bufanda se prendió en el extremo deshilachado de la jarcia. Al enderezarse para soltarlo con una mano, resbaló un pie fuera del peldaño... y la otra mano no fue suficiente para retenerle. Con un chillido, cayó de cabeza y dando una Vuelta completa, fue a dar con ella contra la bita con el ruido de un martillazo sobre una sandía madura.

Pidiendo socorro y una camilla, el segundo contramaestre le volvió boca arriba y se quedó sin respiración ante el grotesco aspecto de aquella cabeza. Vomitando sangre por los labios yertos, Heidleman fue llevado sin conocimiento a la enfermería. Wesser había oído la excitación y retirado la manga. Cerrando la portilla, corrió hasta el brig en el momento en que pasaban la camilla por la puerta del entrepuente.

Heidleman dio algunas boqueadas buscando aire a través de su garganta burbujeante de sangre. Gimió una o dos veces y su mano izquierda se retorció y formó un nudo. Despacio, volvió a abrirse, y se inmovilizó, quedando detenida la respiración en el momento en que entraba Wentz en la pequeña estancia.

—Ha muerto — le dijo el segundo contramaestre.

Wentz tragó la saliva y apartó los ojos del rostro quieto en la camilla.

—Llama al oficial velero para que le amortaje y echadlo por la borda.

En aquel curso de navegación privada de sol para fijar las posiciones, tan interesante como la mejor que pudiera haber previsto Bowditch... pasaron cerca de cuarenta y ocho horas sin ver nada... Erhlich llevó la proa del Ergenstrasse hacia el faro de Flakstad, en la costa occidental de las islas Lofoden. Por primera vez en dieciséis días vieron el sol al levantarse de mala gana su borrosa aureola sobre el horizonte para desaparecer poco tiempo después.

Con el rostro hinchado de fatiga y curtido por las largas horas de puente con un tiempo detestable. Erhlich vio aparecer sobre el horizonte los faros de la costa noruega.

—Noruega —murmuró enronquecido, como si el torbellino de emociones que se agitaba en su interior le paralizase los músculos del cuello. Volviéndose de repente hacia Wentz, le preguntó—: ¿Qué significa este faro para usted?

Wentz disimuló con un gruñido sus dificultades para encontrar una contestación.

—Significa que estamos frente a la costa de Noruega — dijo débilmente, comprendiendo que no era ésta la contestación esperada.

—No tiene usted imaginación, Wentz — declaró Erhlich con acento irritado—. Significa que hemos terminado el viaje más condenadamente difícil que se haya emprendido nunca. Una vez la conozca el mundo, la relación de este viaje rebajará las aventuras de Bligh y de Muck a la categoría de paseos domingueros. Significa que hemos batido el mar tan bien como la marina limey; significa que el único problema que tenemos ante nosotros es el de seguir esta costa, y con faros y demás señales de navegación desde aquí hasta los estrechos, esto será tan fácil como circular por las calles de una ciudad.

—Sí, señor — dijo Wentz, forzando una sonrisa—. Lo mismo que pasear por una ciudad.

Orillando las aguas poco profundas de la costa occidental, se deslizaron por el Malstrom, y dirigiéndose al Este por el Sur, recogieron el grupo de luces de Lyngvoer sobre los fiords occidentales. Por primera vez desde Sidney se encendieron las luces a bordo y el vigía pudo anunciarlo desde la proa.

Atendiendo a todas las luces y señales, Erhlich, siempre infatigable, fue marcando cada cambio de curso.

—Kuhl —dijo, llamando al joven guardiamarina, que estaba en el puente, a estribor. Frunciendo las cejas, Erhlich se enderezó sobre el instrumento—. ¡Maldito sea! ¡Kuhl! —gritó—. ¿Estás durmiendo?

Sobresaltado, Kuhl se volvió y corrió al lado de Erhlich.

—Lo siento, capitán —dijo flojamente—. No le había oído.

Erhlich le miró con dureza.

—¿Qué es lo que te pasa, Kuhl? ¿Estás enfermo?

—No, señor —y el muchacho pasó una mano por sus labios temblorosos—. Estoy bien, herr capitán.

—Hace días que pareces estar vagando por la niebla. ¡Despéjate!

—Sí, señor.

—Dile al señor Kruger que quiero verle.

—Sí, señor.

Ehrlich observó cómo desaparecía el guardia- marina por la puerta de la cabina del timonel. Desde la noche en que pasaron por la borda Bachman y el contramaestre, Kuhl había estado envuelto en una depresión permanente. El ácido de la cobardía estaba marchitando, consumiendo su seso. Kuhl no había socorrido a Bachman y al contramaestre en el caos de la cubierta, y ahora no tenía la fuerza de compensar aquel fracaso. La justificación era muy sencilla para la mayor parte de las personas.

Cuando tuviera tiempo para ello, pensó Erhlich, hablaría al muchacho y le volvería al estado normal. Aristóteles tenía la contestación al problema de Kuhl... un hombre no se expone al peligro sin necesidad, puesto que hay pocas cosas por las que se interese lo suficiente. Le enseñaría a aquel muchacho que el valor no es un sentimiento; que no es un pozo sin fondo del que se pueda sacar agua sin discreción... en el mejor caso, es un rasgo inconstante, un humor, y no debe ser malgastado tontamente. En las grandes crisis, y bajo ciertas condiciones en las que no vale la pena de seguir viviendo, un hombre puede dar su vida...

—¿Me llamaba usted, capitán? — dijo Kruger, saliendo de la cabina.

—Sí, Kruger. ¡Es tiempo de informar a Alemania! Use el código y las letras de llamada que le dio Heppke, y dé nuestra posición.

—Hace mucho tiempo que soñaba en esto — contestó Kruger, sonriendo.

—Pida también un piloto o escolta para pasar los campos de minas.

—Sí, señor. —Y el oficial operador de la radio entró con paso elástico en la cabina del timonel y de allí pasó al espacio en que trabajaba.

Una hora más tarde, Erhlich descubrió, el faro de Helligvoer, pasó dándole su lado de babor y dirigió el buque al Sursudoeste para acercarse al de Fuglovoer.

Kruger saltó fuera de la puerta agitando un papel.

—¡Han contestado! —gritó—. Envían sus felicitaciones a usted y a la tripulación, señor.

—¿Qué hay del piloto?

—Quieren saber cuándo cree usted que estará frente al extremo Sur de Froya.

—¿Por qué Froya?

Kruger encogió los hombros.

—Supongo que será porque tengan pilotos trabajando cerca de Trondheim.

Erhlich afirmó con la cabeza, mientras calculaba.

—Con la marcha que puedo tener en estas aguas y el constante cambio de dirección no hacemos más de cinco nudos por hora. —Dirigiéndose con Kruger a la cámara de navegación, trabajó un momento con el compás y la regla de cálculo, diciendo por fin—: Cincuenta horas

—Desde Ytterholm hacia el Sur van a darle durante el día una escolta aérea.

—¿Van a hacer eso?

—Sí, señor.

Una escolta aérea, repitió Erhlich, para sí mismo. Tres palabras que podían decir tanto... Que le decían a él más aún de lo que le había dicho el nombre de Raedei en el pedazo de papel que le dio la autorización para zarpar de Valparaíso.

—Hay, además, un mensaje para Kirchner.

—¿Cómo?

—Aquí está, señor. —Kruger puso el papel sobre la mesa de los mapas y señaló con el dedo el párrafo inferior. «Esta es la comunicación... quieren que Kirchner y la señorita Elsa sean desembarcados en Trondheim. Kirchner tiene instrucciones para ponerse en contacto con personas que él conoce, en aquella región, y esperar nuevas órdenes.

Erhlich leyó despacio el mensaje, se enderezó y se metió el papel en el bolsillo. Sin contestar,, se dirigió al puente.

Asombrado por aquel repentino cambio, Kruger siguió tras de él. El hábito de estar siempre escuchando las murmuraciones del mundo le había aficionado a ellas, y le dolía no saber por qué no veía nunca a Kirchner en el puente, siendo sólo Wentz y Erhlich los que se relevaban. Se decía a sí mismo que algo habría pasado entre Kirchner y el capitán y que ésta no era la antigua dificultad a propósito de la matanza de Auckland. Algo nuevo había pasado. ¡Dios mío! Esto era lo que sacaba de estar cerrado en una cabina de radio todo el día y toda la noche. Sabía lo que pasaba en todo el mundo, e ignoraba lo que pasaba a dos palmos de su nariz.

—¿Qué contestación debo transmitir, señor?-

—Dígales —contestó Erhlich en un tono liso e inexpresivo— que Kirchner y la muchacha serán desembarcados, según la orden recibida.

—Sí, señor.

Maquinalmente, Erhlich comprobó el curso que seguía y empezó a pasear por el puente, en toda su extensión. Kirchner se libraría, temporalmente, por lo menos, de los cargos de insubordinación que presentaría contra él. Pero se prometió que esto no sería por mucho tiempo. Una vez hubiese llegado a Alemania, él haría que se llamase a Kirchner y le acusaría como al cobarde insubordinado que era.

Se detuvo ante la escalerilla de babor oyendo que Wentz le llamaba y venía corriendo hacia él.

—¿Qué pasa?

—Acaban de encontrar al joven Kuhl — y Wentz, desalentado, hizo dos o tres pequeñas inspiraciones—. Se ha ahorcado en el alojamiento de los guardiamarinas.

—¡Oh, desdichado loco!—clamó Erhlich, moviendo la cabeza con disgusto—. El suicidio no es el modo de contestar al fracaso, Wentz.

—¿Al fracaso, señor? — dijo Wentz, mordiéndose el labio inferior.

—Creyó que había fracasado por no haber salido a la cubierta a socorrer a Bachman y al contramaestre.

—¿Se lo dijo a usted?

—¡No tenía necesidad de decírmelo!

—Sí, señor —y Wentz se estremeció al recordar la lengua fuera y la cara ennegrecida.

—Desde aquella noche no podía dormir, aterrado por su conciencia. La conciencia es el enemigo más terrible del hombre. Procure tener la suya bien encadenada en su sitio.

—Sí, señor — y la voz de Wentz sonaba como .si estuviese estrangulándose.

—¿Cuántos tenemos con éste?

—¿Cuántos? — preguntó Wenz, perplejo.

—¿Cuántos hombres hemos perdido desde Sidney?

—Seis, señor. Seis, sin contar al fogonero que dejamos en Chile.

—Seis, en una tripulación de treinta y seis. En Sidney hubiera apostado a que perderíamos el doble. Tome la guardia, herr Wentz. Estamos llegando a la vista del faro de Foglovoer.

—Sí, señor —y Wentz aclaró su voz—. El segundo contramaestre espera órdenes a propósito de Kuhl, señor.

—No hay más que una orden que dar. Que lo echen por la borda.

Erhlich entró en el pasillo que conducía a su camarote; pasó por delante de su puerta y llamó a la del camarote de Elsa. Sin esperar el correspondiente permiso, la abrió, entró y volvió a cerrarla tras de él. Kirchner y la muchacha estaban sentados en la litera, uno junto al otro. A uno y otro lado de ellos había papeles y tenían otros papeles en las manos. Entre los pies de Elsa había, además, otras hojas estrujadas y desechadas. Era evidente que su visita les había sorprendido, y advirtió con qué cuidado dejaban las hojas que tenían en las manos, sobre el lecho y vueltas hacia abajo.

—¿Leyendo las pruebas de su obra maestra dé literatura, Elsa? — preguntó Erhlich.

—¿Qué desea usted? — replicó ella, secamente.

—Me temo que tendrá que aplazar la fecha de la publicación por algún tiempo.

Kirchner apagó su cigarrillo y se puso en pie, pasándose las palmas de las manos por la pechera de la camisa. Erhlich le observó con atención. Un extraño carácter, se dijo a sí mismo. Valiente hasta la temeridad bajo ciertas circunstancias, y un temporal le había hecho mostrar su apocamento. Sin saber mirar cara a cara la muerte en el agua y dispuesto a aceptar con gusto un duelo a muerte con o sin armas.

—¿Qué desea usted? — repitió Elsa, en el mismo tono.

Erhlich dejó oír un gruñido. Pensé que la pareja le era casi indiferente... dos fracasados que se abrazan para sostenerse mutuamente. Era una suerte deshacerse de ellos. Durante la primera excitación de su llegada a Alemania, cuando se hallase rehabilitado y en terreno firme, formularía sus cargos.

—Quería comunicarles a ustedes dos —dijo rígidamente— que he recibido la orden de desembarcarlos en Trondheim. Usted, herr Kirchner, se pondrá en contacto con personas a las que conoce, en espera de nuevas órdenes.

Erhlich los estudió mientras hablaba. Elsa se quedó desalentada, trastornada... no podía haber error sobre esto. Kirchner estaba contento, tan contento que se agitaban las comisuras dé sus labios por el esfuerzo que hacía para contener una sonrisa.

—¿Esto era todo? — preguntó Kirchner.

—No enteramente. He notificado ya a Cuxhaven que estaré frente al faro de South Froya, para recoger un piloto, dentro de cincuenta horas. —Erhlich se detuvo, y añadió—: Trondheim, como probablemente lo sabe usted, se encuentra a algunas horas más allá de los fiords.

Kirchner hizo una seña afirmativa.

—Tendrán ustedes que desembarcar en alguna parte que se encuentre sobre mi ruta regular hacia el Sur.

—¿Conoce la isla de Tarve?—preguntó Kirchner con interés.

—Pasaremos frente a ella.

—Nos iría bien que nos dejase allí.

—Salimos de la tormenta con sólo el bote pequeño. Los dejaré a unos cientos de yardas de la playa occidental de Tarve, y puede usted remar hasta allí.

Kirchner afirmó con inesperada conformidad. Sus ojos se desviaron hacia los de Elsa y retrocedieron.

—¿Cuándo llega usted allí? — preguntó.

—Mañana hacia medianoche. Los dejaré cerca de la boya, a la entrada del canal.

Y Erhlich abrió la puerta y salió.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Kirchner se levantó, tomó a Elsa en sus brazos y la obligó a dar algunas vueltas, después de amontonar los papeles en la mesilla.

—¡Querida! ¡Querida! ¡Querida! — exclamó. —Esta es la mejor de las noticias.

—Pero, Otto —dijo ella, calmándole, alejándole y poniéndose de rodillas para clasificar los papeles—, ¿qué significa esto?

—Significa, probablemente, que estamos quedando dispuestos para entrar en Noruega.

—Pero ¿y Wesser? ¿Qué hacemos de todo este trabajo que he terminado?

—No lo sé — contestó Kirchner, encogiendo los hombros.

—¡Yo no voy a abandonarle con tanta facilidad! He prometido ayudarle... — Y, recogiendo el último de los papeles, los puso en la mesa. —Yo no voy a tierra contigo.

—¡No harás esa condenada tontería, Elsa!— dijo Kirchner, con dureza—. Ven aquí — y, sentándose en la litera, la acercó a él—. Déjame que te diga una cosa. — Encendió un cigarrillo y aspiró el humo profundamente—. Estas órdenes me han salvado de una horrible confusión.

—¿Qué quieres decir?

—No te he contado esto... — y recordó la noche en que el buque había quedado al socaire del iceberg y en que Erhlich le había apartado del servicio, lo que enconaba una antigua herida. Kirchner había salido de la cabina del timonel azotado y vencido, sabiendo que Erhlich arruinaría su carrera tan pronto como volviesen a Alemania—. No te lo había dicho — repitió con cautela, escogiendo cuidadosamente sus palabras—, pero Erhlich me relevó de mi servicio la noche de la tempestad.

—¿Por qué?

—Tuvimos una discusión sobre los métodos profesionales — y procuró que sus palabras viniesen con naturalidad.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Tenías ya bastantes inquietudes.

Elsa sonrió y, pasándole un brazo alrededor del cuello, acercó su rostro.

—¿No has hecho guardias desde entonces?

El movió la cabeza.

—Cuando te decía que era mi hora de guardia, me iba a mi camarote y esperaba hasta poder volver contigo sin despertar tus sospechas.

—¿Qué cargos puede hacerte?

Kirchner estudió la ceniza de su cigarrillo y la echó al suelo. Erhlich podía hacer uso del diario de navegación y, probablemente, lo haría; podía sacar a la superficie el asunto de las islas Auckland, y el reto para luchar- en Pom Pom, además del altercado en el momento culminante de la tormenta.

—insubordinación — contestó, encogiendo los hombros.

—¿Puede demostrarlo?

—Había dos hombres en la rueda.

—¿Es ésta la razón de que te complazca tanto esta nueva orden?

—Naturalmente. Si trabajamos bien en Noruega, los cargos de Erhlich serán descartados. Para la época en que regresemos de esta misión, el Ergenstrasse habrá sido olvidado. Después de todo, haberlo traído desde Sidney no es tampoco una hazaña que deba conmover al mundo. Erhlich tendrá su día de gloria y será olvidado a la gran victoria siguiente. —Hizo una pausa y añadió—: Y recuerda, Elsa, que tú también tienes  tus órdenes y que sólo conseguirás debilitar tu posición si te niegas a obedecerlas.

—¿Podemos, desde Noruega, enviar a tu tío nuestro informe sobre Wesser?

—Sí; podemos hacerlo.

—Tengo otra idea, además —y, levantándose, la muchacha empezó a ponerse su ropa de abrigo y miró a Kirchner con una sonrisita misteriosa—. Es una cosa en la que he pensado desde hace mucho tiempo.

Sin esperar la pregunta que vio formarse en los labios de él, salió al pasillo y bajó al entrepuente. Allí se detuvo sorprendida al ver al segundo contramaestre y a un grupo de hombres que volvían de la amurada con una camilla vacía.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Qué ha pasado?

—El joven Kuhl se ha ahorcado, señorita— dijo el contramaestre en tono inexpresivo.

—¡Dios mío! ¿Por qué había de hacer esto?

—No lo sé, señorita Elsa.

Temblando, corrió a la enfermería. Fuera de la puerta se detuvo esforzándose por dominar su emoción y murmurando:

—¡Oh, Dios querido! Dame fuerzas y palabras para hacer que Adolfo comprenda. No permitas que crea que le abandono. No permitas que haga lo que ha hecho Kuhl.

Abrió la puerta de la enfermería. Al entrar ella, Wesser se apartó de la portilla con los ojos redondos y sobresaltados. Vivamente, se llevó la mano a la pechera para ocultar la antorcha eléctrica y cruzó los brazos para cubrir el bulto que hacía.

—¿Qué estás haciendo con la portilla abierta, Adolfo? — y, pasando por delante de él cerró y aseguró el cristal—. ¡Y estando tan resfriado!

—Quería, nada más mirar afuera —resolló él, y sus ojos enrojecidos miraron a derecha e izquierda, mientras ahogaba una tos—. Quería nada más ver la tierra... es la primera que he visto desde Chile.

—Ten juicio, niño tonto. —Elsa le sonrió y, poniéndole el brazo sobre los hombros, continuó diciendo—: Este cuarto parece una nevera. ¿Quieres morir de pulmonía?

Wesser movió la cabeza y sonrió también. Mirando a la puerta, pensó que debía de estar loco para hacer uso de la luz sin haberla cerrado por dentro. Bueno; sería la última vez que esto sucediera.

—Un momento nada más.

Elsa atravesó la puerta y salió al pasillo. Dos puertas más atrás, se detuvo y, rechinándole los dientes de frío, buscó el interruptor, dio la luz y entró en el alojamiento de los guardiamarinas. Instintivamente se levantaron sus ojos y vio un trozo de cuerda que se balanceaba rígidamente, con los movimientos del buque. De la litera vacía tomó un abrigo de guardia y salió apresuradamente.

De nuevo en la enfermería, encontró a Wesser más sereno, echado en la litera y cubierto de mantas. A través de esta envoltura, era perceptible el temblor que agitaba su cuerpo por efecto de su necia exposición al frío exterior.

 —Tengo un abrigo de guardia para ti. Así podrás mantenerte más caliente cuando vayas de un lado a otro.

—¿De dónde lo ha sacado?

—Es el de Kuhl.

—¿Qué le pasa a Kuhl? Nunca en su vida me ha dado nada.

—Ha muerto —le dijo ella en voz baja, y se apresuró a añadir—: Hace algún tiempo que no estaba bien.

—Bueno. Nunca lo hubiera dicho. — Y Wesser empezó a toser, quedándose agotado cuando hubo pasado la crisis.

Elsa se sentó en el borde de la litera y pasó la mano por su frente febril.

—¿Ves qué locura, exponerte al frío de este modo?, —Buscando bajo las mantas, encontró la mano de él y, apretándosela con fuerza, le dijo——: Adolfo, necesito que me escuches con mucha atención. He prometido ayudarte cuando lleguemos a Alemania. Voy a cumplir esta promesa; pero el camino que voy a seguir será un poco diferente del que había previsto.

—¿Qué se propone usted? — preguntó él sin apartar los ojos de su rostro.

—He recibido órdenes para que deje el buque en Trondheim. El señor Kirchner y yo desembarcamos allí.

—¿Para qué?

—No puedo decirlo, pero el capitán va a dejarnos cerca de la isla de Tarve para ir a recoger un piloto al Sur de Froya.

—¿Froya? — repitió Wesser—. ¿Cuándo será esto?

—Unas seis horas después de que le hayamos dejado —y Elsa dio unas palmaditas en aquella mano adelgazada—. ¡No te inquietes! Tengo escrita una relación de nuestro viaje y el señor Kirchner se la enviará a su tío desde Noruega. Y aun es posible que llegue antes que tú... Cuando la hayan leído no consentirán en que vayas a la cárcel — e, inclinándose hasta que sus labios le rozaban la oreja, murmuró—: Antes de dejar el buque, voy a hacer algo más.

Wesser estaba sonriendo antes de que ella hubiese acabado de hablar. Movió luego la cabeza y salieron de su pecho profundos ronquidos al echarse a reír a través de la tos, mientras corrían las lágrimas por sus mejillas.

—Oh, señorita Elsa —exclamó débilmente—, espere a que lo descubra... espere nada más a que el miserable lo descubra.

Ella rió con él y le. preguntó luego:

—¿Tienes una hoja de afeitar? La necesitaré. Wesser hizo una seña afirmativa.

—Voy a buscársela.

Erhlich llamó ordenando una moderada marcha atrás, y se volvió hacia Wentz.

—¿Están Kirchner y la muchacha preparados para embarcarse?

—Sí, señor. He visto a Kirchner cargando algunas cosas en el bote. Creo que la muchacha está en su cuarto.

—Dígale que se prepare.

—Sí, señor —y Wentz corrió hacia el pasillo. Volviendo al cabo de algunos segundos, murmuró—: Debe de estar en el bote con Kirchner —y pasó al lado de estribor, donde examinó el bote, que se balanceaba en su pescante, a la altura de la baranda—. Herr Kirchner —llamó, en la oscuridad aumentada por la sombra de los camarotes—, ¿está con usted la señorita Elsa?

—No. Está en su camarote.

—No está allí. Acabo de mirarlo.

—Puede ser que se haya ido a decir adiós a Wesser. Iré a verlo.

—Apresúrese.

Wentz volvió al lado de Erhlich y le dijo que Kirchner creía que habría ido a despedirse de Wesser.

—Vale más que estén a punto cuando lleguemos frente al faro de la isla Tarve o de lo contrario van a tener que remar como demonios.

Vieron aparecer a Kirchner bajo la puerta del alcázar de proa y apresurarse por la cubierta, levantando luego la vista hacia ellos.

—No está allí — gritó.

Erhlich miró hacia el canal, con sus hileras de luces.

—Tiene unos cinco minutos para encontrarla si no quiere remar la mayor parte de la noche.

Kirchner subió corriendo la escalerilla de babor y desapareció en el pasillo que conducía a los camarotes. Casi inmediatamente reapareció, murmurando:

—¿Dónde diablos puede estar?

—¡Oh, por amor de Dios! — exclamó Erhlich, con repentina irritación.

—Mire en el cuarto de. la tripulación — propuso Wentz.

Kirchner pasó corriendo, hacia la cabina del timonel, y oyeron el repiqueteo de sus tacones en los peldaños de hierro de la escala interior. Una vez más apareció en la cubierta delantera y levantó el rostro hacia el puente.

—¡Nadie la ha visto allá abajo!

Wentz descolgó el megáfono de su gancho, en la pared interior de la cabina del timonel.

—Señorita Elsa —gritó—, preséntese... en... la... cubierta.

Dos veces repitió la llamada, que devolvieron los ecos de las paredes verticales del estrecho canal, entre las islas.

—¿Qué es toda esta excitación, señores?— preguntó Elsa fríamente, asomándose a la cubierta.

—¿Dónde demonios ha estado usted? — gritó Wentz, deseoso de reflejar el mal humor de Erhlich.

—Si tiene usted que saberlo, herr Wentz, estaba tomando una ducha fría —contestó ella con voz ligera y burlona. Y añadió, inclinándose sobre la baranda—: Bajo ahora mismo, Otto.

Sosteniendo estrechamente un paquete bajo el brazo, se volvió hacia Erhlich. Rodeado por el cuello subido de un grueso abrigo, su rostro mostraba un vivo color. Con su mano libre, ajustó al cabello una toca azul de punto y levantó los ojos hacia él.

—Si hay algo, Karl —le dijo con voz áspera y quebradiza—, que yo pueda hacer para dañarle, lo haré.

—Herr Wentz —contestó Erhlich brevemente—, ayude a la señorita Schweppe a pasar la borda.

—Sí. señor — y Wentz corrió hacia ella —. ¿Puedo llevar su paquete, Elsa?

—No... —y la muchacha tuvo un repentino ataque de risa—. No; yo lo llevaré. No quisiera perderlo. — Y calmándose dirigió la voz a Erhlich—. Llevo en él mi cambio de vida.

Volviéndose vivamente, descendió la escala en la que la esperaba Kirchner con impaciencia. En seguida la ayudó a lo largo de la baranda cubierta de nieve y al interior del pequeño bote. Funk se inclinó para quitar la nieve del asiento de popa, que cubrió con una manta.

—Buena suerte, señorita Elsa... quizá aún volveremos a cantar y tocar juntos — exclamó.

—Gracias, Funk, gracias.

Kirchner ocupó su sitio en el asiento medio y dijo:

—Bajadlo.

Con algunas sacudidas, el bote quedó flotando en el agua. Apresuradamente, Kirchner soltó el aparejo y lo impulsó hacia fuera. En medio de la oscuridad, el casco del Ergenstrasse elevaba su masa negra, señalada irregular- mente por las luces movibles.

—La marea es ascendente, en este momento —dijo Kirchner a la muchacha al fijar sólidamente los pies y colocar los remos en los toletes, para empezar’ a dar impulso al bote—. No nos dará mucho que hacer. —Y de pronto exclamó—: ¡Mira! — y muy sorprendido dejó de remar—. ¡Mira!

Apretando su paquete, Elsa se volvió en su asiento y miró al buque.

—¿Qué hay?

—Esa luz. ¿La ves?

Juntos observaron el ojo redondo de luz que brillaba y se extinguía en la fría oscuridad; cogiendo el ritmo de sus apariciones, éstas se convirtieron en palabras.

—Alguien está haciendo señales desde un sitio elevado —exclamó Kirchner—, desde la enfermería.

—¡Wesser! —exclamó Elsa a su vez—. Es Wesser; ahora lo recuerdo, estuve a punto de sorprenderle. He aquí por qué quería la lámpara y las pilas.

—¡Oh, por Dios! —El pequeño miserable está intentando conseguir que capturen a Erhlich. —Kirchner dejó descansar los remos y tradujo lentamente el lenguaje de la lucecilla... «Ergenstrasse de Sidney a Alemania. Toma piloto South Froya».

—¡Mira. Otto! —Y siguiendo la indicación de Elsa, Kirchner se volvió y miró por encima de la proa del bote. Otra luz más fuerte y autoritaria vino a perforar el muro de oscuridad Entumecidos, y en silencio, leyeron el mensaje

—Es el piloto — exclamó Elsa.

—Pero es que no iban a recogerle hasta el Sur de Froya...

—¡Pobre Adolfo!... Informarán que han visto su luz.

Con un esfuerzo salvaje, Kirchner hundió profundamente los remos en el agua e impulsó al pequeño bote por la superficie.

—¿Qué estás haciendo?

—Algo fantástico está sucediendo — gruñó Kirchner, tirando de los remos. Y su voz quedó casi ahogada por el ruido de la hélice del buque, que, de nuevo, empezaba a girar—. Quiero ver esto.

Siguiendo paralelamente el curso a la deriva, del Ergenstrasse, Kirchner impulsó de nuevo el bote. Luego moderó su marcha, diciendo:

—Erhlich lo ha puesto en una moderada marcha atrás para mantener su posición. Va a recibirlos a bordo.

Ladeando la cabeza para juzgar por el ruido que llegaba y con miradas constantes por encima del hombro, Kirchner dirigió el bote por delante de la proa del Ergenstrasse y hacia la boya provista de un silbato que señalaba la entraba del canal de la isla de Tarve; la proa chocó con la base del indicador del canal y, con prisa febril, se levantó de su asiento y amarró el bote sólidamente al gancho de servicio de la boya.

—Han contestado desde el puente —le dijo Elsa—. Erhlich les ha preguntado quiénes eran y a quién están esperando.

Encima de ellos se abrió una válvula con una especie de golpe de tos y el áspero silbato de la boya la interrumpió.

—Es un gran bribón —dijo Kirchner, mientras miraba el oscilante remate de la boya. Y, en voz alta, leyeron el mensaje de respuesta de la luz: «Bote del piloto Fram con piloto para el Ergenstrasse.»

—Juir... riii — repitió el silbato, metódicamente.

—Pobre Wesser... Erhlich le matará —y Elsa se estremeció—. Vamos, querido: no nos sirve para nada esperar aquí y estoy casi helada.

—Un momento más. Hay algo que me dice que esto es una trampa. — Inconscientemente, adaptaron su conversación a los períodos de silencio de la boya.

Las nubes habían ido dividiéndose en tenues jirones que la luna atravesó, dibujando sobre el agua un círculo de luz.

—Es como un enorme proyector sobre un escenario gigantesco — murmuró Kirchner, mientras observaban cómo se mecía el viejo buque torpemente a no más de doscientas yardas de ellos, con el agua agitada por su lenta hélice. La inclinación a estribor y las maltrechas estructuras superiores le daban un aspecto desaliñado y grosero.

—Juir... riii — resonó la señal, marcando el tiempo con sus estridencias.

Entró en el círculo de luz un barco de pesca a la rastra, de larga proa. A doscientos pies de la boya, viró rápidamente, y el agua levantada por la maniobra agitó al pequeño bote. Instintivamente, Kirchner y la muchacha bajaron las cabezas, y el primero tiró de la amarra, acercándose más a la sombra de la redondeada boya.

El barco recién llegado se colocó en silencio a lo largo del buque y rechinaron los cascos al chocar con desesperada irritación. Como si el contacto de los cascos hubiera sido una señal, rompióse el silencio de la escena con gritos, con el estrépito de los garfios de hierro contra las amuradas de acero, y con el estruendo de los hombres que acudían a sus costados.

—¡Era una trampa! —gritó Kirchner, poniéndose en pie de un salto y palmeteando fuera de sí. Y, con las piernas separadas, empezó a reír con el timbre agudo de los histéricos—. ¡Jesús, Jesús, Jesús! Todos mis deseos se realizan.

Una vanguardia de nubes vino a borrar un poco la escena, y otras que las siguieron la oscurecieron por completo hasta que los dos buques se convirtieron en una mancha de tinieblas sobre un fondo negro. Llegaron hasta Elsa y Kirchner los ecos de una lucha violenta que fueron aumentando en un crescendo salvaje. Sobre éstos llegó el fuerte repique de un arma automática. El número de explosiones era registrado por los que acechaban desde el pequeño bote y se hicieron más frecuentes, hasta contar diez en el tiempo de una inspiración. Hubo una pausa seguida de seis disparos más y, luego, todo quedó en silencio, como si la última racha hubiera acabado con toda la resistencia.

Respirando pesadamente, Kirchner se esforzó en atravesar con sus miradas aquel velo frío y negro, pero los mismos buques estaban borrados por la pegajosa cortina de aguanieve que los envolvía. Olvidando la furia del helado chubasco, siguió recibiéndolo en la cara, que conservaba vuelta hacia aquéllos.

—¡Oh, Dios! ¿Quién ha ganado? —exclamó, dándose cuenta de que la lucha se había elevado hasta su período culminante y había cesado en el período de cuatro estallidos del silbato que tenían sobre ellos.

—Otto, querido, ¡estoy helándome! — llamó Elsa. Vamos a la playa.

—¡Dios mío! Elsa, tengo que saberlo. Si han ganado los limeys no tendremos ya más disgustos, estando Erhlich prisionero. En pocos momentos va a pasar algo que nos lo dirá, y...

Le interrumpió el rugido de la cadena del ancla sobre el escobén. Pasando sobre el asiento central, se fue a la popa para sentarse junto a la muchacha, rodearla con los brazos y envolverla en la manta bien ajustada al cuerpo de ella.

—Deben de ser los limeys —dijo—. Erhlich no se expondría a tropezar con un bajo en estas aguas. El fondo es en estos fiords tan desigual como las montañas e islas que los rodean, y hubiera podido dejarse llevar hacia la costa esperando que el ancla se fijase.

Pasó el chubasco, se aclararon las nubes y de nuevo brilló la luna en la estrecha faja de agua. Sobre las amuradas podían ver un racimo de cabezas y hombros y oír las voces de los hombres, desfiguradas por la distancia y el viento. Luego, lenta y cuidadosamente, empezaron aquéllos a pasar de la borda del Ergenstrasse a la cubierta del barco de pesca.

—Han ganado los limeys, sin la menor duda —dijo Kirchner, muy contento, interpretando la escena para la muchacha—. Están llevando nuestra tripulación al barco de pesca. ¡Mira! Los meten como un rebaño, bajo la cubierta. —Y dio una fuerte palmada sobre el hombro de Elsa—. Este es el final del gran Erlich, querida —añadiendo con una risa enronquecida—: Capturado a dos pasos de casa.

La luz de la luna quedó borrada y Kirchner y la muchacha, apretados en el asiento de popa del pequeño bote, esperaron en silencio. Forzando la vista para atravesar las espesas tinieblas, Kirchner se inclinó hacia delante.

—Creo que el barco se aleja —murmuró—. A no ser por la gracia de Dios, estaríamos en él... treinta minutos más y quedamos también en el saco.

—Vámonos de aquí, querido — dijo Elsa, en tono quejumbroso—. Podrían vemos.

—No nos verán. Estamos ocultos por este monstruo ruidoso. Sólo un momento más...

La pesada nube se arrastró y se deshizo vomitando un granizo puntiagudo que silbaba al caer en el agua y aporreaba la boya con rabia impotente y resonante. De pronto vino un viento maligno a empeorar las cosas. Durante largos minutos se sostuvo la lluvia, acompañada del fantástico silbato que despertaba los ecos de todos los ámbitos de la tempestad.

Sobrecogida por un espasmo de temblor convulsivo, Elsa se apoyó pesadamente en Kirchner, que la estrechaba dándose cuenta por primera vez del frío que él mismo sentía.

—Tan pronto como pase este chubasco y podamos ver las luces del canal, entraremos en él.

—Creo que debiéramos haber entrado ya. ¿No pueden haber visto todas estas señales desde tierra?

—Quizá sí; pero para cualquiera que esté en tierra, el Ergenstrasse es un buque anclado que espera un piloto o a que aclare el tiempo... la isla de Tarve está a más de media milla de distancia, y no es probable que hayan oído los disparos. — Kirchner se detuvo y miró al cielo—. Va a aclarar de nuevo.

Pasó la lluvia y, una vez más, encontró la luna un agujero entre las nubes, e iluminó la escena.

—¡Oh, por Dios! — exclamó Kirchner—. Han abierto los grifos del mar y están hundiéndolo.

Olvidando el frío por un momento, Elsa y Kirchner observaron al viejo buque. Yacía bajo el agua y se había acentuado mucho su inclinación. El barco de pesca retrocedía y se acercaba a corta distancia con su aguda proa dirigida al costado del Ergenstrasse, como un dedo acusador.

El Ergenstrasse se moría lentamente. A pesar de todos sus achaques, era un luchador, y, al entrar en el agua en él, gritaba y gemía, tirando de la cadena del ancla, mientras se escapaban por sus ventiladores sus últimas boqueadas de vapor. El golpe mortal llegó al entrar el agua fría en sus calderas: con un fuerte estallido, se partió por la mitad. Como un ser en la agonía, levantó la proa y tiró nuevamente de la cadena del ancla, al modo de un animal enloquecido. Así se sostuvo un poco, y, luego, como si repentinamente se sintiese muy cansado y enfermo, se echó de pronto, lanzando espuma y burbujas alrededor de la proa, aún saliente. Hubo un gran suspiro metálico, y sólo quedaron las-burbujas y la espuma danzando en el agua a la luz de la luna, y, las pequeñas olas que iban ensanchándose en círculos y mecieron al bote, a la sombra de la boya.

—Lo ha hecho como si estuviera vivo — dijo Elsa con voz queda—. Me siento como si fuera a llorar... aunque sabe Dios por qué habría de hacerlo.

—¿Llorar? —y Kirchner se puso en pie—. ¡Si no fuera por nuestra situación me pondría a gritar de alegría! —Pasando por encima del asiento cubierto de nieve, se fue a la proa y retiró de la boya la amarra del bote.

—¿Ves esa luz que brilla allí? — preguntó al empezar a usar los remos—. Mantenme en esta dirección hasta que estemos a unas cien yardas de ella y entonces vira a tu derecha.

En su asiento de popa, Elsa se dio cuenta del paquete que apretaba en sus brazos, y se inclinó hacia delante, no pudiendo contener un espasmo de risa que la sobrecogió. Y en este espasmo, asomaba una nota de histeria.

—¿Qué diablos te pasa? — preguntó Kirchner que, habiendo mirado por encima del hombro, dirigía la proa de la embarcación hacia el faro de la isla de Tarve tirando con fuerza del remo derecho—. Un momento quieres llorar y al momento siguiente te ríes como una mujer que se ha vuelto loca.

—No estoy loca, Otto; soy sencillamente feliz —y con su risa apenas calmada continuó: —No había sido tan verdaderamente feliz desde que murió Walther. Es que ahora empiezo a darme cuenta de que Erhlich ha sido capturado, que Wesser se ha salvado y que nosotros estamos en libertad. —Y levantó el paquete—. ¿Ves esto?

—Si...

—Es tu regalo de boda, y ahora puedo tirarlo —y levantándolo sobre la cabeza lo echó al agua.

—¿Qué diablos estás haciendo? —Kirchner había dejado de remar y se inclinó hacia delante para mirar su rostro con atención—. ¿Qué había en él?

—Te he dicho que era tu regalo de boda—y Elsa hizo un esfuerzo para contener la risa—. Un momento antes de dejar el buque, cuando tú andabas buscándome... ¿sabes dónde estaba?

—No...

—Estaba en el camarote de Erhlich, con una hoja de afeitar que Adolfo me había dado. Y corté las hojas del diario de navegación del Ergenstrasse que podían servir para haceros cargos a ti y a él.

—¡Dios del cielo!

—No había mucho peligro. Herr capitán es una persona metódica —y Elsa dejó oír una risita—. La única ocasión que fue a su camarote fue después de tomar su café de la mañana.—Y se ajustó más la manta que le había dado Funk—. Corté todas las anotaciones que había hecho relativas a ti y a Wesser. Sin la firma comprobante de Bachman, no hubiera podido Erhlich presentar pruebas suficientes contra Wesser.

—¡Ah, picara! — exclamó Kirchner, moviendo la cabeza y empezando a reír—. ¡Pícara intrigante!

Kirchner continuó riendo y Elsa hizo lo mismo. Sentados uno frente al otro, en el pequeño bote, rieron hasta que asomaron las lágrimas. Dejando los remos, Kirchner pasó al asiento de popa y estrechó fuertemente a la muchacha contra su pecho.

—¡Qué mujer eres, Elsa, y cómo te quiero! Teniéndote a mi lado, puedo hacer cualquier cosa.

Ella puso sus fríos labios sobre la mejilla de él y le contestó:

—La primera cosa que puedes hacer por mí es llevarme a una casa caliente y darme un poco de café.

—Puedes darlo por hecho.

Y volviendo al asiento central, se puso a remar vigorosamente.

—Hay una caleta en la playa del Sudeste de Tarve... Axel Salten vive a poca distancia de allí. Pasaremos la noche con él y mañana por la noche nos llevará a Trondheim.

—¿Tienes confianza en él?

—Absoluta. Axel vino conmigo de Alemania, siendo muy jóvenes, cuando, a consecuencia de la guerra anterior, escaseaba allí la comida. Se casó con una noruega y no regresó, pero sigue siendo un buen alemán.

—Estamos acercándonos al faro, Otto — avisó Elsa.

—Bien. —Kirchner miró en aquella dirección por encima del hombro y, hundiendo mucho el remo de la derecha, volvió la proa hacia el Sur, evitando el indicador del canal. Como mía masa grande y desigual, la isla de Tarve se levantó oscuramente ante ellos.

—Pronto estaremos allí —gruñó Kirchner. Y abandonó los remos, volviéndose en su asiento para mirar la línea blanca de las olas pequeñas que rompían en la playa—. Hace quince años que no he estado aquí —murmuró—. Hay una estación costera en el fondo de una entrada del mar, que da al canal. Esta es la caleta del sur que necesito — y volvió la proa del bote hacia la playa—. No sería bueno que nos cogieran...

—Podríamos decir que nos hemos escapado del Ergenstrasse.

—Para ti, esto estaría muy bien, pero para mí es otra cosa. Hace unos cuatro años me cogieron en el aeropuerto de Oslo, donde estaba esperando un avión. En mi cartera llevaba fotografías y mapas. Se armó un lío de mil demonios y, si vuelven a cogerme, me pasaré la vida en la cárcel. —Deteniéndose, miró de nuevo a la playa y movió la cabeza—. No estoy seguro. —Y volvió a mirar al faro y, una vez más, a la playa, para orientarse—. Tendré mucha satisfacción en encontrarme en Trondheim y averiguar lo que pasa.

A doscientas yardas de la playa, Kirchner mantuvo el bote en posición usando los remos. Estudió los brazos bajos de la caleta, a derecha e izquierda.

—A partir de aquí, no hables, Elsa —murmuró muy bajo—. Si nos preguntan, habla con ellos y distráelos, y yo procuraré escabullirme. Si quedamos separados, sigue tu camino al Bierhaus Blondel, en el lado de Trondheim que da al canal y pide por Herman Werfeld.

—Haré como me lo dices — dijo Elsa, conformándose a su pesar.

—Bien. —Kirchner miró al cielo, ahora oscuro—. Si esas condenadas nubes cubren la luna por diez minutos, ya estamos allí... y a buena hora, además. La marea es traidora en estos fiords, y ya empieza a retroceder.

Con un fácil golpe de remos, puso el bote en movimiento, y se acercó a la playa con cautela. Vuelto a medias en su asiento, estudiaba con cuidado el límite blanco de la playa y llevó la proa hasta allí. En silencio, embarcó los remos y, con agua por encima de los tobillos, fijó sólidamente la embarcación, mientras Elsa pasaba de la popa a la proa, y de allí a la playa arenosa. Volviendo el bote por completo, lo empujó por la popa y lo envió de nuevo a la corriente.

—Se desliza fácilmente —murmuró al reunirse con Elsa. Cogiéndola por el brazo, la guió por la faja de arena al suelo de rocas que tenía detrás.

—¡Alto!

—Los dedos de Kirchner se hundieron en la carne del brazo de Elsa, mientras con su mano libre desabrochaba los botones de su abrigo de guardia. Lentamente, se volvió, maldiciendo los ruidosos guijarros que estaba pisando.

—¡Adelántese para ser reconocido!

—Contéstales — murmuró él, echando a correr hacia el agua y deshaciéndose del pesado abrigo. Se oyó un disparo y voló una bala por encima de su hombro. A su derecha se produjo otra detonación.

—¡No tiren! Me rindo... —oyó chillar a Elsa, al lanzarse al agua, al final de su carrera. El frío le quitó el aliento, pero el movimiento diestro y sincrónico de los brazos y piernas le alejó de la orilla. Sintióse entonces cogido por la- corriente e internado en la oscuridad.

Jadeante y entumecido, se detuvo. Agitando manos y pies, se volvió hacia la playa. En la oscuridad, podía ver poca cosa, pero las detonaciones habían cesado, y oyó los gritos de los hombres y los chillidos con que Elsa procuraba entretenerlos.

—¡Les digo que estoy sola!

Desatándose los zapatos, se los quitó e intentó ganar a nado el brazo Sur de la caleta. Las desiguales sacudidas de sus movimientos le advertían que no podría resistir mucho tiempo en aquella agua helada... treinta minutos a lo más. Si podía alcanzar el brazo Sur, correría hasta arriba... tendría que correr para no morir helado. Había en aquella eminencia un sendero que le conduciría al interior, y podría llegar a la casa de Axel evitando la patrulla de la playa con un rodeo. Sería una carrera, se dijo a sí mismo, una carrera contra la postración paralizante del frío. En aquel momento, su enemigo era el agua fría, pues Elsa tendría tan ocupada a la patrulla durante algunos minutos, que no les dejaría tiempo para buscarle.

Con un castañeteo de los dientes maldijo a las nubes que se separaban, dejando penetrar en la caleta los rayos de la luna. Aquellas maldiciones se convirtieron en una boqueada de alegría al descubrir al bote, que giraba en un remolino del agua. Al pasar del Sur al Norte en el interior de la caleta, la corriente, formaba en el centro un pequeño maelstrom que había cogido y retenía el bote para su utilidad. Recordó que, dentro, estaba la manta que había puesto Funk y, cubriéndose con ella, podría remar hasta el saliente de tierra e ir desde allí a la casa de Axel por las vertientes cubiertas de árboles, del Sur.

Apresuróse para alcanzar la borda de la embarcación, y se apoyó en ella, débil y agotado. El golpeteo del corazón, que le parecía demasiado grande para su pecho, repercutía en sus oídos y a cada vez que alentaba sentía una llama en los pulmones. Mientras esperaba para rehacerse un poco y poder saltar al interior del bote, volvió hacia la orilla sus ojos vidriosos. A la grotesca luz boreal de la luna, vio en la playa figuras y sombras de figuras, y alguna luciérnaga anaranjada, cuando se hacía un nuevo disparo. En el brazo Norte de la caleta vio la estación costera.

—¡Maldito sea! —gimió—. He equivocado mi punto de desembarco; hubiera tenido que ir más lejos, hacia el sur.

Si él podía verlos, ellos podían también ver el bote, pero tenía que correr el riesgo de embarcarse. Le verían tan pronto como levantase la cabeza por encima de la borda, pero tenía que salir del agua. Tenía que envolverse en la manta de Funk. ¡Tenía que hacerlo! ¡Tenía que hacerlo! Y estas palabras le pegaban duramente sobre el seso.

Sollozó su gratitud al ver cómo las nubes, en su carrera, cubrían una vez más el rostro lechoso de la luna. Cobijado por la oscuridad, apeló a los restos de fuerza de que disponía y se impulsó hacia arriba, apoyando sobre la borda las últimas costillas. Jadeante, permaneció así: un fuerte empujón le echaría al interior del bote. Su cabeza se sacudió hacia abajo, pero no sabía si se habían movido las piernas. Las tenía tan insensibles como si terminase su cuerpo en la cintura.

—Mucha calma —se dijo a sí mismo—. Nada de asustarse. Un golpe más y ya está.

Con gran sorpresa, vio aparecer su propia sombra, marcada y oscura, sobre el agua al otro lado del bote. ¡La luna! ¡La condenada luna! Pero no era efecto de la luna... sino del proyector de la estación. Lo tenían fijo sobre él; estaban observando sus inútiles espasmos como si le tuvieran bajo un microscopio. Vagamente, confusamente, y sin alarma, vio cómo, a pocas pulgadas de su mano derecha, saltaba en astillas un trozo de la borda.

Con el cerebro envuelto en la niebla, pensó que los miserables estaban disparando sobre él. Y sus labios azules dieron paso a la explosión de aire forzada por su aliento. Miserables y cobardes bandidos, siguió diciéndose, me tienen aquí helado y me hacen servirles de blanco. Y quiso gritar.

Su cólera le dio fuerzas y, con una sacudida suprema, alcanzó la borda con la cintura. Sus manos estaban ya sobre el asiento central y veía en la popa la manta oscura y caliente. El golpe ardiente de la bala recibida entre los hombros, le arrancó un grito que murió en un murmullo de ahogo, y sus uñas abrieron surcos en la madera del asiento del bote al deslizarse su cuerpo de nuevo en el agua.

Jim Hatter se apartó de la litera inferior situada a lo largo del tabique que daba al costado de babor, miró a Napier e indicó con la cabeza la figura envuelta en espesas mantas.

—Creo que el muchacho se pondrá bien—dijo. Y sentándose a la estrecha mesa cogió entre sus gruesas manos el pote de té—. Es alemán. Me pregunto por qué ha querido que fuese capturado el Ergenstrasse.

—Cuando llegue el momento de examinar el libro de navegación del buque y de interrogar a la tripulación, lo sabremos. —Con un esfuerzo, Napiei se despabiló y se pasó una mano por la cara—. Probablemente, ha estado ante esta portilla abierta y manejando su luz desde que salieron de Pom Pom. No vimos la señal frente a las Chatham, pero funcionó desde Valparaíso. El Eucia informó que la había visto. Se lo dije a usted... ¿lo recuerda?

Hatter afirmó con la cabeza, adelantando los labios  entre los pliegues de su cara redonda.

—¿Ha visto usted su mano derecha? Tiene el pulgar desollado y ensangrentado de tanto mover ese botón. Debe de haber odiado a alguien endemoniadamente para hacer esto.

Los dos hombres levantaron la cabeza al oír en la escalerilla al joven oficial Webb, que entró seguidamente en la habitación.

—¿Qué mensaje desea usted enviar, señor?

Los pesados párpados de Napier se cerraron, y se perdieron las pestañas en la oscura sombra inferior, para abrirse de golpe, agitada- mente.

—Di únicamente: «Ergenstrasse hundido; tripulación capturada».

—Sí, señor.

Hatter sorbió el té y dejó el pote pesadamente.

—Teniente, ¿puedo meter mi nariz colorada en sus asuntos?

—Adelante.

Moviendo la taza en un pequeño círculo mojado sobre el manchado tablero de la mesa, Hatter miró el oscuro líquido y dijo:

—Podría ser que quisieran saber quién ha resultado muerto.

—Creo que tiene usted razón — contestó Napier, y se volvió hacia Webb—. Añada que fue muerto Erhlich. Nada más.

—Sí, señor.

Cogiendo el asa del pote, Napier se fue a la cocina y volvió después de haberlo llenado hasta los bordes. Con los pies bien separados para contrarrestar el desigual movimiento del buque pesquero, bebió un largo trago y volvió a sentarse frente a Hatter.

—Le avisé con tiempo sobrado — dijo sordamente.

—¿Dónde está la diferencia? — replicó Hatter, encogiendo los hombros.

—Iba desarmado —continuó Napier, con voz muerta, inexpresiva—. Esto es lo que me duele. No podía escapar. Estaba a medio camino de la cubierta cuando yo alcancé la parte alta de la escalerilla que subía desde la de embarco. Podía ver bien que le tenía cubierto con una ametralladora, pero continuó acercándose. Le dije que se detuviera, y siguió avanzando. Mi primer disparo le hirió en el vientre... y avanzó más aún.

Napier se detuvo un momento y examinó las palmas de sus manos. Luego las frotó deliberadamente contra la pechera de la camisa.

—No perdí una bala y le metí en el cuerpo quizá más de una docena. No obstante, llegó hasta mí. Murió de pie, intentando quitarme la ametralladora.

Encendiendo un cigarrillo, Napier se deslizó a lo largo del banco y se apoyó contra el tabique. Una vez más se despertó su voz, que continuó con una intensidad animada y febril:

—En realidad, yo no le maté. El se suicidó. Hizo que le matase. Me hizo hacer lo que él mismo quería.

—No pierde uno un barco todos los días, teniente — le recordó Hatter, con blandura—. Cuando vio que le quitaban el suyo, pensó que no valía la pena de seguir viviendo. —El rostro del pescador se agitó y sus ojos de porcelana azul estaban empañados por una humedad melancólica, cuando los levantó—. Cualquier hombre que haya tenido un buque a sus órdenes sabe lo que éste sintió —y tosió tras de la palma de la mano. Con voz muy suave, pero muy clara, continuó—: Debió de haber sido un demonio de marino para haber traído este trasto viejo a pesar de todas estas aventuras.

Levantándose lentamente de la mesa, descolgó su abrigo de guardia y se lo puso. Sus manos, pesadas y poco precisas, lo abrocharon y ajustaron en torno a las anchas caderas. Metióse las manos en los bolsillos inclinados del pecho y se quedó con los hombros encorvados.

—Creo que me voy arriba a echar una ojeada al tiempo. — En la puerta, se volvió, tragó la saliva con ruido y dijo ásperamente, con una mueca:

—Muchacho: te encontrarás mejor si te acuerdas de que aquel viejo indígena y su nieto... tampoco iban armados.

Napier pudo oír cómo Hatter subía despacio la escala hasta la cabina del timonel. Luego, lentamente, como si se despertase por fin de un letargo agotador, se dio cuenta de que todo aquello era real... no era un sueño. Esta idea paralizaba su mente, imponía silencio a todos sus pensamientos, excepto uno: Erlich estaba muerto. El blanco de su odio estaba sepultado con los retorcidos metales del Ergenstrasse en las aguas de Fro Havet.

Fijando el pote del té en el agujero de desagüe del rincón de la mesa, cruzó los brazos sobre el tablero y descansó la cabeza en ellos. De pronto, se sintió prendido en la fragancia dulce y caliente de la isla de Tubuai, y sus pensamientos se deslizaron por encima de la gruesa barrera de su odio y, a través de innumerables millas de agua salada, y se fijaron en la isla y en la carta que escribiría a Roget.

F I N

NOTAS

[1] Limey, en el argot naval norteamericano, nombre que se da a los marinos británicos a causa del uso que hacen del zumo del lime (un limón pequeño, muy ácido) como antiescorbútico.

[2] Pied Piper es el legendario «Flautista de Hamelin» que, con su música, pone en fuga las ratas de la ciudad.

[3] Brig: nombre del departamento que en los buques de guerra norteamericanos sirve de prisión a los culpables de faltas graves.

[4] El grain equivale a seis centésimas de gramo. (N. del T.).