Peregrina y el Sello Mágico I

Carmen Gloria Rostion Allel

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© Carmen Gloria Rostion Allel, 2019

Diseño de la cubierta: Equipo de diseño de Universo de Letras
Imagen de cubierta: ©Shutterstock.com

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Primera edición: 2019

ISBN: 9788417436124
ISBN eBook: 9788417275440

Capítulo 1
El Sello Mágico

Soraya iba cada mañana antes del desayuno a nadar durante una hora en la piscina. Alejo, su padre, aunque había vivido casi toda su vida en Alejandría, era griego de nacimiento y consideraba que la inteligencia debía acompañarse también de buena salud.

Amira, la madre de Soraya, había muerto al nacer la niña. Desde ese instante, Alejo había desarrollado un programa de preparación física e intelectual sistemático para asegurarle a su hija un cuerpo saludable y una mente lúcida. Le enseñó Astronomía, Matemáticas, Filosofía, y sentía un enorme orgullo de la inteligencia y sabiduría alcanzada por su hija. Además, el remo, la natación y la equitación habían convertido a Soraya en una hermosa mujer, delgada, ágil y armoniosa. Su porte y elegancia dejaban a todos boquiabiertos.

Aquella madrugada despertó sobresaltada. «Un mal sueño», pensó, pero no logró volver a dormirse. Al aparecer los primeros atisbos de luz en el cielo, a pesar de que se sentía muy cansada, decidió levantarse e ir a nadar como cada mañana.

—Nada mejor que el ejercicio para dar energía al cuerpo y a la mente —dijo en voz alta, imitando la gruesa voz de su padre. Se desperezó, estirando los brazos y se inclinó hasta tocar el suelo con ambas palmas abiertas.

Salió de su habitación sigilosamente y caminó presurosa a través del peristilo hasta la piscina. Se tiró al agua de una vez, pero estaba tan helada que no pudo evitar gritar de frío.

Entonces, nadó y nadó hasta completar treinta idas y vueltas. Salió del agua, se envolvió con una manta de lino y corrió de regreso a su habitación para vestirse. Tal como pensaba, tras nadar se sintió llena de vigor. Se vistió con una túnica de seda color vino y sandalias con cintas del mismo color. Una de las cintas se rompió cuando las cruzaba alrededor del tobillo para atarla. Recordó lo que le había dicho su amiga Samya:

—Si cortas una cinta de tu sandalia o se atasca la túnica, es mejor quedarse en casa. Es mal presagio, Soraya.

—Ja, ja, ja, no creo en presagios, Samya. Soy una mujer de ciencia. No existen los presagios buenos ni malos, sino las causas y efectos. Todo es explicable, nada es magia ni azar —había dicho Soraya aquella vez con pasión y convicción. ¿Por qué entonces le había perturbado tanto cortar la cinta de su sandalia?

—¡Basta! —se dijo, y dándose bofetadas en sus mejillas se fue a la cocina.

—¡Merhaba babaanne! —saludó Soraya alegremente a Ghaada, su abuela, dándole un beso en cada una de sus apergaminadas mejillas.

—¡Oh, sol de mi corazón! —contestó la viejecita, extendiéndole a su nieta un plato repleto de pan y dulce de damasco que Soraya devoró con fruición, alternando cada bocado con espeso café. Al terminar, volcó la taza boca abajo sobre un plato, maldiciéndose por hacerlo, aunque sin poder resistirse, y pidió a su abuela que le leyera lo que le deparaba el destino en la «borra» o poso del café.

—Quizás hoy encontraré un novio, abuela —le dijo tratando de parecer indiferente y juguetona. Siempre, por alguna razón que no alcanzaba a comprender, había rechazado las lecturas de su abuela.

—¡Ah! ¿De veras quieres que lea tu suerte, Soraya? —le preguntó la abuela sin creer lo que su nieta le pedía. Eso ayudó a Soraya a reaccionar y recuperar la compostura.

—¡No! —le dijo abrazándola—. Solo bromeaba, tú sabes que no creo en esas cosas. —Y besándola otra vez se despidió—: Hasta la tarde, abuela.

—Bendita seas, hija —dijo Ghaada mirando a Soraya subir al carruaje y allí se quedó observando hasta que este desapareció entre los olivos. Pegó un suspiró la viejecilla, moviendo su cabeza—. Debería encontrar un hombre, casarse y tener hijos —comentó con Raifa, la muchacha que ayudaba en la cocina.

—¡Pues, vea! —le contestó Raifa indicando la taza que había volteado Soraya.

Ghaada sonrió con malicia infantil y sentándose tomó la taza. El agua había escurrido por gravedad hacia el platillo y la borra del café pegada a las paredes y el fondo de la taza había creado caprichosas figurillas que anunciaban el destino de Soraya. Ghaada giraba la taza lentamente hacia un lado y otro con detención. Raifa, chismosa redomada, se acercó a la mesa, apoyó ambos codos en ella y sujetando su cara entre las manos, esperó con gran curiosidad las noticias, sonriendo. Pero algunos minutos después, borró la sonrisa al ver la preocupación, primero, y luego el horror en el rostro de la abuela, quien, como si la taza fuera una víbora a punto de atacarla, la lanzó contra el suelo de piedra, haciéndola trizas.

—¡No, no puede ser verdad! Como dice mi nieta, solo son tonterías nacidas de la ignorancia. No es verdad. No puede ser verdad —repitió Ghaada, haciendo estériles esfuerzos por convencerse de lo que decía. Raifa recogió los pedazos en silencio sin atreverse a hacer preguntas.

Entretanto, ignorante de lo ocurrido, Soraya descendía del carruaje frente a la gran biblioteca. Aunque su padre seguía siendo el director, oficialmente era Soraya quien estaba en la práctica a cargo desde hacía algunos años. Atravesó la gran sala aspirando el querido aroma a sándalo y alcanfor de las urnas que contenían las «perlas del alma», como llamaban los sabios a los preciados documentos. Paseó la mirada por los simétricos espacios que, en forma de rombos enmarcados por alabastro y madera de olivo, albergaban los rollos de papiros, pergaminos, bambúes, lino y seda. En ellos estaba depositada la memoria de la humanidad, y Soraya tenía el privilegio de leer y recorrer épocas pretéritas, culturas ya extinguidas, y sumergirse en el pensamiento de los grandes dramaturgos, filósofos, matemáticos, astrónomos y tantos otros eruditos.

Se encontró con que ya había varios jóvenes estudiantes esperando para recabar algunos escritos. Como siempre, solícita y paciente, ayudó a cada alumno a encontrar lo que buscaba. Ni cuenta se dio de cómo voló el tiempo hasta que el hambre y el cansancio le anunciaron el crepúsculo vespertino. Su abuela no le perdonaría que volviera a casa con la merienda intacta, así es que al salir de la biblioteca se la ofreció a uno de los mendigos que había en las escaleras, quien le agradeció con una desdentada sonrisa. Zahir, el cochero, la esperaba.

—¡Buenas tardes, Zahir! —saludó, tomando la mano del sirviente para subir al coche.

Sintió la brisa húmeda y salada del mar en su rostro y labios, y se puso contenta. Nunca se cansaría de vivir en Alejandría. Amaba la mezcla de matices, olores y la infinita variedad de personas y pieles de origen egipcio, romano, persa, griegos, fenicios, íberos. El corazón de Soraya latió con algo más de prisa cuando se dejó llevar por su imaginación hasta encontrarse con el propio Alejandro Magno, fundador de Alejandría, conversando animadamente con ella. «¡Tonta!», se dijo al percatarse de las sorprendidas caras de los transeúntes al ver que hablaba sola, sonriendo amplia y sonsamente. «Bah!, no es la primera ni la última vez que hable sola», pensó.

En su hogar, luego de bañarse, salió de su aposento y sintió los deliciosos aromas que emanaban de la cocina.

—¡Mmm, tomates y albahaca! —dijo Soraya a su abuela, dándole un cariñoso beso en la mejilla.

—¡Ay, mijita, he estado tan preocupada por ti! —dijo Ghaada y, para desahogar su angustia por los oscuros presagios que había leído en la borra del café de Soraya, se volvió hacia su hijo Alejo, quien, con una servilleta colgada del cuello, devoraba concentradamente una deliciosa pierna de cordero estofada con las manos, y le reprochó—: ¡Por las bestias del Nilo, Alejo! Deberías de una vez traer un marido para Soraya y no celebrar tanto su inteligencia.

—¡Pero, Anne! —exclamó Alejo divertido—. Solo la ves un rato en la mañana y otro por la noche. ¿Es que mi hijita es tan molestosa? —dijo Alejo para alivianar la conversación. Sabía lo mucho que el tema irritaba a Soraya, así es que la miró y le hizo un gesto con las manos rogando a su hija que no siguiera la discusión. Sería un auténtico pecado no ocupar todos sus sentidos en degustar el magnífico cordero. Soraya le sonrió y le dijo a su abuela:

—Muy bien, babaanne. Búscame un buen pretendiente y me casaré.

—Nadie sería bueno para ti, kalbi —dijo Ghaada pellizcando las mejillas de Soraya con devoción. Soraya había hablado con Raifa cuando esta llevó el agua caliente para su baño y le contó lo sucedido en la mañana con la taza de café, rogándole mucha discreción, porque si el ama Ghaada se enteraba de que se lo había comentado, la echaría a la calle y no tendría trabajo.

—No te preocupes, Raifa. Gracias por tu confianza —le dijo Soraya. Sin embargo, debió admitir para sus adentros que, si bien durante el día no se acordó de la cinta rota de su sandalia, sí lo hizo cuando volvió a casa esa tarde. Eso la incomodaba. ¿Por qué de pronto se sentía insegura? «Será que me estoy poniendo vieja y camino a convertirme en una solterona cobarde», se dijo tristemente.

Aunque intentaba ignorarlo, Soraya «sabía» que su abuela tenía «el don». Fuera en la borra de café, con los pañuelos o con las cuentas de fayenza, Ghaada era capaz de predecir el futuro. Después de todo era media hermana de Dahlal, la Gran Genio del Babel Majgistar. Y ahora, Soraya se sentía atemorizada por lo que su abuela, fuera lo que fuera, había leído en su taza de café esa mañana. Aunque su sentido de la lógica la obligó a sobreponerse y no descuidar su empeño persistente por no dar cabida a ningún pensamiento o idea que no se sustentara en el poder de la razón. Ese propósito y el cansancio la hizo tenderse en su cama y dormirse enseguida por varias horas. Pero, como si su cerebro quisiera forzarla a recordar aún en medio del descanso, abrió los ojos intempestivamente y otro pensamiento la asaltó.

—¡El Sello Mágico! —casi gritó, sentándose con brusquedad—. ¡Oh, eso es el Manuscrito y el Sello Mágico! ¿Cómo no lo pensé antes? —se reprochó con creciente angustia.

El Sello Mágico había llegado a Oriente en una bola de fuego, durante la oscuridad y el caos de los tiempos inmemoriales, con una determinación celestial para el primer rey de los hedish, la raza humana en la tierra. Áureo, que era el nombre del primer rey, con el conocimiento que le fue otorgado por el Sello, comprendió el orden del universo y el rol esencial que tenía la armoniosa relación entre los hedish y el reino majgistar, el de los seres mágicos, para la conservación de la vida y la naturaleza. El Sello pasó a manos de rey en rey y así el orden cósmico y natural del mundo se mantuvo protegido. Eblís, el malvado líder de los ifrits, la raza de genios desterrados, esperó en el inframundo la oportunidad de apoderarse del Sello Mágico y sumir al universo en el caos y la oscuridad. Pero, sobre todo, Eblís deseaba aniquilar a los djinns, el linaje de genios tutelares de toda la creación, cuya luminosidad envidiaba.

El rey Salak inició su reinado siendo muy joven luego de que su padre, el rey Cereno, muriera en confusas circunstancias. Y como toda espera paciente tiene su recompensa aún para los malvados, Eblís, quien conocía el alma ambiciosa de Salak, aprovechó su oportunidad y ofreció a este rey el poder infinito a cambio de una «insignificante» compensación. Así Salak entregó el Sello a Eblís. Este encerró al torpe rey y a toda su familia en una vasija, con la intención de acabar para siempre con la dinastía real. Durante siglos, Eblís manipuló el Sello para que la calamidad se apoderara de los pueblos del desierto, los oasis se secaran y no hubiera orden ninguno en la atmósfera. La mayoría de los niños moría al nacer, ya que sus desnutridas madres no tenían leche con qué alimentarlos, o sobrevivían por un corto tiempo para más tarde sucumbir al hambre y la enfermedad. La gentilicilla, como hadas, elfos, duendes, faunos y, en fin, toda la estirpe de los seres majgistar, se desorientó al carecer del ordenamiento básico de la naturaleza, y despojados de las señales que indicaran el día y la noche o las estaciones del año, fueron desapareciendo bajo la tierra, en lo profundo de las rocas y en las raíces de los árboles y plantas.

Sin embargo, las torpes artimañas de los ifrits jamás pudieron con la astucia e inteligencia de los djinns, quienes jugaban malas pasadas a los ejércitos de Eblís, haciéndolos fracasar en sus intentos. Eblís, indignado por no haber alcanzado el poder absoluto sobre todas las cosas, pensó que el objeto era una falsedad. Frenético y enajenado, maldijo el Sello y lo lanzó al fondo del océano, provocando horrorosas erupciones volcánicas e inundaciones, con el fin de extinguir hasta el último soplo de vida en la tierra. Satisfecho con la destrucción, Eblís regresó al inframundo y se hundió en lo más profundo y oscuro de su propia miseria.

Aunque estaba perdido en el insondable mar, pero libre ya de la manipulación de Eblís, el Sello Mágico recuperó su poder y propósito original. Fue devuelto a los hedish a través de Suleyman, un joven que, pese a su corta edad, era un rey justo y sabio. Así, la vida recuperó su curso y todo volvió a la normalidad. El sol, la luna y las estrellas reconquistaron el espacio sideral y las estaciones la armonía de sus ciclos. Suleyman consideró conveniente tomar precauciones en caso de que el Sello fuera mal utilizado alguna próxima vez. Llamó entonces a los más cultos e ilustrados sabios de su reino y les encargó descubrir la manera de protegerse en caso de que el Sello Mágico cayera otra vez en manos de seres oscuros. Los eruditos hedish, cuyas mentes curiosas no habían dejado de pensar y escudriñar aun en medio de la desolación y la hambruna, encontraron la respuesta. Todo estaba «escrito» en el firmamento. Hicieron cálculos y elaboraron fórmulas, guiándose por sus observaciones y por los datos e información entregada por diversos clanes de gentilicillas del reino majgistar. El fructífero resultado de la unión entre humanos y seres mágicos fue el diseño de enormes círculos marcados por descomunales piedras que fueron levantados en Oriente primero y luego en Occidente. Así, al variar la luminosidad del sol y la luna sobre las piedras, la gentilicilla lograba estimar los distintos ciclos estacionales y los hedish orientar las siembras y cosechas, lo que fue fundamental para la conservación de la vida y la naturaleza cada vez que el Sello Mágico cayó en manos de seres maléficos y ávidos de poder. Esos períodos en que el Sello volvía a ser robado y manipulado por Eblís y sus ejércitos se denominaron Eras Oscuras, y hasta esa noche en que Soraya sobresaltada recordó que debía proteger el Sello, el mundo ya había conocido tres Eras Oscuras.

Apenas despuntó el alba, Soraya preparó a su caballo Nadal, y sin pensar siquiera en cumplir con el rigor de su ejercicio matutino, partió al galope hacia la Gran Biblioteca. Detuvo a Nadal a una distancia prudente de la entrada. Todavía los pescadores y mercaderes no comenzaban a trabajar y la cohorte de mendigos y leprosos que ocupaban las escaleras de la entrada dormían aún borrachos, si es que no habían muerto durante la noche. Soraya caminó con sigilo, aliviada de no sentir el hedor que emanaban los pordioseros y enfermos gracias a la brisa que llegaba desde el mar. Siguió caminando presurosa por el costado del edificio hasta llegar a una pequeña abertura que conducía a un corto pasillo sin sentido, ya que terminaba en un muro. Soraya corrió uno a uno los tres bloques de mármol en el orden correcto para que se abriera la puerta secreta, ubicada en la pared lateral del edificio, que conducía a la biblioteca. Entró y contó hasta siete. Después la puerta secreta se cerró y volvió a ser un inocente pasadizo. Tras un rato prudente, sus ojos comenzaron a adaptarse a la oscuridad y superaron la total ceguera en que se hallaban. Algo de luz penetraba por las aberturas superiores del salón, pero no la suficiente para ver bien.

Soraya conocía cada rincón desde pequeña y no tardó en encontrar una lámpara. Como siempre, Balart, el aprendiz de escriba, se había preocupado de dejarla con aceite. La encendió y sosteniéndola en alto, caminó hacia la gran sala de la biblioteca. Pero justo antes de atravesar el umbral giró hacia la izquierda y bajó las escaleras. No le producía ningún entusiasmo tener que atravesar el húmedo túnel subterráneo. «Debería cambiar este escondite», pensó. «Sí, haré eso. Un lugar realmente seguro. Tanto, que no sienta que deba venir a resguardarlo cuando presiento que alguien lo pueda robar». Rogaba porque no hubiera demasiadas ratas. Un escalofrío le recorrió el cuerpo de solo pensarlo. «Al menos la humedad mantiene alejados a los escorpiones», intentó tranquilizarse. Pero había varios de ellos en la oscuridad reptando agitadamente para no ser aplastados por los pasos de Soraya. Uno de ellos se refugió en el borde inferior de su vestido, era lo más seguro si no deseaba ser triturado por las sandalias de la chica.

Al llegar a la curva del túnel, alzó la lámpara observando con cuidado las paredes. Había múltiples sacabocados en las piedras, pero no pudo reconocer el que buscaba, así es que resignadamente procedió a meter su mano, no sin recelo, en cada uno. Luego de tres intentos fallidos, miró uno con forma estrellada que estaba algo más bajo que los demás y supo que lo había encontrado. Palpó el rollo con el manuscrito cubierto por la bolsa de seda que lo envolvía. Lo extrajo con cuidado desde el agujero en la muralla de piedra. Abrió la bolsa y metió la mano hasta el fondo para alcanzar el objeto metálico. Lo tomó y empuñó su mano para sacarlo. No obstante, lo soltó y dejó caer en la bolsa otra vez. Ahí estaría más seguro. No fuera a ser que se le cayera y entonces sí que podría perderlo entre las aguas que inundaban el suelo. Suspiró aliviada, metió la bolsa bajo la túnica y recordó que el tiempo avanzaba implacable. Seguramente los sirvientes ya habían abierto y aseado la biblioteca para recibir a los escribas que acostumbraban a iniciar su trabajo muy temprano. Pensó en Balart, el chico extranjero de pelo rojo y ojos claros, tan agradable.

Había sido encontrado medio muerto en la playa cuando era casi un bebé. Todos supusieron que venía en algunos de los tantos barcos que naufragaban sin llegar a puerto en Alejandría. Los pescadores no querían encargarse de él. Suficientes bocas que alimentar tenían con sus propias familias. Entonces habían aparecido Razhes y su esposa para comprar pescado. Ellos eran ya mayores y nunca habían podido concebir un hijo. Sintieron que el niño les había sido enviado desde el cielo en respuesta a sus ruegos.

Distraída en sus pensamientos, Soraya se encontró sin darse cuenta en medio de la gran sala. Varios de los escribas la saludaron y algunos, menos discretos, miraron sus ropas y comentaron algo entre risas. Soraya cayó en cuenta de que la parte inferior de su túnica y calzado estaban sucios y mojados. Trató de parecer imperturbable y saludando con un movimiento de cabeza atravesó la sala con propiedad, mirando en especial a los escribas incautos que, avergonzados ante su superiora, volvieron sus cabezas al trabajo y continuaron copiando manuscritos. «¡Que estúpida soy!», se dijo furiosa. Lo que menos deseaba era despertar sospechas ni dar pistas. Subió las escaleras hacia su gabinete personal. Maira, la muchacha que tenía a su servicio, había dejado agua fresca en un recipiente.

—¡Maira! —llamó Soraya.

—Estoy aquí, ama —dijo la chica a su espalda, sobresaltándola.

—Por favor, tráeme toallas limpias y alguna de mis túnicas de trabajo. Quise dar un paseo por la huerta de Abamir y mira cómo quedé, ja, ja, ja —rio, tratando de disimular su turbación, mostrando sus ropas sucias.

—Enseguida, ama.

Soraya deslizó su túnica desde los hombros hacia el suelo, la recogió y tiró sobre la mesa. Si hubiera estado menos absorta y nerviosa habría reparado en el animalejo que, presa del terror, decidió cambiar de refugio y se prendió en la túnica limpia que Maira había dejado sobre la mesa. Ahí sí que estaría a salvo, ya que la túnica era del color de la tierra, igual que el del pequeño y mortal polizonte.

Un rato más tarde, Soraya volvió a su trabajo. Había preferido vestirse sin ayuda de Maira para esconder la bolsa bajo sus mantos y evitar la curiosidad de la chica. Era mejor desconfiar de todos.

La mañana transcurrió rutinariamente y Soraya recobró la serenidad. Se palpó la bolsa bajo la ropa y sonrió, preguntándose cómo se había permitido ser tan irracional. Volvió a su lectura, pero el hambre haciendo causa común con su olfato se apoderó de su concentración inhabitualmente esquiva ese día. Levantó la vista y descubrió el origen del delicioso aroma que ondeaba y penetraba los sentidos. Noor, la joven esposa de Balart, le había traído el almuerzo recién preparado como era habitual.

Soraya los miró enternecida. Se amaban poderosamente y seguro deseaban besarse y abrazarse. Sin embargo, en Oriente no estaba permitido ese tipo de manifestaciones en público, así es que Balart solo tomó el recipiente que Noor le entregó, mirándola a los ojos y sonriéndole.

Era probable que Balart deseara palpar el prominente abdomen de Noor, pero tampoco lo hizo. Talvez le preguntaba a Noor por el niño porque ambos sonreían y ella se llevaba ambas manos al vientre y asentía risueñamente. De pronto, ambos miraron a Soraya, quien avergonzada de ser sorprendida «curioseando» bajó la cabeza y miró de reojo desde esa posición para ver si los jóvenes ya habían olvidado su intromisión. Entonces vio que Noor venía hacia ella con un paquete en sus manos. Soraya se levantó para saludarla.

—He traído algo para usted, ama Soraya —dijo con dulzura la joven.

—¡Oh, Noor, qué amable! No deberías molestarte —contestó Soraya sonriendo—. Además, ya no deberías caminar tanto. ¿Cuándo nacerá tu hijo?

—¡Ay, ya debería «salir»! Hoy es el último día que viajaré hasta acá. —Sonrió Noor feliz—. Por eso le traje a usted el dulce de higos y nueces que tanto le gusta. Balart no desea que me arriesgue a estar de parto en la Biblioteca. Es muy exagerado.

Soraya abrazó a Noor con agradecimiento y tocó el vientre de la futura madre con ternura, pensando que al igual que la chica, ella también guardaba un «secreto» entre las ropas y su cintura.

De pronto se sintió un fuerte golpe y la luz del sol que daba a Soraya de pleno en la cara se apagó. Ella miró hacia la entrada, molesta. Le había ordenado un sinfín de veces a Tarub que al término del verano debía poner trancas firmes a las puertas porque el viento en esa época era más intenso, pero vio que el viento no había tenido que ver, sino que las puertas habían sido cerradas por un grupo de hombres vestidos de negro y armados con sables. Algunos habían tomado por asalto a los escribas, forzándolos a tirarse en el suelo boca abajo con las manos cruzadas por detrás de la espalda. La sala se llenó de gritos incomprensibles. Balart corrió hacia Noor y Soraya para protegerlas, pero fue detenido de un golpe en la cabeza que lo tumbó inconsciente y sangrando profusamente. Entonces Noor trató de correr hacia su esposo, pero Soraya la detuvo.

—¡Noor! —dijo autoritariamente—. Yo me ocuparé de Balart. Tú debes proteger a tu hijo. —Y sacando la bolsa de entre sus ropas, se la dio a Noor, pidiéndole—: Por favor, guarda esto por mí. —Y abriendo ambos brazos por delante de Noor para resguardarla, gritó con tanta fuerza como le era posible—: ¡Ella está encinta, si le hacen algo, nadie ni nada podrá librarlos del fuego eterno!

Su corazón latía desbocado. Su voz sonó convincente y al ver que el temor se había cruzado por los ojos de los violentos hombres, reforzó el mensaje como un intento final para salvar a Noor y la preciosa bolsa:

—¡La maldición de Maat caerá sobre ustedes y sus hijos, y los hijos de sus hijos y sus almas serán esclavas de Isfet por toda la eternidad!

—¡Rápido, mujer, sale de aquí! —dijo el que parecía más atemorizado ante la amenaza proferida por Soraya, empujando a Noor tan violentamente que esta cayó al suelo de rodillas. El hombre pareció asustarse aún más e hizo un gesto a dos de sus hombres para que la levantaran.

—¡Sáquenla de aquí! —les ordenó.

Los dos hombres tomaron a Noor de los brazos, uno a cada lado y la ayudaron a caminar hacia afuera. Pero entonces Wayhid, un oscuro escriba que no simpatizaba para nada con Soraya, gritó:

—¡Ella le entregó algo a la mujer embarazada!

—¡No, no! ¡Déjenla ir! —gritó desesperada Soraya.

—¡Maldita, bruja embustera! —gritó Fuad, el capitán de la guardia real—. ¿Crees que soy estúpido? ¡Entrega la bolsa! ¡Sé que tú la tienes escondida en la ropa!

—Maira —dijo Soraya entre dientes al percatarse de que la chica era una espía.

Noor, presa del pánico y la angustia quiso liberarse de los soldados que la llevaban hacia la calle y devolverse a entregar la bolsa. Ningún objeto era tan valioso como la vida de su amado y no permitiría que continuara tan salvaje vejamen. Pero se desvaneció, perdiendo la conciencia, sin ver el horrible ataque del que era víctima Soraya en ese momento.

Los hombres desgarraron las vestimentas de la bibliotecaria y le exigieron que entregara la bolsa con el Sello. Luego la golpearon hasta asesinarla. Los hombres estaban tan poseídos por la violencia y el deseo incontrolable de obtener lo que buscaban, que no repararon en la desaparición de Noor. Cuando terminaron de registrar a Soraya sin resultado, Fuad les ordenó:

—¡Quemen todo esto! ¡Aten a los escribas para que mueran quemados con sus amados conocimientos! —Rio perversamente—. ¡Encuentren la bolsa y a la mujer embarazada y tráiganmela viva!

Fuad salió enfurecido, disolvió con violentos latigazos el tumulto que se había agolpado fuera y ordenó a los conmocionados curiosos que siguieran su camino. Los soldados, entretanto, cerraron las puertas del recinto y dejaron arder la biblioteca con sus ocupantes dentro.

Capítulo 2
La niña de la rueda azul

Una fresca brisa jugueteó en el rostro de Noor y aún con sus ojos cerrados, ella pudo percibir el resplandor dorado de los rayos de sol en el cielo. «Estoy muerta», pensó. Pero entonces sintió los blandos golpes del bebé y llevó las manos hacia su vientre. Abrió los párpados y se encontró con dos pares de risueños ojos verdes y oro rodeados de espesas pestañas, mirándola expectantes. Noor pestañó varias veces, incrédula. Estaba tendida de espaldas, «¿volando?», se preguntó.

Asustada, se incorporó abruptamente sorprendiendo a Cinthya y Celeste que cayeron, una por cada lado, desde la alfombra voladora. Noor, abrumada por haber provocado el accidente, se había cubierto la cara con ambas manos. Las djinns debieron dar una graciosa voltereta en el aire y volar hacia arriba cual flechas, para volver a la superficie de la alfombra.

—Calma, querida. Nada pasó —dijo tiernamente Cinthya.

—¿Dónde estoy? —interrogó Noor, girando su cabeza a uno y otro lado y hacia abajo—. ¿Estamos...?

—¡Volando! Así es, Noor —contestó Celeste divertida, con la cara de sorpresa de la joven—, y… dime, chiquita, ¿nunca oíste hablar de las alfombras mágicas?

—Sí, pe-pero pensé que eran...

—¿Cuentos? —dijeron las genios al unísono y luego rieron con musicales gorjeos. Noor llevó su mano al tobillo.

—¿Te duele? —preguntó Celeste.

—Sí. No sé qué tengo.

—Te mordió un escorpión, linda —explicó Cinthya.

—¿Mi bebé estará bien?

—¡Oh, por supuesto que sí! —dijo Cinthya. Y Celeste agregó:

—Aunque se sabe que el veneno del escorpión atraviesa la barrera placentaria y a través de la circulación materno-fetalpodríallegaralcerebrodel feto, provocándoleuna…

—¡Ay! ¿Quieres callarte, Celeste, por favor?

—¿Qué pasa? —preguntó Noor preocupada.

—Nada, querida. Celeste es aficionada a leer libros hedish y fantasear con tonterías «ciensíficas» que ni siquiera se han descubierto aún.

—¿Ciensísicas? —interrogó Noor.

—¿Lo ves? ¡Solo conseguirás asustarla más de lo que ya está! —gritó Cinthya enojada.

—¡Pero si fuiste tú quien mencionó la palabra científica! —replicó Celeste. Luego, recapacitando y para componer su metida de pata, le explicó a Noor—. Cinthya tiene razón, querida, no me hagas caso, es que tengo déficit atencional e hiperactividad refractaria al…

—¡Ya basta, Celeste! —rugió Cinthya.

Noor no entendía de qué hablaban, pero por alguna extraña razón sentía que estaba a salvo con las raras muchachas. Después de ese momento de lucidez, Noor cayó en una especie de sopor, el que era interrumpido por sobresaltos y quejidos producto de la fiebre. El veneno del escorpión estaba ganando la batalla. Las genios se miraron alarmadas y en una especie de mudo acuerdo, golpearon las palmas de ambas manos contra las de la otra.

—¡Kabuk! —dijeron al unísono. Al instante, frente a ellas fueron apareciendo miles de minúsculas estrellas resplandecientes que se unieron formando una gran caracola marina. La alfombra voladora se introdujo dentro de esta y se deslizó como por un gran tobogán.

Tras dar uno que otro giro, la alfombra descendió zigzagueando suavemente a la orilla de una pequeña playa, rodeada de enormes palmeras que daban sombra a un conjunto de tiendas coloridas.

Si no hubieran estado tan preocupadas, Cinthya y Celeste habrían gritado de alegría. Adoraban llegar a Kassabassi. Era una de las ciudades principales entre las del reino majgistar, y su gente de las más alegres y hospitalarias de Oriente. En cada esquina había músicos con flautas, laúdes y el clásico tamborcillo o derbake, regalando a los caminantes deliciosas canciones que no solo podían escucharse, sino también «verse», porque junto con el sonido, salían visibles pentagramas zigzagueantes con notas musicales desde los instrumentos, por los que se encaramaban las bailarinas, ataviadas con hermosos atuendos de faldas o pantalones bombachos de velos y cintos de monedas de oro envolviendo las finas cinturas. Para completar la gracia y coquetería de sus movimientos, las bailarinas entrechocaban los chinchines, unos minúsculos platillos de bronce anudados mediante tiras de cuero a los dedos pulgar y medio mientras en sus ligeros pies tintineaban pulseras de colgantes diminutos.

Kassabassi recibía visitantes de los más remotos lugares. Durante los antiguos tiempos, solo venían magos desde los poblados más cercanos como Natuf, El-Obeid y Uruk. Pero después del Gran Diluvio, empezaron a llegar las caravanas de djinns y hadas venidas de Persia en un principio, y luego desde todas partes. En la actualidad, la ciudad gozaba de un gran prestigio. Sus calles espiraladas pavimentadas de concheperla rosada subían hasta perderse entre las estrellas. En sus vías centrales podían encontrarse forasteros de apariencia tan diversa como extravagante, unos con atuendos estrafalarios y otros fastuosamente alhajados, entre los gritos de los vendedores de especias y comestibles en las más variadas jergas. De tanto en tanto, los conductores de alfombras voladoras hacían arriesgadas maniobras para evitar estrellarse entre ellos, aunque no siempre con éxito. No era infrecuente presenciar discusiones y puños en alto de comerciantes enredados en sedas y patas de camellos, resbalando por las perlas, piedras preciosas y frutas que rodaban por el suelo.

La alfombra de las genios atravesó los barrios principales y poco a poco fue dejando atrás el bullicio y las aglomeraciones de la avenida central de Kassabassi hasta que solo pudo oírse el ligero frote de la alfombra deslizándose en el aire, junto a los cada vez más débiles quejidos de Noor.

—Está muy pálida —susurró Cinthya.

—¡Hizli! —ordenó Celeste a la alfombra y esta se desvaneció por un instante, con pasajeras y todo, reapareciendo frente a un muro de piedras rosadas. La alfombra voló muy lenta, casi a ras del suelo, hasta dar con un montón de vasijas descoloridas y rotas, entre las que se adivinaba una extraña escritura apenas visible en la oscuridad. La alfombra se detuvo frente a ella y la atravesó como si la pared se hubiera esfumado. Adentro las esperaba Zuberi, un alto y corpulento genio con un dorado sombrero cónico sobre su calva y una argolla de oro colgando del lóbulo de una oreja, que de inmediato alzó a Noor en brazos, y transformando sus piernas en una columna de humo, voló con ella hasta la Annelik, la sala de partos, para que Anne Dahlal, la Genio Madre, se hiciera cargo de Noor.

—¡Cinthya, Celeste, sean bienvenidas al Torreón de Kassabassi! —las saludó Karimy, la ayudante primera de Dahlal, y aplaudiendo dos veces, hizo aparecer una bandeja de plata repleta de fruta fresca y pastelillos, que flotaba ante las genios como muestra de hospitalidad.

El Torreón de Kassabassi era en realidad un enorme palacio y principal facultad universitaria de Oriente, donde se centraba la actividad académica majgistar. La construcción del Torreón estaba basada en múltiples terrazas escalonadas, apoyadas en columnas de mármol. En cada una de las terrazas se cultivaban palmeras, arbustos, plantas, flores colgantes y toda clase de árboles frutales, como dátiles, cocos y damascos. En la parte superior de los jardines había depósitos de agua, que además de bañar la vegetación caía en finas cascadas con fabulosos efectos acuáticos y luminosos que hacían la delicia de los espectadores y alumnos, en especial hadas, elfos y faunos.

A un costado del palacio había varios edificios menores, que, si bien no poseían la majestuosidad de la construcción principal, estaban alhajados con una decoración igualmente bella. El Colegio Babel Majgistar, destinado a la educación mágica, era uno de ellos. Recibía alumnos de diversos lugares e impartía la enseñanza básica común a todos los niños majgistar. Una vez pasada esta etapa comenzaba la de especialización según la estirpe de cada uno. Fuera de esto, el Babel Majgistar tenía un programa de intercambio estudiantil con otras escuelas y universidades tanto majgistar como hedish, así es que era habitual encontrar delegaciones o grupos de alumnos de todas las clases y aspectos.

Las gemelas Cinthya y Celeste pertenecían a los köprü, uno de los linajes djinns más selectos, aquella que servía de «puente» entre los majgistar y los hedish. Dada su naturaleza de «relacionadores», los köprü solían escoger pasantías de intercambio en una escuela hedish, según el interés de cada alumno y lo propio hacían los estudiantes hedish seleccionados muy rigurosamente por los centros de estudios del reino majgistar. Cinthya había escogido la especialidad de protocolo y diplomacia. Su desempeño como embajadora era famoso en todo el mundo majgistar y también en el hedish. A Celeste, en cambio, le apasionaba «la ciencia». Para ella era una forma de «magia no mágica». Y, entre todas las ramas de la ciencia, la medicina la había conquistado definitivamente. Había solicitado acudir a prepararse en el Sanatorio Hedish de Sa el-Hagar. Allí se había graduado de Ut o enfermera. Conocía cada papiro y cada piedra de ciencia. Asidua a la Gran Biblioteca de Alejandría, había hecho amistad con Soraya, a quien traspasaba conocimientos científicos «futuros». Cuando ocurrió la tragedia, estaba justamente ahí. Fue una suerte, aun cuando lo vivido fue terrorífico, porque al menos pudo ayudar a escapar a Noor.

Ya al interior del Annelik, las djinns relataron que Noor se había desmayado mientras visitaba a Balart y Soraya en la Biblioteca y observaron cómo Noor había sido recostada y era atendida por varias enfermeras que le lavaban el rostro y cambiaban la ropa, humedecida por el sudor. Dahlal, la Gran Genio y directora suprema de Babel Majgistar, era una mujer alta, muy hermosa, de abundante pelo entrecano, trenzado con hilos de oro y flores de jazmín, siempre frescas fuera o no la época de floración, que perfumaban su andar. Usaba una túnica de seda plegada ajustada a su estrecha cintura con un cinturón de oro y finas terminaciones de piedras preciosas. Las manos y antebrazos siempre iban desnudos y sin joyas, ya que su labor médica de sala así lo requería. En cambio, sus torneados brazos estaban alhajados con hermosos y gruesos brazaletes con motivos florales. Por donde pasara Dahlal, dejaba a todos con una agradable sensación. Celeste se acercó tímidamente para solicitarle que la autorizara a mirar. Ella, que tenía un desarrollado poder para comprender la mente, mayor que cualquier genio que hubiera existido, incluso comparado con el de Eblís, sabía que el deseo de la djinn no solo era mirar.

—No solo vas a mirar, Celeste, sino que serás mi asistente en el parto —le dijo.

—¡Oh, Gran Genio! ¡Oh, por Orión y todas las constelaciones…! —decía la djinn emocionada.

—¡Prepárate! —dijo Dahlal muy seria y dándole a Celeste la espalda, caminó con majestuosidad hacia donde yacía Noor.

Celeste se lavó las manos y se vistió apropiadamente. Noor había sido colocada en una silla de partos, con su vientre y caderas cubiertos por blancos pañuelos de seda. Al acercarse, Dahlal de inmediato supo que la muchacha estaba por dar a luz. Tenía la tez muy, muy pálida, y su largo y frondoso cabello color ébano, húmedo por el sudor. Su estado era crítico porque el veneno del escorpión ya se había diseminado a través del torrente sanguíneo e invadido los órganos vitales.

—Noor, debemos ayudar a que tu hijo nazca lo antes posible —le explicó Dahlal.

La muchacha comprendió la situación y a pesar de lo débil que estaba, cooperó con gran determinación. En ese momento, Noor sufrió una intensa contracción uterina y haciendo uso de su última reserva de energía, se entregó por entero para que su hijo naciera.

—¡Es una niña! —dijo Dahlal a Noor, acercándole a la bebé para que su madre la besara.

—¡Se llama Peregrina! —sentenció Noor acariciando la carita de su hija y besándola varias veces.

Tras eso se desmayó. Dahlal recibió al bebé, lo envolvió en sábanas tibias y la entregó a Celeste, quien de inmediato se dirigió hacia una pequeña tienda en un extremo de la habitación. Cinthya esperaba allí, ansiosa. Colocó a la niña sobre una cama especialmente preparada y retirando la sábana, procedió a examinar a la pequeña. Era una bebé preciosa, con enormes ojos oscuros como los de Noor, muy abiertos, como si no quisiera perderse ni el más mínimo detalle de lo que sucedía en sus primeros minutos de vida.

Cinthya dio un respingo y Celeste reparó en que uno de los piececitos de Peregrina estaba deforme. Su aspecto era inconfundible. Corto y ancho, con el talón apuntando hacia abajo, mientras la parte delantera estaba girada hacia adentro. «El pie bot es una deformidad congénita del pie», le había dicho Peseshet, el primer día en que Celeste asistió como aprendiz al sanatorio. «Afecta a los huesos, los músculos, los tendones y los vasos sanguíneos y, fíjate en esto, Celeste, ¿lo ves? El tendón de Aquiles está tieso y acortado».

Celeste había aprendido que un tratamiento iniciado de inmediato tras el nacimiento hacía posible subsanar el daño. Merit Ptah y Peseshet eran parteras y expertas en el tratamiento del pie bot, ya que en el poblado de Sa el-Hagar había gran cantidad de niños con ese defecto. Con el tiempo, habían ido mejorando cada vez más las técnicas utilizadas en corregir la postura hasta lograr en muchas ocasiones casi la normalidad del pie.

—¿Todo bien? —preguntó Dahlal acercándose a las genios.

Cinthya no sabía qué responder, así es que dándole una patadita trajo a Celeste a la realidad.

—Anne Dahlal pregunta si está todo bien —murmuró Cinthya en voz muy baja. Las djinns solían llamar Anne, es decir, madre, a la Gran Genio Dahlal.

—¡Eh, oh, sí! La pequeña está muy bien, aunque tiene un defecto en uno de sus pies, pero nada que no pueda mejorar.

—¡Maestra! —llamó una de las enfermeras con apremio. Dahlal, Cinthya y Celeste se acercaron rápidamente a Noor, quien apenas respiraba.

—Mi… hij… —Celeste acercó a Peregrina a los pálidos labios de su madre, que besó a la niña por última vez y expiró. En ese preciso momento, una pequeñísima rueda azul brilló intensamente y giró en la frente de la bebé por un brevísimo instante, para después desaparecer.

—¡No puede ser! —exclamó Dahlal—. Lo consiguió… ¡Soraya logró hacerlo! —le dijo Dahlal a Celeste, quien permanecía inmóvil como si fuera una estatua de piedra sin comprender a la Gran Genio, mirándola con los ojos tan abiertos que le producía dolor.

—¡Qué… pe...! —balbuceó Cinthya sin lograr articular la frase y a punto de entrar en pánico cuando Dahlal la abrazó y besó riendo como si estuviera completamente desquiciada.

—¡Oh, queridas, no se asusten! Ya les explicaré. Pero antes me encargaré de que Zuberi traiga a Soraya lo antes posible. Debe decirnos qué hacer.

Las djinns se miraron acongojadas, entre ellas primero y luego a Dahlal, quien con solo mirarlas les exigió una explicación.

—Anne Dahlal… —dijo Celeste, pero no consiguió terminar la frase.

—Anne Dahlal, temo que Soraya está… bueno ella está… muerta. Y también Balart, el padre de Peregrina. —Dahlal miró a Cinthya con el ceño fruncido por un largo espacio de tiempo, como si esta hubiera hablado en un idioma desconocido que ella debía descifrar.

—Lo siento mucho.

—No, no… puede ser —susurró la Gran Genio, ahogando un ronco sollozo y ocultando su rostro con ambas manos. Las genios no sabían cómo ayudarla. Solo se mantuvieron junto a ella en silencio, dándole tiempo para recobrarse de la noticia. Transcurrido un rato, Dahlal se irguió y caminó hacia una pequeña fuente por la que fluía agua fresca con la que lavó su rostro por varios minutos, como si el agua tuviera el poder de borrar el fatal anuncio. «Nunca debí aceptar la sugerencia del Tavsiye. Nombrarla embajadora de Kassabassi en Alejandría, tarde o temprano la asociaría con el resguardo del Sello, entre los majgistar seguidores de Eblís», se recriminó Dahlal. Después pidió a las genios que le narraran lo ocurrido. Al finalizar el relato suspiró y se mantuvo quieta por largo rato mirando hacia alguna parte, como queriendo encontrar una explicación al cobarde ataque de Fuad y su ejército.

—Es preciso preparar el cuerpo de Noor para la ceremonia fúnebre y conseguir una nodriza para la bebé —anunció, saliendo de la sala como si nada la hubiera perturbado hace un instante. Celeste permaneció en el Annelik con la niña a la que no le quitaba los ojos de encima. Peregrina, por su parte, respondía de igual forma, fijando sus enormes ojos en los de la djinn.

—Saldré a respirar aire —le dijo Cinthya.

—Oh. ¿Y qué se supone que estás respirando aquí? —preguntó Celeste para relajar la tensión de su hermana. Sabía que Cinthya no era capaz de escuchar un estornudo sin angustiarse y seguramente el olor a alcanfor y otras sustancias utilizadas en la atención de las parturientas la afectaba. Por toda respuesta, Cinthya la miró con frialdad y salió.

—Ya ves, pequeña, tendremos que ser muy pacientes con ella. No es que sea mala. Solo es «perfecta» —le dijo Celeste a Peregrina guiñándole un ojo.

Cinthya caminaba cabizbaja, como siempre hacía cuando estaba muy tensa. Aspiró el aroma a azahares y damascos, y sintió la suave brisa vespertina. De pronto se oyó la dulce y resuelta voz de Samya, una de las prefectos mayores del Colegio Babel.

—Muy bien, jóvenes. Estoy para contestar sus preguntas.

Samya Taze era la coordinadora de las visitas guiadas para los estudiantes que llegaban desde diversas provincias para escoger el centro de educación y la especialidad que mejor se ajustara a los intereses o a las necesidades del pueblo, o al clan al que pertenecieran. Ese día había decidido ser ella en persona quien se ocupara de aquella actividad, porque había sido informada de que Sinnué, hijo de Fuad, el capitán de la guardia real, venía en ese grupo. Era un chico muy alto y fornido, de pelo oscuro y rizado, bastante prepotente y engreído.

—¡Cinthya!, estimados visitantes —dijo llamando la atención de los estudiantes—. Tengo el honor de presentarles a la profesora Cinthya Kusursuz.

—¡Oh! Es… es un verdadero honor… su majest… profesora Kusursuz —dijo embelesada una de las jóvenes, provocando algunas risitas burlescas entre el grupo al ver que la chica se contorsionaba intentando una especie de reverencia.

—Buenas tardes, profesora Taze —contestó Cinthya solemnemente y sin intención de detenerse, se alejó con una leve inclinación de cabeza. Samya, algo desconcertada, continuó:

—Como les contaba, son tres los centros educativos más cotizados en la actualidad. Babel Magjistar, de Kassabassi, cuya especialidad es la enseñanza de las ciencias mágicas, los cultivos agrícolas y la medicina. El Instituto Serabit el-Jadim, más enfocado a la astrología, gnomónica del sol y minería, con maestros que en su gran mayoría son eruditos hedish, y por último El-Obeid, especializado en la enseñanza de la escritura, las leyes y las artes. En este último estudió Alejo de Corinto, quien luego sería el director de la Biblioteca de Alejandría y lo es hasta ahora, aunque es su hij… —Samya guardó bruscamente silencio. La estudiante que un rato antes se había emocionado al ver a Cinthya intentó ayudar y dijo:

—Su hija Soraya es quien dirige la biblioteca ahora.

—Está muerta —sentenció Sinnué con total irreverencia.

—¿Muerta? —preguntó otro estudiante en medio del murmullo creciente del grupo que no lograba asimilar tan sorpresiva información.

—¿No entiendes? ¡Muerta! Qué lento de pensamiento eres —se burló Sinnué—. ¿Y así pretendes ser aceptado en El-Obeid?

—¡Basta ya, señores! Continuaremos con el programa visitando a la profesora Locusta en su laboratorio de venenos y antídotos, y finalizaremos en el anfiteatro con la conferencia del profesor Aladdin sobre fórmulas y perfumería mágica —informó Samya.

Ya en la tarde, durante la cena al que habían sido invitadas las djinns, Cinthya se acercó a Samya, consciente de su comportamiento esa mañana y de la poca sensibilidad que había demostrado frente al dolor que ella debía estar sintiendo por la muerte de su gran amiga Soraya.

—Samya, quiero disculparme por no acompañarte hoy en la visita guiada. Es que todo ha sido tan…

—No te disculpes, Cinthya. Por supuesto que comprendo cómo las ha afectado a ti y a Celeste lo sucedido —dijo Samya con sincera tristeza.

—También murió Balart, el padre de Peregrina —comentó finalmente Cinthya—. Era aprendiz de escriba. Pensaba irse con Noor a Occidente cuando naciera su hijo. Allá los escribas son muy solicitados por la realeza y gozan de grandes privilegios en las cortes y entre las familias de nobles. Además, seguramente la verdadera familia de Balart venía de Occidente.

—Lo sé. Era un muy buen muchacho. Bueno, sus padres adoptivos eran mayores y ya murieron. Al menos ellos no sufrirán. Pero el padre y la abuela de Soraya, ¡pobres viejos! Tengo gran temor por ellos. No creo que puedan soportarlo. Ella era la vida para ambos. ¿Sabes qué va a pasar ahora? ¿Es cierto lo que se rumorea?

—¿Qué has escuchado? —preguntó Cinthya discretamente.

—Bueno, no mucho. Pero en la sala de partos dicen «cosas terribles».

—¿Cosas terribles?

—Bueno, que Eblís quemó a todos los escribas e incendió la biblioteca para destruir los conocimientos y que vendrá una nueva era de caos y oscuridad. Ta… también se dice que la niña es deforme, una nueva especie de majgistar monstruosa.

—Samya, no me dirás que tú crees en esas cosas.

—¡Oh, no, por supuesto que no, Cinthya! Lo dicen los sirvientes, ya sabes cómo es la clase no instruida. Están llenos de malos augurios y supersticiones. Les encanta echar a correr rumores. Pero… algo pasa, ¿no?

—Pues la niña tiene un pequeño defecto en su pie, pero Celeste aprendió a tratarlo y puede corregirse.

—No entiendo entonces cuál es el motivo de tanto… —Samya calló como buscando la palabra.

—De tanto qué, Samya.

—Dahlal hizo citar al Tavsiye en forma urgente. —Cinthya sintió como si un jarro de agua fría hubiera caído sobre ella. «¿Y si dado los rumores, decidieran que Peregrina era una amenaza?».

—No sabía que Dahlal se había reunido con el Gran Consejo. Pero imagino que es por algún otro asunto —dijo Cinthya lo más serenamente que pudo, cambió de tema y al cabo de unos minutos agregó—: Iré a ver qué pasa con mi hermana. Están sirviendo el tercer plato y no aparece. Celeste es muy capaz de olvidar el protocolo —se excusó.

Cinthya caminó decidida hacia el Annelik. Se sentía algo avergonzada por haber dejado sola a Celeste con la niña. El sonido de las olas llegaba con claridad y también la brisa húmeda y salada del mar de Kassabassi. Aspiró profundamente mientras contemplaba cómo caían los granos de polvillo de oro dentro del gigantesco reloj de arena. Entre los majgistar de Oriente el tiempo se acostumbraba a medir en «giros del reloj» y no en años, como entre los hedish. Cuando ya se completaba el traspaso del polvillo desde la mitad superior a la inferior del reloj era señal de que el año había terminado, el reloj giraba y automáticamente se iniciaba el siguiente año. Los pasillos estaban muy iluminados. Seguro que no era solo aceite común lo que se usaba para mantener encendidas las lámparas y provocaba ese efecto. No en vano, en Babel se concentraban los más destacados magos de Oriente y muchas hadas de Persia que habían aceptado cargos importantes para dedicarse al desarrollo e intercambio de conocimientos de Babel con otras escuelas magjistar de diversos lugares.

—¡Pssit! ¡Cinthya! ¡Cinthya! —susurró Celeste.

—¿Qué…?

—¡Hey! ¡Pssit! Aquí. —Celeste flotaba sentada de piernas cruzada detrás de unos frondosos matorrales y hacía señas a Cinthya.

—Pero qué te imaginas que est…

—¡Shitt! ¿Ves esta ventana? —preguntó la genio—. Corresponde a la Gran Sala del Tavsiye.

—¡Oh, no! ¡No puedo creer que estás escuchand…!

—¡Shittt! Basta, Cinthya. No estaría aquí como una espía si pudiera ser invisible. Pero Dahlal aun así nos vería, y te digo —señaló algo molesta apuntando a su hermana con el dedo índice—, no están las cosas para diplomacia, y lo que se está discutiendo allí nos atañe directamente a nosotras, y si vamos a hablar de «buenas maneras», al menos podrían haber tenido la consideración de invitarnos a oír lo que están decidiendo. Como si nosotras no hubiésemos corrido riesgos… ¡Bah!, acércate y escucha.

Cinthya estuvo de acuerdo con su gemela. No era momento de diplomacia.

Capítulo 3
La decisión del Tavsiye

—Antes de empezar con el tema de esta reunión —anunció Dahlal—, quisiera pedirles que demos la bienvenida a Alí decimosexto, nuestro nuevo genio de ordenanza que se une hoy al Tavsiye en reemplazo de su padre Alí decimoquinto, quien desde ayer se acogió a retiro oficial tras servir en el Torreón por mil doscientas setenta y ocho giros del reloj.

La reacción del Tavsiye fue inmediata. Se pusieron de pie y ofrecieron un generoso aplauso en homenaje a la despedida del ancestral genio. Alí decimosexto agradeció con una solemne reverencia y desapareció.

—Muchas gracias —prosiguió Dahlal—. Alí decimosexto se ocupará de llevar el orden de los turnos para hablar.

Hizo un gesto de aprobación al joven genio. Sabía que él estaba muy bien preparado para realizar su labor. Dahlal agradeció a la concurrencia la comprensión por asistir aun cuando la citación hubiera sido tan precipitada. Aunque intentaba controlarse, su voz se escuchaba afectada por la emoción mientras informaba que la tragedia ocurrida durante la mañana en la Gran Biblioteca no había sido solo un lamentable suceso hedish de corte policial como había informado el periódico local Muhabir Tam. El ejército del general Fuad, regidor de Alejandría, había atacado a Soraya con el explícito fin de arrebatarle el Sello Mágico y el manuscrito con los estudios e investigaciones que Soraya había realizado para descubrir la fórmula de inmaterializar el Sello y evitar la concurrencia de nuevas eras de oscuridad.

—Fue un claro ataque dirigido a Soraya con la intención de arrebatarle el Sello —dijo Dahlal—, y debemos enfrentarlo como lo que realmente es: una declaración de guerra sideral que no solo alcanza a los hedish, sino a todo el mundo majgistar también.

—¡Cómo puede estar tan segura!

—¡Pero de dónde sacó eso, Dahlal!

—No ha habido más caos ni tinieblas desde… desde…

—Desde la Tercera Era Oscura, en tiempos del Faraón Anek.

Los honorables majgistar comenzaron a hablar frenéticamente sin escucharse entre ellos.

Alí decimosexto golpeó con fuerza el martillo paralizador. El Gran Consejo Majgistar en pleno permaneció inmóvil bajo una fina lluvia de brillante Baltoz, el polvillo de miel tranquilizante, que lentamente fue calmando al Consejo y favoreciendo la reflexión. En medio del silencio se escuchó la voz de Dahlal, quien como era la presidenta del Tavsiye, no caía bajo el influjo del polvillo de miel.

—Les solicito a los honorables consejeros que, si desean intervenir, levanten su mano y pidan la palabra.

Firouseh Kusursuz, la anciana tía de Cinthya y Celeste, que ostentaba el título de Genior, otorgado por derecho propio a los djinns de más de novecientos noventa y nueve giros de reloj, se levantó y empezó a dar vueltas alrededor de su sillón, como buscando algo.

—¿Necesita algo, honorable Firouseh? —preguntó Dahlal comprensivamente.

—¡Oh, mis caracolas, linda! No las puedo hallar y sin ellas no comprendo lo que dicen —dijo la genio, en medio de un murmullo y algunas risas indiscretas.

—¿Ya buscó en sus orejas, querida Firouseh? —dijo Dahlal, al ver que estaban allí justamente.

—¡Oh, por el gran Áureo, el rey primero! —dijo Firouseh tocando su frente, su pecho y abriendo los brazos—, ¿cómo llegaron hasta ahí?

Dahlal suspiró resignada e hizo un discreto gesto a Karimy, para que se ocupara de la despistada viejecilla y evitara alguno de sus ya habituales «accidentes».

—Bien. ¿Ya todos hallaron sus caracolas? —preguntó risueña Dahlal y bajó a ocupar su sillón en medio del Consejo. Así todos pudieron reír y bajar la tensión en el salón—. Karimy, por favor.

Karimy caminó entre los miembros del Tavsiye que no se perdían detalle del delicado andar de una de las djinns más hermosas de Kassabassi. Su abundante cabellera del color de la canela estaba cuidadosamente cepillada y adornada con pequeñísimas caracolas prendidas en ella con gracia. Subió al estrado y habló:

—Honorables consejeros, les recuerdo que deben poner las caracolas en sus oídos y frotar con su dedo índice la zona más sobresaliente de esta forma —dijo Karimy mientras hacía la demostración con las de Firouseh—, hasta disponer del idioma en que deseen escuchar las intervenciones. En las de la Genior Firouseh he captado el titilán, el idioma élfico, que es su preferido. Ahí lo tiene, bilge Firouseh —dijo la hermosa genio bajando hacia la primera corrida de sillones y entregándole las caracolas.

La anciana las tomó y dijo:

—¿Puedes encontrar el titilán para mí, linda? —dijo, devolviéndolas a Karimy. Las carcajadas de los asistentes se desataron sin que Dahlal pudiera impedirlas, ya que también reía. Firouseh no se dio por enterada y se dispuso a escuchar agradeciendo a Karimy con una gran sonrisa.

—¿Quién inicia la retórica, Alí decimosexto? —preguntó Karimy. El genio de ordenanza apuntó con el dedo lanzando una delgada estela de resplandeciente humo indicador blanco hasta Dib, el milenario astromago perteneciente a los fundadores de El-Obeid, la escuela de leyes mágicas más antigua y prestigiosa de Oriente. Los magos que hacían clases en los centros de educación tenían jerarquías y cada una de estas se distinguía por el aspecto y también por el color del atuendo. La jerarquía de astromago era señalada por el color blanco, de modo que el humo indicador también lo era.

—Lo escuchamos, profesor Dib —ofreció Karimy. Dib inició su discurso ya aprendido de memoria por sus colegas. Los hermanos Job y Arab I’m Tir, únicos hedish integrados al Tavsiye por ser los descendientes directos del creador y diseñador del primer círculo de piedras de Oriente, el de Nabta, se miraron con malicia. Al igual que sus antepasados, eran científicos connotados, muy inteligentes y creativos, lo que no les impedía seguir siendo los mismos traviesos que hacían perder la paciencia a su madre, sus tías y sus abuelas, cuando eran niños. Ambos esperaron hasta que Dib comenzó, y moviendo solo los labios acompañaron al astromago en su perorata ya conocida por todos:

—Me presentaré ante ustedes para aquellos que no me conozcan, sepan quién les habla blablá… durante la era del tercer cónclave celebrado para el acuerdo de blablá… —su voz lenta comenzó a adormecer a todos, menos a los hermanos que reían abiertamente, mirando con coquetería a Karimy, quien bajaba la vista para no tentarse y reír.

En cambio, a Alí decimosexto nada lo distraía de su imperturbable compostura. Cuando el sempiterno discurso estaba por concluir para dar paso a la opinión de Dib frente al problema en cuestión, Alí decimosexto, quien también conocía de memoria la perpetua introducción del astromago, hizo llegar a cada uno de los adormecidos concurrentes un chorrito de agujetas, un nuevo perfume alertante, invento del profesor Aladdin, justo al momento de escucharse la frase final de la inagotable autopresentación, «fundadores de El-Obeid», de modo que el consejo despertase y escuchara lo nuevo que diría el anciano.

—Funcionó perfecto —susurró Job a Arab. Los hermanos I’m Tir habían ideado un artilugio que se adicionaba al martillo de ordenanza en el que podía almacenarse el perfume.

—Por todo lo que conozco —continuó Dib—, no tengo dudas de que debemos insistir en que el Sello Mágico debe volver a su estado etéreo y regresado al espacio astral desde donde llegó a nosotros.

—¡Lo robaron, Dib, lo robaron! ¿Es que no entiendes nada de lo que está sucediendo? Dahlal nos acaba de anunciar que el Sello… ¡fue robado! —le gritó exasperada Leyla, una de las hadas más influyentes de Persia, famosa por su afán de competitividad y rechazo a los hedish, y que aún no se reponía de su derrota ante Dahlal en la elección de la presidencia del Tavsiye. El consejo, conmocionado, preguntaba sin control.

—¿Lo robaron?

—¿Desapareció?

—¿De qué hablan?

—¿El Sello Mágico?

—¡Lo robaron!

Dahlal la ignoró e hizo un gesto a Karimy para que interviniera.

—Les recuerdo a los honorables miembros de este Consejo que no deben interrumpir el orden de oratorias y, en caso de que alguien lo haga, sus intervenciones no serán consideradas en el Acta Oficial —aclaró Karimy—. Continúa el maestro Jussef, reconocido sabio. Su tatarabuelo Abohabdi descubrió la constelación de Vespa —anunció Karimy. Alí decimosexto lo indicó con humo azul, que era el asignado a los majgistrólogos. Se escuchaban susurros.

—Honorable Tavsiye —inició Jussef entre las murmuraciones—. Estoy en completo acuerdo con el maestro Dib, pero por ahora, con el Sello perdido, es momento de aliarnos una vez más con los hedish para prepararse a reiniciar el uso de círculos de piedra en Oriente y Occidente en caso de que sobrevengan las catástrofes.

—¡Por qué con Occidente? —interrogó airadamente Leyla.

—Leyla, ¿me permite terminar, por favor? —dijo Jussef contrariado, y agregó con irónica parsimonia—, porque, como recordarán de sus clases de Fundamentos Históricos, la última vez que el Sello desapareció en tiempos del faraón Anek, fue un hedish, Gabel de Hibernia, quien después de siglos lo reencontró y lo devolvió a Egipto con las indicaciones en ese idioma extraño, ¿cómo lo llaman?, ojhala.

—Ogham. Es el idioma de los magos en Hibernia —corrigió Dahlal, sin pedir la palabra, lo que fue aprovechado por los más impetuosos para seguir «el ejemplo» dado por la presidenta del Consejo y hablar sin esperar turno ni presentación.

—Pero por ahora debemos ser cautelosos. No sabemos los alcances del logro de Soraya al inmaterializar el sello —se escuchó decir a Jalil, actual director y reformador del Instituto Serabit el-Jadim—, y por lo tanto, creo que esa niña debe permanecer en cuarentena bajo estricta vigilancia.

Dahlal quedó paralizada. Ella aún no les había informado nada de «la niña», ni de la inmaterialización del Sello Mágico. Era inequívoco. Sus sospechas eran ciertas. Había espías en el Torreón de Kassabassi.

—¿De qué habla el profesor Jalil? —inquirió Desirée.

—Usted nos oculta información, Dahlal —se escuchó la gruesa voz de Perett, un alquimista babilonio inclinado a buscar conflicto.

—¡Y no es la primera vez! —agregó Leyla.

—¡Silencio, por favor! —pidió Karimy sin éxito.

Alí decimosexto se aprestaba a usar el martillo de nuevo, pero Dahlal le hizo un gesto para que no lo hiciera, se levantó de su asiento, caminó hacia el estrado y una vez arriba, levantó las manos pidiendo silencio. Los consejeros fueron callando hasta hacerlo por completo.

—Honorables miembros del Tavsiye, no he ocultado información. Tal como les he dicho, la orden militar del regidor irrumpió en la Gran Biblioteca con el fin de que Soraya le entregara el Sello Mágico, esta misma mañana. Soraya y todos los escribas fueron asesinados y quemados dentro de la Gran Biblioteca. La información fue entregada por las hermanas Kusursuz, ambas djinns köprü, quienes rescataron a una mujer hedish encinta que logró escapar con vida de la tragedia —explicó Dahlal— y que estaba a punto de dar a luz, por lo que las djinns decidieron traerla a Kassabassi para ser auxiliada. Dadas las circunstancias, me parece que ellas actuaron de modo muy adecuado —terminó Dahlal. Otra vez la sala se llenó de murmullos.

—¡No entiendo!

—¿Alguien puede aclarar qué está sucediendo?

Dahlal se sentía algo alterada, incómoda, no sabía si decir toda la verdad acerca de Peregrina, así es que optó por agregar algunos detalles y solo mencionó la breve aparición de una rueda azul brillante en la frente de la niña y que «podría interpretarse» como la inmaterialización del Sello Mágico.

—No tenemos ninguna certeza, solo son suposiciones —finalizó Dahlal. Aunque ella no tenía dudas del logro de Soraya, sí las tenía cuando se trataba de los honorables. Solo muy pocos poseían la suficiente rectitud, inteligencia y sentido común como para ser capaces de lidiar con algo así. La mayoría eran magos comunes, pero que, por ser grandes expertos en algún área específica de la magia, eran miembros del Tavsiye.

—Definitiiivameeente no debemooos creer que el Sello Mágico es parte de esaaa niiiña hedish y que ella será la saaalvación del orden cooósmico —dijo con acentuado acento titilan, Nazneen, la majgistróloga élfica cuyos grandiosos poderes de adivinación generalmente vaticinaban catástrofes y fatalidades—. Debeeemos deshaceeernos de eeella o de lo contraaario les aseguuuro que veremos sooolo calamidaaades.

—Y, no desatendamos la posibilidad de que esa extraña rueda de la que nos habla Dahlal pueda ser un hechizo distractor con el fin de invadir Kassabassi —se alzó la voz de Yamil, director del curso de invisibilidad y transformaciones.

—Yamil está en lo cierto. El Torreón ha hecho demasiadas concesiones aduaneras en los últimos veinte giros del reloj —opinó Jalil.

—¡Basta ya! Estamos siendo envueltos por una intriga. No hay tal suceso mágico de salvación del universo. Es una vil farsa para distraernos. ¡Exijo a Dahlal que cuente la verdad y además presente su renuncia a la presidencia del Tavsiye por ocultar información! —exclamó Desirée, la cruel hada gala dedicada a la especialidad del manejo y perfeccionamiento de venenos. Y aprovechando el impacto provocado sobre los asistentes al proferir su demanda, asestó el azote final—. ¡La niña de la que habla es deforme! Y eso es una ignominia que no podemos aceptar aquí en Kassabassi.

La repentina revelación de Desirée, junto con la solicitud de renuncia de la Gran Genio, provocó un trastorno tal, que ya nadie guardaba la compostura y el parloteo era incesante. Ninguno escuchaba al otro. Alí decimosexto lanzaba el humo correspondiente a cada uno de los miembros que alzaban la voz, y dado el desorden y rapidez con que se sucedían las oratorias, el ambiente estaba teñido por una mezcolanza de humos de colores, ante lo cual, por segunda vez, Alí decimosexto recurrió al martillo paralizador. Dahlal subió al estrado sin aparentar sorpresa, aunque su corazón amenazaba con saltar desde su pecho. En el mundo majgistar los defectos físicos y deformidades eran afrentas a la raza mágica que solo tenían cabida entre las miasmas y el hedor del Cehennem, el reino de Eblís en el inframundo. Y peor aún si el defectuoso era un hedish, que era justo el caso de la niña. En esos casos la repulsión y rechazo de los majgistar era un hecho que podría considerar incluso la pena de muerte del afectado.

—La niña… —balbuceó la Gran Genio tratando de encontrar qué decir para justificar el defecto en cuestión, aunque en el fondo sabía que era inútil. De pronto, comenzó a escuchar una voz susurrándole al oído, y como si ella fuera una marioneta dirigida por un ventrílocuo, empezó a mover los labios mientras una voz que no era la suya explicaba a la concurrencia—. «Tiene solo una leve desviación en el eje de su pie debido a la posición adoptada por el feto durante su vida intrauterina. Pero aun si fuera una alteración estructural del aparato músculo-ligamentoso, es totalmente corregible con el tratamiento que una de nuestras alumnas aprendió en Sa el-Hagar».

Mientras la voz salía de su garganta, Dahlal presenciaba cómo los ojos de todos quienes la escuchaban iban abriéndose más y más hasta ser unos enormes círculos fijos en ella. Ni siquiera Alí decimosexto escapó a esa especie de hipnosis provocada por tanta palabra desconocida, evidentemente de origen hedish, pronunciada con total propiedad por Dahlal. Lo cierto era que quienes la escuchaban quedaron algo desconcertados, sin saber qué o cómo responder. Fue un espacio de tiempo muy oportuno para dar un respiro al revolucionado ambiente.

—Parece que la casta hedish no pierde su tiempo, ¿eh, chicos? —comentó Dib haciendo un guiño a los hermanos I’m Tir, quienes rieron intentando guardar la compostura. Para ellos, el Tavsiye era lo más parecido a un jocoso reparto de actores que representaban una comedia. Asistían a las reuniones por respeto al juramento hecho sobre la tumba de sus antepasados y refrendado al padre de ambos en su lecho de muerte. Ellos representaban a los únicos hedish genuinamente acreditados por los majgistar. Las demás relaciones entre majgistar y hedish eran de corte diplomático o académico, y sumamente circunscritas por reglamentos y decretos.

A los hermanos I’m Tir les resultaba muy difícil creer en hechizos y magia. Para ellos todo podía ser explicado porque, de lo contrario, solo era cuestión de tiempo y esfuerzo averiguar cuál era «el truco», aseguraban. Claro está, que jamás lo dirían ante los majgistar.

—¡Hey! —Job le acercó la oreja a Arab sin dejar de mirar al frente—. ¿Crees que al final habrá banquete? Es lo mejor de estas reuniones.

—¡Shitt!

—¡Hey! ¿Qué te pasa? ¿Estás hechizado? —bromeó Arab en voz baja.

—Espera. Esto está poniéndose muy curioso. Escucha —sugirió Job.

—Señores, basta de distendernos en diálogos inútiles. Es posible, por qué no, que el Sello Mágico ya no sea más un objeto que cualquiera pueda arrebatar y poseer —pronunció Dahlal con fuerza y convicción—. Solo que no tenemos claridad de dónde o en qué estado se encuentra.

—¿De qué hablan? —preguntó Arab.

—¡Shitt!, Arab, ¿quieres dejarme oír?

—Sabemos que este día llegaría tarde o temprano y así lo esperábamos. Ahora, es preciso que el Tavsiye se responsabilice de tomar la mejor decisión. Cualquier descuido pone en peligro al universo entero —dijo Dahlal lo más serena que pudo, reservándose mencionar que el universo entero dependía de que la vida de Peregrina estuviera a salvo.

—Pero ¿qué les pasa? —preguntó Job—. ¿Enloquecieron? ¿cómo es eso «del universo entero»?

Arab que reía disimuladamente, miró a Job y levantó los hombros como diciendo «a mí no me preguntes».

El Gran Consejo, aunque ya no estaba bajo efecto del Baltoz, seguía quieto. La duda que había intentado sembrar Desirée, no había tenido efecto en la audiencia, luego de la extraordinaria explicación desplegada por la Gran Genio. En la mente de Dahlal no había silencio, sino que las voces interiores de cada miembro retumbaban. Era un poder que solo los grandes genios ostentaban. Si bien las frases del pensamiento de unos se superponían con las de los otros, Dahlal lograba captar el temor en el sentir de los consejeros: «¿…y si Dahlal no dice toda la verdad?,... ¿Será que Dahlal no quiere alarmarnos?… ¿…Dahlal fuese culpable de la muerte…? Eblís, Eblís, Eblís».

La Gran Genio sentía que su cabeza estallaría de un momento a otro. Ella conocía a sus detractores. Eran contados con los dedos de una mano, pero sabían cómo sembrar dudas y temores en los ancianos del Tavsiye. La sola mención del Sello Mágico los hacía temblar. Varios de ellos habían conocido más de una Era Oscura y no querrían vivir otra. Antes preferían la muerte. Así es que comprendía el revuelo. Mientras pensaba cómo calmar al gran consejo, entró atolondradamente Amín, el famoso investigador de alquimia avanzada y se acercó a Dahlal hablándole al oído. Todos callaron intrigados. Dahlal hizo una seña a Karimy, quien anunció:

—Escucharemos al insigne Amín, profesor emérito de Babel. Ganador del premio Hermes, por su descubrimiento de la fórmula para visualizar el azur, el componente presente en la sangre del linaje hedjistar, es decir, hedish con cualidades mágicas —dijo Karimy.

—¡Sabemos qué significa ser un hedjistar! Basta de distraernos con tonterías —alegó Perett, que por poco revienta de envidia.

Alí decimosexto envió hacia Amín el humo dorado, reservado para los alquimistas connotados, algo que Perett no toleraba. Por más que presentaba un año tras otro sus investigaciones, no lograba que la Comisión Superior de Calificación Mágica le otorgara la jerarquía de profesor emérito, por falta de antecedentes, y tenía que conformarse con el humo verde.

—Yo, Amín Adudy Tercero, doy fe de que la niña llamada Peregrina pertenece a la raza hedjistar. Por otra parte, sabemos que la presencia de azur provoca destellos de color azul en la piel de los recién nacidos al menos durante las dos primeras semanas de vida, por lo que no es posible asegurar si la señal a la que alude la Gran Genio está en efecto relacionada con el Sello Mágico en estado inmaterial o es solo la refulgencia de carácter normal en recién nacidos hedjistar.

—Dado este antecedente, llamo al Tavsiye a entregar su opinión respecto a cómo debemos proceder, en la tablilla de sal que ya flota frente a ustedes —solicitó Dahlal aliviada, porque el hallazgo de Amín hacía dudar de que la niña tuviera algo que ver con el Sello Mágico y por lo tanto, la quitaba de la atención de los consejeros—. Karimy, por favor escribe en tinta ocre las propuestas que los miembros del Honorable Tavsiye deseen formular.

Karimy alzó sus brazos y haciendo aparecer dos delgados palillos entre los pulgares y el índice de cada mano, inició refinados movimientos como si fuera una experimentada directora de orquesta. Así, fue escribiendo en el aire con símbolos enroscados las propuestas. Los asistentes se colocaron sus espejuelos traductores para leer cada uno en el idioma de su preferencia. Mediante votación repetida se seleccionaron las alternativas más aceptadas, hasta que al final el Tavsiye decidió que la niña permaneciera bajo la tutela de Dahlal, en el Torreón de Kassabassi, por las siguientes dos semanas, y determinar si la figura azul vista por Dahlal en la frente de la niña tenía algo que ver con el Sello Mágico, o bien eran solo destellos de azur.

Un número no despreciable de consejeros había estado temeroso, absteniéndose de votar por alguna opción. Las familias de muchos de ellos habían sido esclavos de Eblís por miles de años y no deseaban correr el riesgo de que el rey de los ifrits los asociara con la inmaterialización del Sello Mágico. Menos aún si Soraya, ahora una difunta, al parecer no había dejado indicios de las probables consecuencias de su acción. Sin embargo, los últimos acontecimientos hacían presagiar que de nuevo el Sello Mágico estaba a merced del destino, lo que una vez más atraería la atención de los majgistar de todas clases y raleas. Quizá a esas alturas el rumor ya corría y habían comenzado las búsquedas para obtener beneficios propios, sin importar las consecuencias. Obviamente, Eblís se enteraría muy pronto. Kassabassi seguía siendo la mayor fortaleza de Oriente, pero él tenía poder suficiente para hacerla polvo con solo pestañear. Eso, si Dahlal no existiera.

—¡Qué fantástico! —aplaudió Celeste. Las djinns habían logrado una mejor ubicación sobre su alfombra mágica en un milenario nogal cuyas ramas se alzaban hasta una de las ventanas más cercanas del salón del consejo—. Nos quedaremos en Kassabassi.

—No estoy tan segura —comentó Cinthya.

—Ya estás con tus pesimismos diplomáticos. ¿No escuchaste? Dahlal será la guardiana. Y, ¿dónde vive Dahlal? En Kassabassi. ¡Ya está! —dijo Celeste. Cinthya movía su cabeza como negando lo que afirmaba su gemela. Celeste miró al cielo y se preguntó: «¿Cuándo será el día en que mi hermana…?». En ese instante apareció Dahlal, sentada con las piernas entrecruzadas frente a ellas. Ambas desaparecieron y aparecieron de forma instantánea. Era la reacción de los djinns al susto repentino. El nombre de este reflejo de protección era fipsy.

—¡Anne Dahlal! —gritaron al unísono.

—Supongo que ya saben —les dijo la Gran Genio. Avergonzadas por haber sido sorprendidas espiando, solo atinaron a afirmar con la cabeza.

—No se preocupen. Debería haberlas invitado.

—¡Oh, no! Discúlpenos. No debimos…

—Tranquila, Cinthya. Por supuesto que las habría invitado, pero preferí ocultar su participación en todo esto. Y qué acertado fue que estuvieras oyendo, Celeste. ¡Fue grandioso! ¿Cómo hiciste eso? Tienes que enseñarme —gritó de alegría Dahlal abrazando a Celeste, segura de que había sido ella quien había hablado a través de sus labios cuando profirió la increíble explicación médica que daba cuenta del pie bot de Peregrina. Al ver que Cinthya las miraba intrigada, la genio dijo—: Ya te explicará tu hermana, pero por ahora el tiempo apremia y necesitamos actuar con urgencia. Cada grano de arena que cae hace más cercano el peligro —dijo mirando el imponente reloj de arena del jardín—. Deben partir esta misma noche. Sin duda estamos siendo vigilados.

—Por supuesto, Anne Dahlal —dijo Cinthya.

—¡Vigilados? —exclamó Celeste mirando para todos lados. Y fue lo último que dijo. Al menos, lo último que pudo ser oído, porque Dahlal la encerró en una habitación, muy cómoda y acogedora. En realidad habría sido perfecta si no fuera porque estaba dentro de un pequeño y elegante perfumero. Ahí dentro, Celeste se sentó amurrada en el sillón de terciopelo que ocupaba toda la circunferencia del forzado refugio, cruzada de brazos. «Yo y mi maldita bocota», dijo mirando a través de las líneas transparentes cómo Dahlal compartía los motivos y la planificación del repentino viaje con su hermana. Celeste pensó en lo fácil que le sería salir del encierro. Se había vuelto experta, luego de la infinidad de encierros que le imponía su tatarabuela Cleo, con cada una de sus travesuras, en las minúsculas ánforas de oro que ahora pendían de sus brazaletes. Pero definitivamente lo desechó al caer en cuenta de que al salir se enfrentaría cara a cara con su hermana y Dahlal.

Cinthya recordó la conversación con Samya y se lo contó a Dahlal.

—Sí, ella me dijo lo mismo. Estaba muy preocupada —le aclaró esta, para gran alivio de Cinthya, a la que por un instante se le cruzó por la mente que Samya pudiera ser una espía.

—¡Qué agradecida eres, Dahlal! —Celeste, encerrada en el perfumero, hablaba con sarcasmo, en voz alta… y ¡paf!, apareció ante la Gran Genio. ¿Había escapado sin siquiera proponérselo? ¿Tanta era su pericia?

—Acompáñenme a ver a la niña y actúen como si nada pasara —dijo Dahlal.

—Lo… lo siento, Anne Dahlal, yo… yo, no quise salir… fue involuntario. ¡Palabra de genio! —dijo la asustada djinn, poniendo dos dedos en V delante de los ojos.

—Celeste —dijo Dahlal, mirándola fijamente—, yo te liberé.

—¡Oh!

—Nunca había experimentado la sensación de inseguridad en Kassabassi —continuó Dahlal, sin dar más importancia al episodio de encierro de Celeste—, y menos dentro del Torreón. Pero debo asegurarme de que mis dominios no han sido vulnerados y eso tomará tiempo. No puedo arriesgar a que la niña sea descubierta. Siento ponerlas en esta situación —se excusó—, pero escuchen lo que voy a decirles.

En pocas palabras, les transmitió a las gemelas que estaba claro que la hija de Noor y Balart, ambos hedish, era una hedjistar, aunque no se sabía a ciencia cierta si la condición le era propia o provenía del Sello.

—Las enviaré a Hibernia esta misma noche.

—¡Hibernia?!—exclamó Celeste. Cinthya no reprochó el tono a su hermana porque la decisión de Dahlal parecía por completo descabellada.

—Discúlpeme, eminencia —dijo afligida Cinthya—, pero, con todo respeto, después de que el barco de la princesa Carioshell llevó la peste de sangre desde Egipto a Occidente los djinns no somos bienvenidos allá y menos en Hibernia.

—Lo sé, querida. Pero estarán bien. Deben confiar en mí, se los ruego. No hay tiempo de explicaciones, pero en su momento sabrán todo lo que sea preciso. Ahora abrigo la esperanza de que seamos capaces de encontrar algo que Soraya haya dejado y que nos ayude a desenmarañar los misterios y signos del Sello para enviarlo de vuelta al cosmos, donde pertenece. Aunque no sé aún cómo, ya que no solo la Gran Biblioteca fue quemada, sino también la casa de Alejo.

—¡No puede ser! —exclamaron las djinns angustiadas.

—Tranquilas, rescatamos a Alejo, Ghaada y todos sus sirvientes antes de que llegara Fuad y su ejército.

—Anne Dahlal, ¿sabe cuándo podrá…? —intentó preguntar Celeste—. Es que si Peregrina es una niña mágica, será difícil ocultarla.

—Lo sé. He otorgado un hechizo Kör por el máximo de tiempo que es ocho giros del reloj.

El Kör o hechizo cegador era muy seguro para ocultar a niños hedjistar que debían ser protegidos. Hasta los ocho años, Peregrina sería mágicamente inerte, es decir, indetectable tanto por técnicas avanzadas como por hechicería básica utilizadas por magos de segunda clase, ávidos de escalar posiciones. Muchos de los pequeños hedjistar eran muy ansiados por califas o sultanes de baja ralea, para que les ayudaran a apoderarse de tesoros o tierras sin demasiado esfuerzo. Incluso los usaban para hacer espectáculos de tipo circense cuando ofrecían fiestas en sus palacios. Pero Peregrina no era cualquier niña hedjistar. Era la niña de la rueda azul, la poseedora del Sello Mágico y debía ser protegida hasta dilucidar qué hacer para que el Sello abandonara su asilo en Peregrina y regresara al espacio sideral.

—Creo que ocho giros será suficiente, Anne Dahlal —dijo Cinthya.

—Sí. Lo creo también. Usted es muy poderosa, Gran Genio. Seguro sabrá qué hacer antes de que alcancemos siquiera a salir de Kassabassi —manifestó Celeste, en una especie de absurdo consuelo.

—Otra cosa, ustedes mantengan su magia lo más cercana a «cero», ¿comprenden? Mientras menos evidentes sean como djinns, menos se relacionará a Peregrina con la niña mágica que nació en Oriente.

—Sí, Gran Genio —contestaron las gemelas Kusursuz al unísono.

—Vayan a prepararse que ya no hay tiempo —les dijo.

Ambas djinns desaparecieron de la vista de Dahlal y aparecieron en el Annelik para tomar a la niña y partir. Se iniciaba de nuevo la inmemorial lucha entre el orden y el caos universal. «Un error y volveremos a ser esclavos de Eblís», se dijo Dahal. Si Eblís o alguno de los suyos descubriera la misión de las gemelas, podrían aplastarlas como si nada. O peor aún, convertirlas en esclavas para siempre.

Antes de despedirlas, Dahlal había entregado a las djinns un cofre decorado con mosaicos.

—En apariencia es un cofre cualquiera que contiene sedas para la ropa, joyas, ¡ah!, y el Siyah. Pónganlo en las pestañas de la niña desde que cumpla un año —les advirtió, levantando el índice—. Las mantendrá largas y sedosas. Pero deben saber que en realidad es un cofre mágico y contiene objetos secretos, dispuestos para ser usados cuando llegue el momento preciso.

—Pero ¿cómo sabremos si necesitamos algo del cofre si ni siquiera conocemos qué contiene? —preguntó Cinthya. Aunque lo intentaba en serio, era incapaz de sentirse cómoda y segura si no contaba con una planificación de actividades perfectamente estructurada.

—No te preocupes, Cinthya. Solo confía en él. Es un cofre muy considerado y atento. Él sabrá qué hacer en caso necesario —les dijo Dahlal sonriendo comprensivamente al ver que Cinthya ponía los ojos en blanco y negaba disimuladamente con la cabeza en franco gesto de desesperación. Luego, la Gran Genio había desaparecido. No deseaba arriesgar el éxito del plan despertando sospechas sobre las gemelas Kusursuz.

—¿Qué? ¡Dahlal! No lo creo. ¡Desapareció! —gritó Cinthya sin el menor indicio de su habitual capacidad de control frente a las situaciones delicadas.

—Tranquila, Cinthya —le dijo Celeste—. Déjalo fluir.

—¡Sí! ¡Claro! ¡Cómo no! —respondió Cinthya a punto de explotar.

—Hay blenilunio. Cuando hayamos salido de Kassabassi tomaremos ciertas brecauciones borque los guardias del Rey bodrían vernos —dijo una grave voz mientras la alfombra ya volaba sobre el mar de la ciudadela mágica.

—¿Quién…?

—Yo. Ejem, bermítanme bresentarme, soy Girih —dijo el cofre levantándose sobre dos largas y delgadas piernas de madera e inclinándose ante las genios con gran caballerosidad.

—¡Oh!, es un placer conocerlo, señor Girih, soy Celeste. Y ella es mi hermana gemela, Cinthya.

—El blacer es todo mío, bayans. Debo entregarles un escrito bara guiar su viaje. —Y estirando dos largos brazos, desde cada una de las manillas del costado, se levantó él mismo la tapa y sacó un rollo de pergamino con los movimientos y giros exactos que debía hacer la alfombra para llegar a Hibernia.

Capítulo 4
Plenilunio en Los Velos

Arabelle había nacido en Hibernia, pero los recuerdos de la infancia solo incluían los de su vida en Egipto, desde donde se marchó junto a Gabel, su padre, siendo muy pequeña. Gabel había encontrado el Sello Mágico cuando era un jovencito mientras él y su amigo Dylan pescaban a la orilla del mar. En ese momento, el conocimiento del Sello Mágico había considerado que Gabel y Dylan serían los guardianes adecuados, hasta que el tiempo escogido para llevarlo de vuelta a Egipto acaeciera. Cuando esto sucedió, los guardianes fueron guiados para viajar a Oriente y entregar el preciado objeto a Soraya, nombrada embajadora de Kassabassi en Alejandría, por Dahlal, la Gran Genio. Antes de morir, Gabel había enviado a Arabelle de regreso a Hibernia, indicándole cómo llegar a Los Velos, donde debería vivir y esperar «la señal».

Con el pasar de los años, que eran ya más de una decena, Arabelle se fue convenciendo poco a poco de que su padre era un soñador y que tal «señal» no existía. Pero desde hacía diecisiete noches, la luna permanecía suspendida en el plenilunio sin variar ni en lo más mínimo. Perfectamente redonda y luminosa, como si el tiempo se hubiera detenido.

—Esto no está bien —dijo Arabelle mirando hacia arriba—, no está nada bien. ¿Será «la señal» de la que mi padre me habló? Y, si así fuera, ¿qué significa? —se preguntó, alzando los brazos al firmamento en un gesto casi desesperado.

Arabelle pensó que, aunque fueran muy aburridas, debió escuchar las conversaciones que sostenía Gabel con Soraya y sus sabios amigos. Cuando era solo una niña, permanecía horas entre ellos, absorta, observando ese atractivo objeto circular con una brillante luz al centro, rodeada de dos triángulos sobrepuestos cubiertos con piedras de colores: blanco, rojo, negro y verde, separados uno de otro por líneas de oro. Pero luego, cuando se transformó en una jovencita, sus intereses cambiaron. No deseaba hacer caso a los misterios y malos augurios atronadores de los que hablaban los astrólogos, matemáticos y filósofos en reuniones secretas, pero comenzaron a entusiasmarle en demasía las reuniones que Gabel celebraba en su casa. Claro, que no porque deseara escuchar peroratas y teorías, sino porque aprovechaba de salir con sus amigas. Tenía solo quince años cuando Gabel la envió de regreso a Hibernia, sola.

—Padre, querido padre —musitó Arabelle con profunda tristeza, alzó la vista y volvió a mirar la luna—. Mañana iré a visitar a los Klaus. Ellos seguro me ayudarán —dijo decidida antes de acostarse a dormir.

Durmió intranquila. Despertó sobresaltada y sudando varias veces durante la noche, con alguna pesadilla que no lograba recordar. Ya empezaba a amanecer cuando cerró los ojos de nuevo. Y al fin tuvo un sueño que pudo retener. Al despertarse lo escribió. No deseaba que ningún detalle se difuminara para cuando llegara a casa de los Klaus. Tras vestirse fue al corral, alimentó a las aves y aprovechó de retirar algunos huevos frescos.

—¡Qué bien! Ustedes sí saben cuándo cooperar —dijo alegremente al ver cómo se había llenado la canasta—. ¿Creen que doña Melindre tendrá la amabilidad de darme un poco de leche hoy? —comentó con las gallinas y gansos como si estos pudieran comprenderla, mientras caminaba hacia el establo. Afortunadamente la vieja vaca estaba de humor y la ordeña fue fructífera. Arabelle sintió que su boca se «hacía agua» y bebió un buen poco de la espumosa leche, aún tibia—. ¡Ah! Eres la mejor, mi querida vieja gruñona —dijo Arabelle acariciando el lomo de su vaca.

Tomó la manta de montar y miró hacia donde estaba Benny, pero luego la dejó y salió. Juno ya había cargado la carreta y acomodado a los bueyes.

—¡Buenos días, Juno! ¿Vas a la aldea?

—¡Buenos, Arabelle! Sí, iré a comprar lo que nos falta para la esquila de ovejas. ¿Necesitas encargar algo? —preguntó.

—Quisiera ir contigo para ver a los Klaus, ya que su casa queda en el camino. Iba a ir con Benny, pero deseo llevarles huevos y leche sin perder la carga durante el viaje como la última vez, ja, ja, ja.

—Ja, ja, ja —rio Juno de buena gana—. Benny es un caballo demasiado espantadizo. Mira que encabritarse por una indefensa abejita.

—Bueno, a decir verdad, no era «una» abejita, era un enjambre completo y de «indefensas» no tenían mucho —aclaró Arabelle, muerta de la risa.

—Ja, ja, ja. Tienes razón. Pobre Benny, aún está lleno de chichones.

—Voy por un chal.

El poblado de Los Velos se alzaba en la orilla oeste del río Correntoso y la cabaña de Arabelle en la orilla contraria del río, situada en una pequeña colina rodeada de imponentes robles. A ella le encantaba hacer el recorrido a pie, pero ese día tenía prisa por hablar con los Klaus y aclarar sus dudas. Además, la compañía de Juno era siempre reconfortante. Juno Colligan era el mejor pastor de toda la Comarca del Manantial y Erín, su esposa y madre de sus siete hijos, una habilidosa costurera que atendía a Arabelle desde que regresara de Egipto. Después de tantos años el paisaje de Los Velos aún dejaba sin aliento a Arabelle. La verde aldea era atravesada por un ancho y correntoso río de color azul oscuro, sobre el que existía un puente de piedra sostenido por dos amplios arcos de hermosa factura, que comunicaba ambas orillas. Al igual que la cabaña de Arabelle, el Colegio Klaus o Klausser como lo llamaban en Los Velos, estaba en la orilla este, aunque bastante más al norte.

—¡Ooh, oh! —gritó Juno y los bueyes detuvieron su pesada marcha—. ¿Quieres que pase por ti de vuelta, Arabelle?

—Sí, por favor, Juno. Aquí te esperaré.

—¡Querida! —Nury la abrazó cálidamente—. ¿Qué tal, Juno? —saludó con la mano.

—Señora Nury —dijo Juno, tocándose el ala de su sucio sombrero y riendo para sus adentros al ver cómo Arabelle había desaparecido en medio de la corpulencia de la enorme señora Klaus—. Voy al centro, ¿necesita alguna cosa?

—Solo que llegues a tiempo para el almuerzo —contestó Nury guiñándole un ojo.

—Si insiste —dijo Juno con una ancha sonrisa—. ¡Aaah! —gritó y los bueyes partieron.

—Mira —dijo Arabelle—, traje huevos y leche del día. Sé que tus aves ponedoras son muy productivas, pero con tanto niño que alimentar habrán quedado exhaustas las pobres.

—Es verdad. —Rio Nury—, pero ahora podrán descansar. Ya finalizaron los cursos. Ayer se fueron los últimos rezagados. Todos están de vuelta en sus hogares y no volverán hasta Mabon —dijo Nury usando la palabra con que en Hibernia se referían al otoño.

—¡Oh, pasa, hija, pasa! —se escuchó la grave voz de Oroz recibiendo a Arabelle. Era un hombre corpulento y formidable, descendía al igual que su esposa Nury de una raza muy antigua de gigantes. Arabelle solo le alcanzaba a la mitad del pecho y eso que ella era bastante alta—. Será un perfecto desayuno, ¡jo, jo, joo! —cuando Oroz reía, en Los Velos todos se enteraban.

El aroma al pan recién horneado invadió los sentidos de Arabelle haciendo sonar su estómago, así que no se hizo de rogar cuando Nury la invitó a desayunar.

Arabelle siguió a la esposa de Oroz. Nury era casi del tamaño de su esposo, y lo que le faltaba para equiparar la prominente panza del viejo, ella lo lucía por detrás, en sus caderas y justo más abajo. Era perfecta para él. Ambos de rostro afable y risueño, iluminado por ojos de un celeste intenso. Arabelle sonrió con afectuosa malicia al ver el gracioso bamboleo del trasero de Nury mientras caminaba.

—¿Do fan a defayunar? —preguntó Oroz, que no conforme con tener la boca llena de huevos con tocino, se introducía un trozo de pan chorreando mantequilla y mermelada de frambuesas.

—¡Claro que sí, o no dejarás nada! —Rio Arabelle, volviendo a la realidad.

Los tres desayunaron, conversaron e hicieron recuerdos. Arabelle sacó el trozo de cuero donde había tomado nota y les contó su sueño.

—Yo estaba en Egipto. Era una niña de unos ocho años y jugaba en el huerto con Noor, la hija de la costurera de las damas de sociedad de Alejandría. Mi padre conversaba con Soraya, quien había ido a probarse un vestido. Pero después, era yo misma, tal cual soy ahora. Estaba con mi padre en Hibernia y… y llegaba Soraya con… astrólogos o filósofos o algo así. Mi padre me reprendía por escuchar lo que hablaban y me enviaba a traer agua. Pero yo me quedaba escuchando. Hablaban en voz muy baja… Será en plenilunio.

»Fue porque anoche miraba la luna tan llena y me ha llamado la atención que no ha variado en varios días —aclaró en medio de su relato—. Es como si cada noche estuviese más… ¡Bah! —dijo como restando importancia a su comentario y continuó—. Fui a traer el agua para que mi padre no se enojara… Lo que es muy extraño, porque mi padre jamás me regañó —comentó Arabelle, interrumpiendo por segunda vez su relato a los Klaus, quienes escuchaban absortos. La muchacha prosiguió leyendo sus apuntes—. Regresé a la sala con el agua, pero ya no estaba mi padre ni sus amigos. Entonces vi como «la niña» empinada sobre su pie deforme, perdía el equilibrio tomándose del borde del caldero... intenté correr hacia la pequeña para evitar que el agua hirviendo cayera sobre ella… luego desperté.

Arabelle miró a sus amigos esperando una reacción, pero ambos estaban mirándola, callados. Necesitaba que ellos dijeran algo que le permitiera decidir si debía contarles lo que su padre le había dicho de «la señal». No quería parecer ridícula.

—Hace ya diecisiete días que se detuvo el ciclo lunar en el plenilunio —dijo Oroz.

—Te lo advertí. Debimos hablar con Arabelle hace tiempo.

—Habría sido preocuparla de más. Tampoco nosotros sabíamos cuándo llegaría «el momento». Pero sí, tienes razón, querida mía —dijo Oroz, pellizcando suavemente la regordeta y rosada mejilla de Nury—, debimos hacerlo. ¡Qué va! Lo haremos ahora.

Arabelle se sintió intrigada, pero aliviada a la vez. Al parecer no estaba loca… al menos no solo ella. Sintió que había acertado en fiarse de los Klaus, así es que también se animó a contarles lo que su padre le había encargado antes de morir.

—Mi padre me envió a Los Velos antes de morir. Yo me negaba a dejar Egipto. Él estaba gravemente enfermo y deseaba estar con él en sus últimos… cuidar… lo… —La muchacha no pudo continuar. Un río de lágrimas brotó de sus ojos y lloró como si hubiera estado esperando con ansias la oportunidad de hacerlo.

—Vamos junto al fuego —la convidó Nury—. Ahí estaremos mejor.

—Arabelle —le dijo Oroz—, recordarás que cuando regresaste de Egipto viviste con nosotros mientras construíamos tu cabaña en la Colina Azul. No es casualidad que tu padre la haya adquirido. No solo está algo retirada de la aldea, sino que aquella no es una colina cualquiera. Pero eso no debe preocuparte por ahora. Verás, nosotros tampoco conocemos exactamente lo que acaecerá, pero sí que esperamos un acontecimiento muy importante.

—El «más» importante. Aquel que nos libre para siempre de la constante amenaza de la destrucción de nuestro mundo —aclaró Nury. Arabelle frunció el ceño sin comprender.

—Has oído de los círculos de piedra —afirmó Oroz, rascándose la cabeza, buscando la forma de explicar en pocas palabras miles de años de historia—, han sido construidos para que majgistar y hedish se orienten y sean capaces de seguir los ciclos de la naturaleza. Aquellos ciclos fundamentales para todas las formas de vidas existentes.

—Pero eso es historia, ¿no? —dijo Arabelle.

—Mmm, podría decirse que hoy es historia, pero mañana puede ser actualidad.

—¿Ah, sí?

—El Sello Mágico, el que tu padre llevó a Egipto, es lo que mantiene el orden cósmico. Pero su poder es ambicionado por muchos.

—Ya veo. Y quienes ambicionan ser poderosos, intentan adquirirlo.

—Robarlo, es la expresión correcta —dijo Nury.

—Exacto —afirmó Oroz—, y en ese caso, como ha ocurrido desde el comienzo de los tiempos, sobrevienen eras de oscuridad y entonces los círculos de piedras pasan a ser vitales.

—Claro… los círculos de piedra… Muchas veces mi padre me habló de ellos. Yo lo miraba y asentía para que él creyera que lo escuchaba. Ahora quisiera… bueno, ya nunca… —Arabelle no terminó la frase. Sentía dolor y estaba arrepentida de no haber puesto atención.

—Eras muy joven, no te culpes —le dijo Nury, como si le hubiera leído el pensamiento, dando golpecitos en su rodilla.

—En fin, Arabelle, desde que tu padre regresó el Sello Mágico a Egipto, Soraya y otros maestros a quienes ella ha integrado a sus investigaciones trabajan arduamente en la búsqueda de una verdadera solución. Una que evite para siempre que el Sello sea robado. Cuando sea el momento, la misma Soraya nos enviará una señal para comunicarnos lo que debemos hacer.

—Hemos observado, al igual que tú, la detención del ciclo lunar en plenilunio. Esperamos que sea una buena señal, ya que las eras de oscuridad siempre se han iniciado con la detención del ciclo lunar en cuarto menguante.

—Por ahora, es todo lo que sabemos. Solo nos queda aguardar y tener esperanza en que el trabajo de Soraya sea fructífero.

Arabelle se despidió de los Klaus. No sabía si sentirse más tranquila o más inquieta. Oroz y Nury solo le habían recordado la «historia esa» del Sello Mágico y los círculos de piedra construidos para que la gentilicilla majgistar y los hedish obtuvieran orientación para los ciclos naturales, cosa que nunca comprendió muy bien, porque para ella el mundo marchaba tal como debía desde que tenía conciencia. Pero a decir verdad, no era nada nuevo.

—¿Todo bien? —le preguntó Juno.

—Al menos sé que no estoy chiflada —dijo Arabelle al despedirse—. ¿Tú notaste que hace diecisiete días estamos en plenilunio?

—¡Ja, ja, ja! ¿Eso era lo «tan importante» que querías hablar con ellos? ¡Claro que lo noté!

—¿Lo notaste? ¿No te asusta?

—¿Asustarme? ¿Por qué? ¿Sabes qué realmente me asusta? —le preguntó Juno. Arabelle lo miró alzándose de hombros en señal de ignorancia—. Te lo diré. Me asusta que al regresar a casa, Erín diga: «¡Felicitaciones! Serás nuevamente padre».

Ambos rieron con ganas. Arabelle pensó que al final sí había sido provechoso visitar a los Klaus. Oroz, al igual que ella y Nury, esperaban «la señal» y también ellos pensaban que la detención del cambio lunar podría significar que algo estaba por acontecer. Y compartir esa sensación era suficiente para sentir que no estaba sola y tranquilizarse un poco.

—Los Klaus son estupendos —dijo Arabelle contenta.

—¡Ya lo creo! Mi Godfred entrará a Ludus este año.

—¡Oh!, qué bien —exclamó la joven por cortesía, ya que ella no tenía idea de las actividades propias de los niños.

—Buenas noches, Juno, y gracias —se despidió Arabelle ya de regreso a la cabaña.

—¡Hasta mañana, Arabelle, que duermas bien!

—Es lo que espero —dijo alzando la mano en señal de despedida.

Y lo hizo. Por fin, Arabelle pudo dormir tranquila.

Sin embargo, esa noche en Kassabassi había alguien que no podía dormir. Dahlal, la Gran Genio había despedido a las gemelas djinns y las había hecho responsables de la protección de Peregrina, la niña portadora del Sello Mágico, la esperanza del orden cósmico. Ella sola, sin la participación del Tavsiye, porque ya no podía confiar en la totalidad de sus miembros. Talvez en muy pocos o ninguno.

—¡Oh, Gran Babilús, genio entre genios, contesta a mi súplica. Ilumíname —pronunció Dahlal bajo el cielo estrellado, lanzando una columna de polvillo de oro hacia arriba, como ofrenda. Y Babilús respondió.

Capítulo 5
Las claves de la caracola

Aunque Dahlal había instruido a su personal de confianza de que en el Torreón de Kassabassi la actividad académica continuara con su rutina y programación habituales, una invisible inquietud la invadía. El Tavsiye, en su totalidad, había firmado un Sessizkaya o «acuerdo de silencio pétreo», en el que se aceptaba sin reparos que la rueda azul que brillara en la frente de la niña llamada Peregrina solo había sido una manifestación natural como la de cualquier recién nacido hedijstar, debido al azur en su sangre. A pesar de eso, Dahlal, necesitaba estar segura de que no había detractores peligrosos en el Torreón. Perett y Desirée, eran bravucones, pero no se atreverían a hacer nada sin la conducción de un líder. Pensó en Kekka le Mer, la desertora más célebre de Kassabassi. Ella había sido cercana a ellos. En especial a Perett. Una sombra de preocupación oscureció sus pensamientos. Pero luego desechó la idea. A ratos se tranquilizaba completamente, pero después, al observar a los pequeños grupos de conversación susurrante en los pasillos, salas y jardines, la idea volvía a torturarla.

Karimy sabía lo que atormentaba a la Gran Genio. Solo se calmaría al saber que las djinns habían llegado sanas y salvas a Hibernia.

—Anne Dahlal, quizás deberíamos utilizar los nuevos artilugios de vigilancia llegados desde El-Obeid. Son muy avanzados. Lo sé porque Baltazar, mi medio hermano hedjistar, ha trabajado en ello junto al profesor Majluj, y ya los han instalado estratégicamente en la proa de algunos barcos, varios horoscopios y astrolabios, y hasta un… no recuerdo muy bien un… ¡gnomon! Dígame lo que necesita, y yo me preocuparé de que Baltazar en persona se encargue de instalarlos donde usted disponga.

—Yo siempre he sido profundamente contraria a cualquier tipo de espionaje en el Torreón. Y, aunque reconozco que he pensado en ello, el problema es que están creados para ser utilizados en los entornos hedish, fuera de Kassabassi. Acá podrían ser detectados. Y tal como están sucediendo las cosas, prefiero no correr riesgos.

—Claro —dijo sentidamente Karimy.

—Lo que sí me interesa es saber si hay comentarios respecto de Peregrina.

—No. No he escuchado nada. Ni en las cátedras, ni en las reuniones, y tampoco en las cocinas, el Annelik, y menos en el Mazhen.

—Pues si entre las tejedoras de alfombras del Mazhen y las enfermeras del Annelik no se ha escuchado hablar de la niña, entonces no hay nada que temer —ironizó Dahlal—, pero necesitamos ayuda. Y dentro del Tavsiye no está el apoyo que necesito, excepto… ¡Ah!, son un par de descocados, pero no tengo otra opción, la situación es extremadamente delicada —agregó resignada—. ¿Puedes enviar por ellos, por favor? Necesito que vengan ahora.

Karimy miró a Dahlal sin atreverse a preguntar.

—Me refiero a los hermanos I’m Tir. ¡Qué remedio!

Los hermanos se presentaron ante Dahlal. Nunca habían estado tan cerca de ella, así es que se sentían algo perturbados.

—¡Adelante! Pasen, por favor —les dijo Dahlal. Luego les extendió un retrato que miraba en ese momento—. Ese de ahí —les dijo indicándole con el índice—. Es uno de sus antepasados, se llamaba igual que el abuelo de ustedes, Antom I’m Tir. El retrato es de cuando se alzó la primera piedra del círculo en Nabta. Fue el círculo original, construido por encargo del rey Suleyman, después de la primera Era de Oscuridad. Realmente la idea que él tuvo siempre nos ha hecho creer que no era un hedish común. Antom I’m Tir, el padre de vuestro padre, poseía también una erudición conectada con los majgistar. Era de los que aceptaban y respetaban al reino mágico sin siquiera buscar explicaciones a nuestra existencia.

—Tal como ustedes hacen con la nuestra —dijo Arab.

—Así es —contestó Dahlal, observándolo con interés.

Job y Arab I’m Tir, quienes en un primer momento se habían mostrado incrédulos con lo que Dahal había dado a conocer durante el Consejo. «La niñita de la rueda mágica y toda esa chifladura», escuchaban a Dahlal con gran seriedad. Dahlal les comunicó que prefería no compartir con el Tavsiye la decisión de enviar a Peregrina a Occidente, y les pidió apoyo para lo que necesitaba hacer; obtener señales que Soraya hubiera dejado en algún lugar y que aportara luces para saber qué hacer con Peregrina y su preciosa carga.

—No es que desconfíe de ellos —les explicó—, pero esto es tan sorpresivo y nuevo que, por ahora, solo pensé en alejar a la niña de aquí, hasta descubrir qué pensaba hacer Soraya o cómo planeaba continuar.

—Dahlal —dijo Job, con sinceridad—. ¿Podría contarnos lo que sabe? O… lo que es necesario que conozcamos. Sería muy útil para ayudarla.

—Tomen asiento, por favor. Karimy, ¿podrías pedir que nos sirvan…? —Karimy no esperó a que Dahlal terminara la frase y moviendo delicadamente sus manos materializó una mesa servida ante ellos.

—Té y bocadillos —dijeron los hermanos al unísono mirando bobamente lo que había sucedido.

—¿Desean que les sirva? —preguntó Karimy.

—Sí —contestó Job aún impactado con la aparición del servicio de té.

—Sí, por favor —contestó Arab. Una vez que estuvieron servidos, la Gran Genio inició el relato.

Dahlal habló por largo rato. Les contó que Soraya era una mujer de ciencia, pero dado que Ghaada, la abuela de Soraya era media hermana de Dahlal y por lo tanto, hedjistar, la probabilidad de que Soraya también tuviera algún poder mágico era un hecho.

—Aunque ella siempre intentaba negar la magia —aclaró Dahlal—, puede ser que en el momento de ser apremiada por Fuad, algo emergió desde su interior y culminó con el traspaso del Sello desde una forma material a la incorpórea, alojándolo en un ser que aún no nacía.

—Claro —acotó Job después de un largo silencio—. Dice usted que sin haberlo planificado hizo un «pase mágico» y le traspasó el Sello a Peregrina.

—Sé que para ustedes es difícil de aceptar. A mi parecer, ella no planeó que Peregrina tuviera algún rol en todo esto. La imprevista invasión de los soldados de Fuad al mismo tiempo que Noor, la madre de Peregrina, se encontraba en la biblioteca solo fue azar… o… o no. No lo sé. No lo sabemos —dijo Dahlal afligida.

—¿Qué desea que hagamos? —preguntó Arab.

—¿Cómo podemos ayudarla, Dahlal? —preguntó a su vez Job.

—Créanme —dijo abatida la Gran Genio—. No tengo idea. Solo sé que la magia es una energía fácil de identificar y si intento acercarme a Peregrina y el Sello Mágico, aunque sea desde aquí, sería detectada.

—¿Detectada por quién? —interrogó Job rascándose la cabeza cada vez más intrigado y confundido.

—Soy una Gran Genio, pero el poder de Eblís y sus facciones tenebrosas extienden sus oscuras ramificaciones por todas partes.

—¿Facciones tenebrosas? —preguntó Arab dando una rápida mirada a su hermano.

—Sí —contestó Dahlal—, son muchos quienes siguen, admiran y se rinden ante el sórdido poderío de Eblís. Nigromantes y majgistar principalmente, que enfocan toda su energía mágica en el intento de agradarlo servilmente, pero también hay numerosos grupos clandestinos de hedish que pertenecen a sus sectas.

—Y una forma de agradarlo sería hacerle daño a usted —Dahlal asintió.

—Eblís sabe que mi poder es tanto o más poderoso que el suyo propio. Y que el Sello Mágico está bajo mi custodia. Mientras yo permanezca en el Torreón, él no tendría posibilidades de conseguirlo.

—Y si es así, ¿por qué no dejó a la niña dentro de Kassabassi? —preguntó Job.

—Porque ya no estoy segura de que aquí dentro no haya seguidores de Eblís.

—Entonces, su estrategia es que crean que el Sello Mágico está en su poder, aquí en Kassabassi, y por eso no quiere emitir energía mágica hacia donde realmente está el Sello.

—Usted ha hecho una síntesis muy acertada de mi situación, Arab.

—¿Ya no hará magia? —preguntó Job decepcionado.

—¡Oh, por supuesto que sí!, aunque ninguna que tenga que ver con la niña. De hecho no sé cómo saber de ella sin ser detectada.

—¿Dónde está la niña ahora?

—Debe de estar llegando a Hibernia.

—¿En… Occidente? —interrogó incrédulo Job. Dahlal asintió.

—¿En un día?

—Sí, Arab. Las alfombras voladoras alcanzan velocidades capaces de ello.

—Acláreme una cosa, Dahlal —pidió Arab. La niña viajó en una alfombra voladora, una alfombra mágica, ¿no es así? —Dahlal asintió—. Entonces, de acuerdo a su lógica, ya fue detectada.

—Le di un hechizo Kör, que la «reviste», digámoslo así, y la hace mágicamente inerte. El período máximo para otorgar este hechizo es de ocho giros del reloj. Ocho años, para ustedes puede parecer mucho —les dijo Dahlal—, pero temo que ocho giros sea muy poco tiempo para solucionar el misterio, dado que no sabemos nada de lo que Soraya pretendía después de inmaterializar el Sello. Lo que quisiera pedirles es que estudien e investiguen lo que pueda ayudarnos a saber cómo proceder.

—Pues… —dijo Arab mirando a su hermano.

—¡A trabajar! —completó Job frotándose las manos. Dahlal sonrió por primera vez desde que había despedido a Peregrina.

Desde ese mismo día, los hermanos I’m Tir se pusieron a entera disposición de Dahlal y dedicaron su tiempo a conocer cada detalle que tuviera que ver con el Sello Mágico, desde el principio. Revisaron rollos y rollos de papiros, piedras, huesos y otros soportes de escritura sobre el fabuloso objeto.

Fueron tomando conciencia de las catastróficas consecuencias de la manipulación tenebrosa de este y de la utilización de las construcciones de círculos de piedra para aminorarlas en los tiempos de caos. Fue durante esa intensa y obsesiva investigación que decidieron visitar las ruinas de la biblioteca de Alejandría.

—Es peligroso. Lo ocurrido está muy reciente y seguro la zona es estrechamente vigilada —les advirtió Dahlal.

—Tomaremos las debidas precauciones —dijo Arab, como siempre, con una pícara mirada que anunciaba alguna de las locuras de los hermanos. Dahlal negó con la cabeza resignada. Ya estaba acostumbrándose a las «genialidades del par», y a decir verdad, se sentía agradecida del apoyo de ellos.

Disfrazados de mendigos, Arab y Job revolvían los escombros de la otrora imponente biblioteca, camuflados entre otros tantos pordioseros que se dedicaban a igual tarea, recogiendo en bolsas lo que pudiera ser de valor. En un descuido, uno de los vagabundos dejó su roñosa bolsa en el suelo, Job vio un destello rosado que llamó su atención. Hizo un gesto a Arab para que distrajera al hombre y, con mucho disimulo, le robó el objeto.

—¡Ja, ja, ja! ¿Una concha marina?

—Algo puede haber allí. ¿Recuerdas la barahúnda con las caracolas de aquella viejecilla en el último Tavsiye?

—Sí, claro, vinimos a eso, a recoger conchas marinas —le dijo sarcástico Arab—. Vámonos, Abdul debe estar esperándonos ya.

Echaron a andar hacia el lugar donde el genio los esperaría para regresarlos al Torreón. Tras varias horas de camino y mucha sed, comenzaron a preocuparse. Anochecía en Alejandría y Abdul ya debería haberlos encontrado.

—Quizás estamos perdidos.

—O nos tendieron una trampa —dijo Arab.

—Pues es nuestra oportunidad de conocer a E-blísss —comentó Job, con total irreverencia, mostrando ambas manos como garras, lo que lejos de intimidar a los científicos, les causó tanta gracia, que rieron hasta llorar.

—La Gran Genio tenía razón —saludó Abdul apareciendo de improviso ante los hermanos.

—¡Abdul, Abdulah! —contestó Arab lleno de regocijo.

—¡Abdulahabibi! —gritó Job haciendo un jaranero y recargado saludo al estilo arábigo, lleno de movimientos de manos desde el pecho hasta la frente mientras Arab se ocupaba reiterativamente de las reverencias, aumentando la diversión de los tres hombres. Ya sobre la espaciosa alfombra, Abdul les ofreció agua y una opípara cena.

—Abdul, ¿de qué hablabas cuando dijiste que Dahlal tenía razón? Cuéntanos.

—Pues ella me dijo que si los extraviaba, con la ayuda del fonético de risas podría encontrarlos enseguida —les dijo el djinn, exhibiendo en la morena palma de su enorme mano una alargada caja de oro con filigranas y múltiples orificios.

—¡Vaya!, otro aparatito mágico que estudiar —dijo interesado Job. Era la clase de artefactos que hacía ponerse serios a los hermanos I’m Tir, así es que tomaron la caja y se sumieron en un apacible silencio mientras la examinaban y comentaban las posibles funcionalidades del aparato. Abdul se dirigió hacia Kassabassi, disfrutando la vista del oscuro cielo, plagado de estrellas, y que nunca dejaba de deslumbrarlo. Pensó en Karimy. No perdía la esperanza de que algún día aceptara una invitación a volar con él y cenar románticamente bajo las estrellas.

De regreso en Kassabassi, se reunieron con una Dahlal más ansiosa de lo ella «podía permitirse», y revisaron lo recopilado. Bastantes manuscritos a medio quemar algunos y otros en bastante buen estado.

—Pobre Soraya, cuánto amaba vivir en Scandría —murmuró Dahlal con tristeza al mirar los documentos—. Alejandría —pronunció para que Arab y Job comprendieran.

Los hermanos la observaban en silencio, aunque Arab de tanto en tanto no podía resistirse a posar su mirada en la esbelta figura de Karimy, ubicada detrás de Dahlal.

—¿Y bien? —preguntó Job, que ya no podía más de curiosidad.

—¡Les agradezco tanto! —exclamó satisfecha la Gran Genio—. Examinaré la caracola y mañana les informo si hay algo que pueda ayudarnos. Ahora imagino que están cansados...

—¡No, no!, quisiéramos ver qué hay en la caracola, Dahlal —exclamó Job.

—Ya me han ayudado muchísimo, pero ha sido un largo día para ustedes. Por favor, Karimy, acompaña a los señores. Nos encontraremos por la mañana. Buenas noches.

Algo desilusionados por no saber de inmediato el resultado de lo que habían encontrado, si es que habían hallado algo, los hermanos se retiraron. Si hubiera sido por ellos, se habrían pasado la noche entera trabajando, hasta saber si la misteriosa caracola guardaba alguna respuesta. No era su costumbre detenerse o esperar. Pero Dahlal había sido amablemente firme. Ya en los jardines del Torreón camino a su tienda, Arab comentó:

—¡Qué cuerpo, qué ojazos, qué hermosas pestañas… y su piel, ah!

—¡Lo sabía! Dahlal te vuelve loco —le dijo Job para embromar a Arab. Sabía que Cupido le había clavado una poderosa flecha a su hermano, quien no perdía ocasión de mencionar a Karimy.

—Sí —contestó Arab con igual ironía—, y espero que la noche se vaya pronto porque no resisto el deseo de volver a verla. Claramente la caracola es clave o no la habría tomado y mirado como lo hizo.

—En eso estamos completamente de acuerdo, hermano —dijo Job, quitándose la chaqueta de la que cayó un pequeño fajo de papel de seda cocido por un costado con una tira de cuero.

—¿Qué es?

—Pues vamos a ver —invitó Job, pasando las hojas de un lado a otro y examinando la curiosa escritura.

—Parecen marcas cuneiformes —opinó Job.

—Mmm, pero…

—Sumerias no son, te lo aseguro —dijo Job.

—De acuerdo. Ni runas tampoco.

—¿Crees que será…?

—¿Oj Amlá?

—¿Omarjayam?

—¡Ogham! —exclamaron ambos, chocando los puños y corriendo hacia el montón de documentos revisados. Por un instante sacaban y apartaban escritos, hasta que Arab tomó un grueso rollo de pergamino contenido en un cilindro de madera marcado con un extraño escudo tallado.

—Creo que… ¡lo tengo! —anunció Arab, mostrándole burlonamente el documento a su hermano que, obviamente, estiró el brazo para arrebatárselo—. ¡Eh! Ja, ja, ja —lo esquivó hábilmente Arab.

Ambos lo extendieron en el piso para examinarlo y comprobaron que era un pergamino en el cual estaba escrito el alfabeto Ogham y, para satisfacción de los científicos, su padre había hecho anotaciones con la traducción del alfabeto Ogham en varias lenguas, runas, escritura cuneiforme, fenicia, egipcia, griega y latín. Sin notar cómo pasaban las horas, los hermanos tradujeron los textos de la pequeña y arcaica libreta. La información contenida les indicaba que probablemente era el diario de campo de alguno de los eruditos que frecuentaban la biblioteca para trabajar con Soraya, ni más ni menos que en la inmaterialización del Sello.

—Dylan, otra vez —dijo Job. El nombre se había repetido bastante en el diario que leían.

—¡Ajum! —fue todo lo que pudo responder Arab antes de que ambos cayeran rendidos. Así, tirados sobre pergaminos y papiros los encontró Abdul a la mañana siguiente.

Debió hacer varios intentos para despertarlos y al percatarse de que los pesados párpados de ambos científicos se negaban a cooperar, les recomendó un efectivo antídoto contra el cansancio.

—¡Maldito djinn! —dijo Arab, entre furioso y divertido, mientras esperaban a Dahlal ya en la terraza para desayunar. Abdul les había prometido: «¡Quedaréis como nuevos, dostluks!».

—Ja, ja, ja. No sé si estoy como «nuevo», pero el sueño se esfumó —dijo Job.

—Sí, claro, pero ¿no podría habernos lanzado solo un cubo con agua helada? Y nos llama dostluks. ¡Menos mal que no somos sus enemigos!

Abdul los había subido a su alfombra, y volando con ellos a toda velocidad sobre el mar de Kassabassi, los había lanzado a las frías aguas para posteriormente subirlos otra vez a la alfombra y regresarlos a la tienda.

—El baño tibio y toallas limpias están dispuestos para ustedes en la tienda. No hagan esperar a la Gran Genio, ¡ja, ja, ja! —les había dicho el djinn con la cortesía propia de quienes habitaban Kassabassi, pero riendo a más no poder con los improperios que le lanzaban ambos hermanos.

—¡Buenos días, caballeros! —saludó Dahlal. La ilusión de que el hallazgo de los hermanos I’m Tir pudiera ser útil le devolvió su habitual vigor y seguridad, lo que se reflejó en su apariencia física. Parecía aún más esbelta. Como siempre, lucía elegantemente vestida, perfumada. Llevaba el cabello trenzado entre hilos de oro y piedras preciosas, y una tiara de diamantes de color ambarino. Los hermanos se levantaron para saludar y se quedaron mudos por un instante, admirándola. En silencio, ambos recordaron la broma que hiciera Job la noche anterior. Al ver a la Gran Genio esa mañana, no parecía tan descabellada la idea de sentirse atraídos por ella.

—¿Desea té, señor? —preguntó un joven genio que ese día atendía la mesa.

—Gracias, Kenut —le dijo Dahlal al djinn luego de que les sirviera—. Puedes retirarte. —Kenut hizo una reverencia ante la Gran Genio y voló fuera de la terraza.

—Tiene una hermosa terraza, Dahlal. Y la vista al mar es grandiosa —dijo Job, intentando parecer despreocupado, aunque lo que realmente deseaba era saber si la caracola tenía alguna utilidad. Dahlal lo sabía, y no quiso alargar más la espera.

—Creo que el que hallaran la caracola fue providencial y es preciso que escuchemos juntos lo que contiene. Lamentablemente, ustedes no podrán hacerlo de manera directa, por lo que necesitaremos ir a un lugar fuera del Torreón —dijo Dahlal asintiendo enérgicamente con la cabeza.

—¿Me llamó Gran Genio? —preguntó Karimy, quien había aparecido frente a ella. Ambos hermanos se miraron y sonrieron. Habían tenido extensas discusiones para explicar cómo era que de pronto los magjistar aparecían, sin lograr descubrir el proceso, como entre ellos llamaban a las manifestaciones mágicas.

—Señores I’m Tir, nos trasladaremos de una forma especial. Es posible que sientan alguna molestia.

—¿Qué clase de mo… ¡Zup, zup! —fue lo último que sintieron los hermanos antes de ser succionados dentro de una ánfora que Dahlal sostenía en sus manos.

Capítulo 6
Hacia Hibernia bajo la protección de Orión

La precipitada huida de las genios con Peregrina, la niña de la rueda azul, continuaba sin novedades. Las hermanas miraban el mapa que Girih les había facilitado.

—¡Qué amable es, señor Girih! No sabe los deseos que tenía de conocerlo. He oído mucho hablar de usted en el Mazhen, nuestra bodega, ji, ji, ji. —El cofre se sintió sorprendido al escuchar tan simpática y coqueta voz.

—Discúlpanos, Prudy, qué descorteses somos —dijo Cinthya.

—Ella es Prudy, señor, nuestra alfombra mágica tejida por las hadas de la Galia —interrumpió Celeste, adelantándose arrebatadamente justo cuando Cinthya, para dar realce a sus dotes diplomáticas, iniciaba su pomposo protocolo para las presentaciones oficiales. Aunque ya estaba acostumbrada y sabía que Celeste no lo hacía con mala intención, miró con enojo a su hermana.

—¿Qué, es verdad, no? ¡Dame fuerzas! —rogó Celeste mirando hacia arriba histriónicamente.

Ajenos a la discusión, cofre y alfombra se habían unido para guiar el curso del vuelo y miraban con atención el mapa que Girih sostenía. Prudy, con el propósito de recordar a las djinns lo delicado de la situación, frenó de pronto, enrollándose justo en el lugar que ellas ocupaban, cuidando de no alcanzar el área en que dormía Peregrina. Surtió efecto de inmediato. Las genios se calmaron y comprendieron que las circunstancias así lo exigían. Girih les ofreció un velo de seda mágica con el que las djinns formaron una especie de tienda sobre ellos para hacer invisible la carga, y a la propia alfombra, mientras ascendían por la última avenida de la gran caracola que era Kassabassi. Al salir de ella, ya no debían ser vistos.

—Veamos. Dice aquí que nuestro viaje debe tomarnos el menor tiembo bosible bara que nuestra bequeña basajera no tenga inconvenientes —dijo Girih, leyendo un pergamino.

—¿No tenga inconvenientes? ¿Es todo lo que dice? —preguntó Celeste. Esta vez fue ella quien perdió el control y, presa del pánico, comenzó a hablar a toda velocidad—. Es una recién nacida, no regula su temperatura corporal, cómo controlaré sus signos vitales, los reciénnacidossonfisiológicamentemuylábilesylainmadurezdeórganosrequieren monitorización estrictanecesitoespacio paraevaluarsusreflejosarcaicos ynihablardeloscuidadosdelpiebot…

—¡Bobre! Barece que enloqueció, está delirando —dijo Girih preocupado.

—Es verdad. Nunca la oí hablar en ese dialecto —se lamentó Prudy.

—Tranquila, Celeste —dijo Cinthya, quien compartía en cierto modo la angustia de su hermana—. Dahlal tomó las medidas necesarias. Es la Gran Genio. Mira tú misma.

A través de una especie de cúpula de cristal, Celeste vio que Peregrina era alimentada y cuidada por profesionales experimentados, en una avanzada unidad de cuidados para recién nacidos del siglo veintiuno y, para su sorpresa y alivio, un joven estaba instalando una botita de… en fin, fuera lo que fuera esa especie de pasta muy blanca, cumplía exactamente con lo que la niña necesitaba. Inmovilizar el pie con un molde rígido para corregir el eje de forma progresiva. Había muchos hedish del futuro preocupándose del cuidado de la recién nacida. La alimentaban, estaba vestida y limpia. Quizá Dahlal había retirado la botita hecha de arcilla que había confeccionado Celeste para no causarles extrañeza a los hedish del futuro y vieran a Peregrina como una paciente más. Celeste había ido al futuro, pero no al que observaba a través de la cúpula. La djinn pensó que obviamente el poder de Anne Dahlal era miles de veces mayor que el de ella. Comprendió que talvez los «tiempos modernos» no eran «todo» el futuro. Lo más adelantado que había logrado era traer hasta sus manos libros de medicina del siglo veinte, pero no viajar a él. Y la escena que estaba ante sus ojos parecía tener más luces y artilugios que las escenas del siglo diecinueve y veinte con las que Celeste estaba familiarizada.

—¿Estás más tranquila? —preguntó Cinthya.

—Sí —contestó Celeste, con la mirada perdida, extasiada por la «magia no mágica» de los hedish. Todos esos hedish con túnicas blancas… y ¡qué decir de la leche!, era entregada en unas ánforas transparentes y unos tubos. Además, cada niño estaba unido a unas cajitas de música que emitían sonidos… «pit… pit… piiiiiiiiiii». Vio cómo una enfermera tocaba los botones de las cajas musicales y el sonido recuperaba el ritmo… «pit, pit, pit…». Por un costado de la caja musical salía una cinta blanca con una escritura desconocida, que acompañaba a cada «pit». Un joven con túnica blanca, que estaba mirando las cintas, movía su cabeza hacia un lado y otro como si estuviera cada vez más molesto. De pronto gritó:

—Toctor, ¡venga a ver esto!

Celeste sabía que los hedish llamaban «toctores» a los médicos. El «toctor» que se acercó al joven seguro era un astromago. Su cabello era de color blanco, aunque no tenía barba larga ni aura, pero era seguido por los demás con pleitesía. El «toctor» miró la cinta y comenzó a gritar y llamar a todos. Sí, seguro era el astromago jefe. Claramente, algún invasor enemigo había lanzado un hechizo maligno a la cajita musical. Todos corrían como locos, con mesas que tenían ruedas y sobre las que había frascos y líquidos que las enfermeras pasaban a través de los tubos. Los hedish no tenían poderes mágicos, pero habían ido investigando, descubriendo y creando su propias engañifas para arreglárselas.

«Que Cinthya no lo aceptara, no quitaba que los hedish fuesen unos seres estupendos», pensó Celeste y dirigió su mirada hacia el cofre de cristal o lo que fuera el cachivache en el que dormía Peregrina.

—¡Oh! —exclamó, sufriendo un fipsy. Tan asustada se sintió. La rueda en la frente de Peregrina brillaba e iluminaba de azul todo el cofre de cristal donde ella se encontraba.

—Cinthya, debes ver esto. Alguien entró a laaa… «inculcadora»… eh, el cofre de cristal donde duerme Peregrina y la rueda azul brilla a todo dar —dijo Celeste con horror.

—¿Qué? ¿Cómo dices? —preguntó Cinthya estremecida, acercándose a la cúpula, controlando su aversión a la medicina. La rueda ya no brillaba en la frente de Peregrina, pero una joven aprendiz de «toctora» miraba a Peregrina atentamente y hablaba con una enfermera mirando a la bebé.

—¿Habrá visto la rueda azul? —preguntó Celeste a su hermana.

—¿Te das cuenta ahora de por qué yo deseaba exigir a Dahlal más detalles? —exclamó Cinthya y se apartó agobiada. Celeste suspiró, sin contestar a su gemela porque en cierto modo le hallaba razón. Dahlal solo les comunicó lo mínimo y les pidió confianza ciega. ¿Habrá sido sensato no exigir pormenores? Pero luego se calmó, confiada en el poder de Dahlal. Para Celeste ya no cabía duda del inmenso conocimiento mágico de la Gran Genio. La prueba saltaba a la vista. Celeste había visto a algunos hedish del futuro, pero… esos instrumentos… eran de otro tipo de hedish, con mucho poder, talvez mágico. ¿Serían hedish de este mundo? Hablaría con Dahlal. Pero por ahora lo urgente era ocultar a Peregrina. Estaba claro que ni aún en el tiempo todavía inexistente, la niña de la rueda azul estaría segura.

—Celeste, ¿estás segura de haber visto la rueda azul?

—¡Palabra de genio! —dijo Celeste.

—Entonces, el Kör no funcionó.

—O quizá no funciona en el futuro, porque solo durará por ocho giros…

—¡Cierto!, eso es, «ese» futuro son miles de giros más adelante. —Rio Cinthya, abrazando y llenando a Celeste de besos.

—¡Huggg! —exclamó Celeste, limpiándose la cara.

El viaje continuó inmutable por un largo rato. Prudy disminuyó la velocidad para que las genios descansaran. Hasta Girih bostezó, y confiado en la bonanza que los rodeaba, comenzó a adormecerse. De pronto, Prudy se vio envuelta en una espesa nube de polvo rojo, que impedía ver y hasta respirar, y empezó a caer a toda velocidad sin poder controlar sus movimientos. Cinthya y Celeste hacían pequeños vuelos y extremas contorsiones sin lograr mantener el domo de cristal que cubría a Peregrina en su sitio, hasta que este salió disparado quién sabe dónde, ya que la visibilidad había sido anulada por completo por los remolinos de arena. Girih, saliendo intempestivamente de su letargo, extendió uno de sus brazos y sacó una ánfora ordenando con fuerte voz:

—¡Kadar!

La vasija de finas líneas rojas, blancas y doradas giró en espiral, absorbiendo en un abrir y cerrar de ojos toda la arena.

Celeste, quien había tomado a Peregrina en sus brazos, preguntó:

—No es tiempo de tormentas de arena, ¿o sí?

Cinthya no respondió. Al ver que Cinthya no contestaba por estar absorta mirando a Peregrina, Celeste bajó la vista y alcanzó a ver la pequeña rueda azul brillando en la frente de la niña antes de que se esfumara. Las gemelas djinns se miraron preocupadas. No necesitaban hablar para comprenderse. Con solo mirarse, sabían qué pasaba por la mente de la otra. ¿Cómo ocultarían la naturaleza de la niña si no sabían nada de esa extraña rueda ni de por qué a veces aparecía y otras no? ¿Y cómo se suponía que actuaría el hechizo Kör para ocultar la rueda?

—¡Cinthya! —llamó Prudy por tercera vez, porque ninguna de las genios le respondía—. ¿Todo bien allá arriba?

—¡Oh, sí, sí, Prudy querida, todo bien! El cristal regresó de alguna parte y ha vuelto a cubrir a Peregrina. Todo está en orden —respondió Celeste como si nada pasara.

—Qué bien. Al menos nuestra preciosa carga está a salvo —agregó la alfombra—. Porque para ser sincera, debo reconocer que estoy totalmente desorientada. —Y luego de eso, la colorida alfombra estalló en llanto.

—No te preocupes, Prudy. Solo sostente en el aire sin avanzar —dijo Cinthya serenando a la alfombra.

—¿Podrás hacerlo, Prudy? —preguntó Celeste.

—S… sí… —titubeó Prudy.

—Y, pase lo que pase, por favor no llores, Prudy.

—No lo haré —afirmó la alfombra con energía, recuperando su aplomo.

Durante un largo rato, Prudy permaneció inmóvil sosteniendo a sus pasajeros. Cinthya y Celeste observaban el cielo. Celeste tocó suavemente el hombro de Cinthya, para indicarle un conjunto de estrellas que formaban un polígono. De pronto, Orión se apareció ante las djinns. Era un enorme cazador griego armado con su arco.

—Todo tuyo, Cinthya —ofreció Celeste.

—Señor Orión, qué gusto de saludarlo.

—¡Oh, mis geniecillas predilectas, je, je, je! Me preguntaba cuándo os vería nuevamente —saludó amablemente el gigante—. No os vi regresar de la última vez que pasaron por aquí.

—Sí, bueno… es que regresamos en verano, señor Orión —contestó tímidamente Cinthya, preparándose para escuchar la eterna monserga de Orión en contra de su archienemigo, Scorpius. Celeste, quien no tenía la paciencia ni la diplomacia de Cinthya y consciente de que el tiempo apremiaba, interrumpió:

—Y fue horrible, señor Orión. Pero nada comparado con lo que nos urge ahora. Estamos en una misión urgente para salvar a una recién nacida huérfana, debido a que su joven madre murió envenenada justamente por uno de los siervos de Scorpius. —Y, sin darle tiempo a Orión ni para exclamar, continuó—: Por favor, estamos perdidas. Debemos llegar en pocas horas a Hibernia para salvar a la niña. ¿Podría orientarnos?

—Si es tan amable —completó Cinthya mirando de re-en-ojo a su hermana.

—¿La niña Peregrina? ¿Viajáis con Peregrina?

—Eeee… so es correcto… sseñor —respondió Cinthya casi entrando en pánico. Se suponía que era un secreto. Orión, al ver la cara de preocupación de las djinns, les advirtió que hubo cruces de estrellas fugaces que anunciaron el nacimiento de Peregrina, la niña de la rueda azul, y que muchos majgistar lo sabían.

—Debéis tener gran precaución, damiselas. Os aseguro que os acechan grandes peligros.

—Sí, Gran Orión —aclaró, Cinthya—. Es por eso que debemos partir enseguida. Pero Prudy se desorientó con la tormenta de arena.

—¿Tormenta de arena, dijisteis? ¡Imposible! Yo dirijo las tormentas, tempestades y vientos de todas las especies y, os aseguro, que no ha habido tormentas de arena hace exactamente dos plenilunios.

—Entonces…

—Temo que sí, pequeñas. Alguien ya está detrás de ustedes. ¿Estáis seguras de que Hibernia será un buen lugar?… Digo, ¿será seguro?

—Son las indicaciones de Dahlal.

—¡Oh, Dahlal! —exclamó el enamoradizo Orión—. Qué mujer más hermosa y… ejem, disculpadme. Ya habrá tiempo de conversar. Déjenme pensaaar… ¡Lo tengo! —gritó la descomunal constelación causando un fipsy a las genios—. Las enviaré a Hibernia de un soplo.

Las genios lo miraron con angustia.

—¡Oh, pero no temáis! Será muuuy suave, pero efectivo, ¿eh? —Las tranquilizó con un guiño—. Y, además, Erke y Kadín, mis fieles perros guardianes, os acompañarán para asegurarse de que lleguen sanos y salvos hasta Hibernia.

En ese momento se materializaron los dos canes de Orión, Erke, el mayor, y Kadín, la menor.

—¿No son beligrosos, Gran Orión? —preguntó Girih muy compungido.

—Jo, jo, jo. ¡Claro que lo son! —afirmó el gigante—. Muy peligrosos. Pero solo para aquellos que deseen hacerles daño a ustedes o a la niña —dicho esto, Orión les propició un soplo y echó a correr a Prudy.

—¡Adiós, señor Orión, y muchas gracias! —gritaron las djinns. Orión alzó su musculoso brazo y permaneció observando a la alfombra y a sus amigos hasta que desaparecieron las colas de sus dos canes.

—Lepus, corre tan rápido como puedas e informa a Dahlal de la tormenta de arena roja. Temo que sea una de las Kayennas de Kekka le Mer —dijo Orión acariciando el suave y blanco pelaje de su liebre que también se había materializado—. Anda, ¡corre, corre! Yo volveré a nuestra constelación o los hedish tendrán motivos para intentar una hipótesis premonitoria de alguna fatídica calamidad si mi constelación desaparece del firmamento.

Prudy, impulsada por Orión, volaba a una velocidad que ni siquiera había llegado a imaginar alguna vez.

—Creo que lo que encerré en la botella no es arena —comentó muy solemnemente Girih.

—Estaba pensando lo mismo, Girih —susurró Cinthya mirando con ternura a Celeste, quien se había dormido abrazada al domo que cubría a Peregrina.

—Lo importante ahora es llegar a Hibernia —dijo Cinthya, y pensó que quizás había juzgado mal a Girih. Era más que un cofre mágico. Había reaccionado y salvado la situación de modo muy rápido.

El vuelo de Prudy en las últimas horas había sido muy tranquilo. Las indicaciones de Girih habían sido simples y tranquilizadoras.

—Solo sigues a la constelación de Boyero, el agricultor, con Asterión y Chara, sus berros, allá, Brudy, ¿los ves?

—¡Oh, sí, monsieur Girih!

—Aunque no es tan amistoso como Orión —dijo Celeste.

—No es eso, Celeste —explicó Cinthya—. Solo que no pueden quitar los ojos de Calisto, la osa mayor, y su pequeña hija Arkas, la osa menor.

—Es la bura verdad, bayan Cinthya. No envidio bara nada la vida de Boyero. ¡Bobrecito!

Dicho esto, y en vista de que todo parecía tranquilo, los pasajeros fueron adormeciéndose hasta caer en un profundo sueño. Ni cuenta se dieron del avance del tiempo.

—¡Guaaaa, guaaa! —chilló Peregrina. Cinthya y Celeste desaparecieron con el susto para aparecer al instante. La cúpula había desaparecido. También los canes de Orión.

—Je, je, je —rio Girih—. Anne Dahlal calculó perfectamente.

Observaba el mapa y estaban muy cerca de destino. Para calmar a la pequeña, Girih la cubrió con mantas y le puso en la boca un curioso objeto que la niña chupaba con gran entusiasmo.

—¡He visto eso! —dijo Celeste aplaudiendo fascinada—. Es un… un… chupep, o… chupop, ¡bah! No recuerdo el nombre. Se usa para calmar a los bebés que tienen hambre...

—Pero siguen con hambre o, ¿no? ¿Cuánto dura el efecto? ¿Cómo es que desapareció el cristal mágico? Dahlal dijo que no nos preocupáramos de nada, no alcanzarán a pestañear y estarán en Hibernia… ¡parata sunt omnia, et curam eius omnia, fiduciam Girih! ¡Tutissimum est…!

—¡Cinthya!, no entiendo latín, pero Girih sí. Espero que no hayas sido ofensiva —reprendió Celeste a su hermana, quien de inmediato se percató de que su terror a la improvisación la había hecho hablar con ironía de la Gran Genio y también del noble Girih. Se sintió avergonzada.

—¡Guaaaaaaa, guaaaaaaa! —Las djinns fueron presa de nuevos fipsys y se miraron sin atreverse a preguntar a Girih si llegarían pronto. Temían distraer a Prudy. No deseaban dar motivos para que la sensible alfombra se inquietara y perdiera el rumbo otra vez. Pero era tarde.

—¡Oh, oh, no, no! Sniiiiif, sniiiif —lloraba Prudy.

—¿Qué te sucede, Prudy? —preguntó Cinthya.

—No puedo avanzar. Sniiiifff, algo me detiene.

—Estamos cerca de Hibernia —dijo Girih—. El viento es muy intenso.

—Calma, Prudy —la tranquilizó Celeste—. Respira profundo, calma, es el viento. Mantiene el equilibrio. Eso es. ¿Estás más tranquila?

—Sí —contestó Prudy—. Ya estoy logrando… ¡Aaaaaaah!

La alfombra fue alcanzada por una feroz ráfaga de viento gélido y cayó en picada sin poder controlarse. Los fipsys no dieron tregua a las djinns, aunque volaron a tal velocidad hacia abajo que lograron alcanzar a Peregrina justo antes de que se estrellara contra la copa de un enorme árbol.

—¡Fiuuu! —jadeaban ambas.

—¡Por poco perdemos a la niña con Sello y todo! —exclamó Celeste.

—Pues tu frase es bastante poco formal, pero tienes toda la razón, hermana.

—Mírala, se chupa el dedo sin tener idea de quién es.

—Es muy tierna… ¡Ah! —exclamó Cinthya de pronto—. ¿Y Prudy?

—¡Cierto! ¿Y Girih?

—Tranquilizaos, bequeñas, creo que estamos todos bien.

—¡Todo por mi culpa! Sniff…

—¡Shitt! A callar, Prudy, y a volar —dijo Cinthya, con voz suave pero firme. La comitiva reinició el vuelo a baja velocidad, según las indicaciones de Girih.

—Estamos solo a unos basos o más bien a unos frotecillos de seda, je, je, je, mire —bromeó Girih para aliviar la tensión—, la luna está tan llena que ilumina por completo el boblado.

—¡Es verdad! —exclamó Cinthya, jubilosa—. ¡Hemos llegado, Celeste, Celeste! —gritó con alegría zamarreando a su hermana—. Mira hacia abajo… ¡es la isla!

—Hibernia —contestó Celeste, somnolienta, restregándose sus brillantes ojos.

—Brudy, bermítame guiarla.

—Merçi, monsieur Girih —respondió Prudy.

—Si mis conocimientos no me traicionan, deberíamos llegar a nuestro destino antes de que asomen los brimeros rayitos de sol. Bor ahora, les aconsejo que guarden silencio y alimente a la bequeña con esto —dijo Girih, sacando de su interior una botellita con leche tibia.

La niña chupó el contenido de la botella con avidez. Después Celeste tomó a la bebé y la colocó cerca de su hombro. Peregrina les regaló un enorme eructo que hizo reír a todos y se durmió. Las djinns intentaron no hacerlo, pero sin luz solar, los djinn no lograban mantenerse despiertos.

—Brudy, debe continuar en línea recta —indicó Girih— y llegaremos a la Comarca del Manantial.

—Pero, monsieur Girih, mi destino es Los Velos.

—Je, je, je, tiene usted razón, Brudy. Los Velos es un boblado que está en la Comarca del Manantial.

—Pues allá vamos —dijo Prudy. La luna llena iluminaba el trayecto, lo que daba una gran tranquilidad a la alfombra mágica.

La Comarca del Manantial no figuraba en el conocimiento de la gente común, ya que para ellos la región terminaba en lo que llamaban Bosque Oscuro. La razón de esto era la antigua creencia de que dicho bosque guardaba un terrible destino para quienes cruzaran por ahí. Así lo daban cuenta los bardos, que iban de poblado en poblado cantando y recitando las últimos acontecimientos de los alrededores. El trabajo de un bardo consistía en viajar de un asentamiento a otro recitando historias y hechos importantes o entretenidos ante públicos de diversa índole, para preservarlos en la memoria colectiva; y eran los genuinos guardianes de la historia de los pueblos. Comunicaban las novedades y llevaban mensajes de un poblado a otro. Podían complementar sus relatos con música, por lo general una mandolina. En algunas ocasiones, viajaban en duplas o tríos musicales, con lo que agregaban mayor entretenimiento, pues uno de ellos recitaba o cantaba al compás de la mandolina y los otros acompañaban con melodiosas notas de flautas y tamborcillo. Eso sí, estos poetas no revelaban nunca que tampoco ellos habían entrado al Bosque Oscuro. ¿Para qué arriesgarse, si Flen lo hacía por ellos? Flen de Peumo era un elfo «poco tradicional» y muy amigo de todos quienes vivían tras el «tenebroso bosque». Era él quien urdía escabrosos sucesos para asegurarse de mantener alejados a los extraños y fisgones. La versión más amigable decía que dentro del bosque había miles de espectros pertenecientes a los obstinados curiosos que habían intentado atravesarlo, vagando sin consuelo por toda la eternidad.

El Bosque Oscuro era un extenso territorio de gigantescos e inmemoriales árboles, por el que era casi imposible circular. Y de que tenía sus riesgos y peligros, claro que los tenía. Pero una vez que uno se adentraba en él y atravesaba la mayor parte, el paisaje iba cambiando poco a poco. Los árboles comenzaban a distanciarse, dejando atravesar los rayos del sol e iban apareciendo manchones de hierba verde y flores silvestres, blancas, con el centro amarillo. Al dejar atrás los árboles, los parches de hierba y pasto daban paso a una vasta pradera. La verde extensión terminaba en un enorme murallón de piedra gris a cuyos pies había una curiosa alineación rocosa de forma circular que albergaba un pequeño manantial. Desde distintas alturas de las rocas, caían cuatro cascadas, que se iban uniendo desde la más alta, cada una a la siguiente hasta ser un solo velo de agua que llegaba con fuerza al manantial, coloreándolo de diversos y brillantes tonos de azul y verde. Tras el velo de agua, había una cortina de plantas enmarañadas que pendían desde las rocas como cortinas y que cubrían un estrecho pasadizo labrado en el farallón. Junto a este, las aguas del manantial bajaban veloces por las quebradas, dando lugar al río Correntoso. Quien cruzara el Bosque Oscuro «lleno de espectros», se aventurara a explorar detrás del velo de agua y osara adentrarse en el pasadizo, sería recompensado con un grato descubrimiento. A la Comarca del Manantial, entre otros pequeños poblados, pertenecía la aldea de Los Velos.

Prudy sobrevoló el bosque y el farallón. Girih la guio hasta atravesar el pueblo de Los Velos hasta la Colina Azul. Allí, descendió zigzagueando lentamente y se posó a una distancia prudente de la cabaña de Arabelle. Las djinns despertaron algo desorientadas al encontrarse en tierra.

—¿Pasa algo? —preguntó Cinthya, mientras Celeste tomaba a Peregrina en brazos.

—Hemos llegado sanos y salvos —anunció Girih.

—Y ahora… ¿qué hacemos? —preguntó Celeste.

—¡Mmm, juuu, mmm, juuu! —Cinthya, sentada con las rodillas entrecruzadas, los brazos abiertos y los pulgares unidos con los dedos índice, inspiraba y expiraba para calmarse.

—¿Cinthya, estás bien? —preguntó Celeste.

—¡Mmm, juuu, mmm, juuu! —Cinthya asintió con la cabeza y dijo—. ¡No!

—¿Quieres que vaya yo? —ofreció Celeste.

—Nunca pensé que el simple encuentro con una hedish me aterraría tanto —se quejó Cinthya—. ¡Tanto estudiar y prepararme en El-Obeid para ser diplomática en Occidente! —decía desconsolada.

—Tranquila, Cinthya. Yo iré —dijo Celeste y caminó decidida hacia la cabaña.

—¿Harías eso por mí?

—Por supuesto. Tú déjamelo a mí —dijo Celeste con propiedad, aunque de todas formas sentía un cosquilleo en el estómago.

—¡Celeste, Celeste! —llamó Cinthya.

—¿Qué? ¿Irás tú? —preguntó esperanzada.

—¡No! Es tu ropa.

—¡Oh, es verdad! —Y chasqueando los dedos cambió el diminuto peto fabricado con moneditas de oro que dejaba al descubierto su menuda cintura, el pantalón bombacho de seda anaranjada con hilos dorados y sus babuchas, las zapatillas tan características de oriente, cuyas largas puntas terminaban enroscadas, por una sencilla túnica de lana y zapatos de madera—. Cámbiate tú también, Cinthya, no vaya a ser que alguna hada meliflua envidie tu atuendo.

—¡Shit!, aquí puede estar lleno de hadas y… duendes.

—Cinthya, este es el territorio de las hadas. Claro que está lleno de ellas por todas partes. Según la tía Firouseh, no son de lo más bienhumoradas que digamos.

—Ji, ji, ji —rio Prudy, recordando cómo las travesuras de Firouseh, la tía de las gemelas, habían hecho enfurecer a algunos de los grupos de hadas donairosas que no permitían a sus hijas codearse con los djinns. «¡Qué forma impúdica de bailar!», sentenciaron al presenciar las demostraciones de la danza de los velos que Firouseh intentó enseñarles en el Festival de Beltane celebrado para inaugurar el Dayan, el primer círculo de piedras construido en Occidente. «Se llama la danza de los velos. ¡Debería ser el baile típico de esta aldea!», les había comentado riendo abiertamente. Los elfos deslumbrados intentaron aprender, aunque sus estilizadas figuras no hacían una buena comparsa con los voluptuosos movimientos. «No todo ha de ser ballet», contestó Goll, el elfo mayor, cuando Zarita envió a una mensajera para invitar a los elfos a «negociar un acuerdo de prohibición de esos bailes en Los Velos». Desde ahí, las relaciones entre hadas y elfos, que ya eran tirantes desde que se tenía memoria, se habían resquebrajado aún más. «Esto va de mal en peor», le comentó en ese entonces Oroz a su esposa, «y no es de ninguna ayuda para lo que vendrá».

La cabaña de Arabelle se situaba en lo alto de la Colina Azul, una pequeña elevación de tierra bautizada así por Gabel, por razones que solo él y Dylan conocían. Era redonda, construida con piedras en la mitad inferior y con madera de roble hacia arriba. Un farolillo encendido colgaba de la parte superior de la puerta, también de madera en cuyo centro estaba tallado el árbol de la vida. A través de la ventana, Celeste pudo ver a Arabelle atizando el fuego y sonrió. La chica no se veía «peligrosa, y además, hasta le pareció conocida. ¡Sí! ¡Claro que sí!, la había visto cuando acompañaba a la tía Firouseh a la casa de Zúchar.

—¡Oh! —exclamó Celeste, y se tapó la boca enseguida mirando a un lado y otro. Luego voló hasta llegar junto a Cinthya.

—¿Y? —preguntó Cinthya, preocupada al ver la agitación de su hermana.

—¿Qué basó?

—Es aquella chica, la amiga de Noor. ¿La recuerdas?, cuando acompañábamos a tía Firouseh y debíamos comportarnos como si fuéramos niñas hedish.

—Sí, creo que sí —dijo Cinthya, tratando de recordar.

En Alejandría, Arabelle solía pasar tardes enteras jugando con Noor, cuya madre, Zúchar, era la costurera de las damas de la ciudad, entre las cuales se contaban Soraya y la madre adoptiva de Balart, el padre de Peregrina. Cosían pequeños vestidos con los retazos de telas repartidos por el suelo.

—¿Crees que nos recuerde? —preguntó Cinthya.

—Pues averigüémoslo.

—Sí, y bronto bor favor, borque hace frío bara la bequeña. Mientras tanto, bóngala aquí —dijo Girih, abriéndose la tapa y ofreciendo su interior como cobijo para Peregrina que empezaba a despertar.

—¡Vamos! —dijo Cinthya.

Arabelle escuchó llamar a su puerta. Pensó que alguien necesitaba su atención, porque ella era la «sanadora» de Los Velos. Al abrir y ver a las gemelas se extrañó. Ella conocía a todos allí.

—Buenos noches, ¿puedo ayudarlas?

—¿Eres… conoces a…? —preguntó Cinthya, sin saber cómo abordar el encuentro.

—¡Arabelle! —exclamó Celeste, con su habitual impulsividad—. ¡Eres Arabelle!

—Ssí… yo soy.

—Pueees, hola —saludó Celeste, estirando su mano. Arabelle le dio la mano a Celeste y miraba a una y otra gemela, esperando saber qué las traía a su cabaña.

—¿Quieren… quieren pasar?

—¡Oh, no! ¡Sí! —dijo Cinthya.

—Pasen, por favor.

—Es que no solo somos nosotras —dijo Cinthya.

—Traemos a una bebé recién nacida y necesita cuidados —agregó Celeste.

—¡Oh, debieron empezar por ahí! ¿Dónde está? ¿Y la madre? Voy por mis cosas.

—No, no, espera.

Cinthya asintió enérgicamente con su cabeza. Prudy recibió el mensaje y voló hacia la cabaña con los demás pasajeros. Arabelle se sobresaltó al ver la alfombra voladora. No es que no supiera de magia. Los Velos era un pueblo mágico y varias de las brujas más jóvenes usaban escobas voladoras, pero nunca había visto alfombras volando. Ni… baúles vivientes.

—Pasen, pasen —invitó Arabelle, algo atónita al ver que el cofre había abierto su tapa y tomando a Peregrina en sus brazos había entrado caminando para instalarse junto al fuego.

—Bobrecita, está helada.

—¡Guaaa! ¡Buuu! ¡Guaaa!

El hambre de la bebé ya no se rendía ante las martingalas con que Girih intentaba distraerla.

—Arabelle, ¿podemos conseguir algo de leche? —preguntó Celeste.

—Por supuesto. Iré al establo. Doña Melindre seguro ya tiene dispuesta su producción.

—¿Doña Melindre? —preguntó Cinthya.

—Mi vaca.

—Muy bien, pero solo por esta vez. La leche de vaca no pasteurizada no es adecuada para un bebé recién nacido, y ni qué hablar de su concentración proteica. Por otra parte, el aumentodealergenosintestinalespuedenprovocarunahemorragiadigestivaenelreciénnacidoyconducirlo a unshockhipovolémicoconfatalesconsecuencias…

—No la escuches, Arabelle —interrumpió Cinthya, al ver la estupefacción en el rostro de la joven.

—Vamos por la leche, te acompañaré —dijo Celeste, volviendo de su trance científico—. En serio no me hagas caso.

Doña Melindre colaboró como si comprendiera la importancia de su participación en lo que ocurría. Celeste miraba hipnotizada la ordeña. Tenía los ojos clavados en los coordinados movimientos de Arabelle que, con gran pericia, obtenía delgados chorritos de leche que fueron llenando el recipiente que Girih traía consigo.

—Girih, supongo que es un tiesto estéril —dijo Celeste, aunque al ver la cara de Arabelle se arrepintió enseguida.

—Bor subuesto, bayan.

Arabelle abrió los ojos sin comprender lo que la djinn decía.

—Es que ella es así —dijo Cinthya— y últimamente ha logrado viajar a una biblioteca de un hospital del futuro en un lugar llamado… no recuerdo, pero constantemente debo reprenderla para que se domine y no atemorice a quienes la escuchan —explicó casi como pidiendo disculpas a Arabelle. De paso hizo un gesto a su hermana para que se contuviera.

—Pues creo que podríamos trabajar muy bien juntas —opinó Arabelle, al darse cuenta de que Celeste se había callado siguiendo la muda instrucción de su hermana—. Mi trabajo como curandera de Los Velos puede perfeccionarse bastante con tus conocimientos.

—Científicos —agregó Celeste entusiasmadísima—, y comenzaremos por hervir la leche para disminuir la carga de microbios.

—Muy bien —dijo Arabelle sonriendo.

Arabelle pensó que no sería mala idea escuchar a Celeste y averiguar más sobre lo que había dicho de la leche, ya que no eran pocas las veces que era consultada por malestares estomacales que aquejaban a bebés que solo se alimentaban de leche de vaca, cabra u oveja.

Cuando ya Peregrina estuvo bien alimentada, se durmió. Fue el momento de las explicaciones. Primero, las tres chicas recordaron que ya se habían conocido en Egipto, cuando eran niñas.

—Imagino que tendrán un prestigioso taller de costuras —dijo Arabelle, dejando a las gemelas totalmente desconcertadas—. ¿He dicho algo malo?

Las gemelas se miraron al principio con el ceño fruncido, sin entender, pero luego ambas fueron suavizando su expresión y esbozaron una sonrisa hasta que de pronto estallaron en cantarinas carcajadas. Arabelle las observaba algo confusa. No sabía si reír también o si las jóvenes se reían de ella.

—Discúlpanos, querida —dijo Cinthya—. Te explicaremos todo.

Arabelle también rio… y mucho, cuando supo la verdad. Durante las tardes en que acompañaban a su tía Firouseh a casa de la madre de Noor, las gemelas por un lado y Noor con Arabelle por el otro, tomaban retazos de tela y competían para ver quién cosía el vestido más bello. Obviamente, siempre ganaban las gemelas Kusursuz. Noor y Arabelle no lograban igualar los fabulosos vestidos hechos por las hermanas. Qué pena que Noor nunca sabría que las dos pilluelas eran genios.

—¡Entonces hacían trampas! —gritó Arabelle, apuntándolas con el dedo.

—No, no, no —contestaron las djinns al unísono—. Hacíamos magia, que no es lo mismo.

Después de tantas risas vino la tristeza. La muerte de Soraya, Balart y Noor provocaron un profundo dolor en Arabelle. Las genios vieron con pesar cómo su amiga lloró amargamente por un largo rato. Después les pidió a las djinns que le explicaran con detalle de qué se trataba todo aquello, que al parecer la involucraba más allá de lo que su entendimiento alcanzaba a comprender.

Al terminar el relato, el cansancio se apoderó de todos. Las djinns en especial tenían serias dificultades para mantenerse despiertas si no les alcanzaba la luz solar. Arabelle las tranquilizó cuando preguntaron cómo alimentarían adecuadamente a Peregrina en el futuro.

—Lo ideal es la leche materna, así es que conseguiremos una nodriza.

Conseguir una nodriza para amamantar a Peregrina no sería problema. Había varias duendes y gnomas con bebés lactantes en Los Velos.

Capítulo 7
La nodriza de Peregrina y el pueblo mágico

Arabelle había salido tempranísimo aquella mañana para hablar con los Klaus. Ellos la habían tranquilizado al confirmarles la misma historia que le habían relatado las djinns. Y, de paso, aconsejaron a Arabelle respecto de la conveniencia de mantener en total reserva el verdadero origen de Peregrina y de las djinns, con una versión más bien distinta de la real. Los habitantes de Los Velos eran muy reacios a cualquier desviación de su ancestral rutina, y más aún si detectaban la más mínima posibilidad de peligro. También recomendaron a Deyra como nodriza para la niña. Deyra tenía una historia que la hacía ideal, por su delicadeza y prudencia.

—¿Recuerdas su historia? —preguntó Nury.

—¡Claro! —contestó Arabelle—, pobrecilla.

Deyra pertenecía a la estirpe de los distingnomos, la más ilustre entre las clases de gnomos. Había sido la más linda y cortejada de Los Velos, aunque ella solo tenía ojos para Naydí, un enano mucho mayor que ella, muy rico, pero sin «clase», con el cual se casó en contra de la voluntad de sus padres. Nadie comprendió nunca qué podía ver Deyra en un viejo como Naydí. No hubo boda pública, ni fiesta. Simplemente, Peldrojor, el alcalde de Los Velos, ofició la boda en el Ayuntamiento y la pareja se marchó a la zona de las minas que pertenecían a Naydí. Un año después ocurrió el derrumbe. Deyra, como siempre muy dispuesta a ayudar a quienes estuvieran en desgracia, participó activamente en el rescate de los mineros, aunque en esa oportunidad ella estaba desesperada por encontrar a su esposo. Le advirtieron que se protegiera, ya que continuaban los deslizamientos de rocas en forma ininterrumpida. Pero ella no quiso escuchar. Solo le importaba hallar a su Naydí. Y Deyra lo encontró, justo cuando a este le quedaba su último aliento, tan solo para hacerle prometer a Deyra que si el hijo que esperaba era niño, le pusiera por nombre Pimentell, como su padre. En ese instante, un nuevo derrumbe hizo que miles de pequeños y filosos pedacitos de minerales y cristales saltaran e hirieran la cara y ojos de Deyra. Desde entonces, ella no había vuelto a ver. Su hijo Pimentell tenía seis meses y ella aún lo amamantaba, así es que aceptó encantada ser la nodriza de Peregrina.

—¡Oooh! —gritó Juno, moviendo enérgicamente las riendas para que Benny echara a andar. Arabelle decidió partir cerca del mediodía al pueblo. Aunque era verano en Los Velos, desde donde venían las recién llegadas, las temperaturas eran infinitamente mayores y no quería exponer a la recién nacida a más trastornos de los que ya había sufrido.

—Deyra es una distingnoma encantadora, ya verán —les dijo a las djinns.

—Arabelle querida, estamos muy agradecidas por tu preocupación, pero…

—¿No sería mejor que ella viniera hasta acá? Peregrina necesitará alimentarse varias veces al día y también en la noche —interrumpió Celeste, quien a menudo pensaba y hablaba sin mediar reflexión alguna—. ¿Qué? —preguntó a Cinthya que la miraba con fastidio. Para Cinthya, diplomática consagrada, era inaceptable ser interrumpida.

—Sí, talvez podamos arreglar eso si ella quiere. Pimentell, su hijo, tiene ya varios meses y está mejor adaptado al clima de Los Velos.

—¡Pues ya está! —exclamó Celeste mirando de reojo a su hermana y retirando de inmediato la vista de ella para no ver sus gestos desaprobatorios.

—El problema es que a Deyra no le agrada dejarse ver demasiado. Ella es ciega.

—¿Ciega?

—Disculpa mi ignorancia, Arabelle —dijo Cinthya—, pero tenía entendido que los majgistar de Occidente al igual que los de Oriente no sufren de defectos físicos.

—Así es, Cinthya. La ceguera de Deyra fue producto de un terrible accidente.

—¡Oh! —exclamaron las djinns.

—Es una triste historia. Se las contaré mientras les mostramos el pueblo. Así irán habituándose a la vida de aquí. Las genios, como todo originario de Oriente, adoraban las historias. Luego de escuchar la de la distingnoma ciega, ambas djinn lloraban por Deyra sin consuelo, hasta que tras atravesar la breve avenida flanqueada de enormes y frondosos robles que bajaba desde la pequeña colina sobre la cual se alzaba la granja de Arabelle, cambiaron de estado de ánimo al admirar el paisaje. Así era la arrebatadora hermosura del panorama.

La carreta continuó su marcha hasta encontrarse con el ancho y caudaloso río que atravesaba Los Velos.

—Es el Correntoso —les contó Arabelle a las djinns—, y el puente por el que cruzaremos hacia la aldea fue construido varios siglos después de que se levantaran los primeros círculos de piedra en Occidente.

El majestuoso puente constaba de dos amplios arcos hechos de piedra encima de los cuales se extendía el sendero sobre el que transitaba la carreta.

—¡Qué hermoso río! —exclamó Celeste.

—Me recuerda el río Karuk —dijo melancólicamente Cinthya—. Nace en los montes Zagros, ¿sabes? Debemos ir allá alguna vez, Arabelle.

—¡Me encantaría volver a Oriente! —exclamó con ilusión Arabelle, y sus ojos quedaron fijos en ninguna parte mientras su mente voló a Alejandría—. ¡Oh!, qué pésima guía turística soy, ja, ja, ja —dijo, volviendo a la realidad. Y les mostró a las genios los principales lugares de la aldea que ya aparecía ante ellas.

—¡No puede ser! Es… —se interrumpió Cinthya, llevando sus manos a la cara, presa de una gran admiración.

—¡Maravilloso! —completó Celeste. Arabelle miró a ambas y sonrió. Empezaba a habituarse a que una de las gemelas dijera la mitad de una frase y la otra la completara.

El poblado era en verdad encantador. Tras andar unos cien metros desde la orilla hacia el oeste, iban apareciendo las granjas hedish. Unas pequeñas en las que se criaban gansos, gallinas y patos, y otras, algo más grandes, dedicadas a la producción de ganado, ovejas, vacas y al cultivo de grano, verduras y frutas. Acercándose al centro de la aldea, aparecían las callejuelas de piedra donde se erigían las casas de los habitantes de Los Velos. No era necesario adivinar a qué familia pertenecía cada una, ya que las puertas lucían los nombres tallados y escudos característicos de quienes allí habitaban, como una forma de abierta hospitalidad. Un detalle especial era que aunque en ellos no existía la intención de diferenciar los linajes de unos y otros, ciertos rasgos en la construcción de las casas y diseños de sus jardines delataban a quienes ahí residían.

—Por ejemplo —les explicó Juno, que como a todo hedish de Los Velos, le fascinaban los majgistar—, esas tres casitas que ven allá pertenecen a familias de Kobbolds.

—¿Kobbolds? —preguntaron las djinns al mismo tiempo.

—Sí, son trasgos, parecidos a los duendes —explicó Juno, al ver las caras de duda de las djinns. Ellas conocían a los duendes, ya que en Oriente había numerosas poblaciones en el desierto y en Persia, pero no el detalle de las estirpes que existían en Occidente—. Otto Heinzlin, el primer Kobbolds que llegó a la comarca, vino desde una zona al este de Hibernia que se llama Branderburgott.

—Son muy aficionados a pintar sus casas con motivos florales —les mostró Arabelle. Efectivamente, las puertas eran verdaderas obras de arte.

—¡Qué bello! —exclamó Celeste.

—¡Oh, qué interesante! —opinó Cinthya—. Creo que retomaré mi tesis de doctorado «Seres elementales y el reino de la gente menuda». Lo dejé por falta de información suficiente. ¿Tienen biblioteca en Los Velos?

—¡Oh, sí! La mayor y más completa. Está en el Klausser, la escuela de la aldea.

—¿Y esa de allá? —preguntó Celeste.

—Es de la familia Sekerim. ¿Lo ves? Es algo diferente. Son brownies, también duendes. Se dedican a la producción de miel, por eso en su jardín abundan las flores y colmenares. Ellos aman las golosinas. De hecho, en el centro conocerás la tienda de Florinda, es la mejor repostera de Los Velos.

—Y, ¿conviven entre ellos, digamos, amablemente?

—¡Claro! Saben que se necesitan unos a otros —dijo Arabelle.

—Aunque no sucede con la totalidad de los pobladores de Los Velos —aclaró Juno.

—Así es. Les mostraremos dos barrios cuyos moradores manifiestan el total deseo de destacarse entre los demás. Miren hacia allá —dijo Arabelle, indicando hacia la izquierda. Justamente atravesaban por uno de ellos—, es el barrio de los distingnomos, la mayor aristocracia de Los Velos.

—¡Oh, claro! —exclamó Cinthya.

—¿Los conoces? —preguntó Arabelle.

—Sí. Es decir, solo de nombre. Estudié las clases nobles de Occidente cuando revisé el tratado del profesor Sidgmund Nobilus, «Pompas reales y otras ínfulas», pero nunca imaginé algo así —comentó Cinthya, abriendo los ojos en señal de estar muy impresionada.

—¡Vaya! ¡Qué señorío! —dijo Celeste—. Me recuerda Bircamaltir, la ciudadela donde nacimos.

—Aquí es —anunció Juno, deteniendo la carreta frente a una hermosa casa de tres tejados, en V invertida, cuyas ventanas en saliente estaban formadas por múltiples marcos de madera que revestían gruesos cristales verdes, tallados por los reconocidos enanos de la familia Popplewell.

—¡Pasen, pasen, por favor! —las recibió Deyra, quien caminaba ayudada por un bastón, pero se las arreglaba muy bien.

Luego de que Peregrina se alimentó con leche de su nodriza, se durmió profundamente.

—Déjenla conmigo —ofreció Deyra, quien al ver las expresiones de duda en las caras de las jóvenes, agregó—. Estoy acostumbrada. No estoy completamente ciega como tras el accidente. He comenzado a distinguir luces y sombras, y hasta algunos colores. Sé cómo cuidar un bebé. Me las arreglo perfectamente.

—¡Oh, por supuesto! —dijo Arabelle, tratando de ser amable y, aunque le inquietaba la idea, decidió ofrecer un gesto de confianza a Deyra—. Peregrina estará divinamente —les dijo a las gemelas—, y así podré mostrarles el resto de la aldea sin exponer a la niña al frío.

Deyra sonrió y les dijo que las esperaría a almorzar. Después de todo, no podrían volver a la cabaña sin que Peregrina tomara su leche otra vez dentro de pocas horas. Las tres chicas subieron a la carreta para hacer el recorrido.

—¡Oooh! —gritó Juno para alertar a Benny. El caballo, fiel a su estilo, echó a andar hacia el centro de la aldea, con toda parsimonia—. Mmm, sé que no es de mi incumbencia —dijo Juno, rascándose la cabeza—, pero soy padre de siete hijos y creo que deberán pensar en una mejor manera de hacer esto.

—¿Hacer qué? —preguntó Arabelle.

—Pueees, los bebés se alimentan cada tres o cuatro horas, así es que ir y venir será muy poco práctico.

—¡Tienes toda la razón! Es lo que traté de decirles —exclamó Celeste. Arabelle y Cinthya guardaron silencio, pensando en que efectivamente no era lógico el ir y venir a casa de Deyra.

—El Ayuntamiento —anunció Juno, en vista de que la encargada de relatar el recorrido permanecía muda.

El Ayuntamiento de Los Velos era el edificio más imponente de la aldea, después del Klausser. Sus muros estaban construidos de piedra rosada, con realces en mármol verde, traído desde Oriente por los primeros visitantes.

—¡Ah, mira allá! —exclamó Celeste.

—¡Oh, qué belleza! ¿Qué es? —preguntó Cinthya.

—Sí, es muy hermoso. Es el escudo y lema de Los Velos.

—¿Nos detenemos? —preguntó Juno, orgulloso de su aldea—. Deben conocer el Ayuntamiento si van a vivir aquí —les advirtió a las gemelas, quienes lo miraron inquietas sin saber a qué se refería. En especial Cinthya, porque sabía que existían lugares en que los extranjeros debían reportarse con la autoridad para obtener permisos de residencia. Juno, al ver las caras de preocupación de las chicas, agregó muy serio:

—Digo, por si desean contraer matrimonio.

—¡Juno, no empieces! —bromeó Arabelle, viendo el espanto de las djinns—. No le hagan caso, ja, ja, ja, Juno es un anticuado. Cree que las mujeres no tenemos nada mejor que hacer que casarnos y tener hijos.

—Pues Erín es muy feliz.

—Erín es su esposa —explicó Arabelle.

—¡Oh! ¿Cuándo la conoceremos?

—Eso no será muy fácil si no la visitan en su casa —dijo Arabelle, viendo la orgullosa sonrisa de Juno—. Ella sí que es una mujer ocupada. Tiene siete hijos y además es la costurera de Los Velos.

—Pues no deseo casarme aún, pero me encantaría conocer el Ayuntamiento —dijo Cinthya.

—¡Al Ayuntamiento! —anunció Juno, girando a la izquierda, y conduciendo la carreta hasta la pequeña plazoleta frente al edificio donde ayudó a las jóvenes a descender.

A la entrada principal se accedía por una escalera elaborada también con el mármol verde que ornamentaba los muros y flanqueada por señoriales barandas de madera finamente talladas. Al final de las escaleras, estaban las dos monumentales puertas de roble, en las que resplandecía la hermosa figura del árbol de la vida, centro del escudo de Los Velos. El lema escrito en alfabeto Ogham decía:

Firmes en la verdad, florecen la libertad, la alegría y la paz.

La palabra «verdad» estaba entretejida en las raíces del árbol y en el follaje se leían «Libertad, alegría y paz». En el Ayuntamiento se resolvían los conflictos menores, se firmaban contratos de compra y venta, y en fin, toda la usanza administrativa que forma parte de cualquier pueblo que se precie de tal. El alcalde vitalicio, don Pedro de Peldrojor y Jorpedra, era el elfo más vetusto de la Comarca del Manantial y funcionario intachable al servicio público de la aldea. Tenía a su cargo el orden, la justicia y la economía de Los Velos. Era de baja estatura, tomando en cuenta que era un elfo, y cubría su cabeza con un sombrero de copa, lo que dejaba oculta su calvicie, pero no sus largas y puntiagudas orejas. Vestía chaqueta y chaleco de cuadros grises, azules y verdes, y habitualmente mantenía su pipa apretada entre los dientes, incluso cuando hablaba, por lo que estaba rodeado de una nube de humo. Para que el paseo fuera fructífero no solo en los aspectos alimenticios de Peregrina y turísticos de las gemelas, sino además en los legales, Arabelle presentó formalmente a las djinns con el alcalde.

—Os doy la más cordial de las bienvenidas al pueblo de Los Velos y espero, y lo digo en nombre de todos aquí, que su estada sea placentera —les dijo Pedro Peldrojor y Jorpedra. Las genios inclinaron la cabeza con delicadeza ante el beso que el elfo les estampó en el dorso de la mano. En realidad, Cinthya lo hizo muy bien. Celeste, en cambio, intentó imitar el protocolo exhibido por su hermana de una forma que hizo mucha gracia a Arabelle, Juno y a la misma Cinthya.

Gran cantidad de gentilicilla ya circulaba yendo y viniendo para hacer sus trámites. Arabelle saludaba amablemente a unos y otros. A ratos se detenía y presentaba a sus huéspedes y conversaban animadamente unos instantes.

—¿Conoces Kassabassi, Arabelle? —preguntó Cinthya, mientras admiraban el edificio, ya de vuelta en la carreta.

—No. Solo viví en Egipto, en Alejandría.

—Los Velos es un pueblo mágico, ¿no?

—Sí, Cinthya, así es. Aunque igual viven hedish y convivimos perfectamente y en armonía con la gentilicilla majgistar.

—Pues, ¿sabes?, en Kassabassi viven y también van y vienen toda clase de majgistar, y cada linaje es reconocible por su apariencia y vestimenta.

—¿Ah, sí? —dijo Arabelle, sin comprender del todo los comentarios de Cinthya.

—Sí. Pero aquí no veo diferencias muy evidentes entre las estirpes. No sé, el color de la piel, los tamaños, en fin, me parece que todos son muy similares.

—Mmm, no me había fijado. Pero, ahora que lo dices, puede ser. No sé cómo se supone que sea cada una de las familias.

—Es verdad. Aún no veo a nadie con la piel verde o demasiado pequeño —opinó Celeste.

—Creo que tienes razón —dijo Arabelle, movió la cabeza y se alzó de hombros. Ella solo conocía a los majgistar de Los Velos y nada en especial le había llamado nunca la atención. Claro, sin contar que para ella la apariencia de los demás no era importante y le preocupaba lo que cada quien sentía, sufría o gozaba. Aunque luego del comentario de Celeste reparó en que ciertamente la gentilicilla de la aldea era bastante homogénea—. ¿No lo crees, Juno?

—Pues… sí —dijo Juno, frunciendo el ceño como buscando explicación—, comparada con las estirpes majgistar que habitan los poblados hedish. Sí. Es cierto. En Los Velos son bastante similares. Digo, los gigantes no son extremadamente gigantes… ¡tienen toda la razón! —exclamó, sobresaltando a Arabelle y a las djinns—. La gentilicilla que habita en los poblados hedish conservan totalmente sus rasgos originales. Incluso sus propias costumbres.

—Creo que puede ser el polvillo de homhongos que descubrió madame Nonatt. Nury lo usa en el Klausser desde hace… supongo que varios siglos. Todos en Los Velos han asistido al Klausser y estado bajo el efecto de ellos. No así la gentilicilla foránea —acotó Arabelle.

—Pensé que todos en la comarca asistían al Klausser —dijo Cinthya.

—Casi —dijo Juno.

—Es cierto —agregó Arabelle—. Hay muchas tribus de majgistar que prefieren obtener beneficios de sus poderes mágicos viviendo entre los hedish.

—¿Cómo es eso? —preguntó Cinthya.

—Pues se dedican a provocar desórdenes en hogares y granjas, asustan a sus habitantes y así consiguen que la gente les brinde alimentos, vestimenta y hasta bebidas alcohólicas. Son tribus algo desadaptadas.

—De hecho, según Nury, nunca se sintieron amenazados por el caos durante las Eras Oscuras. Se dedicaban a atemorizar a los hedish y a exigirles pagos para dejarlos en paz —comentó Arabelle.

—Así es —continuó Juno—. La mayoría de los granjeros hedish le temen a lo que no comprenden. Les asusta la magia o los sucesos que no pueden explicar.

—¡Qué interesante! —dijo Cinthya asombrada.

—Sí, aún entre la gentilicilla hay grupos que se benefician de otros y no trabajan. De hecho, los hay dentro de Los Velos. Bueno, es algo aislado —explicó Juno.

—¡Qué lindo! —exclamó Celeste, olvidando la anterior conversación. Ante ellas, aparecía la gran plaza rodeada de los almacenes.

—¿Llevarás panecillos?

—¡Por supuesto! —contestó Arabelle. Juno sonrió. Arabelle era fanática de toda la repostería que Florinda ofrecía, y seguramente llevaría algo más que panecillos.

Juno detuvo la carreta frente a la adorable Dulcería Milse, propiedad de Florinda, una brownie del lugar que salió solícita, apenas vio la carreta estacionarse junto a su puerta.

—¡Qué alegría, Belle! ¡Cuánto tiempo sin verte!

—¿Qué tal has estado, Flor? —Y al ver que la brownie husmeaba en puntas de pies sobre los hombros de Arabelle, esta se giró y dijo—: Ellas son, pueees son…

—¡Somos sus primas de Oriente! Mucho gusto de conocerla, Arabelle y Juno nos han hablado mucho de usted, ¿eh? —dijo Celeste, dando un codazo y guiñando un ojo a Juno, que carraspeó incómodo y retrocedió para abrir la carreta y prepararla para cargar las compras de Arabelle.

—Es un placer, madame Florinda —dijo Cinthya mirando molesta a su gemela, que ya había entrado a la tienda y observaba con ilusión la variedad de tentadores pastelillos recién horneados.

—¿Tus… primas? —preguntó Florinda.

—Sí, ya las conocerás —dijo Arabelle, empujando suavemente a Florinda por la espalda, para invitarla a entrar y cortar el interrogatorio. Debió prepararse para enfrentar la situación. No era buena con las mentiras y obviamente no podía contarles a los aldeanos la verdadera razón de por qué de pronto, su «familia de una persona», había aumentado a cuatro. Sería mejor alejarse lo antes posible de Florinda. Ella no solo era una experta pastelera, sino también la más hábil detective cuando de chismes se trataba, capaz de envolver y engatusar hasta al más introvertido y huraño, para obtener información que de otro modo jamás se hubiera sabido.

—Estamos con prisa, querida, así es que deseamos ocho panecillos de miel, una tarta de frutas y…

—¡De estos! —exclamó Celeste.

—¡Claro!, me encantan. Llevaré también cuatro «susurros del viento», por favor —dijo Arabelle, señalando los pequeños bizcochuelos envueltos en pétalos de rosa acaramelados, exhibidos en el mesón.

Ya en la carreta, los cuatro rieron con ganas por el nombre de los pastelillos mientras los saboreaban.

—«Chismes del viento», sería más apropiado —dijo Juno.

—Dedikodu —decimos en Bicamaltir, mi ciudad natal. —Rio Celeste.

—¡Celeste!

—¡Cinthya!, ni siquiera comiendo un dulce tan delicioso puedes relajarte. Estamos de paseo.

—Lo siento —dijo Cinthya—. Ishaldedikodu sería más apropiado —agregó y estalló en risas.

—¡Cinthya!, ja, ja, ja, eso no se dice, ja, ja, ja.

Arabelle y Juno no quisieron preguntar qué significaba lo que había dicho Cinthya, pero rieron con ganas. Luego pasaron rápidamente delante del sector de las tiendas y almacenes.

La gran mayoría de los almacenes, talleres de trabajo y ventas, estaban ordenados uno al lado del otro, formando un círculo alrededor de un terreno común, la Plaza de las Flores, en cuyo centro había una hermosa fuente, con la figura tallada en piedra de una esbelta joven, rodeada de ovejas, con un cántaro de agua en el hombro del que brotaba agua fresca para ser compartida por todos, incluidos los animales de granja. La plaza estaba rodeada de árboles frutales y plantas. Así, en primavera y verano, los pobladores laboraban con vista a un hermoso y colorido jardín que llenaba el aire de exquisitos y diversos aromas. Desde luego, en otoño el paisaje cambiaba. Y en invierno, mientras el jardín dormía bajo el frío y la nieve, se instalaban braseros de hierro y numerosas hogueras alrededor de la pileta. El río se congelaba transformándose en pista de patinaje y lugar de encuentro para grandes y chicos.

Arabelle y Juno saludaban a cada uno de quienes ya afanaban en sus tiendas de comercio. Todos gritaban sus saludos. Arabelle era muy querida y casi no había nadie, hedish o majgistar en Los Velos, que no hubiera sido atendido por la curandera.

—¡Hey, Belle, qué gusto de verte! —saludó Filibert, uno de los pocos hedish comerciantes de la aldea. Su familia era muy apreciada por la gentilicilla y la suya era la única talabartería de Los Velos. Sus trabajos en cuero curtido eran conocidos y requeridos en toda la Comarca del Manantial. Los hedish de otros poblados solían visitar el negocio solo para conseguir aperos para caballos, implementos para el trabajo de granjas y artículos de tapicería, cinturones labrados, billeteras y sombreros. El bolso de Arabelle había sido un regalo de Filibert, después de que el que ella tenía se estropeara por completo cuando Arabelle atendió el quinto parto de su esposa. No por el parto mismo, sino porque mientras ella cuidaba a su parturienta esposa, sus otros cuatro hijos lo habían usado para arrastrarse por la nieve.

—¡Hola, Percival! ¿Cómo va su lumbago?

—Pues, mira, ja, ja, ja —contestó el duende encargado de podar los arbustos del entorno, inclinándose y levantándose con agilidad.

—¡Arabelle! —gritaban desde todas las tiendas. Ella respondía amablemente cada uno de los saludos.

—Caitlin, ¿cómo estás? ¿ Mejoraste bien? No fuiste a controlarte.

—¡Qué más quisiera, querida! —respondió la pobre Caitlin, una linda gnoma, rechoncha y sudorosa, con dos de sus hijos en los brazos y otros dos tirando de sus faldas.

—Como ven, es un hermoso pueblo Los Velos —les dijo Juno.

—Y, ¿quiénes viven en esos otros barrios de los que nos hablaron, Belle? —preguntó Cinthya, ya de regreso en la cabaña, haciendo hincapié en cómo la llamaban sus conocidos.

—¿Podemos verlos?, o… ya debemos volver… ¿talvez? —preguntó a su vez Celeste, quien no deseaba ver por enésima vez la mirada de reproche de Cinthya.

—¡Oh, claro que sí! Haremos un rodeo por el sendero Fabulous. Así aprovecharemos de que conozcan los vecindarios más espeluzpléndidos de Los Velos y que, cosa curiosa, ambos están ubicados en la periferia.

—Ji, ji, ji. Eres muy gracioso, Juno —rio Arabelle—. Se refiere al fastuoso barrio de los Distingnomos, y al…

—Se los enseñaremos —interrumpió el conductor—, aunque debemos ser rápidos —les dijo, cerrando un ojo a Arabelle, quien asintió complacida.

—Y eso, ¿por qué? —preguntó Cinthya, algo preocupada.

—No te inquietes, Cinthya. Juno es un bromista.

Cinthya se alzó de hombros, sin comprender, pero sin insistir para no ser inadecuada. Ya suficiente paciencia y amabilidad les habían brindado Belle y Juno. Claro que las explicaciones no fueron necesarias, ya que cada vecindario se encargó de aclararles por sí mismo a qué se refería Juno.

—Pero… ¡oh!, mira eso, Celeste —indicó Cinthya.

—¡Ahh! ¡Por Aladinn, el genio genial! —exclamó Celeste muy impresionada. Y no era para menos. Ante sus ojos tenían fastuosas mansiones que solo podían ser comparadas con los palacios de Bicamaltir, la ciudad de cristal y oro donde las djinns habían nacido. Claro que algunas eran tan sumamente pomposas y rimbombantes que casi rayaban en el mal gusto. Otras, en cambio, eran espléndidas y de fino gusto. Rodeadas de amplios jardines, la mayoría de las mansiones poseían arroyos de agua cristalina sobre los que se alzaban puentes de piedra e incluso pequeñas cascadas.

—¡Hey! Ustedes, los de la roñosa carreta, ¡largo de aquí! —les ordenó el guardia de una de las residencias que admiraban en ese instante.

—¡No se admiten fisgones, largo! —gritó el vigilante de la casa contigua y que se acercaba furibundo hacia los intrusos—, ¡y llévense a su pestilente jamelgo!

Juno movió las riendas de Benny que, con gran entusiasmo, arrancaba las hojas de uno de los arbustos del jardín que colgaba sobre la reja forjada en hierro, y cuyo centro lucía un letrero de madera con el dorado escudo de la Familia Zonzokette, propietaria del lugar.

—¿Lo ven? A eso me refería.

—Pues si van a corrernos así del otro vecindario, creo que es mejor que no vayamos.

—¡Oh, no! Nadie nos correrá del Callejón de las Siete Brujas Viudas —las tranquilizó Juno.

La carreta avanzó por una calle rodeada de pastizales secos, donde no parecía existir ser vivo alguno, para luego de tomar una cerrada curva, enfilar por un sendero pavimentado de piedras negras de irregular tamaño y forma. Juno, sentado en el tablón anterior, conducía muy concentrado en el camino, ya que intermitentemente algunas piedras aumentaban su tamaño hasta alcanzar la altura y el ancho de la carreta o más, provocando el espanto de Benny y de las djinns, que se cobijaban apretándose una a cada lado de Arabelle que iba sentada al centro, en el tablón posterior de la carreta. Juno esquivaba con precisión el acoso pétreo, mientras las djinns miraban estupefactas hacia atrás, comprobando que las piedras después de elevarse intempestivamente, regresaban a su tamaño y colocación inicial. Al avanzar por la calle, apareció un pórtico de piedras en forma de arco, con dos grandes puertas de hierro desde las que volaron numerosos murciélagos hacia los visitantes. Juno había puesto una capucha a Benny, así es que al menos él no se espantó. Pero Cinthya y Celeste sufrieron una rápida sucesión de temblores, que las dejaron al borde del desmayo.

—No se asusten —les dijo Belle, cerrando cada uno de sus brazos alrededor de los hombros de las genios—. No son lo que parecen.

Los murciélagos eran en realidad letras que emitían sonidos y risas espeluznantes y que tras bailar por unos segundos, se ordenaron componiendo la frase:

Este es el Callejón

de las Siete Brujas Viudas.

Sean ustedes bienvenidos,

si se atreven a serlo.

Entonces las puertas se abrieron lentamente, chirriando de forma tan aguda que todos debieron taparse los oídos, e incluso Benny por un momento se negó a avanzar.

—Creo que no… —se interrumpió Celeste.

—¿Y si entramos y luego las puertas se cierran? —preguntó Cinthya—. Creo que es mejor regresar. No podemos abusar de Deyra.

—¡Sí! Es la primera vez que está con dos bebés y en su condición es un abuso —agregó Celeste.

Juno y Arabelle se miraron con picardía. El paseo al Callejón de las Siete Brujas Viudas había sido incluso más rápido de lo que pensaron.

—¡Ooh! —gritó Juno para dar la vuelta. Entonces las letras se abalanzaron sobre ellos, riendo terroríficamente y preguntando: «¿Ya os vais?, pero qué visita tan corta, jua, jua, jua, vuelvan pronto». Los fipsys no tuvieron compasión con las gemelas.

—Volveremos cuando estén más preparadas —les dijo Arabelle—. Es un barrio que vale la pena conocer. Y también las historias de su gente.

—En especial la de la bruja arrepentida, ja, ja, ja —acotó Juno, de vuelta a casa de Deyra. Arabelle miró al granjero con los ojos abiertos pidiéndole decoro, aunque ella misma no pudo contenerse y rio de buena gana.

—¿La quién? —preguntó Cinthya.

—Juno se refiere a Ivette Otlar, la nieta de Colette. La matriarca de las Brujas Viudas.

—Ya la conocerán. Es profesora del Klausser ahora.

—Ya basta, Juno, demasiada información por hoy.

—¡Oh, no! Por favor, continúen —pidió Celeste, pero ya llegaban a casa de Deyra, así es que hasta ahí llegó la charla. Luego de eso, las chicas solo tuvieron atención para Peregrina.

La iniciativa de contactar a Deyra fue realmente un regalo de los Klaus para todos quienes cuidaban de Peregrina. Para Deyra también, ya que tanta soledad no le hacía bien a ella ni a su pequeño Pimentell. Después de esa primera visita, habían acordado que sería mejor que Deyra y su hijo se trasladaran a vivir con Arabelle y las gemelas. Aunque a la gnoma ciega, en un principio, no le hacía feliz salir de su encierro, pronto comenzó a disfrutar de la compañía de las alegres gemelas, de la preocupación de Arabelle por ella y también de la ayuda de las tres jóvenes para apoyarla cuando lo necesitaba. Pero, sobre todo, su noble corazón fue sanando gracias al cariño profundo que iba sintiendo por Peregrina. Seis meses más tarde, Deyra regresó a su hogar siendo una gnoma más segura de sí misma y de nuevo pudo sonreír. Pimentell, su hijo, también parecía un niño más despierto y feliz. Los múltiples estímulos y el cariño que había recibido de parte de todos los habitantes de la cabaña, incluida Prudy, quien le propiciaba suaves vuelos, lo habían beneficiado.

Capítulo 8
El diluvio

Los primeros años fueron los de trabajo más intenso. Celeste debía cambiar la bota del pie bot de Peregrina cada cuarto de luna. Y así lo había hecho durante toda la primavera o Beltane, como decía Arabelle. Luego de ocho ciclos lunares, ya no era necesario continuar con los moldes de arcilla el día completo, sino que los instalaba solo por las noches.

Los aldeanos, por su parte, sin mayores averiguaciones, aceptaron la idea de que los Klaus habían rescatado a las muchachas de las orillas del manantial donde estaban con una bebé recién nacida cuya madre había fallecido en el parto. Florinda había dejado de averiguar si las jóvenes eran o no primas de Arabelle. Los pobladores poco a poco se habituaron a ellas y a Peregrina, cuyo defecto físico se mantuvo lo más privado posible. Era mejor no perturbar más a los magjistar, en especial a ciertos grupos. Claro, que lo que debían ignorar a como diera lugar era que Peregrina era una niña hedjistar poseedora del Sello Mágico. Sería demasiado para la apacible y simple gentilicilla de Los Velos. Algo así los haría huir como tantas veces debieron hacer sus ancestros en las Eras Oscuras.

—¡Ah! —solía suspirar con hastío Celeste—. No puedo creer que una simple asimetría en un pie signifique la gran hecatombe. ¿Es que acaso no se han fijado en las horrorosas y abultadas cejas de Félix Maddox?

El señor Maddox había visitado a Arabelle justo la tarde anterior por una dolencia estomacal.

—Pues si eso no es una deformidad… —reclamaba Celeste, dejando inconclusa la frase para darle aún mayor rimbombancia. Arabelle y Cinthya no pudieron evitar las carcajadas, tanto por el recuerdo de las pobladas y desorganizadas cejas del señor Maddox como por el comentario de Celeste.

—Nadie tiene mala intención. Es solo que no sabemos cómo será recibido el que Peregrina, que es la niña del Sello Mágico, del Orden Cósmico, no sea normal.

—¡Es normal! —gritó Celeste, golpeando el suelo con un fuerte pisotón para calmar su indignación.

—Lo siento, no quise decir eso —se afligió Arabelle.

—Sabes que no es tan fácil cambiar cuando las personas, ya sean hedish o majgistar, tienen antiguas creencias arraigadas, Celeste —dijo Cinthya en tono comprensivo—, y creo que lo correcto no es irritarte, sino buscar la forma de hacerles ver lo contrario. Sé que a veces te molesta mi excesiva diplomacia, pero de veras que será imprescindible para lograr la aceptación de Peregrina, una niña hedish o hedijstar, pero con un…, con…

—Es verdad. Piensa en la propia Peregrina —agregó Arabelle, rescatando a Cinthya—, si su actitud llega a ser de frustración y rebeldía como la que tú tienes ahora, va a pasarlo muy mal.

—Bien, sí, estoy de acuerdo. ¿Irán mañana a la Plaza de las Flores? Necesito algunos materiales para los ejercicios de Peregrina —dijo Celeste.

—¿Una tizana antes de dormir? —ofreció Arabelle y partió a la cocina sin esperar respuesta. Comprendía los temores de Celeste y los compartía, pero no había más remedio que ser pacientes. Y beber hierbas aromáticas en agua caliente siempre ayudaba.

Al día siguiente, Juno ya esperaba a Arabelle y a Cinthya con la carreta en la puerta.

—¡Qué tal, Juno! —saludó Cinthya.

—Señoras —dijo Juno, tocando su sombrero. Ayudó a las jóvenes a subir a la carreta y los tres se despidieron de Celeste.

—Vayan, vayan, yo debo hacerle una nueva bota de arcilla a Peregrina. ¡Ah!, y también me quedaré con todo el trabajo de la cabaña y cocinaré para ustedes, sus señorías.

—¡Oh, no hay duda de que asearás y cocinarás con abnegación! ¡No te canses demasiado, ja, ja, ja! —le dijo Cinthya.

Las djinns sabían que la ejecución de magia doméstica no traería ningún problema ni despertaría sospechas en un pueblo eminentemente mágico como Los Velos. Lo importante era no exagerar. Si bien Peregrina estaba protegida por el hechizo Kör, debían ser cautas.

En cuanto la carreta se alejó, Celeste puso a trabajar a escobas, paños y utensilios de cocina. Ellos asearían la cabaña y prepararían el almuerzo. Luego se dedicó a quitar la bota de arcilla de la pierna de Peregrina. No era fácil sin magia, así es que la remojaba hasta que se disolviera. Celeste realizaba movimientos y masajes en el pie bot de la niña, estirándolo. Peregrina ya tenía casi un año, así es que sabía mantenerse sentada y tomarse del borde de la bañera para sostenerse. Era más fácil y menos molesto para la bebé si los ejercicios eran ejecutados bajo agua temperada.

La posición del pie se había corregido bastante gracias al tratamiento de Celeste. Tal como había aprendido en Sa el-Hagar, el tratamiento del pie bot no admitía ni siquiera espacio para la sorpresa, y apenas Peregrina nació, Celeste le había colocado una bota correctora hecha de arcilla para ir enderezando la postura defectuosa del pie. Cuando Peregrina estuvo bajo el cristal del futuro, ella había visto con verdadera pasión cómo aquel médico hedish había cubierto el pie y la pierna de la niña con lana… —alguedón, había pedido el joven—, y sobre esto había colocado una especie de agua lechosa muy espesa. Celeste no había logrado oír bien, pero le pareció que la enfermera había dicho: «Toctor, aquí está el eso», o algo parecido.

Al llegar a Hibernia y desaparecer la cúpula mágica, Peregrina aún tenía puesta la bota de yeso que le habían instalado. Era tan dura como una piedra. De hecho, Celeste debió pasar horas mojando el material para disolverlo. La arcilla era el mejor material que Celeste conocía hasta ese momento, pero ahora sabía que el eso, aunque era difícil de retirar sin hechizos, era muy superior, ya que se mantenía intacto por más tiempo, liso y sin resquebrajarse ni disgregarse.

—Girih, querido, ¿recuerdas que te comenté que a Peregrina le habían instalado una bota de un material hedish muy bueno?

—Lo recuerdo, bayan. Y me breguntó si yo bodría traer en mi baúl algo barecido.

—Girih, querido… —repitió Celeste, así es que el cofre comenzó a temblar. Cada vez que Celeste decía «Girih, querido» dos veces seguidas, era señal de que se avecinaba una de sus «ideas». Y las peores solían ser aquellas con las que intentaba reproducir algunas de las prácticas hedish. Ya antes había solicitado a Girih que le permitiera probar el efecto de diversos materiales instalándolos en los brazos de Girih, que colaboraba pacientemente con la perseverante djinn.

—Es la última vez, Girih querido, palabra de djinn —prometía Celeste, pestañando con simulada inocencia y haciendo una V con sus dedos delante de los ojos.

—No se breocube, bayan —respondía cortésmente Girih, con la esperanza de que realmente fuese la última vez. Ya había debido soportar varias calamidades como aquella vez en que desde sus brazos se desplegaron ramas sin que pudiera controlarlo. Pasó varias semanas convertido en el perchero de cuanto visitante traía a sus enfermos para ser atendidos por Arabelle. Y como si eso fuera poco, tuvo que soportar que mientras Arabelle se ocupaba de la recuperación de un pájaro carpintero herido, este adoptara una de sus falsas ramas como hogar transitorio, se posara sobre él y lo punzaba con su filudo pico, «¡tacaca-tacata-tataca!», sin que Girih pudiera hacer nada por evitarlo. Sin contar con que también hacía sus necesidades sobre él.

—Girih, querido…, te prometo que esta es… —repitió Celeste, como si estuviera a punto de revelar un prodigio.

—Ahhh, ¿la última vez? —suspiró Girih, sin esperar respuesta.

Prudy, que se ponía muy nerviosa con los experimentos de Celeste, sobrevolaba sobre la cuna de Peregrina, produciendo sacudones y espasmos intentando despertarla y que Celeste tuviera que ocuparse en algo más que imitar la medicina hedish. Pero era inútil. El baño caliente y el almuerzo habían resultado un poderoso sedante para la bebé.

—Probaremos con las piernas. No quisiera arriesgar tus brazos de nuevo.

—¿Arriesgar? —preguntó Prudy, histéricamente.

—Tranquila, Prudy. Es una manera de decir. Forraré tus piernas en un cuero de animal del bosque. Lo que sucedió con los brazos «en ramas» fue por el uso del preparado con tierra de cultivo y hojas de roble que son muy poderosas y sagradas y… —Y ya no tenía más excusas.

—¿Buede embezar bronto, bayan, bor favor? —preguntó apesadumbrado Girih.

—¡Oh, por supuesto! Solo quiero medir algunas longitudes y comprobar lo que Filibert me contó. Él me obsequió esta piel de zorro rojo. Dice que es muy flexible y que es la ideal para confeccionar los zapatos que pronto usará Peregrina, porque como habrán notado, mis queridísimos Prudy y Girih, nuestra niña muy pronto dará sus primeros pasos.

El comentario de Celeste produjo tal deleite en el ánimo del cofre y la alfombra imaginando los primeros pasitos de Peregrina, que el ambiente se suavizó de inmediato. Celeste decía la verdad. Sus intenciones eran esas y no otra nueva pretensión de investigar cómo hacer el eso, lo que relajó bastante a los personajes mágicos.

—Aquí vamos, Girih, solo te pediré que levantes tus pies y pises sobre el cuero.

Girih se posó sobre el rojizo pelaje temiendo lo peor. Pero nada sucedió.

—¡Qué bien! —exclamó, aliviado—. ¿Eso es todo, Celeste?

—Ya casi, espera un instante para examinar la elasticidad y suavidad del material —dicho esto, Celeste tomó el cuero y lo levantó hacia arriba envolviendo las piernas de Girih, mirando hacia un lado y otro concentradísima. De pronto el cuero se adhirió a las larguiruchas piernas del cofre, y como si inexplicablemente hubieran cobrado vida, salieron corriendo con cuero y todo, escapando veloces hacia el exterior, haciendo que el cofre cayera pesadamente al piso. Girih estaba inmóvil, sin comprender qué sucedía. Celeste voló rápido en busca de las piernas del desdichado baúl.

Prudy hizo lo que ella solía hacer cuando caía presa de la desesperación: estallar en llanto. Y cuando Prudy lloraba… lloraba. Celeste alcanzó a ver las piernas de Girih, forradas en el cuero de zorro entrar en el corral, directo hacia donde estaban las gallinas y los gansos. El revuelo entre las aves fue total. Aleteaban, cacareaban sin cesar y en el aire había plumas por montones. Celeste volaba tratando de capturar las piernas, pero estas eran más veloces. Celeste cayó sobre el bebedero en el primer intento, luego en un nido lleno de huevos y por último sobre el suelo cubierto de paja. Indignada y sucia gritó:

—¡Kadar! —había escuchado a Girih decir esa palabra cuando se habían enfrentado a la tormenta de arena roja, la noche en que habían salido de Kassabassi camino a Hibernia. Las piernas obedecieron de inmediato y se paralizaron. El cuero cayó inerte, liberándolas. Celeste las tomó y corrió hacia la cabaña para devolverlas, pensando en qué le diría al cofre mágico esta vez. Pero Celeste no logró entrar, ya que desde el interior fluía un torrente de lágrimas. La cabaña estaba completamente inundada por el llanto de la alfombra voladora.

—¡Peregrinaaa! —gritó Celeste y volando entró por la ventana, las lágrimas de Prudy ya habían sobrepasado el nivel del borde superior de la cuna. Peregrina había despertado y chapoteaba feliz.

—Aaa-cuá —decía y reía mostrando sus únicos cuatro dientes. Celeste tomó a Peregrina y voló hacia el salón para tranquilizar a Prudy y hacer que dejara de llorar.

—¡Prudy, desencadenaste un diluvio!

—¡Diluvio, diluvio! —gritó Girih, que hasta ese momento permanecía inmóvil como sin vida, y reaccionando al escuchar la palabra diluvio, sin más, se transformó en arca. Afortunadamente no consiguió reproducir el tamaño real del arca, ya que las matemáticas no eran su fuerte, de modo que Celeste pudo detener la inundación mientras el pobre baúl sacaba y sacaba cuentas para dar con las medidas bíblicas originales:

—Siete barejas de bájaros, tendríamos ocho mil seiscientos multiblicado bor dos (que es la bareja) multiblicado bor siete bara un total de ciento veinte mil cuatrocientos animales. Estos bájaros ocubarían doscientos cincuenta vagones. Los rebtiles y los anfibios serían seis mil trescientos más dos mil quinientos sería igual a ocho mil ochocientos … 

—¡Girih, Girih! —gritaba Celeste, abatida.

—Gigi…, Gigi… —decía Peregrina, dichosa de encontrarse en medio de tan desenfrenada diversión.

Pero Girih continuaba con sus desvaríos ingenieriles:

— …estos ochomilochocientos se multiblican bor dos, que es la bareja y tendríamos diez y siete mil seiscientos; los cuales ocubarían treinta y siete vagones…, el total de combartimientos ocubados… trescientos diez y ocho que nos da un total de ciento cuarenta y cinco mil ochocientos animales… y los demás doscientos cincuenta y un combartimentos estarían desocubados…

—¡Girih, Girih! —exclamaba Celeste sin resultado.

—Se va a desintegrar, pobre monsieur, ¡buaaaa!

—¡Te prohíbo que sigas llorando, Prudy! —ordenó Celeste.

—… lo que bermite que el resto del cincuenta y seis bor ciento del arca que no sería ocubada bara resguardo de los animales… serviría bara acobio de alimentos… y dado que los insectos son considerablemente minúsculos, es razonable alojarlos en alguna bequeña borción del esbacio...

—¡Girih, Girih! ¡Kadar!

—¿Eh? ¿Qué… qué basó? —preguntó el baúl, libre ya de la conmoción.

—Recuperé tus piernas, Girih. Y juro solemnemente por la dinastía Djinnstar que no volveré a pedirte que me ayudes con mis experimentos —dijo muy acongojada Celeste.

—Creo que sería mejor jurar que ya no hará más exberimentos, bayan. ¡Je, je, je!

—Sí. Tienes toda la razón, Girih. Los experimentos son para los hedish. Si no puedo hacer magia, mejor no haré nada. ¡Oh! —exclamó Celeste, muy asustada—, he llenado de magia el aura Kör de Peregrina. ¡Oh, no! —decía, tapando su cara con ambas manos—. ¿Qué he hecho? Girih, ¿crees que deshice el Kör de Peregrina?

—No, solo buede deshacerlo quien lo hizo. Bero hizo magia avanzada muy cerca de la niña, algunas señales budieron ser emitidas —le explicó Girih afligido, aunque él no sabía lo justificada que era su preocupación.

—Cinthya va a matarme. ¿Cómo pude ser tan torpe! —se reprochó la djinn.

—Tengamos fe, Celeste —le dijo Prudy, ya seca y calmada.

—¿Qué? ¿Para qué? ¿Cómo se tiene fe? —preguntó Celeste.

—No lo sé. Pero cuando se soluciona un problema, las tejedoras de alfombras en el Mazhen siempre lo decían: «¿Ves, no te lo dije? Hay que tener fe» —contestó Prudy imitando la aguda voz de las tejedoras.

—¡Ahh! —suspiró Celeste resignada—, pues, entonces, tengamos fe.

—¡Fe! —dijo Peregrina.

—Sí, bequeña, fe —repitió Girih.

—¡Fe, fe, fe… tengamos fe! —cantaban todos a coro, mientras Celeste ejecutaba sus mejores hechizos gourmet para preparar el almuerzo mientras Prudy daba los últimos toques de limpieza y orden dentro de la cabaña, con el fin de borrar todo vestigio de «diluvio».

En adelante no hubo más intentos y Celeste trabajó con arcilla tal como le había enseñado Peseshet en el sanatorio de Sa el-Hagar. Poco rato después, Arabelle y Cinthya regresaron.

—¡Adiós, Juno, y gracias! —se despidió Cinthya, bajando de la carreta.

—¡Hasta más tarde! —dijo Arabelle. Se había puesto de acuerdo con Juno para inspeccionar los corrales de las ovejas luego del almuerzo.

—Como si estuviera todo calculado, ¿eh, Girih? —dijo Celeste, guiñándole un ojo al baúl.

Girih se preguntó:

—¿Bor qué siento que eso de calcular me berturba?

—¡Mira qué pimpollo! —exclamó Arabelle, alzando a Peregrina que se encontraba sentada dentro de un pequeño corral de madera que le había confeccionado Juno.

—¡Aaa… cuá! —dijo la bebé.

—Aprendiste a decir agua, pequeña pilluela —le dijo Cinthya a la niña pellizcándole suavemente las rosadas mejillas.

—¡Aaa… cuá! —repitió Peregrina. Al escucharla, Girih, aún conmocionado y bastante desorientado en relación a los últimos sucesos, sintió como si un frío intenso recorriera su cuerpo.

—Creo que me estoy resfriando —le dijo a Prudy—. Siento como si mis biernas estuviesen dormidas.

—Ji, ji, ji, qué bromista es usted, monsieur Girih.

Capítulo 9
Primeros pasos, primeras sílabas

Abel, el jefe del clan leprechaun, el de los duendes zapateros, había confeccionado un botín especial, de acuerdo a las indicaciones de Celeste. Peregrina fue dando sus primeros pasos y llegó a caminar sola a la misma edad que lo hacía cualquier niño en el poblado.

—Celeste, has hecho un muy buen trabajo otroperdista… —dijo Cinthia.

—Ortopedista.

—Eso, otrospesista.

—Cinthia, es or-to-pe-dis-ta —recalcó Celeste.

—¡Bah!, tú me entiendes. Apenas se nota. Peregrina es una niña más de la aldea.

A medida que Peregrina se desarrollaba, Abel le había confeccionado el calzado ocupándose especialmente de que las medidas entregadas por Celeste fueran respetadas, ya que a pesar del tratamiento realizado, la simetría de los pies no era exacta. Al cumplir dos años, la pequeña aprendió que cuando los zapatos le quedaban chicos, había que cambiarlos. De modo que una vez por semana se quejaba:

—¡Auch, dele lo piesh! —gemía, gesticulando y frotándose los pies como si realmente estuviera caminando sobre espinas—. Vamos con Abel.

—¡Pero si te quedan bien! —decía Celeste.

—¡No!, mira, dele lo piesh —repetía.

—Muy bien, mañana iremos —prometía Celeste, aprovechándose de que la niña no tenía aún muy claro lo que significaba «mañana».

Peregrina creció con la idea de que probarse zapatos era tan bueno como la invitación a una gran fiesta. Disfrutaba tanto del aroma a cuero y madera como del tintinear de los martillos de los duendes cuando elaboraban hebillas, sobre todo porque eran talladas con las figuras que la niña quisiera: pajarillos, insectos, animales del bosque, árboles, flores. Los enanos de la familia Popplewell, todos pacientes frecuentes de Arabelle, aportaban gustosos con piedrecillas preciosas de colores.

El plan de incorporar a Peregrina y a las gemelas a los habitantes de la aldea de la forma más natural posible fue más que exitoso. Los viajes a la Plaza de las Flores se habían sucedido periódicamente y tal como Arabelle y los Klaus habían supuesto, Peregrina se sumó como una niña más a la población infantil de Los Velos, y los aldeanos integraron a las gemelas como si hubieran vivido siempre entre ellos.

Cinthya se unió al grupo de maestros del Klausser, el colegio de Los Velos, fundado por el matrimonio Klaus. Arabelle, como todas las mañanas, continuó trabajando en su jardín invernadero donde cultivaba hierbas medicinales. Celeste se había unido a ella y juntas compartían los conocimientos de medicina. La vocación de Arabelle por curar enfermedades era tan profunda como su amor por las plantas y flores, lo que resultaba muy conveniente y más que productivo, porque combinaba el cuidado de su herbolario con el acopio de medicinas. Peregrina empezó a acompañarlas al invernadero desde que pudo gatear, movida por el curioso afán que cualquier bebé de pocos meses tendría. Era sin duda en el herbolario, donde Peregrina había escuchado por primera vez la palabra «no».

—¡No, Peregrina, deja eso, la tierra no se come!

—¡Nooo! —A veces ella llegaba tarde y la niña ya se había colgado de alguna maceta, volcándose la tierra y las plantas para su total regocijo.

Celeste se había convertido en una asistente imprescindible para la curandera de Los Velos y sus sugerencias de medicina hedish habían dado buenos resultados en algunas ocasiones…, en otras no tanto, pero al menos no habían provocado daño a los enfermos. Arabelle había optado por aceptar algunos de los conocimientos de medicina hedish que más bien tuvieran que ver con los cambios de hábitos y alimentación, tratando de no ofender las buenas intenciones de Celeste.

—No te preocupes, Arabelle. Tienes mucha razón. Estudiaré a fondo para estar más segura —decía Celeste y se pasaba horas leyendo libros de ciencia y medicina del futuro.

Arabelle hojeaba los libros con asombro y fascinación. Hasta entonces solo conocía lo que había visto en Egipto: rollos de papiro, lino, seda y tablillas de sal. En Hibernia, la escritura médica solo se hacía sobre madera, piedra o cuero, por lo que no ofrecía los saberes y avances de la ciencia y otras materias de esa manera tan ilustrativa.

—¡Oh! —exclamaba embelesada, pasando dócilmente su mano por las suaves páginas de papel, mirando las letras, sin comprender nada—. ¿Qué significará todo esto? ¿Podrías enseñarme, Celeste?

—Lo haría. Pero no tengo idea de qué son esos símbolos del futuro —decía la djinn.

—Y entonces, ¿cómo lees?

—Tengo espejuelos traductores. Se consiguen en el Torreón de Kassabassi. Un invento de los hermanos I’m Tir.

—Brecisamente tengo un bar bor aquí —dijo Girih, que seguía con gran interés la conversación. Así es que se acercó a las jóvenes y les entregó los espejuelos a Arabelle.

—Pe… pero cómo, se caerán —dijo Arabelle, tomando los dos cristales con forma de estrellas.

—Pruébalos. Solo llévalos delante de tus ojos y suéltalos —dijo la genio.

—¿Seguro que no se caerán… y romperán? —volvió a preguntar Arabelle, aún indecisa.

—Solo haz lo que te digo. Ten fe —le dijo Celeste.

—¡Fe! —dijo Peregrina—. Aaacuá, aaacuá —pronunció y corrió a buscar a Prudy.

—Creo que Griny le dice «Aaacuá» a Prudy —comentó Arabelle, viendo gatear a Peregrina hacia Prudy y recostándose sobre la alfombra.

Celeste prefirió hacerse la desentendida, ya que nunca les había hablado del «pequeño» incidente.

—¡Bsst! —susurró Girih, aprovechando de que Arabelle estaba distraída admirando los espejuelos. Celeste lo miró intrigada. El baúl la llamaba con cierto apremio, así es que fue hacia el rincón donde Girih se había desplazado. El descubrimiento de Girih realmente era para sentirse abrumado.

—¿Recuerda cuando usted me brobó el cuero de zorro? —le preguntó Girih en tono tan grave, que Celeste solo atinó a asentir en silencio y, temiendo lo peor, escuchó con atención el murmullo de Girih—. Bues, verá usted.

—¡Viva la magia! —gritó emocionada Arabelle justo en ese momento, provocando un prolongado fipsy a Celeste—. ¡Oh! Lo siento, querida, te asusté —dijo. Se había puesto un espejuelo delante de cada uno de sus ojos y, para su gran sorpresa, se mantuvieron en la posición sin caerse, aunque la curandera bajara la cabeza para mirar el libro.

—Mmm, no es magia —le aclaró Celeste al reaparecer—. Es un invento hedish de los hermanos I’m Tir. Son espejuelos antigravedad. ¡Esos chicos son unos genios!

—Obvio, es lo que te digo, son genios, igual que tú, y hacen magia —dijo Arabelle convencida.

—El uso de la palabra «genio» para los hedish no tiene que ver con magia, sino con creatividad e inteligencia —aclaró la djinn.

—¿Ah, sí? —le contestó Arabelle con un gesto como diciendo «¿de qué hablas?», antes de sumirse en la lectura—. ¡Ahora sí comprendo los signos!

—¿Qué me decías, Girih?

—Le decía que cuando me abandonaron mis biernas y mi cuerbo cayó bruscamente contra el biso, la vasija donde encerré la arena roja que nos bersiguió la noche que huimos de Kassabassi sufrió un bequeño menoscabo. Observe. —Y sacando la ánfora le mostró a Celeste—. ¡Buede verlo? Una minúscula e imbercebtible línea de fractura en el borde suberior de la jarra.

—¡Oh, no creo que sea nada peligroso! —dijo Celeste restándole importancia al hecho.

—Bues, yo creo que sí buede ser beligroso, y creo que debemos deshacernos de ella.

—Dámela. Sé qué hacer.

—¿Está segura, bayan? —preguntó el cofre más que preocupado. Sentía gran afecto por la djinn, pero sus ideas no siempre terminaban bien.

—¿Crees que arriesgaría a Peregrina haciendo algo descuidado?

—N… ¿No?

—¡Por supuesto que no! Ya, dámela ahora. Peregrina duerme y Arabelle está entretenida leyendo. Es justo el momento.

—¿Dónde la llevará?

—Donde nadie irá a buscarla.

Girih le entregó a Celeste el ánfora, muy a su pesar. De hecho, se la extendió y retiró dos veces antes de que ella perdiera la paciencia y se la arrebatara.

—Vuelvo enseguida —susurró y desapareció en medio de una nube de polvillo de estrellas dorado. Aunque experimentó un escalofriante fipsy, logró esquivar las «letras murciélagos» que la rodearon y se acercó al negro portón de fierro del Callejón de las Siete Brujas Viudas, a través del que lanzó la vasija. Claramente nadie vivía allí, pensó Celeste, así es que muy pronto el polvo y las enmarañadas enredaderas la cubrirían y se perdería. Satisfecha de haberse deshecho del objeto para siempre, volvió a aparecer en la cabaña.

—¡Hecho! —le dijo a Girih.

Lo que Celeste no supo fue que una de las gárgolas que se erigían en el frontis del callejón cobró vida y tomó la ánfora mirándola con verdadero interés.

—¡Quí intirisante! —dijo y caminó hacia el interior del barrio.

Peregrina continuó aumentando su vocabulario y sus sílabas fueron convirtiéndose en palabras. Además, tanto Arabelle como Celeste se divertían oyendo a la niña hablarle a las plantas.

—Creo que te está imitando, Arabelle.

—Yo creo lo mismo, desde el primer día que la llevé conmigo al invernadero me ha visto hablar a las plantas.

—¿En serio les hablas? —preguntó Cinthya, extrañada.

—Por supuesto. Las plantas y árboles perciben nuestra preocupación si les hablamos con cariño. Aunque son las hadas y elfos quienes hablan el idioma.

—¿Tienen un idioma? Mmm, no tenía idea —dijo Cinthya, meditando al respecto. «Seguramente no sería importante o se lo habrían enseñado en El-Obeid», pensó. Como diplomáticos conocían todos los idiomas.

—¿Me estás imitando, pequeña? —le dijo Arabelle a Peregrina con dulzura y cierto orgullo, inclinándose y abriendo los brazos para que la niña corriera hacia ella. Peregrina se rio y corriendo hacia Arabelle, se tiró en sus brazos y le dijo:

—¡Mamá!

Las djinns miraron a Arabelle y después, se miraron entre ellas, con la boca abierta y llenas de emoción.

—¡Creo que Peregrina recuperó a su madre! —exclamó conmovida Cinthya y abrazó a su gemela que, aún estremecida por el descubrimiento de Girih y presa de su gran sensibilidad, lloró a mares contagiando a Cinthya. Lágrimas plateadas y azules saltaban de sus ojos en forma de flores y pequeñas explosiones silenciosas de fuegos artificiales, dejando a Arabelle y Peregrina pasmadas y fascinadas a la vez con el pintoresco espectáculo. Arabelle también lloró con la emoción de escuchar a Peregrina llamarla mamá. Claro que sus lágrimas eran dos hileras transparentes que corrían por sus mejillas, serenamente y sin ejecutar piruetas.

Para cuando Peregrina cumplió dos años, su lenguaje lentamente se fue volviendo comprensible. La vida continuó su tranquilo curso en la cabaña por los siguientes años. Tanto era así, que muchas veces las genios se preguntaban si ver brillar la rueda azul en la frente de Peregrina no habría sido un destello pasajero del inconcluso intento de Soraya por inmaterializar el Sello, y haber huido a Hibernia, una exageración de Dahlal. Después de todo, la niña no daba ni la más mínima señal de ser mágica.

Peregrina dejó de hablar a las flores, pero no de comunicarse con ellas. Hadas y elfos, que solo se dejaban ver por ella, le habían enseñado el lenguaje de señas que utilizaban para hablarle a la naturaleza. No era muy común que el linaje de las hadas y el de los elfos se unieran. Era de conocimiento general que ambos hatos eran particularmente quisquillosos, desconfiados, susceptibles y tenían muchas desavenencias. Sin embargo, supieron de la existencia de Peregrina apenas ella nació. Y si aquella noche los habitantes de la Comarca y de toda Hibernia se hubieran asomado a mirar el cielo, habrían visto al igual que ellos cómo dos estrellas fugaces de color azul brillante entrecruzaron sus trayectos. Una viajaba hacia Oriente y la otra hacia Occidente. Era la señal anunciada en los tiempos de la Primera Palabra. Pronto el orden cósmico sería dirigido y mantenido por sí mismo, tal y como había sido concebido: sagrado y eterno. Los círculos de piedra serían solo un recuerdo, que conmemoraría el día en que la naturaleza recuperó para siempre su ritmo. Cuando llegara el momento, Peregrina sabría entregar el Sello Mágico a su origen verdadero. Entonces, hadas, elfos y toda la gentilicilla y seres majgistar no volverían a temer porque en cualquier momento entes oscuros les arrebataran una vez más la vida que les era propia.

—Mañana iré a la zapatería leprechaun con Peregrina, ¿necesitan hacerme algún encargo? —preguntó Celeste, una noche mientras bebían su ya habitual «infusión de las buenas noches», como la llamaba Cinthya.

—Te acompañaré, Celeste —anunció Cinthya—. Mañana es mi día libre en la escuela.

—¡Excelente! Verás por ti misma lo contenta que se pone Peregrina cuando vamos donde los duendes.

Peregrina adoraba ir descalza y Celeste aprovechaba eso para hacer ejercicios de estiramiento del tendón aquiliano con juegos como subir árboles, retando a Peregrina a ver cuál de las dos trepaba más rápido sin despegar la planta del pie de la corteza del tronco. Cinthya las miraba con ternura. En realidad su hermana era una genio increíble. A Celeste le habría encantado ver cuáles eran los tratamientos para el pie bot que hacían los hedish del futuro, ya que por más que los niños hicieran ejercicios nunca se lograba corregir por completo el defecto y todos, aunque unos menos que otros, cojeaban y no llegaban a caminar con normalidad. Celeste hablaría con Dahlal para lograr que le permitiera viajar al futuro, ese que había visto en el domo de cristal, para mejorar por completo el pie de Peregrina. Los hedish eran muy creativos y buscaban las soluciones hasta encontrarlas. Seguro que ya habían hallado la manera de hacer que los niños con pie bot caminaran en forma normal y sin secuelas. Claro que ella podía hacer zapatos mágicos a Peregrina y nadie notaría su defecto. De hecho, lo haría en cuanto Peregrina pudiera vivir como hedjistar sin tener que ocultarse, aunque no deseaba que la niña dependiera de un hechizo, sino que mejorara de verdad. Así se lo comentó a su hermana cuando se tiraron en la hierba para descansar un rato.

—¡Uff! ¿Haces todo el tiempo el trayecto a casa de los duendes, caminando? ¿No vuelas ni un poquito o…? —preguntó Cinthya.

—¿O…? ¿Es una pregunta capciosa?

—No sé qué es «canciosa», pero supongo que sí, porque ni te digo lo «cansadiosa» que estoy.

—Siempre llevo a Peregrina de la mano. No me gustaría encantar su aura Kör —contestó Celeste, como si nunca hubiera faltado al compromiso.

—Tienes razón. No sé cómo pude olvidarlo. Pero es lejos y pensé que… no sé…

Pero Celeste no estaba para interrogatorios ni otra visión que no fuera cómo sanar por completo el pie bot a Peregrina, así que por toda respuesta preguntó:

—¿Crees que Dahlal permitiría que lleve a Peregrina al futuro, ese que vimos a través del domo de cristal?

—¿A qué viene eso?

—No lo sé. Es que si ya todo se olvidó y en realidad Peregrina no es hedjistar ni tiene que ver con el Sello, me gustaría que caminara con normalidad.

—Pues si eso fuera así y la niña no corriese peligro, el Kör se anulará cuando cumpla ocho giros, le haces unos zapatos mágicos y ya está —propuso Cinthya con su habitual pragmatismo—. De tanto admirar la «magia no mágica» de los hedish te complicas la vida por puro complicártela. Zapatos mágicos, Celeste, y ya está.

Celeste trató de reconfortarse con la idea de su hermana, pero sabía que unos zapatos mágicos tendrían el poder de que «pareciera» que Peregrina caminaba normalmente, pero eso no sanaría el pie bot, ya que era una enfermedad hedish y, por más que Peregrina hubiera sido declarada hedjistar por Dahlal y el Tavsiye, era hedish de nacimiento. Los hedish eran muy susceptibles a golpes, hambre, frío, fuego y además… ¡qué rápido envejecían! El pensamiento de ver enfermar o envejecer a Peregrina oprimió el corazón de la genio. «No, nada de eso le pasará. Dahlal dijo que es hedijstar». Y así se quitó de su mente tan triste idea.

—¡Llegamooos! —gritó Peregrina, feliz, descendiendo por una pequeña inclinación tapizada de verde pasto y flores multicolores que rodeaba la cabaña de los duendes zapateros.

Al llegar, Celeste alzó a Peregrina en brazos para que alcanzara la campana que pendía de la puerta.

—¡Hey, miren quién ha llegado a iluminarnos el día! —saludó Abel al abrir la puerta. Los duendes se alborotaron y acudieron felices a recibir a las recién llegadas.

—¡Oh! ¿Qué es eso? —preguntó Peregrina, indicando unas extrañas botas con cuchillas en la parte inferior.

—Pues son patines para hielo. Ya te haremos las tuyas cuando llegue el momento.

—¡Ahora! —exigió la niña.

—Aún no es tiempo, Peregrina. Pero si haces los ejercicios pronto podrás tener unas de esas botas —dijo Celeste intentando ser persuasiva.

—¿Qué hebilla haremos esta vez, pequeña? —preguntó Finis para distraer a la niña que no parecía convencida de cejar en su intento de conseguir los patines para el hielo.

—¡Adivina! —gritó Peregrina. Como cada vez que asistía a sus pruebas, pasaba largo rato jugando con el hebillero, el que trataba de adivinar el diseño deseado. Las musicales carcajadas de Peregrina rompían la rutina de los duendes y alegraban a los zapateros, quienes sin poder resistir se unían al juego, ensayando a propósito con objetos que a la niña le parecieran ridículos.

—¡Una pata de rana! —gritó uno.

—¡Una garra de ardilla! —dijo otro.

—¡Ay, ay, ay! —gritaba Peregrina—, ya no doy más. Me duele la panza de tanto reír. ¿Se rinden?

—¡Nos rendimos, princesa! —gritaron todos los duendes. Bueno, casi todos. Bishop no parecía simpatizar con Peregrina, ni con nadie en realidad. Más bien le irritaba su presencia, lo cual era extraño, porque quién más que él debería querer a la niña. Ignorante de lo que Bishop sentía, Peregrina había salido dichosa con sus zapatos nuevos, correteando por el verde pasto, repleto de flores silvestres, con ambos brazos estirados como si intentara volar.

—¡Qué anciano más amargo! —se quejó Cinthya, dejando la cabaña zapatera—. Él debería dar el ejemplo.

—¿Ves cómo yo no exageraba?

—No. Te pido disculpas. Tenías toda la razón. Bishop es un enano amargado que solo piensa en sí mismo.

—Un gigante —aclaró Celeste.

—¿Qué dices?

—Que Bishop es un gigante enano.

—Pues eso no le da derecho a ser tan áspero. Mira a Peregrina, es una niñita pequeña que carga una enfermedad y, sin embargo, se esfuerza y tiene paciencia. Y más encima les alegra el día. ¡Qué niña! —exclamó Cinthya emocionada, secándose dos gruesos y brillantes lagrimones plateados—. Su dulzura me recuerda tanto a su madre.

—¡Paf!

Por toda respuesta, Celeste desapareció de pronto, dejando a Cinthya en medio de una nube de polvillo brillante. Cinthya movió la cabeza resignada e imitó a su hermana. Con pie bot y todo, Peregrina se les había adelantado demasiado y ya casi llegaba a la cabaña. Arabelle no les perdonaría si la veía llegar sola.

—¡Paf! —apareció Celeste justo antes de que Peregrina tocara.

—¡Paf! —Cinthya hizo lo propio al momento que Arabelle abría.

—¡Ya me tenían preocupada! —exclamó Arabelle al verlas.

—Mira mis nuevas botas —dijo la niña, levantando los pies.

—¡Con hebillas de mariposa! Me engañaste pilluela —le reprochó Arabelle, haciéndole cosquillas en la pancita.

—Ja, ja, ja —rio Peregrina y agregó—: Y tendré las botas del hielo, tengo mucha hambre.

—Mira qué novedad —dijo Cinthya.

—Qué bueno, porque preparé ese estofado de carne y hierbas que tanto les gusta —anunció Arabelle para gran alegría de las recién llegadas que no se hicieron de rogar, sentándose presurosas a la mesa ya preparada.

Pero el tiempo no borró la obsesión de Peregrina por las botas de hielo, que se reagudizaba cada vez que visitaba la zapatería cuando llegaba el invierno.

—¿Botas del hielo? ¿Otra vez? —preguntó Arabelle cuando Peregrina había terminado de cenar y jugaba con Bombón.

—Las vio. Están fabricando muchísimas —le contó Celeste.

—Sí, ya viene Ymbolc y la competencia de patinaje.

—¿Ymbolc? —dijo Cinthya.

—El invierno.

—¿Cuántas estaciones tienen en Hibernia, Arabelle?

—Sí —intercedió Celeste—. Creo que cada vez que hay plenilunio, aparece una nueva estación.

—Ja, ja, ja. Ya las entenderán.

—Las entenderán cuando se enteren de que están en Hibernia y no en Oriente —acotó Peregrina, dejando a las tres jóvenes impactadas, mirándose entre ellas, sin atreverse a abrir la boca, lo que fue aprovechado por la niña para continuar con su explicación—. Era muy difícil para los majgistar hacerse cargo de todos los procesos y cambios de la naturaleza en solo cuatro temporadas. Ellos en aquel entonces eran muy pocos y debían relevarse en sus puestos. Era mejor hacer ocho turnos, son las estaciones de la rueda celta: Beltane, Lughnasadh, Mabon, Samhain, Yule, Ymbolc, Ostara y Litha.

—¿Lo ven? Peregrina, que es muy pequeña, ya lo comprendió —dijo Arabelle, francamente impactada, intentando disimular su estupor.

—Ya no soy muy pequeña, madre. Tengo siete años.

Y como muestra de que «era mayor», les anunció que ya se había lavado los dientes e iría a acostarse, sin necesidad de que ninguna de las tres adultas la acompañaran, ni la vistieran para dormir.

—¡No tiene siete años aún! —exclamó Celeste tras un rato.

Era profundamente perturbador reconocer que Peregrina era más que una niña especial y ellas no tenían la menor idea de qué hacer o esperar. Las jóvenes no se atrevían a comentar lo sucedido. El silencio se apoderó de ellas y llenó cada rincón de la casa.

La cabaña de Arabelle era bastante amplia, así es que a diferencia de la mayoría de las viviendas de los alrededores, contaba con cuatro habitaciones, separadas por gruesos tejidos combinados con cueros y pieles de animal que colgaban en marcos de madera, junto con plantas que despedían aromas florales por toda la cabaña. La habitación central, a la que se accedía al entrar, era el salón y el comedor. Tenía una chimenea construida por Oroz Klaus. Junto a esta, la cocina. Y en la parte posterior, hacia un lado, se ubicaba un dormitorio bastante amplio donde dormían las jóvenes y Peregrina, mientras al lado contrario había otra sala, con una tina de madera y una pequeña fogata sobre la que colgaba un caldero con agua lista para el baño, que en el caso de Peregrina solía ser más de uno diario, debido a su afición a revolcarse con los animales de corral de Arabelle, y que además la seguían hasta la misma puerta: cerdos, gansos, corderos.

Cada día, la cohorte de «amigos» era más numerosa y variada. Costaba convencerla de que «sus amigos» no podían entrar a comer o dormir con ella. Claro que con Bombón, la cachorrilla de Iza, la perra pastora, no había caso. Había sido amor a primera vista. Peregrina y la perrita jamás se despegaban y ya había pasado a ser parte de la familia. Aunque Arabelle había intentado explicar a la niña la importancia de respetar los entornos de cada uno, ni Peregrina ni Bombón colaboraban. Cada vez que Arabelle decidía que Bombón durmiera con los demás perros, ambas estallaban en llanto y aullidos hasta conseguir su objetivo de dormir juntas.

—¡Ah! —suspiró Arabelle, después del largo rato de mutismo—, veré si ya se durmió y traeré agua para preparar unas tisanas. —Las gemelas asintieron sin decir nada—. Quién lo habría imaginado de Prudy —comentó, saliendo del dormitorio donde había comprobado que Peregrina dormía tranquila, conquistada por Bombón.

Prudy, pulcra y delicada como ninguna alfombra mágica, se había rendido ante el encanto y ternura de la cría pastora y se entregaba a su calor con deleite, permitiéndole cada noche recostarse sobre ella.

—Creo que a Girih no le hace la misma gracia cuando lo rasguña con las garritas —dijo Celeste mirando hacia donde reposaba el cofre.

—¡Ah! —suspiró Girih, resignado—. Esbero que bronto crezca la berrita. —Todos rieron.

—¡Aaah! Naranjos y bergamota —exclamó Celeste por toda respuesta, oliendo la infusión que le había entregado Arabelle.

—Ja, ja, ja, al parecer tu olfato tiene una idea fija, Celeste. No hueles otra cosa más que naranjos y bergamota —bromeó Cinthya imitando la voz de su gemela—. Salvia y mejorana, ¿no es así, Arabelle? —preguntó luego de hacer el ademán de oler como si fuera una experta catadora.

—Tal cual —dijo esta.

—Ja, ja —rio con hastío, Celeste—. Te haces la despierta porque viste lo que Arabelle puso en las tazas.

—¡Hey, al parecer tendré que darles una infusión de amapola concentrada! —jugueteó Arabelle, aunque ninguna rio, ya que la tensión flotaba en el salón.

—Es obvio que Peregrina y el Sello Mágico siguen muy unidos —opinó con preocupación Celeste.

—Definitivamente.

—Deberemos hablar con los Klaus —anunció Arabelle. Cinthya y Celeste se mostraron de acuerdo. Algo se les estaba escapando… o ya se les había escapado.

Cuando se fueron a dormir, Arabelle arropó a Peregrina que, como cada noche, había tirado las mantas que la cubrían. Después miró a Bombón. Había crecido tanto que debía hacer esfuerzos especiales para enrollarse, para que todo su cuerpo se apoyara en el suave tejido de Prudy.

—¿No te parece que Prudy tiene un color extraño? —le preguntó Arabelle a Celeste.

—¡Oh, por las arenas del desierto!

—¿Qué? ¿Qué sucede? —preguntó Cinthya, alarmada.

—¡Prudy, no está respirando! —exclamó Celeste.

—¡Prudy, Prudy! —gritó Celeste, con lo que Bombón se movió inquieta y se levantó.

—¡Ahhh! —respiró Prudy.

Cuando Arabelle regresó con el aceite bronquial, Prudy había retomado su hermoso color verde.

—Es definitivo, Bombón ya no dormirá sobre Prudy —sentenció Celeste y todas rieron.

—Ni aquí dentro. Es hora de que ocupe el lugar de su madre en el corral de las ovejas. Juno dice que Iza ya no está para esfuerzos.

—Buenas noches —dijo Cinthya.

—Buenas noches —repitió Celeste.

—Buenas noches —dijo Arabelle y apagó la lamparilla.

Capítulo 10
La bruja arrepentida y la oveja negra de los I’m Tir

Ivette Otlar, la más joven de las brujas del Callejón, solo tuvo relatos de los viejos tiempos y nunca se interesó en las Eras de Oscuridad o, como ella las llamaba, «Eras de Decadencia». Desde que era muy pequeña, Ivette se sentía inquieta y algo disonante con el resto de sus hermanas, primas y vecinas. Mientras todas ellas jugaban a disfrazarse y maquillarse con exuberancia como sus mayores, Ivette miraba desde las negras rejas del Callejón a los demás niños de Los Velos. Deseaba vestir como ellos, con trajes de vivos colores, hermosas y brillantes tiaras y poder caminar de la mano de las nanys, esas dulces gnomas tan alegres, de risa fácil y que jamás gritaban a los pequeños que tenían a su cuidado. Además, si se tropezaban y caían no se reían de ellos ni estimulaban a los demás niños a burlarse, sino que los ayudaban a levantarse y limpiaban sus heridas. Le habría gustado hablar con ellos, pero nunca se acercaban lo suficiente como para escuchar sus saludos. Al contrario, las nanys les cubrían los ojos para que no miraran hacia donde ella estaba. Tampoco se entretenía echándoles pólvora a la cola de sus negros gatos y haciéndola explotar, ni menos hundiendo sus cabezas en el lodo hasta casi ahogarlos.

A medida que fue creciendo, comenzó a cuestionar las enseñanzas acerca del origen de su estirpe. Tanto así, que el Ministerio de Ritos y Raigambres reprendió en reiteradas oportunidades a Bernardette, la abuela, y a Suzette, la madre de Ivette, y las conminó a que corrigieran el comportamiento de su niña o se tomarían «medidas correccionales infalibles». Y así tuvo que ser en varias oportunidades. A medida que Ivette crecía, también lo hacían las categorías de «medidas correccionales infalibles». Primero le quitaron la patinescoba, por una semana. Luego todo un verano. Ivette, lejos de escarmentar, sentía mayor rebeldía. Al llegar a la adolescencia, su madre se sentía cada vez más superada, así es que ella misma solicitó que enviaran a su hija con Pshasha. Y, por primera vez, después de su estadía en el Foso, Ivette corrigió su comportamiento. Aunque no por mucho tiempo. Al principio había mayores lapsos entre castigo y castigo, pero pronto fue más y más habitual escuchar en las clases de la Brujestría:

—Ivette Otlar, ¿Ivette Otlar? —preguntaba la maestra Paulette, al controlar la asistencia.

—Está en el Foso de Pshasha, maestra —contestaban las demás alumnas.

—¡Claro!

Bernardette, la abuela de Ivette, no tenía idea de cómo manejar una situación como aquella. Había criado a sus dos hijas, Suzette y Claudette, igual como a ella la criaron su madre y su abuela, las que a su vez habían sido criadas de igual forma por sus respectivas madre y abuela, y así hasta los tiempos de Jossette, la primera Bruja Viuda.

—Jamás vi algo igual —decía Bernardette a su hermana Marriette—. Es como si no deseara pertenecer a nuestro linaje.

Marriette solo alzaba los hombros y movía la cabeza.

—¡Ivette! ¿Quieres volver al foso de Pshasha? —le decían amenazantes, sin perder oportunidad, cada vez que la tenían enfrente.

—¡De qué me sirve que ustedes hayan reinado junto a ese tal Eblís! —les contestaba, subversiva—. Este barrio no tiene proyección. Es como un enorme museo de brujería y hechizos vampirizantes. No veo dónde está lo soberbio y magnífico.

Ivette, que algún atisbo de aprecio tenía por su familia, contenía su deseo de lanzarles un hechizo, que a la edad de sus tías y abuelas seguro las dejaba ciegas, sordas y mudas. Así es que prefería callar y bajaba la vista. La primera vez que se enfrentó a Pshasha, claro que sintió el desagradable impacto. Pshasha era un equeco, una especie de Kobbolds, particularmente cruel. Bastante feo y repulsivo, en especial por sus ojos escarlata y la piel verde, con enormes venas azulosas y sobresalientes. Se encargaba de someter al insurrecto a todo tipo de visiones escalofriantes y hacerlo caminar sobre un enorme nido de serpientes. Pero lo que Pshasha y la familia de Ivette no sabían era que la joven bruja había adquirido el hábito de asistir a los peores y más pecaminosos cuchitriles, mazmorras y antros de la periferia del Callejón, de manera que el espectáculo de Pshasha, excepto la primera vez, se había vuelto aburridísimo. Y las famélicas serpientes eran más bien dignas de lástima.

—Y, dime, después de pasar por esta tortura, ¿has comprendido que nadie se recobra del todo, luego del tormentoso foso del tétrico Pshasha?

—¡Pssit! —contestaba Ivette, sacudiéndose sus ropas con aversión—. ¡Claro! ¿Podrías indicarme la salida, si no es demasiada molestia?

—Mmm —decía Pshasha algo desconcertado.

El desprecio que Ivette demostraba por sus orígenes y tradiciones se acentuó de modo progresivo. Suzette ya no sabía qué hacer. Temía tanto a ser expulsada del Callejón, que recurría incluso a los hedisheros y sus conjuros «alternativos», que tanto despreció toda su vida. Incluso, como último recurso, solicitó a la Cofradía Superior que internaran a su divergente hija en la Casona de las Erres, institución destinada a los procedimientos para extranjeros que, luego de una temporada en el Callejón, no se mostraban genuinamente adaptados como para optar a una visa permanente.

Ivette, cansada de sentirse tan inadaptada e incómoda, comprendió que era necesario internarse en la Casona de las Erres. Así, una tarde invernal, se encontró siendo despedida por su madre y abuela en el lúgubre portón de su morada.

Caminó mirando los letreros con atención, ya que las letras y flechas indicadoras se desordenaban de forma constante. Esperó con paciencia hasta ver armarse la frase Casona de las Erres. La flecha apuntaba hacia el sur, luego al norte, después al sureste, para detenerse indicando hacia el oeste, donde no había ninguna construcción. Sin embargo, Ivette se dirigió decidida hacia allá. Al poco andar, una vieja y ruinosa mansión grisácea apareció por partes. Primero los techos, después las ventanas y puertas, luego algunas paredes y escaleras interiores, y así, cuando Ivette llegó hasta ella, ya también había aparecido la entrada. Ivette tocó una roída y oxidada campana, que en lugar de repicar, anunció con una voz lenta y congestionada, como si estuviera resfriada:

—Usted ha llegado a la Casona de las Erres, para su reconocimiento, registro y rastreo.

De inmediato aparecieron motas de humo verde y violáceo que fueron uniéndose hasta crear una gran nube bicolor de la que emergió la punta de un sombrero. Luego la nube explotó y desapareció, dejando en su lugar a una rechoncha bruja de baja estatura, con un verdoso cabello lacio y vivaces ojos color violeta. Junto con ella, apareció también una fogata sobre la que había un caldero, con un brebaje hirviendo que burbujeaba sonoramente.

—¡Tía Henrriette! —exclamó Ivette aliviada, ya que después de todo, solo era una incipiente adolescente que por muy autosuficiente que se sintiera, estaba algo asustada de enfrentarse a una especie de «inspección» ejecutada por un desconocido.

—Dime tu nombre y luego ponte en cuatro patas —dijo la bruja con una voz chillona.

—Pero, tía Henriette, soy tu sobrina.

—Sin excepciones, Ivette Otlar. Dime tu nombre y luego ponte en «cuatro patas» —repitió la bruja.

—¡Ah! —suspiró resignada—. Soy Ivette Otlar —declaró y se inclinó apoyándose en las manos y las rodillas.

—Muy bien —dijo la bruja y se metió la mano dentro del escote. Fuera lo que fuera que tenía empuñado, lo tiró dentro del caldero—. ¡Ivette Otlar! Has sido «rrreconocida» y «rrregistrada» —dijo provocando una pequeña explosión de humo negruzco y maloliente que emergió de la marmita—. Mmm —Henrriette arriscó la nariz dando una reprochadora mirada a Ivette—. ¡Arnaldo! ¡Rrrastreo! —gritó.

—¡No! ¡Por favor! —suplicó Ivette, dando un salto cuando Arnaldo, el ratón almizclero, se introdujo por dentro de la pollera y subió por sus piernas, rastreándola hasta la cabeza—. ¡Aaj! —gritó y se retorció cuando Arnaldo salió por el cuello—. ¿No puede al menos estar seco?

—¿Qué quieres? —preguntó Henriette—. Es una rata almizclera —dicho esto desapareció con Casona de las Erres y todo, dejando a Ivette tirada en plena calle.

—¡Qué?, es… ¿broma? —exclamó en voz alta, cada vez más desilusionada y avergonzada de las costumbres y conductas de su estirpe.

Así pasó el tiempo para Ivette. Y aunque parecía que había madurado y dejado atrás la rebeldía propia de las adolescentes que tienden a negar sus orígenes y tradiciones, su deseo de conocer mundos, en especial los majgistar de Oriente, se mantenía más fuerte y latente que nunca. Y se habría escapado si tuviera la opción, pero luego de la última Era de Oscuridad, la tercera, el poder de su linaje no daba más que para viajar en escobas, cuya capacidad de vuelo era totalmente insuficiente y solo alcanzaba para recorrer Hibernia.

—¡Con suerte puedo ir al Festival de Samhain! —protestaba frente a Zafiria, una de las gárgolas vivientes del Callejón y única amiga de Ivette.

—Iscápate de tu mamiss —le decía Zafiria.

Pero lo que colmó la paciencia de todo el profesorado y los llevó a solicitar la intervención de la mismísima Colette, la única sobreviviente del linaje original de las Brujas Viudas de Hibernia, matriarca del clan y dignataria vitalicia del Callejón, fue el ensayo que Ivette escribió para graduarse en la Brujestría, cuyo título era «La insustancial historia del origen de la incongruente estirpe de las Brujas Viudas». En él se refería en malos términos a los poderes mágicos, gatos negros que las acompañaban, el uso de gordas verrugas, escobas voladoras, grandes calderos... y hasta oscuros pactos con el diablo. Ivette había escrito:

«Se las sabe afectas a la luna y a la noche. La gran mayoría cree encarnar la malevolencia y la execración, en contraposición con la refulgencia o el resplandor. Atribuyen su origen a la erupción tempestuosa de llameantes volcanes, sus cenizas y columnas de fuego. Creen la ingenua historia de que sus antepasados sacudían la tierra con sus pasos y su sola proximidad sometía a los ogros, dragones y otros falsos seres fabulosos, que arrojaban fuego por nariz y boca… ¡Basura!».

Ivette fue castigada con el conjuro insomne. Para eso en la plaza del Callejón se prendió una hoguera sobre la que la rebelde bruja debió suspenderse montada en su escoba por siete días y siete noches, obligada a escuchar improperios de cualquiera que se detuviera frente a ella. Y, dada la variedad de personajes que vivían en el Callejón, el flujo de interesados por insultarla era constante, las veinticuatro horas del día.

Fue allí, cuando en una convención de los hedisheros de las sombras, realizada en el Gran Casino Hurto y Robo (H&R) del Callejón, que Ivette conoció a Bin I’m Tir, mago de dudosa procedencia y sin atisbos majgistar, aficionado más bien a la práctica de la hedishería, disciplina propia de la región de Hibernia. Los hechiceros hedish o hedisheros eran grupos de magos celtas que utilizaban la magia negra y sacrificaban a animales para beber su sangre. Se reunían en cuevas subterráneas donde se dedicaban a idear conjuros y maleficios. Los hedish los buscaban para que ellos solucionaran las enfermedades de sus hijos o sus problemas de miserias o plagas en sus cosechas. Estos hedisheros frecuentaban los garitos y cuchitriles del Callejón de las Siete Brujas Viudas, donde compraban Tasalguz, las piedras de poderes y visión, pociones, venenos e insumos, como piel de murciélago y pelos de ratas almizcleras, entre otros muchos elementos, con los que engañaban a sus crédulas víctimas.

Ivette se acercó a Bin, cuando escuchó que había venido desde Oriente y que conocía Kassabassi, el lugar que ella soñaba conocer. Por su parte, a Bin I’m Tir le impresionó que Ivette perteneciera a la estirpe de las Siete Brujas Viudas.

Bin I’m Tir, que en Hibernia había cambiado su nombre por Neil McTeer, sintió que había alguien más que, al igual que a él, la vida había agredido sin tregua ni compasión. Así, a medida que se frecuentaron, fueron confiando sus pesares uno a la otra, hasta que comenzaron a urdir el plan que al fin les devolviera lo que les pertenecía, aunque ni ellos mismos supieran a qué se referían con exactitud.

—Lamentablemente, en lo de postular como profesora en el Klausser, no puedo ayudarte —le dijo Bin a Ivette durante una de las visitas que solía hacer al comercio de la calle Carroña en el Callejón.

—Y, ¿qué me aconsejas? Tú me dijiste que conoces al director y a su esposa.

—Sí, pero espero que ellos no me recuerden… eh, eh, quiero decir, no creo que me recuerden.

—Pero talvez si te recuerdan y puede servirme de algo para que me acepten —insistió Ivette, aunque pudo ver por la expresión de Bin, que este algo le ocultaba—. ¿Sabes?, prefiero la verdad. ¿No quieres ayudarme? ¿Te preocupa que te asocien con alguien de la estirpe de las Brujas Viudas?

—¡No! ¡Claro que quiero ayudarte!

—¿Entonces?

—Si ellos saben que estoy aquí me deportarían y Dahlal arreglaría como fuese que me encerraran en Cezaevi, la cárcel de Kassabassi —le confió Bin, sabiendo perfectamente que Dahlal, con suerte repararía en él si lo hallara. Pero a Bin le encantaba contar historias superlativas a su alrededor para aparentar una notoriedad que no tenía.

—¿De qué hablas? ¿Quién es Dahlal?

—¡Neil McTeer! ¡Qué tal, Bolo! —Bin saludó con la mano. Bolo, como todos los trasgos, y a diferencia de otros duendes, tenía dos pequeños cuernos, una larga cola y un agujero en la mano izquierda.

—Tengo unas nuevas piedras de poderes, ¿deseas verlas?

—No, Bolo, gracias, aún tengo varias —le respondió Bin.

Bolo, al igual que todos los comerciantes de piedras de poderes de la avenida Carroña, vendía falsificaciones.

A Bin nada le agradaba más que estar entre genuinos majgistar. Porque las brujas, le gustara o no a las demás poblaciones de gentilicilla mágica, eran majgistar. No así los hedisheros, aquellos hedish que como Bin, compraban cualidades mágicas o se valían de trucos e ilusionismo para simular actos mágicos. Hibernia estaba repleta de ellos.

Bin aspiró los variados efluvios, vahos y emanaciones propagados desde los almacenes, puestos comerciales y restaurantes ubicados en Carroña, la principal avenida comercial del Callejón. El originario nombre de callejón ya no hacía honor al enorme barrio actual. El Callejón de las Siete Brujas Viudas albergaba a las clases más despreciables, repugnantes y depravadas entre las del mundo majgistar. Y era justamente lo que lo hacía sentirse como en casa. En la calle Carroña, por todos lados, podía verse trasgos, orcos, equecos, trolls, duendes vampirizantes y otros seres mezquinos y viles.

—Este barrio es estupendo —le comentaba a Ivette, saludando aquí y allá, mientras miraba las ofertas de la variada mercancía exhibida en escaparates y mesones.

—No me cambies de tema, Bin —le dijo Ivette, usando el nombre verdadero.

—¡Shhitt!

—Pues no me creas estúpida. ¿Quién es Dahlal?

—Es la Gran Genio, gobernadora del Torreón de Kassabassi y directora suprema del Babel Majgistar.

—¿Te ríes de mí?

—No.

—¿La conoces también?

—Sí, pero a ella no le agrado.

—Conoces a Oroz Klauss, pero no te aprecia, así es que no puedes ayudarme con él. Dahlal, directora su-pre-ma del Babel Majgistar también te conoce, pero quiere encarcelarte. Te pregunto otra vez: ¿Me crees estúpida? ¿Cuál es tu problema? No quieres ayudarme o eres un fanfarrón que se jacta de conocer a los directores de todos los lugares adonde quisiera poder entrar solo para impresionarme.

—Ivette, no me gusta recordar mi despreciable existencia en Oriente, pero te confiaré algo a lo que nunca antes me he referido. Sentémonos en Las Gárgolas y te lo contaré mientras comemos algo.

Atravesaron la calle y un duende vampirizante, que conocía a cada uno de los habitantes del Callejón y se aprovechaba de los forasteros, detuvo a Bin y le preguntó cómo podía llegar a la esquina de Quejumbre y Lamento. Este, fascinado de ser tomado por un vecino más, le dio las señas para que se ubicara, pero el maléfico duende lo entretuvo largo rato haciéndole repetir las indicaciones.

—¡Ya basta, Duin! Vamos —reclamó Ivette, tomando del brazo a Bin, quien estaba a punto de desmayarse.

—Jamás te detengas a hablar con un duende vampirizante.

—Pero parecía muy confundido y yo conocía el lugar que buscaba.

—¡Por supuesto que lo conoces! ¡Quién no! Es la entrada al Callejón. Todos la conocemos. Pero solo alguien que no es de aquí cae con esa pregunta. Los duendes vampirizantes se acercan con la intención de aspirar tu energía, y ¡vaya que sí aspiró bastante de la tuya! Si no te sostengo te caes, y te advierto, que si uno de esos seres te secuestra, tu famosa cárcel de Cesantía…

—Cezaevi.

—Como sea, te parecería una delicia, ¡cuidado!

Bin, algo mareado aún, casi tropieza con un orco que arrastraba a su esposa tirándola del pelo y después con un trío de pixies que tiraban de la chaqueta de Bin metiéndose en sus bolsillos.

—¡Fuera! O los convierto en princesas —gritó amenazante Ivette.

Pero no fue necesario, porque finalmente prefirieron embromar a un anciano troll, entretenido en hurgarse su nariz de la cual salía un viscoso líquido verde.

—Buenos días —saludó Ivette. Pero nadie parecía escuchar.

—¿Gedeón? ¿Hay alguien? —preguntó Bin, con voz suficientemente alta, hacia el interior del bar, esperando que alguien se apareciera. Y así fue. Solo que no desde el interior del almacén, sino, ¡paff!, al lado de Bin, haciéndole dar un brinco.

—Bienvinidoo —dijo una voz con curioso acento. Bin miraba estupefacto a lo que hasta ese instante era una insignificante gárgola de piedra ubicada a un costado de la entrada, y a la que segundos antes, había echado una mirada displicente.

—¡Oh!, soy…

—Sé quier erís, Birirtir —interrumpió la gárgola—, y lo qui busquias.

—Ah, pues en realidad me llamo Neil McTeer —dijo Bin, provocando la mirada de burla de Ivette.

—Jmm, jmm —rio la gárgola—. Mi llamo Zafiria.

—¡Encantado de conocerl…! —alcanzó a decir Bin antes de convertirse en piedra.

—¡Zafiria! —gritó enojado Gedeón, el ogro dueño de la tienda—. Te dije que cuidaras mi negocio y me avisaras si llegaba un cliente. No ha entrado nadie a mi bar en tres días. Mi mamá va a castigarme. ¡Oh, Ivette, cómo estás, qué honor que vengas a mi bar! —dijo el ogro emocionado. Solo una de las Brujas Viudas legítimas había pisado alguna vez el bar de Gedeón antes de Ivette: Cossette, hija de Collette y bisabuela de Ivette, cuyo nombre y recuerdo había sido proscrito hacía siglos en el Callejón.

—¿Cómo estás, Gedeón?

—Muy bien. ¡Oh, disculpa a Zafiria!

—¡Ay, Gidión, porquié no tiescapias conmiguio y ti libras di tu mamiss!

—¡Zafiria, ya basta! Devuélveme a este cliente.

—Piro él mi dijo, incantiado y lo incantié —se disculpó Zafiria, aunque al ver que Gedeón se sulfuraba, decidió obedecerle—. Istiá bien —dijo resignada y devolvió la normalidad a Bin. Ella misma se convirtió en piedra, borrando el episodio en la mente de Bin.

—¿Se le ofrece algo, señor?

—¡Oh! —exclamó Bin algo aturdido, sin recordar lo sucedido—. Sí, buscaba piedras de poderes —dijo el hedishero mirando a todos lados sin recordar cómo había llegado allí.

—Ja, ja, ja, no te aflijas, Gedeón. Ya se le pasará. ¿Qué tienes para ofrecernos?, que sea algo suculento, ya que mi amigo ha tenido algunas dificultades hoy —dijo Ivette, y relató a Gedeón los episodios con Duin y los pixies. Zafiria se apareció de nuevo vestida de garzona, con una libretilla y pluma en mano, ofreciendo el menú.

—Tinimos escarabajos con purés di calabazia, bollo de gusanos di seda, panicillos di nuecis apolilladas y di postre bombones cubiertos con grasa de pizuñas di sátiros muertios y… y… y… —agregó con una agudísima voz que obligó a los comensales a taparse los oídos— para beber, licor di istornudo de alimaña, zumo di sabandija. O bien, puiden iscoger il plato y bribaje di la casa —terminó dándoles una inocente mirada.

—Zafiria, tráenos dos órdenes de la casa, por favor —pidió Ivette, ya que Bin solo atinaba a arriscar la nariz y mover la cabeza.

—¿Qué comeré? —preguntó Bin cuando quedaron solos.

—No te preocupes. Será carne asada y fermentoso clásico.

—¿Carne… carne?, o…

—Conejo, ardilla o algo de ese tipo, tranquilo, ja, ja, ja.

Cuando Zafiria sirvió los platos, se quedó parada junto a la mesa, mirándolos fijamente.

—Gracias, Zafiria —dijo Ivette—. Antes de irnos te daremos propina, no te preocupes. Ahora puedes irte —agregó la bruja con determinación para que la gárgola viviente se alejara y los dejara conversar. Pero Zafiria permanecía inmóvil. De pronto se acercó a Bin y le mostró una vasija muy bonita, aunque con una trizadura en la tapa.

—¿Ti gustaría compriármela? Mi la rigaló alguien muy importante. —La abrió, desatando una especie de huracán de viento que hizo volar por los aires sombreros, bastones, duendes, pixies, y lo que fuera suficientemente liviano, por todas partes. Gritos, alaridos y chillidos llenaron el bar. Gedeón miraba a todos lados, sin control y sin saber qué hacer. Bin, quien en un principio tampoco supo qué había provocado el vendaval, le quitó a Zafiria el ánfora al ver que de su interior emergía un tornado de arena roja. Aunque le costó algo de trabajo, logró poner la tapa en su lugar. La calma se produjo de forma inmediata. La rojiza arena que flotaba libre se unió formando primero un par de piernas que corrieron hacia la salida. Una vez fuera, una de ellas se convirtió en dos alas una a cada lado de la pierna que quedó. Las alas se movieron rítmicamente para elevar la pierna y volaron lejos de allí, tan rápidamente, que quienes lo vieron no estaban seguros de lo que había sucedido.

—¡Zafiria! —gritó furioso Gedeón—. ¡Sale de aquí, fuera!

—¡Iiiiiiiiiiiiiiii! —lloró Zafiria tan agudamente que los vasos y botellas comenzaron a estallar—. Gidión, no mi hagas esto, ti lo ruigo, iiiiiiiiii.

—Muy bien, pero cállate. ¡A-ho-ra! Y dame eso —ordenó Gedeón. La gárgola calló y le entregó la vasija.

—¿Mi vas a pirdonar?

—Sí. Ahora, anda a ayudar a mi mamá en la cocina. Hay mucho público.

—¿A tu mamis? No, tu mamis mi gruñi.

—Zafiriaaa.

—¡Oh! Istá bien —dijo resignada.

La gárgola se alejó suspirando histriónicamente, y pronto, todos olvidaron el episodio. En el Callejón nadie se inmutaba, sucediera lo que sucediera. Todo era normal. Mientras más extraño y grotesco, más normal era.

—Y ahora, te escucho —dijo Ivette tras el alboroto—. No me moveré ni con todas las tormentas hasta que me cuentes todo —le advirtió a Bin.

Mientras comían, Bin narró su historia a Ivette, con interrupciones para saludar a quienes entraban al bar, porque a medida que se corría la voz de que una de las Brujas Viudas comía allí, el público se peleaba por una reserva.

—¡Oh, estaré por siempre agradecido! —le decía Gedeón a Ivette, haciéndole reiteradas reverencias. Ninguna gárgola adornaba el bar, ya que todas debieron trabajar, unas en la cocina y otras atendiendo a los clientes.

Ivette se enteró como Bin desde que era pequeño sufrió porque su familia no era considerada legítimamente I’m Tir. Su antepasado, Teherénn Abayú, un hombre respetado en Egipto por su trabajo como leal asistente de Antom I’m Tir en la construcción del primer círculo de piedras en Nabta, cayó en desgracia debido a su inaceptable romance con Anice I’m Tir, hija de Antom, y heredera de una gran fortuna, la que le fue negada al descubrirse que se había unido, a escondidas, en matrimonio con Teherén. Anice fue repudiada por su padre y por su abuelo, quienes le quitaron el apellido I’m Tir. Antom, cuyo remordimiento lo persiguió hasta su propio lecho de muerte, hizo prometer a Amalia, su esposa, que buscaría al hijo de Anice para darle su apellido. Amalia cumplió su promesa. El hijo de Anice y Teherén, Belfort, recibió el apellido I’m Tir, pero aun así, ni él ni su descendencia fueron aceptados del todo.

Al pasar el tiempo, el desprecio hacia la descendencia de Anice I’m Tir fue perdiendo fuerza, pero no para ellos, que nunca olvidaron la humillación sufrida. Así, asistían a las reuniones más conmemorativas de la familia, pero siempre fríos y distantes. Esto fue aún más pronunciado cuando Antom, el abuelo de Job y Arab, dio su voto a Firouseh en la elección del decanato de El-Obeid, en lugar de favorecer al abuelo de Bin, llamado Zacarías I’m Tir, un astrólogo bastante prestigioso en Kassabassi.

El profundo resentimiento que se apoderó de Zacarías fue transmitido a su hijo Melchor I’m Tir, y de este a su hijo Bin. Bin, un hedish corriente, que nunca logró terminar sus estudios como matemático, aprovechó la conexión que su padre Melchor tenía con Kekka Le Mer, quien en ese tiempo aún no había sido condenada por faltas al Código Muratt-al-Hair. Así fue como logró ser incluido en una de las expediciones que partieron a Occidente a construir círculos de piedra. Expedición que sufrió bastantes contratiempos, entre ellos una epidemia de peste-pústula, enfermedad desconocida hasta entonces, que mató a casi todos los integrantes de la cuadrilla. Solo unos pocos volvieron, muy desorientados, a Kassabassi, y jamás pudieron contar con claridad lo que había ocurrido, ya que su memoria de los hechos se había visto afectada por los tratamientos que les había brindado una amable hechicera, conocida por ser descendiente directa de la primera Bruja Viuda.

De Bin I’m Tir nadie pudo decir cómo desapareció. Quienes regresaron, ni siquiera recordaban que haya sido parte del grupo. Dahlal nunca desechó los rumores, que ya casi eran parte de la leyenda, acerca de que se había convertido en mago y usaba otro nombre. Tenía noticias vagas de un hedish de origen desconocido, que se dejaba ver en reuniones de magos y brujas, pero nadie podía asegurarlo por completo. En Kassabassi, nadie pudo reconstruir los hechos que determinaron el catastrófico fracaso de la expedición. Por eso, Dahlal quería encontrar a Bin I’m Tir, si es que era verdad que había sobrevivido. Seguramente él tenía información importante.

—Así es que en Hibernia, ocultaste tu verdadera procedencia, cambiaste tu nombre por Neil McTeer, y te uniste a un clan de hedisheros —dijo Ivette luego de escuchar atentamente a Bin.

—Sí, así es. Bueno, de lo contrario, no te habría conocido.

—Tienes razón.

—¡Me sentí muy impresionado! Eras nada menos que la nieta de una de las Brujas Viudas.

—¡Ah, y por eso inventaste que estudiaste en Kassabassi y tenías buenas conexiones para conseguirme una beca!

—Estudié en Kassabassi. Eso es cierto. Lo de «buenas» conexiones no es así exactamente.

Ambos prometieron guardar sus secretos y ayudarse mutuamente para conseguir sus objetivos. Con el tiempo, Bin e Ivette afianzaron su amistad y sus conversaciones fueron cada vez más confidenciales, hasta compartir intimidades que ni siquiera ellos conocían de sí mismos. Bin I’m Tir soñaba con el día en que llegara a Kassabassi como Neil McTeer, el más poderoso mago de Occidente, y en nombre de Eblís, desterrar a todos y cada uno de los grandes majgistar. Ivette, por su lado, deseaba ser aceptada en Kassabassi, como alumna del Babel Majgistar, cosa imposible si la anuencia de Oroz Klaus, la suprema magistratura occidental, no lo recomendaba.

Fue entonces cuando Ivette, ya decidida a luchar por llegar alguna vez a Kassabassi, y hastiada del control permanente al que era sometida por las autoridades y su propia familia, tomó su bolsón de caparazón de tarántula, su escoba y voló lejos del Callejón «para siempre».

Aunque Oroz y Nury recibieron a la joven bruja arrepentida con calidez y le asignaron la asignatura de herbolaria que ella solicitó, no logró adaptarse en el Klausser. Su temperamento tampoco le permitió aceptar la bobería de Los Velos y pronto se sintió arrepentida de haber dejado el Callejón.

Bin le insistía en que asistiera a la convención mensual de los Magos de las Sombras, así es que resolvió que nada perdía con intentar. Y le agradó. Con ellos, al parecer, por fin encajaba. Nadie ahí admitía ser quien realmente era. Había mentiras en el ambiente. Todos engañaban a todos. Ir a Kassabassi se había ido desdibujando lentamente, al mezclar sus sueños juveniles con los seres que frecuentaba. Su vida se había hecho extraña y ella misma se hizo cada vez más extravagante.

Ivette y Bin I’m Tir eran de esos seres abrumados que tienden a encontrarse tarde o temprano. Y sucedió, que apenas ambos reconocieron que todo era un fiasco y un asco, Eblís, siempre al acecho, captó la energía de sus instintos y les mostró el camino hacia él. Sus mentes desviadas e insensatas serían dos piezas muy útiles en su sórdido rompecabezas. Solo tenía que manipularlas con precisión para que trabajaran a su favor. Después de todo, ellos estaban en el lugar exacto donde Eblís los necesitaba: Los Velos.

Los rumores compartidos entre ellos les permitieron conjeturar que existían unos valiosos diarios escritos en el pasado lejano, en los que estaban registrados los grandes secretos del Sello Mágico. Convencidos de que esos diarios eran las famosas bitácoras de Isim Guinis, profesor del Klausser, tejieron un plan para conseguirlas.

Capítulo 11
El Klausser y los Círculos de Piedra

A la mañana siguiente, Arabelle se levantó al despuntar el alba. Pero en vez de preparar el desayuno, salió a los corrales, inquieta. Ahí la encontró Juno.

—¡Buenos días, Arabelle!

—¡Buenos días, Juno! ¿Podrías preparar la carreta? Saldremos temprano con las chicas.

—¿Sucede algo?

—Iremos al Klausser, con Peregrina.

—¡Oh!, mi Doris también entrará este año! Y Godfred será Senior. Mallory ya está en segundo de Ogham y Samuel en tercero de Ludus —dijo Juno entusiasmado, sin poder contener su orgullo. Él no sabía leer y siempre soñó con hacerlo, así es que cuando sus hijos sí tuvieron la oportunidad, fue como si hubiera recibido el más preciado de los regalos—. Bien, alistaré la carreta.

—¡Gracias! Yo conduciré. No es necesario que interrumpas la esquila de ovejas. Ya bastante has debido retrasarte con tanto ir y venir.

—Te lo agradezco. Tenemos un numeroso rebaño.

—Si deseas algo del pueblo, puedo traerlo por ti.

—Bien, veré si necesitamos algo y te aviso.

Aunque las tres jóvenes estaban muy perturbadas con la intervención de Peregrina la noche anterior y deseaban hablar con los Klaus para decidir qué debían hacer, Arabelle se mostraba vacilante.

—Talvez deberíamos esperar. Los Klaus están muy atareados en esta época. Pronto comenzará el año escolar y…

—Arabelle, tranquilízate. Solo les haremos una visita —dijo Cinthya.

—Sí, Arabelle, tranquilízate —repitió Celeste—, no matricularemos a Griny en el Klausser.

Arabelle miró a las djinns una a una, achicando los ojos. Siempre sentía esa pequeña e incómoda sensación de que las gemelas podían leer su pensamiento, especialmente porque cuando las miraba así, ambas abrían los ojos y levantaban los brazos como diciendo «no leemos tu pensamiento».

—Bien. ¿Qué esperan? —preguntó Arabelle con cierta irritación—. Ve por Griny y abrígala muy bien.

El parloteo y felicidad que Peregrina manifestó al salir de paseo borró toda desazón en la comitiva. Arabelle pensó que las gemelas estaban siempre tan bien dispuestas para apoyarla y proteger a Peregrina a como diera lugar, que no era justa al enfadarse con ellas. Además, si podían o no saber qué pensaba era parte de sus dones y simplemente sucedía, sin premeditación. Ya les preguntaría y así sabría a qué atenerse. En eso las djinns tenían razón. Ambas le comentaban cada tanto que no comprendían que los hedish no dijeran lo que realmente sentían o pensaban, «se evitarían muchísimos malos ratos», decía Celeste, «y graves errores que muchas veces ya no tienen solución», le había dicho Cinthya en más de una ocasión.

—¡Al colegio! ¡Iremos al Klausser! ¡Al fin! —gritó Peregrina con emoción.

—¿Al… fin? —preguntó Celeste.

—Sí. Al fin. Creí que nunca se darían cuenta de que tengo que ir al colegio —contestó la niña.

Las tres jóvenes se miraron abriendo los ojos. Definitivamente Griny ya no era muy pequeña y estaba siendo hora de que le prestaran atención. Arabelle movió las riendas a Benny. El caballo conocía el camino, así es que partió sin mayor prisa, atravesando la avenida de robles. Antes de llegar al puente, Arabelle tiró de las riendas para que Benny se dirigiera hacia la izquierda. El Klausser se ubicaba más al norte, sobre un alto risco, a cuyos pies reposaba el extenso lago al que llegaban las aguas del río Correntoso que cruzaba Los Velos y otros riachuelos.

El Klausser era una imponente construcción que replicaba parcialmente el modelo arquitectónico del Babel Majgistar, la Facultad de Educación del Torreón de Kassabassi, pero sin la fastuosidad de este, porque en lugar de mármol se había usado madera y piedra. Otra diferencia era que como en Hibernia la vegetación era tan próspera, no se requería de las múltiples terrazas escalonadas para el cultivo de arbustos, plantas, flores y árboles frutales necesarios en Oriente. El Klausser, eso sí, poseía todas las comodidades para satisfacer las necesidades propias de los alumnos y amplios jardines y arboledas para realzar el aprendizaje de una de los principios fundamentales del colegio: el respeto y conservación de la armonía de todos los seres con la naturaleza.

El Klausser constaba de un gran edificio central o Domo académico, llamado así porque la parte superior del vestíbulo estaba cubierta por una cúpula de cristal por donde entraba la luz del día. Al edificio académico se accedía a través de una solemne entrada flanqueada por dos monumentales columnas de madera de roble que sostenían un umbral de piedra azul y en cuyo centro destacaba el escudo del Klausser, un diseño del círculo de piedras bajo una cascada con los vivos colores del arcoíris, rodeado por el lema «Aprender me hará invencible». En el Domo académico se ubicaban las oficinas de Oroz y Nury Klaus, director y subdirectora del colegio, y un gran y acogedor salón perteneciente al cuerpo de profesores. Había también otras tantas salas con grandes chimeneas, escritorios y estantes de madera con delicados tallados alusivos a la naturaleza, para facilitar el estudio a los estudiantes. Rodeando el edificio principal, se ubicaban las edificaciones que se unían al Domo a través de pasarelas o puentes elevados, techados y cerrados a los lados por ventanas, que protegían de las inclemencias del tiempo a quien cruzara por allí.

Hacia el lado norte, el Domo estaba flanqueado por un edificio de dos pisos. En la región superior, se hallaban las habitaciones que ocupaban los alumnos de Ludus o educación básica. En la planta baja las habitaciones de los alumnos de la educación superior, Ogham, y los profesores. Hacia el lado sur se encontraba el edificio de una planta con la cocina, el gran comedor, la lavandería y el almacén, y otro edificio menor, aunque de varios pisos, donde estaban las salas de clases, el herbolario, el laboratorio y el librerium o biblioteca.

—Es enorme —comentó Cinthya.

—Sí, y miren hacia allá —dijo Arabelle, indicando las áreas posteriores del edificio—. Caballerizas, corrales de aves, establos, lechería y una espléndida huerta. ¿No es una maravilla?

—Sí que lo es —dijo Celeste, admirada.

—Y miren qué hermoso lago. Allí se realiza el Torneo de Patinendo.

—¿El torneo de qué? —preguntó Celeste.

—Es el…

—¡Sean ustedes muy bienvenidas! —interrumpió Pistilo, el elfo guardián del colegio, que luego de hacer una pomposa reverencia hizo sonar su agudo silbato.

De inmediato aparecieron los caballerizos para ayudar a descender a las damas y hacerse cargo del caballo y la carreta. Pistilo las acompañó hasta cruzar el umbral y les ofreció asiento frente a la enorme chimenea.

—¡Oh, jo, jo, joo! Miren a quiénes tenemos aquí. ¡Nuuuryyyy! ¡Nuuuryyyy!

—¡No grites, Oroz! Te escuché desde la primera vez —dijo Nury molesta—. Estoy detrás de ti.

—¡Oh, jo, jo, joo! —rio el gigante, sin alcanzar a pellizcar las mejillas de Nury, quien ya estaba frente a las chicas y abría los brazos para tomar a Peregrina entre ellos.

—¡Cuánto has crecido! Pronto tendrásss…

—Ocho, pronto tendré ocho —dijo Peregrina.

—En dos años —aclaró Arabelle.

—En un año, madre, ya tengo siete.

—Peregrina, no discutas con tus mayores. Tienes seis.

—Madre, antes de que inicie Mabon ya tendré siete. Faltan unas semanas.

—Al Klausser ingresarás a la misma edad que todos los otros niños. Ocho años —agregó Arabelle levantando las cejas.

La intención de Arabelle no pasó inadvertida para nadie. Nury la miró compasiva. Era obvio que Arabelle se resistía a aceptar que Peregrina llevara una vida normal, como cualquiera de los niños de la aldea y, entre otras cosas, asistiera al colegio.

—¿Y a qué debemos esta maravillosa sorpresa? —preguntó Oroz para disminuir la tensión.

—Bueno, como dijo Arabelle, en… algún tiempo más, Peregrina cumplirá ocho años —dijo Celeste.

—Entonces no hay nada más que decir. Haremos una visita al colegio —ofreció Nury, dándole una mirada de complicidad a Oroz.

Peregrina estaba fascinada. Preguntaba qué había detrás de cada puerta y cada respuesta solo estimulaba más su curiosidad.

—¡Qué suerte tener ocho años y poder entrar al colegio! —repetía con frecuencia.

—Bien, pequeña futura estudiante —le dijo cariñosamente Nury.

—Nury, ¿puedo hacerte una pregunta?

—¡Claro, Celeste!

—Me parece curioso que no haya diferencias tan notorias entre los niños. Claro, los gigantes son bastante más altos, pero no desproporcionadamente, ya que los gnomos y duendes al parecer no son tan pequeños y… —Celeste miraba a Nury sonreír y escuchar su pregunta atentamente, así es que continuó— y… hay diferentes matices en el color de la piel y los ojos, pero…

—Tienes razón, querida. Era un problema al principio, ya que nos costaba muchísimo adecuar las camas, mesas, escritorios, en fin, todo el inmobiliario. Así es que Nonatt probó con polvillo de homhongos, y así logramos uniformar los tamaños, conservando la armonía. Fue una estrategia francamente práctica, ¿comprendes?

—Claro, e imagino que además del tamaño, también se asemejaron las tonalidades de la piel.

—¡Exacto!, excepto —aclaró Nury, haciendo un silencio para aumentar la expectación— los tamaños y formas de las orejas. Cada estirpe conserva intactas las características originales. Una más grandes, otras más o menos puntiagudas. Y tampoco cambia el tipo de cabello.

—Entiendo —dijo Celeste muy interesada—. Eso debe ser porque la forma de las orejas y el cabellosonrasgos heredados medianteherencia autosómicadeungendominantequeesaquelquese expresacuandoestápresenteseauna característicagenéticahomocigotaoheterocigota.

—Celeste, cálmate —dijo Cinthya, al ver que los ojos de Nury y Oroz comenzaban a crecer y crecer, manteniéndose fijos en la djinn que, presa de su gran pasión, continuaba con la teoría de por qué los homhongos cambiaban algunos rasgos físicos y no otros.

—Así —continuó Celeste fascinada—, engenética elgendominantedeun paralélico se manifiesta como fenotipo, tantosiseencuentra enamboscromosomas esdecir recibiendo unacopiade cadapadre uno soloaportó elalelodominante ensu gametoheterocigoto...

—¡Ce-les-teee! —gritó Cinthya corrigiéndose enseguida por su exabrupto—. Lo siento —dijo abochornada.

—¡Oh!, yo también lo siento —dijo alegremente Celeste—. Es que me apasiona la genética.

—Qué bien —dijo Nury algo intimidada.

—¡Jo, jo, joo! ¡Eres muy inteligente! —rio Oroz.

—¡Ssshhit!, no somos sordas, querido, controla tu vozarrón —dijo Nury. La paciencia de Nury no era lo que se dice muy pródiga y más bien tenía una cierta tendencia a cero. Aunque con los años había aprendido que lo peor que podía hacer con el ímpetu de su esposo era corregirlo. Oroz nunca se enojaba por ello, pero se desquitaba haciéndole tantas bromas y burlas, que Nury se arrepentía de haberlo reprendido.

A medida que les enseñaban las dependencias del colegio a las jóvenes y a Peregrina, Oroz y Nury las iban introduciendo en la filosofía del Klausser.

—Arabelle, gracias a tu padre seguramente conoces bien las motivaciones que conducen la enseñanza del Klausser. Él, desde Egipto, fue un importante reformador de las asignaturas. Todas tienen desde luego como centro el respeto por el orden natural y la preparación de nuestros niños para la eventualidad de que enfrenten alguna Era Oscura. Como saben, los círculos de piedra son en la actualidad centros de celebración y festivales, pero en las dos últimas Eras Oscuras fueron un verdadero faro para orientar el orden natural de las cosas.

—Creo que fui muy negligente con las enseñanzas de mi padre —dijo afligida Arabelle—. Intentaba ponerle atención, pero no lograba mantenerme interesada en la conversación.

—Arabelle, no te culpes. Lo tuyo no es desatención negligente, sino déficitatencionalyprobablementehipercactividadnotratada. —Cinthya miró a su hermana achicando los ojos amenazadoramente—. ¿Qué? No pensaba decir nada más —dijo Celeste ofendida.

—Les hablaré brevemente de los porqué de la educación que impartimos —dijo Oroz.

—Mientras tomamos té y bocadillos en el salón —invitó Nury—. Nonatt estará encantada de verlas.

—Bien, empezaré por el principio —dijo Oroz luego de haber engullido por completo todos los bocadillos de una fuente y bebido dos tazas de leche caliente con miel. La grave voz de Oroz atrajo poderosamente la atención de sus espectadoras, incluyendo la de Peregrina, quien se había sentado a los pies del gigante junto a la chimenea—. Cuando se planeó la primera expedición para construir círculos de piedra en Occidente, Nury y yo estábamos recién casados —dijo Oroz dulcificando la voz. Su esposa sonrió con coquetería—. En ese entonces, Los Velos era apenas un asentamiento de uno que otro clan de duendes, muy tímidos a la hora del contacto con los hedish, que dicho sea de paso, tampoco eran más que algunas tribus de pocas familias muy pobres, sin mayores hábitos de higiene y bastante desnutridos, asentados en un lugar llamado Valle Frío. Era el único conglomerado hedish de la Comarca del Manantial en ese entonces —explicó Oroz, mostrando el mapa que colgaba sobre la chimenea—. Al principio no gozábamos de la confianza de la gentilicilla del lugar, de modo que durante varios años rescatamos a los niños huérfanos de las tribus aledañas y los cobijábamos en el colegio, que en ese entonces era solo una pequeña cabaña.

—Ahora es nuestra casa de verano. Ambas en este mismo lugar. Apenas vi el lago me enamoré del lugar y no iba a permitir que me lo arrebataran —aportó Nury con orgullo.

Al ver que los Klaus hacían el bien y que los niños huérfanos eran alimentados e iban limpios y vestidos apropiadamente, los padres de otros niños hedish empezaron a enviar también a sus hijos con los Klaus. No porque a sus padres les interesara en lo más mínimo que sus hijos aprendieran alguna cosa, sino porque la asistencia al colegio incluía alojamiento y comida. Así se aseguraban de que al menos sus pequeños tuvieran qué comer y con qué abrigarse durante los meses de frío. Lo aprendido por los niños fue mejorando el trabajo en las granjas hedish. Ellos fueron haciendo que sus padres adquirieran técnicas que favorecieran el resultado de las siembras, los nacimientos de mejores crías y la producción de leche y quesos. Fue así como poco a poco, las familias dejaban la miseria y mala vida de Valle Frío para establecerse en valles y llanuras. Con el apoyo de los nuevos conocimientos aprendidos por los alumnos del Klausser, las granjas hedish proliferaron y diversificaron sus productos. La Comarca del Manantial se hizo próspera.

—En la actualidad son varios los villorrios y hay al menos dos nuevas pequeñas aldeas hedish dentro de la Comarca —explicó Nury, mientras Oroz bebía té—. Valle Frío continuó siendo un asentamiento hedish muy pobre, debido a la terquedad de los hombres y mujeres que rechazaban a la gentilicilla y la magia. Ellos piensan que es «imaginería», obra del demonio.

—Y lo mejor de todo —explicó Oroz—, es que el comportamiento y la consideración de los hedish con la gentilicilla mejoró de tal manera, que los majgistar dispersos en la Comarca comenzaron a acercarse entre ellos y asimismo con los hedish. Los majgistar, al darse cuenta de lo mucho que los hedish sabían de su trabajo y lo provechoso que les resultaban a ellos mismos los conocimientos de los granjeros, fueron enviándonos también a sus hijos. Los gnomos fueron los primeros. Uno de estos gnomos, Lutuf, se incorporó como el primer profesor majgistar del Klausser. Ahora ostenta el título de Gnomo Gnominado, y dirige nuestra sede en los bosques, adonde van los niños a sus prácticas en terreno —dijo Oroz sonriendo y dándose una pausa para beber otra taza de chocolate caliente. Luego continuó el relato que daba cuenta de la historia y la evolución del Klausser.

Con el tiempo, el número de asistentes creció y fue necesario organizar a los niños en grupos de acuerdo a su edad y año de formación. El Ludus era el curso para los niños entre ocho y once años, y el Ogham, para quienes ya habían completado Ludus. La educación se concluía a los quince años. Poco a poco, aumentó la gentilicilla que reconocía que enseñar a los niños hedish acerca de los cuidados que le debían a la naturaleza los beneficiaba mucho y había cambiado el fatal destino de majgistar, árboles, animales, ríos y, en fin, otros seres de los reinos que eran maltratados sin siquiera ser vistos. En especial, Nury y Oroz enseñaban el significado y la utilidad de los círculos de piedra en tiempos de caos y oscuridad, y la necesidad de que los reinos hedish y majgistar convivieran en armonía.

—¿Más bocadillos? —ofreció Nonatt—. Estos vienen saliendo del horno. Oroz aprovechó la interrupción para levantarse a atizar el fuego y dar tiempo a sus espectadoras para que asimilaran la información.

—Por favor, continúa Oroz —pidió Cinthya.

—Sí, por favor —repitió Peregrina. Los adultos se miraron. Arabelle reflexionó acerca de lo especial que realmente era Peregrina. Ella misma era bastante mayor cuando su padre le hablaba de esas cosas y no lograba comprender de qué se trataba.

—Bueno —prosiguió el gigante—, Dayan, el primer círculo de piedra de Occidente, había sido levantado y terminado pocos decenios antes de la segunda Era de Oscuridad, justamente en Hibernia, en la Colina de las Hadas, y fue lo que permitió que la vida continuara casi con normalidad. Entonces se terminaron de convencer. Las hadas, elfos, faunos y otros gentilbosques no tardaron en percibir la trascendencia del conocimiento compartido. Ello fue lo que finalmente los atrajo a participar en la enseñanza en la escuela. Y, como una cosa lleva a la otra, la demás gentilicilla terminó por integrarse al proyecto.

La conexión era tal, que durante el milenio que duró la tercera Era de Oscuridad no hubo hambruna, tampoco grandes catástrofes naturales ni gran mortandad, tanto entre los hedish como entre los majgistar.

—¿Por qué hay Eras de Oscuridad? —preguntó Peregrina. Los adultos se miraron. Cómo explicaban a una niña tan pequeña la existencia de la maldad encarnada en un ser. Nury y las djinns se quedaron inmóviles. Las tres pensaban lo mismo; «que no mencione a Eblís, que no mencione a Eblís».

—¡Por supuesto que no lo mencionaré! ¿Por quién me toman? —dijo Oroz. Las mujeres abrieron la boca, impactadas. Peregrina frunció el ceño—. No me hagas caso, pequeñita. Comí demasiados pastelillos. Te diré, las Eras de Oscuridad llegan cuando… verás… si se pierde… te explicaré —Oroz titubeaba. Por supuesto que no mencionaría a Eblís. Pero tampoco quisiera mencionar el Sello Mágico.

—No lo sabemos —respondió Nury—. Por eso debemos estar preparados —todos respiraron aliviados.

—Pues si no se sabe, con mayor razón necesito venir al Klausser. Debo aprender y comprender —dijo Peregrina y en la sala guardaron un tenso silencio.

—No debemos preocuparnos —les dijo Oroz al despedir a Arabelle y a las gemelas—. Al contrario, pienso que la actitud de Peregrina es muy tranquilizadora. ¿No lo creen así?

—Pues, sí. Creo que sí —dijo Celeste dubitativa.

—¡Claro que sí! —afirmó Oroz—. Ella tiene un genuino y natural interés que no es para nada común en los niños de su edad. Ella no sabe que no es pura curiosidad lo que la impulsa a saber. Pero nosotros, sí. ¿Comprenden?

—Claro, siendo quien es, sí. Tiene lógica —opinó Cinthya—. Habló de su necesidad de saber, pero pensándolo bien, creo que no conoce en profundidad el porqué.

—¡Exacto!, lo comprendiste muy bien, Cinthya.

—Sin embargo, creo que lo mejor es que aunque aún falte un año para que cumpla la edad mínima, debe entrar al Klausser este año —opinó Nury. Oroz y las djinns estuvieron de acuerdo.

Oroz miró a Arabelle. Sabía que la curandera no deseaba que Peregrina se apartara de su lado y en cierto modo comprendía que así fuera, porque, desde luego, Arabelle temía que el incierto destino de la niña implicara que sufriera algún daño. Y en ese caso, ella, como su madre, quisiera estar cerca. Sin embargo, suspiró y se alzó de hombros como señal de resignación.

—Todo estará bien, querida —le dijo dulcemente Nury—. Es tu oportunidad de decidirte de una vez, a ser parte de nuestro cuerpo de maestros. ¡Piénsalo!

Arabelle nunca había querido integrarse como profesora del Klausser. Su vida, hasta antes de la llegada de las djinns y Peregrina, estaba perfecta y completa. El contacto con los pobladores era diario y constante, de forma que defendía su independencia y su soledad. Desde su llegada a Los Velos, se había convertido en la depositaria de las dolencias, enfermedades, dolores físicos y emocionales, y de toda clase de conflictos y problemas. De hecho, a pesar de que Los Velos tenía al alcalde y sus concejales, a menudo era a ella a quien recurrían como jueza en conflictos vecinales, porque los aldeanos la respetaban tanto o más que a los propios encargados del orden y la civilidad del pueblo. Y con eso ya tenía suficiente de trabajo y relaciones personales. Además, si de generosidad con sus conocimientos se trataba, quienes deseaban aprender de herbolaria y técnicas curativas podían visitarla cuando quisieran y ella les enseñaba.

—Lo pensaré —les dijopen sonriendo a Oroz y Nury—, se los prometo. Por ahora, para mí es más que suficiente con que Peregrina venga al Klausser.

Peregrina iría al Klausser en la próxima luna llena de Mabon y no había por qué preocuparse de que la magia la rodeara, porque se enmascararía dentro de los indicadores de hechizos y encantamientos habituales del colegio. Además, en la etapa de Ludus, no se enseñaba magia porque la idea era que los hijos de la gentilicilla aprendieran a valerse por sí mismos, sin ayuda de los poderes de sus padres. En cuanto a los niños hedish, a la edad de ocho años ya sabían valerse por sí solos y, evidentemente, sin la ayuda de sus padres, porque trabajaban codo a codo con ellos. Lo importante para los niños hedish era enseñarles habilidades y conocimientos para llevar una vida mejor que la que habían tenido sus familias a través de los siglos.

Capítulo 12
Peregrina en el Ludus

La extrañeza al enfrentar por primera vez la escuela era la misma tanto para los alumnos majgistar como para los hedish. Los hogares majgistar eran encantados, así es que los niños estaban acostumbrados a atravesar las paredes y a otras prácticas como que las ollas y cucharones les sirvieran la comida. Pero en el Klausser era necesario abrir la puerta e ir caminando hasta encontrar el lugar asignado con el nombre de cada uno en el comedor, sentarse y esperar a que un compañero terminara de servirse de la fuente para que se la alcanzara y una vez que sacaban su porción, debían entregarla en las manos a otro. Por otra parte, los hedish estaban abismados con la limpieza, orden y abundancia del lugar. No se permitía gritar ni quitar a otro su comida, pero lo más impresionante para ellos era que no había necesidad de hacerlo, ya que los alimentos abundaban y las fuentes siempre estaban llenas.

Como era tradición, el primer sábado del período de escuela se celebraba un almuerzo en los amplios jardines. A él asistía toda la comunidad de Los Velos y las madres aprovechaban de traer a sus hijos algunas pertenencias que pudieran necesitar, porque a partir de entonces los niños permanecerían internos. Además, como el colegio estaba al lado norte del lago, cuando el clima recrudecía, costaba trasladarse.

La tradición daba cuenta, aunque ya nadie recordaba por qué, de que los enanos y gnomos colaboraban con los Klaus, haciendo el rol de anfitriones oficiales de la «mesa de la abundancia», que permitía que todos comieran juntos, bajo los enormes robles, rodeados de hermosos jardines. Con posterioridad, cuando Nonatt decidió venir a acompañar a su gemelo, Oroz, ella tomó la batuta en cuanto a los aspectos culinarios, pero como la unión de gnomos y enanos había resultado ser una de las alianzas más célebres de la Comarca del Manantial, se les solicitó de parte de la comunidad que colaboraran siempre. Ambos clanes eran reconocidamente responsables y trabajadores, así es que aceptaron encantados. Y, por si fuera poco, la habilidad de las gnomas para tejer y bordar combinaba muy bien con el aporte de los enanos de sus piedrecillas preciosas. Así la mesa de la abundancia era siempre un regalo que mezclaba la belleza del decorado con la exquisitez de la cocina de Nonatt.

—¡Puff! ¡Fiuu! —jadeó Jenu, una duendecilla especialmente chismosa, que ya es mucho decir tratándose de duendes. Aunque madrugó y corrió a todo pulmón, no logró su objetivo de adelantarse e ir caminando por el sendero que tomaban los enanos. Su intención era hacerse «la encontradiza», con el fin de ser invitada a subir a alguno de los carros. Bueno, a decir verdad, al carro de Grano, un apuesto enano. Lo que no le dio resultado… por enésima vez.

—Mmm, tanto apuro. ¿Creen que a alguien puede interesarle subir a sus polvorientos carretones?

En cambio, y para su mayor irritación, al llegar presenció el coqueteo entre la gnoma Melilí y Grano que, sin sospechar siquiera, era el dueño del corazón de Jenu… desde que Jenu se acordaba.

—¡Qué hermoso mantel has bordado, Melilí!

—Pero el resultado no habría sido tan primoroso si no fuera por las piedrecillas que me regalaste, Grano —contestó la gnoma, pestañeando coquetamente, con las mejillas encendidas.

Jenu, Melilí y Grano formaban parte del personal del Klausser, en el área de ornato y aseo, bajo la dirección de Margott. Margott era una bruja del norte, que luego de una rarísima enfermedad llamada estornudus desacatins, había perdido todos sus poderes, excepto el de costura y bordado mágicos. Nury le había encargado los diseños y confecciones de los uniformes, escudos, ropa de cama y mantelería del colegio Klaus. Ella era bastante agria de carácter, lo cual no se notaba para nada al ver sus maravillosas creaciones. Producían tal admiración, que hacían emocionarse a quienes las observaban por primera vez.

—Mmm… qué «hermossho» mantel… Ay, no «sshería» tan… —imitó Jenu a Melilí con voz empalagosa, aunque en el fondo se sentía muy triste y desilusionada.

Mientras los gnomos y enanos recibían al señor y la señora Maddox, indicándoles dónde instalar sus aportes, los muchachotes Maddox practicaban su deporte favorito: lanzarse niños gnomos por el aire los unos a otros, como si fuesen pelotas, lo que provocaba vítores y risas, mezcladas con gritos no tan jubilosos de las madres de los gnomitos. Aun cuando jamás había caído alguno, siempre podría haber una primera vez.

—¡Saludos! —gritó el señor Maddox con un madero en cada hombro, de los que colgaban enormes calderos repletos de frutas, verduras, huevos frescos y piernas de jabalí, ahumadas. Tras él caminaba la obesa y alegre señora Maddox con la bebé Ayleen en los brazos y a su lado, sus otros cuatro hijos: Liam, Melvin, Lugh y Enya. Los Maddox eran una familia que, como las antiguas estirpes de gigantes, habían convivido con los aldeanos de Los Velos y de otras comarcas aledañas. Con el tiempo, los matrimonios entre los gigantes y otras gentilicillas fueron cada vez más frecuentes, y la descendencia ya no presentaba tanto contraste de estaturas. Pero no era el caso de los Maddox. De alguna manera, si uno de los cónyuges era Maddox, la descendencia era gigante.

—¡Eh, hey! —gritó Liam, saludando con ambos brazos al divisar la carreta de Arabelle acercándose.

Antes de que el sol alcanzara el cenit, todos habían llegado. Incluso Bishop, «el amargo», como era llamado en secreto, junto a su triste y abnegada esposa Anais y su hijo Milo, no menos sombrío que su madre. Bishop, aunque estaba incorporado al clan de los duendes, no era uno de ellos. Él pertenecía a una familia de gigantes de Ademir, una de las Islas del Hierro. Pero por alguna razón que nadie había podido explicar, Bishop era un gigante enano. Se había marchado a los doce años de su hogar. Talvez habría podido soportar ser distinto, si sus hermanos y su padre no fueran tan crueles. Sus bromas siempre lo tenían a él como blanco. Ni siquiera tenían un poco de delicadeza si había vecinos o extranjeros. Una tarde, no pudiendo controlar su amargura y mal humor, empujó a Iny, su hermanita de cuatro años, que ya lo doblaba en estatura. Ella cayó tan cerca de la hoguera central que su vestido se incendió. Afortunadamente, su madre venía con el caldero lleno de agua fría y se lo lanzó. El percance no fue fatal, pero de todas formas, Iny cogió un resfrío. Como castigo, Bishop pasó ese invierno acarreando el agua que hiciera falta para todos los menesteres de la familia. Su madre era la única que lo comprendía y acogía, pero lo de Iny había sido demasiado, de modo que hasta ella había comenzado a comportarse distante con Bishop. Tanto fue así, que este decidió irse. Cuando se despidió, su madre solo le dijo que respetaba su decisión. Bishop tenía la secreta esperanza de que le pidiera que no se fuera o, al menos, le advirtiera que tuviese cuidado como siempre hacía cuando iba a alguna parte. Sintió como si un puñal se le hubiera clavado en su corazón, convirtiéndolo en hielo. Llegó a Los Velos y comenzó a buscar trabajo. Al menos en eso tuvo suerte. Taring, uno de los pocos zapateros hedish, tenía artritis y Jolo, del grupo de hebilleros, había caído de un árbol y se había fracturado ambos brazos. Aprendió rápidamente el oficio y era muy responsable y trabajador. Desde entonces habían pasado muchos años. Bishop había contraído matrimonio con una duende muy dulce, con la que había tenido un hijo, Milo, que a diferencia de su padre, era un gigante «con todas las de la ley», tan enorme como cualquiera de los Maddox.

El grupo de hadas ya se había instalado en el escenario, preparado para la ceremonia de inauguración del año escolar. Con delicadeza, afinaban sus violines y arpas. Después del acto oficial, eran los duendes quienes se hacían cargo de la música. La banda alegraba el ambiente con acordeones, flautas y zapateos.

Mientras tanto, Nury y Oroz daban las últimas indicaciones a los alumnos, antes de su presentación oficial.

—¡Atención! —pidió Oroz, pero los niños del primer año de Ludus no dejaban de hablar y de mirarse unos a otros y a sí mismos. Nunca habían usado uniforme. Camisas muy blancas y chaquetas de lana con rombos verdes, negros y rojos. Falda y pantalón gris según eran mujeres o varones. Los Seniors, como se denominaban a los estudiantes del cuarto y último año de Ogham, llevaban un pañuelo verde con el escudo del Klausser como distintivo.

—¡Atención! —repitió Oroz sin resultados.

—¡Sshhittt! ¡Sshhittt! ¡Sshhittt! ¡Sshhittt! —dijo Nury, haciendo este sonido cada vez más intenso y agudo, hasta sobrepasar la bulla de los debutantes, a tal extremo, que varios de ellos se taparon las orejas. Y Nury logró que se callaran.

—Así está mucho mejor —dijo la subdirectora—. Tal como hemos ensayado, saldrán uno a uno los cursos en orden ascendente, excepto los de primer año de Ludus, porque son los protagonistas de este día… ¿Sí, deseas preguntar algo, Pimentell? —ofreció Nury, al ver que el niño había levantado la mano con indecisión para luego arrepentirse. Aunque ya era tarde. Todos tenían la vista sobre él, avergonzándolo tanto, que no pudo contestar y solo negó con la cabeza. «Mejor le preguntaría a Peregrina qué era ser progonista, ella siempre sabía todo», se dijo para sí.

—Muy bien, en cinco, cuatro, tres, dos, uno… ¡ahí están! —anunció Oroz, justo en el momento en que las hadas iniciaron su concierto. Los alumnos fueron saliendo por cursos de menor a mayor y se sentaron en orden en las bancas acomodadas para ellos. Los más pequeños miraban para ubicar a sus padres entre los asistentes, que al ver a sus retoños alzaban sus manos y hasta se paraban de sus asientos, bloqueando la vista de quienes estaban más atrás. Nadie se quejaba. Todos comprendían a los padres más novatos. Pronto se aburrirían de ir al mismo evento año tras año.

La música de las hadas fue llenando el entorno y cuando logró cautivar la atención de todos, Isadora, la hada directora de la orquesta, hizo que el sonido disminuyera de intensidad. Era la señal para que aparecieran los Klaus. Ambos iban vestidos con su traje oficial de color rojo, con abrochadores dorados y bordes de piel blanca alrededor del cuello, extremo de las mangas y bordes de la capa. El sombrero de lana roja terminaba en una pelota del tamaño de una ciruela, también de piel blanca.

Entonces la potente voz de Oroz anunció:

—¡Presentamos a ustedes a los alumnos recién ingresados a primer año de Ludus!

Los niños fueron apareciendo uno a uno luego de que Oroz los nombrara:

—Pimentell, Izán, Bey, Aisha, Zank, Vania, Kike, Ray, Aurora, Doris, Renzo, Lester, Mateo, Peregrina y Enya.

—¡Allá! ¡Allá! —gritó Celeste.

—Peregrina —susurró Arabelle emocionada.

Todo el grupo era una perfecta imagen de inocencia y travesura. En particular, Peregrina, con sus grandes ojos oscuros de sedosas y abundantes pestañas, que reían como si dentro de ellos viviera el más juguetón de los duendes, sus dientes centrales, desproporcionadamente grandes y separados, hoyuelos en sus pecosas mejillas siempre sonrosadas y el desordenado cabello rojizo y ondulado, «imposible de contener», según Arabelle.

—Con solo mirar a Peregrina puede uno ver la batalla de genes con el que su adeene debió lidiar. El ébano de Noor y el oro de Balart hicieron las paces y el resultado es único —decía Celeste sin que Arabelle y Cinthya comprendieran a qué se refería con sus clásicas palabras en idioma hedish futuro, así es que se miraban con un gesto divertido, levantando las cejas y riendo con disimulo.

—Puedo verlas, par de ignorantes —les dijo malhumorada la experta en «ciencias futuras».

La melodía de las hadas se había vuelto ligera y chispeante, a medida que los pequeños saludaban con una graciosa reverencia. Nury acomodaba las capas a cada uno y les entregaba un bolsón de cuero con los materiales de estudio, y en cuya tapa se veía grabado el nombre del alumno.

Después de terminar la ceremonia, Oroz anunció con su vigoroso vozarrón que se daba por iniciado el banquete. Nury sonrió para disimular su inquietud. Temía que los chicos Maddox hicieran alguna de sus bromas. Había advertido a Oroz que la enfermedad de Melvin Maddox había sido una farsa para estar junto a su hermano Liam en el último año y preparar a Lugh, el más travieso e irreverente de todos, que pasaba al primero de Ogham.

—Nury —dijo Oroz—, son buenos chicos.

—Yo no digo lo contrario. Pero su afición por las bromas... —la voz de Nury se perdió entre los vítores y aplausos que lanzaban los asistentes, que ya divisaban la altísima y delgada silueta de Flen de Peumo, el bardo más popular de Hibernia y sus alrededores. Su larguísima nariz como salchicha, el abrigo deshilachado, el largo sombrero roto en el techo y con una margarita en el borde, su alforja colgando del hombro y la mandolina en la espalda, eran inconfundibles. Los demás elfos sentían vergüenza tanto de su aspecto como de su excéntrico y extrovertido carácter, cosa que a Flen lo tenía sin cuidado. Saludaba alzando su brazo por aquí y allá, riendo y gritando con simpatía a todos. Los niños corrían y se abrazaban a sus interminables y delgadas piernas. Flen se los permitía con gusto y les desordenaba el cabello con afecto. Sabían que con él llegaban las más divertidas historias. También los adultos se preparaban, porque las noticias que solía traer eran mejores todavía. Flen jamás contaba historias sin cantar, más aún si había niños presentes. De ese modo cubría con un poco de misterio el relato, haciéndolo parecer más fantasía que realidad, lo que llegaba a ser una tabla de salvación si cometía alguna indiscreción. Así, los mayores siempre podían reír aclarando a los pequeños que tampoco ellos entendían, y que las palabras de Flen eran producto de su movediza mente.

Peregrina no cabía en sí de felicidad. Los niños creían que su nombre era muy bonito, pero habían decidido llamarla Griny. «Es más rápido», le comentaron, y todos le decían así. Bueno… casi todos, menos ese tal Lugh, que era un engreído y se creía el mejor, y ni siquiera sabía que ella existía. Así le había comentado Peregrina a Enya.

—Tienes razón —había contestado la niña—. Mi hermano es insoportable.

—¡Ups!

—No te aflijas, en serio pienso como tú. Él todo lo sabe y todo lo consigue.

Desde entonces, Peregrina y Enya se habían jurado amistad total.

El día transcurrió entre juegos, comida, charlas y bromas. Los niños correteaban y jugaban en los jardines, y los mayores se habían reunido alrededor de Flen de Peumo, para oír si había noticias importantes. Y de hecho, sí las había. Importantes y graves. Flen inició la música, de tonalidad algo dramática, y cantó:

El gran premonitor me visitó en sueños,

Valle Frío tendrá nuevos dueños.

Será invadido por soldados despiadados,

A las madres, sus hijos serán arrebatados.

La matanza será sangrienta y bestial,

ni siquiera las brujas más oscuras podrán soportar

cuando decidan atravesar el Bosque del Manantial.

Según Flen, se decía que en Bretaña, el jefe de los hedish de hierro, como eran llamados los romanos porque iban vestidos con trajes, cascos y máscaras fabricadas con ese metal, había levantado un muro de piedra como frontera. Era una muralla de protección contra hedisheros que habían logrado intimidar a las tropas, dirigiendo hordas de hedish salvajes, con las caras pintadas de azul, capaces de lanzarles rocas con solo pensarlo y después triturarles el cuello con sus fuertes brazos.

Los hedisheros tenían fama de predecir el futuro, basados en los conocimientos de algunas pócimas alucinantes y venenos. Muchos reyes de Occidente les proveían finas ropas, comida y alojamiento permanente en sus palacios para que les sirvieran como verdaderos oráculos vivientes, y asimismo para atender a los enfermos de la nobleza. Además, participaban de los banquetes e incluso algunos acompañaban a los nobles en calidad de asesores a sus reuniones de trabajo y relaciones políticas con otros feudos. Y, sobre todo, facilitaban las pócimas venenosas cuando los avatares políticos hacían necesarias la muerte de uno que otro personaje.

El último canto de Flen propagó la preocupación de la asistencia y todos se mantenían en silencio.

—¡Jo, jo, joo! Vamos, traigan hidromiel y fermentosos para el bardo, parece que la sed le afiebró el talento —ordenó Oroz, aplaudiendo, para volver a la alegría y terminar de disfrutar el día. Ya hablaría en privado con Flen para saber detalles de lo que estaba sucediendo en las cercanías.

Peregrina sentía dolor en los pies y le pidió a Celeste que le sacara las botas. Estaba cansada y deseaba correr sin calzado, libremente. Celeste trataba de encontrar la forma de explicarle que talvez se sintiera incómoda si los niños comenzaban a hacerle preguntas sobre su pie, y así, distraída como estaba, tiró de las botas de la niña.

—¡Ay, ay, aaah! —Con el roce de las botas se habían formado ampollas en los talones, que se habían roto al retirar el calzado. El escozor provocado por las heridas, más el sangramiento, hizo que el llanto de Peregrina pasara a los alaridos. Al instante, una masa de niños y adultos se agolpó junto a ella. Celeste, muy angustiada, miró buscando a Arabelle, quien en ese momento llegaba con su bolso.

—¡Abran paso!, por favor, aléjense —decía, tratando de parecer calmada, aunque sentía que su corazón saltaba fuera del pecho.

Al llegar se inclinó junto a la desconsolada niña. Tomó un paño de lino, le aplicó ungüento de caléndula y envolvió los pies de la pequeña. El efecto anestésico fue inmediato. Peregrina dejó de llorar y se abrazó a una Celeste al borde de las lágrimas.

Arabelle le vendó los pies, Abel contribuyó con pieles y, para asombro de todos, Bishop llamó a su hijo Milo, que había disfrutado durante toda la festividad de la compañía de los muchachos Maddox sin que su padre se opusiera, con inusitada amabilidad:

—¡Hijo, tráeme mi baúl, por favor! —dijo y extrayendo cintas de fino cuero trenzado, ató las pieles a los pies de la niña, que lo abrazó en agradecimiento.

—¡Ejem! —dijo Bishop, disimulando a duras penas su emoción—. Puedes correr todo lo que quieras, pequeña.

Los espectadores aplaudieron y vitorearon. Peregrina cojeaba, pero a nadie le extrañó. Era evidente que cualquiera haría lo mismo si tuviera los pies heridos. En cuanto a Bishop, nadie supo el porqué de su repentino cambio de actitud, pero a partir de entonces dejaron de llamarlo «el amargo». La esposa de Bishop se acercó a su gran amiga Deyra.

—Tuviste mucha razón —le susurró al oído.

—¿Se lo dijiste? —le preguntó Deyra.

—Sí. En un comienzo estaba aterrada, pero luego el valor me invadió y le dije todo lo que había guardado desde que nos casamos —confesó Anais.

—Y él, ¿qué dijo?

—Nada. Guardó silencio. Pero no ha prohibido a Milo que esté con sus amigos, los chicos Maddox, y ya ves cómo ha tratado a la niña.

Las amigas sonrieron tranquilas.

—Qué bueno que Peregrina parece una niña normal —comentó satisfecha Cinthya, al oído de Celeste, quien la miró furibunda y le espetó:

—Peregrina es una niña normal, no puedo creer que aún no lo comprendas, Cinthya. En verdad me avergüenza tu rígida cabeza. —Y sin mirar a su hermana ni darle tiempo ni oportunidad de responder, fue tras Peregrina.

Arabelle palmeó el hombro de Cinthya, quien parecía bastante desconsolada.

—No quise decir eso —dijo muy apesadumbrada.

—Lo sé, querida. Y Celeste también lo sabe —le dijo Arabelle.

El sonido de las arpas, flautines y campanillas comenzó a escucharse suavemente: era el tiempo de partir. Los niños se despidieron de sus familias, prometiendo comportarse y aprender todo lo que les enseñaran.

—Volveré a curar tus heridas —prometió Arabelle abrazando a la niña— y traeré zapatos nuevos para que puedas cambiarte sin problemas.

—Madre, es… taré bien. Me estás ahogando.

—Lo siento mi pequeña —se disculpó la curandera sonriendo avergonzada.

—Serás la mejor alumna de Ludus, Peregrina.

—No lo creo, Cinthya, pero haré un buen esfuerzo —prometió Peregrina con deseos de que ya se fueran pronto. Estaba algo abochornada con la actitud de las jóvenes. Eran las únicas que seguían allí, y Arabelle continuaba acomodándole su uniforme, abrazándola y besándola. Los demás niños la miraban desde el segundo piso y reían. Celeste miró hacia arriba.

—Vamos, Arabelle, ya es hora —dijo. Apenas la carreta de Arabelle partió, Peregrina entró feliz y liberada.

—Va a estar muy bien. Lo sabes.

—Sí. Lo sé, Celeste. ¡Ay! ¿Puedes creer que siempre los niños eran para mí una especie de interrupción? No lograba imaginarme viviendo con uno. Pero Peregrina… ¡cuánto voy a extrañarla! —lloró.

—¡Hey! —gritó Flen al verlas.

—¡Flen, aún estás en el Klausser! Pensé que ya te habías ido.

—Así es —dijo el elfo, dando un ágil salto para quedar sentado justo entre las jóvenes, que rieron ante su descaro.

—Solo quería…, pueees…, mmm, digo…, no quiero alarmarlas, pero… ¿conoces a Neil McTeer, Arabelle?

—¿El mago?

—Hedishero, querrás decir.

—Sí. —Para Arabelle era lo mismo un mago que un hedishero—. ¿Qué hay con él?

—Ha estado haciendo preguntas acerca de la chica djinn que trabaja en el Klausser.

—¿Nosotras? ¿Quién dijo que éramos djinns? —se extrañó Celeste. Arabelle y Flen se la quedaron mirando. Para Celeste era imposible disimular.

—¡Ay!, soy un elfo, conozco a un djinn con solo divisarlo. Pero eso no es el problema. Ese hedishero está haciendo averiguaciones acerca de ustedes.

—No lo he visto por Los Velos —dijo Arabelle.

—No. Se deja ver por algunas de las tabernas de por ahí. Sabe que no goza de mucha simpatía en Los Velos.

—Excepto en el Callejón de las Siete Brujas Viudas.

—Y… ¿qué se supone que desea saber? —preguntó Celeste.

—Cosas que nadie comprende bien. Tengan cuidado. Es un sujeto muy… turbio —dijo el elfo y saltó de la carreta, sujetando su sombrero y diciendo adiós con la mano y corrió tan ligero que desapareció de la vista de las chicas como si se hubiera esfumado en el aire.

—¡Claro! ¡Gracias! —gritó Arabelle, pero ya no lo veía. Las jóvenes se miraron en silencio. Creo que dejar a Peregrina en el Klausser fue bueno —comentó Arabelle.

—Sí. Oroz es el más indicado para estar cerca de la niña y protegerla. Su poder es mayor que el de cualquier mago de Occidente. Palabra de djinn —dijo Celeste.

Capítulo 13
El llanto de Peregrina

—Creo que me sobrepasé con el desayuno —dijo Pimentell, tocándose la panza con cara de malestar.

—¿Crees? ¡Pero si parecías un marrano que no había comido en su vida! —le reprochó Enya, quien no sentía el menor reparo en decir lo que pensaba, en lo posible rodeando sus palabras de gran dramatismo.

—Debes desayunar menos, Pim —le advirtió Peregrina, a quien no se le había pasado por alto que el comentario de Enya no había hecho más que agregar otro motivo de dolor a la barriga de su amigo. En realidad, Pim no había comido mucho, pero sus nervios lo traicionaban una vez más, aunque Peregrina no lo dijo. No deseaba abochornarlo más de lo que ya estaba.

Ya en el segundo piso, Pimentell fue hacia el ala de varones y las niñas hacia el lado contrario para buscar sus bolsones y correr a la clase.

—Es muy tímido —le comentó Peregrina a Enya, cuando se separaron de Pim.

—¡Oh, ya lo creo que sí! —exclamó Enya—, pero déjamelo a mí. Ya verás cómo lo arreglo y le quito lo aturdido en pocos días.

Peregrina hizo un gesto de incredulidad con mezcla de preocupación. Era el primer día oficial de clases, porque la semana anterior solo habían jugado y ensayado la presentación para la ceremonia. Pimentell estaba parado en la puerta, sin atreverse a entrar. A Peregrina le dio la sensación de que el gnomo estaba al borde del llanto, así es que ella le tomó la mano y lo tiró hacia adentro.

—Pim, contrólate, estás a muy poco de convertirte en el blanco de las pesadeces de todos esos chicos. Están mirándonos —advirtió Peregrina—, agradece que Enya ya entró o te habría hecho quedar en evidencia.

—¿Podemos sentarnos juntos, por favor? —preguntó Pim como si fuera a ser degollado.

—No lo sé. La profesora asigna los lugares. Vamos, busca el tuyo.

Ahora fue Peregrina quien sintió un retortijón en sus tripas. La profesora Almibarí tenía fama de ser muy dulce, pero de todas formas sentía cierta aprensión. ¡Era una experiencia tan nueva! Deseó estar a salvo con Arabelle en el herbolario. Y para colmo, sentía que cojeaba más de la cuenta. Enya le había dicho que no se notaba, pero a ella le parecía que todos se fijaban en su claudicar. Tan distraída estaba, que pasó de largo. Enya le estiró la mano.

—¡Hey! ¿Para dónde vas? ¿Quieres ocupar el puesto de la profesora Almibarí? —Y golpeando la mesa a su lado le indicó que se sentara. Peregrina suspiró intensamente.

—¿Estás bien? —preguntó Enya.

—Sí, sí, estoy bien —dijo. La profesora revisaba sus materiales. Peregrina aprovechó de ver hacia atrás para localizar a Pim, lo que no le costó gran esfuerzo, ya que él se encargó de ser ubicado por todos al abrir su bolsón por el revés, volcando por completo y ruidosamente su contenido. Peregrina movió la cabeza apesadumbrada.

—¡Izán, Mateo, por favor, ayuden a su compañero a recoger sus cosas! —pidió la profesora Almibarí.

—Podrías ser más cuidadoso —le susurró Izán en tono de reproche.

—Lo… lo siento —dijo Pim. Los dos chicos, al ver que sobre la mesa y en todo lo que Pim tocaba quedaba la marca húmeda de sus manos, se miraron.

—No te preocupes —dijo Mateo.

—Pimentell, se llama Pimentell —les dijo Peregrina, quien sin pensarlo dos veces había ido en ayuda de Pim. De paso había cometido su primera falta de disciplina.

—Muy bien —dijo la profesora, aplaudiendo—, cada uno a sus asientos. Gracias Izán y Mateo.

La profesora, aunque ya era conocida por los chicos, se presentó de modo formal con sus alumnos y les hizo una breve reseña de su lugar de origen y de cómo había ingresado al Klausser. Ella era un hada persa con estudios en el Torreón de Kassabassi y especializada en enseñar lectura y escritura. Era la profesora jefe del primer año de Ludus desde su llegada a Los Velos, hacía ya bastantes años. Luego, mirando fijamente a Peregrina, agregó:

—Quiero que sepan que, de ahora en adelante, nadie puede levantarse de su asiento a menos que yo lo indique. Tampoco cuando suene la campana para terminar la clase. ¿Quedó claro? —Se escucharon algunos tímidos «síes», así es que la profesora repitió la pregunta—: ¿Está claro? —Y sonriendo al ver las caras de desconcierto de los pequeños debutantes, decidió darles la primera lección de educación—. ¡Sí, profesora Almibarí! —Y al ver que los niños la miraban indecisos, les sonrió abiertamente, animándoles—. ¿Está claro?

—¡Sí, profesora Almibarí! —gritaron, aliviados de tener un pretexto para liberar la tensa energía acumulada. Hasta Pimentell se relajó y pudo, por un momento, olvidar su desproporcionado sentido del ridículo.

—La profesora es muy amable —comentó Pimentell a Peregrina y Enya al salir de clases.

—Pues sigue armando escándalo cada vez que entres a la sala. Verás si es tan amable —le dijo Enya, y al ver la cara de Peregrina, agregó—. ¿Qué? Es verdad, ¿no?

—Soy muy torpe. Siempre lo he sido —reconoció el gnomo abatido.

—¡Bah, no seas bobo, te entrenaremos!

—¿Qué? ¿Entrarle? ¿Qué le vas a hacer? —preguntó Peregrina preocupada.

—Tranquila, dije en-tre-nar. Hacer que Pim practique con nosotras para que sea no tan cobarde.

—¡Yo no soy cobarde! —gritó Pim molesto.

—No es cobarde, Enya, es muy valiente.

—¡Ay! No sé cómo decir… achicado o…

—Es muy tímido. Eso dice Celeste.

—Bueno, es muy tímido y sufre por eso.

—Sí, sufro por eso —repitió Pim—. Pero es que… —Las niñas se quedaron esperando que Pim dijera lo que iba a decir, pero él solo las miraba.

—Es quee… —dijo Peregrina para ayudarlo.

—Es quee… no sé qué…

—¿Ves? Es lo que te digo —dijo Enya.

—No entiendo —dijo Peregrina.

—Yo tampoco.

—¡Ah, es que nunca entienden nada! —dijo Enya abriendo los brazos y mirando hacia arriba como pidiendo iluminación. Enya era hermana de los chicos Maddox y su influencia la llevó a ser muy directa y nada delicada, y por si eso fuera poco, era muy despabilada e ingeniosa—. Simularemos situaciones para que Pimentell sepa cómo actuar en clases, y con los demás chicos. Porque en primero de Ludus puedes estar con nosotras —dijo, dirigiéndose al afligido gnomo—, pero ya en segundo debes estar con los hombres.

Pimentell trató de sonreír, pero solo consiguió hacer una especie de mueca como si hubiera comido una fruta verde muy ácida.

—¡Y deja de poner esa cara de limón! —le ordenó Enya, arrugando el rostro para imitarlo.

Aunque después él y Peregrina comprendieron la idea de Enya. Esa misma tarde, antes de la cena y luego de hacer sus tareas en el Librerium, partieron camino a la sala de clases para hacer el primer ensayo.

—Yo seré la profesora Almibarí y tú Peregrina serás…

—Peregrina —dijo Pim.

—No, serás Zank.

—Pero él es… algo… no sé —protestó Peregrina.

—Es… es muy… gordo —dijo Pim.

—¡Ay, no inventes! Él es tu compañero de asiento. Y es agradable.

Los tres niños actuaron cada uno en su rol, y si bien nunca lograron que Pimentell lo hiciera con serenidad o cumpliera siquiera una vez el plan de entrar a la sala, saludar a Zank y sentarse a su lado, rieron tanto con las payasadas e improvisaciones que se les ocurrían, que resultó ser una actividad muy divertida y los resultados quedaron a la vista al siguiente día. Pimentell se sentía tan bien de haberse reído de él mismo y sus temores, que ni siquiera esperó a sus amigas en la puerta de la sala. Cuando ellas llegaron, Pim estaba conversando animadamente con Zank.

—Buenos días, niños —saludó la profesora Almibarí—. Tal como les dije ayer, les enseñaré las letras y luego las iremos juntando para formar palabras. Así podrán leer y escribir.

Los niños gritaron de alegría y aplaudían muy contentos—. Espero, que con este mismo entusiasmo estudien y cumplan con las tareas. Pero antes, cumpliremos con la tradición de las presentaciones. A medida de que los vaya nombrando ustedes se levantan, pasan al frente de la clase y se presentan, así nos conoceremos mejor. Aisha, comienza por favor.

—Me llamo Aisha. Mi familia es de estirpe brownie y… creo que mi «tratrarabuelo» vino de Escocia con sus padres… Eeh, ¡ah!, no tengo hermanos —Y fue a sentarse.

Aisha, como todos los brownies, tenía piel bastante oscura, grandes ojos negros y cabello ensortijado. Las particularidades físicas de cada niño aún eran muy notorias, ya que se necesitaba un poco más de tiempo para que el polvillo de homhongos causara efecto.

—Muchas gracias, Aisha, un aplauso para ella. Ahora tú, Izán.

Así, uno a uno, pasaron al frente de la clase y se presentaron. Izán, al igual que Bey, pertenecía al linaje de los Kobbolds, una raza de elfos de estatura más baja en comparación con los de Hibernia. Eran protectores de árboles y plantas, como las mandrágoras y el boj. Como Izán, los Kobbolds solían ser bastante callados y gustaban de la soledad, aunque no podía decirse lo mismo de Bey, quien era muy alegre y extrovertida. Zank era un Hobglobin, «no, si eso se ve de lejos», le había susurrado Enya a Peregrina que iba a preguntarle por qué a su amiga, pero al levantar la vista se encontró con la mirada de reproche de la profesora y prefirió no hacerlo. Zank aprovechó de opinar que leer y escribir era muy bueno, porque «su hermana mayor ya había estado en Ludus y podía escribir lo que no quería olvidar». Kike pertenecía a una familia de gigantes y tenía dos hermanas: Majo en cuarto año de Ludus y Joanne en primero de Ogham. También Enya pertenecía a una familia de gigantes, los Maddox, de quienes casi no era necesario hablar porque eran de las familias más conocidas y populares del Klausser, y del pueblo en general.

Vania, Lester y Doris eran hijos de familias hedish que vivían en las cercanías de Los Velos y, sin excepción, deseaban aprender a leer y escribir porque sus padres decían que así tendrían mejor vida, aunque ninguno comprendía lo que eso significaba.

Renzo y Aurora pertenecían a los gnomos distinguidos o distingnomos, un linaje que se consideraba parte de la nobleza entre la gentilicilla, aunque nadie entendía muy bien cuál era la exclusividad de la que hacían alarde. Sus familias vivían todas a lo largo de una calle bastante más ancha e iluminada que las del resto de los pobladores de Los Velos. Y, para que no quedara dudas de la supremacía del barrio, habían instalado una refinada reja de bronce con un escudo de armas y contaban con personal de guardia que no permitía la pasada a nadie que no fuera habitante de esa calle, excepto que hubieran recibido órdenes precisas. Ambos niños habían dado detalles y acentuado con infantil soberbia la superioridad de su clase. «¿Sabrán de lo que hablan?», se preguntaba Yasmín con tristeza.

Mateo era un enano de las minas y su padre tenía mucho interés en que aprendiera a sacar cuentas para ayudarle en el negocio. Aunque Yasmín temió que Pimentell se sintiera afectado al recordar a su padre fallecido, el niño no se dio por aludido y habló de él y su madre, haciendo hincapié en que eran una familia muy unida y que su madre era ciega.

—¿Cómo que ciega?

—¿Qué es eso?

Al ver el revuelo que había causado el anuncio de Pimentell, Yasmín pidió calma y ayudó a Pim explicando a los niños lo que significaba la ceguera.

—Ahora es tu turno, Peregrina —dijo Yasmín, levantando las cejas—. Ya no queda nadie más.

Peregrina fue hacia delante intentando no cojear. Se sintió insegura de su aspecto, de su defecto y de su origen. Se paró ante la clase y bajó la cabeza sin decir nada, avergonzada.

—Te escuchamos, Peregrina —dijo la profesora Almibarí con suavidad, pero la niña no lograba ni siquiera levantar la vista. Enya después de unos momentos no soportó ver sufrir a Peregrina, y sin solicitar el permiso a su profesora, se levantó, caminó decididamente hacia ella, y tomándola de la mano, la llevó a sentarse.

—Enya, ¿olvidaste que debes pedir mi autorización antes de levantarte de tu asiento?

—Discúlpeme, profesora.

Para alivio de todos, incluida Yasmín, se escuchó la campana anunciando la hora de almorzar.

—¡Momento! No he dicho que la clase haya terminado —dijo la profesora Almibarí con tono autoritario. No quería dejar la sensación de que daba igual respetar o no las normas—. Enya, tú te quedas. Voy a hablar contigo. —El silencio entre los niños hacía un abismo. Salieron todos muy ordenados y sin hacer ruido, excepto Peregrina, quien se había quedado sentada cabeza abajo—. Peregrina, debes salir e ir al comedor, por favor.

La niña no dio señales de haber escuchado, o si lo había hecho, no demostraba intenciones de obedecer. Eso hizo molestarse mucho a la profesora, que se levantó y dirigió hacia ella.

—¡Peregrina, obedece!

Esta continuó sin alzar la cabeza. Recién entonces, Yasmín se percató de que tenía la cara roja y cubierta de lágrimas que no paraban de rodar desde sus enormes ojos.

—¿Por qué lloras? —dijo afligida la profesora—. ¿Te duele algo?

Peregrina negó con la cabeza. Entonces la profesora Almibarí miró a Enya, quien también se veía bastante afectada. Yasmín decidió que la lección de disciplina había terminado y pidió a Enya que acompañara a Peregrina a su habitación a lavarse la cara y ordenarse.

—Deben ir a almorzar —les dijo muy apesadumbrada.

Después de compartir con los demás profesores el episodio de Peregrina, se recriminaba.

—¡Cómo pude ser tan torpe!

El profesor Guinis le había recordado la historia de Peregrina, así es que seguramente la niña había descubierto, o tomado conciencia por primera vez, de lo distinta que era a los demás niños. No conoció a sus padres, porque ambos habían fallecido. Y, en realidad, nadie los conocía. Arabelle era su madre adoptiva. La conversación extendió un manto de melancolía entre los maestros, que continuaron comiendo en silencio, entregados a sus propias reflexiones.

—¿Creen que lo que se dice en el pueblo sea cierto? —preguntó Margott.

—¿A qué te refieres? —preguntó Dominique, una bruja venida de Aquitania, que daba la asignatura de arte mágico e ilusionismo para los cursos de Ogham—. No es la primera vez que una dama hedish se extravía y llega a las cercanías del Manantial.

—¡Ay, siempre tan ingenua Nikenike! —señaló Ivette Otlar, la profesora de herbolaria.

—No sé qué tiene de ingenuo creer en su historia —acotó Yasmín.

—¡Ja! Sí, querida —rio con ironía Otlar y movió la cabeza. Los demás profesores se miraron sin entender qué quería decir Ivette y cambiaron de tema.

Mientras tanto, en la mesa de los alumnos de Ludus, Enya intentaba que Peregrina comiera algo, pero sin resultado.

—No puedo creer que tú no tengas hambre. Me dirás qué te sucede o ya no seremos amigas.

—No me sucede nada, y no tengo hambre.

—No dejarán que te levantes si no has comido —le advirtió Pim—. Fíjate, allá viene madame Nonatt y no parece muy feliz, prepárate. —Los demás niños se alarmaron. Si algo hacía enojar a Nonatt, era que no comieran. Y allí venía, directo a Peregrina. Se paró frente a la niña, con las manos en sus regordetas caderas, mirando el plato intacto. Para gran sorpresa de todos los que aún estaban en el comedor, incluidos los profesores, tomó una cuchara y probó la comida:

—¡Pero cómo es posible, debiste avisarme, chiquilla! ¡Pepinno! —gritó con tal volumen que los más pequeños se tapaban los oídos—. ¡Peeeepiiinnoooo!

—A… aquí —dijo el asistente de Nonatt, un duendecillo flaco, de grandes orejas puntiagudas, con un largo sombrero blanco y un gran cucharón de madera en su mano.

—Llévate esto, ¡está incomible! No puedo quitar los ojos ni para pestañear —gritaba indignada—. Ven conmigo a la cocina —le ordenó a Peregrina, quien la siguió sin atreverse a contradecirla—, y ustedes, qué miran, ¿eh? ¡Terminen el postre!, y ustedes también —les ordenó a los profesores que si bien se rieron, tuvieron la precaución de hacerlo cuando Nonatt ya no podía verlos.

Una vez que estuvieron fuera del alcance de la vista de quienes seguían en el comedor, Nonatt se giró y dulcificó su expresión al ver la cojera de la niña. Nury tenía razón. Era más evidente cuando ella estaba triste. No cabía duda.

—Peregrina, hija, dime qué te pasa. Tú eres quien más disfruta mi comida. ¿Quieres tarta de ciruelas y crema fresca? Es la que más te gusta…, bueno, una de las que más te gustan —le dijo Nonatt, haciéndole cosquillas. Peregrina sonrió y aceptó la tarta, pero antes le dijo algo al oído. Ella asintió y salió. Como esperaba, ahí estaban los únicos alumnos que aún seguían en el comedor. Los llamó con la mano, Enya y Pim, corrieron hacia ella. Le sirvió un trozo de tarta a cada uno.

—Les advierto que esta noche no tendrán postre, ¿eh? —Y al ver que los niños la miraban desilusionados, les dijo—. ¡Bah!, coman tranquilos, es una broma. Peregrina se levantó y se abrazó a las rodillas de Nonatt.

—¿Sigues triste, Peregrina? —preguntó Pim.

—Pimentell, ¿qué tienes en la cabeza? —preguntó Enya. Pimentell, quien no sabía por qué Enya lo reprendía esta vez, abrió los ojos, pero sin decir nada. Lo que menos deseaba era molestar a Peregrina—. ¿Es que no te das cuenta de que Griny no sabe a qué estirpe pertenece, porque sus padres están muertos? —y de inmediato, después de decirlo, se arrepintió y muy compungida miró a su amiga—. Lo siento, Peregrina, no quise…

—Es que… sí, por eso estoy triste —confesó Peregrina—. No sé de qué «estirpre» soy.

—Pero ahora Arabelle es tu madre, y esa es tu estirpe. Somos iguales, ambos solo tenemos mamá, porque tu papá está muerto, igual que el mío —aclaró Pim.

—Sí —repitió aliviada Peregrina, asintiendo seriamente con la cabeza como si de pronto todo se aclarara.

—¡Pues, ya está! —exclamó Enya—. Tú eres gnomo como tu mamá, y tú, Griny, eres… pues lo que sea que Arabelle sea.

Así, los tres niños dieron por resuelto el trance y decidieron salir a jugar a los jardines, antes de que el sonido de la campana les anunciara que debían volver a las clases vespertinas. Jugaron a perseguirse. Peregrina corrió sin volver a reparar en su cojera. La profesora Almibarí, luego de reunirse con Oroz, Nury y Cinthya para informarles de lo sucedido, prometió no cometer otro descuido y consultarles ante cualquier inquietud que afligiera a la niña. Cinthya y Yasmín se conocían desde la época de estudiantes en Kassabassi y habían trabado mayor amistad al reencontrarse en Los Velos, aunque aquella se encargó de reforzar a Yasmín la historia «inventada» que rodeó el nacimiento de la niña. Era imprescindible que nadie supiera la verdad en Los Velos. Solo Oroz, Nury y Nonatt, la gemela de Oroz, sabían que Peregrina era la portadora del Sello Mágico.

Celeste visitaba a Peregrina cada cuarto de luna, para asegurarse de que no tuviera inconvenientes o complicaciones por causa del pie bot. Abel acompañaba a Celeste cuando ella lo consideraba necesario, para revisar el calzado y examinar cómo evolucionaba la marcha de Peregrina. El pie se desarrollaba aceptablemente, pero Celeste sabía que Peregrina necesitaría de una intervención quirúrgica, si deseaba alcanzar la completa normalidad. En el Sanatorio de Sa el-Hagar había un cirujano hedish, Shariff, que había estudiado medicina en la escuela fundada por el célebre médico Galeno de Pérgamo, y operaba a los niños con pie bot. «Es una intervención muy sencilla. Consiste en hacer un pequeño corte en el tendón ubicado detrás del talón, ya que en estos niños está muy acortado», le había explicado. «Si quieres puedes acompañarme alguna vez», le había ofrecido a Celeste, pero ella no consiguió autorización del Tavsiye para permanecer más tiempo en el sanatorio. «Si tan solo hubiera visto una operación, ahora podría intentarlo», pensó Celeste mientras ayudaba a Peregrina con los ejercicios de elongación. Luego recordó el «episodio diluviano» y recapacitó. Sería mejor que no tuviera ese tipo de iniciativas. Pero algo debía ocurrírsele, y pronto.

—Ya está, pequeña, has hecho un muy buen esfuerzo, hoy —dijo la djinn abrazando a Peregrina.

—¿Cuándo vendrá mi madre? —preguntó la niña.

—Peregrina, las reglas de la escuela son iguales para todos.

—Pero Enya dice que los padres sí pueden venir para las competencias de patinaje en hielo. Y yo competiré. ¿Puedes traerme patines de hielo mañana?

—¿Sabes patinar en hielo?

—No, pero Enya dice que es muy fácil.

—Enya dice, Enya dice —repitió Celeste, haciéndole cosquillas a la niña. Ambas rieron y, valiéndose de la alegría de Peregrina, Celeste se despidió recordándole que era preciso que hiciera los ejercicios de estiramiento todos los días. No siempre se daba la oportunidad de que la pequeña aceptara de buena gana la partida de la genio. Celeste sentía que Peregrina sufría más que los demás niños estando sin su familia. Pero era necesario. Al irse, Celeste sonrió al ver que Pimentell y Enya la habían esperado y la rodeaban caminando hacia el comedor. Claro que la sonrisa le duró poco, porque en ese instante reparó en la nueva dificultad que Peregrina iba a enfrentar. Así es que, como no había tiempo que perder, se apareció de inmediato frente a la casa de los leprechaun.

—Creo que confeccionarle unos patines adecuados será el menor de los inconvenientes, Celeste —le dijo Abel—. El gran obstáculo será que Peregrina ya tiene cinco años y…

—Siete —corrigió Celeste—. Tiene siete, Abel.

—¡Siete, por los zapatos lanzafuego! ¿Siete años ya? Pues la cosa está peor entonces.

—¿Qué? ¿Qué cosa?

—No sabe patinar. Los niños majgistar de Los Velos patinan por esencia, y los hedish, pues aprenden a patinar antes de que sean capaces de caminar. Además, está la «otra dificultad».

—¿Otra dific…? ¿Te refieres al pie bot?

—Lo siento, Celeste. Peregrina no podrá patinar.

Capítulo 14
Libro de Hojas y ráfagas

—¡Jaben qué hajemos joy? —preguntó Pimentell con la boca llena, lo que hizo reír al grupo.

—Creo que la profesora Almibarí nos hablará de las clases que tendremos —dijo Doris justo en el momento en que sonó la campana. Era el primer aviso para anunciar a los alumnos que ya comenzarían las clases. Al segundo toque ya debían estar en sus salas, porque los profesores cerraban la puerta. Los atrasados no solo perdían la clase, sino que debían unirse a los duendes domésticos para ayudar en el aseo y orden de las habitaciones, bajo el mando de Jenu, quien no les daba tregua.

—Pim, apúrate y ve a lavarte —le advirtió Peregrina.

—¿Por qué? —dijo, mirándose las manos llenas de miel y mermelada.

—Buenos días, alumnos —dijo Yasmín sonriendo.

—Buenos días, profesora Almibarí.

En ese momento se escucharon dos golpes en la puerta. Yasmín hizo un gesto a sus alumnos para que se mantuvieran ordenados y en silencio.

—Adelante, profesora Klaus —dijo abriendo la puerta.

—Gracias, Yasmín. Buenos días, niños —inclinó la cabeza satisfecha con la vigorosa respuesta de los chicos—. Hoy conocerán a sus demás profesores —anunció Nury y dio paso a los maestros.

—¡Eh! ¡Hurra! —gritaban los niños entre aplausos y risas.

—Muchas gracias. Esperamos que esta misma alegría les acompañe por toda su época escolar —dijo Nury con sutil ironía, guiñando un ojo a los profesores—. Este año, como la profesora Yasmín ya les informó, el núcleo central de su aprendizaje será la lectura y escritura —les dijo y con un gesto de su mano, tocó el pizarrón. De inmediato, la sala quedó conectada con el Librerium, a cargo del hada Consolata, que sentada frente a una enorme mesa, repleta de rollos de pergaminos, papiros y libros hacía anotaciones en un voluminoso cuaderno tapizado por piel de reno que, de vez en cuando, Consolata cerraba para dejarlo rumiar. Hacia atrás, y en todas las direcciones, se alzaban estanterías repletas de artículos para lectura y escritura, y todo tipo de materiales destinados a los trabajos de arte y otras materias que los alumnos necesitaran.

—Buenos días, hada Consolata —dijo Nury. Pero Consolata, que ya formaba parte del grupo de las ancianhadas, no escuchaba muy bien, así es que continuó escribiendo concentradamente—. ¿Hada Consolata? ¡Hada Consolata!

—¡Oh! —exclamó Consolata mirando de un lado a otro—. ¿Hay alguien por ahí? —preguntó, desatando las risas de los niños, que miraban a la viejecilla con fascinación. No era habitual para ellos ver ancianhadas, y los hedish nunca habían visto una.

—¡Cuántas arrugas! —decían los niños en voz baja.

—¿Quién es? —preguntaban.

—Acá estamos, hada Consolata. Los alumnos del primero de Ludus quieren saludarla.

—¿Eh? ¿Qué? ¿Quién? —La anciana hada levantó la cabeza. Usaba un delicado tocado de pétalos de color pálido para cubrir su cabeza y un par de espejuelos redondos cabalgaban sobre su delgada y larga nariz—. ¡Oh, Nury, estás ahí! ¡Qué bien! —dijo mirando hacia el grupo—. Esperen. —Haciendo un gesto con la mano, se quitó los anteojos y se calzó un par de espejuelos ojoáguilas—. Me los regaló Celeste. ¡Son una maravilla! ¡Oh!, ahí están, ¿qué tal, niños?

Los alumnos la miraban extasiados. Los espejuelos hacían que sus azulinos ojos se vieran desproporcionadamente grandes. Yasmín aplaudió para llamar la atención de los niños y a un gesto de sus manos, ellos saludaron:

—¡Buenos días, hada Consolata!

—Los espero hoy por la tarde, para que retiren sus cuadernos de hojas y sus plumas de escribir —dijo Consolata—. Espero que muy pronto sepan leer. Así podremos comunicarnos a través de ráfagas.

—¿Ráfagas?

—¿Qué son las ráfagas? —El murmullo entre los alumnos comenzó a crecer, y unos explicaban a otros, se daban vuelta desde sus asientos, para hablar al compañero de atrás o del lado. El desorden cundió.

—¡Sssshhhhit, shhittt, shitttt! —dijo Nury como siempre que el ruido la superaba, y como sus descargas de «ssshhhitt» no daban resultado, usó el «método Oroz»—. ¡Si-len-ciooo! —el mutismo fue inmediato y sepulcral. Nury se acomodó su capa y el cabello, señorialmente. Los profesores, también impresionados con su grito, se encontraron con la mirada de Nury que parecía decir: «¿Qué?, yo también soy una Klaus».

—Gracias, Consolata —anunció dulcemente Nury y tocó otra vez la pizarra, cortando la conexión.

—¿Cómo hizo eso? —preguntó Doris a Enya.

—Es magia.

—¿Aprenderemos a hacer magia? —interrogó Lester.

—No lo sé. Somos hedish —contestó Doris.

—Por eso te estoy preg…

—¡Sshhit! —los calló Aurora.

—Profesora Almibarí, debo retirarme ahora. Por favor, haga usted las presentaciones y después de ello, instruya a los niños en el uso de ráfagas —dijo Nury y salió.

—Muy bien, profesora Klaus, y muchas gracias por su visita —dijo Yasmín, cortésmente, indicando a sus alumnos con un gesto que se levantaran de los asientos y despidieran a la subdirectora. Luego de eso prosiguió—. Niños, a continuación conocerán a sus profesores. En primer lugar, les presento a la profesora Ivette Otlar.

—Buenos días, profesora —respondieron.

—Profesora Otlar —dijo Yasmín ofreciéndole la palabra.

—Me llamo Ivette Otlar. Seré su professsora de herbolaria y plantasss con propiedadesss especialesss, los díasss martesss y juevesss en el jardín invernadero —les dijo. Cuando la profesora Otlar hablaba ante sus alumnos, adoptaba un peculiar acento y achicaba los ojos con cada extensión de las eses. Pero lo realmente singular eran sus recargados estilos de maquillaje. Siempre incluía tonalidades verdes y negras. Ella pertenecía al linaje de la extraña raza majgistar de las Brujas Viudas. En particular, esa mañana, lucía su negro cabello, trenzado en un ensortijado moño entretejido con ramas de naranjo. Sus ojos estaban pintados con líneas negras y cejas delineadas, también exageradamente, con extremos enroscados. Llevaba las mejillas y los labios de un verde encendido. Por si fuera poco, todos sus dedos lucían vistosos anillos, mientras que de sus muñecas y cuello colgaban cantidades notables de abalorios.

—Gracias, profesora Otlar —dijo Yasmín, quien aunque ya conocía a Ivette, siempre se sentía sorprendida por su aspecto y estaba absorta en su figura casi tanto como sus alumnos, de manera que dio un salto cuando la bruja exclamó:

—¡Oh, casssi me olvido! También losss acompañaré en sssu sssalida a terreno.

Yasmín abrió los ojos, asintió y les dijo:

—A continuación, dejo con ustedes al profesor Isim Guinis.

—¿Cómo están, niños? —y sin esperar respuesta, Guinis prosiguió—: Mi especialidad se llama «Naturaleza y Poderes Mágicos».

—¿Sí, Enya? —dijo Yasmín al ver que la niña tenía alzada la mano.

—¿Dónde nos dará sus clases, profesor?

—¡Oh, claro, je, je, olvidé eso! —dijo Isim—. Las primeras clases serán en esta sala, luego en el Jardín élfico, si el clima lo permite. También los acompañaré en la salida a terreno.

—Pues espero que su madre le aconseje vestirse de manera adecuada, ji, ji —dijo Aurora a Renzo, burlona, con un tono de voz lo suficientemente alto para que escucharan sus demás compañeros, pero no tanto como para ser oída por los profesores. La madre de Isim era distingnoma, pero Isim tenía el aspecto hedish de su padre y al igual que él era bastante alto. Peregrina, que no prestaba demasiada atención a la ropa de cada quien, ni tampoco a la propia, por lo que vestir uniforme le acomodaba a la perfección, había escuchado a Aurora. Miró al profesor Guinis con atención. Ofrecía un aspecto limpio y ordenado, aunque su indumentaria había visto tiempos mejores. Llevaba un voluminoso gorro de ala ancha, verde y una raída capa del mismo color. Bajo la capa, vestía una chaqueta y pantalón grises que sin duda habían pertenecido a alguien de mayor tamaño, y unas botas bien ajustadas a sus pies y pantorrillas. El cuero del que estaban confeccionadas era de buena calidad, a pesar de que mostraba diversas composturas y refuerzos. La camisa almidonada era de un blanco radiante, pero el cuello y los puños estaban deshilachados.

—Y, por último, el profesor Marlín Harfler.

—Niños —saludó el profesor Harfler con una inclinación de cabeza, su gruesa voz sorprendió a los alumnos. No sintonizaba con el aspecto que tenía. Era un mago alto y muy delgado, y se apoyaba en un bastón de madera con una cabeza de lobo tallada en el extremo superior. Vestía una túnica y capa, de un azul tan intenso como sus ojos. Su tez era muy pálida y tenía una larga y recta nariz que sobresalía sobre sus altos pómulos. Llevaba un gorro plateado, cónico, cuya punta caía doblada hacia un lado—. Me encargaré de que aprendan tooodo acerca de los círculos de piedra —les dijo—, pero necesito que antes aprendan a leer y escribir. —Miró uno a uno a cada alumno. El silencio era total y nadie se movía, ni siquiera los demás profesores, como si los hubiera hipnotizado por un breve instante. Entonces, de sus manos surgió un grueso libro flotando en el aire. Lo que sucedió dejó por completo maravillados a los alumnos y la sala se llenó de expresiones de asombro. Al levantar la cubierta del libro había emergido una maqueta que representaba los círculos de piedra levantados en Oriente, en Nabta, por encargo del rey Suleyman, luego de la primera Era Oscura. Sobre esta, flotaba una elipse dorada muy luminosa, que al girar iluminaba los distintos ángulos de las piedras.

Después de eso, el libro desapareció. Harfler levantó y golpeó con suavidad su bastón, sacándole chispitas de luz, que lanzando pequeñas explosiones, llegaron velozmente hasta la frente de cada uno de los niños, haciéndoles cosquillas. Ellos se sobresaltaron, pero sus caras se mostraron gratamente sorprendidas.

Luego se escuchó un par de golpes en la puerta.

—Pido disculpas, profesora Almibarí —dijo Tim entrando de forma atolondrada—, pero la reunión con Nany se prolongó más de lo esperado, y aunque le pedí que continuáramos más tarde, ella no lo aceptó.

—No te preocupes, Tim. Todos conocemos a Nany —dijo de manera comprensiva—. Niños, con ustedes el profesor Tim Drim, de Educación Física.

—¡Bravo! ¡Hurra! —los niños estallaron en gritos y palmas—. ¡Patinendo! —exclamaban, mientras Yasmín les pedía silencio levantando los brazos.

—¡Cállenseeee! —gritó Enya con tal intensidad, que todos se silenciaron de golpe. Yasmín miró a Enya, entre estupefacta y con el ceño fruncido, así es que esta, anticipándose a la reprimenda, dijo—: Lo siento, profesora Almibarí, pero es que al profesor Tim no le agrada el desorden —dijo Enya. Los profesores se miraron entre ellos y después a Tim, levantando las cejas con falso asombro.

—Es por lo de Owen —dijo Kike en voz baja.

—¿Qué? —dijo Doris, quien al igual que muchos de sus compañeros no entendía de qué se trataba.

—¿Qué Owen? —preguntó Vania a Pimentell.

—¡Ni idea! —contestó este.

—¡Hola, niños! —saludó jovial el profesor Tim Drim—. Yo estoy encargado de mantenerlos en buenas condiciones para que desarrollen su agilidad y coordinación físicas. Les enseñaré varios deportes y seleccionaré a los mejores para la competencia de patinendo —y al decir esto último, levantó los brazos para que los niños no gritaran y se desordenaran de nuevo, cosa que resultó perfecta. Tim miró a Yasmín con picardía. Harfler y Guinis sonrieron. No así Otlar, que levantó una de sus pintarrajeadas cejas y preguntó:

—¿Terminamos ya? Debo ir a dar clase a los Seniors.

—¡Oh, sí, por supuesto! Niños, levántense ordenadamente y en silencio para despedir a los profesores —dijo Yasmín con una inclinación de cabeza en señal de agradecimiento, la que fue respondida, excepto por Ivette, que la miró displicente, al igual que al grupo de alumnos, y salió. Isim se despidió con un ademán en el ala de su sombrero. Harfler besó galantemente la mano de Yasmín antes de salir, golpeó con su bastón en el suelo, dando luces en forma de pequeñas estrellas plateadas, y desapareció en medio de una blanca columna de humo.

—Profesora.

—Dime, Griny.

—¿Puede hablarnos de las ráfagas?

—Bien. Como saben, lo importante de este año, es que aprendan a leer y escribir.

—Profesora, ¿pará qué debemos aprender esto, si cuando tengamos doce años sabremos leer mágicamente? —Los niños miraron a Aurora, luego a Yasmín y otra vez a Aurora como si ambas supieran algo que los demás no.

—Muy buena pregunta, Aurora. Tienes razón, cuando los majgistar cumplen doce años pueden leer —sonrió presumidamente—, pero… —Yasmín calló por un instante y disfrutó del silencio total, y la atención que le prestaban los alumnos, lo que no sucedía muy a menudo— solo escritos mágicos, que son cada vez más escasos y muchos de ellos en lenguas que ya se extinguieron. —Aurora puso cara de fastidio y de no estar muy convencida del valor que tenía saber leer y escribir, así es que la profesora Almibarí agregó—: Además, no podrían leer grandes obras hedish, como por ejemplo La cogitabunda historia del mago analfabeto.

—¡Mi hermana me contó esa historia una vez!

—Ya les he dicho que para hablar en la clase deben levantar la mano, Kike.

—Disculpe, profesora.

—¡Que la cuente! —gritó Peregrina, para enseguida arrepentirse—. Disculpe, profesora.

—¿Alguien más desea interrumpirme? Les pregunté si alguien más desea interrumpirme.

—¡No, profesora Almibarí! —contestaron todos.

—Muy bien —dijo Yasmín ajustándose los espejuelos que usaba solo como accesorio decorativo. Cinthya le prestaba revistas hedish de política futurista y Yasmín se había sentido fascinada por una mujer primera ministra. No había querido preguntar a Cinthya qué significaba «primera ministra» para no parecer ignorante, pero no dudó en imitar a la mujer, tan fascinada se sintió. Para ello, optó por cambiar su peinado por un riguroso moño, lentes y una tenida de blusa, falda y zapatos de tacón alto y muy delgado, que habían llamado la atención de Abel en una de las visitas a Peregrina.

—Continúe con lo de las ráfagas, por favor, profesora —dijo Doris.

Yasmín explicó que estas debían su nombre a que eran envíos que llegaban al remitente precisamente como suaves ráfagas de viento, entregando una o más hojas con mensajes escritos.

—¡Envíenos una, por favor! —pidió entusiasmado Lester.

—¡Sííí, por favor! —suplicaron los demás. Yasmín movió la cabeza y sonrió. Puso dos dedos en cada sien y cerró los ojos para pensar en el mensaje y, como si el aviso estuviera sobre la palma de su mano, sopló sobre ella hacia los niños. De inmediato cada niño recibió una suave brisa con aroma a azahares y una hoja de naranjo con una frase.

Los niños sonreían encantados.

—¿Qué dice, profesora? —preguntó Zank. Yasmín leyó la frase: «Esta tarde deben retirar sus cuadernos de hojas en el Librerium».

Justo en ese momento sonó la campana que anunciaba el descanso y almuerzo. Los niños salieron corriendo y Yasmín no los detuvo. Suficientes emociones e inmovilidad habían tenido esa mañana.

—A empezar otra vez. ¿No te cansas de enseñarles a leer y escribir cada año? —preguntó Tim, que caminaba junto a Yasmín hacia el comedor.

—Y tú, ¿no te cansas de enseñarles patinendo cada año? —contrapreguntó la profesora Almibarí, y ambos rieron.

—¿Qué pasó con Owen? —interrogó Pim mientras caminaba hacia el comedor junto a Enya y Peregrina.

—¿Es el amigo de tus hermanos? —inquirió Peregrina a la vez.

—Sí —contestó Enya—. Owen es el grandulón compañero de Liam y Melvin. La historia es larga, así es que se las contaré en otro momento —dijo, aunque lo único que sabía era que «había una historia entre Owen y Tim».

—Sentí lástima por el profesor Guinis —comentó Doris, que apurando el paso se unió al trío.

—¿Por qué? —preguntó Enya.

—Pues, al parecer… no sé bien en realidad, pero creo que…

—Aurora se burló de él hoy en clases —dijo Peregrina—. Creo que es por su vestimenta.

—No tenía nada de qué burlarse —opinó Zank, que junto a Kike, aunque un par de pasos más atrás, seguían la conversación.

—Es por la historia de su madre —dijo Kike—, pero no sé de qué se trata. Mi madre dice que no es para niños.

—¿Otra historia? Parece que el Klausser está lleno de historias, la de Owen, la del profesor Guinis —dijo Vania.

—Pues habrá que averiguar —dijo Zank dando un codazo a Pimentell.

—No hay nada que averiguar —dijo Aurora—. Quien quiera saber, que se siente a mi lado en el almuerzo, y miró desafiante a Peregrina.

—No quiero escuchar ninguna historia que haya que contar a escondidas —respondió Peregrina.

—Pues allá tú —contestó Aurora—. ¿Quién quiere saberlo «todo»? —Y se dirigió hacia una de las mesas mirando de vez en cuando hacia atrás, satisfecha de que un grupo fuera tras ella, en especial porque Enya estaba en él.

—Enya nos contará —dijo Pimentell a Peregrina y a Zank, quienes se habían sentado aparte.

—¿Qué es el patinendo? —preguntó Peregrina por toda respuesta.

—Es la competencia de patinaje en hielo —contestó Zank.

—Se hace todos los años y solo participan los seleccionados —agregó Pimentell.

—¿Hay que saber patinar en hielo?

—¡Obvio! —exclamó Pimentell.

—¿Y qué? Todos sabemos —dijo Zank. Peregrina se alzó de hombros y levantándose de la mesa fue a dejar su bandeja en el mueble dispuesto para ello. No quería que le preguntaran si sabía patinar.

—Iré al Librerium por mi libro de hojas. Nos vemos en la clase —dijo.

Ya de vuelta en la sala de clases, los niños miraban extasiados sus libros de hojas. Tenía una delgada, pero firme cubierta de madera de abedul. Al levantarla soplaba una suave brisa y las hojas pasaban veloz y delicadamente hasta la última para volver a la primera. Los niños estaban pasmados y sonreían incrédulos. La contratapa era más larga que la cubierta porque poseía un tablero con letras y números en la parte inferior, justo bajo el límite de las hojas.

—¡Atención! Les explicaré cómo funciona este libro. Cuando yo les diga, tocarán cada letra con mucha suavidad, pero sin frotar —expuso la profesora Almibarí, haciendo una demostración con los dedos de una mano sobre la palma de la otra—. ¡Eh! Aún no les he dicho que lo hagan, ¡Izán, Bey! —Yasmín guardó un momento de silencio observando duramente a los niños—. Cada una de las letras que ustedes toquen… ¡no toquen aún! ¡Aisha! ¡Escuchen!, si uno solo de ustedes vuelve a mirar siquiera el libro antes de que termine de dar las instrucciones, suspenderé a todos el trabajo con el libro de hojas hasta la próxima semana.

—¡Oh, nooo! —se escuchó a coro.

—Pues no me obliguen a hacerlo. Al tocar las letras, estas irán apareciendo marcadas en la hoja, de izquierda a derecha, ¿entienden? —Y repasó la explicación y la mímica—. ¿Sí, Kike?

—Profesora, mi hermana Majo tiene un libro que escribe para ambos lados.

—Exactamente, Kike, pero Majo está ya en cuarto de Ludus. Este es el libro básico, para que aprendan alfabeto Ogham y runas, pero en los años siguientes, tendrán libros de hojas más avanzados y aprenderán otros alfabetos y otros tipos de escritura hedish.

Los niños se lamentaron al escuchar la campana que anunciaba el término de clases. Habían trabajado tocando las letras y admirándose al verlas aparecer en la hoja. Al día siguiente llegaron ansiosos para continuar, aunque el desencanto no tardó en envolverlos, cuando se enteraron de que el trabajo no consistiría solo en tocar el tablero y ver aparecer letras, sino que además debían escribir con una pluma y tinta cien veces cada letra.

—¡Qué lata! —se lamentó Enya.

—A mí me encanta escribir. Si quieres después de terminar mi tarea, te ayudo con la tuya —se ofreció Peregrina.

—¿Lo harías?

—¡Por supuesto!

—Por favor, ayúdame a mí también —dijo Pimentell.

—¡No, Pim! Tú debes hacer la tuya. Recuerda que muy inteligente no eres, así es que será mejor que hagas el empeño o no aprenderás nada —sentenció Enya. Peregrina sonrió. Algo no parecía lógico en la reflexión de su amiga, aunque no sabía qué.

—Está bien —dijo el gnomo resignado.

—¿Tienen alguna duda, Griny, Pim?

—No, profesora —respondieron ambos uno tras otro.

—Pues entonces cállense y hagan su tarea.

Peregrina bajó la cabeza y siguió trabajando. Pimentell, en cambio, miró a Enya. De alguna forma se las arreglaba para iniciar el alboroto, sin ser sorprendida. Siempre el culpable terminaba siendo él o Griny.

Capítulo 15
Los patines de hielo

Celeste encontró a Arabelle en el herbolario, afanada en sus cultivos, podando por aquí y por allá, y hablándole a sus plantas.

—¿Por qué si las he separado varias veces, ustedes buscan la manera de encontrarse? —le decía a dos de ellas que, evidentemente, habían cruzado medio herbolario hasta entrelazarse—. Ahora sí que es en serio, ¿eh? —comentó la curandera tomando a ambas plantas y, mirando con atención, intentaba encontrar dónde terminaba una e iniciaba la otra, sin éxito.

—¿Problemas? —preguntó Celeste con suavidad. Ya no se aparecía de repente, como acostumbraba. Muchas veces pasaba varios minutos calmando a Arabelle y suplicando que la disculpara, luego del impacto que le causaba la intempestiva aparición y sonido conjunto de su briosa voz. Además, Cinthya le advertía muy circunspecta que algún día la mataría del susto… literalmente.

—No, no lo creo. Es solo que… fíjate en este par de «damiselas» —dijo indicándoles los tiernos tallos enlazados en un férreo espiral casi indisoluble: uno colmado de hojas verdes de tres puntas, que en sus bordes lucían un fulgurante tono anaranjado, y el otro con pequeñas hojas de un verde muy pálido, entre las que sobresalían unas diminutas florecillas de un tenue matiz azulado.

—¿Qué son?

—No tengo idea —contestó Arabelle meditabunda e intrigada. Y, al darse cuenta de que su amiga no hablaba ni prorrumpía en su natural retahíla científica para encontrarle explicación a todo, le preguntó inquieta—: ¿Sucede algo? ¿Le pasó algo a Peregrina?

—No. No aún —suspiró.

—¿Aún? ¿Qué pasó? —interrogó Arabelle francamente afligida.

—Nada, nada, ella está muy bien.

—¿Y entonces?

—No sabe patinar.

—¡Por los robles sagrados, Celeste! Me asustaste. Ja, ja, ja. ¡Le enseñaremos!

—¿A los siete años? ¿A una niña con pie bot, que con suerte está logrando insertarse entre una población que no conoce de anomalías físicas?

—¡Pero tú siempre dices que es una niña muy normal!

—Lo es. Una niña muy normal… con pie bot. Y no ha patinado nunca. A diferencia de todos en Los Velos, que prácticamente nacen sabiendo patinar.

—Ven acá —dijo maternalmente Arabelle abrazando a la djinn—. Vamos a almorzar y pensaremos qué hacer. Y para tu tranquilidad, yo aprendí a patinar recién al volver a Los Velos, cuando ya tenía quince años, y… fui campeona de patinaje adulto en cuatro competencias seguidas —dijo con una entonación divertidamente fanfarrona.

Celeste se sintió esperanzada. Si Arabelle aprendió a los quince, Peregrina también podría hacerlo. Las prácticas de patinaje comenzarían pronto. Tendrían que solicitar un permiso especial para que Peregrina se ausentara de la escuela antes del período oficial de entrenamiento.

—¡Yo abro! —gritó Celeste al escuchar la campanilla.

—Debe ser Juno, siempre olvida las llaves del granero —dijo Arabelle desde la cocina. Celeste fue hacia la puerta mirando a un lado y otro buscando las llaves—. Jun… ¡Abel!

—Buenas tardes, Celeste —dijo el leprechaun quitándose su gorra verde y girándola nerviosamente entre ambas manos.

—Pasa, no te quedes ahí.

—Abel. Qué gusto me da verte, adelante —invitó Arabelle, igual de sorprendida que la djinn. No tanto por la visita, que ya era muy inesperada, ya que los leprechaun no solían salir de su casa, sino porque jamás habían visto al duende sin su gorra. Así es que ambas miraban cautivadas la calva y enormes orejas redondas y aladas sin ningún disimulo. Abel, incómodo, hizo el ademán de colocarse otra vez la gorra, pero Arabelle reaccionó a tiempo, avergonzadísima de su pueril imprudencia y dijo media atolondrada:

—Dame tu gorra y tu abrigo, y por favor, acompáñanos a almorzar —invitó nerviosa.

—Pues… no quisiera importunar.

—¡Insistimos! —dijo Celeste.

—Gracias, pero solo venía un momento a… a hablar con la señorita Celeste —dijo tímidamente el zapatero. Arabelle miró a la genio con extrañeza.

—¡Oh, pero no te quedes ahí! Pasa, por favor, y acompáñanos a almorzar… o creeré que no quieres probar mi mano en la cocina —dijo Arabelle para animar al duende.

—¡Hecho! —dijo el hombrecillo, feliz.

Arabelle adoraba cocinar con estilo egipcio, de modo que Girih le proporcionaba las especias desde que había llegado de Egipto. Las exquisiteces que preparaba solo encontraban competencia en la cocina de Nonatt.

Después de un rato, el leprechaun expresó:

—Ha sido un espléndido almuerzo, Arabelle. Muchas gracias, la verdad es que Kevin, nuestro cocinero, es un gran chico, pero pone tanto picante a los pucheros, que es igual si prepara conejo, liebre o verduras. Saben todos iguales.

—Ja, ja, ja —rio Arabelle con ganas—. Entonces puedes venir a almorzar todos los días.

—Qué amable eres, Arabelle. Me recuerdas a…

—Mi padre —interrumpió la curandera.

—No. Es decir, a él también. Gabel era un buen hombre. Pero es a Bryana, tu madre, a quien me traes a la mente. Era muy bella y dulce. Todos en Los Velos estábamos enamorados de ella… eh, ejem, digo, es una forma de decir, no te ofendas. Su elegante porte y la hermosa cabellera oscura, ondulada, flotando al viento, emocionaba a quien la veía caminar. Tienes el mismo cabello que ella, pero siempre lo llevas muy tomado y cubierto por tus pañuelos —Arabelle estaba anonadada. Nadie le hablaba nunca de su madre. Tampoco su padre lo hacía. Y fue él quien le inculcó la costumbre de atarse el cabello y cubrirlo. Era como si le molestara verlo. El tenso silencio hizo que Abel no continuara con el tema.

—¿Entonces cuándo esperas tener los patines de Peregrina, Abel? —preguntó Celeste para romper el hielo.

—¡Oh, claro, qué torpe soy! Casi lo olvido con el delicioso almuerzo, ji, ji, ji. Verán, traje algo para mostrarles. Voy por mi bolsa, la dejé allá afuera en el piso. Es que debí encaramarme con las dos manos para alcanzar la campañilla, je, je, a mi edad ya no puedo dar los saltos de antaño —dijo el duende y corrió a traerla.

—Discúlpame, Arabelle, si parezco indiscreta, pero ¿qué fue eso de tu madre?

—Créeme que desearía saber, pero jamás nadie me habla de ella, ni menos tan directamente como lo ha hecho Abel. Siempre que intento averiguar, todos se van por las ramas.

—Y tu padre, ¿nunca te dijo nada?

—Siempre repetía lo mismo. «Era una gran mujer, pero sabes que recordarla me oprime el corazón, mejor dejémosla descansar en paz».

Abel caminó distraído, buscando dentro de la bolsa, así es que tropezó con Bombón, que solía dormitar a la entrada de la cabaña. Cayó sobre su lomo primero y luego de espaldas en el suelo. La perrita movió feliz la cola, «¡al fin un niño para jugar!», lengüeteó a Abel hasta asfixiarlo, y como este no daba muestras de reciprocidad, decidió que la bolsa del hombrecillo era más entretenida, así es que la agarró con sus dientes y comenzó a tironearla. Abel, de espaldas, pataleaba defendiendo lo que era suyo con frenesí, hasta que Arabelle intervino:

—¡Basta, Bombón! Eres muy maleducada. ¡Basta, basta! —ordenó con el dedo enhiesto indicándole que se alejara. Abel, en tanto, ayudado por Celeste se levantó y acomodó su vestimenta.

—Lo sentimos mucho, Abel —dijo Celeste afligida.

—Je, je, no hay cuidado. Vamos a preocuparnos de lo importante.

—Por aquí —indicó Arabelle mostrando el salón de la chimenea—. Estaremos más cómodos en esta mesa. —Aunque se reservó decir «porque es más adecuada a tu estatura».

Abel, sin demora, sacó un trozo de cuero que mostraba el diseño de unos patines de hielo, con cuchillas al centro de la suela, y otro dibujo que mostraba unas botas, que en lugar de las cuchillas, tenía tres pequeñas ruedas alineadas al centro. Las jóvenes lo miraron sin entender.

—Las ruedas ayudarán a que aprenda a deslizarse. Ustedes podrán llevarla de la mano a velocidad controlada y sin necesidad de que esté en una pista de hielo, hasta que Peregrina pueda equilibrarse.

—¡Es estupendo! —exclamó Arabelle entre aplausos—. ¿No lo crees, Celeste? —preguntó mientras daba un codazo a la genio que miraba el dibujo con el ceño fruncido sin convencerse del todo.

—¿No te parece adecuado, Celeste? —interrogó Abel interesado. Siempre Celeste tenía algo que corregir o sugerir, y por lo general, sus aportes perfeccionaban el trabajo del leprechaun.

—Sí. ¿Esto qué es?

—Son cuchillas. Todos los patines de hielo los tienen, y es lo que reemplazaríamos por la hilera de ruedas.

—Pues creo que la hilera de ruedas estará bien para una segunda etapa.

—¿Seg… gunda etapa? —balbuceó Abel.

—Tieneaducciónyabducciónlimitadosaligualquelaflexoentensióndorsalyplantarloquesignifi…

—¡Celeste! —exclamó Arabelle, provocando un fipsy a la genio. Ya sabía que cuando sus conocimientos de medicina hedish se apoderaban de ella, comenzaba a hablar en un idioma tan incomprensible como intimidante—. Discúlpame, Celeste. No era mi intención gritar, es solo que…

—¡Ay, linda! Soy yo quien debe disculparse. Lo que quiero decir es que podría ser una mejor idea que la niña aprendiera primero la sensación de deslizarse sobre una superficie algo más estable aún. Cuando lo consiga, entonces aprenderá a mantener el equilibrio sobre los otros patines.

Al ver que Arabelle y Abel la miraban con los ojos muy abiertos sin decir palabra, Celeste, que como todo djinn, podía escribir en el aire como si hubiera una pizarra movió sus dedos, y ante las incrédulas miradas de Arabelle y Abel, apareció una bota, que en lugar de tres ruedas lineales tenía cuatro, dos delanteras y dos traseras. Celeste movió sus índices y el diseño giró tridimensionalmente para que pudiera ser bien apreciado.

—¡Qué maravillosa idea! —exclamó Abel—. ¡Eres una genio!

—Es justo eso —dijo Arabelle divertida.

—Pues ¡a trabajar! —decidió Abel. Agradeció el almuerzo y se marchó, desapareciendo entre la larga hierba hacia la zapatería, dejando a la vista solo el extremo de su puntiaguda gorra.

—¿Crees que hará las botas? —preguntó Celeste.

—Por supuesto, ¿no te lo dijo?

—No.

—No, tienes razón. No dijo «iré a hacer las botas», pero es lo que quiso decir.

—Nunca entenderé por qué en Occidente dicen una cosa cuando quieren decir otra.

Arabelle sonrió y juntas entraron a la cabaña. Arabelle se sentó frente al telar para retomar el tejido. Desde que había llegado Peregrina, tejía cada vez menos. La compañía de las chicas, la niña y los libros hedish atraían su atención muchísimo más que el telar, pero quería terminar el abrigo para Peregrina, antes de que llegara Yule, el solsticio de invierno. La tarde transcurrió tranquila y cuando Arabelle y Celeste se disponían a cenar, la campanilla de la puerta anunció visita. Arabelle le indicó otra vez la responsabilidad a Juno. Celeste fue hacia la puerta y abrió.

—Jun… ¡Abel!, llegas justo para la cena.

Aunque Abel se negó en un principio a aceptar la invitación, la insistencia de las chicas, y sobre todo el aroma que emanaba desde la cocina fueron más fuertes que su voluntad, de modo que superando la vergüenza de aparecer por segunda vez en un solo día justo a la hora de comida, aceptó el ofrecimiento. Traía consigo las botas con ruedas. Antes de despedirse, acordaron que desde el día siguiente Peregrina iniciaría el entrenamiento.

—Ahora entiendo por qué dicen que los mejores y más rápidos zapateros son los leprechaun —comentó Celeste tras despedir a Abel en la puerta.

El entrenamiento de Peregrina empezó dos días después, luego de que Cinthya consiguiera un permiso especial del director para que la alumna saliera del establecimiento una hora diaria. Oroz les había pedido «discreción». Entre los aldeanos de Los Velos, la competitividad, cuando se trataba de patinendo, solía volverlos casi irracionales. Oroz temía que los padres de los demás niños no fueran capaces de aceptar que la autorización de práctica extraprogramática se debía, nada más, a que Griny no sabía patinar, y lo consideraran una argucia inaceptable. De manera que Prudy esperaba a Peregrina frente a la ventana de su alcoba y volaba con ella hasta el granero de la cabaña, donde Arabelle había habilitado una pista. Transcurrida una semana de entrenamiento, Peregrina ya había conseguido dominar los patines de cuatro ruedas.

—Adiós, querida Prudy —se despidió Peregrina tirando un beso a su transporte mágico.

—Au revoir, mon petite fille —contestó Prudy dejando a Peregrina en el borde de la ventana de su habitación, y volando rauda y bien plegada en forma de hojas que se lleva el viento para no despertar sospechas, desapareció de la vista de cualquiera que pudiera verla. Peregrina se rio de la cursilería de la alfombra mágica y bajó hacia el jardín de los manzanos, donde solía reunirse con sus compañeros luego del almuerzo.

—¿Qué hacen? —preguntó con voz inocente.

—Antes de preguntar, ¿vas a decirnos dónde estabas? Te hemos buscado por todas partes.

—Me quedé dormida.

—¿Crees que somos idiotas?

—No.

—No estabas en el dormitorio, ¿no es así, Pim? ¡Pimentell! ¿Por qué la miras así?

—¿A… así cómo? —en realidad Pim no sabía qué contestar, Peregrina le había contado «solo a él», que estaba aprendiendo a patinar.

—Talvez yo ya había bajado a la cocina —dijo Peregrina.

—A la cocina —afirmó Enya fastidiada con las manos en las caderas—. Peregrina, cómo quieres participar en la competencia de patinendo si lo único que haces es glotonear. Así vas a terminar hundiendo el hielo antes del primer juego.

—Te dije que no sé patinar. Fui a la cocina para inscribirme en el curso de gastronomía lúdica.

—¡Es cierto! ¡Cómo pudimos olvidarlo! —dijo Pim aliviado.

—Ese curso comienza la próxima semana —aclaró Enya cada vez más intrigada, aún con las manos en las caderas, agregando a su pose un golpeteo con el pie.

—Por eso. Empieza la próxima semana y fui a inscribirme —contestó Peregrina levantando las cejas con picardía.

—Mmm, no sigan distrayéndome. Si quieren seguir con su blablablá, allá ustedes, yo iré a estudiar —dijo Enya ofendida, y se fue hacia el campo de carreras. Peregrina y Pim se miraron.

—¿A estudiar? —preguntó Peregrina incrédula.

—Creo que deberías contarle. Enya es tu amiga y no se burlará de ti porque no sabes patinar.

—¡Ni lo sueñes! Lugh Maddox… —Peregrina calló repentinamente y miró a Pim, deseando que él no la hubiera escuchado. No deseaba que Pim pensara que le importaba Lugh—. Ya sé patinar, así es que no necesitaré de más «secretos» con Enya.

—Pues qué bueno, porque mañana se inicia la selección de patinendo.

—¿Mañana?

—Sí, no te acuerd… ¡ah!, tú no te enteraste porque estabas «inscribiéndote en el curso de gastronomía lúdica», ja, ja, ja —bromeó Pim, gesticulando las cremillas con sus dedos.

—Seguramente, ja, ja, ja —rio Peregrina, aliviada de que su amigo fuera tan comprensivo.

Esa tarde, todos los alumnos del Klausser recibieron ráfagas enviadas por Consolata, con toda la información necesaria. Como todos los años, el hada, con enorme paciencia, intentaba explicar a los niños del primero de Ludus cómo funcionaba el sistema. Algunos lo comprendían bastante bien, ya que tenían hermanos mayores, pero no era el caso de la mayoría. El bullicio era completo y los niños se agolpaban preguntando y gritando. La anciana hada volaba de un lado a otro, fuera de control. Tiempo atrás, cuando ella era joven, dominaba por completo la situación. Pero desde hacía algunos años era cada vez peor. Ya no tenía la memoria de antes. No escuchaba, ni veía muy bien. Aunque gracias a los ojoáguilas que le había regalado Celeste había mejorado mucho su vista.

—¡Atención! —gritó Tim.

—¡Oh, Tim, qué alegría! —dijo con alivio Consolata.

—Hada Consolata, ¿me permite?

—Por supuesto, querido. El Librerium es todo tuyo —dijo la anciana hada con gran alivio.

Tim se ubicó detrás del escritorio.

—Consolata, ¿cree que puedo usar su mural? —preguntó mirando hacia la gran pizarra azul, donde ella publicaba los avisos.

—¡Por supuesto! Usa esta plumilla —dijo Consolata entregándole un fino palillo con una pequeñísima pluma blanca en un extremo.

Tim miró la plumilla por todos lados, sin saber muy bien qué hacer con ella.

—Puedes escribir tocando la pizarra con la plumilla.

—¿Y la tinta?

—¡Oh, no, no! Con tinta se estropea —aclaró.

—¡Observen! —dijo Tim, llamando la atención de todos quienes miraban sus ráfagas inútilmente—. Les explicaré. —Tim hizo líneas y dibujos para demostrar cómo funcionaba el patinendo.

Al terminar, los niños estaban aún más excitados por lo que vendría. Encontrarían sus trajes y patines en sus dormitorios sobre la cama. Debían levantarse más temprano que de costumbre para alcanzar a desayunar muy bien.

—Es muy importante que estén bien alimentados —les había dicho el profesor Drim—, ya que la jornada será extensa y hará muchísimo frío.

—¿Cómo sabe que hará muchísimo frío? —preguntó Vania.

—Ya verás —contestó Kike—, y ahora deja de hablar o el profesor Tim te castigará.

La competencia consideraba que compartieran equipos los alumnos de Ludus con los de Ogham. Y para ello existía un especial orden. Los cursos de Ludus se combinaban desde menor a mayor con Ogham, que lo hacía justo al revés. Así, el curso de Peregrina, el primero de Ludus, formaría equipo con los Seniors, del cuarto de Ogham. Como cada curso tenía entre doce y quince alumnos, y la selección de patinendo era de once jugadores, el resultado de la unión de dos cursos alcanzaba para formar dos equipos. Los dos equipos tradicionales de cada mezcla de cursos eran entre Seniors y primero de Ludus Montañeses y Ventisquero; entre tercero de Ogham y segundo de Ludus Dragones y Ciervos; entre segundo de Ogham y tercero de Ludus Roble Rojo y Truenos; y por último, entre primero de Ogham y cuarto de Ludus Plenilunio y Relámpagos. Cada selección competía con su igual el derecho a disputar el campeonato. Así clasificaban las cuatro mejores. Uno por cada alianza de cursos.

Ya en la cancha, los alumnos formados, saltaban y soplaban sus manos para capear el frío.

—Entonces, ¿vamos a jugar con los grandes? —preguntó Vania.

—No vas a «jugar» con los grandes, Vania. No seas boba —le reprochó Aurora.

—Ja, ja, ja, mi padre dice que los hedish no tienen una mente rápida para el patinendo, y Vania es la prueba —dijo Renzo uniéndose a su amiga.

—No les hagas caso, Vania —saltó Enya mirando con molestia a los distingnomos—. Formar equipo con los mayores lo hará más fácil.

—Enya, para ti lo será, porque tú tienes hermanos mayores en cada curso —dijo Pim.

—¡Qué suerte tener hermanos! —exclamó Peregrina con cierto pesar.

—¡No te creas! Majo y Joanne estarán en el mismo equipo, y ya quiero ver su espectáculo de perro y gato —opinó Kike.

—Sin contar con que a veces los mayores son muy torpes —agregó Lugh con petulancia.

Enya miró a Peregrina levantando las cejas y ambas rieron con complicidad. Risa a la que se unieron todos quienes ya estaban en el campo de selección, cuando Melvin Maddox, al escuchar el atrevimiento de Lugh, le había dado un empujón, haciéndole perder el equilibrio. Lugh, rojo de rabia, puso cara de furia e hizo el ademán de ir tras él, pero se encontró con la mirada del profesor Tim y se detuvo. Si cometía el más mínimo acto de indisciplina no sería seleccionado del patinendo, así es que decidió contenerse. Él estaría en el equipo «ganador», de eso no tenía duda, y no pensaba caer en la trampa de ninguna provocación. Él no era estúpido como Owen.

—¡Atención! Quiero que guarden silencio. Quien no obedezca mis instrucciones perderá la posibilidad de competir por su alianza —dijo el profesor Tim.

De inmediato, varios de los alumnos miraron a Owen, cuchicheaban entre ellos. Owen era uno de los jugadores más talentosos de patinendo. Desde que ingresara al primer año de Ludus, su habilidad y destreza para el juego quedaron de manifiesto. Sin embargo, en la competencia de hace dos años quedó fuera del torneo. Había llegado al entrenamiento con retraso. Tim hizo como que no había pasado nada, pero no conforme con ello, Owen desatendió las instrucciones del entrenador, por coquetear con las chicas de la animación de equipos que suspiraban por él. Ni siquiera el propio Oroz pudo lograr que Tim revirtiera su decisión. Owen fue el gran ausente ese año.

—Como saben, hoy todos somos anfitriones…

—¡Del primero de Ludus! —gritó a todo pulmón la totalidad del alumnado, excepto los aludidos, que miraban y escuchaban con una cara entre asustada y feliz. Expresión que Tim no se cansaba de disfrutar año a año.

—El campo que ven es en realidad madera encantada que simula ser hielo, así es que para la práctica no usaremos patines con cuchillo, sino con ruedas —dijo el profesor dirigiéndose al curso debutante.

—¡Con ruedas! —exclamó Peregrina.

—Sí. Con ruedas. Qué lata, ¿no? —preguntó Enya molesta.

—¿Lata?... para mí es fantást… —Peregrina se detuvo para no delatar su falta de pericia. Aunque Enya ya no la escuchaba, porque estaba enfrascada compartiendo su disgusto en otra conversación.

—Las ruedas son para niños pequeños —reclamaba Aurora.

—Mi padre dice que yo jamás soporté patines con ruedas, ni cuando era un bebé —opinaba Renzo con descaro.

—Sí, para esto prefiero no pat… —Enya calló justo a tiempo, al ver que Tim venía acercándose a ellos, para explicarles en qué consistiría la actividad. Los distingnomos hicieron lo mismo. Peregrina y Pim cruzaron sus miradas, riéndose en silencio del «valiente trío».

—La pista de patinaje está implementada con los obstáculos básicos —explicó Tim—. Las características que buscamos en un jugador de patinendo son: velocidad, fuerza, equilibrio y agilidad física y mental. Física… y mental —repitió Tim, y tocó la sien con su dedo índice y mirando a los mayores, que rieron dirigiendo la vista hacia Melvin Maddox. De él, Tim decía que tenía más fuerza bruta que otra cosa—. Dejaremos para el final al primero de Ludus —dijo y se giró hacia los Seniors. Los más pequeños alegaron, desilusionados:

—¡Nooo!

—¡Oh, siempre los más chicos al final!

—¡Para esto, mejor hubiera ido a clases!

Tim los miró. Todos callaron de inmediato. Los profesores, que no se perdían por nada la actividad, caminaban en ese instante hacia las graderías y miraron la escena embelesados.

—¿Cómo logra hacer eso? —dijo el profesor Guinis.

—¿Hacer qué? —preguntó la profesora Otlar, que llegaba en ese instante.

—Interesante —dijo meditabundo el profesor Marlin Harfler, aspirando su pipa—. Solo los mira y se callan.

—¿Y todo es por lo del chico Owen? —preguntó Cinthya intrigada.

—¡Claro! De no respetar las instrucciones quedan fuera de toda posibilidad de jugar.

—¡Vaya, sí que el «patiando» es idolatrado!

—Patinendo, Cinthya.

—Se imaginan que si alguno se comportara mal en clases, pudiéramos decirle: ¡el que habla queda fuera de toda posibilidad de rendir el examen! —acotó Yasmín haciendo reír a todos los maestros.

A media mañana había salido un discreto sol que no calentaba mucho, aunque de todas formas un día despejado daba esa sensación de bienestar de la que en especial los más viejos querían disfrutar. Y así lo hacían. Todos estaban sentados en las graderías, cuando Nonatt surgió ante ellos con su carro. Traía jarras de chocolate caliente y galletas recién horneadas. Los maestros aplaudieron fascinados, aunque la verdad es que preferirían saber cuándo y en qué lugar se aparecería para estar más preparados, ya que cada vez que Nonatt Klaus brotaba mágicamente de la nada, más de uno quedaba aplastado bajo su corpulencia. Y esa mañana, Marlín había sido el «afortunado».

—¿Me permitís acompañaros? —dijo Nonatt con el clásico estilo formal que tanta gracia hacía a todos.

—¡Poss favoss! —dijo Harfler tratando de salir de debajo del trasero de Nonatt sin lograrlo. Al verlo, Guinis se levantó rápidamente para que la hermana de Oroz se quitara de encima del profesor Harfler. La gigante se sentó sin mucha ligereza en la tribuna. A espaldas de Nonatt, Guinis hizo un gesto a Cinthya y Yasmín, que rieron disimuladamente, al escuchar cómo el tablón había crujido bajo el trasero de la gigante.

—¿Sabías que mi «enorme trasero» tiene ojos, Isim? —dijo Nonatt avergonzando a Guinis.

—¡Pues tendrá ojos, pero al parecer no ve bien, madamme! —exclamó Harfler enojado. La pipa había saltado lejos, quebrándose por la mitad, y el gorro había sufrido el impacto de la enorme «retaguardia» de Nonatt.

—No me gruñas, viejo cascarrabias —le dijo Nonatt.

—¡Eres insufrible! —gritó Marlín furioso, y golpeando su bastón, desapareció. Nonatt se sintió muy desilusionada.

—Es una sorpresa que vengas, Nonatt. Muy grata, por cierto —le dijo Cinthya en voz baja.

—Vengo a ver a la pequeña —le confió.

—Lo sé —murmuró la djinn—. Estoy muy nerviosa. Celeste prometió venir y…

—¡Y aquí estoy! —dijo Celeste, apareciendo tan sorpresivamente que Cinthya sufrió un fipsy—. ¿Ya empezaron? —preguntó inocentemente, haciendo caso omiso de la cara de furia de su gemela—. ¡Muac!, yo también te adoro, hermanita.

—¡Ah, no era posible tanta calma! —dijo Cinthya simulando fastidio, para luego sonreír aliviada—. Ya me estaba inquietando.

—Lo sé. Pero a Melindre se le ocurrió dar a luz esta mañana a… ¡dos terneros!

—Melindre es la vaca de Arabelle —aclaró Cinthya a los demás, mientras Celeste siguió sin detenerse.

—…enpodálicacondoblecirculardelcordónydebíhacerunamaniobradekristellerparaconvertirlaencefálicay…

—¡Celeste! Que vas a asustar a toda la tribuna hablando como poseída.

—Lo siento. ¡Allá está Peregrina!

En ese instante, Tim ordenaba a los participantes.

—Iniciaremos las pruebas de los cursos de Ogham, excepto ustedes Seniors. Ya saben qué hacer.

Cada Seniors tomó a su cargo a un alumno de Ludus para caminar hacia las graderías. Liam tomó a Pimentell y Peregrina a su cargo, llevándolos tomados a cada uno de la mano. Pim no podía más de la emoción. Admiraba a todos los Seniors, pero que Liam Maddox se hubiera fijado en él… ¡eso sí que era más de lo que hubiese llegado a imaginar! Peregrina, en cambio, no parecía tan feliz.

—¡Hey, Griny —dijo Pim mirando por delante de las enormes piernas del adolescente gigante. Peregrina no parecía escuchar—. ¡Peregrina! ¿Qué te pasa? Tienes cara de limón —dijo Pim, feliz de poder ser él quien alguna vez lo dijera. Peregrina lo miró y movió la cabeza, frunciendo el ceño.

Los alumnos rodearon la pista para mirar las pruebas. Era un grupo diverso, unos más altos que otros, aunque gracias a los homhongos las diferencias de tamaño no eran llamativas, y todos tenían en común el entusiasmo y la alegría que rodeaba una actividad como aquella. Sin embargo, a Celeste no le pasó por alto que entre el jolgorio había una cara abatida.

—Algo tiene Peregrina. La conozco. Iré allá —dijo Celeste.

—¡No! —la detuvo Cinthya—. Sabes que las reglas son para todos iguales. Peregrina es una niña más del colegio y el profesor Tim es muy estricto con el protocolo.

Celeste suspiró resignada y se introdujo una diminuta caracola en su oído, para escuchar: —¿Qué? —escuchó Celeste. Pim hablaba con Griny—: ¿Qué te pasa?

—Celeste, ¡Celeste! —gritó Cinthya.

—¿Eh? ¿Qué? ¿Qué pasa?

—Madame Nonatt, quiere saber si deseas un vaso de chocolate caliente.

—¡Shitt!... eh, digo, no muchas gracias —y luego susurró a su hermana—: Déjame oír. Algo pasa con Peregrina —Cinthya movió la cabeza molesta. Celeste estaba muy preocupada por Peregrina, y ella también lo estaba, pero eso no justificaba la falta de cortesía. Cinthya vio como Celeste agrandaba los ojos con pavor.

—¿Qué pasa? —preguntó Cinthya.

—¡Oh, por Aladinn! Lo siento, pero debo ir con Tim —dijo Celeste.

—No te atrevas, Ce… —Pero Celeste se había esfumado y ya estaba en la pista, hablando con el profesor, quien asentía con la cabeza y palmoteaba en su hombro tranquilizándola. Peregrina solo había patinado en cuatro ruedas, dos delanteras y dos traseras. Pero los patines con que se harían las pruebas eran de tres ruedas centrales, como las que Abel les había mostrado. Además, los patines aunque eran del tamaño adecuado para Peregrina, necesitaban adaptación para el pie bot en el lado derecho.

—Mira, está allá —señaló Tim—. Puedes llevarla un momento para que la ayudes a ajustar sus patines.

—Gracias, Tim.

—Y… Celeste… disculpa mi torpeza. Debí recordarlo.

—N… no es nada —balbuceó Celeste, quien no entendía por qué tartamudeaba cada vez que estaba frente a Tim: «Qué patética eres, Celeste, solo es un elfo musculoso», se reprochó.

En medio de los gritos, silbidos y agitación de todos los espectadores, entusiasmados porque ya se había dado inicio a las prueba de patinaje, a Celeste no le fue difícil sacar a Peregrina del tumulto. Ni siquiera Pimentell y Enya se dieron cuenta. Ya en la habitación, la niña estalló en llanto.

—¿Qué te sucede? —preguntó la djinn afligida.

—No sé cómo usarlos —contestó mostrando los patines.

—¡Pe… pero… cómo! ¡Abeeeeeel! —llamó en su mente Celeste y cerrando con fuerza los ojos, trajo al duende hasta donde ella estaba.

—¿Qué es esto? —preguntó Abel muy asustado, sentado en el aire con un zueco de madera en la mano.

—¡Mira!

—¡Paff!

—¡Oh, cómo lo siento, Abel! —se disculpó Celeste, ayudando al leprechaun a levantarse del suelo. Peregrina miraba la escena divertida y por un instante había olvidado su desgracia.

—No… no es nada —dijo el duende, y sobó su trasero con una mano y con la otra rascándose la cabeza sin comprender aún qué sucedía.

—Peregrina aprendió con patines de cuatro ruedas, y estos solo tienen tres, y están en hilera.

—Oh, era eso, je, je. Mmm, verás, pequeña. ¿Recuerdas que el último día podías incluso deslizarte con un solo pie y para girar usabas…?

—¡Solo las dos ruedas de un lado! —exclamó la niña—. ¡Sí!

Ahora era Celeste quien miraba y no entendía. Vio a Peregrina calzarse el patín en el pie izquierdo y con la ayuda de Abel se deslizó perfectamente manteniendo el equilibrio.

—¡Ahora los dos! —exclamó feliz.

Abel tomó el botín derecho y miró a Celeste, quien aún tenía dibujada la sonrisa de alivio.

—¿Qué? Abel, ¿qué pasa?

—Suerte que estoy aquí. Este botín no va a calzar bien en el pie de Peregrina. ¿Cuánto tiempo tenemos?

—Me toca después del almuerzo —dijo la niña.

—¡Excelente! Tendrás tus botines justo a tiempo. Si Celeste me devuelve al lugar de donde me trajo —dijo Abel guiñando un ojo. Claro que Celeste ni Peregrina lo vieron, porque ya estaba sentado de vuelta en el taller, aún muy sorprendido por la repentina propulsión, con los ojos fijos y muy abiertos frente a Bishop.

—Y a ti, ¿qué te pasa? —le dijo Bishop molesto.

Capítulo 16
Escarchadas y hielfos

La pista de madera encantada estaba a cargo de las hadas de la escarcha, las escarchadas. Contrario a lo que podría pensarse, eran todas muy cálidas y amables, y tenían un armonioso trato con los elfos del hielo, los hielfos. Estos tampoco tenían nada que ver con su helado origen, ya que poseían un carácter jovial y extrovertido, tomando en cuenta lo tímidos y retraídos que los elfos suelen ser. Excepto Flen de Peumo, claro está.

Al mediodía, tras las pruebas de selección de la mañana, había que rehacer el tablero de pruebas. Nany, el hada brigadier de campo, volaba de aquí para allá mirando y dando vueltas a su libro de hojas, tomando nota y organizando el quehacer.

—¡Pany, Disie y Azul! Ocúpense de remarcar el laberinto con polvillo anaranjado y verde. El profesor Vittorio di Chamiza me comentó que el gris y aguamarina no resaltan lo suficiente. ¡Jam, Lom, Zafiro y Clob! Ustedes reacomoden los fardos de paja, lienzos y baúles.

—El profesor Tim nos envió para ayudarte —dijeron un par de voces. Nany miró de un lado a otro, sin saber quiénes le hablaban.

—¿Todo bien? —se escuchó decir al dúo de nuevo.

—¿Eh? ¿Qué? ¿Quién está ahí? —decía Nany volando de un lado a otro. Pero, perdiendo la paciencia, se detuvo en el aire y poniéndose manos en caderas requirió—: ¡Les ordeno identificarse, señores!

De inmediato aparecieron Dop y Mak, también en el aire y manos en caderas, muy cerca de Nany, quien se sobresaltó y dio volteretas en espiral del susto.

—¡Ja, ja, ja, cumplimos su orden, brigadier Nany! —exclamaron a coro, quitándose la gorra y haciendo una reverencia. Nany no sabía si enojarse o reír. Y, como si los hielfos hubieran leído su pensamiento, dijeron—: ¡No te enojes, brigadier! Tenemos un nuevo truco para el casillero de competencia, se llam…

—Me lo enseñarán luego. Ahora debemos reponer el tablero, porque ya pronto volverán del almuerzo.

Sin que fuera necesario repetirlo, Dop y Mak, bajo las órdenes de Nany, corrieron de un lado a otro compartiendo la tarea de disponer los obstáculos necesarios para medir las habilidades de cada jugador. Así, pronto el campo de hielo estuvo dispuesto. Escarchadas y hielfos volaban sobre él, comprobando el resultado. El circuito estaba completo. Las pistas pintadas, los travesaños y los montículos en espirales suspendidos en el aire.

—¡Vamos, vamos!—animó Tim, a los alumnos del primero de Ludus. El profesor sabía que estaban ilusionados pero también nerviosos ante la nueva experiencia que vivirían. Para Tim Drim, era uno de los eventos que más disfrutaba. Él no solo compartía el secreto con escarchadas y hielfos, sino que junto a ellos preparaba cada año la competencia. Solo ellos conocían qué destrezas y mañas deberían lograr los equipos.

—¡Pongan atención, en especial primero de Ludus! Deben completar las pruebas en el menor tiempo posible. Iniciarán patinando, simplemente patinando, por la pista que está entre las dos líneas verde-anaranjadas, lo más rápido que puedan, sin sobrepasar las marcas. Cuando lleguen… ¿sí, Lester?

—Profesor, es solo de ida o…

—De ida y vuelta, y al lleg… ¿sí, Kike?

—Profesor, y después, ¿qué hacemos? —Tim suspiró. Olvidaba que cada año sucedía lo mismo. Los niños estaban tan ansiosos que interrumpían cada frase. Siempre se decía que al año siguiente iría a la sala de clases antes del «gran día» y les explicaría con calma el circuito. Pero el tiempo pasaba, la fecha otra vez llegaba y todo seguía igual. «Debes planificar con tiempo, Tim», le aconsejaba Cinthya.

—¡…sor, profesor Tim!... —escuchó Tim, volviendo a la realidad.

—¡Eh!, muy bien. Las preguntas las harán cuando yo les diga, no quiero más interrupciones, ¿entendido?

—¡Sí, profesor Tim!

Celeste se había instalado en las graderías, contrario a todo lo que Cinthya le advirtiera.

—Tengo salvoconducto de enfermera.

—Sabes que eso te serviría en Egipto, Celeste, pero no en Hibernia.

—En Los Velos, querrás decir. Y sí, me sirve. Es un salvoconducto «sin fronteras».

—¡No inventes!

—Está bien. Pero no me pongas en evidencia ante los demás.

—¿Los demás? ¿Crees que Oroz o Nury…?

—No. Por supuesto que Oroz y Nury me autorizan a estar en el colegio cuanto yo quiera, pero «esa tal Nany» no da su brazo a torcer y ha estado constantemente leyéndome las reglas de esto y lo otro.

—Es una escarchada, qué esperabas, ¿calidez? Ji, ji, ji.

—Esperaba un poco de consideración. Y también de tu parte. Sabes que me preocupa Peregrina.

—Lo sé. Lo sé. Pero si deseabas pasar desapercibida, debiste al menos usar un atuendo menos impactante.

—Pues lo siento, mi deber es proteger a la niña, y si para lograrlo debo parecer «diferente», no me importa —dijo Celeste, haciendo caso omiso a las indiscretas miradas de alumnos y maestros, que no conseguían apartar la vista de la «estrafalaria bruja de Oriente». Lucía su ojoáguila, un antifaz telescópico, que, por cierto, desplegaba unas vistosas plumas y caracolas en los oídos conectados con el antifaz. Con el uso de esos artilugios, era como si Celeste estuviera en la pista misma. Ya no era tan secreta la procedencia de las hermanas. Poco a poco, Cinthya había ido prestando información a los maestros del Klausser. No era fácil para las djinns ocultar su estirpe, así es que Nury y Oroz pensaban que decir parte de la verdad dejaba menos oportunidad a las invenciones y rumores. También protegía a Peregrina, al hacer que la curiosidad se posara en las gemelas y no en la niña.

Tim explicó paso a paso cada prueba. La pista estaba dividida a lo largo en dos sectores. Al darse la partida, el niño debía recorrer la distancia de ida y vuelta a la mayor velocidad que pudiera alcanzar. Una vez cronometrado el tiempo, se le daba otra vez la partida por la misma pista, pero esta vez el jugador no solo debía preocuparse de ser veloz, sino que también de estar muy atento, porque desde el piso emergían las cabezas de hongos azules y rojos a diferentes alturas, y cada vez más seguido, obligando al patinador a levantar el pie y seguir deslizándose en un solo patín, o saltar con las dos piernas para esquivar los obstáculos. Cuando ya todos terminaban esa parte del circuito, se formaba a los patinadores de nuevo, para ejecutar la segunda rueda de barreras. La otra mitad de la cancha exhibía curvas ascendentes y descendentes. El ascenso implicaba que ayudándose del impulso alcanzado, el participante pudiera dar saltos hasta lograr colgarse de los travesaños ubicados en el aire, los cuales cambiaban de longitud y altura, y podían ser dirigidos por el patinador, si este deseaba descender a la pista desde el aire, para enfrentar las curvas y espirales siguientes.

—¡Saturnino! —gritó Esperanza, la escarchada que daba la salida para iniciar el circuito. Aunque a decir verdad, lo que le interesaba a Esperanza era llamar la atención del público, para que apreciaran la tiara de cristales en forma de copos de hielo que Elmas Popplewell, el dueño de la joyería, había hecho para ella—. Se supone que eres el hielfo del tiempo, pero con lo que demoras en…

—¡Basta, Esperanza! No lo distraigas más de lo que ya está —dijo Nany—. Suficiente tiene el pobre con lo de su primo.

—¿Qué pasó? —preguntó Esperanza, pero esta vez fue Saturnino quien le gritó:

—¡Esperanza, no tenemos todo el día!

—Pero qué desfachatez de este pelmazo…

—¡Esperanza! —gritó Nany, esta vez furiosa—. ¡No aceptaré más estupideces, estamos preparando el día más importante del año!

Ajena a la faramalla que la rodeaba, Peregrina escuchaba con atención a Tim, o eso parecía a simple vista, porque la verdad era que no lograba concentrarse en lo que el profesor le explicaba. Solo oía frases entrecortadas y asentía como si estuviera hipnotizada.

—…velozmente, pero sin perder el equilibrio… los ascensos… espirales… te cuelgas y como eres delgada… ¿Peregrina, te sientes bien? Peregrina. —La niña miró a Tim como despertando de un sueño.

—¡Cronometrandoooo! —gritó Saturnino.

—No puedo hacerlo.

—¡Claro que puedes! Eres muy ágil y rápida. Te he visto en las clases de gimnasia.

—¡No! ¡Tengo un pie deforme!, y… y ¡soy deforme!, y… ¡no soy normal! y ¡no sé patinar! —gritó Peregrina fuera de control.

—Te lo dije —susurró Renzo con sorna al oído de Aurora.

Peregrina miró a los distingnomos. Cerró los ojos. Solo deseaba desaparecer. De pronto, una fuerza interior se apoderó de ella. Respiró profundo y salió a toda velocidad por la pista, provocando el sobresalto de Esperanza, quien daba vueltas por el aire descontroladamente.

—¡Uy! ¡Uy! —exclamaba la escarchada, tratando de no dejar caer su libreta de hojas y afirmando su tocado. Los niños se sintieron muy conmocionados.

Los gritos de entusiasmo llamaron la atención de Renzo y Aurora.

—¡No es posible! —dijo el pequeño distingnomo al ver cómo Peregrina sorteaba a la perfección y a gran velocidad los obstáculos.

Celeste voló de inmediato a la pista rompiendo otra regla para gran furia de Nany. Cinthya, aprovechando que la atención del público estaba por completo en lo que ocurría abajo, tomó el antifaz de su hermana para ver. Su sorpresa fue doble. Por un lado, Peregrina parecía volar y saber de memoria el movimiento preciso para eludir los obstáculos y, por otro… Celeste estaba tomada del brazo de Tim y este tenía su mano sobre la de ella, tranquilizándola. Los vítores y aplausos enardecidos sacaron bruscamente a Cinthya de sus cavilaciones. Peregrina había completado el circuito sin la más mínima falta y en un tiempo más breve de lo que jamás un niño de su edad hubiera marcado. Y eso, a pesar de haber iniciado el circuito bastante después de que Saturnino iniciara el cronometraje.

Celeste estaba con ella. Peregrina secaba sus lágrimas y reía emocionada. No podía creer que lo había hecho y continuaba llorando y riendo. Su cara estaba roja. Gotitas de sudor perlaban sus sienes y el borde superior de los labios. Sus compañeros, incluidos Renzo y Aurora, olvidando su pose de distingnomos, se agolpaban para felicitarla, sonriendo, aunque al mirarla de cerca sus caras expresaban sorpresa y una cierta conmoción que Peregrina no lograba interpretar. De pronto, Celeste reparó en que la rueda azul brillaba y giraba en la frente de Peregrina.

—¡Peregrina! ¡Se deshizo tu… tu «cinta azul cristalina» del cabello! —improvisó Celeste algo desesperada—. ¡Qué desastrosa estás! Ven a lavarte esa cara —dijo la djinn llevándose a Peregrina, que se resistía.

—¡Pero quiero saber mi tiempo final!

—¡No, vamos!

—Celeste, las reglas son claras y no p… —decía Nany.

—¡No te metas, Nany! Vamos, ¡obedece, Peregrina! —dijo Celeste con brusquedad, mientras cubría con sus manos la cabeza de la niña.

Oroz apareció en ese instante para apoyar a Celeste y despejar el paso.

—¡Los alumnos vayan al comedor! —ordenó Nury—. Todos deseamos conocer los resultados, y si estamos cómodos y abrigados, será mucho mejor. Nonatt preparó el festín de ensayo de Yule —dijo, provocando la euforia de la concurrencia, que feliz lanzaba los gorros al aire.

—Si es la mitad de bueno que el festín del año pasado, igual será el mejor —decían unos.

—¡Ojalá haya muchos crocantes de manzana y canela! —exclamaban otros.

Celeste había llevado a Peregrina a la sala de ejercicios, sin que la niña comprendiera qué sucedía. Además, sin darse cuenta, la djinn volaba llevándola de la mano, obligando a Peregrina a correr:

—¡Para, para! ¡Celeste! Me duelen los pies —sollozó Peregrina tirando con tal fuerza para liberarse, que logró hacer reaccionar a Celeste. El impacto de ver brillar la rueda en la frente de Peregrina le había causado tal descontrol, que casi no podía recordar cómo había llegado a la enfermería.

—¡Ay, pequeñita mía! —dijo angustiada abrazando a la niña—. ¿Te hice daño?

Peregrina miraba a la genio desconcertada sin saber qué hacer. Celeste jamás le había gritado. Y justo cuando vivía el momento más feliz de su vida, después de todo lo que la genio le había inculcado, hablándole de la importancia de enfrentar retos y no temer a los desafíos, y otras cosas más, no solo no parecía contenta, sino más bien furiosa… y luego, la abrazaba hasta no dejarla respirar.

—M… me estás ahogg… no resss... piro —dijo Peregrina tratando de despegarse de Celeste, quien la tenía atrapada contra su pecho.

—¡Oh, lo siento! —se disculpó la djinn limpiando la cara de la niña, aliviada de no ver ya la rueda en su frente. Al mirar la expresión de Peregrina, supo lo que la niña estaba sintiendo—. Peregrina, sé que actué extraño.

—Muy… ex-tra-ño —respondió la niña arrastrando las sílabas, mirando a Celeste como exigiendo una explicación.

—Lo entenderás más adelante. Ahora no puedo explicarte. Ya lo haremos cuando sea el momento.

—¿Haremos? —preguntó Peregrina. Bey les había contado que su hermano menor tenía un amigo imaginario. Pero había dicho que solo les sucedía a los niños pequeños.

—Sí, te lo explicaremos, Arabelle, Cinthya y yo. Necesito que por ahora me perdones por haberte privado de disfrutar tu maravilloso patinaje. ¿Me perdonas?

Peregrina asintió. No entendía por qué las tres debían explicarle, si había sido solo Celeste la del embrollo. Aunque aún se sentía algo frustrada, la mención de Celeste a su «maravilloso patinaje» la hizo olvidar la congoja. Todos iban a felicitarla. ¡Había logrado patinar sin caerse y sin cojear!

—Y ahora, vamos a escuchar los resultados de la selección.

—¿Qué les diré cuando me pregunten por qué me llevaste así?

—Queee… queee… tenías una herida en el pie.

—¡Ah, entonces debo mentir!

—Noo… eh… pueees diles que yo… diles que yo soy muy rara.

—Eso sí es cierto —dijo Peregrina con una mueca. Celeste frunció el ceño.

Peregrina bajó al comedor. Ya no quería esperar más para ver a sus amigos.

Celeste se sentó en el aire cruzando los tobillos, con la cara apoyada en ambas manos, y negando con la cabeza, dijo en voz baja:

—Por favor, Dahlal, te necesitamos.

—¿Vienes al comedor? —preguntó Tim, asomándose en la puerta de la enfermería. Celeste tuvo otro fipsy.

—No, prefiero escuchar desde aquí. Ya bastante ridiculicé a Peregrina —dijo desolada.

—Justamente vine a preguntarte qué pasó. Sacaste a Peregrina como si quisieras que nadie la mirara.

—¡Por supuesto que no quería que nadie la mir… no, no, eh, el pie… es queee, ella no había usado esos patines y…

—Tranquila. Eso pensé.

—¿Eso pensé? ¿Eso pensaste? Entonces no viste la rued… ¿eso pensaste, dices?

—¿Sí? —dijo Tim dudando.

—¡Vamos al comedor! —dijo Celeste con alivio y una sonrisa de felicidad que dejó a Tim pensando que quizás Ivette tenía razón: Celeste se ponía nerviosa en su presencia. Y eso a él lo ponía muy feliz.

Justo en ese instante, Pistilo subía los últimos peldaños de la escalera, apremiado como siempre, de modo que terminó estrellándose contra el firme tronco de Tim, cuyos rápidos reflejos le permitieron sujetar al guardia, antes de que rodara de espaldas, escalera abajo.

—¡Uf, gracias! Nury me envió a buscarlo, profesor Tim. Nany está furiosa por el retraso.

—¿Nany, furiosa? ¡Qué novedad!

Al divisar a Tim cerca del umbral del comedor, Oroz se dirigió hacia el escenario. Antes de que el director vociferara, los niños silenciaron sus conversaciones, ansiosos por los resultados de la selección, y también para evitarse el potente grito. De hecho, algunos de los más pequeños se tapaban los oídos apenas vislumbraban esa posibilidad. A Oroz no le pasó inadvertido el hecho, y su espíritu juguetón no resistió la oportunidad.

—¡Silencioooo! —y esta vez, agregó a su voz el «hechizo ventisca» que le encantaba. Todos los gorros volaron, las bufandas se enrollaron en los cuellos y cubrieron las caras de muchos. Los niños, todavía medio conmocionados, aplaudieron, al ver cómo Nany, sus escarchadas y hielfos volaban descontrolados por los aires haciendo graciosas piruetas acompañadas de los tintineos de campánulas y silbidos melodiosos que dejaban trazos de polvillo de colores.

—¡Jo, jo, joo! —reía Oroz palmeando su panza. Luego, al encontrarse con la dura mirada de Nury, detuvo su fiesta—. ¡Ejem, ejem! —dijo alzando sus brazos en señal de calma y, poniendo sus manazas con las palmas hacia arriba, detuvo el desbarajuste.

Nany y sus ayudantes quedaron suspendidos en el aire. Oroz bajó los brazos. Con gran sutileza, los gráciles cuerpos se posaron en el piso del escenario. Pany, Disie y Azul estaban serias e inmóviles como barras de hielo. Jam, Lom, Zafiro y Clob, los hielfos más jóvenes miraban a Nany nerviosos, pero de tanto en tanto sonreían al ver las pantomimas que Dop y Mak ofrecían a los niños haciéndolos estallar de risa. Esperanza, quien no podía evitar creerse el centro de la atención, pensó que era de ella de la que se reían y se acomodaba en forma constante su dichosa tiara. Oroz hizo un gesto a Tim para que subiera al escenario.

—Muy bien, ahora lo que esperábamos todos nosotros. Con ustedes… el profesor Tim.

Los gritos y aplausos no se hicieron esperar. Tim alzó las manos pidiendo silencio y solicitó a Nany que lo apoyara, mostrando en el tablero mágico los resultados de las pruebas. Liam Maddox se había sentado junto a Peregrina antes de la comunicación oficial y la había abrazado, siguiendo las indicaciones de Nury. «Se pondrá muy nerviosa. Y no queremos que se agite más de lo necesario», le había dicho la subdirectora.

—¿Qué tal está la nueva revelación del patinendo, eh? —le dijo el juvenil gigante a Peregrina, quien sonrió y se acurrucó contra el pecho de Liam.

—Del circuito corriente, querrás decir —terció Lugh, que estaba en otra mesa—. El patinendo es distinto. Ya lo verás, pequeña —dijo jactancioso.

—¡Oh, ha hablado la voz de la experiencia! —dijo Liam haciéndose el impresionado.

—Sí —se colgó Enya—, ¿cuántas veces has competido, Lugh?

—Eso da lo mismo —contestó Lugh muy ufano—. Solo te diré que he ganado todas mis competencias.

—Buen tiro, Lugh, ja, ja, ja —rio Liam. Le gustaba embromar a su hermano, pero también gozaba con su ingenio.

—¡Shitt!, van a comenzar —dijo Aurora.

—A continuación, nombraré a los capitanes —anunció Tim sobre el escenario— y pediré a cada uno que miren con atención la exhibición de las pruebas que se realizaron hoy y tomen sus apuntes para que tengan claridad cuando llegue el momento de conformar sus equipos.

El patinendo era más que un simple juego o competencia. Era también uno de las tantos métodos de educación que se impartían en el Klausser. Ser capitán no solo era ser el más rápido o más fuerte, significaba también responsabilidades. Empezando por escoger a los jugadores, ejercer un liderazgo sólido, como para ser respetado y obedecido por los mismos, y ser un personaje público, que era observado por todo el colegio. Si estaba todo bien, era muy grato, pero si no, había que tener temple suficiente para enfrentar a los curiosos sin descontrolarse.

—Cuando el profesor Tim los nombre —dijo Nany—, pasen adelante a buscar sus gorras de capitán.

—Capitán de Ventisquero —dijo Tim, pero fue interrumpido por los gritos de todos los alumnos coreando el nombre de Liam, el más popular del colegio.

—¡Liam, Liam, Liam! —gritaban y aplaudían. Tim sonrió y aplaudió. Pero Liam no se levantaría si el profesor no lo nombraba, así es que finalmente lo hizo. Liam caminó hacia el escenario, dando las gracias a todos.

—Capitán de Montañeses, ¡Clara! —anunció Tim, provocando cierto desconcierto en la audiencia.

—¡Nunca un capitán había sido una mujer! —susurró Joín a Owen.

—Pensé que nombraría a Owen —comentó Milo.

—Y a juzgar por su cara, también él —opinó Melvin dando un codazo a Owen, que luego de la sorpresa, hizo un gesto divertido con la cabeza como diciendo «por mí, está muy bien».

—Capitán de Dragones, Ned. —Recibió bastantes aplausos de su bando.

—Capitán de Ciervos, Adele. —Rossif, al igual que Owen, había sido capitán desde que llegó a los cursos de Ogham, primero en Relámpagos y después en Roble Rojo, así es que esperaba serlo asimismo en Ciervos, pero se levantó estoicamente a pesar de su desilusión y escoltó a Adele, que no cabía en sí de emoción y sorpresa, hacia el escenario, rodeada de aplausos.

—A continuación, recibamos al capitán de Roble Rojo, Fritz —pregonó Tim. El alumnado aplaudió, aunque sin mayor entusiasmo. Fritz era un chico tranquilo. Había sido capitán de Truenos el año anterior, eliminando a Plenilunio y a Dragones, llegando a la final ante Ventisquero, que tenía a Melvin y Liam Maddox en sus filas. Finalmente, los últimos se llevaron el triunfo, pero Tim tuvo una buena impresión de Fritz y quiso darle de nuevo la oportunidad.

—Capitán de Truenos, Noah.

—Capitán de Plenilunio, Sofía.

—Y, por último, capitán de Relámpagos este año el escogido es… —Tim se quedó mudo al ver que Lugh Maddox sonreía y se levantaba de su asiento—. ¡Craig, de cuarto de Ludus! —se apresuró a nombrar antes de que Lugh Maddox hiciera el ridículo. Aunque el creciente murmullo le indicaba que ya era algo tarde.

—Tendrás que hablar con él —dijo Oroz mirando a Tim.

—Lo haré. Debí prevenir esto —se lamentó. Siempre los capitanes de las alianzas eran del curso de Ogham. Pero esa temporada, para estimular a los más chicos, habían ideado junto a Oroz y Ruhsal, el profesor de Psiquis y Temple, nombrar a un capitán de cuarto de Ludus en lugar de un alumno de primero de Ogham. Sin embargo, no previó que Lugh Maddox se había preparado intensamente y había liderado siempre las pruebas con la intención de convertirse en capitán en cuanto pasara a los cursos del nivel Ogham.

—Ahora sigamos con el tablero —dijo Oroz, quien al ver que Lugh había salido muy frustrado del salón, miró a Ruhsal. Este asintió con la cabeza y salió detrás del muchacho.

El tablero acuático en sí era una entretención. Polstián, uno de los elfos acuáticos, voló frente a los asistentes, dibujando un gran telón de agua en el que se reflejaban las imágenes de los momentos más destacados de cada alumno.

Los capitanes anotaban los nombres de sus probables elecciones, compartiendo sus opiniones con Tim. La exhibición del circuito de Peregrina fue vitoreada por alumnos, profesores, escarchadas y hielfos. Nadie escapó a la maravillosa exhibición de agilidad y gracia demostrada por la niña. Celeste la miraba embelesada y pensó en Arabelle, imaginando lo feliz que se pondría al saberlo. Pero aún no se atrevía a salir del colegio. Necesitaba estar segura de que todo el alboroto alrededor de Peregrina no haría aparecer otra vez la rueda azul en su frente. «¡Por favor, Dahlal!, por qué no me escuchas», pensó la djinn angustiada.

—A su tiempo se publicarán las nóminas de los equipos —anunció Oroz—. Ahora demos un generoso aplauso a Nany y a su equipo por el excelente trabajo que nos han brindado.

Los «hurras», «bravo» y silbidos de entusiasmo pusieron muy contentos a escarchadas y hielfos, que devolvían los saludos con graciosas volteretas y vuelos, llenando el salón de polvillos brillantes en forma de copos de nieve que formaban hermosas filigranas al caer.

—¡Jo, jo, joo! —reía Oroz y aplaudía al igual que Nury, quien no se cansaba jamás del espectáculo. Nury, sin embargo, no olvidó que al día siguiente el primero de Ludus se levantaría al amanecer para hacer su primera «salida a terreno».

—Oroz es hora de que los niños se vayan a dormir —le dijo al oído y este agradeció una vez más el espectáculo a Nany, y llamó a Nonatt y sus cocineros para agradecerles el banquete.

—¡Nonatt, Nonatt! —corearon los niños golpeando las mesas con sus palmas.

—Oroz, eres insufrible —dijo Nury, al ver que todo el barullo se iniciaba otra vez.

—Pero yo qué hice —preguntó el gigante con cara de inocente—. Nonatt merece un aplauso también.

—Tienes razón —contestó Nury en el instante en que Nonatt aparecía con sus asistentes de cocina para agradecer las felicitaciones—. Fue un gran banquete, Nonatt —le dijo, y les entregó un hermoso ramillete de flores.

—¡Oh, jo, jo, jo! Van a hacerme llorar —dijo la enorme cocinera haciendo una delicada reverencia.

—¡Atención! —gritó Nury por el ecoco—. ¡Es hora de ir a dormir!

—¡Oh, ¡noo! —decían los niños.

—¡Ya escucharon! —gritó Oroz, y tras eso nadie más se opuso. Las ondas sonoras hicieron que Nany y sus ayudantes salieran expelidos chocando las ventanas y cayendo al piso. Lom y Zafiro ayudaban a levantarse a Pany, mientras Disie y Azul, que se habían salvado, intentaban consolar a Esperanza. Jam, Dop y Mak trataban de calmar a Nany.

—¡Jamás volveré a tener nada que ver con ese gordinflón, maleducado y vulgar! —rezongaba Nany, sacudiéndose su traje, confeccionado especialmente para las grandes ocasiones—. Mañana mismo volveré a Kassabassi.

—Pero, Nany, en unas semanas será la competencia de patinendo —decía Clob.

—No tomes ninguna decisión por ahora, piensa en Tim —le sugería Dop.

—¡No! Suficiente es suficiente —sentenció la escarchada y desapareció.

—No se preocupen —les dijo Pany—. Todos los años es lo mismo.

—Sí —opinó Azul—, pero creo que esta vez lo dijo en serio.

Ajeno al trastorno que había causado con sus bromas, Oroz se reunió con Tim e Isim, en su oficina, antes de dormir.

—Ha habido graves ataques a algunos poblados fuera de la comarca. Los hedish de hierro continúan en su afán de conquistar más y más territorios para su imperio.

—¿Por qué nos dices esto, Oroz? —preguntó Tim.

—No quisiera alarmarlos, pero me preocupa el campamento de mañana.

—No saldremos de la comarca, director —dijo Isim.

—Valle Frío es parte de la comarca, Isim —aclaró Oroz.

—Eso es cierto, pero ¿crees que los soldados cruzarán el Bosque Oscuro? Flen dice que son bastante temerosos de la magia —opinó Tim.

—Además, ni siquiera nos acercaremos a Valle Frío. Este año, Ivette Otlar propuso que el campamento se realizara en el Bosque de los Sombreros —agregó el profesor Guinis.

—Mmm, no lo sabía —dijo Oroz con algo de extrañeza, y asintió en silencio, como considerando una propuesta que no lo convencía del todo—. No lo sabía —repitió.

—Dice que es bastante cerca —añadió Isim, quien estaba muy entusiasmado con la idea de Otlar, porque él mismo deseaba conocer ese lugar.

—Muy bien. Pero estén atentos, y ante cualquier imprevisto, regresan de inmediato —concluyó Oroz.

—No te preocupes —dijo Tim.

—¡Ah, muchachos! Esteee… no, nada, tengan cuidado. —Oroz iba a comentarles que se ausentaría unos días, pero prefirió no decir nada. No era bueno esquivando preguntas y seguramente terminaría metiendo la pata. Después de todo, nadie había notado la rueda azul brillando en la frente de Peregrina, así es que lo mejor era no llamar la atención de más.

Capítulo 17
El espía de Kassabassi

—¡He estado por años pidiéndote que hables con Dahlal para que nos orientara! ¡Y ahora resulta que irás directo a Kassabassi! —gritaba Nury—. ¿Me estás ocultando algo?

—Ya hemos esperado demasiado, y claramente, el hechizo Kör expiró. Esto de la aparición de la rueda cambia todo. No tenemos idea de qué hacer, ni cómo, ni cuándo —contestó Oroz algo desesperado.

—Muy bien —dijo Nury con las manos en sus formidables caderas—, pero prométeme que tendrás cuidado y volverás lo antes posible. Nada de visitas sociales. Hablas con Dahlal y te vuelves.

—Eso haré —dijo Oroz con intención de pellizcar las mejillas de su esposa, aunque esta lo esquivó, advirtiéndole:

—¡Ni lo sueñes! —Y salió de la sala dando un portazo.

—¡No te comas todos los pastelillos! ¡Jo, jo, joo! —gritó con su típico desatino el gigante. Él sabía que todos los enojos de Nury terminaban en el repostero de Nonatt.

—¡Viejo atolondrado! —masculló Nury, y detuvo un momento su decidido paso, pero era lo único que la calmaba, así es que continuó hacia la cocina. Luego de comer varios de los bizcochuelos con mermelada preparados para el desayuno, Nury se fue a dormir. Que su esposo se alejara la llenaba de ansiedad.

—Nury, es Oriente, hace mucho calor allá —alegaba Oroz, mientras Nury empacaba un enorme bolso lleno con sombreros, botas, calcetines y abrigos de lana y piel—. Además, Prudy tiene cubierta de seda mágica, termicoptimus.

—Nunca se sabe, Oroz. Recuerda aquella vez del «invierno eterno».

—Pero eso fue en la segunda Era Oscura, Nury.

—El cielo es muy helado, Oroz.

—Querida, llegaremos en un abrir y cerrar de ojos. ¡Ahhh! —suspiró Oroz moviendo la cabeza. No tenía caso porfiar con su esposa.

Oroz llegó con su enorme bolso a casa de Arabelle, desde donde partiría. Prudy se sentía agitada y nerviosísima. Después de tantos giros de reloj, volvería al Mazhen, el depósito de alfombras mágicas de Kassabassi, con su familia y amigos.

Mientras en un rincón, Celeste y Girih resolvían si era o no conveniente contarle a Oroz lo de la vasija con la arena roja que Celeste había desechado en el Callejón de las Siete Brujas Viudas.

—¡No, Girih! Han pasado más de siete giros de reloj y nada sucedió. No diremos nada.

—¡Ahhh! —suspiró el cofre.

—¡Oh! Monsieur Gigih, qué melancólico se ha puesto pog mí —dijo Prudy, dando por hecho que el suspiro y extraño comportamiento de Girih se debía a que ella partiría de viaje—. No se pgeocupe, pgonto estaguemos juntos otga vez.

—¿Qué, le dio a Prudy por hablar con acento francés? —le preguntó Arabelle a Cinthya, muerta de risa, aunque muy disimuladamente, conociendo la hipersensibilidad de la alfombra voladora.

—Ella está tejida en seda de la Galia, y en el Mazhen la conocen por ser extranjera, y a ella le encanta, aunque la verdad es que «nació», digo, fue tejida en Kassabassi —le explicó Cinthya.

Cuando Prudy emprendió vuelo con Oroz Klaus como único pasajero, ya pasaba de la medianoche.

—¿Va usted cómodo, monsieur Ogoz?

—¡Sí, Prudy, gracias!

—No es necesaguio ggitag, monsieur —dijo Prudy molesta.

—¡Por favor, volvamos sobre Los Velos! ¿Quieres?

—¿Olvidó algo, monsieur?

—¡Oh, no! ¡Solo baja un instante en el Callejón!

—¿Se guefiegue al Callejón de las Siete Bgujas Viudas? —preguntó Prudy alarmada.

—¡Será solo un momento, Prudy! ¡Jo, jo, joo!

—¡No gguite!, pog favog.

Prudy descendió frente al portón del callejón, negándose rotundamente a entrar.

—¡No te muevas, salgo enseguida!

Luego de un tiempo prudente, que a Prudy le pareció demasiado, el gigante salió tambaleándose.

—¡A Kassabassi! ¡Jo, jo, joo!

—¡Pog favog, no-ggui-teee! —pidió Prudy al borde de un ataque de nervios, tratando de elevarse, lo que no resultaba fácil. Normalmente el pasajero debía cooperar con el despegue, realizando ciertas maniobras de respiración, que junto con los movimientos «vibrobarométricos» de la alfombra, permitían vencer la fuerza de gravedad. Pero con Oroz en tal estado de intemperancia, era demasiado pedir colaboración. No obstante, Prudy sería histérica y cursi, pero no había alfombra con mejor técnica de vuelo y pilotaje en todo Oriente.

—¡Uff! Ya estamos a altuga y velocidad crucego, monsieur Klaus. ¿Desea usted cenag?

Como respuesta al gentil ofrecimiento que la alfombra obtuvo, Oroz roncaba como si fuera lo único importante en su vida.

—¡Oh! —exclamó Prudy ofendida—, ¡qué pegsonaje tan cogguiente! —Luego giró una pequeña bola dorada que Girih le había entregado para que no tuviese desvíos o extraviara el rumbo. Justo antes del amanecer, Prudy se sacudió para despertar a Oroz.

—¿Eh? ¿Qué? ¿Ya partimos?

—Estamos llegando… Monsieur —dijo en un tono a todas luces ofendido, cosa que Oroz no registró ni por si acaso. Su oído no estaba hecho para «tonos» o «entonaciones» de la voz. Para él, se hablaba en voz alta o baja, y ahí se terminaba todo.

—¡Kabuk! —gritó Prudy. Enseguida, brillantes y diminutas estrellas doradas formaron la gran caracola marina por la que la alfombra se deslizó para alcanzar Kassabassi.

La playa estaba desierta aún, pero en la avenida comercial ya se veía movimiento de carretas con mercadería, yendo y viniendo, y comerciantes acomodando sus tiendas y gritándose palabras de saludo matinal.

—¡Jo, jo, joo! Adoro Kassabassi.

—Monsieur Ogoz —dijo Prudy aún molesta con su pasajero—, guecuegde que le encaggagon no ggitag, no lo olvide, sil vous plais.

—Bien, Prudy, tienes razón, trataré de recordarlo —dijo Oroz en voz baja.

—Qué bien.

Prudy voló hasta encontrar el muro de piedras rosadas, y una vez frente a él, lo hizo más lentamente, descendiendo casi a ras del suelo, hasta dar con la extraña escritura por donde debía atravesar el muro. Adentro, y como siempre, los esperaba Zuberi, el Genio del Portal.

—¡Merhaba! Sean ustedes muy bienvenidos al Torreón de Kassabassi —saludó con una vistosa reverencia—. Por favor, tengan la bondad de seguirme. La Gran Genio los espera.

—¿También a mí? —preguntó Prudy coqueta.

—¡Por supuesto, mademoiselle! También a usted.

—¡Oh, qué honog, ji, ji, ji!

Prudy intentó contener el llanto al ver cómo Oroz y Dahlal se abrazaban. Aunque en apariencia eran algo diferentes, tenían algún parentesco. La bisabuela de Dahlal se había casado con Harald Klaus, hermano del abuelo de Oroz, cuya familia de gigantes había emigrado a Oriente desde Laponia, justo antes del Invierno Eterno, en la segunda Era de Oscuridad.

Oroz y Dahlal habían crecido muy unidos, hasta que hacía algo más de dos mil giros de reloj, Oroz se trasladó a Hibernia. El llanto de Prudy pronto se hizo notar. Dahlal estaba justo delante de la alfombra mágica y percibió la humedad de su túnica.

—¡Kuru! —gritó suavemente la Gran Genio. Prudy detuvo su llanto y la túnica de Dahlal volvió a estar seca otra vez—. ¡Prudy querida!, discúlpame por favor, qué descortés soy —dijo dulcemente Dahlal, y enrollando a Prudy la abrazó con verdadera emoción.

—Snifff.

—¡Basta, Prudy!, no más llanto, ¿de acuerdo? No queremos otro «diluvio». ¿O sí?

—N… no, cgeo que no —dijo Prudy sorprendida. Aunque después recapacitó. De qué se sorprendía. Dahlal era la Gran Genio, y la Gran Genio, todo lo sabía.

—Bien. Supongo que estarás muy cansada y deseosa de ver a tu familia.

—¡Oh, sí, así es!

—Por favor, Zuberi, escolta a nuestra heroína hacia el Mahzen, con la guardia de honor, como ella se merece.

—¡Oh! Dijo usted nuestga hegoína —exclamó Prudy, como si quisiera que quedara muy claro. De no haber sido una alfombra que estaba en el piso, se habría desmayado de la impresión.

—¡Ah, Prudy! —dijo Dahlal.

—¿Sí, Ggan Genio?

—Sé que eres muy discreta, pero de todas formas quisiera reforzar la idea —dijo Dahlal, no muy segura de si no la estaría estimulando a darse ínfulas—, no comentes de tus misiones secretas —dijo finalmente, aunque se arrepintió enseguida.

—¡Oh, pog supuesto! Segué una tumba —dijo Prudy y voló rauda al Mahzen.

—¡Jo, jo, joo! —rio Oroz moviendo la cabeza—. Es la alfombra más cursi que yo haya conocido, y ¡vaya que he conocido alfombras! ¡Jo, jo, joo! ¡Oh!, recuérdame que debo bajar la voz.

—Es exactamente lo que iba a decirte. Nadie debe saber que estás en Kassabassi.

—Pero… y… —Oroz hizo un gesto indicando la puerta por donde acababa de salir Zuberi.

—Zuberi y mis asistentes, que son contados con los dedos de una mano, son de total confianza. El problema es todo el resto. En especial los consejeros del Tavsiye.

—¿Todos?

—Supongo que no. Pero ya no sé «quién es quién». Sin considerar que una cantidad no despreciable de los más ancianos están aterrados.

—Bueno, no los culpo. Muchos de ellos y sus familias supieron directamente de la crueldad de Eblís.

—Eso es muy cierto. Pero si no se hace frente al miedo con la razón, este se acrecienta hasta ser insuperable.

—Lo sé.

—Con Eblís no se puede estar al margen. Estás con él o eres su contrario. Y él lo sabe. Tiene espías por todas partes y también fanáticos suyos que vienen siendo lo mismo, o peor. Creo que si hay oportunidad, deberemos cambiar el reglamento del Tavsiye y permitir que ingresen consejeros más jóvenes, que no tengan derecho a voto, pero sí a voz. A veces los más jóvenes suelen ser también más fríos y lógicos.

—Y más osados, lo que tampoco es tan conveniente.

—Es verdad. En fin. Hablando de juventud, quiero presentarte a los hermanos I’m Tir.

—¿Hijos de Antom I’m Tir?

—Nietos de ese Antom y descendientes directos de Antom, el creador del primer círculo en Nabta.

—¡Ah, claro! Antom tuvo solo un hijo, Omar. Entonces son hijos de Omar I’m Tir.

—Así es. Oroz, sé que odias la refracción metamaterial, pero…

—Tranquila —dijo Oroz y desapareció. Dahlal miraba para todos lados sin ver al gigante. Oroz odiaba las refracciones metamateriales, pero definitivamente era el más destacado en ese arte mágico.

—¡Mujer! —dijo una chillona voz—. ¡Necesito que reparen mi caldero a-ho-ra!

—¿El caldero? —dijo Dahlal sin saber quién le hablaba.

—¡Sí, el caldero alado de Ackhill! —dijo la aguda vocecilla—. ¡Qué esperas, mujer!

—¡Sí!... pe... pero... ¿dónde…? —balbuceó Dahlal. Oroz se había metamaterializado, tomando la identidad de Ackhill, el genio inventor del caldero alado Ackhill, uno de los vehículos voladores más innovadores de los últimos milenios. El genio era tan célebre como insoportable. Su egocentrismo y antipatía, paradogicamente, atraían masivamente la atención de todos—. ¿Eres tú, Oroz?

—¡Ay! ¡No, no! ¡Yo me voy! —dijo impaciente—. ¡Me obligas a una refracción metamaterial con el fin de que no me reconozcan, y revelas mi nombre!

—¡No!, discúlpeme, genio de Ackhill, se lo ruego, es... es que… no puedo verlo.

—¡Y no me verás! ¡No! ¡Aún no! Escucha bien. Irás hacia allá, sin detenerte, y luego...

—¡Espere! —dijo Dahlal—. Me dice usted hacia allá..., pero no puedo ver hacia dónde me indica, porque no puedo verlo —dijo Dahlal divertida, pero ya con visos de desesperación.

—¡Ah, mujer! ¡Está bien! ¡Está bien! —dijo la vocecilla. Entonces, Dahlal sintió un suave estallido y pudo ver a un pequeño... en realidad, pequeñísimo hombrecillo, flotando ante sus ojos. Vestía un traje del color de las violetas que le quedaba enorme, y un curioso sombrero cilíndrico, inclinado sobre sus ojos reidores.

—Soy el genio del caldero volador, Ackhill es mi nombre —dijo el hombrecillo con una graciosa reverencia—, ¡y la paciencia no es lo mío!

—Muy bien, Ackhill. Déjeme decirle que el Torreón de Kassabassi le da… ejem… disculpe… os da la bienvenida.

Entre las excentricidades de Ackhill, estaba que debían hablarle con el lenguaje propio de la más distinguida nobleza.

—Os ruego me digáis, a qué debemos el honor de su visita —dijo Dahlal mansamente.

—¡Sígueme! —dijo el genio, flotando rápidamente hacia la terraza del salón privado de Dahlal, en el segundo piso del Babel Majgistar—. ¡Apura, mujer! —le gritó.

Dahlal informó a Karimy del plan para ocultar la presencia de Oroz en Kassabassi. Esta lo comunicó a los miembros del Tavsiye y maestros del Torreón, mediante una Kisacik —como se llamaba a las Ráfagas en Oriente—, que el Portentoso Ackhill se había comunicado con la Base de Control de Traqueteos Aéreos, pidiendo que se le autorizara a detenerse en el Torreón de Kassabassi, debido a un desperfecto en las velas de su famoso caldero alado. El genio había aceptado la hospitalidad del Torreón durante dos días, mientras las mejores maestras tejedoras del Mazhen reparaban las velas. Los hermanos I’m Tir también se mantendrían cerca del singular genio, ya que como innovadores en medios de transporte heliocéntricos, pudiera ser que Ackhill se dignara a hablar con ellos. Los alumnos o académicos que lo encontraran paseando por los jardines podrían, si el genio estuviese «de buenas», hacerle algunas preguntas, y si estuviese sumamente «de buenas», pudiera ser que Ackhill las contestara.

—Oroz se metamaterializó como Ackhill, pero ese proceso es muy desgastante a su edad —les dijo Dahlal a los hermanos I’m Tir, mirándolos de una forma extraña, lo que hizo que ambos se echaran un rápido vistazo, inquietos—, así que aprovechen los más posible estos dos días, porque luego se irá.

—No se preocupe, Dahlal —la tranquilizó Arab—. Dos días será suficiente para aclarar los puntos más importantes.

—Así es, Gran Genio —agregó Job con unos planos en la mano—. Iremos directo a los detalles principales. Hemos estudiado muy bien los diarios que Antom, nuestro abuelo, escribió en Hibernia, pero es necesario conocer mejor el lugar de origen de Gabel y Dylan.

—Los Vientos —dijo Arab.

—Los Velos —aclaró Dahlal.

—¡Ja, ja, ja! Te lo dije, yo tenía razón —se burló Job—. Te daré unas clases de Ogham.

—¡Aaah! —suspiró Dahlal moviendo la cabeza—. Ya decía yo que tanta seriedad no era posible —dijo dirigiéndose a Karimy.

—Disculpe a mi hermano, Dahlal, se pone algo nervioso en su presencia —añadió Arab.

Dahlal inclinó la cabeza a modo de despedida y salió de la tienda. Sonreía, aunque los hermanos no lo supieron.

—¿Y a ti qué te pasa, idiota? —dijo Job entre enojado y muerto de risa, pegándole a su hermano con los planos. Arab lo esquivaba riendo.

Oroz, metamaterializado como Ackhill, estuvo gran parte de su estadía con Job y Arab mirando escritos y mapas. Contestándoles preguntas, especialmente acerca de la Colina Azul, en la que estaban en particular interesados, al igual que en Gabel y Dylan, y el hallazgo del Sello Mágico.

—Ha sido estupendo conversar con usted, Ackhill —dijo Arab al despedirse.

—Esperamos volverlo a ver pronto. Nos ha aclarado muchísimo respecto a los detalles de la tercera Era de Oscuridad y el naufragio de la princesa Carioshell en las costas de Hibernia —confesó Job.

—Sí, aunque continuamos muy intrigados. No hemos logrado saber mucho de la segunda Era de Oscuridad.

—¡Oh!, como todos nosotros. La segunda Era de Oscuridad sigue siendo un misterio sin resolver. Espero volver a verlos, ji, ji, ji —rio Oroz.

Dahlal comentó con Karimy lo acertada que había sido la idea de Oroz al metamaterializarse como Ackhill.

—Ni yo habría pensado en una mejor opción para ocultarlo. Ackhill fue el mejor camuflaje para Oroz que es lo opuesto al temperamental genio del caldero.

—Él parece algo disperso o despistado —comentó la joven djinn—, pero… —se detuvo para observar a Dahlal, temiendo haber sido indiscreta.

—Eso es muy cierto, Karimy. ¿Te imaginas a esos dos riendo con Oroz?

—¡Pfffs! —exclamó Karimy abriendo sus hermosos ojos y moviendo la cabeza con expresión divertida—. Entonces la visita sí habría llamado la atención —agregó.

—La impresión que causa ese gigantón es de no saber nada más que reír y comer —continuó Dahlal—. Pero, Oroz Klaus es muchísimo más que eso. Por eso lo escogí para ir a Hibernia, aun antes de tener total certeza de que el Sello Mágico estaba allá. En cuanto el Sello se manifestó ante Gabel O’Higgins, él y su esposa Nury estuvieron más que preparados para guiarlo. La fundación del Klausser, en un inicio, solo tuvo esa intención; ser el faro al que ineludiblemente recurriría quien tuviese contacto con el Sello Mágico.

—Y así fue —afirmó Karimy complacida. Sin duda, Dahlal y Oroz Klaus, eran los cimientos fundamentales donde se sostenía la defensa y protección de la vida, mientras Peregrina crecía y era preparada para llevar a cabo su misión.

—Karimy —llamó Dahlal, trayendo a la djinn a la realidad—, por favor, visita a Prudy. Verifica que esté siendo discreta.

—Sí, Gran Genio, descuide.

Karimy hizo una visita a las tejedoras que reparaban las supuestas velas del caldero mágico, para preguntar cómo iba todo, y si necesitaban algún material especial. De paso, se enteró de los principales chismes en el Mazhen. Lo más comentado era, desde luego, la visita de Ackhill, pero nadie parecía sospechar nada raro, de lo contrario, sería la comidilla entre las artesanas. Prudy, quien al parecer tenía un gran talento para la actuación, parecía bastante concentrada en su papel. Para justificar su estadía en Kassabassi, había dicho que trabajaba con una famosa bruja lunática del norte, que visitaba a su tía moribunda en el Oasis de Quah-el-Kebyr, y le había dado dos días libres.

—Bueno, es un alivio que Prudy no cometa indiscreciones.

—Gran Genio, hay algo más. Al despedirnos, Prudy me comentó algo, pero no estoy segura de haberla comprendido. Y, como usted dice que es aficionada a dramatizar, no sé si creerle.

—Está bien, Karimy, cuéntame, por favor.

Karimy relató a Dahlal la conversación que había sostenido con Prudy. «Pero lo peog», le había dicho la alfombra con tono dramático, era que Oroz había pasado a jugar al Casino del Callejón de las Siete Brujas Viudas, y regresado «completamente bogacho».

—¿Se refirió a Oroz como ebrio y ludópata? —preguntó Dahlal extrañada aunque también divertida.

—Puede ser la imaginación de Prudy —dijo Karimy.

—Hablaré con Oroz de inmediato —dijo Dahlal—. ¿Dónde está ahora?

—En el salón de maestros, Gran Genio.

Dahlal ingresó majestuosamente al salón, a pesar de lo conversado con Karimy, una sombra de inquietud cruzó fugazmente por su mente. Pero Oroz representaba su rol del excéntrico genio a la perfección. Tenía revoloteando a su alrededor al jefe de los chefs de la cafetería, dándole explicaciones de por qué se habían llevado su taza de café sin su consentimiento.

—¡Pretendían leer mis secretos!

—No, no, disculpe usted, señor —decía Mustaff afligido.

—¡Señor Ackhill, portentoso genio del caldero alado!, querrá decir.

—Se… señor Ackhill, por… portentoso genio del caldero alado —repitió el chef limpiándose el sudor que le corría a ríos por su frente.

—Por favor, acompáñeme al Mazhen, Ackhill. Hay buenas noticias para usted. Sus velas están casi listas —dijo Dahlal. De paso, la genio palmoteó el hombro de Mustaff. El pobre infeliz estaba a muy poco de un ataque de nervios. De todas formas, el mal rato del chef serviría para aumentar la credibilidad de la visita. Las chicas del servicio comentaban con todo el que pasaba por allí el vergonzoso episodio vivido por Mustaff. El chef era conocido por su mal genio y prepotencia con sus ayudantes de cocina.

Dahlal caminaba junto a Oroz disfrutando el atardecer. A esa hora, las actividades académicas habían finalizado y los jardines del Torreón estaban vacíos. Los jardineros aprovechaban de esparcir el riego con mayor intensidad, y el rocío sobre los árboles y arbustos contribuían a propagar los exquisitos aromas a flores y frutas que poblaban el lugar.

—Es tiempo de que regreses, Oroz. Espero que la metamaterialización no haya afectado tu salud.

—¡Oh, yo soy un roble! —dijo Oroz jadeando. Dahlal no quería retrasarlo más, pero no podía esconderle lo dicho por Prudy.

—¡Esa alfombra…! —Oroz, miró a Dahlal con cara de niño bueno—. Sí, sí, ah, pero no le digas a Nury —dijo el gigante en tono de arrepentimiento—, fue una humorada —explicó Oroz extrayendo un pequeño rollo de pergamino que asomaba en el bolsillo de su chaqueta. —¿Y esto qué es? —preguntó Dahlal.

—Es la carta que Bernardette me entregó para autorizar a que su nieta Ivette postule a una beca en Kassabassi. Yo mismo me ofrecí a traerla. Desea tomar clases de venenos, con Desirée.

—Ivette —repitió Dahlal—. ¿La Bruja Viuda que escapó del Callejón? ¿Confías en ella?

—Bueno…pues…ella es algo excéntrica y hosca, pero, conoces su historia, ¿qué se puede esperar? Tranquila. Estará todo bien. Ahhh.

—Oroz, ya debes partir o te desvanecerás —dijo Dahlal reparando en el cansancio de Oroz. —¡Ah, lo último! ¿Has sabido de Bin I’m Tir?

—No, no. Es solo un mito. Desapareció junto con la expedición. Tranquilízat… aaahh.

—Bien. No te detendré más. Prudy, rápido, por favor.

—Sí, excelencia —dijo Prudy.

Luego de que Dahlal despidiera a Oroz, Karimy hizo llegar una nueva Kisacik con los agradecimientos de Ackhill a todos los habitantes del Torreón.

—¿Está cómodo, monsieur Ogoz?

—Prudy, ahah… detente un instante… ahah… en el buzón de hadas, por fahh… vor.

—¿Está bien, monsieur?

—Ahhh, sí, es por la metamaterialización, ya pasará.

—Pues, por mí, ojalá no se le pase hasta llegar a destino —dijo la alfombra aliviada porque Oroz no gritaba. También, porque al irse del Mazhen, ya no tenía que reforzar su acento «francés»—. Allá está el buzón de hadas.

—¿Es uno solo?

—Así es.

—¡Bienvenidos! —dijo el buzón saludando con un movimiento de sus larguiruchos brazos. El buzón era Kutús, hermano de Girih. Buscó en su interior y sacó un sello y cera—. ¿Bara guién es la ebístola?

—Desirée —dijo Oroz mirando para todos lados. No debía ser visto.

—Desirée —repitió Kutús—. ¿De barte de guién?

—Sin remitente —dijo Oroz nervioso—. ¿Podemos irnos ya?

—Remitente desconocido, Kutús —aclaró Prudy.

—Muy bien, bero no me quedan sellos de «remitente desconocido», así es que dígame: ¿qué brefiere?, anónimo, recóndito, oculto, misterioso…

—¡No importa! —gritó Prudy, y al ver que Oroz se estaba ahogando, emprendió con determinación el vuelo.

—¡Enigmático! —gritó Kutús. Había sufrido el impacto del brioso despegue y debió hacer esfuerzos por mantener sus piernas en tierra firme y sujetar la Kisacik—. Bues… será «incógnito» —decidió, y puso el sello sobre la correspondencia. Aunque no alcanzó a levantar su tapa para introducir la misiva. Esa tarde casi perdió la vida luchando por cumplir con su deber y defender la privacidad de la correspondencia. La entrega a Desirée nunca se realizaría. Pero en cambio, a la luz de las lujosas lámparas que alumbraban su palacete, Fuad miraba la carta que su hijo Sinnué le había arrebatado a Kutús.

—¿Puedes leerla, Sinnué?

—No, padre. No comprendo ese idioma —contestó el muchacho avergonzado. El bravucón comportamiento que el chico ostentaba en el Torreón frente a sus compañeros de clases, desaparecía por completo, dando paso a un tímido niño con un incontenible deseo de agradar a su padre.

—¡Y para qué estás en ese despreciable instituto, si ni siquiera puedes leer! —gritó furioso Fuad, dando una violenta bofetada a Sinnué—. ¡Sal de aquí!

—Padre, escúchame, por favor, te lo ruego. Tengo información importante. Lo prometo —dijo el muchacho con servilismo.

—¡Habla!

—La entrega era para Desirée, un hada del Torreón. Es mi profesora de Venenos, así es que puedo averiguar de qué se trata.

—¡Pues, hazlo! Y apártate de mi vista.

—Algo más, padre.

—¡Habla ya! ¿Crees que tengo tiempo que perder con tu incompetencia? Torreón de Kassabassi —dijo con ironía, avergonzando una vez más a Sinnué ante los demás generales que rieron con ganas—. ¡Ya habla!, muchacho idiota.

—La Gran Genio…

—¡No vuelvas a llamarla así! ¡Es una vulgar ramera! ¡Llámala gran ramera! ¿Me oíste? —dijo golpeando la mesa y soltando un grotesco eructo que provocó el jolgorio de sus amigos—. ¡Más vino, Tafida, mujer inútil! —le ordenó a su sombría esposa.

—Ella… —dijo Sinnué, y al ver en la expresión de su padre que se avecinaba otra furibunda bofetada—, la… gran ramera —dijo con pesar—, recibió a alguien de nombre Oroz que vino de Hibernia.

—¿Y qué? —le dijo Fuad displicente.

—Él mantuvo su identidad en secreto y hablaron de un Sello Mágico —dijo Sinnué sin mucha seguridad de haber pronunciado bien.

—¿Sello Mágico, dices?

—Sí.

—¿Y qué más? ¡Vamos, habla ya, torpe!

—Eso… es todo. Era difícil ocultarme en la terraza de la Gran…

—¿Qué me has escuchado decir de un Sello Mágico, muchacho imbécil? ¿Cuánto lo he buscado, ah?

—Mucho, por eso pensé que sería importante.

Fuad se levantó indignado y golpeó a Sinnué con violencia, hasta dejarlo casi inconsciente, y sangrando en varias partes de su cara. Tafida fue a acercarse a su hijo, conmovida.

—¡Ni lo sueñes, o también te golpearé! —gritó Fuad completamente enajenado. Luego, como si nada hubiera pasado, hizo que los sirvientes trajeran más vino y comida. Rio con los demás hombres como si lo presenciado formara parte de la fiesta—. ¡Las odaliscas! —ordenó el general, reforzando su brutal comportamiento.

Al día siguiente, Sinnué debió obedecer a Samya, e ir al Annelik para que curaran sus heridas.

—¿Otra vez caíste de una alfombra, Sinnué? ¿Cuántas van ya? ¿Trece? Ja, ja, ja —preguntó Nayma, la enfermera que atendía a los estudiantes. Luego de que Sinnué se retirara, se dirigió a hablar con Dahlal.

—Señoría, quisiera informarle de lo sucedido con Sinnué, el hijo del general Fuad.

—¿Qué pasa con él, Nayma?, dime.

—Dice que se cae de las alfombras. Es la quinta vez en este mes que Samya lo envía a que cure sus heridas.

—¿Y qué es lo que te preocupa? Los hedish se caen muchísimo de las alfombras cuando están aprendiendo a volar.

—Me he preocupado de ver sus antecedentes, y este año no tiene entre sus asignaturas las clases de vuelo.

—¡Oh, ya veo! —dijo Dahlal sin comprender del todo a dónde quería llegar Nayma.

—Él tiene salvoconducto para ir a su casa cada fin de semana.

—Sí, como todos los hedish que estudian en el Torreón.

—Es que las últimas veces él ha regresado antes y siempre muy golpeado. Y, como le he dicho, no tiene clases de vuelo.

—Entiendo. Está ocultando algo. ¿Tienes alguna idea de qué puede ser?

—Él es bastante agresivo. Puede ser que se esté metiendo en líos. No sé. Sería bueno que Samya averigüe con Kenut, si efectivamente va a su casa los fines de semana. Pudiera ser que frecuentara bares en el puerto.

De pronto, algo cobró sentido para Dahlal. Ya no le pareció que Kutús, el buzón, estuviese «conmocionado» luego del extraño accidente. Quizá la versión de Kutús fuera cierta: «El hijo del general le había quitado la correspondencia».

—Karimy, creo que Kutús realmente fue atacado por Sinnué. Y Nayma tiene razón. Las heridas y magulladuras de Sinnué no son caídas de alfombra. Son golpes.

—Fuad —dijo Karimy casi como un susurro. Dahlal la miró y asintió. Ambas pensaban lo mismo.

—Al parecer no ha conseguido satisfacer los requerimientos de su padre —sentenció Dahlal. Kassabassi tenía la ventura de ser una ciudadela invisible a los ojos de los hedish, para quienes era imposible localizarla geográficamente, ya que no estaba en la tierra, sino suspendida en una de las constelaciones estelares desconocidas del cielo de Oriente. Los alumnos hedish eran aceptados como estudiantes, pero ellos eran recogidos y devueltos en el Oasis Vurduj, por Kenut o Zuberi, sin posibilidad ninguna de conocer la orientación gracias a que el recorrido cambiaba en forma constante. Y aunque fuese el mismo, un hedish jamás podría hacer que la concha marina cósmica que contenía a Kassabassi se materializara. Aun así, resultaba que Fuad había dado un primer paso dentro de su propio dominio. En cierto modo, había conseguido entrar al Torreón. Conocer cómo transcurría la vida estudiantil no era problema, pero si realmente su hijo era un espía, sí que podría ser peligroso. Apenas Kutús volviera a la normalidad, podría recordar lo que le había sucedido.

—Debemos vigilarlo bien, Karimy —ordenó la Gran Genio. Encarga a Zuberi de eso.

Capítulo 18
Alexis de Valle Frío

Aquella madrugada, poco antes de que los soldados ingresaran violentamente a Valle Frío, la madre de Alexis daba a luz al noveno de sus hijos, aunque solo sobrevivían cinco. Al escuchar los cascos de caballos al galope y gritos, Elsie, la mayor, escondió a sus dos hermanos más pequeños en el destartalado gallinero.

—Jugaremos a escondernos —les dijo Elsie a sus hermanos—. No salgan de aquí, aunque escuchen gritos. Así ganarán y podrán comer un huevo, ¿de acuerdo? —Los dos pequeños de tres y dos años, asintieron sonriendo, y se acurrucaron uno junto al otro. Estaban algo asustados, pero finalmente los distrajo el alboroto de las dos escuálidas gallinas y el malogrado gallo, que no por el lastimero aspecto perdía su gallardía y cacareaba molesto al par de intrusos.

Aunque Elsie solo tenía catorce años, se daba perfectamente cuenta de lo que sucedía fuera y dentro de su casa. La bebé había muerto al nacer y su madre, desmayada, no paraba de sangrar. Su padre y otros hombres trataban de defender a sus familias y pobres chozas de la invasión de los soldados del imperio sin mucho éxito.

—¡Alexis!, ustedes váyanse. ¡Corran!

—No te dejaré sola —dijo el niño.

—¡Obedece! Al menos sálvense ustedes. Te lo ruego. ¡Corre! En el Bosque de los Sombreros estarán seguros mientras pasa todo —dijo Elsie. Alexis tomó a su otra hermana de la mano y corrió con determinación hacia las montañas. Allí había cuevas. Dejaría a la niña ahí mientras tanto. Era obediente y jamás demostraba iniciativa, de modo que se quedaría donde él la dejara. La alejaría del peligro y regresaría para ayudar a los hombres. Él era fuerte y ya tenía doce años, pensó.

—¡No!, lucharé con mi padre —dijo de pronto, deteniendo la carrera. Pero al voltearse, vio cómo un soldado tomaba a dos niñas pequeñas y las ataba a su caballo. Miró a su hermana y tiró de ella, emprendiendo otra vez el paso hacia el farallón. De tanto en tanto miraba hacia atrás y podía ver cómo los soldados asesinaban y mutilaban a los pobladores. No lograba distinguir a quiénes, ya que los cascos de los caballos levantaban demasiado polvo. Estaba en medio de un angustioso dilema. Él era valiente. Escapar no le agradaba. Aun así, obedeció a Elsie. Ambos habían conversado muchas noches cuando el hambre no les permitía dormir, de cómo salir de tanta miseria y ayudar a sus padres y hermanos. Alexis se dijo que buscaría la forma de ayudar a sus hermanos y alejarlos de Valle Frío para siempre, aunque sus padres se negaran a salir de allí. Había comenzado a sentir rechazo por la pasividad con que aceptaban que para ellos no había otra opción más que la pobreza.

Sintió que su hermana le apretaba firmemente la mano, como si tan solo con ello estuviese a salvo. Últimamente solía enfrentar a sus padres, en especial a su madre, que repetía y repetía que esa niña era una maldición, una boca más que alimentar, una retrasada mental. Y solo hacía unas pocas noches se despertó al oír discutir a sus padres. Veían la conveniencia de venderla como sirvienta, a cambio de cinco ovejas: «Tendremos leche y lana. Podríamos luego tener más ovejas, y hasta carne para comer alguna vez», había comentado su madre. Ese pensamiento hizo que ya no mirara otra vez hacia el poblado. Talvez el destino al fin le abría un camino para salir de Valle Frío.

Prudy había hecho un vuelo rápido y sin detenciones, para que su pasajero cenara o disfrutase del paisaje. Ella no estaba acostumbrada a ser tratada como un simple vehículo, cuya única función fuera trasladar pasajeros. Pero era exactamente así como el gigante la había hecho sentir. «Prefiero el silencio, a sus vulgares carcajadas», pensaba Prudy. «No le hablaré a esta alfombra chismosa. ¡Mira que decir que yo era un ludópata borracho, qué se habrá creído!», se decía Oroz por otro lado. Y de ese modo, el silencioso viaje llegaba a su fin. Prudy ya volaba sobre el Bosque del Manantial. Pero entonces, el silencio les entregó algo peor que sus molestas reflexiones. Fue interrumpido por los guturales gritos de exaltación de los crueles invasores. Los soldados del imperio, indignados por la falta de cumplimiento del pago de impuestos, hacían lo único que sabían hacer: sembrar el terror, destruir y matar. Mientras algunos prendían una gran pira para quemar a los heridos aún vivos, pero tan mutilados que no les servirían como sirvientes, otros raptaban niños y mujeres, que emitían alaridos y llantos insostenibles. Prudy estaba aterrada y comenzó a perder altura.

—¡Prudy! —exclamó Oroz—, no te asustes. Cálmate, por favor. Te ayudaré con el vuelo. Tú solo preocúpate de mantenerte en posición.

—Gra… gracias.

—¡Qué bárbaros! ¿Es que están celebrando? —preguntó Oroz al ver las espeluznantes reacciones de los victimarios—. Ni en las más enconadas guerras con Eblís he visto tal demencia. No muestran ni el más mínimo respeto por los heridos —comentaba Oroz abrumado.

Mientras continuaba la matanza despiadada, otro grupo de desalmados sacrificaba corderos y gansos, bebían la sangre fresca de los pobres animales que luego asarían para darse un banquete. Oroz y Prudy estaban atónitos. Prudy ya no avanzaba y el débil vuelo solo los mantenía suspendidos. Conocían la crueldad humana solo por historias que no reflejaban en lo más mínimo lo que allí presenciaban. Miraban a madres que intentando salvar a sus pequeños hijos, corrían sin rumbo, como si estuvieran ciegas. Algunas animaban a los niños para que escaparan, cuando eran retenidas y ultrajadas por la jauría soldadesca.

—Y pensar que en un principio yo pensé que era mejor que Peregrina viviera entre los hedish, y no con nosotros —dijo Oroz conmovido, sin poder quitar la vista del horroroso espectáculo. Prudy, aunque no se había extraviado completamente, lloraba a raudales, así es que sus lágrimas empezaron a caer sobre Valle Frío produciendo la extrañeza de los soldados, ya que ni una sola nube había en el firmamento. Al elevar los ojos, los hombres repararon en la alfombra. Aunque no identificaron de qué se trataba, hizo que por un momento la despiadada actividad se detuviera.

—¡Jo, jo, joo, eso es Prudy! —exclamó Oroz. Prudy, por su parte, cayó en una total desesperación.

—¡Guaaaa, monsieur Oroz, enloqueció! ¡Estoy perdida!

—¡No! No, Prudy, no. Tu llanto salvará muchas vidas. Vamos, yo contribuiré con algunos «efectos especiales» —dicho lo cual, levantó los brazos y desplegó todo un espectáculo lanzando rayos que caían sobre los soldados explotando en sus traseros y cascos.

—¡Brujería! —gritaban unos.

—¡Magia negra! —exclamaban otros.

—¡Se los dije! —gritaba uno de los soldados—. Les dije que había hedisheros en este lugar.

—¡Jo, jo, joo! —a cada una de sus carcajadas, Oroz agregaba diferentes hechizos: ráfagas, vientos, truenos. Gozaba desatadamente. Desde que se casó con Nury no había vuelto a practicarlos con intensidad. Su hechizo ventisca en la presentación de Nany había sido solo un sutil soplido en comparación con los que lanzaba a los soldados. Prudy lloraba feliz. Nada le gustaba más que llorar sin que nadie la hiciera callar.

—¡Guaaa, qué suerte! Deseaba tanto desahogarme —sollozaba con felicidad, haciendo llover a cántaros, mientras Oroz reía con tantas ganas como en su juventud, viendo el efecto de su magia sobre quienes pocos momentos antes hacían ostentación de su poderío, y ahora huían espantados. Pronto, los surcos de la tierra se inundaron y también el río que antes de secarse cruzaba el valle. Muchos de los pobladores se arrodillaban con sus brazos alzados hacia el cielo dando gracias. El agua apagó la gran fogata, lavó la sangre de la tierra y se llevó a los desalmados invasores.

Alexis y su hermana estaban más sucios y hambrientos de lo que acostumbraban. El chico no había tenido suerte con la caza. Era un gran tirador, pero no pudo tomar su arco al huir, así es que a pesar de ser muy ágil y veloz, las liebres y zorros lo eran aún más. Al menos, su hermana se había divertido al verlo caer de bruces sobre el suelo, mientras los asustados animalillos corrían desenfrenados. Solo habían comido algunas bayas algo secas, recuerdo del verano, pero lo peor era que se había desatado una tormenta. Casi no lograban avanzar contra el viento, mantenían sus cabezas hundidas en los hombros para evitar que sus caras fueran golpeadas por la lluvia. Sus harapos empapados se pegaban a ellos, enfriando aún más sus entumidos cuerpos.

El destello de la luz de un rayo que llamó la atención de la niña le ayudó a encontrar lo que buscaban. Tiró del raído abrigo de su hermano y le indicó una pequeña cueva. Alexis vio que el rayo también los había favorecido encendiendo un tronco viejo y seco que iluminó la cueva y les permitió encender una fogata. Los niños se sentaron muy juntos, tomados de la mano, mirando el fuego. Después de un rato recuperaron el calor de sus cuerpos y desentumieron sus manos. Hambrientos, pero a salvo, bajo un techo y al calor de una fogata, se miraron y sonrieron, para ellos era como estar en un palacio. Pronto se durmieron. En medio de la noche una luz penetró el refugio. Alexis despertó sobresaltado, tan potente y fulgurante era la luminosidad, que no lograba mirarla de frente.

—¡Quién está ahí! —preguntó autoritario—. ¡Déjese ver!

La luz se fue atenuando y ante ellos apareció la alta y delgada figura de un hombre. Alexis se sobresaltó.

—No temas —dijo el aparecido. Vestía una túnica blanca y un sombrero dorado, cónico, sin punta, conocido como fez. Tenía ojos amarillentos, muy penetrantes, la nariz ganchuda y una gruesa barba entrecana—. ¿Por qué están solos? ¿Se perdieron?

Alexis no respondía y continuaba observando al hombre con desconfianza, a la vez que miraba furtivamente a uno y otro lado como calculando la posibilidad de arrancar. Había movido a su hermana para despertarla, pero ella haría más difícil una huida. Si hubiese estado solo, ya lo habría hecho. Era ágil, fuerte y rápido.

Decidió serenarse y averiguar qué pretendía el extraño. Al menos no vestía como soldado ni iba armado. Solo llevaba un bastón, del cual emergía la potente luz. La niña se restregaba los ojos, intentando comprender qué sucedía.

—¿Quién es usted? —preguntó Alexis en tono imperativo.

—Soy Neil McTeer, un poderoso mago —dijo Bin I’m Tir extendiendo su mano para que Alexis la estrechara. El muchacho miró al extraño achicando los ojos. No sabía qué hacer. El hombre continuaba con la mano extendida, esperando pacientemente. Alexis titubeó. Deseaba negarle la mano al intruso, pero era un niño. Un niño frente a alguien mayor. Al final, tendió su mano al hombre.

—Me llamo Alexis.

—Es un placer, Alexis. Y, dime, ¿qué haces lejos de todo? ¿Ya comieron? —Alexis negó con la cabeza—, pues arreglaremos eso.

Entonces el mago golpeó dos veces sus manos y se iluminó un rincón de la cueva donde había una pequeña mesa de madera tallada, y sobre ella una diversidad de platos y fuentes con todo tipo de carnes, panes, fruta y gran variedad de otras exquisiteces. Alexis atajó a su hermana que se había abalanzado sobre la mesa. Él sabía que nadie ofrecía gentilmente algo sin esperar favores de vuelta.

—Tranquilo, hijo. Comprendo tu desconfianza —dijo. Alexis creyó que el desconocido leía su pensamiento y se sintió intimidado. Nunca había visto de cerca a un mago o a una bruja—. He desconfiado de los extraños toda mi vida, luego de ver cómo los soldados del faraón Anek asesinaron a mi padre y quemaron mi hogar —mintió el hombre. Como todo embaucador, Bin I’m Tir poseía una gran capacidad de seducción que le permitía saber qué decir para sorprender y captar la atención de sus víctimas. Y claramente estaba resultando—. Desde entonces, prometí dedicar mis dones mágicos al servicio de los niños desvalidos. Solo quiero asegurarme de que estén bien —dijo con tono benevolente—. Hay bandidos por aquí. Roban niños para venderlos como esclavos.

—¿Cómo supo dónde estábamos?

—Te mostraré. —Bin sonrió y agitó diestramente sus manos. Sobre las palmas, apareció una niebla de color grisáceo, que poco a poco giró como un huracán, desde cuyo centro emergió una especie de diamante muy brillante del tamaño de una manzana.

—Pon atención —ordenó el mago. Alexis obedeció y miró concentradamente el diamante. Luego de un rato, aparecieron variados colores en forma de cintas, que daban la sensación de ser agitadas por el viento, estas fueron aquietándose. Alexis y su hermana, que también se había acercado a mirar, vieron con asombro una escena. Por unos instantes, se mantuvieron embelesados, observando la fiesta que celebraban los niños del Klausser. Bin dejó que disfrutaran de la fantástica visión por un breve instante. Ivette le había advertido que lo captado en la Tasalguz eran varios acontecimientos, pero la energía de la piedra de visión se consumía muy rápidamente con ese tipo de funciones, y Bin la necesitaría más de una vez si quería convencer a Alexis para formar parte de su plan.

—¿Ves? Es mi forma de patrullar a los niños de cada región. Si está todo bien, como acabáis de ver, no necesito intervenir. Pero a ustedes los vi hambrientos y solos, y por eso estoy aquí. Deseo que coman, se abriguen y luego me iré —dijo—, porque imagino que mañana volveréis a vuestro hogar, ¿no es así?

—S… sí —respondió Alexis.

Era desconfiado, y eso no podía cambiarse así como así. Bin I’m Tir había rondado a Alexis desde hacía un tiempo. Sabía que era un niño huraño, arisco, con escasa o nula inclinación a demostrar emoción. Poco conocía de cariño. A sus doce años ya sabía demasiado de los apremios de la vida, así es que no debía presionarlo. Tratándose de Alexis, cualquier paso en falso alertaría la suspicacia del muchacho. Debía ir con calma. Pero lo que Bin no consideró fue que Alexis era también muy inteligente y perspicaz, y se daba perfecta cuenta de que el hombre no decía la verdad. Si así fuera, habría rescatado a los niños de Valle Frío.

—Coman. Luego me iré.

En aquel momento, los dos niños se abalanzaron sobre los alimentos. Devoraron con avidez, las piernas de pavo, chuletas de cerdo, papas, habichuelas y pan untado en mantequilla. Bin I’m Tir los contemplaba. El muchacho era alto, el lacio cabello color miel enmarcaba su bello rostro y caía rebelde sobre sus ojos. Pero aun a través de él, podía apreciarse el intenso color azul que poseían. La niña no era mal parecida, pero sin duda retardada mental. Muy delgada y pequeña, no aparentaba más de cinco años. Tenía el cabello lacio, como su hermano, pero mucho más claro, la nariz pequeña y respingada. Habían desaparecido ya varios de los dientes de leche centrales y, al igual que Alexis, tenía enormes ojos de color azul. Bin sabía que Alexis sería el perfecto infiltrado para ayudar a Ivette en el robo de las bitácoras de Isim Guinis.

—Descansen, la comida no se va a escapar —les advirtió, mientras llenaba con jugo de uva sendos vasos de madera—. Beban tranquilos.

Luego de que los niños comieron, se aseguró de que Alexis sabía cómo mantener el fuego encendido e hizo aparecer mantas limpias y un colchón relleno de lana.

—¿Volveremos a verlo? —preguntó Alexis.

—Solo si están en problemas.

—Gracias —dijo el niño, y a pesar de que tanto desinterés no lo convencía, estaba tan cansado, que prefirió no averiguar más y se durmió.

A la mañana siguiente, Alexis despertó descansado. Había dormido con el estómago lleno, en un colchón blando, abrigado con mantas gruesas. No recordaba haber tenido antes una experiencia tan magnífica. Sonrió y se estiró para desperezarse. Miró hacia el lado: su hermana no estaba. Seguramente había despertado antes y se hallaba afuera. Convencido de ello, salió tranquilamente, pero la niña no estaba en ninguna parte. Durante todo el día buscó y buscó sin resultado. Caminó por los cerros y valles hasta adentrarse en varios de los bosques de la región. Pero no había rastros de su hermana. Alexis siempre había salido victorioso frente a la amenaza de llanto, convirtiéndola en un invisible y simple nudo en su garganta cada vez que lo embargaba la pena o la rabia. Pero esa oscura noche, en medio del ulular de búhos y aullidos de lobos, no fue capaz de controlarse, y un ronco sollozo emergió desde lo más profundo de su corazón, anunciándole la consumación del más desgarrador de todos sus temores. El de no ver nunca más a su hermanita.

Capítulo 19
La magia del bosque

A su regreso, Oroz supo que el primero de Ludus había retrasado su partida por orden de Nury.

—Creí preferible esperarte. No sabía qué diría Dahlal de la aparición de la rueda azul de Griny.

—Me parece bien. Ella tampoco sabe qué pasa, pero estuve con los hermanos I’m Tir, quienes están avanzando bastante en las investigaciones respecto de lo que Soraya planificaba realizar. Por ahora, no hay razón para suspender la salida a campamento de los niños —dijo. Advertiría una vez más a Tim y a Guinis de que no se acercaran a Valle Frío, aunque no creía que los soldados del imperio tuviesen ganas de regresar muy pronto.

La primera «salida a terreno» era todo un acontecimiento para los niños de primer año de Ludus. Por eso, Enya no podía creer que Peregrina siguiera durmiendo.

—¡Y a ti qué te pasaaa! —gritó en el oído de su amiga, que esta vez sí respondió.

—¿Qué, qué te pasa? Déjame dormir.

—¡Están todos abajo, desayunando! Hoy salimos de campamento.

—¡Oh! ¿Por qué no me despertaste?

—Porque eres siempre tú quien se despierta primero.

—Eso porque me duermo mucho antes que tú. Pero anoche no podía dormir.

—Sí, sí. A mí también me costó dormir. Nunca he salido de campamento —dijo Doris, quien también estaba retrasada.

Por toda respuesta, Enya abrió los ojos, alzó sus manos en señal de desesperación y salió. Pero se detuvo en la escalera y volvió a la habitación. Estaba segura de que Peregrina no había preparado sus cosas. Al entrar, vio la mochila y ropa de abrigo de su amiga sobre la cama.

—¿Cuándo preparaste tu mochila?

—Eh, pues anoche no podía dormir, así es que la hice.

—¿Te guiaste por la lista de la ráfaga? —dijo Enya, mostrando la verde y fina hoja con el sello del colegio que les había enviado el hada Consolata.

—¡Obvio! —respondió Giny muy fresca. En realidad no le dio importancia. Ni siquiera la había leído.

—¿Obvio?, y, ¿cómo puede ser eso, si anoche vi tu comunicación tirada en el salón de esparcimiento? ¿Y por qué no te vestiste con ropa de camuflaje? —preguntó Enya, pero Griny no la escuchó, porque ya iba camino al comedor.

—¿Dónde estaban? Me tenían preocupado —les reprochó Pimentell.

—¿Por qué, Pim? ¿Porque temías que nos hubiese pasado algo, o por tener que enfrentarte solo a la nueva experiencia? —preguntó Enya.

—¡Bah! ¡Qué pesada estás! —dijo Pim ofendido—. Bueno, como siempre —agregó envalentonado mirando a Zank. Este lo había estado preparando para que se defendiera de los fastidios de Enya.

—Cree que porque es bonita puede hacer y decir lo que quiera —dijo Pim a Zank, mientras recogían sus mochilas para partir.

—Deja de lamentarte y vamos, o como siempre llegaremos últimos y nos harán sentarnos con las niñas —respondió Zank, que ya escuchaba los pasos presurosos de los demás hombres bajando entre gritos y empujones. Las niñas iban por la escalera contraria, desde la galería de mujeres.

Nury, quien tradicionalmente era la encargada de despedir la salida a terreno, estaba ya en el centro del gran salón, y conversaba con Cinthya y el profesor Tim, que parecía bastante preocupado.

—¿Qué hace aquí la profesora Kusursuz? —preguntó Aurora.

—¿Y esa no es su hermana? —preguntó Enya picando a Peregrina, que ni siquiera se había fijado.

—Ni idea —contestó Bey alzándose de hombros. Pero Enya no la escuchó, ya que miraba a Peregrina.

—¡Silencio, por favor! —pidió Tim—. Tengo dos noticias, una bastante lamentable. La profesora Otlar no podrá acompañarnos este año, porque se enfermó de peste-pústula, así es que deberá guardar reposo y aislamiento por varios días.

—¿Se suspenderá el campamento? —preguntaban los niños afligidos.

—No habrá salida a terreno —decían otros desilusionados.

—¡Calma, calma! —pidió Tim—. La otra noticia es muy buena. No suspenderemos la salida, gracias a que la hermana de la profesora Kusursuz se ofreció a acompañarnos. Hubo «hurras y bravos» entre los alumnos, pero a Peregrina se le había borrado la sonrisa.

—Seguro que lo hace para vigilarte —le susurró Enya, como adivinándole el pensamiento.

—Cierto —opinó Kike—, he visto esta mañana a la profesora Otlar cuando volvía de su vuelo de escoba matutino y se veía igual que siempre.

—¿Es que nunca permitirán que te independices? —le dijo Enya.

—Te compadezco —remató Doris.

—¡Déjenla! —exclamó Pim al ver que Peregrina se veía muy afectada.

—¡Ah!, olvidaba que tienes tu propio contestador —dijo Enya.

—¡Shitt!, no dejan oír al profesor —reclamó Aurora.

—¡Fiuuuu! —sonó el silbato de Pistilo.

Pistilo, dada su categoría de guardián y prefecto del Klausser, también formaba parte del equipo de profesores para las salidas a terreno. El elfo profesaba a Tim una admiración y lealtad a toda prueba. El problema era que Pistilo insistía en adoptar una exagerada pose de «defensor del orden», lo que le daba un aspecto bastante cómico. Y ese día llamaba particularmente la atención no solo por su atuendo de camisa, pantalón y altas botas muy ajustados, sino por su bigote. Pistilo había insistido durante años en que ya se haría más espeso, aunque nunca pasó de ser una incipiente pelusa. Pero, de pronto, esa mañana lucía exuberantemente poblado y muy negro, gracias a que Margott le había elaborado un especial tejido, con aspecto de pelo natural. Los Seniors, que como era la tradición, se habían formado para despedir a los novatos, reían ya casi sin disimulo, al ver que también Tim e incluso Nury hacían poderosos esfuerzos por mantenerse serios frente a la nueva imagen de Pistilo. Los alumnos de Ludus, en cambio, estaban muy circunspectos para no cometer ningún error ante «el inspector».

—¡Atención, Ludus, favorrr de formarse para la revisión de uniformes y pertrechos! —gritó Pistilo. Luego sopló su silbato—. ¡Fiuufiu-u!

Todos, desde Oroz hasta las mismísimas djinns, seguían atónitos ante el florido paso marcial de Pistilo al compás del sonido. El elfo, totalmente sumido en su maniobra, se detuvo frente a Tim, a quien ofreció un pomposo saludo militar llevándose la mano derecha a la sien. Después de eso, retrocedió dos pasos para situarse al lado de Tim. Afortunadamente para el elfo, había sido tal el impacto que los espectadores ni siquiera rieron. Solo arrugaban el ceño. Al cabo de un rato, Tim reaccionó.

—¡Muy bien!, todos ustedes recibieron una ráfaga con la lista exigida para Campamento —dijo Tim mirando fijamente a los pequeños—. Deben tenerla en su mano. Luego de mi revisión, quienes tengan todo, se forman junto al profesor Guinis.

—¡La ráfaga! —exclamó Peregrina arrepentida de no haberle dado importancia. Todos estaban en posición firme, mirando al frente. Ninguno deseaba caer en una incorrección de última hora y quedarse sin ir a la expedición.

Cuando Tim se paró frente a ella, Peregrina puso cara de espanto. Enya supo que algo andaba muy mal con su amiga, pero desechó la idea al comprobar que Peregrina sacaba su ráfaga del bolsillo. Había preparado sus enseres y estaba uniformada impecablemente. Al igual que todos sus compañeros del primero de Ludus, llevaba pantalón y camisa de camuflaje. Enya frunció el ceño, extrañada. Tim fue requiriendo que Peregrina, al igual que habían hecho sus compañeros, le mostrara uno a uno los implementos obligatorios mientras cotejaba en su libro de hojas.

—¿Capa de flotación? ¿Leche fantasma? ¿Silbido élfico? ¿Manual del bosque? ¿Ungüento multipropósito? —y siguió hasta terminar—. Muy bien, Peregrina, puedes pasar a la fila de enfrente. Tim continuó la revisión y al terminar se mostró muy complacido con el grupo. Peregrina suspiró profundamente y miró a Celeste. La djinn le guiñó un ojo. Griny movió los labios y dijo: «Gracias».

—Seguramente estarán algo nerviosos —les dijo Tim—. Esta es una de las experiencias más importantes de sus vidas, porque durante ella comenzarán a manifestarse vuestras cualidades especiales para la magia. De inmediato se escuchó a Aisha, Bey y Kike preguntar uno tras otro:

—¿Podremos desaparecer?

—¿Podremos volar?

—¿Haremos hechizos?

—Y nosotros, los hedish, ¿qué? —dijo Lester.

Tim miró al grupo sin decir palabra. Las voces fueron apagándose. El silencio fue cundiendo en el salón hasta que el mutismo era tal, que no parecía que en el Klausser hubiera vida. Cuando Tim sintió que había controlado la situación, continuó hablando.

—Para los hedish es también muy importante, Lester. Porque muchos de ustedes poseen cualidades especiales para relacionarse con la naturaleza, y muchas veces mágicas. Durante los años que estén en el Klausser, les ayudaremos a detectarlas —intervino Nury.

En los niños majgistar, las manifestaciones mágicas solían aparecer paulatinamente desde el nacimiento y estaban definidas a los doce años. Si se dejaba su desarrollo al azar, muchas cualidades mágicas podían pasar sin ser detectadas, incluso involucionar y atrofiarse hasta desaparecer, si el niño no las reconocía, o no era consciente de que las poseía. Sin embargo, la enseñanza en el Klausser había refinado los poderes mágicos en los habitantes de la Comarca y, en especial, de quienes vivían en Los Velos. Los Klaus y profesores del colegio habían descubierto muchísimas cualidades mágicas desconocidas hasta entonces, incluso por los mismos poseedores de ellas. La salida a campamento era una actividad importantísima para ponerlas de manifiesto en «estado puro», como decía Oroz.

—Hasta ahora han mostrado que tienen la madurez suficiente para ir a campamento. Espero que mantengan la disciplina y estén muy atentos a mis instrucciones. ¿Me oyeron?

—¡Fiuuu! ¡El profesor Tim preguntó si oyeron! —gritó Pistilo sobresaltando a Tim, quien inspiró mucho aire, abriendo sus fosas nasales concentradamente para no ahorcar a Pistilo.

—¡Sí, profesor! —contestaron a coro los alumnos.

—Lo fundamental de su primer campamento —dijo Nury sin reparar en que los Seniors, chicas y chicos, y muchos de los alumnos que miraban la ceremonia desde el segundo piso, movían los labios, repitiendo la perorata que ya sabían de memoria después de tantos años en el colegio—, es que los profesores podrán observarlos y conocerlos mejor, de manera que todos nosotros, en unión con otros grupos majgistar, podamos encauzar el uso de sus poderes en conformidad con las necesidades de la naturaleza y para el bien de todos—. Los aplausos llenaron el salón, así es que Nury, complacida, esperó unos instantes para continuar—, y por último, damos paso a la ceremonia de despedida que les han preparado los Seniors, tradición sempiterna del colegio Klaus.

—¿Y cuándo nos iremos? —preguntó en voz baja Izán, que hace un rato zapateaba impaciente con la punta de su bota.

—Y luego se irán, Izán, o izanirán, o zanizarán —bromeó Oroz. Izán se arrepintió de haber preguntado. Los demás niños miraron al pequeño kobbolds, aliviados de no haber preguntado. El gigante sostenía que una reprimenda no tenía tan buen resultado como una broma que «ridiculizara respetuosamente» a quien lo merecía. Eso evitaba que el revoltoso o, en el caso de Izán, el impaciente, arremetiera. Pero además, tenía un sutil efecto sobre los demás, que pensarían antes de hablar y exponerse a ser blanco de burlas. Oroz parecía no individualizar a los alumnos, pero nada estaba más lejos de la realidad. Observaba a cada uno como si fuera una pieza de valor única, un «diamante en bruto», como solía decirles a los profesores en las reuniones de Consejo. La impaciencia era una de las características que Oroz consideraba poco recomendable para la vida, y por eso la detectaba de manera rápida. Oroz Klaus, sin que nadie se percatara, había corregido los comportamientos de sus alumnos con esos toques de humor que parecían parte de la rutina. Sin embargo, cuando los estudiantes ya eran adultos reconocían su calidad como guía, y muchos de ellos aplicaban esas enseñanzas con sus propios hijos, y hasta con quienes tenían negocios o tratos comerciales. Oroz Klaus era el gran forjador del comportamiento arraigado en Los Velos. Aquel que le daba el sello de ser un pueblo donde la convivencia era fácil y agradable.

—¿He llegado a tiempo? —preguntó Flen de Peumo, apareciendo entre una lluvia de pequeñas margaritas. Junto a Flen, surgió también un desconocido acompañante, a quien el bardo presentó como su queridísimo y entrañable primo Emeterio, más conocido como Metre, quien tocaba el glockenspiel y la flauta mágica «como los ángeles».

—Seguramente es un músico majgistar de dudoso origen, «mezcla de elfo y duende de los helechos» —había insinuado Nury, quien aún no terminaba de aceptar a Flen al oído de Oroz.

—¡Eeeh! —gritaron los niños.

—¡Jo, jo, jo!

La música no se hizo esperar. La mandolina de Flen y los instrumentos de Metre llenaron el salón de una música de notas celestiales y alegres al mismo tiempo. Los Seniors habían pedido a Flen que los acompañara con la música.

Primero cantaron la canción más popular entre los alumnos: «El mágico canto del árbol primero», haciendo pequeños saltitos que luego se convirtieron en vueltas y finalmente terminaron con un fabuloso baile, en el que los chicos alzaban a sus bailarinas en el aire, dando giros que acompañaban de sus talentosos zapateos. El colegio entero estalló en aplausos. Ningún profesor había iniciado las clases para no perderse el evento. Hasta Nury aplaudió feliz y fue a felicitarlos.

Terminado el baile, los Seniors hicieron entrega de una pequeña caja de madera, en la que habían tallado los nombres de cada niño y el escudo del colegio Klaus.

—¿Y esto? —preguntó Tim intrigado. Había logrado con mucho esfuerzo que se instalara la norma de no llevar nada más que lo que él había puesto en la lista, ya que durante años tuvo que cargar con objetos que los niños llevaban y luego iban abandonando porque pesaban demasiado. O, peor aún, dar explicaciones a los padres cuando los perdían.

—Es una cajadelabuenaventura —dijo Alanna, una de las Senior.

—No tiene peso y les será muy útil, profesor Tim —dijo Owen.

—¿Es en serio? —preguntó Tim elevando una ceja.

—Así es, Tim —acotó Nury. Si Nury lo decía, entonces no había duda de que no era alguna de las «bromitas» de los Seniors—. Sostenla —invitó. Tim se colgó una de las cajitas en el hombro y, para su sorpresa, efectivamente, la caja flotaba en el aire aunque la correa se mantenía unida a su traje.

—Ya veo —dijo Tim contrariado—. Habría preferido mantener las sorpresas a un nivel de «ninguna sorpresa». ¡Andando! —gritó resignado, sin volver sobre la famosa caja, o lo que fuese. Ya se habían retrasado bastante.

El inicio de la caminata era acompañada de conversaciones y risas infantiles. Tim debía gritar para hacerse oír por Celeste y el profesor Guinis, mientras les comunicaba la planificación de actividades, aunque dudaba de que le entendieran algo en medio del bullicio. Hizo un gesto de resignación.

—Ya verán cómo en un rato podremos hablar tranquilos —les dijo, aunque Celeste solo quería descansar del creciente nivel que adquirían las voces. Así es que, en un impulso por ayudar, se elevó por los aires y lanzó un chorrito de Baltoz. Tía Firouseh le había enseñado a llevar siempre un poco de la poción en su anillo perfumero, «nunca se sabe cuándo debes paralizar a algún hedishero de mala muerte». Estos frecuentaban los tugurios de baja calaña, pero según Firouseh podían acechar en cualquier rincón decoroso y aun así, hacer pasar un mal rato a cualquier damisela inocente.

—¡Profesora Kusursuz! —dijo Tim muy alterado—, le… inquebrantab… a ningún tipo de magia hasta no… primera salida a terreno… no alterar sus… ágicos genuinos —era lo que escuchaba Celeste entre fipsy y fipsy provocado por los gritos de Tim.

—Sniff… el, el Baltoz no intervendrá, sniff, sniff, en sus poderes, en ningún caso.

—¿Ah, no? —preguntó Tim afliguidísimo ante el llanto de la djinn.

—No —dijo Celeste, algo más repuesta de la emoción—. Es un artificio científico. El Baltoz está compuesto de polvillo de miel tranquilizante y moléculasgaseosas queanulanlafuerzadegravedadyalmismotiempoocupanlosreceptoresolfatoriosalniveldelsistemanerviosocentralproduciendounfectosedante y… sé que es cierto —dijo, viendo con gracia cómo Tim y Guinis la miraban entre atónitos y extasiados. Amaba producir ese efecto cuando hacía alarde de sus conocimientos científicos—. Lo comprobé directamente con el insigne maestro Amín, profesor emérito del Babel Majgistar, ganador del premio Hermes por su descubrimiento de la fórmula para visualizar el azur. Por eso lo he utilizado, y si quieres darnos alguna instrucción, será mejor que te apure,s Tim, porque el efecto es limitado, y hemos perdido tiempo discutiendo.

—Discúlpame, Celeste, no quise asustarte —dijo sentidamente Tim.

—No es nada.

—Aprovechemos el silencio y cuéntanos del itinerario, Tim —dijo Isim para aflojar la tensión. Había sostenido una discreta conversación con Cinthya antes de partir, y ella le había advertido que Celeste estaba especialmente sensible. Los fipsys eran una forma de defensa contra el peligro, pero ella los sufría ante un simple sobresalto. Para Isim, era más que obvio lo que sucedía. Celeste estaba enamorada de Tim.

—Miren —Tim mostró el itinerario con ayuda de un mapa, explicando cómo bordearían el farallón.

—¡Excelente! —opinó Guinis.

—Creí que esta actividad se realizaba dentro del territorio de Los Velos —dijo Celeste muy seria.

—Así es. Los Velos comienza justo en el límite de Bosque Oscuro.

—Que como ya sabes, se llama Bosque del Manantial y es muy seguro. El peligro lo «creó», o «recreó», si prefieres, Flen de Peumo, para mantener alejados a visitantes con malas costumbres o bandidos, porque si se supiera de los depósitos de oro y piedras preciosas que se guardan en nuestro poblado, Los Velos sería arrasado —acotó Isim.

—La profesora Otlar me propuso innovar y hacer la práctica en el Bosque de los Sombreros. Es muy cerca. Ni siquiera saldremos fuera del acantilado.

—Si creen que es seguro, está bien —dijo Celeste sin convencerse de la conveniencia de «innovar», justo cuando Peregrina era parte del grupo.

Los niños, ausentes y mudos, ni siquiera sospecharon que durante un lapso flotaron silentes e inmóviles por los aires. Desafortunadamente para los profesores, con el descanso, recuperaron toda su energía inicial, como si recién iniciaran la caminata. Por un largo rato, avanzaron y avanzaron entre bulla y risas. Claro que después las voces fueron atenuándose. Los menos ejercitados jadeaban y comenzaban a sudar.

—¡Fiuu! ¡Fiuu! Vamos, vamos, un, dos, un, dos —los alentaba Pistilo.

—No debí traer el libro de hojas si no estaba en la lista —se quejó Zank.

—Ni comer golosinas como si fueras tres —le reprochó Aisha—. Realmente más pareces brownie que hobglobbins.

—¡Vamos, vamos! —los alentaba Tim, feliz porque había llegado la esperada etapa de los «albores de la conciencia», como él la llamaba. Esa que pronto les haría comprender que el campamento no era un juego, y que hablar mientras avanzaban no les era nada beneficioso.

El terreno dejaba atrás las verdes praderas planas, al alternarse con tramos de pequeñas arboledas, arroyos y ascensos cada vez más empinados y rocosos, que ya habían costado varios rasguños en manos y rodillas, nada grave por fortuna. Eso, hasta que Zank, subiendo un montículo de tierra seca con piedrecillas sueltas, resbaló boca abajo pasando a llevar a Pimentell y arrastrándolo con él.

—Para variar —dijo tristemente Peregrina.

—¿Por qué lo dices, Peregrina? —preguntó Celeste, que por supuesto no se separaba más que unos pocos metros de la niña.

—Pues es que pienso que a Pim y a mí no solo nos une haber sido amamantados por la misma nodriza, sino que… —Peregrina calló al escuchar que Enya se acercaba.

—Profesora Celeste, creo que el profesor Tim necesita ayuda —dijo en tono petulante.

—¡Oh, claro! —contestó Celeste.

—Te salvé —le dijo a Peregrina mirándola con picardía.

—Gracias.

En realidad a Griny no le molestaba que Celeste estuviese con ella, siempre y cuando no la avergonzara ante sus compañeros, tratándola como si no pudiera valerse por sí misma. Sobreprotegiéndola, Celeste, sin proponérselo, le recordaba que tenía un pie deforme… y que cojeaba.

—¡Quietos todos! No queremos más accidentes —se escuchó gritar a Isim, que abriendo los brazos intentaba, sin mucho éxito, que los niños no descendieran hasta donde sus compañeros estaban.

Mientras tanto, Tim y Pistilo habían llegado hasta abajo, Pistilo antes que Tim, ya que resbaló y aterrizó sentado junto a los otros dos niños. Los alumnos estallaron en carcajadas al verlo.

—¿Estás bien, Pistilo? —preguntó Tim, tendiéndole la mano para ayudarle a levantarse.

—Sí, sí —contestó el elfo nerviosamente, tratando de parecer inmutable, aunque le dolía el trasero.

—¡Yo estoy bien! —gritó Zank, levantando los brazos, alegre de que los demás lo vitorearan como si hubiera ganado un campeonato.

—¡Ay! —se quejó Pimentell—. ¡Auch! —gritó otra vez, llevando su mano a la espalda.

—Tranquilo —recomendó Celeste—, no te muevas, ¿te pegaste en la espalda?

—Me pincha, me está… —lloriqueó Pim.

—¿Qué te pas…? —Tim dejó su pregunta inconclusa al ver que la cajadelabuenaventura que colgaba de la mochila de Pimentell lo estaba mordiendo.

—¿Qué es eso? —preguntó Aurora, quien junto a Renzo, Lester y Mateo habían llegado al lugar de los hechos.

—¡Ya verán los Seniors!, y Nury patrocinando las «bromitas» —rezongó Tim sarcástico.

—No, Tim, ja, ja, ja, no es una «bromita», se llaman Kucuk —rio Celeste. La cajadelabuenaventura se había abierto, y desplegando dos pequeños bracitos había sacado de su interior una caja roja que sostenía esperando que alguien la recibiera—. ¡Gracias! —le dijo Celeste a la cajadelabuenaventura.

—¿Qué pasa? ¿Qué es eso? —preguntó Tim.

—Es especial para la curación de heridas, un ungüento anestésico y analgésico que ademástienepropiedadesbactericidasparalaprofilaxisdeinfeccióntetánicamuycomún, lo siento —Celeste interrumpió su monserga científica al darse cuenta de que todos la miraban estupefactos.

—Me refiero a la caja —aclaró Tim.

—Las Kucuk son… —Celeste no terminó la explicación, estaba concentrada aplicando la crema en las magulladuras que Pim tenía en ambos codos, rodillas y el costado del tórax. Entretanto, se sentía culpable de experimentar tanto alivio de que no hubiera sido Peregrina la accidentada. Entonces recordó que la niña estaba arriba y le asaltó el temor de que también cayera, pero Griny estaba a su lado, palmeando el hombro de su amigo para confortarlo.

—¿Te duele, Pim?

—Ya está —anunció Tim—, ¿pueden continuar?

—Sí —contestaron Pim y Zank.

—Son muy valientes —les dijo Tim, haciéndolos sentirse como héroes. Los demás niños aún conmocionados interrogaban a los accidentados.

—¿Te duele mucho?

—¿Estás bien?

—¿Es profunda la herida?

Por unos instantes, Zank y Pimentell gozaron de cierta popularidad a la que no estaban acostumbrados. Así es que, heridos como estaban, se sentían muy bien.

—Rodearemos la colina —decidió Tim—. Demoraremos más, pero será menos arriesgado.

—Griny fue la única que me obedeció y no bajó con los demás —dijo Isim a Celeste cuando nadie más podía oírlo—, pero creo que fue porque no se animaba a bajar, pienso que le duele el pie —agregó. Celeste asintió en silencio, y le agradeció con la mirada. Luego se acercó a Peregrina. Tenía el pie derecho sin apoyar. La caminata y el ascenso habían sido demasiado, considerando que el botín era nuevo. Abel había ideado un calzado especial para dar más firmeza a los pasos, y por lo mismo tenía un contrafuerte reforzado y rígido en la zona del talón. Seguramente tenía una ampolla y con el roce se habría roto.

Durante un largo trecho, la caminata siguió sin contratiempos. El cansancio se apoderó de los alumnos, quienes ya no hablaban ni observaban el paisaje. Avanzaban cabizbajos, y pequeños hilitos de sudor se apoderaban de sus rojas mejillas. El hambre se anunciaba con uno que otro crujir de tripas y el sol se dejaba sentir con todo protagonismo.

—¡Atención! —gritó Tim, provocando un nuevo fipsy a Celeste. Sus pupilos, en cambio, ni se dieron por enterados. Estaban demasiado cansados y acalorados. Corría la temporada otoñal, pero el día estaba caluroso.

—¡Aaateeención! —gritó Pistilo e hizo sonar el silbato continuamente hasta que los gritos se silenciaron—. ¡Fiuuuu! Profesor —ofreció la palabra a Tim, quien sin estar muy seguro de qué era más molesto, si los gritos de los niños o el silbato, permanecía mudo y se había cruzado de brazos frunciendo el ceño y aspirando profundo, con irritación creciente. Aunque, al encontrarse con la mirada risueña de Isim, negó con la cabeza y sonrió también.

—Niños, descansen —ordenó Tim.

—¡Uff!, gracias —decían unos.

—¡Pues, al fin! —exclamaban otros.

—¿Este es el Bosque de los Sombreros? —se preguntaban entre ellos.

—Escuchen —dijo Tim, levantando el brazo justo a tiempo para interceptar un nuevo grito y soplido de Pistilo —descansa tú también, Pistilo.

—Entendido, señor —dijo el prefecto, saludando con sus dedos tocándose la sien, provocando algunas risitas entre los alumnos y también en Celeste, que lo observaba con fascinación.

—Caminaremos hasta la orilla del río.

—Sí, profesor —dijeron a coro los niños.

Tim, sin decir más, avanzó y luego mirando hacia atrás hizo un gesto con el brazo para que lo siguieran. Los niños fueron apurando el paso, entusiasmados por la promesa de frescura que les ofrecía el ruido cada vez más potente del agua. Ya en la orilla, los alumnos se detenían, miraban el torrente y sonreían. La mayoría de ellos nunca había tenido oportunidad de ver tan de cerca un río de esas características, con el agua cristalina chocando entre las rocas, provocando rápidas corrientes de agua espumosa que saltaba y los salpicaba. El río que atravesaba Los Velos era tan ancho y profundo que sus aguas daban más bien la impresión de quietud.

—¡Qué hermoso lugar! —exclamó Celeste, que aunque ya llevaba años en Hibernia, no se habituaba a ver agua y vegetación donde quiera que fuese, sin tener que dar con un oasis para ello.

—Acamparemos aquí —dijo Tim.

—¿Acamparemos ya? —dijo Isim—. Qué tal un refrigerio y luego continuamos, podemos estar en el Bosque de los Sombreros antes del atardecer.

—Ese era el plan, Isim. Pero el contratiempo con los chicos y el cambio de itinerario nos retrasó más de lo previsto —explicó Tim mirando hacia arriba. Isim hizo lo mismo y asintió. El rodear la colina, en lugar de subir por ella, había supuesto una gran pérdida de tiempo. Ya el sol iniciaba su descenso, y de todas formas, si cruzaban el río y avanzaban otro tramo, no llegarían a destino ese día.

—¡Qué curioso! —exclamó Guinis mirando el mapa—. De todas formas, aun bordeando la colina, el Bosque de los Sombreros debería está justo aquí, ¿lo ves?

—Mmm… —dijo Tim rascándose la cabeza—. En fin, suficiente aventura por hoy —dijo, haciendo un gesto a Pistilo para que instruyera a la tropa—. Isim, iré por leña. Quedas a cargo.

Capítulo 20
El misterio del falso mapa

Isim, apoyado en una pequeña roca, observaba a los alumnos, escribía y dibujaba en su libro de hojas. Sus bitácoras guardaban valiosa información de las cualidades mágicas de generaciones de majgistar y hedish que se habían educado en el Klausser. Para Guinis, la verdadera biblioteca y fuentes de información no eran los papiros ni escrituras, sino los árboles, sus hojas, troncos y raíces, las montañas, los valles cubiertos de hierbas y flores, las piedras, los arroyos, los pájaros y animales. Y transmitir eso a los niños era el objetivo con que cada año Isim iniciaba el campamento. Luego de un buen rato, y al ver que sus alumnos ya lo habían intentado todo, sin discernir que solo si trabajaban en equipo armarían las tiendas, decidió intervenir.

—Escuchen —dijo.

—¡Fiuuu! —pitó Pistilo en la oreja de Guinis que lo miró enojadísimo, pero el elfo solo tenía interés en cumplir con su deber, así es que sin darse por aludido y sonriendo le indicó a Isim que hablara. Efectivamente, los niños miraban a Guinis con toda atención.

—Solo tienen que armar dos tiendas. Una las niñas y otra los hombres. Deben agruparse, ya que solo así juntarán todas las partes de cada una.

—¡Oh, profesor! ¿Por qué no nos explicaron? —decían los chicos con desgano.

—Si hubiesen leído las ráfagas con atención, lo sabrían.

—¡Te lo dije! —exclamó Kike—. Mi…

—… «hermana Majo me dijo» —interrumpieron Aurora y Renzo al unísono, haciendo reír a varios, aunque no a todos. Peregrina, Pim y, por supuesto, Kike, no creyeron que fuera gracioso.

—¿Y a ustedes qué les pasa? —les preguntó Enya—. Fue una broma.

—Pues cuando tú hables de tus hermanos y se rían de ti, a ver si te hace gracia —dijo Pim.

—¡Bah, qué aburridos y estúpidos! —comentó Renzo.

—¡Fiuuu! —pitó Pistilo en el oído del distingnomo—. ¡A trabajar se ha dicho!

—¡Maldito elfo! —exclamó Renzo empujando a Pistilo con fuerza. Aun con sus brazos en alto por el impulso, Renzo se convirtió en árbol. Los niños quedaron horrorizados, y ni una palabra ni sonido salía de sus bocas. Miraban a Renzo y al profesor Guinis, que estaba muy interesado en lo que sucedía, anotaba y anotaba en su cuaderno de hojas.

—¡Profesor Guinis! —llamó Enya.

—¿Sí, Enya? —contestó Guinis indiferente.

—Es Renzo, se… se convirtió en…

—…en árbol, lo sé, ya regresará, no se preocupen. Ahora deben levantar sus tiendas.

—Creo que podríamos ayudarles, ¿no te parece, Isim? —preguntó Celeste encantada de ver ese tipo de hechizos del bosque. Echaba mucho de menos la «magia en libertad». Y deseaba que pronto todo pudiera volver a la normalidad, cuando Peregrina ya no corriese peligro.

—¡Oh, está bien! —dijo Guinis con cierto tedio—. Al parecer este grupo de niños no tiene iniciativa. Estas nuevas generaciones son cada vez más pasivas y perezosas.

Celeste entusiasmó a las niñas para ser las primeras en armar su tienda, y su idea resultó un éxito.

—No es justo, profesor Guinis —alegaban algunos.

—Es verdad, somos uno menos: Renzo es un árbol —decían otros.

—Profesor Guinis, ¿por qué Renzo se convirtió en árbol? —preguntó Aurora muy afligida por su amigo.

—Es un hechizo castigador —contestó Guinis—. Vamos, levantemos las carpas antes de que llegue el profesor Tim. Y no se preocupen por Renzo, ya que está por cumplirse el tiempo del hechizo… De hecho… ocho, siete…

—¡Fiuuu, fiuuu! —pitaba Pistilo, acompañando el conteo y marchando al compás hasta que Renzo volvió a la normalidad. Los niños se reunieron a su alrededor mientras él se quejaba de calambres en sus brazos.

—Entonces, ¿no se debe maldecir a un elfo? —peguntó Vania, observando a Renzo estirar sus brazos con muecas de dolor.

—No solo a un elfo, Vania —dijo Bey—. No debes maldecir a ningún ser del bosque.

—¿Tampoco a los faunos? —preguntó Aisha.

—Escuchen. No deben maldecir. Punto —dijo Enya dando por terminado el asunto.

Celeste se preparó para curar la herida del pie de Peregrina dentro de la tienda. Enya se ofreció a ayudar, aunque aquella se resistía. Nunca dejaba que nadie mirara su pie, pero su amiga había insistido.

—¿Por qué tan misteriosa, Griny?

—Es mejor que esperes fuera, Enya —pidió Celeste al ver a Peregrina afligida.

—No. Deja que se quede —decidió esta.

Cuando Celeste quitó el botín a Peregrina, ella gritó de dolor. Tal como pensó la djinn, una herida ocupaba gran parte del talón y el tobillo.

—¡Oh, santo roble! —exclamó Enya mirando con los ojos muy abiertos.

—¡Tac-tac-tac! —se escuchó, y luego aparecieron los dos brazos de la cajadelabuenaventura, tendiendo a Celeste vendas y una cajita roja con el ungüento. Celeste tomó lo ofrecido y agradeció a la Kucuk.

—¿Es todo lo que tiene «esa dichosa cajita»? —preguntó Enya. La Kucuk se puso las manos en sus costados y golpeteaba con uno de sus pies en señal de enojo. Peregrina reía al ver la «riña» entre la Kucuk y su amiga. La cajita indicaba a Enya con el dedo, como si estuviera amenazándola. Celeste pudo curar a Peregrina sin que ninguna vez esta le preguntara cuánto faltaba. «¡El maestro Samuir tenía razón!», pensó Celeste. La risa puede servir como analgésico. Las dos niñas reían con ganas.

—El dolor puede disminuir, si quien lo sufre ríe —dijo la djinn, parafraseando a su profesor de medicina.

—¿Qué decías, Celeste? —le preguntaron.

—Eh, nada, nada. Ya terminamos. Será mejor que uses el calzado liviano. Ya no caminaremos más por hoy.

—Está bien —dijo Peregrina y salió con Enya de la tienda. Luego se devolvió y dio un beso a Celeste—. Gracias… por cuidarme —le dijo y se fue. Los claros ojos de Celeste se llenaron de lágrimas plateadas que caían formando filigranas en sus rosadas mejillas.

—No digas a nadie que tengo un pie deforme —dijo Peregrina a Enya.

—¿Pie deforme? Una herida no hace que tengas el pie deforme —contestó Enya. Peregrina miró a su amiga sin saber si en verdad no había notado su malformación o lo negaba por compasión.

Fuera de las tiendas, Tim había construido un gran círculo con tres corridas de piedras hacia arriba y dentro de él colocaba los maderos para encender la fogata.

—Necesitaremos agua para preparar la cena, así es que todos sigan las instrucciones de Pistilo para conseguirla —les indicó Tim.

—¡Atención! —gritó Pistilo. A continuación desenfundó una especie de escopeta que llevaba colgada al hombro. Con gestos enérgicos fue manipulándola. Los niños lo miraban intrigados, deseaban saber de qué se trataba tanto misterio. Pistilo tiraba de la extraña estructura, les dio la espalda y se inclinó sobre el objeto con el fin de crear suspenso. De vez en cuando, echaba unas miradas hacia atrás, disfrutando del sobresalto de los fisgones.

—¡Ya está! —Pistilo avanzó con paso de marcha hacia el arroyo, conduciendo su adminículo recién armado, una pequeña carretilla de dos ruedas, donde transportarían los recipientes que llenarían con agua—. ¡Fiuuu! De frenteee, ¡marrr! —gritó para que la tropa infantil lo siguiera.

—¡Oh, nooo! —dijo Aisha tapándose los oídos.

—Otra vez, no —se escucharon los rezongos, rápidamente anulados por el pitazo de Pistilo.

—Qué le pasa a este… eh —Renzo calló. No quería volver a convertirse en árbol.

—¿Qué decías? —le preguntó Mateo.

—Nada. Nada. Me molesta tanto silbato estridente.

—A mí también.

—Y a mí —se unió Lester.

—¿A ustedes también? —les preguntó Renzo extrañado.

—Y a todos —opinó Enya. Peregrina, que en contra de la insistencia de Celeste, también había ido con el grupo, miró a Pimentell y sonrieron con picardía. A ellos les divertía que Pistilo irritara a aquellos compañeros que siempre disfrutaban molestando a los más pacíficos, pero también estaban hartos de tanto pitido. Pistilo, muy serio, los guio para que llenaran sus cantimploras con agua, cuidando de no resbalar. Él, por su parte, dirigía a sus calderos mientras volaban hacia el río, se llenaban de agua y se ubicaban ordenadamente en la carretilla. Durante un rato, los niños se miraban entre ellos cada vez que Pistilo se acercaba a la orilla del arroyo. Sin hablar, todos pensaban lo mismo: qué fácil sería darle un pequeño empujón para que cayera al río. Aunque nadie lo hizo, se divirtieron de todas formas con la «travesura mental». De regreso, ya estaba medio oscuro y una enorme fogata refulgía en el lugar donde acampaban.

—¡Miren! —gritó Izán.

—¡Quietos! —ordenó Pistilo, detuvo la carretilla para hacer sonar su silbato, pero fue inútil. La música que llegaba desde el campamento había provocado la estampida de la tropa que corría desbocadamente hacia la gran fogata. Un grupo de gnomos tocaban música con violines y flautas. Tim, entretanto, presentaba a Celeste con las amistades que iban llegando.

—Alto —dijo Lester—. Esperemos a Pistilo.

—Gran idea, Lester —dijo Vania. Doris también se detuvo de inmediato. Los niños hedish tenían cierta experiencia con las consecuencias de la desobediencia, a diferencia de sus pares majgistar, que de todas formas poco a poco frenaron la carrera. Lester tenía razón. El profesor Tim se pondría furioso si llegaban sin Pistilo. Los niños siguieron tras el prefecto y al llegar a las cercanías del campamento se detuvieron impresionados.

—¡Oh!

—¡Miren eso!

—¿Qué son esas… esos, qué son? —preguntó Doris estupefacta.

—Son faunos —dijo Bey con toda naturalidad.

—¿Son qué? —preguntó Ray, que al igual que los otros niños hedish y la misma Peregrina no conseguía quitar los ojos de las extrañas figuras que conversaban animadamente con el profesor Guinis y que, no conforme con tener cachos en la frente, exhibían desde la cintura para abajo, el cuerpo y las extremidades cubiertas con un mullido y grueso pelaje café y pezuñas en lugar de pies.

—Son mitad hombres y mitad animales —susurró Vania a Doris.

—Y aquellos que tocan flautinas son silvanos —explicó Aisha—, y los adoro. Tocan música muy alegre.

—Mi madre dice que su música es poco refinada, igual que la de Flen —observó Aurora.

—Sí —afirmó Renzo con petulancia.

—Pues a mí me parecen fabulosos —opinó Peregrina con entusiasmo.

—Ya los habías visto, pero no te acuerdas —le dijo Pim.

—¿A los silvanos?

—No, a los faunos. Bueno, no a todos, a Felipe. —Peregrina miró intrigada a Pim, pero este ya estaba sobre el lomo de uno de ellos, que luego de escuchar lo que Pim le decía al oído, giró hacia Peregrina y, para gran estupor de la niña, la alzó con sus fuertes brazos antes de que ella pudiera siquiera reaccionar. A continuación la bajó y abrazó a Celeste.

—¡Felipe!

—¿Celeste, cómo has estado?

—¿De qué me perdí? —preguntó Enya dando un codazo a Peregrina.

—No tengo ni idea —contestó Peregrina entre sorprendida y divertida.

Felipe había colaborado muchas veces con los viajes de Deyra a casa de Arabelle para amamantar a Peregrina.

—¡Fiuuu! ¡Tropaaa, forrrmarrrse! —ordenó Pistilo señalando una línea con las manos. Los niños vieron que Tim estaba parado al lado de Pistilo, de modo que obedecieron de inmediato. Seguramente el profesor había dado la orden. Tim hizo un gesto a Guinis y este pasó al frente.

—Primer año de Ludus —pronunció Isim en tono formal—, tengo el honor y el agrado de presentarles a los gentilbosques que nos acompañarán en los siguientes días.

—¿Gentilbosques? —preguntó Vania.

—¡Sshit!

—Los gentilbosques son los majgistar protectores de los bosques —explicó Zank en voz baja.

—¡Sshit!

Isim presentó a los gentilbosques dando sus nombres y funciones, pero era tanta información que a los niños, y también a Celeste, se les había olvidado la mitad, y la otra era muy confusa. Además, la fiesta era estupenda. Canto, bailes y risas. Pero lo mejor de todo estaba bajo el gran roble, a orillas del río: una enorme mesa cubierta con un mantel azul y rodeada de múltiples antorchas. Los niños, que sin notarlo solo habían tomado un sencillo desayuno la madrugada de ese largo día, comieron con deleite hasta ya no poder más.

—¿Qué? ¿Solo comerán? —les preguntó Said, uno de los silvanos.

—Eso no es bueno, amigos —dijo Mendy, una robusta gnoma de cabello rubio y nariz roja.

—Eh, oh, no, yo no… no bailo —dijo Zank levantando las manos muy afligido, pero sin resultado, porque Mendy ya flotaba con él hacia la pista de baile. Lo mismo sucedió con Lester y Renzo, a quienes Zoe y Caty, dos elfas muy espigadas y bellas, los hacían dar vueltas mientras ellos intentaban mantener el equilibrio y vencer su sentido del ridículo.

—¿No creen que las niñas están demasiado pasivas? —preguntó Tulio, uno de los faunos a Gregorio y Teodoro, dos apuestos y jóvenes silvanos de orejas puntiagudas y sedosas melenas que prestos trotaron hacia el grupo.

—¡Oh, no! —gritaban las niñas avergonzadas.

—No sé bailar —decía Aisha, y reía nerviosamente, resistiéndose a caminar, mientras Gregorio tiraba de sus manos suavemente, haciendo que la brownie arrastrara los pies.

—¡Vamos, Aisha! —la animaban sus compañeras.

—Solo es un baile —dijo Aurora con desprecio.

—¿Escuchaste, Tulio? —preguntó Teodoro mirando a la distingnoma que se espantó y salió corriendo hacia la tienda—. ¡Mi madre se pondrá furiosa, ya verás! —amenazó con el puño en alto.

—No hay por qué enfadarse, ¿no creen? —dijo Tulio e inclinándose con graciosa galantería, preguntó—: Señorita Peregrina, ¿me concedería usted este baile?

Peregrina titubeó pensando en su pie. Al igual que todos, ella no sabía bailar, pero los demás no eran cojos ni sufrían heridas a cada rato.

—Será divertido —le dijo Tulio— y muy suave, ya que tengo una herida en mi pie, así es que no puedo pisar con normalidad.

Peregrina aceptó y Tulio caminó lentamente hacia la pista llevándola de la mano. Peregrina notó que Tulio cojeaba con una de sus patas delanteras donde tenía una protuberancia, sobre la cual en lugar de pelaje había una herida en vías de curación.

—¿Qué te pasó en el pie? —preguntó Peregrina, mientras seguía con torpeza el compás de la música.

—En mi pata, querrás decir.

—¡Ja, ja, ja! Sí.

—Siempre se me hacen heridas en esa parte.

—¿Por qué?

—No lo sé. Tengo esa protuberancia luego de ser aplastado por un alud de rocas y barro, y nunca ha curado.

—Te entiendo —dijo Peregrina con tristeza.

—¿Me entiendes?

—Sí. También tengo un pie defectuoso —confesó Peregrina, valiéndose de la confianza que nace entre dos seres que tienen un sufrimiento en común.

—Pues déjame decirte, preciosa, que no lo parece en absoluto, ¡bailas de maravilla!

Peregrina sonrió complacida y alzó la cabeza con mayor confianza. Fue cuando a través del ángulo de uno de los brazos de Tulio, su mirada se encontró con un par de ojos azules, ocultos entre los matorrales.

—¡Hay alguien ahí! —dijo indicando con el dedo.

—¿Dónde? —preguntó Tulio, volteándose tan bruscamente que quien quiera que estuviera ahí escondido huyó. Tulio alcanzó a atisbar el movimiento de los arbustos y su agudo oído escuchó los blandos y ágiles pasos del tímido observador.

—Debió ser un zorro. Son muy fisgones.

—No lo creo —susurró Peregrina casi solo para sí.

La música ya se desvanecía y el cansancio se apoderaba de los comensales, así es que se despidieron.

—Tulio, ¿podríamos repasar el trayecto? —preguntó Tim—. Nunca hemos hecho la expedición al Bosque de los Sombreros, y quisiera estar seguro.

—Ya repasé el mapa con Felipe y Teodoro, Tim. Quédate tranquilo. Antes del mediodía, estaremos instalados. Además, Ivette fue muy clara —acotó Isim.

—Pues si ya lo viste… —dijo Tim alzándose de hombros.

—¡Nos veremos mañana, amigos! —gritó Isim apresurando la despedida.

—En el Bosque de los Sombreros —dijo Gregorio apuntando con el dedo índice a Tim y guiñando uno de sus risueños ojos pardos.

—Es muy bello, ¿no crees? —dijo Enya a Celeste.

—¿El profesor Drim? —preguntó esta, aún flotando después de haber bailado con Tim.

—¡No! ¡Guaj! Gregorio —contestó Enya alejándose de la djinn con expresión de desagrado.

—¿Y tú qué miras? —preguntó Celeste a Peregrina, que se había percatado de que la djinn miraba a Tim lánguidamente. Griny no contestó nada, pero sonrió con picardía. Celeste puso el índice sobre los labios y la niña asintió. Sería un secreto entre ellas.

—¡A dormir todos! —gritó Tim.

—¡Fiuuut! Ya escucharon al jefe de la expedición. ¡Fiuuuuuutttt! —rechifló Pistilo sobre Pim, Izán y Mateo que se habían dormido sobre la mesa. Luego de que los niños se fueron a acostar, los adultos se repartieron los turnos de vigilancia, sin incluir a Celeste, a pesar de su cortés insistencia, aunque para su gran alivio, porque los ruidos nocturnos propios del bosque, en especial el ulular de los búhos, le habían provocado varios fipsys y la ausencia de luz solar le hacía imposible mantenerse alerta.

Tim patrulló el primer turno hasta ser reemplazado por Isim. Después Pistilo rondó las instalaciones hasta el amanecer. La noche transcurrió sin incidentes. Ninguno de ellos supo que un par de ojos amarillentos acechaban atentamente el campamento.

Capítulo 21
El puente de las Dríades

Pistilo tocó su recién estrenado instrumento apenas apareció el primer atisbo de luz en el firmamento. Alguna vez manifestó a Tulio su deseo de tener un trompetín en lugar de silbato para las excursiones, y el fauno se lo había conseguido.

—¿No dijiste que solo había que llenar el silbato de pasto y excremento de conejo? —preguntó Renzo a Kike, que lo miraba entre confundido y mareado.

—Pues ahora está peor —dijo Zank.

—¿Qué hicieron? —preguntó Pim tapándose los oídos.

La tropa avanzó con energía, bordeando el río hasta un recodo donde el agua descendía con mayor rapidez.

—¡Alto! —gritó el profesor Drim—. Cruzaremos el río en grupos, ya que el puente no nos resistiría a todos a la vez.

El primer grupo formado por Kike, Mateo, Bey e Izán, comandado por Guinis, cruzó sin contratiempos. Al llegar al frente, levantaron una bandera verde en señal de que todo estaba bien y que el segundo grupo podía iniciar el cruce.

—Muy bien. Es tu turno, Pistilo —dijo Tim.

—¡De frenteee, marrrchar! —gritó Pistilo e inició el cruce con pasos bastante menos enérgicos que su grito. Le siguieron Zank, Aurora, Renzo, Lester y Aisha. Una vez al frente, alzaron la bandera dando saltos y alegres gritos.

—¿Preparados? —preguntó Tim.

—¡Sí, profesor! —respondieron los niños, ansiosos de aventurarse al igual que sus compañeros.

Celeste iría delante y él cerraría el grupo. Peregrina inició el cruce con recelo. Pero tras unos titubeantes pasos, el temor se disipó dando lugar al asombroso paisaje. El puente colgante estaba rodeado de círculos de hierba verde suspendidos en el aire sobre los cuales se alzaban frondosos árboles, cuyas raíces colgaban hacia el agua. Pero lo más fascinante era que desde los gruesos troncos emergían torsos de seres con caras muy bellas, que le sonreían y tendían sus manos para indicarle que avanzara.

Susurraban tan sutilmente, que solo ella podía oír: «¡No vayas a Valle Frío, Peregrina, vuelve atrás!».

Peregrina, guiada por Tim y los demás, seguía avanzando, así es que tiraban de su ropa—. «¡No sigas! ¡Vuelve atrás!».

—¡Avanza! ¡Peregrina! —gritó Tim al ver que la niña enlentecía el paso y hasta se detenía a ratos.

—¿Oyen eso? —preguntó Enya—. Son las dríades.

—¿Por qué detienen a Peregrina? —se extrañó Doris, quien a diferencia de los niños majgistar, estaba profundamente impresionada por los árboles vivientes.

—¡Hey, Griny! ¿qué te decían las dríades? —le preguntó Pim entusiasmado, mientras todos los niños rodeaban a Peregrina, cuando se encontraba ya al otro lado del río.

—¿Por qué te hablaban solo a ti, Griny? —interrogó Enya con cierto apremio.

—No lo sé —decía Peregrina sonriente y entusiasmada—, a ustedes, ¿no les decían nada?

—Fueron amables con ella para que caminara con confianza, Enya —le dijo Celeste, guiñándole un ojo a la niña para que dejara de insistir, aunque ella misma estaba sumamente preocupada. Se suponía que nadie tenía por qué saber de Peregrina.

—¿Quiénes son esos… seres… árboles, Tim? Están vivos.

—¡Claro que están vivos, Celeste! —terció Isim—. Es lo maravilloso.

—Me refiero a que hablan y ven.

—Celeste, los árboles hablan, sienten y ven, pero nosotros no siempre podemos oírlos.

—Aunque las voces que oíste pertenecen a las dríades. Cada árbol tiene una que vive en él.

—Los protegen y a través de ellas los árboles se comunican con nosotros —le dijo Tim.

—Yo nunca había…

—Solo a veces dejan que nosotros los «veamos» y «escuchemos» —agregó Isim.

—Pero por qué ahora, hoy.

—No tengo idea —dijeron Tim e Isim al unísono.

—Pues es muy curioso. —Y por primera vez en la excursión, Celeste se quedó sin palabras.

—Caminen con cuidado, no queremos molestar a las cajasdelabuenaventura, ¿o sí? —dijo Tim. Todos sonrieron y continuaron el paso cabizbajos. Las cuestas y pendientes les restaban energía. Incluso a Tim, quien decidió hacer un alto para almorzar, aprovechando de que se encontraban a orillas de un delgado arroyuelo junto a una arboleda.

—Profesor —dijo Kike—, ¿cuánto nos falta para llegar al Bosque de los Sombreros?

—Pues está detrás de esa colina. La de la derecha. La más alta —dijo Tim apesadumbrado, mientras revisaba una vez más el mapa. Estaba claro que tampoco ese día llegarían a su destino, y se recriminó por no haber escuchado a Oroz. «¿Estás seguro, Tim? ¿El Bosque de los Sombreros?», le había repetido varias veces el director. No debió aceptar una excursión a un lugar al que nunca había ido. Pero Isim estaba tan entusiasmado por la «más grandiosa experiencia que un profesor de poderes mágicos pudiera vivir», según las palabras de Ivette Otlar, que no quiso desilusionarlo.

—¡Ahí! —gritó Peregrina. Nuevamente había hecho contacto visual con el par de ojos azules que se asomaron en los matorrales la noche anterior—. ¿Lo vieron?

—¿Qué cosa? —preguntó Pim.

—¿Qué? ¿Qué viste? —preguntó Doris a su vez.

—No es gracioso, Griny, ya me hartaste —dijo Enya enojada, y se alejó.

—Escuchen, alguien nos está vigilando. Escondido en los matorrales. Anoche vi a alguien y ahora también.

—Qué raro —opinó Doris.

—No es raro. Son los elfohins —dijo Pim.

—¿Los qué? —preguntaron las dos niñas al mismo tiempo.

—Son los elfos vigilantes. Nos observan. Es parte de este viaje de excursión. Van detectando poderes, o algo así, que cada uno de nosotros tiene en su interior.

—¡Ah! ¿Sí? y… ¿roban nuestra comida? —dijo Peregrina indicando los matorrales con los ojos fijos sobre el hombro de Pimentell, al igual que Doris. Dos pequeñas manos, muy sucias, salían desde los arbustos y tomaban con rapidez los restos de pan, queso y frutas que los niños no habían comido. Cuando Pim se volteó, las manos desaparecieron y se escuchó la asustada carrera del ladrón. Peregrina se introdujo en los matorrales para seguir al intruso que, movido por la curiosidad, detuvo su huida y giró la cabeza muy lentamente. Entonces, Griny la vio. Era una niña pequeña, de cabello claro, aunque el tono exacto era difícil de definir, porque estaba desgreñado y muy sucio. A Peregrina le pareció que era muy linda, tenía la nariz respingada, pómulos altos, especialmente prominentes, ya que estaba muy delgada, y un hoyuelo en el mentón. Pero lo que más llamó su atención fueron los ojos de la niña. En Los Velos, casi todos tenían ojos claros. También Arabelle y las gemelas djinns, pero los de la niña eran de un azul tan intenso que la hizo estremecer. Por un brevísimo instante la niña miró a Peregrina. Luego corrió y desapareció entre los matorrales otra vez.

Peregrina comprobó que tenía razón, pero su inquietud, lejos de disminuir, aumentó más aún. ¿Quién era esa niña? ¿Estaba sola? ¿Por qué iba tan sucia y con harapos? Griny jamás había visto a alguien en esas condiciones.

—¿Qué saben de Valle Frío? —preguntó Griny volviendo junto a sus amigos.

—¿Valle Frío? —Enya y Pim estaban sorprendidos. Nunca habían oído hablar de Valle Frío.

—Claro que sí —afirmó Peregrina—. ¿Recuerdan la ceremonia del inicio del Klausser?

—Eso qué tiene que ver —dijo Enya.

—Flen de Peumo cantó noticias de Valle Frío.

—Griny, francamente estás delirando —dijo Pim, muy a su pesar, porque sintió que le hablaba a su amiga como solía hacerlo Enya.

—Es un poblado hedish —dijo Doris algo temerosa—. ¿Por qué te interesa?

—Los árboles del puente me advertían que no fuera a Valle Frío.

—Griny, eso no tiene sentido —dijo Pimentell.

—No iremos allá —afirmó Enya.

—Es peligroso —advirtió Doris.

—¿Lo conoces? —preguntó Peregrina. Enya y Pim miraron a Doris extrañados.

—No. Por supuesto que no. Pero mis padres siempre me han advertido a mí y a mis hermanos que jamás nos acerquemos a alguien que diga ser de Valle Frío. Los hedish de Los Velos no tenemos nada que ver con ellos. Ellos son…

—¡Basta de cuchicheos! —gritó Pistilo, sobresaltándolos—. Ya escucharon al profesor. No deben formar grupos separados ni menos quedarse atrás. ¡Fiiiuuuut!

—Isim, según las indicaciones de ruta de Ivette Otlar, a esta hora ya deberíamos haber llegado al Bosque de los Sombreros.

—Lo sé, Tim. Lo siento. Talvez no debimos… siento mucho haber insistido.

—¡Pistilo!

—¡A la orden, señor! —contestó Pistilo en posición firme.

—Ya, ya —dijo Tim resignado—, descansa Pistilo.

—¡A la orden, señor!

—Dime, ¿conoces el Bosque de los Sombreros?

—Por supuesto, señor. Iba con mi abuelo todos los veranos cuando era niño. El Klausser no era tan grande como ahora, ni recibía tantos alumnos. A decir verdad, solo participaban…

—Pistilo, te agradezco la información, pero necesito saber si vamos bien orientados hacia el Bosque de los Sombreros.

—¡Por supuesto, señor!

—Y, ¿cuánto nos queda de camino?

—La profesora Otlar dijo que en un día llegaríamos —explicó Isim.

—Así es —dijo Pistilo.

—Pero hemos caminado casi dos días. Deberíamos haber llegado.

—¡Oh no, señor! Error. Aún nos quedan dos días y medio de camino.

Tim contuvo sus ganas de ahorcarlo.

—Pistilo —dijo Tim tratando de controlarse—, dices que basta un día de camino para llegar.

—Sí, señor.

—Hemos hecho casi dos días de caminata, y dices que aún nos faltan dos días y medio. ¿Cómo se explica eso?

—Porque hemos hecho la ruta larga. La que nos lleva al Bosque de los Sombreros, atravesando Valle Frío, profesor Tim.

—¡Por qué no lo dijiste, Pistilo! —le gritó Isim agarrando su cabeza con las dos manos y pateando el suelo.

—¿Qué sucede? —preguntaron los niños algo asustados. Celeste no entendía mucho qué pasaba, pero era obvio que no era bueno.

—Estoy agobiado. Cómo pude equivocarme así.

—No es tu culpa Isim, el mapa que Otlar te dio indicaba esta ruta.

—No. Algo no concuerda. Ella marcó la ruta en el mapa y jamás mencionó Valle Frío. Y si lo hubiera hecho, créeme que no…

—Por supuesto que te creo, Isim. Ahora lo importante es decidir qué haremos.

—Profesores, si me permiten.

—Adelante, Pistilo. ¿Qué opinas? —preguntó Tim.

—No es una opinión, profesor. Solo permítame informarle o, más bien, recordarle, que anoche, durante la fiesta con los gentilbosques, el profesor Guinis miró el mapa con Tulio y repasaron el trayecto.

—¡Tienes razón, Pistilo! ¡Tienes mucha razón! Tulio me ayudó a repasar el trayecto y la ruta era bastante clara y directa. De hecho, no recuerdo que hubiera que cruzar un río.

—Si me permite, le informo que la ruta corta no cruza el río —dijo Pistilo.

—¡Y por qué no dijiste nada! —gritó Isim enojado.

—Señor, yo estoy a sus órdenes. Pero no me corresponde opinar —dijo Pistilo alzando la vista con convicción—, solo obedecer. Lo siento, profesor Guinis.

—Tranquilo, Pistilo —le dijo Tim golpeando con su musculoso brazo el hombro del delgaducho elfo, haciéndolo desestabilizarse.

—Gra-gracias, señor.

—Pistilo, vamos a necesitar de tu experiencia.

—¡Como usted ordene, señor!

Mientras los tres miraban el mapa y discutían concentrados, Celeste intentaba mantener a los niños agrupados, aunque se mostraban cada vez más inquietos. La imagen de Isim agarrándose la cabeza había sido demasiado elocuente. Isim era uno de los profesores más serenos que conocían y lo habían visto discutir alzando la voz.

—¿Estamos perdidos? —preguntó Zank.

—Se está oscureciendo —dijo Aisha preocupada.

—Talvez acamparemos aquí esta noche —opinó Renzo con soltura, intentando dar muestras de despreocupación.

—¿Acamparemos aquí, profesora Kusursuz? —preguntó Vania. Celeste escuchaba las preguntas sin saber qué responder. No tenía respuestas. Tim llegó en su ayuda.

—Acamparemos aquí y emprenderemos el viaje de regreso al Klausser mañana a primera hora —informó Tim. El recuerdo de las advertencias de Oroz, que tan innecesarias le habían parecido, cobraban mucho sentido. Debía regresar lo antes posible. Una cierta angustia invadió a Tim. No se perdonaría si algo malo les sucedía a los niños. Era evidente que algo extraño estaba sucediendo. Guinis insistía en que el mapa que revisó con Tulio no era el que tenía ahora en su poder.

Luego de un tiempo prudente para que todas en la tienda se hubieran dormido, Griny, Enya y Doris se hicieron señas para salir fuera de la tienda y hablar. Pistilo patrullaba el frente del campamento, como si fuera el único flanco por el que pudieran ser invadidos o atacados, así es que después de observar un rato, esperaron que se alejara hacia la tienda masculina y salieron con sigilo.

—Si Celeste despierta estaremos perdidas —dijo Enya.

—Según mi madre, las djinns duermen como bebés apenas el último atisbo de luz solar desaparece y despiertan de una vez y sin modorra al primer asomo de alborada.

—¿Y cómo sabremos cuándo pase? —preguntó Doris.

—No tengo la menor idea —dijo Peregrina.

—Bien, ¿qué propones, Griny?

—Buscarla.

—¿Perdiste la razón? —preguntó Enya. Doris ni siquiera hablaba. Estaba aterrada. Ella sí había oído las historias del Bosque Oscuro, sabía que los espíritus andaban libremente por cualquier bosque y perfectamente podrían estar allí mismo.

—Ella necesita nuestra ayuda. Lo sé. Lo presiento.

—Griny, en serio estás loca. No puedes ir. No podemos. Mira, hasta yo, Enya Maddox creo que esto es mucho.

—Ustedes no irán.

—¿Qué? ¿Y tú sí?

—Solo me alejaré un poco. Miren —dijo dando dos golpecitos en su Kucuk. La cajadelabuenaventura de Griny abrió su tapa y le entregó una pequeña varita con una potente luz en el extremo.

—¡Cuidado! —exclamó Doris y se tapó la boca con su mano. Su grito y la luz hicieron que Pistilo levantara su farol y gritara:

—¿Quién está allí? —Por fortuna para las chicas, el atolondramiento tan típico del elfo hizo que tropezara y cayera. Su sombrero le cubrió los ojos y el pañuelo que llevaba atado al cuello se enredó en un tronco, retrasando su llegada al lugar de los hechos, que a esas alturas no tenía muy claro cuál era. Ante el inminente peligro de ser sorprendidas, Enya y Doris no tuvieron más remedio que entrar a la tienda y rogar porque a su amiga no le ocurriera algo de lo cual lamentarse. Ambas niñas estaban muy asustadas. Se tomaron de la mano para aliviar la tensión. Y lo lograron. Al poco rato estaban casi dormidas, pero no lo suficiente como para no escuchar volver a Griny.

—Vi a la niña —susurró.

—¿Creen que sean los espíritus del Bosque Oscuro? —preguntó Doris.

—¿El Bosque Oscuro? —dijeron al unísono Peregrina y Enya.

—¡Sshhit! —se escuchó y luego se durmieron.

Unos metros bosque adentro, una niñita miraba feliz la varita luminosa que Peregrina le había obsequiado.

Pistilo tocó su trompetín apenas aparecieron los primeros rayos de sol.

—¡Profesor Tim! —gritó Izán indicando hacia la gran colina por la que la tarde anterior deberían haber avanzado para llegar al Bosque de los Sombreros. Parte de la comitiva de los gentilbosques que les había ofrecido la fiesta la primera noche de campamento avanzaba hacia ellos, alzando los brazos en señal de saludo. Tenían orden de escoltarlos hasta el Klausser, lo antes posible.

En el Klausser cualquier celebración, fuesen despedidas, recibimientos, aperturas, clausuras o lo que provocara sentimientos de satisfacción o alegría, tenía como centro un formidable banquete. Por supuesto, el regreso de la primera «salida a terreno» no era la excepción. La comitiva de escoltas se había despedido al otro lado del río Correntoso, así es que solo el grupo original atravesó el puente.

El colegio entero estaba bañado en una especie de luz crepuscular, muy brillante. Pronto el sosiego que envolvía el lugar contagió a los recién llegados y les hizo hablar en susurros. Sus pasos resonaban contra las piedrecillas.

—Pensé que nos darían un banquete —dijo Kike.

—Sí —agregó Enya desilusionada—, siempre es así.

—Deben estar todos dormidos —dijo Tim preocupado, empujando con cautela las macizas puertas de roble que se encontraban entreabiertas. Reinaba un silencio sobrenatural y un escalofrío recorrió su espalda.

—¡Sorpresaaa! —gritó el Klausser en pleno. La gran cúpula de la entrada se iluminó de pronto y desde ella cayeron miles de copos centelleantes que se dispersaban por todos los lugares y rincones, devolviéndole al entorno su esplendor natural. Nany, reconciliada con Oroz, se hizo cargo de la decoración de la entrada y el comedor donde Flen de Peumo y Metre ya tocaban alegres acordes. El grupo de baile de Ogham había aparecido en el escenario, zapateando, aplaudiendo y exhibiendo elegantes volteretas.

—¡Adelante! Jo, jo, jo, el banquete espera —anunció Oroz, quien ya estaba sentado con un mantel puesto al cuello y devoraba una tortilla de papas. Las mesas se llenaron de inmediato y los recién llegados miraban extasiados los manjares que Nonatt preparó.

Peregrina había esperado a que todos se durmieran y cuando estuvo segura de ello, se levantó con mucho sigilo. Había dejado una huella de comida hasta el colegio, con la esperanza de que la niña la siguiera. Sentía como si le hubiera pedido ayuda y algo la impulsaba a protegerla. La puerta de entrada estaba cerrada, así es que caminó hacia la cocina. Aún las brasas calentaban el recinto y destellaban algo de luz, facilitándole el trayecto hasta la salida que daba al depósito exterior de leña. Caminó hasta el pórtico donde había tirado el último trozo de pan. Había salido descalza para no hacer ruido, así es que la humedad traspasó sus calcetines y al poco rato sus dedos estaban tan entumecidos que le dolían. Para su gran desilusión, el blanco trozo se destacó en la oscuridad. De todas formas siguió más allá. Podría ser que ese último trozo ya no lo hubiera querido y no perdía la esperanza de encontrar a la pequeña. Pero el camino trazado con la comida estaba sin tocar.

—¡Ah! —suspiró y se dejó caer sobre el pasto cubierto de hielo. Eso la hizo reaccionar y levantarse para volver a entrar y evitar que alguien la viese.

Antes de ingresar, se detuvo a mirar su alimenticia marca, desesperanzada, pero justo cuando se volteaba para entrar, la vio. Su corazón latió a más velocidad de la que Peregrina podía tolerar, así es que se llevó la mano al pecho, agitada. Entonces, decidió correr el riesgo de saludarla, rogando que la niña no se asustara. Levantó el brazo y, para su sorpresa, la niña le devolvió el saludo y desapareció entre los arbustos del jardín.

Capítulo 22
La mutilada Kayenna regresa a Kassabassi

Kekka le Mer llegó a Kassabassi siendo casi una niña. Había sido muy cercana a Soraya, a quien visitaba en la biblioteca de Alejandría, donde pasaba tardes enteras leyendo escritos de ciencia. Pronto comenzó a utilizar sus poderes y perfeccionó el dominio de fenómenos como lluvias, vientos, relámpagos, tormentas de arena y truenos.

Su familia intentó todo para que se comportara como el hada excelsitudinaria que era, pero finalmente siguieron el consejo de Soraya y decidieron enviarla a Kassabassi. Al lado de Perett descubrió las posibilidades que la alquimia, unida a las manifestaciones meteorológicas, en especial los truenos y la emisión de sonidos, podía ofrecer. Y eso, lejos de contener su ímpetu por las demostraciones climáticas, aumentó su obsesión. Muy pronto, fue Perett quien comenzó a aprender de ella. Nunca la expresión «el alumno superó al maestro» fue tan cierta, como en el caso de Perett y Kekka. Cuando ella fue expulsada de Kassabassi, aún la metamorfosis de su mente no estaba completa y algunos destellos de sensibilidad pululaban en su espíritu, de modo que, en agradecimiento por sus enseñanzas, le obsequió a Perett su última invención.

—Es un Pandorium —le dijo—, un transcriptor de Kayennas.

—¡Es grandioso! —exclamó Perett en esa oportunidad.

—Lo será aún más cuando encuentre el modo de descifrar la información con mayor exactitud —advirtió Kekka.

Eso fue un gran estímulo para el alquimista. Trabajó intensamente hasta dar con una antiquísima aleación de minerales extraídos de la médula ósea de dragones perjurius, ya extintos. Pero con Kekka fuera de Kassabassi, nunca consiguió una Kayenna para probarla, así es que lo olvidó. Por eso, cuando esa tarde el Pandorium dio señales, Perett no comprendía qué pasaba. Después de un rato de asombro, cayó en la cuenta de que quizá había captado el polvillo de una Kayenna. Y así era.

La Kayenna que captó venía mutilada y tenía solo una pierna y dos alas. Aun así, la información era tan crucial, que la Comisión Superior de Calificación Mágica ya no podría negarle su promoción. Perett deseaba obsesivamente ascender el último peldaño en la carrera académica y alcanzar por fin el título de Profesor Emérito de Kassabassi. Imaginó que estaba ante el Tavsiye siendo señalado con el humo dorado. Obnubilado por el deseo, y pasando por alto que atentar contra la privacidad y honorabilidad de los habitantes del Torreón mediante la utilización de cualquier medio de espionaje era penado por la ley y estaba proscrito, solicitó hablar con Dahlal en forma urgente.

—Lo escucho, profesor Perett —dijo Dahlal. Su poderoso control sobre sus propias emociones le permitía tratar a Perett con amabilidad, aunque, a decir verdad, el babilonio la crispaba.

—Gran Genio, sé que las Kayennas están proscritas —dijo Perett sobresaltando a la Gran Genio, quien, sin embargo, brindó a Perett una serena sonrisa—. Lo sé, lo sé —reconoció él levantando las manos para pedir calma—, pero fue captada por mi Pandorium sin que yo tuviera intención, y la información que contiene me parece importante.

—Perett —dijo Dahlal haciendo un gran esfuerzo por parecer indiferente, aunque su corazón se aceleró sin que ella pudiera hacer nada—, tengo gran respeto por usted —mintió— y me pone en un gran dilema si me pide algo así. Como usted dice, están proscritas y además la manipulación de esos artefactos es muy peligrosa y puede llegar a ser fatal. Pero lo escucho. No sé mucho de Kahinas —se equivocó a propósito para disimular su total ansiedad.

—Kayennas —corrigió Perett.

—¡Oh, claro! Discúlpeme, profesor —dijo esforzándose por parecer serena. Desde que Orión, hacía ya casi ocho giros del reloj, enviara a Lepus con la noticia de la Kayenna que atacó a las djinns la noche de la huida hacia Hibernia, Dahlal deseaba recuperarla.

—Dahlal, sé que ni siquiera debería mencionarlas, pero es demasiado importante. La Kayenna viene de Hibernia, eso es seguro.

Dahlal, quien bebía té de azahar en ese momento, soltó la taza derramando el líquido caliente sobre su regazo, incapaz de disimular el impacto causado por la información recibida. Karimy no pudo acudir en su ayuda. Dahlal la detuvo con un hechizo inmovilizante fugaz, y Karimy comprendió enseguida. Se suponía que la visita de Perett era privada y nadie estaba con ellos.

—¡Oh! ¿Está bien? —preguntó el alquimista afligido.

—Sí, sí, no se preocupe, creo que ya no podré usar estas tazas, obsequio del rey Asbir. Son demasiado escurridizas —disimuló sonriendo—. Continúe, profesor Perett, por favor, lo escucho.

Perett relató a Dahlal cómo captó las señales y la información que logró obtener. Aunque no eran más que claves incompletas, lo que estaba muy claro eran tres frases: «niña», «Sello Mágico» e «Hibernia».

—¿Qué cree usted que puede significar eso? —preguntó Dahlal improvisando, como para ganar tiempo y, de paso, saber si Perett tenía idea de lo crucial que podría llegar a ser su descubrimiento.

—No lo sé. Pero ¿no le llama la atención que hable del Sello Mágico e Hibernia?

—Pues creo que… —titubeó la Gran Genio, percatándose recién de su indiscreción—, creo que es una información antigua. El Sello Mágico fue hallado en Hibernia —agregó para restarle importancia.

—Pero es una Kayenna incompleta con solo parte de la información. ¿No cree que es relevante averiguar más? Yo podría hacerlo —se ofreció Perett rastreramente con un tono de ruego servil, que luego se odió por utilizar—. Me parece que podría ser un gran tema de investigación. Como usted sabe, este año presentaré mis antecedentes para ascender a Profesor Emérito.

—¡Oh! Muy bien —opinó Dahlal con alivio. «Así que era eso, por supuesto», se dijo la Gran Genio—. Yo no ocuparía más tiempo en ello. Sería una pérdida de tiempo, ya que al ser artilugios proscritos en Kassabassi, no le otorgará puntaje. Usted tiene muchas áreas que explorar aún para lograr cumplir con los requisitos necesarios para ascender en su carrera académica, ¿no le parece? —preguntó Dahlal con cara de inocencia. A pesar de que no había forma de hacer que Perett le entregara la Kayenna sin levantar sospecha, al menos la tranquilizaba saber que el alquimista no tenía idea de lo importante que era su descubrimiento, y de lo único que se preocupaba era de figurar entre los grandes.

—Claro —afirmó Perett, abriendo aún más sus, ya descomunales, orificios nasales, inspirando aire con fuerza para controlar su rabia y desilusión.

—Muchas gracias por su visita, profesor Perett. No lo retengo más —se despidió Dahlal.

—Buenas tardes —dijo Perett con una solemne inclinación de la cabeza.

—¿Cree que el profesor Perett comprenda las claves de lo que descifró? —preguntó Karimy, saliendo de su escondite. Y antes de que Dahlal contestara, se respondió ella misma—. Porque si yo no supiera lo informado por Orión, no tendría cómo interpretar lo que la Kayenna contiene. Creo que el profesor perdió entusiasmo cuando usted le mencionó que probablemente era información antigua, del tiempo en que el Sello Mágico fue hallado en Hibernia.

—De todas formas, el profesor Perett pareció muy frustrado —comentó la Gran Genio—. Y si tiene algo de inteligencia, atará cabos y se dará cuenta de que Kekka le Mer inventó las Kayennas mucho después de que el Sello apareció en Hibernia.

—Cierto —recapacitó Karimy.

—Karimy, es muy posible que Perett busque a Kekka. Haz que lo vigilen.

—Sí, Gran Genio.

Perett salió a los jardines y caminó furioso, a paso veloz para un lado y otro, como si fuera un león enjaulado. Se arrepintió de su estupidez. Comprendió, muy tarde, lo infantil que había sido su decisión. Hablarle a la propia Dahlal de un Kayenna, elemento prohibido, desterrado. Se sintió profundamente despreciable e insulso. Su ego herido pronto trocó la acertada autocrítica en una profunda ira dirigida a todos aquellos a quienes envidiaba. Olvidó que fue él mismo quien, en una especie de súplica desesperada, exhibió su desmedida ansiedad por ser aprobado, y enfocó toda su cólera hacia «la verdadera culpable» de su tormento: Dahlal, la Gran Genio. Entró al Espejismo Lunar y bebió demasiado. Tanto, que contrario a su carácter huraño e introvertido, comenzó a hablar en voz bastante alta, provocando la extrañeza de quienes frecuentaban el lugar.

—¡Hey, Kemal!, ven acá, o no quieres beber junto a un despreciable alquimista babilonio como yo. ¡Licor de granada para todos! Perett, el fracasado, invita —anunciaba.

Job y Arab tomaban café y escuchaban atentos, pero en una mesa apartada del resto de los concurrentes.

—¿Sabían que solo los amigos de la Gran Genio llegan a ser profesores eméritos del Torreón de Kassabassi? —preguntó Perett con sarcasmo—. ¡Ah!, eso si no vienen de Babilonia. Cómo si no hubieran imitado y envidiado todos los logros de nuestra civilización. ¡Más licor! —gritó golpeando la mesa.

—Ya no te serviré más licor, Perett —le advirtió Tareq, el dueño del bar—. Este es un lugar decente. No quiero borrachos aquí. ¡Bishr!, acompaña al profesor a la puerta.

—¿Vas a echarme? Pobre ignorante. ¿No sabes que el Verdadero Poder puede convertir al Torreón y a todo Kassabassi en arena, con ustedes y todo dentro?

—¿Verdadero Poder? ¿Crees que se refiere a…? —preguntó Job levantando las cejas.

—¿Eblís?

—Supongo.

—Debemos decirle a Karimy. ¿Qué? No me mires con esa cara socarrona, ja, ja, ja. —Arab no pudo mantenerse serio. Era imposible frente a su hermano. Job también rio. Luego ambos callaron para continuar escuchando a Perett, que obviamente estaba cada vez más descontrolado.

—¿Saben por qué Dahlal me rechaza? Para ocultar las malas artes con que eliminó a mi abuela Ecbatana, la legítima rubricada para reemplazar a Obaid y quien debería ser hasta hoy, y por sus propios méritos, la Gran Genio. ¡Y no Dahlal, que llegó al poder mediante un golpe de Estado!

Tareq hizo un gesto a Bishr, el guardia. Este, un enorme genio moro, transformó sus piernas en humo, voló hasta Perett y tomándolo por la ropa lo levantó con facilidad y salió con él fuera del bar. Afortunadamente no había más profesores, ya que a esa hora las clases estaban en pleno apogeo. Solo algunos trabajadores y pasantes hedish que no comprendían del todo el asunto, rieron con la demostración de «folclore majgistar», y continuaron conversando sin darle mayor importancia al episodio.

Job y Arab se miraron, pagaron y se fueron con premura. Algo no les gustaba de todo ese barullo.

—¿Cómo está hoy la más hermosa genio de Kassabassi? —preguntó Job, haciendo de guasón solo para reírse de Arab. Nada ponía tan nervioso a su hermano como los cumplidos que Job hacía a Karimy. Temía que la dulce y formal genio pudiera molestarse.

—Buenos días, Karimy —saludó Arab cohibido. Quizás, si Arab supiera que a Karimy todo le daba vueltas, y un subir y bajar del estómago le entrecortaba la respiración cada vez que lo veía, se sentiría menos inhibido ante ella.

—¿Cómo están, señores? —dijo Karimy.

—Preocupados —se apresuró a contestar Arab antes de que Job siguiera embromando.

—¿Preocupados? —preguntó Karimy frunciendo el ceño. Esa palabra no se las había oído nunca a los hermanos I’m Tir.

En cuanto se recuperó de su borrachera, Perett buscó a Desirée. Juntos, decidieron que ya habían soportado bastante el desprecio a sus extraordinarios atributos. Los mediocres siempre culpan a otros de sus frustraciones, y se convencen de que las equivocaciones que cometen son producto de las acciones de los demás.

—Basta de permitir que intenten apagar nuestra brillantez —dijo Perett.

—Sí. Hemos tolerado con prestancia la envidia que muchos sienten frente a nuestras capacidades. Nos han relegado siempre a lugares secundarios para apagar nuestro brillo. Nos arrebatan las posiciones que merecemos y las asignan a quienes ellos deciden —agregó Desirée.

—No hay opción. Me has convencido de que el lado correcto no está en Kassabassi, sino en, en…

—Cehennem —dijo Desirée con total soltura, refiriéndose al reino de Eblís. Un reino que solo conocían de nombre y cuya pronunciación en voz alta era considerada blasfemia. Había sido justamente por eso que Kekka le Mer había sido condenada a la prisión de Cezaevi. Claro está, que ella no solo había pronunciado el nombre de Cehennem, sino que reconoció con altivez su relación con seres pertenecientes a la fortaleza, durante el juicio al que fuera sometida. Y para el Hakimiye, el jurado de la Corte Suprema de Kassabassi, ese delito era penado con prisión perpetua. Al escuchar la condena, Kekka le Mer escapó, utilizando precisamente el efecto tormenta de arena roja de sus Kayennas. Nunca más había vuelto a saberse de ella, hasta la noche en que las djinns escaparon. Dahlal, recibió la temida confirmación de que Kekka seguía siendo una vigente enemiga de Kassabassi, cuando Orión le envió la información del ataque a las djinns y Peregrina la noche que abandonaron el Torreón.

—No lo digas. Podrían sancionarte. Ya sabes, como a Kekka.

—Perett, acá no cabe la cautela. Tú decides. ¿Quieres o no unirte a Fuad?

—Y, ¿cómo vamos a hacerlo? Él está en Alejandría.

—Sinnué.

—¿Quién?

—Sinnué. El hijo de Fuad es alumno en el Torreón.

Perett experimentó un sobresalto al escuchar el nombre del asesino de Soraya. No estaba seguro si dejarse llevar por la ira había sido lo más acertado. Ni tampoco si Desirée era la mejor elección para desahogar su molestia. Pero ya estaba hecho.

—¿Qué propones? —se envalentonó.

—Sinnué me trajo una carta que era para mí pero, curiosamente, él la tenía en su poder. El chico robó la carta antes de ser entregada en el buzón de hadas. Se disculpó y dijo que su padre lo había golpeado por hacer eso y deseaba devolvérmela.

—¿Es un ladrón? ¿Por qué crees que nos podrá ayudar? Roba tus cartas.

—Le ofrecí una bebida con unas gotas de poción pensamientohablado, y supe la razón verdadera de por qué su padre lo había castigado. No fue por robar mi carta. Fue porque no supo leerla. Pero eso no es todo —agregó Desirée misteriosa—. Resulta que fue Oroz Klaus quien trajo la carta desde Hibernia.

—¿Vino desde Hibernia a traerte una carta?

—¡No! ¡Por supuesto que no! Vino a ver a Dahlal. Sinnué los escuchó hablar del Sello Mágico.

—Fue lo que le dije a Dahlal. Entonces, la Kayenna es importante y ella lo negó para no darme el crédito. —Perett se centraba tanto en sí mismo, que ni cuenta se daba de la trascendental información que había captado, y seguía pensando que Dahlal lo ignoraba para no darle rédito a su descubrimiento.

—Iremos directamente a ver a Fuad.

—¡¿Qué, cómo?! —se alarmó Perett—. Eso es muy, muy inadecuado. Sabemos que él asesinó a Soraya y pertenece a una de las facciones oscuras de Eblís. Desirée, es demasiado arriesgado.

—Perett, siempre has sido un cobarde. Reniegas y chismorreas cuando aquellos a los que criticas y desprestigias no pueden oírte. Pues llegó la hora de arriesgarte. Es la única forma de conseguir lo que quieres. Nadie que se sienta a rumiar su miseria logra algo. En el Torreón y en todo el mundo académico majgistar has sido postergado, vilipendiado y hasta ridiculizado. Jamás te darán un espacio destacado. Kekka le Mer no habría inventado las Kayennas ni el Pandorium si no hubieras sido su mentor, pero es ella la mano derecha de Eblís y tú, ¿quién eres tú?

—Tienes razón —dijo el babilonio inspirando profundamente y asintiendo con la cabeza como si la decisión tomada ya lo hubiese convertido en un triunfador.

La visita a la casa de Fuad fue extraña e intimidante, tanto para Desirée como para Perett. Si Perett consideró que Dahlal lo había desairado, lo que sintió frente a Fuad fue algo más profundo y ominoso. Había en su actitud algo perverso y violento que perturbaba. Desirée era majgistar, y Perett hedjistar, y como tales, ante la mínima complicación o estorbo que les ofreciera un hedish, tenían soluciones rápidas y seguras que iban desde simplemente desaparecer hasta convertir en estatua al molestoso.

Fuad, en cambio, no era cualquier hedish. Empezando por su contextura física. Tenía una estatura de casi dos metros, bastante corpulento y poseedor de una gruesa voz. Sus oscuros ojos parecían penetrar a sus interlocutores hasta los huesos, amenazantes, como si quisiera descuartizarlos apenas se descuidaran. Eso podría ser aceptable en un general del ejército adiestrado para el combate. Pero lo realmente inquietante, era saber que Fuad tenía una conexión directa con Eblís. Eso le otorgaba una especie de invisible aura oscura e impenetrable que sería imposible de quebrantar por un majgistar común. Desirée era solo un hada y Perett un alquimista, de padre djinn y madre hedish. No tenían ni la mínima posibilidad de salir airosos si lo enfrentaban. Y se habían comprometido con él.

—Me dicen que esa cosa…

—Kayenna —se apresuró Perett.

—Lo que sea —dijo Fuad despectivo—. ¿Se refiere al Sello Mágico?

Al salir de la mansión de Fuad, ya de regreso en Kassabassi, los insurgentes estaban bastante menos animados que a la llegada.

—Quiere la Kayenna antes de que el sol se ponga tres veces —dijo Desirée en tono preocupado, pero intentando buscar una solución.

—¿Cómo haremos eso? —preguntó Perett aterrado.

—¡Cálmate, quieres! Me estás poniendo nerviosa.

—¿Solo nerviosa? Yo desearía estar muerto. Te felicito por tu idea. ¿Iba a agradecernos? —preguntó Perett descontrolado—. «Si no me entregan la Kayenna antes de que el sol se ponga tres veces, dense por muertos» —dijo Perett, repitiendo la última frase que Fuad pronunciara antes de humillarlos, ordenándoles que se fueran de su casa—. ¿Cómo haremos eso? Al parecer, el resto de la Kayenna está en Hibernia. No quiero que Dahlal se entere de que hemos visto a Fuad, y ni pensar en desaparecernos durante tres días. Debo dar mis clases.

—¿Al parecer? ¿Dijiste, «al parecer»? ¿Vinimos a tratar con un asesino sin alma porque «al parecer» la Kayenna está en Hibernia?

—Desirée, eso es lo que logré descifrar. ¡No creí que Fuad fuese un… un…!

—¡Cálmate te dije! Al menos déjame pensar a mí, ya que tú no haces más que temer por tu pellejo. ¿Qué pasó con tu interés en derrocar a Dahlal? —Perett no contestó. Estaba demasiado ocupado haciendo esfuerzos por no llorar como un chiquillo perdido, buscando a su madre—. ¿Sabes? Creo que sé quién nos puede ayudar.

—¿Quién?

—Tranquilo, no estoy completamente segura —dijo Desirée molesta por la falta de arrojo del alquimista—. Tú solo debes estar preparado para captarla.

—¿Captarla?

—Sí. Captarla —repitió Desirée con sorna—. ¿Puedes al menos hacer eso? ¿Captar la Kayenna en tu mugroso Pandorium? —Desirée desapareció sin esperar a oír la respuesta, aunque de todas formas, el alquimista se sentía demasiado abrumado para siquiera abrir la boca.

Capítulo 23
Harbin Kusursuz, el genio corrupto

Decir que Harbin Kusursuz era la «oveja negra» de la noble familia de djinns köpru, aquellos que tenían el don para servir como «puentes» entre majgistar y hedish, sería definitivamente insuficiente. Su padre, Kahis Kusursuz, abuelo de Cinthya y Celeste, había tenido varias decenas de hijos e hijas con Candessin, su única esposa. Todos ellos brillantes exponentes de la familia, habían ocupado los más altos y prestigiosos puestos del mundo majgistar en Oriente. Todos, excepto uno. Entre los más de cincuenta hijos de Kahis y Candessin Kusursuz, estaba Harbin. Cuando era niño, se ganaba la simpatía de cualquiera. Era definitivamente el más mimado por la servidumbre. Las ayas e institutrices se habían vuelto expertas en ocultar a Harbin de sus profesores, y negaban que este se ausentara de sus clases. Kahis pedía explicaciones a los maestros por los nulos resultados en la educación de su hijo. Pero, irremediablemente, eran despedidos luego de que las «protectoras» de Harbin atestiguaban que el niño sí asistía a las sesiones, y culpaban a los educadores de tener tal o cual defecto.

Harbin creció y se transformó en un apuesto joven, más que cualquiera de sus hermanos. Eso y su natural simpatía y desparpajo, lo confirmaron como el dueño absoluto de las preferencias de doncellas y lacayos del Palacio Kusursuz. Su padre intentó en vano sorprenderlo en alguna falta. Harbin tenía suerte, mañas… y ayuda. Siempre alguien estaba disponible justo cuando él lo precisaba. Incluso su madre, que temerosa de que su esposo lo desterrara, lo protegía.

Cuando Candessin murió prematuramente a los seiscientos trece giros de reloj, debido a que su numerosa prole debilitó en demasía su salud, Firouseh, bastante mayor que Harbin, lo tomó a su cuidado. A esas alturas, Kahis, devastado por la pérdida de su amada esposa, se volvió cada día más intolerante y terminó por despedir a Harbin sin consideraciones, cuando aparecieron dos hedish de baja estofa exigiendo el pago de recibos adeudados por Harbin en varios de los tugurios clandestinos de Bicamaltir.

Despreciado por todos, dejó la ciudadela donde era perseguido por un sinfín de acreedores, no solo por deudas adquiridas en las apuestas y salas de juego, sino también en joyerías, lujosos restaurantes y hoteles donde solía agasajar a sus múltiples conquistas femeninas, y a un enorme tropel de amigos, que luego de su expulsión del palacio de los Kusursuz, ya no lo consideraban digno de aprecio. Harbin se trasladó a Kassabassi, donde su hermana Firouseh ocupaba un destacado lugar en el Torreón, como decana del Colegio Babel y vicepresidenta del Tavsiye. Aprovechándose del inmenso prestigio de su hermana, Harbin continuó haciendo de las suyas, al menos por un tiempo, hasta que Firouseh fue nombrada Genior, y dejó de ocupar puestos de poder.

Harbin se volvió un truhan algo despreciado por la mayoría de los majgistar de clases superiores y más acomodadas. Se le veía en un trabajo y otro del que luego era despedido por ser sorprendido envuelto en algún sospechoso evento. Sus deudas eran inmensas. Desaparecía por un cuarto o medio siglo de Kassabassi, dando tiempo a que sus desvergüenzas se olvidaran, y regresaba. Pero en los últimos decenios había partido a Alejandría. Ahí, entre los hedish venidos de todas partes del mundo, lograba pasar inadvertido cuando lo necesitaba.

Contrario a lo que los hedish creían, por muy majgistar que fuese, ningún djinn «creaba» dinero y riquezas así como así, y menos aún, un djinn köpru. De vez en cuando visitaba clandestinamente, o eso creía él, a Firouseh en busca de ayuda. Harbin solía invitarla a cenar, aunque Firouseh sabía que las «invitaciones» de Harbin consideraban que ella pagara la cuenta, y de paso, le diera algo de valor. Harbin a su vez no se cansaba de prometerle que «era la última vez».

—¡No digas «palabra de djinn», Harbin, eso sí que no! —le decía ella—. Eso sería faltar a la memoria de nuestros padres.

La noche que llegó a Hibernia con su anciana hermana, la había invitado a cenar y pasear en su nueva alfombra, modelo superdeshilachatzz, recién llegada de Persia.

—Querida, esta vez mi invitación es verdadera. La fortuna me ha vuelto a sonreír —le dijo Harbin con su irresistible sonrisa.

—¿Harbin, es verdad? —Con el paso de los siglos, la suspicacia de Firouseh, que nunca fue muy marcada, había desaparecido casi del todo.

—¡Por supuesto, hermana querida! ¿Podría yo ser capaz de engañarte? —preguntó con su mejor cara de inocencia.

—¡Oh!, querido, me alegro de que al fin hayas enmendado tus acciones —dijo feliz la Genior.

—Toma, es muy necesario —le dijo, y entregó a la Genior un casco y un par de antiparras que había robado de la tienda de los hermanos I’m Tir aquella misma tarde. El comerciante que le había vendido la alfombra le había advertido que para proteger los ojos no bastaban los ojoáguilas comunes, dada la velocidad que alcanzaba el vehículo. Y, el propio vendedor le confió la «exclusiva» de que los hermanos I’m Tir fabricaban artilugios muy convenientes para volar sin riesgos.

—Pero voy a estropear mi tocado.

—Querida, la magia no se estropea.

—Ji, ji, ji, cuánta razón tienes. ¿Dónde me llevarás a cenar?

—¡Al nuevo restorán de Herculano! —gritó Harbin, y la superdeshilachatzz partió.

—¡Oh! ¿Iremos a Bizancio o a Capadoccia? —preguntó Firouseh entusiasmada.

—Aquitania, querida, es el Herculano Occidental Cuisine Premium.

—¿En Occidente? ¡Harbin! ¿Enloqueciste?

—Será divertido, Fifi —dijo Harbin llamando a su hermana por el nombre que usaba cuando era pequeño para ablandarla—. ¡Mira! Saluda a Orión —añadió para distraerla y lo consiguió.

Mientras los hermanos Kusursuz volaban ya bajo el cielo de tierras galas, Alexis buscaba desesperadamente a su hermana, sin resultado. Bin I’m Tir decidió que era tiempo de entrar en acción y apareció ante el desolado niño.

—¿Por qué no estás en tu casa?¿Y tu hermanita?

—La he perdido —dijo Alexis con angustia.

Bin repitió la demostración que había hecho la noche anterior con la «piedra de visión». Alexis se acercó ansioso. Luego de un rato, vio a su hermana en la cueva donde la noche anterior habían dormido. Al menos estaba a salvo de la lluvia y no parecía asustada. A decir verdad, ella nunca se enteraba de lo que sucedía a su alrededor. Talvez su padre tenía razón. Alexis desechó de inmediato ese pensamiento. Él adoraba a su hermana y nunca la vería como una «retardada».

—¿Lo ves? Siempre ha estado allí.

—Pe… pero yo la busqué, talvez no me escuchó —dijo Alexis tratando de convencerse, aunque la había buscado muy bien esa mañana. Pero, al ver en la piedra del mago que la niña estaba perfectamente, se tranquilizó.

La oscuridad había caído sobre el bosque después de que gruesos nubarrones negros cubrieran el cielo desde muy temprano. En ese momento, ya se había desatado una gran tormenta. Los truenos y relámpagos fueron determinantes para que Alexis volviera a inquietarse.

—Iré a buscarla —dijo con determinación.

—Ella está bien, Alexis. Y duerme. Puedo mostrártela las veces que desees. Pero con esta tormenta no es prudente ir en su búsqueda —dijo Bin, y al ver que el chico dudaba, agregó—: Te arriesgas a un accidente, y entonces sí que no podrás ir por ella.

—Está bien. Apenas aclare partiré —decidió no muy convencido el chico.

—Bien. Pero ahora solucionaremos este «embrollo tempestuoso» —dijo el mago y abriendo los brazos, hizo aparecer una tienda con todas las comodidades hogareñas en su interior. Pronto Alexis estuvo seco y dejó de temblar—. ¿No vas a comer? —le preguntó Bin a Alexis.

—No, gracias —se moría de hambre. La tienda incluía una elegante mesa con toda clase de alimentos exquisitamente preparados, pero él no comería. No sabiendo que su hermana tendría hambre y frío.

—Tu hermana está abrigada y ya comió —le dijo Bin. Alexis se sintió perturbado con la idea de que el mago pudiera leer su pensamiento. Bin le sonrió. Sabía que una vez más su intuición había acertado—. Compruébalo tú mismo —ofreció para rematar su actuación frente al niño. Alexis se acercó y confirmó, una vez más, que la niña dormía plácida sobre un colchón y cubierta con mantas.

—¿Usted lo hizo? —preguntó Alexis. Bin asintió, logrando que el chico comiera algo. Luego ambos se durmieron.

En medio de la tranquilidad de la noche, se oyó un estrépito descomunal.

Bin se reprochó por su descuido. Había ubicado la tienda bajo las ramas de un viejo fresno que había sido víctima del viento y la lluvia.

—Creo que la rama de un árbol cayó sobre el techo de la tienda —dijo Bin mirando hacia el blando techo donde se marcaba una protuberancia. Aplaudió dos veces y una lamparilla apareció para alumbrar el camino. Cubriéndose con una manta, salió.

—¡Espere! —gritó Alexis—. Voy con usted.

Bin y Alexis se asomaron a mirar el fresno, pero estaba perfectamente íntegro. De hecho, ya no llovía y el viento había dado paso a una inofensiva brisa. La carpa estaba intacta y en silencio.

—Debió ser algún ave rapaz nocturna. He visto muchas veces cuando se les escapan presas demasiado grandes —teorizó Alexis. Bin hizo un gesto en señal de conformidad con la explicación y volvieron a dormir.

—¡Paff! ¡Tratch! ¡Popom!

—¡Pero, qué pasa! —exclamó Bin molesto. Iba a golpear las manos para encender la lamparilla, pero desde el salón venía una potente luz que iluminaba la tienda casi por completo.

—¡Te lo dije!, si es una de tus bromas… —se escuchó una indignada vocecilla.

—¿Quién está ahí? —preguntó Bin.

—¡Oh, disculpe usted la intromisión! —dijo la voz de un hombre. Al irse adaptando a la luz, Bin pudo ver a quién pertenecía.

—¿Harbin? ¿Harbin Kusursuz? —preguntó Bin I’m Tir—. ¡Harbin, viejo truhan! Ja, ja, ja, no te reconocí —rio Bin I’m Tir abrazando a su amigo—. Pero ¿qué haces en Hibernia?

—¡Hibernia! —dijo la voz de una mujer—. ¡Esto no te lo perdonaré, Harbin!

—¡Firouseh, cálmate, puedo explicártelo!

—¿Puedes explicármelo? ¿Puedes explicármelo? Entonces, ¿sabías que me traías a Hibernia?

—Era una sorpresa, querida. ¿Recuerdas que me hablaste de Bin hace un tiempo atrás? —preguntó Harbin.

—Pues no —contestó Firouseh—. Lo cierto es que tú me estuviste haciendo preguntas y yo te dije que no sabía nada de él desde hacía siglos.

—¡Exacto!, y por eso pensé en darte esta sorpresa.

—¡Qué alegría de verlos! —exclamó Bin abrazando a Harbin. Luego se inclinó y besó galantemente la mano de la anciana djinn—. Querida Lady Firouseh —dijo, lo que apaciguó en cierta forma a Firouseh. Nada le gustaba más que ser tratada de «lady».

—¡Oh —exclamó enternecida al ver que Alexis la miraba extasiado—, qué encantador chiquillo! ¿Es tu hijo? —Fuera bueno o malo, lo cierto es que para distraer a Firouseh, no había que hacer ni el menor esfuerzo.

—¡Oh, no!, qué más quisiera —dijo el hedishero cínicamente—. Yo me dedico a la filantropía, con especial atención a la protección de la infancia desvalida. Es muy común en estos territorios.

—¿Qué quiere decir?

—Cuando encuentro niños huérfanos, vagando o muertos de hambre, los rescato y protejo, dándoles comida y un techo seguro.

—¿Usted los rescata y protege? —preguntó Firouseh muy interesada.

—Así es. Uno debe agradecerle a la vida por lo que nos ha brindado, y creo que esta es una muy buena forma de hacerlo —dijo Bin con tono humilde. Firouseh olvidó su malestar. No debían ser ciertos los rumores que se escuchaban en Kassabassi. No si Bin se dedicaba a tal acción benéfica.

—¿Ustedes también son magos? —Alexis, contrario a su hosco carácter, se había dirigido a Firouseh, preso de la curiosidad.

—No exactamente, querido. Somos djinn —contestó la Genior.

—¿Djinn?

—Sí. Pero no lo comentes —contestó Firouseh—. Como ya sabes, los djinns no somos bienvenidos en Hibernia —agregó como si Alexis realmente supiera de qué hablaba la viejecilla—. ¡Ah! y Harbin, odio decirlo, lo es también.

—Puedo oírte, Firouseh —advirtió Harbin, quien ya se había instalado en su propia banqueta, la que había aparecido justo en el momento en que el genio se inclinó para sentarse.

Alexis miraba fascinado a los recién llegados. Por un instante, fue un verdadero niño, sin otro afán más que disfrutar de la entretención del momento. Sobre todo, estaba admirado de la indumentaria que llevaban. Harbin, a diferencia de su hermana, sí sabía dónde llegaría aquella noche. Y, como deseaba no ser visto en Hibernia, el escogido fue un modelo «duende», de su propia creación. Camisa verde oscuro, unas ajustadas medias de seda verde brillosa y bombachas rojas. Sobre la camisa llevaba una chaquetilla tipo esmoquin de color rojo encendido y un sombrero de copa, con una gran piedra preciosa al centro, que daba luces intermitentes de colores rojo, verde y amarillo. Firouseh, en cambio, se vistió para cenar con Harbin. Lucía una túnica de color turquesa, con un lazo bordado de piedras preciosas multicolores, que bajaba en banda desde uno de los hombros hacia la cadera contraria, y del cual colgaban numerosas moneditas de oro que tintineaban a cada movimiento de la Genior. Para realzar su apariencia, llevaba un peinado en altura, coronado por un alto penacho compuesto de plumas de colores desde las que cada cierto tiempo explotaban pequeños y silenciosos fuegos artificiales. «Algo sencillo, nada muy vistoso», le había dicho a Zuri, su doncella, cuando se preparaba para salir.

—Supongo que después de tan largo viaje, desearán comer algo —dijo Bin.

—No, muchas gracias. Solo quisiera descansar —dijo Firouseh—. Cenamos en el famoso restaurante de Herculano. El recién inaugurado en Aquitania, y te digo, querido, ya no ofrecen aquella sublime gastronomía de antaño… ¡Hip!, perdón… —dijo la viejecilla tapándose la boca y llevando su mano al pecho.

—Sí… ¡Groooarrr! —eructó Harbin—. Discúlpenme, por favor —dijo, y abrió sus manos para tomar sendos vasos venidos de alguna parte con un burbujeante líquido verdoso. Le entregó uno de ellos a Firouseh. Ambos bebieron de un solo trago el contenido y se sintieron mejor.

—Les acomodaré un lugar para que puedan dormir.

—Oh, no te preocupes. Viajamos con todo lo necesario, Bin —dijo Harbin, mostrándole una delgada ánfora dorada. Alexis levantó las cejas incrédulo.

—Aquí tienes —dijo Harbin, ofreciendo a Firouseh una ánfora bastante más redondeada y de color lavanda—. Como ves, pensé en tu comodidad —le dijo con cara inocente. Firouseh movió la cabeza. Tenía debilidad por su hermano menor, pero estaba harta de verse envuelta en líos por su culpa.

—Buenas noches —dijeron los genios. Alexis, al ver cómo ambos genios se hacían humo, literalmente, y se introducían cada uno en sus receptáculos, movía la cabeza extasiado.

—¿Por qué lo llaman Bin? —preguntó Alexis.

—No les hagas caso. Son extranjeros. No saben pronunciar mi nombre.

—¡Nunca había visto algo así! —exclamó Alexis sin darle importancia a cómo en verdad se llamaba el mago—. Digo, nunca pensé que algo así pudiese… ¡es… increíble! —El niño movía la cabeza.

—¿Te agrada la magia? —le preguntó Bin.

—Pues no sabía que existía este tipo de magia. Pensé que la brujería era dañina. Al menos en mi… donde yo vivo… donde yo vivía —corrigió—, los brujos son temidos, hacen hechicería maligna —dijo Alexis con el ceño fruncido, como si intentara recordar lo que sabía al respecto—. Bueno, eso creo.

—Pensar de ese modo es producto de la ignorancia. Yo por ejemplo, he sido bendecido con inmensos poderes. Puedo reconocer a un mago en potencia en cuanto lo veo. Y tú eres uno de ellos.

—¿Yo? —preguntó Alexis asombrado.

—¿Acaso ves a alguien más?

—No… no, señor, yo… pero… yo no soy nadie.

—¡Ja, ja, ja! ¿Quieres decir que yo estoy loco y que tú solo eres producto de mi imaginación?

—¡No, señor! Por supuesto que no. Lo que quiero decir es que yo no soy un mago.

—Aún, querrás decir que no eres un mago, aún. Pero yo te convertiré en uno —prometió Bin I’m Tir. Necesitaba mantener a Alexis bajo control, al menos hasta concretar el robo de información guardada en el Klausser.

Para el niño, los únicos objetivos en su vida habían sido sobrevivir a los golpes de su padre, el hambre, las enfermedades y el clima, sin más aspiraciones o anhelos. Y de pronto, aparecía un mago bondadoso, diciéndole que él mismo podría ser un mago y tener todo lo que deseara. Eso animó al chico a pensar que sí podría volver por sus hermanos y llevarlos lejos de Valle Frío. Nunca más tendrían hambre, frío… ni miedo. Su corazón se recargó de optimismo, a tal punto que casi no lograba respirar normalmente ni tampoco dejar de sonreír. La ilusión y la esperanza eran sentimientos casi desconocidos para Alexis.

Bin miraba al muchacho con sus amarillentos y ladinos ojos. No se le había ocurrido que fuera tan fácil. Pero al ver la cara de felicidad de Alexis, Bin I’m Tir, como ave de rapiña, supo que había obtenido su presa. Porque por muy aguerrido que Alexis fuera, ante todo, era un niño.

Al día siguiente de aterrizar sobre la carpa de Bin, Firouseh estaba algo desorientada, pero al recordar lo sucedido, quería regresar de inmediato a Kassabassi. Sin embargo, Bin la engatusó con la idea de mostrarles sus dependencias para «la protección de la infancia desvalida».

—Eres muy amable, pero sabes que los djinns no somos bienvenidos en Hibernia.

—Los Velos es completamente distinto a cualquier otro lugar de Hibernia —dijo Bin.

—¿Los Velos, dijiste? —Firouseh frunció el ceño como intentando traer a su escurridiza memoria algo importante. Bin y Harbin se miraron preocupados. Entonces, Firouseh exclamó—: ¡Precisamente fue en Los Velos donde tuve mayores problemas!

—Fifi, tus líos solo fueron con Zarita, pero el resto te profesaba gran simpatía —dijo Harbin.

—Pero ella me amonestó mediante ráfaga diplomática, y yo juré por Babilús el genio primero, mediante Kisacik pétrea, que jamás volvería a poner un pie en su… su… bosque —contestó airada la Genior— y no podría soportar encontrármela. Iré a prepararme para partir —dijo Firouseh, y volviéndose una columna de humo color turquesa, se introdujo en su ánfora.

—Bien, Harbin, ahora estamos solos. ¿Vas a decirme qué es lo que en verdad te trae a Los Velos?

—Solo visitarte, ¿no crees en mi amistad? —dijo Harbin con tono ofendido, aunque al ver la cara de Bin, dejó de aparentar—. Pues, te diré.

—Te escucho —dijo Bin lanzándole una de sus calculadoras miradas.

—Debo llevar «el objeto» a Fuad —dijo Harbin mirando a un lado y otro—. Ya sabes, el que Ivette Otlar conseguiría para Desirée.

—¿El «objeto»?

—Sí. Tú debes dármelo.

—Y lo haré, lo haré, no te preocupes. Pero acaban de llegar. Déjame que los agasaje.

—Lo cierto es que me gustaría que me lo entregaras en breve.

—¿De qué objeto se trata? —preguntó Firouseh, quien había retornado. Afortunadamente para ellos, no encontraba sus caracolas para oír bien.

—Bin, necesito «el objeto» que deseas enviar a tus parientes —dijo Harbin en voz alta para disimular—, ya que mi querida hermana desea regresar a Kassabassi lo antes posible. Y yo debo estar en Alejandría antes del anochecer.

—¿Tan pronto? —Bin se acababa de enterar de que sus planes habían tenido un vuelco. Ya no había tiempo para infiltrar a Alexis en el Klausser y robar las bitácoras. Ivette debería conseguirlas ella misma. Eran a tal extremo codiciadas, que Desirée había enviado a Harbin a buscarlas. Bin comprendió que debía entretener a Harbin mientras Otlar conseguía «el encargo».

Alexis no se atrevía a preguntar cuándo podía ir a buscar a su hermana porque temía interrumpir a los magos, que discutían cada vez más acaloradamente.

—Bin, ya dame «el objeto», debo irme… es decir, mi hermana desea irse —dijo Harbin cada vez más afligido—. Fuad es implacable, ¿comprendes? Debo estar en Alejandría esta noche o me degollará.

—No lo tengo aún —afirmó Bin.

—¿Qué, no lo tienes aún, dices?

—No, pero de un momento a otro Otlar llegará con las bitácoras.

—¿Las qué?

—Bitácoras. Las bitácoras de Isim Guinis. ¿No es lo que viniste a buscar?

—No lo creo.

—¿Y entonces?

—Debo llevar la Kayenna de Kekka. Está en algún lugar de Los Velos.

—Pero ¡de qué estás hablando! —se extrañó Bin.

—¿Cuáles bitácoras? —preguntó Harbin.

—Señor, debo ir a buscar a mi hermana —dijo Alexis saliendo de la tienda, sin esperar respuesta. Estaba a la vista que el mago no tenía el menor interés en ayudarlo.

—Me temo que tu hermana ya no está allá —dijo Bin al ver que el chico se alejaba. Alexis se detuvo y permaneció inmóvil unos instantes, y se volteó hacia el mago.

—¿Y adónde fue?

—Ella no se fue a ninguna parte. La secuestraron.

Capítulo 24
El rincón atrapa ayudantes

Esa tarde, entre el maravilloso material de estudio del que disponían y el frenesí por la cercanía de la competencia de patinendo, los alumnos andaban algo bulliciosos. El hada Consolata debió hacerlos callar en repetidas ocasiones. El Librerium contaba con varios espejos ubicados de manera estratégica. De esa forma, Consolata podía estar sentada en su escritorio y con solo mirar lo que reflejaban, sabía si los alumnos discutían sobre el material de trabajo o simplemente perdían su tiempo. Pim entró al Librerium muy agitado, buscando a Peregrina. Preguntaba en las mesas de estudio, pero nadie la había visto. Tampoco a Doris ni a Enya.

—Hada Consolata, ¿ha visto a…?

—Por allá —susurró Consolata indicándole un rincón. Pim no encontró a nadie. Volvió con la ancianhada, y esta le susurró algo al oído. Pim asintió con la cabeza. Enya había escuchado hablar a sus hermanos de un rincón del Librerium en que el piso se había hundido y quedaba fuera del alcance de los espejos.

—¡Griny, Liam Maddox te está buscando! —dijo Pim—. Es mejor que vayas al salón de reuniones. El profesor Tim está allá dando las instrucciones y dijo que los entrenamientos comienzan esta misma tarde. Te darán el uniforme.

Peregrina no sabía qué hacer. Era protagonista de situaciones extremas; se ocultaba en un rincón, guardaba el secreto de la niña que la había seguido y ahora el patinendo.

—¿Qué esperas? Anda —le dijo Doris. De pronto escucharon un sutil tintinear sobre sus cabezas.

—¡Oh, oh! —exclamó Pim. El hada Consolata volaba sobre ellos.

—Ji, ji, ji, lo que tus hermanos no te dijeron —rio Consolata dirigiéndose a Enya— es que este rincón es un atrapa ayudantes. Y atrapó a… —Consolata miró uno a uno a los cuatro y dijo—. ¡Griny!

—¿Yo? —preguntó Griny señalándose a sí misma.

—Sí. Tú. Y comenzarás esta misma tarde.

—¿Y qué debo hacer, hada Consolata?

—Lo sabrás a su tiempo. Te espero hoy después de la merienda.

—Pe… pero después de la merienda debo ir a entrenamiento de patinendo.

—Pues después de la cena. En lugar de ir al salón de esparcimiento, vendrás a trabajar.

—¿Puedo ayudarla, hada Consolata? Es mi culpa, yo la hice venir aquí.

—Es cierto —contestó el hada—. Casi siempre detrás de un alumno castigado, hay un Maddox culpable, pero no. El castigo es personal, ji, ji, ji —rio y desapareció.

—Lo siento, Griny —se disculpó Enya.

—No importa, no fue tu culpa.

Enya, Pim y Doris cenaron sin ganas. El alivio de no haber sido castigados por el hada Consolata no mitigó el remordimiento que sentían por su amiga.

—Griny, tendrás que ir a trabajar al Librerium después de cenar, ¿recuerdas? —le dijo Doris al ver que Peregrina no daba muestras de recordarlo.

—Lo sé.

—Pues no te ves afectada —opinó Enya, que se sentía francamente arrepentida.

—Será solo un rato. Verán que el hada Consolata me dejará ir enseguida.

—Te esperaremos en el salón de descanso.

—¡No! —exclamó Peregrina con tanta vehemencia, que los demás la miraron extrañados, así es que ella corrigió su tono—. No, gracias, estaré muy cansada. Subiré directamente a dormir. —Sus amigos alzaron los hombros y aceptaron.

Tras la cena, Peregrina se dirigió al Librerium. La pesada puerta estaba cerrada, así es que tiró de la cinta azul para hacer sonar la campanilla, y esperó. Después de un rato prudente, repitió la operación. El hada Consolata era un ancianhada, así es que estaba sorda y solía dormirse a cada rato. Luego de otros dos intentos, Peregrina decidió abrir la puerta.

—Hada Consolata —gritó—, ya llegué. Hada Consolata, ¿está usted aquí? —Al no obtener respuesta, decidió comenzar con el orden de los materiales arrumbados en las mesas y estantes.

—Veo que eres muy aplicada, Griny —dijo el hada sobresaltando a la niña—. ¡Oh, discúlpame! Te asusté.

—Oh, no, no se preocupe, hada Consolata. Es que estaba mirando esto y es, pues, es algo espeluznante, ¿no lo cree? —dijo, y extendió un libro sin cubierta del que emergían fantasmas, murciélagos y arañas tejiendo sus telas.

—¡Ay!, le he dicho muchas veces a Goll que hay una banda de ratones en algún agujero del Librerium. Le carcomieron la tapa. Mmm, veo que me tendré que encargar yo misma —dijo molesta—. ¡Adentro! —ordenó, y de inmediato, fantasmas, murciélagos y arañas se precipitaron dentro del libro—. Peregrina, solo ordena un poco más y será suficiente. Yo estoy cansada, así es que me iré ahora.

—No se preocupe, hada Consolata. Que descanse.

—Adiós —dijo el hada y se alejó volando. Peregrina le dijo adiós con la mano y luego cerró la puerta. Durante un rato prudente continuó trabajando. Más tarde se asomó por la puerta para asegurarse de que el hada ya no estaba, la volvió a cerrar y caminó hacia el rincón atrapa ayudantes, alumbrando sus pasos con uno de los farolillos de polvillo estelar. Esa tarde vio una pequeña ventana que había quedado relegada a ras del suelo, debido al aplastamiento del piso. Peregrina planeaba salir por allí hacia el jardín. Había resistido la tentación de comer su postre, un trozo de tarta de moras para atraer a la niña. Dejó la ventana entreabierta y el farolillo junto a ella. Prefería no llamar la atención con la potente luz. Peregrina se alegró de no estar en camisón como la noche anterior, porque hacía bastante frío. Salió del pórtico principal y esperó en el mismo lugar donde se había detenido la noche anterior, mostrando el trozo de tarta en su mano, rogando porque la niña no se hubiera ido. Sintió un suave crujido, miró hacia los arbustos y vio cómo las hojas se agitaban. Decidió avanzar sigilosa y lentamente hacia allá.

—¡Ah! —gritó asustada al ver a la niña de pie frente a ella. Se miraron unos instantes. Peregrina extendió la mano con el trozo de tarta. No quería asustarla, de modo que ni siquiera pronunció palabra. Sintió gran compasión al ver cómo devoraba la tarta.

—¿Quieres más?

La niña solo la miró. Peregrina la tomó de la mano sin encontrar resistencia alguna. Era una manito huesuda, igual que toda ella, y estaba helada, aunque a la niña no parecía importarle el frío. Estaba muy sucia. Su cara cubierta de tierra y barro seco. El cabello enredado, lleno de ramas, hojas secas y seguro algo más porque se rascaba la cabeza de modo constante. Peregrina la miraba de reojo a cada tanto y siempre sus ojos se encontraban con los de ella. Muy abiertos y azules. Al llegar a la ventana del Librerium, Peregrina temió que la niña no quisiera entrar, pero no fue así. Ella miraba hipnotizada el farolillo de polvo estelar.

—¿Te gusta? —preguntó Peregrina, pero la niña siguió admirando el artilugio. Peregrina repitió la pregunta sin ver reacción ninguna de parte de su interlocutora. Entonces le dio unos toquecitos en el hombro y repitió la pregunta acompañándola instintivamente con el lenguaje de señas. La niña asintió. Peregrina había hablado a la niña mediante lenguaje de señas sin siquiera pensarlo, pero reparó en ello. Frunció el ceño como tratando de recordar algo, aunque sin éxito.

—¿Quieres otro pedazo de tarta? —preguntó. La niña miraba el farolillo sin dar muestras de haber escuchado—. ¡Claro, eso es! No puedes escucharme. ¡Eres como los elfos desorejados! —exclamó y se tapó la boca—. Ni siquiera sé cómo te llamas —dijo triste Peregrina—. Quizás, ni siquiera tienes nombre. —Y movió la cabeza.

De pronto dieron doce campanadas. Ya era medianoche. Debía ir a dormir. Pero qué haría con su protegida. Miró hacia uno de los grandes libreros y escogió uno que tenía puertas. Sacó los libros y se lo mostró a la niña.

—Dormirás allí —dijo indicándole en interior del mueble. La niña asintió. La cubrió con su chaqueta y calcetines. Habría querido acomodarle un lugar mejor, pero esa noche ya no podría. Le indicó con señas que debía dormir y permanecer allí callada hasta que ella volviera. La niña asintió y sonrió. Peregrina subió a dormir. Al meterse a su blanda y tibia cama sintió un gran remordimiento. No habría sido tal, si supiera que la niña ya dormía como los ángeles en el más cómodo y tibio albergue que hubiese tenido en toda su vida.

Peregrina, para sorpresa de Consolata y todos sus compañeros, continuó ayudando día tras día con el orden del Librerium.

—Griny, no estás entendiendo, lo único importante ahora es estar concentrada en los entrenamientos.

—Enya tiene razón, Griny. Fuiste la mejor de nuestro nivel, pero Liam ayer fue claro. Él no escogerá a quienes no muestren interés.

—Al menos anda esta tarde —pidió Doris.

—He ido a todos los entrenamientos —se defendió Peregrina.

—¡Sí, después de que ya pasan de la mitad! —exclamó Enya—. Te lo pasas en el Librerium.

—Liam dijo que es muy importante saber rueda celta y también historia y utilidades de los círculos de piedra —contestó Peregrina muy seria. Se estaba sintiendo incómoda. No le agradaba ocultarles a sus amigos la verdadera razón por la que iba tan frecuentemente al Librerium.

—Pero si ya estás eximida de todos los exámenes de Samhain.

—Sí —dijo Pim impresionado—, y creo que si sigues así, Harfler inventará su propio rincón atrapa ayudantes, y te encargará hacernos sus clases.

—¡No seas tonto, Pim! —exclamó Doris, y lo empujó. Todos rieron, y para alivio de Peregrina, olvidaron la conversación para recordar algunos episodios memorables de las clases de Harfler. Era un mago muy pintoresco y utilizaba métodos bastante excéntricos de enseñanza, que mantenía a los alumnos atentos y fascinados durante toda la clase.

Los días pasaban sin que nadie hubiera descubierto los que realmente llevaba a Peregrina al Librerium, pero ella sabía que no sería así eternamente. Esa tarde, Tim había entrado y salido del Librerium varias veces, solicitando a Consolata el envío de ráfagas a los capitanes de los equipos, que a su vez hacían llegar al Librerium las respuestas y cambios, de acuerdo a las sugerencias de Tim. Y eso no era todo. Los jugadores iban y venían al Librerium para leer las novedades publicadas en los murales, así es que el paseo por los pasillos era masivo y constante. Peregrina sentía temor de que con tanto ir y venir, su secreto fuera descubierto.

—¿Qué te pasa, Griny? Me estás asustando en serio —le dijo Enya.

—Debo decirles algo —anunció Peregrina con voz grave. Enya suspiró y puso los ojos en blanco. Doris y Pim la miraron interesados.

—¡Tú sí que vas a volvernos locos! —exclamó Enya. Y como Peregrina seguía muda mirando el piso como buscando las palabras, Enya se exasperó, le levantó bruscamente el mentón y la miró amenazadora.

—Ya, cálmate —pidió Griny—. Es muy secreto, y si nos descubren pueden expulsarnos a todos. ¿Están seguros de que quieren saber?

—Sí —contestaron los tres algo recelosos, aunque la curiosidad podía más que el temor.

—Bien, esta noche deben acompañarme al Librerium y sabrán.

—¡Ay, por favor! No creerás que caeremos con eso —dijo Enya.

—¿Quieres que te ayudemos? —preguntó Pimentell.

—No —dijo Enya—, quiere dárselas de profesora.

—¡Fiiiuuutttt! ¿Por qué aún no van a su clase? —les preguntó Pistilo frunciendo el ceño y dando vueltas su bastón—. ¡Andando! ¡Fiiiiiuuuuttt!

—Ya, ya vamos —gritaron los cuatro tapándose los oídos, y corrieron a la sala.

En cuanto salieron de clases, se escuchó el alboroto desde todos los rincones y niveles del Klausser. La publicación de las nóminas de seleccionados para el patinendo era un acontecimiento que cada año revolucionaba a todos en el colegio, desde el director, los profesores, los estudiantes y hasta los cocineros y trabajadores. Y no solo en el Klausser, sino en el poblado completo. Las nóminas aparecían simultáneamente en el ayuntamiento y en las paredes exteriores de cada una de las tiendas y almacenes de Los Velos, así es que padres, hermanos, vecinos y paseantes corrían entusiasmados y se agolpaban a mirar las listas.

Capítulo 25
Ojos, la niña sucia

Después de la cena, Peregrina se reunió en el salón de descanso con Enya, Doris y Pim. Se sentía indecisa. Quería presentarles a Ojos (como había decidido llamar a la niña sucia). Pero a pesar de sus siete años, tenía conciencia de que estaba en un grave dilema. Al compartir su secreto, por un lado, les daba una muestra de confianza y amistad, y por otro, se sentiría apoyada. Pero también estaba el hecho de que si los descubrían, expulsarían también a sus amigos.

—Escuchen —dijo Peregrina—, ¿recuerdan que al llegar tuvimos que hacer un trabajo acerca de lo que significaba un engaño premeditado?

—Sí —dijo Enya—, en el Klausser, el engaño premeditado y el robo son causa de expulsión, «¡sin derecho a descargos ni defensa ni apelación!». —Todos rieron. Enya había dicho la última frase imitando la potente voz de Oroz, inflando y golpeándose el abdomen.

—Así es —asintió Peregrina—, quiero que sepan que lo que voy a mostrarles califica como engaño premeditado. Aun sabiéndolo, ¿quieren continuar con «esto»?

Los tres niños asintieron sin decir palabra. Intrigados y asustados a la vez.

—Vamos —dijo Griny.

Frente a la gran puerta del Librerium, Peregrina se detuvo y volteó a mirar a sus amigos.

—¡Ya suéltalo, Griny! —exclamó Enya, tratando de parecer segura. Peregrina tomó aire y empujó la pesada puerta—. ¿Hada Consolata? —llamó solo por cortesía, ya que en los últimos días la ancianhada nunca estaba allí a la hora que Peregrina llegaba a hacer sus labores de orden.

—¡Aquí estoy, querida! —saludó la ancianhada, haciendo sentir un agudo dolor de estómago a Peregrina. Los otros tres alumnos, ignorantes de que el Hada Consolata «no debería estar» en el Librerium, saludaron con simpatía.

—Me alegro de que hayas llegado, Griny —dijo Consolata—, porque debo irme. ¿Podrías cerrar el Librerium cuando salgas?

—¡Por supuesto, hada Consolata! Yo lo haré.

—Gracias, linda.

Cuando el hada Consolata voló hacia afuera, Peregrina lanzó un profundo suspiro de alivio, alzó un farolillo de polvo estelar e hizo un gesto a sus compañeros para que la siguieran en silencio. Antes de doblar hacia el rincón atrapa ayudantes, Peregrina se detuvo y volteó hacia sus amigos.

—Les presentaré a Ojos —dijo misteriosa, provocando en sus compañeros una especie de estremecimiento escalofriante. Estaban casi inmóviles y miraban a su amiga con los ojos muy abiertos, como si de pronto Peregrina fuera una extraña—. No digan nada cuando la vean, ¿de acuerdo? —Los tres asintieron. Peregrina se dirigió hacia el escondite que le había habilitado a Ojos, y ahí estaba ella, rodeada por altos de libros. En ese momento, miraba embelesada uno de ellos, sin siquiera notar que Peregrina estaba allí. Solo cuando se sentó junto a ella, reparó en que ya no estaba sola. Le sonrió a Peregrina, pero al ver a los otros niños tuvo el impulso de acurrucarse contra la pared y levantó las manos como si no quisiera ser vista. Entonces Peregrina le explicó mediante lenguaje de señas que no tenía nada que temer y que ellos eran los amigos de los que le había hablado. Ojos, por su parte, también habló mediante señas con Peregrina y miró a los chicos sonriendo. Enya, Doris y Pimentell estaban como hipnotizados y boquiabiertos. Miraban a la niña sonriéndole bobamente.

—¿Qué es todo esto, Griny? —preguntó Pimentell como si despertara de un sueño.

—¿Por qué no habla? —quiso saber Enya sin poder quitarle los ojos a la desconocida.

—Es sordamuda —dijo Doris.

—Exacto.

—Y tú cómo…, ¿te entiende? —preguntó Pim intrigado.

—Es lenguaje de señas.

—¡Broma! —dijo Enya con fastidio.

—No, Enya. Les explicaré luego.

—¿Desde cuándo está aquí? —preguntó Doris preocupada. Había visto a la niña en el campamento y era evidente que venía de Valle Frío—. ¿Lo sabe alguien más?

—¿Le traes comida y agua? —quiso saber Pimentell.

—Sí. Y necesito que nos turnemos para venir a verla. He usado el pretexto de ayudar al hada Consolata, pero les digo que Lester y Kike han estado haciéndome preguntas acerca de lo que vengo a hacer al Librerium, y ayer entraron detrás de mí luego del entrenamiento para darme una ráfaga que olvidé en la pista. Por poco me descubren.

—Es porque últimamente pareces saber más que la profesora Almibarí de los círculos de piedra y los «resquicios y solícitos» —dijo Enya.

—Equinoccios y solsticios. Sí. Es que a Ojos le encantan los libros, y es muy inteligente.

—¿Inteligente? —dudó Enya—. Ni siquiera habla. Griny, ni siquiera comprende esas señas que haces. Ella solo te imita. Es como el loro de Moe. Repite y repite siempre lo mismo, sin entender lo que dice.

—Es cierto —afirmó Pim—, si no la hubieras limpiado y… ¿la bañaste? ¿Dónde la bañaste?

—¿Cómo has hecho para ocultarla tanto tiempo sin que se escape o alguien la vea? —se extrañó Doris—. Pasas muchas horas en clases, y ella queda sola aquí.

—Sí —agregó Enya—, y los Seniors vienen mucho al Librerium para preparar sus exámenes.

—Entiende. Créanme. Ya verán cuando ustedes también aprendan el lenguaje de señas. Por favor, tengan fe —Peregrina usó la frase que desde muy pequeña había escuchado en la cabaña. Los niños se miraron sin saber a ciencia cierta a qué se refería.

—Entonces, ¿qué piensas hacer? —preguntó Pim. Peregrina los miró atentamente.

—No tengo la menor idea —dijo. Tras mirarla un instante sus amigos rieron. Ella también—. En serio, no sé qué hacer. A quién le digo. Temo que la echen o…

—Nos echen a todos —dijo Doris.

—Bueno —dijo Enya—, ya pensaremos en algo. —Y mirando a la niña, que ajena a la conversación miraba los libros, agregó—: Al menos ella no parece tener ni la más mínima preocupación.

—¿Cuántos años tiene?

—Cinco —dijo Doris muy segura. Tenía una hermana de esa edad, y era del mismo tamaño que la niña. Ojos tenía la misma edad que ellos, ocho años, aunque la escasez de alimentación no le había permitido desarrollarse ni crecer con normalidad.

Los cuatro amigos se organizaron, de manera que Ojos fuera visitada durante los recesos del almuerzo y la cena. Quien tuviese el turno, comía rápido y escondía alimentos para llevarle. Antes de ir a dormir, pasaban por la cocina donde había fruta y biscochos que Nonatt y sus ayudantes dejaban preparados para el desayuno. Ojos recobró el color de sus mejillas y aumentó el brillo de sus ojos, si es que esto último pudiera ser posible.

—Creo que Pistilo está sospechando algo —dijo Pim, mientras esperaban en el salón de descanso a que Doris volviera.

—Pim, desde el primer día en que viste a Ojos estás diciendo lo mismo —le reprochó Enya.

—Es que me mira como si algo supiera.

—¿Crees que si tuviera la más mínima sospecha no nos habría seguido ya? —preguntó Peregrina para tranquilizarlo. Pim suspiró y achicó los ojos como tratando de convencerse de lo que sus amigas le decían, sin lograrlo del todo.

—Está muy bien —les dijo Doris entre dientes y sonriendo con total soltura a Bey y Aisha que la miraban y saludaban en ese momento—. ¡Es tan inteligente! Le comenté que debo disertar ante la clase, pero no logro comprender la diferencia entre equinoccio y solsticio y, bueno, intenté hacer señas, pero creo que aún no las domino muy bien. Pero ella me pidió que lo repitiera, miró atentamente mis labios y asintió con la cabeza.

—Pero no conoce las palabras, nunca ha escuchado ninguna —dijo Pim.

—Pues eso es lo curioso. No sé cómo lo supo, pero con un libro, señas y movimiento de labios me explicó lo que yo no entendía.

—Lee los labios —dijo Peregrina sonriendo.

—¿Cómo? —preguntó Enya—, no sabe las palabras.

—Creo que sí las sabe. Yo le he estado mostrando las letras. Pienso que si aprende a leer, podrá también escribir y le será más fácil comunicarse.

—Pues les tengo una noticia —dijo Doris con los ojos muy abiertos—. Creo que ya sabe leer.

—¡Uy, sí que es inteligente! —dijo Pim.

—¿Quién es tan inteligente? —preguntó Vania, que junto a Kike y Lester se acercaban para compartir el sillón con ellos.

—Mmm, pues hablábamos de… de ti justamente, Vania —dijo Enya.

Todos la miraron entre pasmados y divertidos. La última persona a la que llamarían inteligente era justamente a Vania, que con suerte lograba hilar sílaba con sílaba cuando leía en voz alta. Además, sus intervenciones y preguntas en clases eran reconocidamente insulsas.

—¿Es por mi exposición de hoy? —preguntó entusiasmadísima—. ¡Salió fabulosa! ¿No creen? Es que me apasiona todo lo que tiene que ver con la «circulación de piedras monogámicas».

—Círculos de piedras megalíticas —corrigió Pim.

—¡Exacto! Es lo que dije.

Lo que Vania no tenía de inteligente, lo compensaba con su belleza y natural coquetería. De hecho, siempre estaba buscando pequeñas flores para colgar en las cintas del cabello. Enya miró a Peregrina elevando las cejas y decidió acercarse al grupo de Aurora, Renzo y Mateo, que hacían sombras en la pared, imitando a los alumnos mayores que ensayaban para el examen de Sombras Mágicas del profesor Digi Gorum. Al poco rato, el ensayo de los alumnos del tercero de Ogham se había apoderado de la atención de todos quienes se encontraban en el salón de alumnos, ya que las sombras caminaban entre ellos haciendo volteretas, colgándose de las lámparas, desordenándoles el cabello a los más chicos y otro sinfín de travesuras. Peregrina decidió aprovechar la distracción e ir a ver a Ojos. Tenía curiosidad. «¿Sabía leer?», se preguntó, como había dicho Doris.

—Toma, te traje naranjas y bizcochos —le dijo a Ojos, quien le dijo «gracias». No solo mediante señas, sino además con el movimiento de sus labios. Peregrina sonrió encantada. Ojos aprendía muy rápido—. No sabes cómo me gustaría encontrar la forma de que pudieras ser aceptada como alumna en el Klausser. ¿Te gustaría?

—Sí —afirmó Ojos moviendo los labios.

—Dime, ¿puedes leer aquí? —preguntó Peregrina mostrándole la cubierta de un libro. Ojos asintió con la cabeza e inmediatamente tomó el libro e indicando con su dedo el título, movió sus labios, acompañando siempre cada palabra por las señas y dijo:

—La rotación de cultivos.

—¡Oh, por todos los genios! —exclamó, repitiendo uno de los juramentos preferidos de Celeste—. ¡Sabes leer! Ojos, ¡sabes leer! —repitió abrazándola. La niña la abrazó también con gran alegría, pero luego su semblante se ensombreció.

—¿Pasa algo? —preguntó Peregrina. Ojos asintió y bajó la cabeza. Peregrina tocó su hombro para que la mirara y le dijo—: Puedes decirme qué te pasa. Yo quiero ayudarte.

Como las campanas anunciaban que los alumnos debían estar en sus dormitorios, Pim subió al dormitorio con Kike y Lester, quienes insistían en ver a Peregrina con el pretexto de hablar de patinendo, y dejarle la vía libre a Enya y Doris para ir por Griny.

—Grinyyy —susurraron las dos a un tiempo.

—Aquí estoy.

—¡Griny! —exclamó Doris conmovida.

—¿Qué te pasó? —dijo dulcemente Enya al ver que por las mejillas de su amiga se deslizaban lágrimas sin descanso.

—No quiero hablar ahora —dijo. Subió a su dormitorio y se acostó sin volver a pronunciar palabra.

A la mañana siguiente, la actitud de Peregrina fue la misma. Seria, respondía lacónicamente si alguien le hablaba, y casi no había probado el desayuno ni el almuerzo. Sus amigos estaban ya algo desesperados.

—Pues no sé qué pasa, pero Ojos está igual que Griny —anunció Pim, quien cumplía con el turno del almuerzo.

—¿Le preguntaste?

—Sí, pero dice que no le sucede nada.

—A lo mejor se siente enferma —opinó Doris—. ¡Le duele el estómago!

—¡Sí!, eso es —dijo Pim esperanzado—. Por eso no quiso comer.

—No —intervino Enya—, hablaremos con Griny. Debe darnos una explicación. Hemos corrido riesgos por ayudarla.

—Tienes razón —opinó Doris—, tienes toda la razón —dijo satisfecha. Pim frunció los labios y el ceño, y afirmó con convicción. Griny les debía una explicación. Así es que buscaron a Peregrina y le pidieron que los acompañara a caminar antes de las clases. Esa tarde no llovía y algo de sol asomaba entre las nubes, pero el frío calaba hasta los huesos, así es que los jardines y dependencias exteriores estaban desiertos. Peregrina caminó con ellos como si no tuviera voluntad, cabizbaja y silenciosa. Sus amigos algo contagiados con la tristeza que trasuntaba Griny, no se atrevían a coaccionarla y caminaban con ella también en silencio. Así llegaron hasta los corrales de ovejas. Griny entró a las caballerizas y alimentó a Zeus, su caballo preferido. Luego se sentó en uno de los fardos de heno y se sacó su botín derecho.

—¿Te duele? —le preguntó Enya preocupada.

—Sí. El frío me hace doler este maldito pie.

—¡No digas esa palabra! —le reprochó Pim.

—Es verdad. Recuerda a Renzo —dijo Doris.

—Además, puede ser que si no fueras tal cual eres, ni siquiera serías tan buena en patinendo —le dijo Enya. Pim y Doris asintieron efusivamente, como si al refrendarlo, Peregrina también lo creería. Al verla así, tan abatida, los tres se sentían algo culpables por haber obligado a Griny a explicarles qué pasaba.

—Ojos se irá esta noche —les dijo súbitamente Peregrina.

—¿Adónde? —Pim fue el primero en atinar palabra.

—¿Por qué? —le siguió Doris.

—¿Sola? —preguntó Enya.

—No.

—¿Te irás con ella? —preguntó Enya muy afligida. Había hostigado tanto a Griny con el asunto de que era vigilada por Celeste, que obviamente Peregrina quería escapar.

—No. Se irá con su hermano.

Los tres interlocutores de Griny se quedaron inmóviles y boquiabiertos. Hacían muecas con la cara sin lograr articular las palabras que se agolpaban en sus mentes.

—¿De qué hablas, Griny? —preguntó Doris—. ¿Lo conoces?

—No. Pero él la encontró. No sé cómo. Mañana por la noche vendrá por ella.

La campana anunció el comienzo de las clases de la tarde. Acordaron terminar sus turnos como siempre, pero el de la noche, que correspondía a Doris, lo haría Peregrina. Ojos le había pedido que intentara convencer a su hermano de que no se la llevara de ahí.

—¿Será bueno que estés tú sola? —dudó Pimentell.

—No lo sé. Pero si él ve más gente puede, qué sé yo, ¡ay!, no lo sé, Pim. Pero es lo que haremos. Yo sola. Otra cosa es muy arriesgado. Si me expulsan, que sea solo a mí, no podemos hacer un escándalo.

—Creo que tienes razón —dijo Enya—. No me importa que me expulsen contigo, pero creo sería algo perjudicial para el Klausser, y para nuestras familias. Son todos tan… tan…

—Perfectos —dijo Doris. Los otros tres asintieron. A pesar de su corta edad, se daban cuenta de que si en Los Velos todo funcionaba tan «maravillosamente», no solo era porque sus habitantes eran buenos, gentiles, respetuosos, trabajadores y honestos, sino porque en el pueblo siempre era todo igual. Nadie se cuestionaba nada, porque no había nada que cuestionar. Para ellos, la seguridad de que el siguiente día sería igual de bueno que el anterior era lo único importante.

Esa noche, Pim, Doris y Enya permanecieron en el salón de descanso esperando a Griny. Habían burlado, una vez más, la «estricta» vigilancia de Pistilo.

—Deséenme suerte —les dijo Peregrina sin esperar respuesta.

Peregrina entró al Librerium con una sensación de peso en los hombros y calambres en su estómago. Al doblar el recodo donde se encontraba Ojos, la sensación de apremio había alcanzado también sus manos. Sentía como si sus dedos, en lugar de huesos, tuvieran alambres con púas, que clavaban sus músculos y tendones. Las agitó mientras sus brazos parecían sin vida. Al asomar su cabeza, vio que Ojos le ofrecía su amplia sonrisa, exhibiendo, casi con orgullo, los incisivos superiores a medio camino. De pie, junto a Ojos, vio al muchacho. Ambos sostuvieron sus miradas por un prolongado tiempo hasta sonrojarse.

—Hola —dijo tímida Peregrina, acompañando las palabras con el lenguaje de señas para que Ojos participara de la conversación—. Soy Peregrina, pero todos me llaman Griny.

El chico continuaba mirándola sin decir nada. Toda la furia que traía consigo y que había pensado en descargar sin piedad sobre el «secuestrador» de su hermana, se había marchado quién sabe dónde.

—Pensé que eras hombre —dijo toscamente—, o una mujer —agregó.

—¿Qué? —dijo Peregrina—, ¿y qué crees que soy? —dijo.

—Quiero decir, una mujer mayor —explicó. Griny traducía por señas a Ojos.

—Dile que si supiera leer yo podría haberle escrito, y que nadie me obligaba a estar aquí y que quiero quedarme… y… y que también él se quede —dijo Ojos mediante señas a Griny, quien le tradujo al chico.

—¿Me tomas por un idiota? Dices lo que tú quieres —contestó enojado—. Gretche no sabe hablar. Ella es… algo retardada —dijo con pesar.

—¡Gretche! Te llamas Gretche —le dijo Peregrina a la niña—. ¡Qué lindo nombre! ¿Cómo puedes decir que es retardada! Es muy inteligente. Aprendió a leer ella sola.

Gretche movió la cabeza negando. Peregrina la miró frunciendo el ceño para entender lo que Gretche le decía en ese instante.

—¿Por qué dices que no? ¡Claro que sabes leer! —le dijo Griny. Pero Gretche repitió que «no».

—¿Sabes leer? —le preguntó Peregrina y Gretche asintió.

—Pero entonces, ¿por qué dices que no sabes?

Gretche aclaró que no estaba negando que sabía leer, sino que había aprendido sola.

—¿No aprendiste sola?, pero entonces, ¿quién…? ¡Ay, no! —exclamó Griny ante las señas de Gretche—. ¿El hada Consolata? Creo que estoy en serios problemas.

Pero Gretche le comunicó que no se preocupara. Consolata le había dicho que guardara el secreto, o también a ella la castigarían por esconderla en el Librerium.

—¡Oh, no puede ser! Y nosotros pensando que la engañábamos porque estaba muy viejita para darse cuenta —sonrió Griny. Luego se volvió al hermano de Gretche. Ya se sentía más tranquila. No era el ogro salvaje que había imaginado. En ese instante, el chico miraba a las dos niñas comunicarse por señas. No entendía cómo, pero era evidente que se comunicaban perfectamente.

—No me has dicho tu nombre.

—Alexis. Soy de Valle Frío —después de decirlo, Alexis se arrepintió. Seguro que Griny gritaría pidiendo ayuda.

—¡Oh!

—Los de Valle Frío no somos bienvenidos aquí.

—Te equivocas. En el Klausser todos somos bienvenidos.

—Sí, claro —dijo Alexis con amargura y sarcasmo—. Ahora debemos irnos, Gretche —le dijo con burdas señas a su hermana. Peregrina movió la cabeza con cierto disgusto—. ¿Qué, acaso no te gusta mi forma de hablarle a mi hermana? —preguntó provocativo.

—No es eso.

—¿Y qué es, entonces?

—Podría enseñarte a que realmente «hables» con ella. Y también tú podrías aprender a leer y escribir.

—¡Ah! ¿Eres profesora, acaso? —Gretche lograba seguir la conversación. Alexis no hacía las señas como Griny, pero ella seguía el movimiento de sus labios. Los miraba a uno y otro. Nunca había visto a su hermano conversar tanto. De alguna manera, la esperanza comenzó a infiltrar otra vez el corazón de Gretche. Alexis iba sintiendo cada vez menos deseos de ser desagradable con Griny. Era tan amable y dulce con su hermana como nadie lo había hecho antes. Ni Elsie, ni siquiera él.

—No —contestó Griny desilusionada.

—Entonces, ¿cómo vas a enseñarme? —dijo Alexis arrepentido de haber sido descortés. Por alguna razón que no llegaba a comprender, no quería que la conversación con Griny terminara.

—Le enseñé a Pim… y a Zank. Ellos no lograban leer.

—¿Quiénes son?

—Son compañeros de curso —dijo Griny con sencillez. Alexis sintió amargura y rabia. Él percibía desde pequeño que la vida era injusta. Que a los que menos tenían, la vida menos les ofrecía y más les arrebataba.

—Leer, escribir. Eso es para ricos.

—No. No es así. Puedo demostrártelo —dijo Griny sin tener idea de cómo podría hacerlo.

—Vamos, Gretche —le dijo a su hermana. Por alguna razón, el hechizo del momento había concluido. Él era un habitante de Valle Frío y a la gente de Valle Frío no se le permitía la entrada a Los Velos. Ni siquiera el paso por el Bosque de los Sombreros. De manera que si necesitaban agua, estaban obligados a conseguirla en el manantial negro de Bosque Oscuro. Gretche puso cara de espanto y desesperación. Le pedía a Griny que convenciera a su hermano que le permitiera quedarse ahí. Que la mirara. Que estaba limpia y bien alimentada. Que ahí eran buenos con ella. Peregrina se lo repetía a Alexis, quien no podía negar que así era. Gretche se veía mejor, más despierta y participativa, y ni qué decir de su apariencia. Estaba limpia y muy bien vestida. Lo que Gretche decía y Griny le transmitía a Alexis, hizo que este pensara en obedecer a Neil McTeer. «Ella está justo donde necesitamos que esté», le había dicho cuando le reveló que la había encontrado. «Los astros favorecen nuestros propósitos». Alexis fue a buscar a su hermana con la intención de llevarla con él. No quería que el mago utilizara a Gretche para «una noble misión».

Gretche comenzó a llorar y a tironear la raída chaqueta de Alexis, trayéndolo a la realidad. A diferencia de Gretche, Alexis seguía vistiendo sus mismas piltrafas. Bin hacía que se bañara y lavara sus ropas, lo alimentaba y le daba cobijo, pero no mejoraba sus ropas como una forma de reafirmar al niño su miseria y, al mismo tiempo, su propio poderío.

—Muy bien —dijo—. Solo unos días más. Pero vendré a verte cada noche. Y no quiero quejas si decido llevarte porque «algo no está bien» —pronunció la última frase con seriedad y autoritarismo para esconder su falta de convicción. Y no se molestó siquiera en hablarle a Gretche, sino que lo hizo directamente a Griny. Vio cómo Gretche y Griny se abrazaban y lloraban de alegría.

—Muchas gracias —le dijo Griny y besó la mejilla de Alexis.

—¡Aj! —dijo este secándose.

—Hasta mañana por la noche entonces —se despidió Peregrina. Alexis solo asintió parcamente y giró para salir por la ventana—. ¡Espera! Debes tener mucho cuidado cuando vengas —le advirtió Griny—, ¿quieres un biscocho? Son muy buenos —agregó, en un nuevo intento de ganarse la simpatía del muchacho.

—No, gracias —dijo Alexis y salió. Caminó en medio de la oscuridad. Iba sonriendo. De pronto se percató de ello e hizo un gesto de autorreproche. Él no sonreía. En su vida no había razón para ello.

Griny se despidió de Gretche y salió también con una sonrisa en los labios. Caminaba sin precaución, como hechizada.

—¿Quieres leche tibia?

—¡Oh, me asustaste, Pistilo! Eeeh, sí, por favor —dijo, y como si se hubiera despertado de una sesión de hipnotismo, recordó a sus amigos—. Mmm, Pistilo, ¿podrías entibiar la leche mientras voy por algo que olvidé? Te alcanzo enseguida. ¡Ah, y también consígueme biscochos, por favor! Debo comer para estar fuerte.

—¡A la orden! —susurró el elfo.

Griny despertó a los chicos y les dijo que escaparan antes de que Pistilo regresara. Cuando Doris, Enya y Pim, medio dormidos, abrieron su cama, encontraron una ráfaga cada uno, que decía:

Estará todo bien.

Ya les contaré más.

Ahora debo preocuparme del Torneo de Patinendo.

¡El profesor Tim me asignó un puesto de titular!

Muchas gracias por ayudarme.

Los quiero.

Griny

Capítulo 26
Alexis, el nuevo mozo de cuadras

Los días anteriores a la competencia había un gran revuelo en todos los rincones del Klausser y también en las casas de los habitantes de Los Velos. El día del torneo desde muy temprano llegarían las caravanas y familias. Se instalaba un gran pabellón exterior, cubierto con cuero y pieles. Enormes braseros de fierro forjado daban calor y lámparas del mismo metal alumbraban el interior. Las hadas volaban de aquí para allá, decorando. Nany y su equipo revisaban acuciosamente que el hielo «natural» estuviera en perfectas condiciones para prevenir accidentes, aunque para ella jamás estaba en «perfectas» condiciones. Su pista sí lo era, pero Oroz defendía la tradición y las «bondades» de la naturaleza. El lago del Klausser, congelado en esa fecha, sería la pista oficial, como siempre había sido.

—¡Uf!, como si las «bondades» no fueran tales, por nuestra intervención. Un día ese terco y risueño director entenderá que la pista encantada es más segura —refunfuñaba Nany.

—Nany, Nany —le decía Nury esa mañana—, qué puede ser más seguro que el lago y el río en Ymbolc. Jamás hemos tenido inconvenientes.

—En las dos últimas Eras Oscuras sí que los hubo —refutó la escarchada.

—Agradecemos tu preocupación, Nany. Afortunadamente las Eras Oscuras son solo un mal recuerdo —dijo Nury precipitando el término de la discusión. Ya se estaba hartando del mal humor de Nany.

A Peregrina no le hacía gracia tanta actividad. En especial, alrededor de la cocina, ya que no había cómo llegar al Librerium sin pasar por allí. Bueno, sí la había. Ir por fuera y entrar por la pequeña ventana. Pero eso también tenía riesgos esa tarde, ya que el movimiento y la llegada de carretas con materiales para los preparativos no cesaba. Peregrina esperaba que cuando el hermano de Gretche viniera a verla, ya las labores en el exterior hubieran terminado.

—Griny, tienes que comer. Mira a mis hermanos —le dijo Enya. El apetito y voracidad de los Maddox era célebre en el Klausser y, por qué no decirlo, en Los Velos y más allá. Pero antes de los torneos de patinendo, Liam, Melvin y Lugh eran un peligro, capaces de asaltar la cocina, si Nonatt no preparaba literalmente raciones para gigantes.

—No tengo hambre, estoy demasiado nerviosa.

En su cabeza tenía una confusión de preocupaciones y ya no sabía cuál era más inquietante.

—Creo que es mejor que no participe en el torneo —dijo muy afligida.

—¿Qué? —preguntó Doris.

—En serio, no he practicado. Nunca he visto un juego y no logro entender de qué se trata.

—¿Estás loca? —Enya golpeó la mesa, llamando la atención de todos quienes la compartían y de otras.

Pim quería decirle a Peregrina que era la mejor, pero se encontraba con la boca llena, y en serios apuros para masticar y tragar. Había querido imitar a su ídolo, Liam. El gigante adolescente había introducido una enorme pata de pavo en su cavidad bucal sin mostrar la menor dificultad para triturarla, mientras caminaba hacia el mesón de las verduras con un plato que rellenaría por cuarta vez. Las chicas de todos los cursos, excepto sus compañeras Seniors, suspiraban por él. Liam, igual que sus hermanos, era muy bien parecido. Frente ancha, pómulos altos, nariz recta de inclinación perfecta, labios bien delineados, mentón discretamente cuadrado. El abundante cabello castaño y los ojos claros. Enya, quien compartía las mismas características, era una de las niñas más bellas del Klausser. Lo que no le favorecía era su actitud. Demasiado cercana a la masculinidad aún.

—Ya crecerá —le comentó Yasmín a Cinthya mirando a Enya. Desde hacía un rato, ambas observaban y analizaban a los Maddox en su conjunto con gran complicidad.

Enya, Doris y Pim acompañaron a Griny al salón de alumnos. Buscaron un lugar alejado del jolgorio. Todos los alumnos hablaban del torneo, recordando los pasados, anécdotas, triunfos y fracasos. El salón bullía de voces, risas y exclamaciones. Peregrina tenía su cuaderno de hojas, pero no lograba concentrarse en las indicaciones que le había dado Liam y que con tanta paciencia había esperado para que ella anotara (aún no escribía muy rápido). Liam también había estampado dibujos en el cuaderno para que ella supiera los posibles movimientos que debía intentar. Mientras Liam le enseñó, Griny puso atención y comprendió cada instrucción, pero en ese momento no lograba comprender qué era qué, ni por qué había escrito determinadas frases. Mientras, en el salón, se esforzaba por estar atenta a lo que sus amigos leían, le mostraban y decían. Ellos sí que parecían entender el juego.

—¿Está claro? —preguntó Enya sonriendo y con inhabitual dulzura. Peregrina aún no lograba intentar sus primeros pasos en el arte de la mentira, así es que no respondió a Enya. Solo sonrió y dijo:

—Gracias a todos, son los mejores amigos, ¡abrazo grupal! —Los cuatro se abrazaron riendo. Al separarse, suspiraron, sorprendidos y contentos a la vez. El gesto de cariño había sido un verdadero pacto tácito de amistad profunda.

—Creo que ya es hora de que vaya a ver a Gretche.

—¿Gretche? —exclamó Pim.

—¡Cierto! Había olvidado contarles eso. Su nombre es Gretche.

—Esperaremos a que vuelvas —afirmó Enya—, y no nos convencerás de lo contrario.

—Como quieran —dijo Griny resignada.

—Y, Griny —dijo Enya en tono autoritario, obligándola a detenerse y ponerle atención—, al volver repasaremos y repasaremos hasta que comprendas lo que necesitas saber del patinendo.

—¡Bien! —exclamó Doris.

—¡Bien! —siguió Pim.

Peregrina los miró por un largo rato, como si quisiera encontrar una explicación a tanta insistencia de parte de sus amigos para que participara en el juego. Luego les sonrió.

—¡Bien —dijo con una gran sonrisa—, eso haremos!

Enya podría parecer y ser algo bruta, pero eso no impedía que su nivel de sensibilidad superara toda expectativa. En especial, tratándose de Griny. Quería a su compañera y en el fondo algo la impulsaba a protegerla. Y era, justamente, lo que se proponía hacer.

Cuando Peregrina volvió los despertó para que subieran a dormir. La disposición a repasar el patinendo se había esfumado frente al cansancio. Gretche estaba dormida y su hermano ya se había marchado, así es que Peregrina se sentía bastante relajada.

—¡Pssit, Pistilo! No puedo dormir. Estoy muy nerviosa por el torneo. ¿Podría tomar un vaso de leche tibia? Acaso eso me ayude.

—¡Oh! Por supuesto, princesita. —Pistilo sentía especial debilidad por Peregrina y la llamaba así cuando estaban solos—. Vamos a la cocina y aprovecharé para darte algunos «consejos técnicos».

—¡Estupendo! —dijo Peregrina en voz más alta para acallar las risas que sus amigos no pudieron contener al escucharlo. Peregrina les hizo apurar moviendo la mano detrás de su espalda.

—¿Oyeron eso? «Consejos técnicos» —dijo Enya imitando la aguda voz de Pistilo.

—Nos vemos mañana —dijo Pim. Enya y Doris esperaron a Griny y las tres entraron al dormitorio.

Luego de haber visitado a Gretche otra vez, Alexis se sentía muy tranquilo, así es que caminó con calma y sin apremio. Además, de todas formas no tenía dónde ir. Neil estaría ocupado con los magos de Oriente y no volvería en varios días. Mientras tanto, le había dicho que se mantuviera cerca del Klausser para vigilar a su hermana, pero que no la sacara de allí. Alexis sentía que su confianza en Neil McTeer iba y venía. Eso de que tuviera dos nombres le llamaba la atención, aunque Neil o Bin se negara a reconocerlo, Alexis había unido los cabos de las conversaciones que oía y eso le inquietaba. Por otra parte, el mago había sido bueno con él. Antes de salir por el pórtico principal, se sintió atraído por una potente luz que llegaba desde el campo oeste del edificio y, sin pensarlo, se dirigió hacia ese sector. Conocía la magia de Neil. Él hacía alarde con sus trucos cada vez que tenía oportunidad, al parecer con el fin de impresionarlo, ya que no dejaba de preguntarle: «¿Te sientes deslumbrado, no?, es que no hay mago más poderoso que yo». Pero lo que sus ojos admiraban en ese momento era más que maravilloso, una magia nueva, prístina.

—Magia verdadera —susurró Alexis, que sin saberlo tenía el privilegio de presenciar la mayor de las primicias. La preparación de la pista con las pruebas del torneo. Coloridos bosques, cascadas de agua nacidas desde la nada, bandadas de aves haciendo figuras en vuelo, columnas formadas por monedas de oro que subían y bajaban, y hasta un extraño barco con velas doradas que navegaba por el aire y se perdía en una nebulosa rosada y azul que giraba como un ciclón. Pero lo que más fascinación le producía, eran las gráciles figuras femeninas y masculinas que volaban de aquí para allá, con una varita en sus manos, dando brillo y color a la escena. «¿Será que en verdad existen las hadas?», se preguntó Alexis. Un estremecimiento recorrió su delgado cuerpo. Su padre lo habría golpeado solo por pensarlo.

—¡Hey, tú, arriba, holgazán! ¡Está amaneciendo! —Moe le había dado una suave patada en las piernas. Alexis, extasiado con el trabajo de escarchadas y hielfos, se había dormido tirado en la hierba—. Alimenta a los caballos y luego reúne a las ovejas en los corrales. Cuando termines, anda a la cocina y ayudas a Nonatt a servir el desayuno. Se acerca el festival e inicia el torneo, así es que faltarán manos en todo el Klausser.

—Sí, señor —dijo Alexis algo perturbado e indeciso.

—¡Qué esperas, corre! —le gritó Moe indicando hacia las caballerizas. Alexis caminó muy rápido, alejándose. Se detuvo cuando estuvo fuera del alcance de la vista del viejo, y se apoyó en la pared de piedra de la leñera. Respiraba con agitación y su mente intentaba resolver qué hacer. Arriesgarse a ser descubierto o escapar. Levantó la cabeza al escuchar un relincho. No lo pensó más.

—Está hecho —le decía a los caballos mientras los alimentaba y cepillaba. Alexis admiraba a esos animales. Eran tan fuertes y poderosos, que podrían matar a una persona con un movimiento y, sin embargo, eran dóciles y afables.

—¡Pero qué haces aquí todavía, muchacho! ¡Las ovejas! —gritó Moe.

—Voy, señor —dijo Alexis y partió corriendo. También se le daba bien el pastoreo, así es que demoró muy poco en arriar al rebaño. Continuó ayudando en la ordeña, alimentando a las gallinas, patos y gansos, y después partió y acarreó leña. Moe se rascó la cabeza, extrañado. Había perdido la agudeza visual con los años, y a la tenue luz de la alborada, seguramente se había confundido. Y no se habría percatado de su error, de no ser por la energía y vivacidad con que el muchacho hacía el trabajo, y encima, sin chistar. Moe lo miró mejor, el chico era menor y más delgado que Jim y Elmer, aunque más empeñoso que los dos pelmazos juntos. Otra vez se rascó la cabeza, pensando de dónde había salido el mocoso.

—¿Quién eres? —le preguntó. Alexis sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Alexis —contestó mientras su mente rogaba, «que no me pregunte de dónde vengo, que no me pregunte de dónde vengo».

—Alexis —repitió Moe y lo miró fijamente. El chico sostuvo la mirada, aunque sus piernas amenazaban con doblarse—, ve a desayunar. —Y al ver que el chico titubeaba le indicó—: Por allá. Y cuando termines, le ofreces ayuda a madame Nonatt.

—A «mandam»… —titubeó Alexis.

—Nonatt.

—Sí, señor.

Moe vio alejarse a Alexis hacia las cocinas. No parecía tener prisa. Eso sí que era llamativo en un muchacho de esa edad. Estar mejor dispuesto al trabajo que al descanso y la comida. Moe, una vez más, se rascó la cabeza, lo que hacía cada vez que se sumía en alguna reflexión, tratando de recordar dónde había visto al chico. Porque algo sí tenía claro: no era la primera vez que lo veía. Negó con la cabeza, suspiró y caminó hacia el sector de las graderías. Debía revisar que estuvieran en perfectas condiciones. Nunca hubo accidentes y Moe no estaba dispuesto a dar ni la menor ocasión para ello.

Había golpeado varias veces, pero nadie había aparecido, así es que Alexis debió empujar con fuerza la pesada puerta de acceso a las cocinas. Allí todo era actividad, ollas hirviendo, carreras de hombrecillos de orejas puntiagudas corriendo e inclinándose a cada grito de una gigantesca y obesa señora que, obviamente, era bruja. Bastaba ver cómo la mujer lanzaba chispas desde su cuchara de madera y hacía elevar cántaros de leche, huevos y harina desde una estantería, dirigirlos con los movimientos de sus manos hacia recipientes ubicados sobre las mesas, y las cucharas encantadas batían enérgicamente formando bolas de masa que volaban hacia el horno. Alexis decidió que lo mejor era irse. Aprovechando que en ese momento la mujer le daba la espalda, el niño caminó con sigilo hacia la puerta otra vez.

—¡Eah! Tú —Alexis escuchó el grito. Miró hacia atrás. La gigante lo miraba—.¡Tú! —Alexis miró a todos lados y luego se indicó a sí mismo—. ¡Sí, tú! ¡Ven aquí!

—Diga usted —dijo Alexis. Un repentino retortijón de tripas lo obligó a llevarse la mano al abdomen, lo que no pasó desapercibido ante la sensibilidad gastronómica de Nonatt.

—¡Oh, tienes hambre! —dijo Nonatt dulcificando la voz—. Anda a desayunar.

Alexis no se atrevía a moverse. Nonatt lo miró. Seguramente el chico era uno de esos muertos de hambre que Moe solía contratar durante la temporada de patinendo.

—¿Cómo te llamas?

—Alexis.

—¿Solo Alexis?

—Sí, señora.

Nonatt lo miró fijamente. Alexis sintió que la bruja podía leerle el pensamiento. De nuevo pensó en escapar, pero estaba paralizado.

—Esa mesa de allá —indicó—. Siéntate y desayuna muy bien, porque luego vas a ayudarme a servir en el comedor, y después con los sacos. Necesitarás energía. ¡Sí, señor! —dijo Nonatt.

Alexis no sabía si sentirse intimidado o divertido. Para él todo era nuevo, la grandiosa estancia culinaria, los hombrecillos, los cacharros y cucharones batiendo y volando de aquí para allá.

—¡Buenos días, muchacho! ¡Jo, jo, jo!—saludó Oroz, quien solía desayunar muy temprano en la cocina.

—Bu… buenos días, señor —respondió Alexis mirando hacia donde se encontraba Nonatt y de vuelta a Oroz. Eran casi iguales.

—¿Qué esperas? ¡Siéntate y come!

—Gra… gracias, señor.

Alexis desayunó algo intranquilo. Se sentía atemorizado. Después de todo, Neil había sido bien claro. En el Klausser estaban los enemigos. Y si él estaba allí, era justamente porque le ayudaría a derrotarlos. Pero, por mucho que Alexis tuviera responsabilidades y se comportara como adulto, solo era un niño de doce años. De manera que estaba confundido. No veía maldad en aquella gente. No entendía por qué Neil los odiaba. Le había dicho que ellos habían secuestrado a Gretche, pero no era así. Gretche había llegado sola. La noche anterior se lo había dicho.

—¡Hey, ven acá! —lo llamó Pepinno.

—Sí, señor.

—¿Has servido a la mesa alguna vez?

—Sí, señor —mintió Alexis. Temía negarse y quedar en evidencia.

—Bien. Los alumnos de Ludus no tienen permitido hacer magia. Deben acostumbrarse a realizar por sí mismos sus quehaceres, ¿comprendes?

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Alexis —dijo el niño. El retortijón de tripas apareció una vez más.

—Bien, Alexis, tú debes preocuparte de que en sus mesones las jarras estén siempre llenas y lo mismo las bandejas. Para eso te pasearás por entre las mesas de Ludus con este carro y vas cambiando los trastos vacíos por llenos. Es todo. A los más pequeños, puedes ayudarlos a servirse si ves que tienen dificultades. ¡Andando!

—Se… señor, cuando se vacían las jarras voy a la cocina y…

—¡Oh, no! Je, je, je, solo los niños de Ludus deben aprender que no todo es magia.

—Pe… pero yo no…

—Eres hedish.

—¿Soy qué señor?

—¡Bah! No importa. Tus jarras de leche y las bandejas con pan y bizcochos estarán siempre llenas. Nonatt se encarga de eso.

—Muy bien, entendido, señor.

Ya comenzaban a entrar alumnos al comedor, así es que Alexis se apresuró a colocar las jarras de leche en las mesas que Pepinno le asignó. Nadie pareció notar su presencia. Alexis hizo exactamente lo que le indicaron. Retiraba las jarras y bandejas vacías, y en el carro encontraba otras llenas, así es que las cambiaba y volvía a las mesas. No levantaba la cabeza para curiosear. Ni siquiera el bullicio y gritos de decenas de niños lo sacaban de sus afanes. No podía permitirse ni la más mínima equivocación o atraería las miradas.

Doris y Pim se levantaron y caminaron hacia la sala de clases con lentitud, esperando que Peregrina y Enya los alcanzaran.

—¡Ya, vámonos! —dijo Enya enfilando a la sala. Peregrina guardaba bizcochos para Gretche con premura. Sacó el pie derecho fuera del asiento y al levantar el izquierdo para pasarlo sobre la banqueta, la correa del bolso se enredó, Peregrina perdió el equilibrio y cayó al suelo. Se tomó el pie derecho instintivamente.

—¡Ay! —se quejó, más asustada que adolorida. Alexis corrió a socorrerla y llegó junto a ella antes que Enya.

—¿Estás bien?

—Sí, eso creo, gra… —Peregrina enmudeció al ver a Alexis. No podría decirse cuál de los dos se veía más atónito. Alexis palideció y negaba con la cabeza, en un mudo ruego a Peregrina para que esta no lo descubriera. Ella a su vez deseaba la misma discreción de parte del chico. Tenía a su hermana escondida hacía más de una semana en el Librerium. No quería ni imaginar lo que sucedería si Alexis decía algo.

—¿Estás bien? —preguntó Enya afligida.

—Sí, sí lo estoy, vamos —dijo presurosa Peregrina, ya de pie tirando la mano de su amiga para evitar mayor contacto con Alexis.

—¡Cálmate! Aún no tocan la segunda vez —alegó Enya.

Capítulo 27
Patinendo

—Atención —dijo Tim, aunque no era necesario. Los jugadores del torneo, reunidos en el salón de asambleas, seguían concentradamente al profesor Drim, que se paseaba de un lado a otro sobre el estrado, mientras miraba sus anotaciones—. Como les decía, los equipos se componen de once jugadores. Los únicos constantes son los recolectores. Debe haber, al menos, tres. Los rastreadores, defensores y atacantes o «bandoleros» se distribuyen según lo que el capitán decida.

Tim repasaba los roles de cada jugador, dirigiéndose con especial cuidado a los debutantes, que no solo eran del primero de Ludus, sino también alumnos mayores que por primera vez habían sido seleccionados.

Los recolectores debían ser capaces de saltar, trepar y mantenerse por más tiempo suspendidos en el aire, con el objetivo de llenar las macetas con los hongos voladores.

—Es una función simple —explicaba Tim—, pero no por ello menos importante.

Se asignaba por lo general a los debutantes, en especial brownies y kobbolds, que por su talento para saltar solían ser los más indicados. No todos, eso sí. Tim había observado con atención a Aisha y a Bey. Las dos eran muy descoordinadas. Los rastreadores recibían las macetas llenas y su labor era escoger alguno de los tesoros que les ofrecía a cambio el árbol de las estaciones o Árbol Real, como mapas u objetos necesarios para avanzar en la trama del juego.

—Los rastreadores necesitan gran intuición y agilidad mental para decidir qué escoger, según las escenas que el juego despliega. Son quienes acompañan al guía o capitán al interior de las mazmorras, en busca de las cuatro centellas —la voz de Tim era el único sonido en la gran sala. La atención de los jugadores era máxima.

Los mayores, aun aquellos con más experiencia en el juego, escuchaban también con gran interés. Siempre había algún detalle teórico que era útil recordar. Las graderías se ubicaban en los lados este y oeste, y los muros, en cuyo borde superior se alzaban las cinco antorchas, en los extremos norte y sur de la pista. Las centellas halladas por el capitán y rastreadores se entregaban a los defensores para que las ensartaran en el lugar correspondiente y las encendieran. Solo el equipo que hubiera encendido las cuatro centellas: la blanca, la plateada, la verde y la azul, puede ir en busca de la quinta y más importante.

—Los defensores resguardan las centellas de los «bandoleros» del equipo contrario, que en forma constante intentarán apagarlas. El juego se gana cuando uno de los equipos consigue encender la centella oro y grana, con el fuego fatuo —finalizó Tim.

—¡Ooh! —se escuchó a los alumnos. Con solo imaginar el juego se emocionaban. Tim continuó repitiendo las bases del deporte.

—¿Qué está esperando? ¿Creerá que los telones de agua crecen en los árboles? ¡Qué desperdicio! —rezongó Nany, y con justa razón, cuando por tercera vez el telón de agua se secó sin ser usado—. ¡No! —gritó a Polstian, quien se aprestaba a desplegar un nuevo telón acuático, trayendo a Tim a la realidad.

—¡Oh, lo siento, Nany! Ya estoy listo. Ejem, discúlpame otra vez —agregó al darse cuenta de que la brigadier de la escarcha estaba suspendida en el aire, manos en cadera, con una ceja levantada como para que el profesor reconociera su falta.

—Profesor Drim. El agua es un bien muy preciado y no estoy dispuesta a extender, por cuarta vez, un telón si usted no va a usarlo.

—Nany, por favor, reciba usted mis más sentidas disculpas por mi inconsciencia —dijo Tim, agachando la cabeza ante Nany, aunque alcanzaba a ver a los Seniors morirse de risa. Los miró achicando los ojos amenazante, pero esta vez no le serviría de nada, ya que el infractor era él mismo, de modo que las burlas no cejaron hasta que Nany dio otra vez la orden a Polstian de crear un nuevo telón. Una vez desplegada la cortina de agua, los alumnos recuperaron la seriedad y concentración. El Torneo de Patinendo no solo era el evento más importante y esperado del año. Todas las demás vivencias de los niños de Los Velos, por muy divertidas que fueran, estaban muy planificadas y aseguradas. El patinendo era la representación de lo inesperado, lo no controlado, aquello donde realmente había aventura y opción de correr riesgos si ellos así lo determinaban.

—Atención —repitió Tim, esta vez frente al telón—. Ya conocen sus formaciones y colores, pero aquí están otra vez —dijo desplegando los cuadros de juegos y quitándolos enseguida—. Los juegos…

—¡No, por favor, profesor! —dijo Clara—. ¿Puede ponerlas nuevamente?

—¡Sí, por favor! —dijo Craig.

—¡Por favor! —exclamaron Adele y Noah.

—Bien, bien. Otra vez, Polstian —dijo Tim algo fastidiado. Luego se relajó. La idea de los capitanes novatos había sido suya, así es que debía tener paciencia para darles tiempo a asimilar la información.

—Y más lento, profesor —dijo Liam sonriendo socarronamente—, para hacerlo más fácil a los nuevos —agregó para suavizar la cara de Tim, ante su ironía. Tim sonrió, aceptando la broma. Después esperó con paciencia que los capitanes debutantes tomaran notas, ayudados por los más experimentados. Ventisquero, el equipo de Peregrina, vestiría uniforme blanco y formaba con Liam, Milo, Godfred, Joín, Edel, Alanna, Kevin, Griny, Kike, Aisha y Lester.

Montañeses vestiría de azul y estaba compuesto por Clara, Melvin, Hugo, Tristán, Owen, Mey, Will, Renzo, Enya, Bey e Izán.

Así, uno a uno se exhibieron las formaciones de los otros seis equipos y los colores con que vestirían: verde, morado, rojo, marrón, celeste y anaranjado.

—Como saben, habrá cuatro contiendas iniciales, que se llevarán a cabo la semana anterior al torneo, para definir al ganador de cada alianza. Pasen adelante y formen parejas los capitanes de cada asociación para el sorteo de juegos.

Así, frente al resto de los jugadores, se alinearon una junto a la otra las cuatro parejas de capitanes: Liam por Ventisquero y Clara por Montañeses; Ned por Dragones y Adele por Ciervos; Fritz por Roble Rojo y Noah por Truenos; Sofía por Plenilunio y Craig por Relámpagos.

—Clob y Mak, ¡no quiero bromas! —gritó Nany. Los hielfos levantaron las cejas y las manos en señal de inocencia. Entonces, a un movimiento de la varita mágica de Nany aparecieron dieciséis brillantes esferas del tamaño de una naranja, flotando en el aire. Mark y Clob realizaron divertidos malabares atrapando y lanzando las esferas hacia arriba y entre ellos a una velocidad creciente que produjo risas en todos, y vértigo en varios de los espectadores. Tanto así, que ni cuenta se dieron de que la demostración había finalizado y solo flotaban cuatro esferas, una frente a cada pareja de capitanes.

—¡Oooh! —se escuchó. A continuación, de cada bola emergieron mariposas que uniéndose entre sí, formaron las palabras con el nombre de los cuatro juegos. Uno para cada contienda; «Aves rapaces al rescate», «Escrito en los árboles», «Siembra un río y cosecha el viento» y «El cielo en la noche puede ser la tierra en el día». Luego se repitió el sorteo para los dos partidos del pretorneo y esta vez las mariposas de las esferas anunciaron los nombres de ambos juegos: «El secreto de la nube negra» y «Solo si se ocultan, los verás».

De acuerdo al sorteo, en la mañana se jugaría el primer partido entre Roble Rojo y Truenos, y el segundo entre Dragones y Ciervos. Por la tarde, el tercer partido entre Ventisquero y Montañeses, y el último entre Plenilunio y Relámpagos.

Liam se reunió a solas con los jugadores de primero de Ludus, ya que no quería bromas ni interrupciones. Y ahí estaban Griny, Kike, Mateo y Lester. Pim, al igual que Doris, no había sido seleccionado en ninguno de los equipos. Pero habían solicitado a Liam estar presentes para apoyar a Peregrina, así es que estaban junto a ella, atentos con su cuaderno de hojas para apuntar lo necesario. Liam había repasado las directrices constantes del juego. En cada uno se implementaba la pista con obstáculos que requerirían la aplicación de las cuatro cualidades más importantes de un jugador de patinendo: velocidad, fuerza, equilibrio y agilidad física y mental. Lo divertido era que cada año, Tim, Nany y su equipo ideaban pruebas diferentes y apasionantes donde los jugadores debían comprender y solucionar los desafíos mientras el juego se desarrollaba.

—No tengo el telón acuático, pero sí la ayuda del hada Consolata, quien ilustrará lo que iré explicándoles —dijo Liam.

El hada Consolata sobrevolaba la sala de aquí para allá escuchando a Liam y, a la vez, dibujando con ayuda de la plumilla mágica una especie de mapa con líneas, círculos y cruces de colores que aparecían en la medida en que Liam los mencionaba. Los cuatro pequeños jugadores ya habían tenido la experiencia de dos juegos, de manera que lo que escuchaban no solo era teoría.

—Una vez iniciado el partido, recién tendremos la ráfaga clave, no pregunten aún, Lester, ¿de acuerdo?, o interrumpirán a cada momento —dijo al ver que el niño levantó la mano—. Primero escuchen todo lo que voy a decirles, porque muchas de las dudas se aclararán antes de que yo termine. —Liam hizo una pausa y miró a los niños. Sin querer estaba imitando perfectamente a Tim y se sintió muy satisfecho al darse cuenta de ello—. La ráfaga clave, tal como la palabra lo indica, tiene las claves del juego. Comprenderlas es tarea del capitán.

—Los defensores resguardan las centellas encendidas del ataque de los «bandoleros», quienes intentarán apagarlas en todo momento —continuó Liam—. ¿Sí, Kike?

—¿Qué es más importante: apagar las centellas del contrario o cuidar las de nuestro equipo?

—Buena pregunta. Eso dependerá de la estrategia de cada equipo. Hay equipos que planifican siempre el ataque y apuestan a encender solo una o dos centellas y bloquear al enemigo para que no encienda ninguna, o si lo hace se dedica a atacar para apagarlas. De esa forma, si ninguno ha logrado el objetivo de encender la centella oro y grana después del tiempo máximo, clasifica el equipo que tiene más centellas encendidas. Utilizan solo un defensor y muchos bandoleros, y eso obliga al equipo contrario a tener muchos defensores, lo que disminuye las posibilidades de continuar encendiendo centellas o apagar las del contrario.

—No entiendo muy bien —dijo Lester—, ¿dónde están las centellas?

—No lo sabemos hasta que el juego comienza. Pero no se aflijan. Peregrina, Lester, Kike y Mateo, ustedes serán recolectores. Solo deben preocuparse de llenar las macetas, para cambiarlos por mapas y pistas. Eso todo lo que deben hacer. ¡Ah!, y estar alertas a que los bandoleros no les roben los hongos voladores. Aún no les asignaremos otras funciones, ¿de acuerdo?

—¡Sííí! —gritaron los cuatro pequeños con gran alivio, ya que era tanta la información y tan nueva que no lograban más que asustarse y sentirse abatidos.

—Y algo más —agregó Liam—. Los bandoleros pueden cambiar sus hongos voladores por hongos falsos llamados amatistas abruptus, y si le entregamos falsificaciones, el Árbol Real enviará Escolopendras para atacarlos.

—¿Qué son las «spoco…»? —preguntó Pim.

—Escolopendras —corrigió Milo—. Son orugas. Pinchan, provocan dolor y aparición de hinchazones en distintas partes del cuerpo.

Al día siguiente, los clasificados al pretorneo habían resultado ser Ventisquero, Ciervos, Roble Rojo y Relámpagos. Según el sorteo, Ventisquero enfrentó a Ciervos y Relámpagos a Roble Rojo, resultando finalistas Ventisquero y Relámpagos. El nombre del juego entre finalistas solo se conocería el día del torneo, de modo que los jugadores debían estar preparados para cualquier tema.

Los asistentes a los partidos pretorneo solo eran alumnos, profesores y personal. En otros tiempos la precompetencia era abierta a todos, pero como el patinendo era una verdadera pasión para los tranquilos habitantes de Los Velos, y provocaba reacciones que no siempre resultaban amistosas entre triunfadores y derrotados, se había limitado el espectáculo abierto al público únicamente al partido final.

Aun así, entre los niños también sucedía algo parecido, y mientras abandonaban las graderías se veía a algunos felices y entusiasmados con la ilusión de que su equipo fuera campeón. Otros, derrotados y molestos, no llegaban a sobrepasar los límites disciplinarios.

—Si tu hermano no recluta a Renzo, encontraré toda la razón a mi padre cuando dice que los gigantes tienen todo gigante menos el cerebro —le dijo Aurora a Enya, la mañana siguiente a los partidos eliminatorios de patinendo.

—Pues te diré una cosa —contestó Enya—. Si Liam recluta a Renzo, le daré la razón a tu padre.

Los niños rieron divertidos. Cuando Enya abría la boca jamás quedaban desilusionados.

De acuerdo al reglamento, el capitán del equipo ganador podía convocar a una nueva selección, incluyendo a jugadores del conjunto perdedor. El torneo se acercaba, así es que como el Klausser giraba casi por completo en torno a ese evento, muchas de las clases regulares eran suspendidas. Los alumnos y profesores que se encontraban desocupados solían formar parte de los distintos equipos organizadores de escenarios, feria de comida, puestos de venta y lo que hiciera falta. Para ello, los duendes y gnomos domésticos ofrecían trabajo mediante ráfagas públicas o anuncios en el tablero del Librerium.

—¿Vienes con nosotros, Aurora? Todos los del primero de Ludus nos apuntamos para hacer las guirnaldas y carteles para alentar a Ventisquero.

—¡Puff! ¿Todos? No sean mentirosos. Yo no me apunté, así es que no pueden decir que «todos» se apuntaron —contestó la distingnoma.

—Sí —terció Renzo, quien debió ser reemplazado por Gwen, la distingnoma senior, ya que durante todo el primer tiempo de juego no consiguió llenar ni una sola canasta—. Mis padres dicen que patinar en hielo es muy adecuado, pero que el patinendo es una vulgaridad. Iré a las caballerizas. Practicaré para la competencia de saltos. ¿Vienes, Aurora?

—¿Cabalgatas? ¡Oh, qué entretenido! ¿Puedo acompañarlos? —preguntó Vania.

—¿Tienes tu caballo propio? —ironizó Renzo. Luego, sin esperar respuesta, él y Aurora dieron media vuelta y se alejaron.

—¿Ustedes tienen caballos propios? —preguntó Vania.

—¡Bah! No les hagas caso —sugirió Enya—. Tenemos demasiado que hacer.

—Sí —concordó Bey—, ¡manos a la obra!

Melvin Maddox, al igual que Owen, había sido reclutado por Liam apenas terminó la contienda entre Ventisquero y Montañeses.

Al salir de la reunión, Liam comentó con Melvin y Milo que había sido un gran alivio para él que el equipo de Lugh clasificara.

—Creo que para mí también fue un gran alivio —confesó Melvin—. Pensé que si Lugh no clasificaba, iba a ser muy duro para él y doblemente frustrante. Ya suficiente tenía con que Tim no lo nombrara capitán.

—Ustedes no eran tan competitivos —comentó Milo.

—¿Te refieres a antes o después de que Melvin fingiera su estado crónico de cascamnesia espacialis solo para repetir el año y esperar a Liam? —preguntó Owen, que caminaba justo más atrás muerto de risa.

—¡Ja, ja, ja! Eso es parte de los mitos del Klausser, yo en verdad estuve enfermo… bueno es lo que mi madre me dice, porque yo no me acuerdo. ¡Ja, ja, ja!

Los jóvenes rieron con ganas y luego se dirigieron al Librerium. Los juegos incluían bastantes acertijos que solo podían resolverse con el conocimiento de materias ya estudiadas. Por eso siempre intentaban incluir a Alanna o a Edel. No eran muy buenas jugadoras, pero sabían mucho, y por lo general eran vitales para descifrar los enigmas planteados.

Capítulo 28
Nazneen anuncia las tres tragedias naturales

Dahlal había pasado toda la semana visitando las distintas facultades y cátedras del Torreón, de manera que todo pareciera normal. Durante la visita a las clases magistrales de Desirée y Perett, se percató de la inusual condescendencia con que ambos la habían recibido, mencionando a los alumnos el gran honor que significaba su presencia. Los tiempos no estaban para normas y reglamentaciones, de modo que, después de saber por los hermanos I’m Tir de lo sucedido en el bar con Perett, Dahlal terminó por aceptar el uso de artilugios para estar al corriente de lo que hacían. Había hecho seguir a Perett y a Desirée, por Kenut, a casa de Fuad. La caracola introducida en el bolso de Desirée transmitió la conversación que ambos disidentes habían sostenido con Fuad, y también lo que ambos dijeron al salir.

Tal como ella pensaba, tanto del hada como el alquimista, no eran de confiar. Pero resultaban ser demasiado pusilánimes como para ser considerados por el general.

—Estas caracolas son estupendas —le dijo Dahlal a Karimy—. ¿Crees que tengan suficiente alcance como para que yo pueda conversar con Oroz?

—Mmm, no lo sé. Hablaré con mi primo.

—Bien, no nos distragamos de lo importante. Necesitamos saber quién es el contacto de Desirée.

—¿El que según ella, los ayudará a rescatar la Kayenna?

—Exacto. ¿Tienes alguna idea de quién puede ser? ¿Estará en Hibernia? Acaso se relacione con la Bruja Viuda que desea visitarnos —reflexionó Dahlal. Y no estaba tan lejos de la verdad.

—Aunque, hay algo más, Gran Genio —dijo Karimy—. Desirée estuvo conversando con Firouseh. Deseaba saber cómo encontrar a Harbin Kusursuz. Y anoche le pidió a Kenut que la llevara en su alfombra con destino a Alejandría, donde al parecer se reunió con él.

—Harbin, ¿el tío de Cinthya y Celeste?

—Sí, Gran Genio.

—¿Y qué puede tener que ver él en todo esto?

—No lo sé. Ultimamente ha estado desaparecido. Es buscado por la autoridad.

—¿La… autoridad? —preguntó Dahlal titubeante, como temiendo confirmar lo que estaba sospechando.

—El general Fuad.

—¡Oh! Por el genio primero. Busca a Firouseh y tráela de inmediato, por favor.

Al salir, Karimy fue sorprendida por la imprevista y apremiante entrada de Nazneen, la majgistróloga élfica. Su delgadísima y alta figura parecía moverse con total disarmonía de las partes de su cuerpo. Se veía tan angustiada que sus brazos parecían ir hacia un lado, mientras su tronco y piernas hacían el contrario, dejando a su cabeza suspendida más atrás sobre un palidísimo y zigzagueante cuello.

—¡Daaaahlaaaal, eeeeescúuuuucheeeee, pooooor oooor favooooor, pooooor faaaavooooor oooor escuuuucheee eeee meeee eee!

—Por favor, cálmese, Nazneen, cálmese y hablemos en idioma universal, ¿le parece? —le decía Dahlal sujetando a la elfa por los hombros mientras sus balanceantes piernas perdían velocidad—. Será más rápido.

—¡Ooooh, sííí! Uuuuniiii iiiii veeer saaal.

—Respire, Nazneen, respire y no hable. Té de azahar, Karimy, por favor. Eso es. Así está mejor. Beba un poco de té y tendrá toda mi atención.

—Graaa aaa ciaaas, Daaahlaaal.

—Y en idioma universal —repitió Dahlal, quien detestaba desde lo más profundo de su ser el escalofriante silbido del idioma titilán de los elfos.

Nazneen bebió el té mientras se golpeaba rápida y suavemente el pecho con la palma de su mano como intentando detener los latidos de su corazón. Luego de calmarse, miró a Dahlal fijamente con sus enormes ojos claros y le dijo:

—Tres tragedias surgidas desde el corazón de la naturaleza.

—¿Cómo dice?

—Tres tragedias —repitió la elfa—. Las tres tragedias ya están a las puertas.

—No la comprendo, Nazneen, lo siento. ¿Puede explicarme a qué se refiere?

—Mi esfera fantásmica. Mi esfera fantásmica vino flotando hasta mí y me anunció que, que, que, que…

—¡Qué? —gritó Dahlal con exasperación—. ¿Qué? —preguntó con más suavidad—. Continúe, Nazneen.

—Eeeeblís se presentaaaaaará aaaaante nosoooootros.

—¿De qué está hablando, Nazneen? —preguntó Dahlal bastante angustiada. Pero en ese instante, la elfa parecía estar en trance.

—Serán tres traaaaagediiiiias… la ruuuuuueda de laaaaas estaciooooones… mi esfeeeeeera me moooooostró la rueeeeeeda de las estaciiiiiiones o… en cada… iiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii —la elfa, sudorosa y pálida, estalló en un llanto que, a Dahlal, le resultaba enloquecedor. Karimy vino en ayuda de la Gran Genio.

—Nazneen, cálmese, y beba esto. Así podrá explicarnos mejor —pidió Karimy.

—Noooo haaaay naaaada más queee explicaaaar. Es toooodo lo que miiii eeeesfera fantásmiiiicaaaa me anunció —repetía la elfa. No era aceptable que un Gran Genio usara su poder solo en su propio bienestar. Pero conjuró la voz de la adivina. Dahlal ya no soportaba el silbido élfico. Era demasiada tensión. Nazneen jamás había mencionado a Eblís. Antes prefería convertirse en hada. Y, sin embargo, ahí estaba hablando de él.

Dahlal recordó que siendo la más joven Gran Genio que asumiera el gobierno del Torreón, deseó con todo su ser que hubiera una Era Oscura. Ella imaginaba todo tipo de escenas maravillosas en las que ella vencía a Eblís por toda la eternidad. «¡Cómo pude ser tan…joven, alguna vez!», se recriminó.

—¡Dahlal, oh, Dahlal!, quiero regresar a Hibernia. Se lo ruego, permítame volver a mi hogar —suplicó Nazneen trayéndola a la realidad.

—Por supuesto, Nazneen, no se preocupe. La enviaré allá, querida, sí que lo haré —prometió Dahlal, mientras asentía reflexivamente con su cabeza.

Karimy acompañó a Nazneen a su departamento y le hizo beber una infusión con polvillo Baltoz para que se tranquilizara. Kenut montaría guardia para resguardar a la elfa, hasta que Esbir Hazam dispusiera de un pequeño comando para viajar con ella a Hibernia de forma segura. La Gran Genio no deseaba que nadie más se enterara de su premonición. La guardia de Kassabassi buscó exhaustivamente a Firouseh, pero nadie la había visto. Tampoco había asistido a su clase vespertina de orfebrería con algas mágicas. Yolanda, su profesora, se había sorprendido muchísimo por la ausencia de su alumna más entusiasta y constante.

—Me pareció muy extraño que no viniera. Es la primera en llegar y la última en irse. Pensé que tenía reunión de consejeros del Tavsiye, aunque siempre se preocupa de avisarme cuando coincide con nuestras clases.

—Muchas gracias, hada Yolanda —dijo Karimy.

Luego de despedirse y aceptar que Yolanda le obsequiara la figura de una hermosa bailarina hecha de algas y corales marinos, se dirigió al departamento de la Genior. Zuri, la doncella de Firouseh, le confirmó lo que temía. Hacía dos noches, Harbin había pasado a buscarla para ir a cenar y desde entonces no tenía noticias de su ama.

—Gracias por venir tan pronto y discúlpenme si los hice levantar. Sé que es una hora muy inadecuada —dijo Dahlal.

—No hay cuidado, Dahlal. Estábamos trabajando —la tranquilizó Arab.

—¡Claro! Acostumbramos a trabajar hasta muy tarde —agregó Job. Aunque dado el aspecto desgreñado y a medio vestir de los hermanos era evidente que cuando Abdul fue por ellos, debieron estar profundamente dormidos. Después de todo, ya pasaba de la medianoche.

—Gracias. Tomen asiento. Abdul, creo que una taza de café con cardamomo nos caería muy bien.

—Enseguida, Gran Genio —dijo Abdul, y a un chasquido de sus dedos, apareció una pequeña mesa ovalada de madera de ébano con hermosos tallados recubiertos de concheperla y lapislázuli, sobre la que había un servicio de platería fina con tazas de aromático y humeante café. Los hermanos se miraron y sonrieron. Aún no lograban convencerse de que solo era magia, pero cada vez se sentían más agradados con la idea. Dahlal los observó con simpatía. Ambos eran muy atractivos. Altos, delgados, pero fornidos. Eran bastante jóvenes. Según edad hedish, Dahlal les calculó alrededor de treinta vueltas de reloj. La piel dorada hacía evidente que pasaban gran parte del día al aire libre. Arab tenía el cabello negro, corto. Sus rasgos eran marcados. Cejas y pestañas oscuras y pobladas enmarcaban los ojos del color de la miel. Job, en cambio, usaba su rubio cabello, más largo y desordenado. Sus ojos claros parecían estar burlándose de todo y todos, tan risueños y expresivos eran.

—Seré breve, pues debemos actuar rápido —dijo Dahlal volviendo a la realidad.

—La escuchamos —dijeron los hermanos al unísono.

Dahlal les relató lo que sucedía. Fuad, el asesino de Soraya, no era solo el general Fuad, regidor de Alejandría, comandante en jefe del ejército del emperador de Egipto, sino que pertenecía a una de las facciones hedish más oscuras y poderosas de Eblís. Algo que, por supuesto, el emperador y la ciudadanía de Alejandría desconocían. Según lo que había averiguado, Harbin Kusursuz, hermano de Firouseh, y tío de las djinns que resguardaban a Peregrina en Hibernia, era buscado por la guardia debido a sus múltiples desacatos a la ley imperial, en particular, los que prohibían la incursión en casas de apuestas clandestinas. Y lo peor, era que, últimamente, Harbin había estafado a numerosos comerciantes, pescadores y mercaderes del puerto, haciéndose pasar por el contralor, cobrándoles los impuestos que debían al gobierno. De modo que, si en un inicio sus delitos eran visitar garitos ilegales, comprar y vender mercadería robada de barcos antes de pasar por la aduana del puerto y otros ilícitos, cuya condena correspondía a cadena perpetua en la cárcel, en la actualidad estaba condenado a la decapitación por suplantación de identidad gubernamental y apropiación indebida de recursos pertenecientes a las arcas imperiales.

—¡Uy, eso es muy grave! —dijo Arab.

—¿Estafar al propio emperador? No quisiera estar en sus pantalones, o como se llame lo que usan los djinns —acotó Job. Arab lo miró con el ceño fruncido, recriminándolo por su informal comentario—. ¿Qué? —le preguntó a su hermano, solo por embromarlo.

—Como les decía —continuó Dahlal—, Desirée, al igual que Harbin, tiene el mal hábito de apostar y también tiene algunos problemas con la policía de Alejandría.

—Disculpe, Dahlal. ¿Puedo preguntarle algo?

—Por supuesto, Job.

Arab miró hacia arriba inquieto rogando porque Job no cometiera alguna indiscreción. Job lo miró aguantando la risa. Sabía qué pensaba su hermano. Arab era cuatro años mayor que Job y siempre lo había protegido. Pero también sufría por sus ocurrencias.

—Ustedes son genios —afirmó Job a Dahlal.

—Sí, así es.

—Y hacen aparecer y desaparecer todo tipo de cosas. No sé, mesas con servicio de té, sillas justo cuando van a sentarse y hasta se convierten en humo y se introducen en ánforas.

—¿S… sí? —Dahlal no entendía a qué quería llegar Job.

—¿Por qué Harbin o Desirée no hacen aparecer dinero y ya?

—No podemos. Los genios no tenemos el poder total. Hay ciertas cosas que escapan a nuestras capacidades. Y una de ellas es la creación de dinero. En ese sentido, somos tan hedish como ustedes y hacer aparecer dinero es igual que falsificarlo. Está prohibido.

—¡Oh, qué interesante! —dijo Job. Arab asintió con la cabeza también sorprendido y aliviado de que Job no dijera más tonterías.

—En otro momento podemos hablar de ello si les interesa. Pero ahora no nos desviemos, por favor.

—Sí, discúlpeme, continúe Dahlal —pidió Job. Dahlal miró hacia algún punto en el vacío por un momento, como si quisiera ordenar sus pensamientos y encontrar las palabras.

—Tengo motivos fundados para creer que Desirée hizo un trato con Fuad, o al menos es lo que le hizo creer a Harbin. Tienen la necia idea de que si ellos le entregan a Fuad la Kayenna que siguió a las djinns la noche que huyeron con la niña del Sello Mágico rumbo a Hibernia, él les perdonará sus deudas.

—¿Qué son las Kayennas?

—Una aleación de… es un producto de alquimia… —Dahlal no sabía cómo explicar de qué se trataba—. Discúlpenme si no soy exacta, pero es un artilugio hecho de arena roja que, de cierta forma, tiene algo así como «vida propia» y capta señales sonoras.

—¿Se refiere a que son robots? —preguntó Job. Arab le dio un codazo. Oroz les había prestado algunas revistas hedish del futuro haciéndoles prometer que no dirían nada. No era bien visto en Kassabassi visitar o utilizar conocimientos hedish futuros sin someterlos antes a la revisión y autorización del Ministerio de Estupor y Fascinaciones.

—¿Disculpe? —preguntó Dahlal.

—No le haga caso, Dahlal, por favor, prosiga.

—Como decía, son nubes de arena roja que espían, captan conversaciones y ejecutan órdenes destructivas.

—¡Un arma robótica!

—¡Jacob! —gritó Arab llamando a su hermano menor por su nombre, lo que sobresaltó a Job. La última vez que lo había llamado así, Arab había ido a buscarlo a la escuela en Sahael Hair para decirle que su madre había muerto.

—¿Pasa algo que desconozco? —preguntó Dahlal.

—Disculpe a mi hermano, Dahlal. Se desconcentra y desvaría cuando está cansado.

—¡Oh, por supuesto! —dijo la Gran Genio mirando hacia la ventana. Pronto amanecería y nadie había dormido—. Lo siento. Seré rápida. La Kayenna tiene información algo confusa, ya que el Pandorium de Perett solo captó una parte. Pero tiene palabras claves como Sello Mágico e Hibernia. Temo que Fuad ya recibió dicha información y lo que Desirée le propuso a Harbin es que traiga el resto de la Kayenna desde Hibernia para que Fuad le perdone la vida. Harbin no es tan inteligente como para darse cuenta de que Fuad no respeta acuerdos, así es que cree que realmente se librará de su condena si consigue lo que él quiere.

Los hermanos escuchaban con mucha atención, pero no lograban comprender dónde entraban ellos en todo el embrollo.

—Dahlal, disculpe, ¿tiene más café?

—¿Abdul? ¿Karimy? —Ambos djinns, aunque lo habían intentado en serio, eran demasiado jóvenes para mantenerse despiertos sin luz solar. Dahlal los miró y movió la cabeza. Asintió enérgicamente una vez con la cabeza y el café volvió a llenar las tazas—. Sé que aún no comprenden lo que quiero encargarles.

—Así es —dijo Arab.

—Muy bien. Esto es algo que no tienen por qué… quiero decir que si ustedes no…

—Dahlal, hicimos un compromiso con usted y haremos lo que sea necesario para ayudarla —interrumpió Arab en tono tranquilizador.

—Se lo prometimos y cumpliremos —complementó Job.

—Gracias. Ustedes descifraron varias de las claves contenidas en la caracola de Soraya, aquella que encontraron en las puertas de la Gran Biblioteca. Entre ellas, que existe un diario con los códigos que podrían indicar cómo liberar a Peregrina de tan grandiosa carga.

—Exactamente. Y de paso, devolver el Sello Mágico al cosmos y eliminar las posibles consecuencias catastróficas que pudiera tener si Eblís se apodera otra vez de él —dijo Arab.

—Ese diario del que le hablamos, casi con seguridad, está en Hibernia —dijo Job mirando fijamente a su hermano. Ambos sostuvieron por unos instantes la mirada en un mudo diálogo.

Dahlal esperó pacientemente. Job ya sabía de qué se trataba. Era una locura peligrosísima, y se arriesgaba a perder a los hermanos para siempre, pero no tenía opción. Arab aún trataba de hallar respuesta. Y la halló.

—¿Quiere que vayamos a Hibernia?

—Sí —afirmó Dahlal.

—¿Tiene una embarcación disponible? —preguntó Arab.

—Tengo una alfombra disponible. Deberán ir volando o será muy tarde. —Al ver que ambos la miraban pasmados sin decir palabra, decidió estimularlos—. Han trabajado durante varios giros de reloj y han tomado clases de vuelo.

—Sí, pero a ras de suelo —comentó Job—. Nunca hemos logrado ascender más alto que los rosales del jardín, y ¡vaya que tienen espinas!

—Me interesa que preparen sus adminículos protectores y compensadores de temperatura y aire para que puedan respirar y no congelarse viajando a tanta altura y velocidad.

—Estaremos preparados —dijeron los hermanos a coro. Dahlal los miró y sonrió. De verdad estaban muy conectados entre sí.

—Se los agradezco —dijo con ceremonial sentimiento. No tendría más remedio que enviar a los hermanos I’m Tir a Hibernia, sin más compañía que la de ellos mismos. Era necesario para terminar las investigaciones. Ya no era posible dilatar más la espera.

Capítulo 29
Los ineptos parias

—¿Por qué le hiciste creer a Desirée que tenías «el objeto», Bin?

—Ese no fui yo, fue Ivette. Ella se comunica con Desirée mediante su Tasalguz.

—Bien, ¿por qué Ivette hizo creer a Desirée que tenían la Kayenna, Bin?

—No dijimos nada de una Kayenna, Harbin. Siempre hablamos «del objeto». Yo estoy corriendo riesgos solo por ayudarte.

—Gracias. Pero dijiste que lo tenías.

—Ya te lo dije. Ivette Otlar se aplicó una cataplasma de hongos fetidentes para simular una erupción de peste pústula y así quedarse en el Klausser mientras Isim Guinis iba a la excursión. Yo cambié los mapas de la expedición para que la expedición se extraviara y dar oportunidad a Ivette para el robo. Pero algo no funcionó. De lo contrario ya tendríamos en nuestras manos las bitácoras de Isim.

—¡No vine por las bitácoras! Y no sé qué tienen que ver en todo esto.

—Ya lo sé, cálmate.

—Fuad ya debe haber enviado a matarme. ¡Oh! —gimoteó Harbin—. ¡Oh! ¿Por qué no habré muerto al nacer?

—¡Ah, ya basta! ¡No seas dramático! Verás que en el mismo lugar en donde nos ayudarán a encontrar lo que buscas, te protegerán de Fuad.

—Y estaré muy agradecido.

—Entonces, al menos aporta con el transporte. ¿Dónde está tu alfombra?

—No puedo usarla.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Es un modelo Superdeshilachattzz. Son desechables. Solo sirven para dos viajes. Si la usamos ahora ya no podré volver.

—No inventes, Harbin. Pues entonces, elige. Nos vamos ahora, ¡ya!, o anda despidiéndote de esta vida.

—Está bien —dijo resignado.

Ambos subieron a la alfombra. Claramente era un modelo de baja calidad. No se tensaba bien y volaba a velocidad irregular, así es que frenaba y daba tirones, de manera que los pasajeros no iban nada cómodos.

—Déjame decirte que ahora comprendo a las brujas —dijo Bin frotándose las posaderas en cada tumbo y bamboleo de la Superdeshilachattzz.

—¿Por qué lo dices?

—Porque ellas detestan las alfombras voladoras. Dicen que no hay nada tan cómodo y práctico como las escobas.

—Pues, si vuelvo a Oriente con vida, te invitaré a un paseo en una genuina alfombra persa. ¡Ya verás qué experiencia! —dijo Harbin.

—¿No dijiste que esta era la más reciente creación de los persas? —Bin suspiró y movió la cabeza sin esperar respuesta. No quería oír otra mentira más.

Por fin, luego de sacudidas y accidentados descensos y elevaciones, la Superdeshilachattzz logró llegar a destino y aterrizar con los pasajeros ilesos. Desde afuera, el barrio era bastante lúgubre, y a excepción de unos pocos murciélagos, fantasmas y calabazas que volaban por los alrededores, no parecía haber vida adentro.

—¿Dices que aquí estaré a salvo? ¿Qué es esto: un cementerio hedish?

—Si lo que Firouseh describió como Kayenna es cierto, creo que aquí está lo que buscas.

—¡Firouseh! ¡Oh, no, olvidé a mi hermana! —sollozó.

—Estará bien. Está en su ánfora. Y es una djinn. ¡Qué puede pasarle!

—Prefiero no averiguarlo. Mejor, démonos prisa. Encontremos la Kayenna. No sé cómo volveremos. ¿Crees que encontremos una alfombra en Hibernia?

—Si hay un lugar donde puedes encontrar lo que sea que estés buscando, es la avenida Carroña, y justamente hacia allá nos dirigimos.

Mientras caminaban, Bin tomó su Tasalguz para comunicarse con Ivette. Necesitaba su ayuda.

—¿No sería mejor que ella misma viniera y la buscara?

—Sí, pero fue desterrada del Callejón.

—¿Desterrada? Pues, si sobrevivo, quiero conocerla.

A través del Tasalguz, Ivette dirigiría a la gárgola para que entregara a Bin la Kayenna, evitando que los entretuviera por horas y hasta días sin resultado.

Mientras tanto, Desirée y Perett no lograban conservar la calma, ni manejar con propiedad la gran oportunidad que se habían propiciado. En un instante estaban atemorizados y al siguiente enfervorizados. Seres como Desirée y Perett solo eran capaces de bravuconadas sin sustento. Las ansias de omnipotencia solo eran eso, ansias, y ahí terminaban. Porque apenas se enfrentaban con aquel codiciado poderío, ellos y quienes eran como ellos, no tenían la fuerza ni la capacidad para conducirlo. El hada gala y el alquimista babilonio nunca serían lo suficientemente honorables, pero tampoco tan pérfidos como para ocupar un estrado destacado en las historias de las que formaban parte, y como muestra de su mediocridad, cayeron en la desesperación e hicieron justo lo que no debían hacer en momentos como esos: tomar una decisión.

Cada uno empacó sus principales posesiones y sin aviso ni despedidas abandonaron Kassabassi. Según Ivette, Harbin y Bin ya se encontraban junto a Zafiria. En cualquier momento, Perett recibiría el resto de la Kayenna. De modo que no tenía sentido continuar allí.

Fuad los alojó en su palacio, así es que en un principio se sintieron fascinados. Perett salió a la terraza que lindaba con su dormitorio y en la que Fuad dispuso todas las comodidades necesarias para que el alquimista no fallara en su cometido de captar y descifrar la Kayenna. Resultaba que Fuad, al igual que Perett y Desirée, tampoco poseía la ecuanimidad necesaria al momento de tomar decisiones. Y desesperado porque «su verdadero amo» reparara en él y reconociera su capacidad, pidió a Kekka le Mer que transmitiera a Eblís sus exactas palabras: «Me siento honrado por haber conseguido al fin lo que permitirá devolver a Eblís su poder absoluto sobre todas las cosas».

—¿Estás seguro? —le había preguntado Kekka—. Me parece algo…

—¿Servil? Pues no. Solo quiero que aprecie cuánto deseo estar más cerca y tener trato directo con él, ¿comprendes?, sin intermediarios. Yo dirijo la facción hedish más numerosa de todas.

—Iba a decir, jactancioso. Pero si es tu deseo —dijo Kekka le Mer sonriendo petulante.

Kekka rio para sus adentros, cercano a Eblís, qué idiota y petulante. Kekka trabajaba para Eblís, pero ni así lo había visto nunca. Su conexión con él era a través de sus nigromantes.

Ni a ella se le pasaría por la cabeza tratar directamente con Eblís, pero Fuad no lo sabía. Kekka no era mejor ni peor que él. También aparentaba ser cercana a Eblís. Ambos mentían.

—En cuanto Perett capte la Kayenna…

—Capte mi Kayenna —interrumpió Kekka.

—Capte tu Kayenna —repitió Fuad con sorna—, te avisaré de inmediato y podrás descifrarla tú misma.

—¿Qué harás con Desirée y Perett?

—Tengo planes para ellos —dijo con una maléfica sonrisa—, pero vamos paso a paso. Por ahora son mis huéspedes de honor.

Perett y Desirée miraban impacientes el estrellado y oscuro cielo de Alejandría, mientras la noche avanzaba. Fuad los había visitado varias veces y en la última de ellas no se veía contento.

—Le avisaremos, general. A veces toma tiempo, en especial cuando los «visos estelares» están entrecortados y el sonido no viaja junto con la arena roja —le explicó Perett. Fuad lo miró achicando los ojos. No entendía ni una sola palabra de lo que el alquimista decía.

—Muy bien. Mi paciencia se agota —dijo Fuad con frialdad. Ya no parecía tan hospitalario como al principio.

Al mismo tiempo, en Los Velos, Harbin comenzaba a desesperarse. Después de varios intentos en que parecía que al fin habían encontrado a Zafiria, resultaba que eran gárgolas parecidas y todas les daban pistas que solo los confundían más.

—¡Cómo acepté esta locura! —sollozaba Harbin sentado en el suelo—. ¡Estoy en Hibernia! ¡En Hibernia! —gritaba—, y mi hermana Firouseh, ¡oh, Firouseh! ¿qué te he hecho? ¡Soy un paria! Razón tuvo mi padre al desterrarme.

—¡Sshit!, quieres callarte. Me estás cansando y… ¡oh, es Ivette! —dijo, viendo que su Tasalguz se encendía.

—Zafiria está en el bar de Gedeón —dijo Ivette a través de la piedra de visión.

—¡Pero si acabamos de estar allá! —protestó Bin.

—Está allá.

—¡Claro! Llegaremos a Las Gárgolas y entretanto Zafiria habrá vuelto a desaparecer —dijo Bin molesto.

—¡Deja de perder el tiempo, Bin! ¡Ah, escucha! Esto es muy importante: Desirée me advirtió que cuando tengas la Kayenna en tu poder la abras delicadamente para que viaje completa y ordenada, sin perder ni confundir la información.

—Entendido. ¡Vamos, Harbin, rápido!

—Subamos en mi Superdeshilachattzz.

—Dije rápido —contestó Bin, que ya corría hacia la Carroña.

—Es cierto —dijo Harbin mirando su desastrosa alfombra—. ¡Espera, Bin!, tengo calambrius subitus —gritaba mientras medio corría y medio cojeaba.

Afortunadamente para ambos, Zafiria los esperaba en la acera. Ivette le había prometido que Harbin le daría una vuelta en su alfombra, así es que al verlos corrió hacia ellos… extendiéndoles la ánfora. Bin movió la cabeza espantado. Zafiria no era ágil ni coordinada.

—¡No co…!, corras —dijo Bin pateando el suelo—. ¡Maldita gárgola! —protestó. Y fue lo último que dijo. Maldecir no era recomendable, aun en el Callejón de las Siete Brujas Viudas.

Bin estaba petrificado. Zafiria se había caído golpeando la ánfora contra el suelo, rompiéndola en pedazos al igual que la Kayenna. Harbin, quien llegaba al lugar en ese instante, jadeando, miraba sin comprender qué sucedía, mientras se doblaba para recuperar el aliento. Los segmentos de Kayenna volaban a toda velocidad produciendo pequeños tornados que destruían todo a su paso. Los comerciantes de la Carroña gritaban espantados, intentando sujetar sus tiendas y mercancías sin saber qué sucedía. Una nube de arena roja oscureció el cielo del Callejón por algunos instantes. Las partes de la Kayenna pasaban veloces, perdiéndose en el infinito. Algunas se unían, pero otras ascendían desconfiguradamente. Todas, sin embargo, volaban hacia Oriente.

Ya casi amanecía cuando los primeros remolinos de arena roja fueron entrando, como corderos al corral, dentro del Pandorium. Él y Desirée, aún ansiosos, no pudieron contra el cansancio, y se habían dormido en los mullidos cojines de seda que poblaban las terrazas del palacio de Fuad.

—¡Zzzzmb! ¡Zzztzzmb! —Ambos majgistar despertaron. Los guardias de inmediato informaron a su general. Desirée y Perett estaban entusiasmadísimos. Eran tan incautos como Fuad.

—¡Conoceremos a Eblís! ¿Puedes creerlo? —preguntó Desirée.

—Solo quiero ver las caras de los miembros del Tavsiye cuando deban inclinarse ante el Profesor Emérito de todo lo creado —se ilusionaba el alquimista, haciendo aún más ancha la sonrisa de Desirée. Sonrisa que duró muy poco, al ver que Fuad venía acompañado de Kekka.

—Espero no haber cometido un error al no contactarnos con ella primero —musitó Desirée. Perett solo hizo un gesto. Él esperaba lo mismo.

—¡Perett! ¡Desirée! —saludó la inventora de las Kayennas fingiendo agrado. Luego miró el Pandorium, que entre saltos y explosiones se tragaba la arena roja, aunque no completamente, ya que parte de ella salpicaba hacia el exterior del aparato. Kekka levantó una ceja mientras miraba con irónica sorpresa el artilugio—. ¡Vaya! —exclamó—, creo que algo necesita un ajuste, ¿no creen?

—¡Qué bien que estés aquí, Kekka, me da gusto verte! —saludó cínicamente el alquimista.

—Lo mismo digo, amigos. Y, díganme, ¿Dahlal sabe algo de esto?

—¡No!

—No, por supuesto que no —dijo Desirée con estudiada serenidad, intentando eliminar la nerviosa vehemencia con que Perett deseaba borrar el hecho de que Dahlal sí sabía lo de la Kayenna. Él mismo se lo había contado, lo hubiera creído o no.

—Bien. Ahora veamos qué puedo hacer con esta chatarra. Y, en cuanto a ustedes —dijo mirando a Perett y Desirée con displicencia—, lo más conveniente es que regresen a Kassabassi cuanto antes.

—No era el plan.

—Lo imagino, Perett, pero tal como me enseñó un antiguo maestro —dijo Kekka mirando a Perett con una sonrisa aduladora—, estos asuntos pueden tomar bastante tiempo y requieren de mucha paciencia.

—Ella tiene razón —opinó Desirée disimulando su frustración ante la aparición de Kekka, quien sin esfuerzos se estaba quedando con el protagonismo del asunto—. Si Dahlal sospecha algo, todo lo conseguido puede esfumarse con un chasquido de sus dedos.

—Literalmente, querida —acotó Kekka con ironía.

Así, ambos majgistar regresaron al Torreón. En silencio, mascullando la sensación de haber sido timados como niños ingenuos, y encima, debiendo simular alegría y agradecimiento. Se hubieran sentido bastante aliviados si supieran que Kekka los había salvado del terrible destino que Fuad les tenía preparado para agradecerles «su gentileza». Cada uno en su interior sabía que su cobardía y mediocridad habían quedado expuestas en toda su expresión, pero dada la naturaleza de seres como ellos, lejos de desear enmendarse, optaron por la autocomplacencia.

—¡Ah, creo que fue una brillante decisión! —dijo Perett caminando por los jardines del Torreón.

—Así es. ¡Uff!, reconozco que me dejé llevar por el entusiasmo, pero no debemos descuidar detalles —opinó Desirée—. ¿Irás a la sesión del Consejo de Magisterio? Es esta tarde.

—¡Por supuesto! Nos vemos ahí.

En Alejandría mientras tanto, Kekka trataba de ordenar sus pensamientos.

—¡Lo tenemos! —gritó triunfador Fuad—. ¡Tenemos el Sello Mágico!

—No te apresures, general —lo calmó Kekka—, no te apresures.

—¡Anda! ¡Habla ya, mujer! —ordenó Fuad con su habitual tono de mando, aunque reparó en él y suavizó la voz—. Lo siento, Kekka. Estoy impaciente —añadió con suavidad. No quería demostrarle todavía a Kekka el desprecio que sentía por el sexo femenino. Una vez que él y Eblís se reunieran trataría a Kekka como lo que era: un ser de segunda clase.

—Fuad, esto tomará tiempo —dijo fríamente Kekka—, y necesito tranquilidad y privacidad.

—Está bien —dijo Fuad levantando las manos—. Haré que te traigan algo de comer y saldré a hacer la ronda al cuartel.

—Me parece bien —opinó Kekka mirando atentamente a través de unos espejuelos y manipulando franjas de arena roja que introducía en un curioso recipiente donde borboteaba un líquido rosa rodeado de humo violáceo.

Kekka trabajó concentradamente toda esa mañana. Ni cuenta se dio cuando le trajeron una bandeja con pan, queso, dátiles y humeante café. El receptáculo comenzó a calmar su efervescencia y la superficie del líquido fue serenándose hasta convertirse en agua cristalina. Kekka envió por Fuad, mientras sus manos tejían un invisible manto de seda mágica para cubrir la fuente. Cuando el general llegó junto a ella, ya aparecían sobre la seda las primeras palabras escritas con tinta ocre.

—¿Dónde está? —preguntó Fuad acercándose atolondrado.

—¿Dónde está qué?

—¡El Sello Mágico! Ardo en deseos de ir a buscarlo y entregárselo a Eblís.

—No entiendes nada, Fuad. Apenas estoy comenzando a leer la información.

Fuad golpeó las manos para que le trajeran un refrigerio. Estaba muy exaltado, y si no podía descargar su energía maltratando a alguien, optaba por comer y beber. Nunca había sido muy hábil para la lectura, pero se acercó a leer lo que aparecía en la superficie.

—¿Qué es todo esto?

—Son runas y alfabeto Ogham.

—No sé de qué hablas.

—Pues algo sí puedo asegurarte. Esta Kayenna viene de Hibernia, y ahí ha estado desde que fue tras la misteriosa alfombra que Dahlal despidió esa noche. ¿Sabes, Fuad? Creo que me trasladaré a mi casa. Trabajaré mejor allá. Necesito algunos instrumentos y seguramente después requeriré de otros tantos que aún no puedo definir.

—Como tú prefieras.

—En cuanto tenga la información, te avisaré.

Mientras eso sucedía en Alejandría, en el Callejón de las Siete Brujas Viudas, pasado el tornado causado por el escape de la Kayenna, Harbin miraba a un lado y otro, afligido al no ver a Bin por ninguna parte, pensando que lo había engañado y que todo era una trampa para que Fuad lo atrapase.

—¿Estás bien, Zafira? —preguntó.

—Ji, ji, Zafira, mi gusta, pero mi llamo Zafiria.

—Zafiria, ¿estás bien? ¿Dónde se fue Bin?

—Neil —susurró Zafiria. Harbin abrió los ojos sin comprender.

—Neil McTeer. Él si hace llamar así en Los Vilos —susurró—. Istá ahí, ji, ji. Si convirtió en gárgolia, por maldicir.

—¿Ese… ese es Bin? ¿Y qué haremos ahora?

—No harimos nadia, ya pasariá.

—¡Uuff!, y yo que pensé que tenía mala suerte —dijo aliviado, aunque su rostro se alteró al ver los pedazos de ánfora por todo el suelo. Zafiria, al ver que el djinn se tomaba la cabeza con las dos manos, le dijo:

—Me tropicié. La tormenta roja salió y si fue.

—¿Se fue? ¿Se fue a Oriente? —preguntó Harbin con un tono que no dejaba claro si era esperanza o desazón. Zafiria se alzó de hombros.

—¿Mi llivarás en tu alfombra? Bin dijo que si soltaba la tormenta roja, mi llivarías.

—Sí. Vamos. Así le damos tiempo para que se despetrifique o como se llame.

Harbin emitió un melodioso silbido y su Superdeshilachattzz apareció ante ellos.

—¡Soy filí! —aplaudió Zafiria—. ¿Mi llivas al Bosque?

—¡Claro! Eso haremos —dijo Harbin recordando a Firouseh—. Zafiria, ¿puedes indicarme cómo llegar al Bosque de los Sombreros? Debo ir a buscar a mi hermana.

—¡Incantiada!

La Superdeshilachattzz de Harbin se comportó como una alfombra de lujo. Tensa y dinámica, despegó sin dificultades, perdiéndose entre las nubes. Bin, que al igual que Renzo cuando se convirtió en árbol podía ver y escuchar, maldijo nuevamente, esta vez a la alfombra mágica y también a Harbin, cometiendo perjurius malditus insistentis, lo que aumentaría su condena por un período que lo dejaría muchísimo tiempo petrificado en el Callejón.

El Bosque de los Sombreros se caracterizaba porque sus árboles poseían un tronco corto, muy ancho, con follajes de variadas formas, unos alados y puntiagudos, otros redondeados como hongos gigantes, algunos más achatados, pero compartían un detalle común: todos parecían sombreros. El colorido era realmente fascinante para quien observara desde el aire, tal como hacían Harbin y Zafiria en ese instante, ya que los tonos de las hojas iban desde el verde más sutil, pasando por verdes intensos, o más ocre, hasta anaranjados e incluso rojos, y muchos de ellos plenos de flores.

—¡Lligamos! —anunció Zafiria, y apenas la alfombra se posó en la hierba, Harbin saltó al suelo y comenzó a llamar a su hermana con un silbido que él y Firouseh utilizaban entre ellos. Harbin caminó y silbó durante largo rato. Zafiria lo seguía mansamente.

—¿Qué te he hecho, Firouseh! Merezco la muerte. ¡Soy un verdadero paria! —sollozó agarrándose la cabeza.

—¿Tu mamis ti va a castigar?

—¡Ojalá estuviese aquí para castigarme! Al menos ella encontraría a Firouseh.

—¿Harbin? ¿Eres Harbin Kusursuz? —se escuchó.

—¿Eh? ¿Qué? ¿Quién…? —Harbin levantó la cabeza—. ¡Oh! —exclamó sorprendido al ver a Felipe, el fauno. Sabía de la existencia de los faunos y silvanos, pero nunca había visto a uno.

—Hola, ¿eres Harbin? —saludó Felipe.

—S… sí, soy yo. ¿Cómo sabes mi nombre?

—¡Qué gusto conocerte, Harbin! Cinthya y Celeste me han hablado mucho de ti.

—Sí, ya lo creo —dijo avergonzado. Qué podrían decir de él, más que era la oveja más negra de la familia. Aunque la expresión del fauno no daba cuenta de eso, sino más bien mostraba simpatía.

—¿Buscas a Firouseh?

—¿La has visto? ¿Sabes dónde está?

—Sí, la llevé a casa de Arabelle. Está allá con Celeste.

—¡Oh, gracias, gracias, Babilús, genio primero! —exclamaba Harbin arrodillado con los brazos alzados al cielo histriónicamente.

Zafiria lo miraba extasiada, como si lo que el djinn hacía era lo más fascinante que pudiese haber, así es que se arrodilló e imitó al djinn. Felipe los miraba divertido, y muy a su pesar, interrumpió el espectáculo. Celeste estaba muy preocupada por Firouseh que no lograba calmarse y hablaba incoherencias. Felipe los guio hasta que divisaron la Colina Azul y le indicó a Harbin cómo continuar. En tanto él, no sin esfuerzos, convenció a Zafiria de que volviera al Callejón, motivándola con la idea de subir sobre su lomo. Las gárgolas no tenían permitido vagar solas fuera de su barrio.

—¡Iste ha sido el mijor día de toda mi vidiaaa! —gritaba feliz la gárgola.

En Alejandría, en tanto, Fuad esperaba ser recibido por Eblís, pero Kekka le había dicho que eso «no era conveniente» por ahora, ya que no podían permitirse errores. De acuerdo a los códigos descifrados por Kekka le Mer, la conclusión era que el Sello Mágico estaba en Hibernia, en un lugar que no lograba identificar aún, pero trabajaba en ello. Dada la accidentada constitución de la Kayenna, todavía había lagunas sin resolver, pero las palabras «niña» y «deformidad» asociada al Sello Mágico eran definitivamente ciertas. Así es que se presentó en casa de Fuad.

—¿Cuándo me dirás lo que Eblís desea que haga? —preguntó Fuad a Kekka.

Kekka iba a corregirle el «desea» por «ordena», pero decidió callar. Después de todo, Eblís no tenía la menor idea de lo que ella estaba haciendo. Kekka jamás correría el riesgo de comprometerse con Eblís, ni menos con alguno de sus nigromantes. Eblís podría comprender que algunas fallas no eran culpa de sus subordinados y enfurecerse, pero los nigromantes no eran seres pensantes. De modo que quien estaba dando órdenes a Fuad era, ni más ni menos, ella, y eso le producía un enorme placer. El gran general Fuad bajo el mando de una mujer. Hizo esfuerzos para no reír a carcajadas.

—Fuad, te diré exactamente lo que Eblís me pidió que te comunicara —dijo Kekka mirándolo fijamente, disfrutando cómo Fuad hinchaba el pecho.

—Te escucho —dijo con altivez, como si ya posara para una estatua en su honor.

—¡Ejem! —carraspeó Kekka para dar preeminencia a la situación—. Eblís pone en tus manos la misión más extraordinaria que haya emprendido desde la tercera Era de Oscuridad.

Fuad tragó saliva, estaba francamente conmovido. Desde que siendo un joven capitán, su antecesor, el general Habed, le confiara que pertenecía a Ominous, la facción hedish más importante de los ejércitos de Eblís, Fuad deseaba ser parte de aquella potencia. Durante sus juveniles años en la milicia egipcia, Fuad superó todas las pruebas que Habed le encomendó para llegar a ser miembro de la facción Ominous, y cuando por fin logró pertenecer a ella, comenzó a luchar por dirigirla.

—Dime cuál es mi misión y la cumpliré a cabalidad, sea cual sea. ¡Por Eblís! —gritó golpeando su pecho con determinación.

Kekka levantó una ceja y dijo:

—El Sello Mágico está en poder de una «niña-fenómeno» que vive en Hibernia.

—¡Quieres que vaya a Hibernia?

—No. Eblís quiere que vayas —contestó fríamente Kekka, haciendo reaccionar a Fuad, quien contuvo su ira. Era general, pero la práctica militar en terreno no era de su agrado. Y partir a Occidente no era para nada lo que tenía en mente. Pero si Eblís consideraba que la misión era extraordinaria, lo haría.

—Necesito mapas de la zona y conocer detalles de esa «niña-fenómeno». ¿Estás segura de que es lo que concluyó tu Kayenna?

—¿Te asusta ir a Occidente?

—¡Qué? ¡No! Por supuesto que no me asusta. Pero ¿cómo convenceré al emperador de Egipto de que su principal ejército abandonará Alejandría para dirigirse a Occidente?

—¡Ay!, por favor, ¡el emperador! Un imberbe y cojo chiquillo enfermizo y tartamudo. ¡Qué! ¿Temes que te exonere?, o acaso, ¿no asesinaste a sus padres y hermanos para manejar a tu antojo el Imperio?

—¡Quieres callarte? Nunca debí decírtelo.

—¡Ja, ja, ja! —rio la maquiavélica hada desertora—. Como si no hubiera sido yo quien te suministró el gaseorum toxiceriss para hacerlo. Pues algo deberás inventar. Y rápido. Tu emperador es el hedish más estúpido en muchos siglos. Algo se te ocurrirá.

—Quiero tener clara mi misión para elaborar una estrategia de viaje adecuada. Saber cuántos hombres llevaré, clima, tipos de terrenos que cruzaré —dijo Fuad mirando a Kekka, quien sonreía con una expresión socarrona.

—Toma —dijo con tedio y le entregó una caja dorada.

—¿Qué es?

—Una Tasalguz. Es una piedra con poderes de visión.

—¿Y? —preguntó Fuad.

—Podré verte. Así es que consérvala siempre contigo. Te vigilaré constantemente y sabré si estás en problemas.

—¿Vas a estar mirándome todo el tiempo?

—Bueno. No todo el tiempo, pero lo haré cada vez que pueda. Escúchame. Son piedras de poder, pero la tuya es solo una Petrus replicatorian, de manera que cada vez que te miro, va perdiendo energía. Por ello no es bueno que la tengas activa todo el tiempo, ¿comprendes?

—¿Y qué pasará cuando yo realmente te necesite?

—Tú podrás comunicarte conmigo poniendo una gota de esta pócima en el pequeño agujero que la piedra tiene al centro.

Fuad miró una y otra vez la piedra, sin ver dónde debería dejar caer la gota, así es que Kekka extendió su palma para que el general le entregara el objeto. A continuación le mostró una pequeñísima depresión.

—¡Vaya!

—Fuad. Cuando dejes caer la gota dentro del agujero, yo sabré que necesitas mi ayuda y te veré. También tú me verás. Debes ser preciso y claro. El efecto es muy breve.

—Muy bien. Pero el viaje es muy largo, así es que dame más gotas.

—Fuad, hay seis gotas. Con una basta, pero hay más por si alguna se derrama o la gota no cae exactamente en el pequeño agujero que tiene tu piedra.

—¿Solo seis?

—No necesitas más. Solo podrás comunicarte conmigo tres veces. Ya no existe de este líquido. Es mi última dotación. Úsala bien —dijo con un tono que no dejaba lugar a protestas ni sarcasmo.

Fuad estaba aterrado. Suerte que ya Kekka se había ido. Se sentía enfurecido. Él, que siempre actuaba para escalar cada vez más alto. Para ostentar un poder superior al que ya poseía, era enviado como un simple subordinado a un lugar extraño, lejano, y del que no sabía nada, para buscar a una ¡niña! Algo en su interior ardía cada vez con mayor intensidad, presionando por salir, como si fuera la furia de un volcán a punto de explotar. Golpeó con fuerza la mesa de ébano con el puño y gritó. Tafida no debió entrar a preguntar a su esposo qué deseaba.

Capítulo 30
La superdotada elfa desorejada

Alexis continuaba como mozo de cuadras, camarero, pastor, arriero y lo que fuera que le encomendaran. Neil le había dicho que debía permanecer en el Klausser y que cuando llegara «el momento» le avisaría para que hiciera lo que «tenía que hacer». El muchacho no había pedido explicaciones, aunque no entendía a qué se refería el mago. Allí los trataban bien. Tenían techo, comida, y sentía que estaban seguros, él y su hermana. De modo que cada día rogaba porque el mago no apareciera. Si por él fuera, no querría que nada cambiara, excepto que Gretche no tuviera que permanecer escondida.

—Creo que es mejor que solo vengas a visitar a Gretche después de la cena. Yo te abriré la ventana del «rincón atrapa ayudantes».

—¿Qué?

—No importa, luego hablamos —cortó Griny al ver que Kike venía acercándose a la mesa.

Ella había llegado a almorzar en cuanto abrieron el comedor, precisamente para hablar con Alexis. Habían estado varias veces en peligro de ser descubiertos. A Alexis ya no se le ocurrían excusas para justificarse frente a Jenu cuando lo sorprendía saliendo del Librerium. La duende había sido ascendida a jefa de personal y los humos se le habían subido a la cabeza. «Dado su tamaño, no es muy difícil», le había insinuado Pistilo y habían reído juntos.

—Griny, ¡qué bien! Iba a decirte que almorzáramos temprano para estar más livianos en las prácticas.

—Sí, de acuerdo —contestó Griny mirando de reojo a Alexis, que, por alguna razón, ponía «cara de limón» cada vez que Kike se le acercaba. Afortunadamente, los demás chicos comenzaron a llegar también y Alexis debió ocuparse de ayudar a los más pequeños a servir sus platos.

—¡Vamos, Griny, Lester, Mateo! —invitó Kike.

—¿Qué? Acaso olvidaron que tenemos clases —les dijo Enya con las manos en las caderas.

—No —contestó Lester, también con las manos en las caderas para burlarse—, los jugadores quedamos libres de clases por las tardes para practicar hasta después del torneo.

—Ja, ja —rio Enya irónica. Los demás niños rieron con ganas.

Griny se devolvió antes de la salida para pedir a Doris y Pim que le llevaran almuerzo a Gretche, y al ver que sus tres compañeros de equipo se habían detenido y la esperaban, movió la cabeza y fue hacia ellos. Doris y Pim se levantaron enseguida haciendo una señal a Enya para que lidiara con los demás mientras ellos iban al Librerium.

—¡De prisa! —exclamó Doris, volteando hacia atrás al ver que a Pim se le caían las provisiones cada dos pasos—. ¡Oh! —se espantó al chocar con la formidable panza de Oroz, que también sorprendido, golpeó sin querer la cabeza de Doris con varias manzanas y una pierna de pavo asada que traía envueltos en una servilleta.

—¡Oh, qué pasa aquí! —gritó sobresaltando a los niños que en vano intentaban disculparse. Traer comida al Librerium estaba terminantemente prohibido—. ¡Que no se repita! —dijo con total desfachatez mientras recogía los víveres con los que él mismo iba entrando al Librerium.

Mientras el director y los alumnos se miraban, por un extremo del pasillo, Nury traía una pequeña olla, y por el otro, el hada Consolata traía una canasta. Ambas miraban hacia atrás cuidando de no ser vistas, de modo que hubo una segunda colisión en la puerta del Librerium. Rodaron por el piso una amalgama de leche con estofado y galletas. Al escuchar el ruido, Jenu salió del Librerium con un trozo de tarta de frambuesas.

—¡Traer alimentos al Librerium está terminantemente prohibido! —exclamaron al unísono Nury, Consolata, Jenu y Oroz, mientras Doris y Pim los observaban y asentían con sus cabezas.

—Bien, ¿qué está pasando aquí? —dijeron a coro Nury y Oroz.

—Es lo que quiero saber —dijeron también a dúo Jenu y Consolata.

Todos se miraban entre ellos, ordenando sus pensamientos. Poco a poco fue quedando claro lo que sucedía.

—¡Oh, jo, jo, jo! —rio Oroz seguido por las carcajadas de todos los demás infractores.

Los niños fueron enviados a clases con la indicación de no decir una palabra de lo sucedido. Jenu se encargó de asear el lugar, y los Klaus acompañados de Consolata entraron al Librerium para discutir qué harían con la niña.

—Es muy inteligente y obediente —dijo Consolata.

—¿De dónde habrá venido? —preguntó Oroz.

—No lo sé. No habla —contestó Nury.

—¡Oh! Sí que lo hace —opinó Consolata—, sabe lenguaje de señas. Por eso creo que puede pertenecer a alguna familia de elfos desorejados.

—Sí, pero ¿cómo llegó hasta aquí? —preguntó Nury.

—Y, ¿por qué? —agregó Consolata, para disimular lo que ya sabía. Debía encubrir a Peregrina, la principal responsable de tamaña falta. Más todavía si Gretche venía de Valle Frío.

—¿Qué le sucede, hada Consolata? —preguntó Nury preocupada al ver que la ancianhada hacía nerviosos vuelos en espiral, lanzando polvillo estelar por doquier, haciendo volar libros y materiales de estudio por toda la sala.

—¡Oh, nada, nada, querida! Hace calor aquí, ¿no crees?

Nury miró por la ventana. Afuera la nieve caía sin pausa. Talvez sería hora del retiro de Consolata. Parecía desorientada. Nury miró a su esposo, pero él no se había percatado de nada, absorto como estaba en sus cavilaciones.

—Pues cómo haya llegado no es problema. Debemos integrarla y enviar una ráfaga a Lutuf. Él tiene un programa especial para alumnos desorejados. Le pediré que averigüe si sabe de algún niño que esté extraviado —opinó Oroz.

—Bien. Entretanto encargaré a una de las chicas Seniors para que se ocupe de ella y la integre al primero de Ludus —dijo Nury.

—Sí, pero que no sean Edel ni Gwen. Son distingnomas.

—Hada Consolata —dijo Oroz con tono de reproche—, sin prejuicios.

—Tiene razón —dijo Nury—. Estoy de acuerdo con la ancianhada. Serán Clara o Alanna.

—Doris, no digas nada. Recuerda que el profesor Oroz fue muy claro.

—Lo sé, tranquilízate —dijo Doris saludando con la mano a Griny, quien había terminado la práctica y venía hacia ellos.

—Sería doble falta y suspensión. Mi madre me mataría.

—Cálmate, Pim, no diré nada.

—Griny, ¡Oroz lo sabe todo! —exclamó Pim.

—¿Qué cosa? —preguntó Griny.

—¡No es cierto! —dijo Doris y miró a Pim, furiosa—. Yo te contaré, pero cuando estemos en nuestro dormitorio —agregó, dirigiéndose a Griny—. ¡Y tú!

—Lo siento. Es que me puse muy nervioso —dijo Pim con «cara de limón».

No fue necesario esperar para ir a dormir. Griny y todo el Klausser se enteraron durante la cena de lo sucedido. Nury anunció que por un tiempo habría una nueva integrante en el Klausser y que sería presentada al alumnado a la mañana siguiente, durante el almuerzo. Peregrina miró a Pim y Doris, los chicos asintieron. Cenaron muy de prisa. Pim ni siquiera esperó el postre.

Pim y Doris hablaban a un tiempo, atropellándose. Aun así, Griny logró comprender lo sucedido.

—Tengo que hablar con Alexis —dijo—. Esto no va a gustarle.

Y así fue. Alexis entró presuroso al Librerium a través de la ventana. Iba a llevarse a su hermana.

—¿Por qué? Te digo que la profesora Klaus anunció que hay una nueva integrante y lo hizo con suma amabilidad. Gretche será una alumna más.

—¡No entiendes? Valle Frío es el pueblo proscrito de la Comarca. Nos entregarían al Ayuntamiento para ser fichados y expulsados con una marca en la cara.

—¿De dónde sacaste eso? En Los Velos nadie haría algo así.

—¿Ah, no? ¡No tienes ni idea! —Y Alexis tenía razón. Si los distingnomos se enteraban de que alguien de Valle Frío entraba a Los Velos, se encargaban de algo más que solo marcarles la cara. Los distingnomos tenían una clandestina y estrecha relación con los magos de las sombras, aunque nadie lo sospechara. Era otra de las razones por las que Bin había intentado reclutar a Alexis. Ganaría una gran suma de dinero al venderlo a él y a su hermana. Los niños de Valle Frío eran los principales esclavos de los hedisheros y también de los distingnomos.

—Por favor, piénsalo.

—Ya lo pensé. Nos vamos.

—Aquí tienes trabajo y Gretche podrá aprender a leer y escribir. Eso será muy bueno para ella —argumentaba Griny, angustiada ante la posibilidad de que Getche se fuera. Y tampoco se hacía a la idea de no ver más a Alexis. Se habían hecho muy buenos amigos y le agradaba hablar con él. Era tan distinto a sus demás amigos. En vano tiraba a Alexis del brazo para detenerlo. Alexis ignoraba que Gretche ya no estaba en el escondite que había sido su refugio por semanas—. Tú mismo me has dicho que en Valle Frío la consideraban retardada solo porque es sorda… y… y tu madre también.

—Gretche —susurró Alexis abriendo la puerta del librero—. ¡Gretche! —esta vez gritó sin cautela al encontrar el espacio vacío—. ¿Dónde está? ¡La secuestraron!

—No, está en nuestros dormitorios. Por favor, trata de entender. Trata de… —Griny ya no pudo hacer nada más. Alexis iba a mitad del pasillo decidido a buscar a su hermana, olvidando toda la prudencia que había mostrado durante el tiempo que estuvo en el Klausser. Peregrina se sentó en el suelo. Se sacó la bota derecha, miró su pie bot y estalló en llanto. ¡Le dolía tanto… tanto! Ya nada peor podía suceder.

—¡Qué está ocurriendo aquí!

—¡Ah! —exclamó Peregrina tapando su boca con la mano.

Alexis había caído luego de estrellarse contra Oroz, a quien miraba desde el suelo. Toda la rabia que segundos antes colmaban al chico trocaron en una mezcla de asombro e intimidación. A Alexis le pareció como si la frondosa y larga barba del gigante fueran nubes, y la cabeza del descomunal director las sobrepasara. Por si fuese poco, Oroz, con las manos en las caderas, balanceaba la punta de su bota golpeando el piso con impaciencia. Alexis se arrastró hacia atrás, dudaba entre ponerse de pie y escapar, lo que era francamente suicida, o disculparse con alguna mentira como, que había sentido ruido mientras hacía la última ronda en las caballerizas.

—Señor, yo… yo debo hablar con usted —dijo finalmente Alexis. Oroz asintió con la cabeza, dándole a entender al muchacho que había escogido correctamente.

—Vamos a mi oficina —dijo Oroz dándole la mano a Alexis para levantarlo—. Aquí hace demasiado frío, y ¡nadie debería estar aquí a esta hora! —gritó hacia el fondo de la gran sala. Alexis supo que Oroz le hablaba a Peregrina. Se sintió acongojado por ella. Seguramente sería castigada. Incluso llegó a temer que la dejaran fuera del torneo. Eso sí que sería una gran desilusión para ella. Mientras caminaba tras la gigantesca figura de Oroz Klaus, Alexis sintió pavor de que él y Gretche fueran expulsados del Klausser. Cuando Oroz cerró la puerta, el chico estaba muy arrepentido de no haber escuchado a Griny.

—Griny, estás rara —dijo Enya mientras desayunaban—. ¿Te sientes bien?

—Sí —contestó lúgubre Peregrina. No había probado el desayuno. Su taza de leche se había enfriado y solo había desmenuzado nerviosamente el pan sin probar bocado.

—¿Tienes miedo? —preguntó Vania, pensando en la inminencia del campeonato de patinendo. Peregrina la miró con horror. Talvez ya habían expulsado a sus amigos.

—¡Griny!, en serio, estás extraña —dijo Pim. Peregrina los miraba. Tenía la boca seca y era como si su lengua se hubiera pegado al paladar impidiéndole hablar.

—¿Qué te pasa? —preguntó Doris justo cuando Griny divisó a Alexis entrando con el carro del desayuno.

—¡Nada! —gritó invadida por un gran alivio—. Me siento mejor que nunca. ¡Qué hambre tengo! ¿Me alcanzas la mantequilla, Lester?

—¡Vaya! —exclamó Enya—. Sí que estás rara.

Durante el almuerzo, Nury presentó a Gretche en el gran comedor.

—Ella se uniría al primero de Ludus como «oyent…» —se interrumpió Nury—, ejem, como «acompañante», para observar y… para observar.

—¡Aplausooos! —cortó Oroz para sacar de apuros a su esposa e hizo un gesto a Alanna para que entrara con Gretche. En medio de los aplausos y el murmullo general, Peregrina, sin poder contener su instinto de protección, se paró del asiento con la intención de recibir a la niña, pero se detuvo cuando se topó con la mirada de Alexis. No parecía contento, pero tampoco molesto. La verdad, no aparentaba ni siquiera conocer a Gretche. Peregrina achicó los ojos y movió la cabeza como preguntándole a Alexis qué sucedía, pero el chico sostuvo la mirada, inexpresivo, y continuó con su quehacer.

Enya, Doris y Pim corrieron hacia Gretche para saludarla. Al ver esto, Nury se acercó a los tres niños.

—Síganme, por favor —les dijo muy seria—, y también tú, Griny.

Los cuatro niños caminaron cabizbajos sin poder quitar la vista del rítmico bamboleo del trasero de la gigante, pero sin sentir ni el menor deseo de reír como habría sido en otras circunstancias. Una vez dentro del gabinete de la subdirectora, esta los miró con severidad. Pim cerró los ojos como esperando un grito. Las tres niñas se veían totalmente angustiadas.

—Se habrán dado cuenta de que han cometido no una o dos faltas de conducta, como suele suceder con nuestros alumnos del Klausser, sino imperdonables transgresiones al reglamento y la ancestral tradición del Klausser —la voz de Nury sonaba tan gélida y distante, que los pensamientos del infantil cuarteto se habían congelado en su mente, impidiéndoles reaccionar. A Nury no le pasó desapercibida la congoja de los chicos, así es que parte de su molestia se fue desvaneciendo. Los miró con simpatía. «¿Cómo podría acusarlos?», pensó, si después de todo, ella misma… y Oroz… y Consolata, y ¡hasta Jenu!, habían cometido también las imperdonables transgresiones al reglamento y la ancestral tradición del Klausser que les echaba en cara a los pequeños.

—Siéntense, por favor —pidió dulcificando la voz, lo que animó a los niños a mirarla y suspirar largamente, como si hubieran estado sin respirar desde que salieran del comedor—. ¿Ustedes sabían que Gretche es hermana de Alexis? —preguntó, y sin esperar respuesta, agregó—: ¿Y que vienen de Valle Frío?

—Todo es mi culpa, profesora —dijo Griny—. Yo encontré a Gretche en el bosque y la traje hasta acá.

—¡Ella no sabía nada de Valle Frío! —exclamó Doris.

—Y el hermano de Gretche llegó mucho después —intervino Pim.

—Profesora, Griny… nosotros la obligamos a contarnos qué sucedía —explicó Enya—. Ella no quería involucrarnos.

—¡Sí, sí! —dijo Pim como si de pronto recordara.

—Es verdad, nosotros la obligamos —dijo Doris.

—Gracias, chicos. Pero es como dije, profesora Klaus. Yo traje a Gretche y su hermano llegó hasta aquí, buscándola.

—Bien, bien —dijo Nury—. Como sea, por ahora Alexis seguirá siendo el mozo de cuadras y arriero y…

—¿No es camarero? —interrumpió Pim.

—Camarero y pastor —contestó Enya.

—Como sea —intervino Nury agitando las manos—. Por ahora, Alexis es «todo eso que es», y Gretche una elfa desorejada que visita el Klausser. ¿Entendido?

—Sí, pe… pero —balbuceó Pim.

—¿Entendido? —volvió a preguntar la subdirectora, ya con menos suavidad.

—Sí, sí, profesora —dijo Enya.

—Entendido, profesora Klauss —agregó Peregrina.

—Muy bien, váyanse a clases y ni una palabra de esto. Por ahora ha terminado su intervención en el asunto. ¿Me he expresado claramente?

—Sí, profesora —respondieron casi a coro. Luego caminaron presurosos a su clase.

—¡No sé qué hacer! ¿Podemos hablar con Gretche? —preguntó Pim.

—Por supuesto, tonto —respondió Enya.

—Pero ¿los demás saben que ella estuvo escondida en el Librerium? No entiendo qué debemos decir.

—Creo que lo que la profesora Klaus nos dijo es que debemos olvidar todo lo que ya sabemos y recordar solo que apareció una niña de la familia de los elfos desorejados, y que está visitando el Klausser —opinó Peregrina—. He escuchado a Celeste y Cinthya hablar sobre visitas de intercambio de alumnos entre las escuelas y facultades en Oriente.

—¿Oriente? —preguntó Doris.

—Sí —contestó Pim—, es de donde llegó…

—¡Shitt! —los calló Enya, ya entraban a la clase.

La decisión de los Klaus fue muy acertada. Alexis y Gretche habían comprendido que, por el momento, nadie sabría de su verdadero origen, y que lo mejor era continuar con el año escolar sin contratiempos. Después vendría el verano y los caminos estarían transitables como para que Alexis tomara una decisión y escogiera si quedarse o partir a Valle Frío. Eso le había gustado al muchacho. Oroz lo había tratado de igual a igual, respetando las explicaciones que Alexis dio para justificar su permanencia en el Klausser, sin haber dado a conocer su procedencia. Y no habría podido ser de otro modo. Alexis entró al Klausser porque Neil le había dicho que Gretche estaba allí, secuestrada. Moe, tomándolo por un empleado del Klausser, le dio órdenes y él había obedecido. Nadie le había pedido explicaciones. Le gustaba trabajar y más aún que su hermana estuviera protegida. A él no le importaba ser casi «invisible» para todos, pero al menos se desenvolvía libremente. Lo que sí le inquietaba era que su hermana estuviera escondida. Y eso ya estaba arreglado.

—Me alegro tanto que todo esté bien —le dijo Peregrina mientras Alexis ayudaba a Tim a recoger los materiales de las prácticas.

—Te vienen a buscar —contestó Alexis molesto. Lester y especialmente Kike no perdían oportunidad de acercarse a Griny.

—¡Vamos, Griny! —le gritó Kike.

—Sí, vamos —invitó Lester—. Liam quiere vernos en el Librerium.

—Ustedes vayan. Debo hacer algo antes —les respondió Peregrina.

—Pero es ahora —aclaró Kike.

—Voy enseguida.

—Vamos, Kike —dijo Lester, tirando del brazo a su amigo.

—¡Qué tanto habla siempre con ese chico!

—Es amable con él. Griny siempre es amable con todos.

—Conmigo no —dijo Kike algo desilusionado. Al ver que se alejaban, Griny retomó la conversación.

—Vendré muy temprano a ver la pista con Gretche, antes de entrar a clases, para que esté contigo un rato —prometió al despedirse.

—Está bien —dijo Alexis arrimando patines, vendas y otras pertenencias que los chicos solían dejar olvidadas en la pista y solo las recordaban al día siguiente cuando debían usarlas otra vez. Entonces fastidiaban a Alexis exigiéndole buscarlas. Peregrina decidió irse, ya que Alexis estaba ocupado.

—Nos vemos —se despidió.

—Sí, hasta luego. Eh… —titubeó al ver que Griny se alejaba—. ¡Hey!

—¿Sí? —preguntó Griny dando media vuelta.

—En lugar de traer a Gretche, por qué no vienes tú sola. Dijiste que te gustaría aprender a montar caballos grandes —los niños de Ludus tenían permitido montar solo caballos enanos—, y debo pasear a Zeus y a Sansón. Podrías venir y te enseñaré.

—Sí, sí —Griny dudaba. Por su mente desfilaron uno tras otro Arabelle, Celeste, Enya, Pim, Doris, Kike, Liam. Su madre y Celeste alarmadas porque montara y sufriera alguna lesión en su pie. Sus amigos Kike y Liam, por lo que fuese que pensaran.

—Bueno, si no puedes, será otra vez.

—No, claro que puedo… quiero. Gracias. Mañana vendré.

—Al amanecer. Debes abrigarte.

—Al amanecer —confirmó Griny—, abrigada —dijo, y corrió a la reunión.

Alexis sonrió y miró correr a Griny. Cojeaba, no demasiado, pero cojeaba. Pensó que seguramente se había golpeado en la práctica.

Capítulo 31
La familia reunida

Harbin estaba aliviado de conocer el paradero de su hermana, aunque tal alivio se esfumaba al pensar cómo explicaría a sus sobrinas qué hacían él y Firouseh en Hibernia. En especial a Cinthya, que de seguro lo reprendería. «Esa chica no tiene ni el menor atisbo de humor», pensó. «¡Es imposible!». Y cuánta razón tenía con preocuparse. Apenas Celeste le comunicó a Cinthya que Felipe había hallado a su anciana tía vagando por un bosque buscando a Harbin, desorientada, había solicitado permiso a Nury para ausentarse del Klausser por «asuntos familiares».

Frente a la entrada donde el fauno le indicara que se hallaba su hermana, y fiel a su truhanesco estilo, Harbin decidió hacer una aparición soberbia, aunque no demasiado provocativa.

Juno escuchó un extraño sonido que atrajo su atención y miró hacia la entrada de la granja. Aunque el invierno ya estaba casi instalado, había bastante luminosidad solar a esa hora, así es que Juno puso su mano en la frente a modo de visera, pero ni aun así logró distinguir de qué se trataba. Y no lo habría hecho ni aunque estuviera al lado de la comitiva, ya que para empezar nunca había visto a alguien sobre un elefante. En realidad, nunca había visto un elefante, ni siquiera sabía de su existencia.

—¡Buenos días, mi amigo! —saludó alegremente el djinn—. ¿Dónde puedo encontrar a la señorita Arabelle?

Juno no salía de su asombro y las palabras parecían haberse ocultado detrás de sus amígdalas, quizás asustadas por el formidable animal. Sobre todo cuando la trompa del elefante le quitó el sombrero y se lo comió. Juno solo pudo mirar espantado cómo su maltratado y adorado sombrero, ese que nunca había querido cambiar, desaparecía en las fauces de la enorme bestia. Eso superó la imperturbabilidad del granjero, quien corrió despavorido, gritando como enajenado.

—¡Auxorrooosocilioo! ¡Eh! ¡auxilioosocooorroo! —gritaba, hasta que tropezó cayendo estrepitosamente al suelo.

Celeste, quien en ese momento abría la puerta, estaba mareada luego de una seguidilla de fipsys, los que se sucedieron al casi ser aplastada por Juno primero, luego por el estridente barrito del elefante, y después cuando, no conforme con haber engullido un sombrero, este también le quitó a Celeste la manzana que tenía en la mano.

—¡Tío Harbin, qué gusto me da verte! —exclamó Celeste.

—Tío Har-bin —medio saludó Cinthya, fríamente, mirándolo inexpresivamente, como si quisiera transmitirle que viniendo de él nada podía sorprenderla.

—¡Qué alegría de verlas! —gritó Harbin, abrazando a ambas genios.

—¡Arabelle! —exclamó Cinthya con dramática ironía, e hizo la presentación pausándola antipáticamente—. Te presento a nuestrooo… tío, hermano de mi padre… y de tía Firouseh. ¡Ah, claro! —agregó sonriendo falsamente—, ya sabes que es su hermano, porque es precisamente «al hermano» a quien se le extravió tía Firouseh, y… tío Harbin, ella es Arabelle.

Celeste miraba a Cinthya moviendo la cabeza. Era verdad que Harbin era «un tiro al aire», pero no estaba de acuerdo con que su gemela lo recibiera así. Parecía que Cinthya olvidaba todas sus dotes diplomáticas con él.

—Es un placer conocerla, preciosa —dijo Harbin besando pomposamente la mano de Arabelle, quien no atinaba a decir nada, a pesar de tener la boca abierta, ante la repentina y asombrosa aparición.

—¿E… so es un…?

—Elefante, querida y… ¡oh! —exclamó Harbin al ver que su medio de transporte ya había consumido varias de las plantas que colgaban en macetas bajo el alero—. ¡Oh, Efraím, por todos los genios! Bestia maleducada. ¡Nunca aprenderás! —dijo y chasqueó los dedos.

Enseguida, en la palma de Harbin apareció una pequeña caja de madera con adornos en mosaico. El djinn sopló, la tapa se abrió, el elefante se volvió humo y entró en la cajita. Juno, algo recuperado, se había acercado a ver la novedad, pero se desmayó nuevamente sin alcanzar a ver cómo, al cerrarse la caja, saltó de ella su sombrero. Harbin lo puso sobre su pecho con delicadeza.

—¡Juno, Juno! ¿Estás bien? —le preguntaba Arabelle dándole suaves bofetadas.

—¿Eh, qué… qué? ¡Oh! —exclamó Juno incorporándose. Miró su sombrero y frunció el ceño, extrañado—. Creo que me quedé dormido, lo… lo siento —dijo rascándose la cabeza algo desorientado—, ¡qué extraño sueño! —murmuraba mientras iba hacia los corrales.

—¡Bien! Entremos —invitó Arabelle—. Mire quién llegó, lady Firouseh.

—Lady —susurró Cinthya a Celeste. Las gemelas se miraban divertidas. Sabían que su excéntrica tía se hacía llamar así cuando visitaban a Zúchar, la madre de Noor, donde Arabelle la había conocido. Arabelle se sentía fascinada. Ya no le agradaba la soledad. Sin Cinthya primero, luego Peregrina, y a veces Celeste, que también se ausentaba. Se había acostumbrado al jolgorio de las chicas, tan alegres y habladoras. Ahora disfrutaba con una mesa llena. Y tener a los tíos de las djinns era tan sorprendente. Así es que, feliz como estaba, Arabelle hablaba hasta por los codos, lo que suavizó bastante la llegada de Harbin.

—Usted era una de las más cálidas clientas que recuerdo. Era muy amable conmigo cuando acudía a casa de la madre de Noor para solicitar sus creaciones de vestuario. Así es que ambos son tíos de Celeste y Cinthya. Entonces, ¿ustedes también son genios?

—Así es, linda, también soy djinn köpru. Y Harbin —Firouseh se acercó al oído de Arabelle y habló en voz baja, aunque no lo suficiente—, odio decirlo, lo es también —confesó maliciosamente.

—Puedo oírte, Firouseh.

—¡Oh, ji, ji, ji! —rio la Genior. Harbin sabía que a su hermana le fascinaba hacer esa broma cuando él estaba cerca, para que dijera su parte de la frase.

—Quisiera ponerles en aviso de que no estamos en nuestras ciudadelas, tío Harbin y tía Firouseh —dijo Cinthya mirando primero a uno y luego al otro, muy seria.

—¡Qué gusto es que estén aquí! —dijo Celeste con afecto, dando una mirada de reproche a su gemela—. ¿Están de vacaciones en Hibernia?

—Oh, no, querida. ¿En Hibernia? ¿De vacaciones? —preguntó Firouseh—. ¿Es que no recuerdas mi historia en estas tierras?

—Por supuesto que sí, tía, pero fue hace…

—Dos mil trescientos siete giros del reloj y aún mi sensible hermana no olvida su desilusión amorosa —interrumpió Harbin haciendo gestos con las manos para que no siguieran con el tema. Arabelle sonreía fascinada con los nuevos personajes.

—Y bien, ¿qué los trae por estos lados? —dijo Cinthya intentando controlar su malestar.

—Venimos en… ¿estamos en área segura? —se interrumpió Harbin misteriosamente, provocando miradas de extrañeza en Firouseh, Arabelle y Celeste. Cinthya, en cambio, puso atención. Ella sabía lo que significaba área segura. Estaba al tanto de lo importante que era ese concepto en misiones secretas y de espionaje.

—¿Por qué quieres saber eso, tío Harbin? —preguntó Cinthya, lo que despertó también el interés de las demás.

—Venimos en misión secreta desde Kassabassi —informó Harbin mirando para todos lados como si pudiera haber espías en cualquier rincón—. Soy majgistar comandus —susurró.

—Tío Harbin, no es el lugar ni el momento para bromas —protestó Cinthya.

—Es la verdad, linda —aclaró Firouseh, quien al ver que Harbin estaba tan serio, se sintió muy arrepentida de haber dudado de él—. ¡Oh, lo sabía! Sabía que Harbin tenía grandes cualidades para la política exterior. Nuestro padre estaría tan orgulloso de ti, Harbin —dijo, emocionada.

—Pero tú ya eres Genior. No puedes ser parte de ningún trabajo oficial —dijo Celeste, y como Arabelle daba muestras de confusión, le explicó—. Los djinns mayores de mil ciento noventa y nueve giros de reloj son nombrados Genior, que es un título honorífico y junto con él quedan liberados de misiones, trabajos o responsabilidades oficiales peligrosas, o que requieran de mucho esfuerzo.

—Justamente. Es una estrategia —dijo Harbin, y al ver que Cinthya seguía mirándolo con cara agria, decidió asestar un golpe maestro—, la misma utilizada en la guerra majgistar de los montes Zagros, cuando un ejército de Geniors tomó por asalto la ciudadela —relató con gran convencimiento. La expresión de admiración en la cara de Cinthya, quien, por supuesto, conocía la historia, le demostró que su actuación había dado resultado. Se sentó con total propiedad en su banca con forma y cabeza de camello, fumando con desparpajo su pipa, sin poder creer la grandiosa capacidad de improvisación que poseía. ¡Vaya que era cierto lo que decía su hermana! Él tenía grandes cualidades, aunque no precisamente diplomáticas—. Nadie al vernos pensará que alguien pueda confiarnos algo importante. ¿Comprenden? Fue la razón por la que debía traer conmigo también a Fifi. Discúlpenme, pero, por ahora, no puedo decir más.

—Por supuesto, tío —aceptó Cinthya impresionada.

Alexis y Griny habían salido a cabalgar cuando apenas aclaraba. Era domingo, así es que el desayuno no se servía tan temprano para que todos, maestros, alumnos y el personal asistente, pudieran descansar y dormir hasta más tarde.

—Tenemos tiempo para que puedas practicar todo en esta mañana —dijo Alexis.

En los últimos días, Griny se levantaba muy temprano y Alexis le había dado varias clases para que ella aprendiera a cabalgar. Las sesiones eran breves y Griny iba directo al comedor a desayunar sin dar oportunidad a que los curiosos averiguaran. El primer día solo había logrado montar con ayuda y pasear, mientras Alexis llevaba a Zeus de las riendas, caminando. Después se atrevió a manejar al caballo sola. Durante las dos últimas cabalgatas, Alexis le había enseñado a lanzar flechas. Griny quería aprender. Lo había visto cortar frutas de los árboles lanzando flechas.

—¿Podemos ir más lejos que solo rodear las caballerizas y la leñera? —preguntó Griny—. Quiero probar a lanzar flechas mientras galopo.

—No lo sé —contestó Alexis rascándose la cabeza, dubitativo—. Sabes que aquí todo es tan, tan…

—Rígido —le ayudó Peregrina.

—Iba a decir ordenado. Si salgo con una alumna fuera del recinto y encima cabalgando podría ser muy malo para los dos…, para los tres —corrigió, incluyendo también a Gretche.

—Lo sé. ¿Crees que yo los arriesgaría a que fueran expulsados? Pero es temprano, es muy temprano, Alexis —dijo al ver que brillaban numerosas estrellas y recién asomaba la alborada.

—Bien, pero solo hasta el bosque que rodea el lago.

—¡Hecho! —dijo Peregrina, y sin querer espoleó a Zeus, que salió al galope.

—¡Hey, cuidado! —gritó Alexis, esperando no haber despertado a Moe—. ¡Espera, más despacio! ¡No, hacia allá no! —Alexis montó a Sansón y galopó a toda velocidad. Griny no tenía el menor control sobre su caballo, que corría desbocado hacia el despeñadero. Justo en la dirección contraria a la que Alexis había propuesto. Peregrina detuvo a Zeus al borde del precipicio.

—¿Estás bien? —preguntó Alexis desmontando, mientras su caballo aún no se detenía por completo.

—Sí, eso creo —dijo aliviada Peregrina. Sabía que de algún modo había sido ella con su mente la que hizo detenerse a Zeus. Al verse en peligro, sintió el mismo extraño fuego interior que la invadió el día de la prueba de patinendo—. ¿Qué miras? Estoy bien. Parece que hubieras visto a un fantasma.

—Tu frente —dijo impresionado—, en tu frente, ¿qué es?

—¿Qué es qué? Alexis, ¿qué te pasa?

—En tu frente, brilló algo.

—¡Sí!, ja, ja, ja, brilló mi estúpida idea. Debemos volver.

Cinthya había vuelto al Klausser aún algo extrañada, aunque fascinada al conocer la verdad sobre su tío. Era increíble cómo había tenido que cargar con la injusta afrenta familiar solo por honor al cumplimiento del deber superior. «Es un genuino majgistar comandus», pensaba Cinthya mientras se dirigía a hablar con Nury y Oroz. Debía elaborar una buena coartada para explicar «el problema familiar» que la había obligado a ausentarse del Klausser, sin transgredir el carácter de «confidencialidad» de la misión secreta de los Geniors. Para Cinthya, una cosa era el «secreto diplomático» y otra muy diferente una «mentira diplomática», que era lo que tendría que presentar ante los Klaus.

Ajeno a las consecuencias que podría tener su descarado engaño, Harbin paseaba con Firouseh por los alrededores de la granja de Arabelle, a la orilla del arroyo que cruzaba la colina.

—Esto es un verdadero oasis, ¿no te parece, Harbin? —preguntó Firouseh.

—Sí, querida. Y te ves muy bien con ese atuendo de bruja.

—¿Crees que estoy a tono con este lugar?

—Je, je, je. Y, ¿qué me dices de mi atuendo de mago?

Firouseh lucía un vestido negro de vistosos vuelos, con lunares rojos y blancos, y un gran sombrero puntiagudo. Y, para que nadie dudara de que era una legítima bruja, llevaba un bolso en forma de caldero y unas gafas cuyos sujetadores eran dos escobas. Arabelle intentó explicarle que ya no había brujas que se vistieran así, pero decidió que era muy estimulante para la memoria de la Genior preocuparse de su atuendo. Harbin, por su lado, había optado por una túnica azul fosforescente, estampada con lunas y estrellas plateadas, un gorro puntiagudo y la barba larga y blanca. Hasta ahí todo era muy clásico y tradicional, aunque sin poder resistir su pasión por los bigotes, había escogido un mostacho negro, curvo hacia arriba en los extremos.

—Fabuloso —alabó Firouseh—. ¡Y qué bigotes!

—Je, je, je —rio Harbin tomándose los extremos del mismo entre los pulgares y el índice para enroscarlos.

—¡Oh, oh!, Firouseh, ¿no dijiste que las alfombras voladoras no eran populares en Hibernia?

—¿Por qué lo dices…? ¡Oh!, pero si es Celeste, querido. Buenos días, linda.

—¡Celeste, mi sobrina predilecta! —exclamó Harbin con pasmosa tranquilidad, como si ya hubiera olvidado por qué estaba en Los Velos.

Capítulo 32
La rebelión de Sinnué

El emperador fue informado por Fuad y dos de sus comandantes, Haron y Bairek, de la «verdadera situación» del imperio. Las insurrecciones de los bárbaros en las colonias de Occidente habían tomado el poder y preparaban una invasión por mar y tierra contra las naciones cercanas a Egipto, con el objetivo de tomar Alejandría. El púber y tímido emperador Anek VI, de tan solo catorce años, temblaba. No sabía de qué le hablaban sus generales. Hasta donde conocía, Egipto no tenía colonias en Occidente, pero no se atrevía a preguntar. El general tenía la edad de su padre y él le temía más aún que a sus ministros. Solo bajó la vista y dijo:

—Cu… cu… cumpla c… c… con su de… de… ber, gen… gen… general.

—¡Anne Dahlal, Anne Dahlal!

Dahlal fue hacia la puerta de su gabinete, bastante enojada, todos en el Torreón sabían que odiaba que la vinieran a buscar a gritos. Abrió la puerta iracunda.

—¡No acepto gritos! —dijo alzando la voz.

—¡Rá…rápi…pi…do! Gra…gran Genio, se…se lo ruego —balbuceó Defde, un joven djinn—. ¡Por favor, u…una una mu…mujer está muy grave en…en el Annelik!

Dahlal se esfumó en medio de una nube de polvillo dorado y apareció en la enfermería y sala de partos del Torreón. A esa hora de la mañana, el Annelik solía estar repleto. Maestros rodeados de sus estudiantes de medicina, y pacientes que asistían a consultar por sus dolencias. No así, el tumulto de curiosos que se disputaban un lugar en la entrada para mirar. Las voces se alzaban corriendo la noticia, unos dándola a conocer y otros averiguando de qué se trataba.

—¿La mató?

—El niño está muy mal.

—Karimy, encárgate de que Zuberi y Alí decimosexto disuelvan el alboroto. No me importa si usan Baltoz —dijo Dahlal, caminando hacia donde estaba la paciente—, y pídele a los maestros que suspendan las prácticas en el Annelik.

—Buenos días, muchas gracias, hakims —agradeció Dahlal a Caleb y Burhan, los dos jóvenes médicos que ya estaban preparados para asistir a la Gran Genio.

La mujer tendida en la camilla estaba inconsciente. Su cara estaba hinchada y amoratada por los golpes recibidos y tenía cortes en la frente y pómulos.

—Le administramos láudano antes de que se desmayara —informó Caleb.

—Creo que también presenta hemorragias internas que la han hecho perder gran volumen de sangre —agregó Burhan—, además de la contusión craneana.

—No sé cómo aún está viva —comentó Caleb, mientras Dahlal examinaba a la paciente.

—¡Por favor, sálvela, ma… estra Dah… Dahlal, se… se lo ruego!

—¡Oh, lo siento, Gran Genio! Solo me giré un instante —explicó Nayma, tomando a Sinnué del brazo—. Debes volver a tu cama —le dijo.

—Se lo… ruego, no tengo a… nadie… más —sollozó el chico cayendo de rodillas ante Dahlal, desmayado.

—Que venga el hakim Walid, es necesario hacer cirugía o esta pobre mujer morirá. Ustedes pueden ayudarle.

—¡Por supuesto! —contestaron Caleb y Burhan al unísono.

—Gracias, por favor, manténganme informada. Yo iré a ver al muchacho.

Para casos así, Dahlal contaba con Walid, un destacado cirujano hedish. Ningún poder tenía la capacidad de salvar enfermos hedish tan graves.

—¿Cómo está? —preguntó Dahlal, corriendo la blanca cortina de seda.

—Aún no recupera la conciencia —dijo Nayma.

—¿Lo conoces? —preguntó Dahlal.

—¡Por supuesto! Es Sinnué, el hijo de Fuad.

—Eh… eh… ten… go sed —balbuceó Sinnué—. Mi… mi madre… —pronunció y cayó hacia atrás, agarrándose la cabeza.

—Toma, bebe —ofreció Nayma. Dahlal se acercó a la sala contigua donde los cirujanos operaban a Tafida, y vio que trabajaban concentrados. «Al menos sigue viva», pensó y volvió con Sinnué.

Sin siquiera preocuparse por las consecuencias de la violencia con que castigó a su esposa e hijo, Fuad había detenido a su tropa en el oasis de Gedhar. Algo de su mal humor se había disipado luego de cabalgar el día entero. Estaba instalado en su lujosa tienda, sentado y rodeado de los comandantes de las cuatro divisiones de su ejército.

—Cu… cu… cumpla c… c… con su de… de… ber, gen… gen… neral —imitaban al emperador y reían, mientras bebían y miraban los mapas, planificando la travesía.

Transcurridos diez días desde que la operaran, aquella mañana, Tafida tenía autorización de Walid para levantarse.

—Puedes quedarte todo el tiempo que desees, Tafida —le decía Dahlal a la madre de Sinnué, mientras tomaban té a la sombra de los aromáticos damascos que rodeaban el Annelik. Tafida se había salvado milagrosamente luego de la cruel golpiza.

—Muchas gracias —contestó Tafida mirando al suelo. Era una mujer muy dulce y tímida, digna de la mayor compasión.

Sinnué también estaba bastante recuperado, pero aún Dahlal no se atrevía a preguntarles qué había pasado. Aunque estaba muy intranquila, sería un inconveniente que Fuad supiera que ella tenía como huésped a su esposa.

—Tafida, debes disculparme, pero es necesario que te pregunte algunas cosas —le explicó la Gran Genio, cautelosa.

—Él me golpeó. Siempre lo hace, aunque nunca como esta vez. Estaba furioso porque no le permití seguir azotando la cabeza de Sinnué contra el piso —relataba con voz monótona como si no fuera ella quien hablaba, sino una voz ajena—. Pensé que iba a matarlo. Entonces intervine y le grité.

Dahlal la escuchaba atónita. Conocía la maldad. Pero que alguien atacara a su propia familia hasta casi asesinarla, solo era propio de los hedish.

—Por favor, continúa.

—Nunca había enfrentado a mi esposo. Eso lo enfureció demasiado. No debí… ¡ah! —Tafida estalló en llanto—. ¡No sé cómo pude! Ahora… ahora sí me matará. A mí no me importa la muerte. Será un descanso.

—¡Oh, no! —exclamó Dahlal horrorizada.

—Pero mi Sinnué, ¿qué va a ser de él? Mi hijo solo piensa en agradar a su padre. Eso significa solo una cosa, convertirse en alguien igual a Fuad. Y eso me destroza el corazón. ¡Ah! —Tafida se llevó la mano al pecho—. Estoy… estoy algo mareada. Lo siento.

—Tranquila. Quédate ahí. No te muevas. —Dio dos palmadas y apareció Zuberi—. Llévala de vuelta a su cama por favor —le pidió al genio, que alzó a Tafida con suavidad, y convirtiendo sus piernas en humo, voló con ella hacia el Annelik.

—Es terrible —le comentó Dahlal a Karimy—, ¿has hablado con Sinnué?

—Sí, Anne, acabo de estar con él. —La joven había azuzado a Sinnué hablándole del daño que su padre hizo a Tafida con el fin de que el chico entregara información. Para Sinnué, Fuad era ahora el enemigo. No había sido Karimy quien había logrado que Sinnué se rebelara, sino la forma en que Fuad maltrató a su madre. En ese pavoroso momento, el joven egipcio decidió que jamás sería un hombre como su padre.

—¿Qué te dijo?

—Fuad va camino a Hibernia —contestó Karimy agitada.

—¿Estás segura? ¿Eso dijo Sinnué?

—Sí. Él lo oyó. Fuad se reunió con los comandantes de su ejército para informarles que debían partir de inmediato. Les dijo que el emperador lo había ordenado.

—¿Una desafortunada coincidencia? —dudó Dahlal frunciendo el ceño.

—No es coincidencia —advirtió Karimy—. Luego de eso, los comandantes se retiraron. Dos de ellos volvieron. —Karimy hizo un alto para mirar a Dahlal, dando expectación a su relato—. Haron y Bairek. Entonces, los verdaderos motivos de la misión quedaron expuestos. Kekka le Mer ha estado visitando a Fuad y, al parecer, consiguieron la Kayenna que siguió a las gemelas Kusursuz hacia Hibernia.

—¿Qué más sabes? —quiso saber la Gran Genio, mientras miles de pensamientos se agolpaban en su mente.

—Va en busca de una niña. —Karimy miró a Dahlal.

—¿Apareció Firouseh? —Karimy negó con la cabeza—. Imagino que tampoco el ruin de Harbin Kusursuz. Es un bueno para nada. No puedo creer que haya sido el responsable de encontrar esa Kayenna —comentó Dahlal.

—Gran Genio, ¿cree que Fuad conoce la verdad acerca de Peregrina?

—No…no lo sé…no creo. Eso espero. ¿Desirée y Perett han intentado algo más?

—No, Anne Dahlal. La caracola sigue en el bolso de Desirée y otra oculta en el turbante de Perett, pero no mencionan el tema. Al parecer, luego de ese encuentro con Kekka, el general los sacó definitivamente del asunto.

—Mmm, ya veo —dijo Dahlal—. Debemos suponer que la Kayenna fue descifrada por Kekka le Mer. Pero ella no conoce los detalles de la existencia de Peregrina. Seguramente Perett le contó lo sucedido en el Tavsiye aquella noche, pero conociéndolo, más debió hablar de la soberbia de Amín, que del hallazgo del azur en Peregrina.

—Estoy de acuerdo. La información contenida en la Kayenna, así, desmembrada como parece estar, no será fácil de reconstruir.

—Sin embargo, es claro que han dirigido su interés hacia el lugar correcto, sepan o no exactamente por qué. Oroz debe estar preparado. ¡Oh! De solo pensar en esa vieja caracola. Nunca logro oír. Tiene demasiadas interferencias estelares —protestó—. Debí darle una nueva cuando vino —se lamentó—. Karimy, necesito que lleves esta Kisacik a Esbir Hazam —dijo entregándole un pequeño rollo de papiro que apareció en ese momento en su mano.

—¿El director del Comando de Vuelo?

—Sí. Es preciso que envíe con urgencia un equipo que siga a Fuad cuanto antes y ver el desarrollo de su avance. Y, otra cosa. Retrasaremos el viaje de Nazneen a Hibernia. Creo que puede ser más útil aquí. Quizás, su esfera fantásmica pueda informarnos de lo que esté sucediendo en Occidente.

—Entendido —contestó Karimy con una delicada inclinación de cabeza que Dahlal no vio, ya que se encontraba enfrascada en un desesperante intento de hacerse escuchar por Oroz.

—¡Hay importantes novedades!

—¿Hice que te enfades?

—¡Tengo noticias importantes!

—¡¿Negocias con nigromantes?!

—¡Fuad, el egipcio va camino a Occidente!

—¡¿Cuál precipicio?! ¡No vimos el accidente!

—¡Fuad y su ejército!

—¡Oh! ¡Claro que me ejercito!

Dahlal miró la caracola y la alzó para golpearla contra el suelo. Luego recapacitó. De todas formas de nada servía que Oroz supiera o no que Fuad iba camino a Hibernia. Debía hacer algo definitivo. Cubrió su cabeza y sus hombros con un pañuelo de seda y salió a los jardines.

—Entonces, nos iremos…con… —Arab, miró a su hermano como pidiéndole auxilio.

—Charlotte, la… alfombra voladora, prima de Prudy —concluyó Job. Aunque la situación habría podido ser una muy buena oportunidad para reír, estaba serio. Estupefacto.

—Y llevarán con ustedes a Sirke —les recordó Dahlal.

—¡Claro! —exclamó Job, esta vez con un toque de ironía—. El primo del cofre.

—¿Saben? Me recuerdan mucho a las djinns que envié a Hibernia con Peregrina.

—La niña del Sello Mágico —aclaró Karimy, al ver la duda en los hermanos.

—Ellas estaban muy sorprendidas e inquietas cuando las envié entregándoles la responsabilidad de ocultar a la niña. A decir verdad, estaban alarmadas y molestas.

—Dahlal, no quisimos ser inadecuados. Lo siento si le dimos esa impresión —se disculpó Arab.

—Mi hermano tiene razón. Usted sabe que estamos a sus órdenes.

—Lo sé —dijo Dahlal apesadumbrada.

Dahlal los había puesto al corriente de los últimos sucesos. Para Job y Arab, era difícil asimilar tanta información extraña. Los ifrits, la estirpe de djinns desterrados que formaban los ejércitos de Eblís, se encargaban de reclutar seguidores para él. Uno de ellos era Fuad. Estaba camino a Hibernia en busca de la «niñita del Sello Mágico». Algo que después de tantos años, a los hermanos les parecía una fantasía más, en ese sorprendente mundo de Kassabassi en el que se encontraban. Para ellos, vivir allí, rodeados de astromagos, majgistrólogos, alquimistas y otros maestros y científicos, era fabuloso. Habían progresado mucho en grandes áreas del conocimiento y, con ayuda de los majgistar, tenía acceso a un sinfín de artilugios fascinantes para sus intereses. Trabajar con maquetas mágicas que recreaban los movimientos cósmicos, la luz solar, constelaciones y fases lunares, era maravilloso. Y cada vez que Dahlal les advertía de que era preciso preparar equipamiento adecuado para cuando llegara el momento de viajar por el aire, solo parecía una fábula. Pero ese momento estaba frente a ellos y, por primera vez, sentían algo que se parecía bastante al temor.

En los próximos días, los hermanos asistirían por las mañanas a exigentes sesiones de simulación de vuelo en alfombra mágica, bajo la estricta tutoría del maestro Esbir Hazam, director del Comando de Vuelo oficial de Kassabassi, premiado con la medalla majgistar comandus benemeritum, luego de la segunda Era de Oscuridad. Y en las tardes, a clases intensivas para obtener conocimientos generales de los grupos de gentilicilla con la que deberían relacionarse en Hibernia.

—Dahlal, ¿dice usted que alguien de apellido I’m Tir pudiese estar en Hibernia? —preguntó Job.

—Sé que fue en una expedición que fracasó. No tengo más detalles —dijo Dahlal. Prefirió no insistir con eso, ya que no deseaba complicarles aún más el viaje.

Arab y Job se concentraban en los últimos detalles. En su tienda había varias mesas sobre las que los científicos habían unido papiros y elaborado amplios esquemas y mapas con señaléticas, cálculos y figuras geométricas. Había varias maquetas con los círculos de piedra levantados en distintos puntos geográficos de Oriente y Occidente.

También se podían apreciar elaborados dibujos de alfombras voladoras con alas y palancas, que intrigaban bastante a todos quienes los visitaban.

Además, los hermanos I’m Tir habían diseñado singulares sombreros y gafas que, según ellos, eran fundamentales para volar a la altura y velocidad de las alfombras mágicas sin tener contratiempos. Un gran trabajo creativo, apoyado en revistas hedish futuras.

—Pero jamás hemos tenido dificultades —dijo uno de los nuevos alumnos de las cátedras de pilotos interconstelares, que en su tiempo libre corría a compartir con los hermanos, a quienes admiraba.

—¡Ja, ja, ja, claro que no! Eres djinn.

—Arab tiene razón, Braim. Los hedish no fuimos hechos para volar.

—Entiendo —dijo el muchacho—, aunque preferiría ser hedish como ustedes. Así sería libre para buscar mi propio destino y no el que mi estirpe me asigne —dijo con tristeza Braim.

—Mmm, estamos profundos, ¿eh? —le comentó Job, palmeando la espalda del chico y guiñando un ojo a su hermano.

—Necesito un descanso y algo de beber, ¿vienes, Braim?

—Eh, pues… —El chico estaba encandilado y no sabía qué decir. ¡Los hermanos I’m Tir lo invitaban a ir con ellos!

—¿Tienes que volver a tu práctica?

—No, no, señor, ya terminé por hoy —dijo embelesado, aún sin poder creer su suerte.

—¿Vienes o no? —dijo Arab tomando su chaqueta.

—Sí, sí, por supuesto, señor.

Los hermanos se dirigieron hacia El Espejismo Lunar. El vistoso letrero anunciaba «Solo mayores de edad». Los hermanos siempre veían el anuncio sin reparar demasiado en él… hasta ese día.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Job a Braim, dudando antes de entrar.

—Ciento veinticinco, señor —dijo Braim sin entender qué había causado tanta gracia a los hermanos que se desternillaban de la risa.

—Dahlal, «el día del Sello», recuerdo que Karimy hizo una magia con sus manos y escribió en el aire.

—¿El día del Sello?

—Digo, en aquel Tavsiye donde usted informó del nacimiento de Peregrina.

—Sí, entiendo. Se usa polvillo estelar sobre seda invisible. El polvillo resalta la escritura.

—Exacto. La seda colgaba de unas varillas que la mantenían extendida —dijo Job. Dahlal seguía sin comprender lo que Job quería.

—Pues nos sería muy útil en esta etapa, para mantener extendidos nuestros mapas y planificaciones sin que cada vez debamos enrollar unos para buscar otros —dijo Arab mirando el piso lleno de pliegos de papiros, algunos a medio enrollar y otros arrugados y pisoteados.

—Ya veo. Por supuesto. ¿Tienen información confidencial que deba ser ocultada del personal corriente?

—Mmm, pues...

—Sí —se decidió Job—. Todo lo que tiene que ver con el Sello está en runas y ogham, pero es mejor ser prudentes.

—Muy bien. Por favor, Abdul, asegúrate de que les instalen varillas flotantes para seda invisible.

—Sí, gran Dahlal, enseguida —dijo Abdul, y transformando sus piernas en humo, voló hacia la torreta de materiales.

—Varillas flotantes —murmuró Job, asintiendo con la cabeza como si conversara consigo mismo—. Hay algo más, Dahlal. Nos tranquilizaría muchísimo poder viajar con Braim. Es un gran conductor interconstelar.

—Gran idea. Para mí también sería muy tranquilizador.

—¡Sería estupendo! ¿No crees, Arab? —Job titubeaba esperando que Arab «se conectara» para responder, lo que no parecía probable dado que estaba embelesado mirando a Karimy, quien sonreía y bajaba la vista. Dahlal miraba a la genio y a Arab, algo impactada. No se había percatado hasta ese momento de lo que sucedía con los dos jóvenes. Job, le dio un vigoroso codazo a su hermano, aunque tentado por la risa—. ¿Tú qué opinas, hermano?

—Eh, pues —titubeaba Arab, gesticulando con las manos, pero sin tener la menor idea de lo que había tratado la última parte de la conversación.

—¿Y tú, Karimy? ¿Crees que sea posible? —preguntó Dahlal bastante divertida con la romántica situación.

—Eh, pues, eh, yo. —Karimy movió la cabeza sin saber qué decir.

—Job.

—Dígame, Dahlal.

—Discútalo con su hermano y yo haré lo propio con Karimy, ¿le parece?

—De acuerdo —contestó Job, rogando que Dahlal se retirara pronto para poder reírse.

—Los espero a cenar en mi casa esta tarde para afinar los detalles. Vamos —le dijo a una sonrojada Karimy.

Fuad sería el más ruin de los generales, pero sabía cómo conducir a sus soldados, manejar las inclemencias del clima, escoger estratégicamente los sitios adecuados para instalar su campamento y negociar políticamente el tránsito por ciudades en la que eran extranjeros.

Y, de acuerdo a los informes del comando de vuelo de Kassabassi, luego de tres semanas, y con la mayoría de su ejército intacto, excepto dos bajas, Fuad ya estaba a tres días de Cartago. Los hermanos I’m Tir miraban el mapa con Dahlal y Braim, quien se había integrado al equipo, observando la trayectoria escogida por Fuad para conducir a su ejército hacia Occidente.

Dos noches después, Dahlal despidió a los hermanos I’m Tir, quienes junto a Braim, Sirke y Charlotte, partían con destino a Hibernia.

—Es igual que hace casi ocho giros del reloj. Siento la misma congoja y tormento que al despedir a las djinns. Espero estar en lo correcto.

—Creo que ha tomado una buena decisión —le dijo Karimy melancólica.

Los hermanos, provistos de cascos, orejeras y antiparras, volaban sobre el mar de Kassabassi y miraban, junto a un fascinado aunque algo nervioso Braim, los mapas que Sirke sostenía. Charlotte era una alfombra último modelo, tejida en seda armenia por las hadas de Capadoccia. Poseía cuatro focos con lámparas maravillosas incorporadas, reguladores de temperatura y presión atmosférica, y bolsas de humo reverberantes para amortiguar los descensos imprevistos, de manera que la comodidad y seguridad del viaje eran bastante mayores que las que tuvieron las djinns Kusursuz hacía casi ocho años atrás.

Capítulo 33
La final de patinendo

El primer día de Yule, el solsticio de invierno, de acuerdo a la tradición de la aldea, se celebraba un gran festín en el colegio Klaus, al que asistían todos los habitantes de Los Velos, para luego trasladarse a las graderías, a disfrutar del partido final del Torneo de Patinendo. Los ocho cursos de alumnos y los profesores, sin excepción, eran también parte de la fiesta, por lo que se habilitaban ambas alas del gran salón. Asimismo, la totalidad de las chimeneas se encendían. Para Nonatt, el banquete era preparado como si también estuviera en un torneo y compitiese con la Nonatt del año anterior.

—Nonatt, debes serenarte, cualquiera diría que es tu primer banquete —decía Nury.

—Tú deja de alterarme más de lo que ya estoy y encárgate de revisar que en el salón no falte nada… y, ¡deja de meter tus dedos en los potajes y cremas!

—¿Yo, meter los dedos? Jamás haría algo así, ¡cómo te atreves a acusarme! —exclamó Nury, saliendo ofendida de la cocina.

Oroz, en esa fecha, también era presa del jaleo con los asuntos «exteriores», madera para las hogueras, cuidados y protección para que no hubiese accidentes con el fuego, el arreglo de las galerías, en fin. Lo cierto era que cuanto más se acercaba el día del festín, menos tiempo tenía para hacer lo que prefería: ir a la cocina, hacia donde miró cuando iba camino a su oficina.

—Ni lo pienses —lo atajó Nury—. Nonatt está insoportable.

—Pues entonces no me arriesgaré —dijo, y acercándose a Nury le tocó la punta de la nariz y luego se llevó el dedo a la boca—. ¡Mmm! Merengue. ¡Jo, jo, joo! —rio. Luego hizo lo mismo sobre el labio superior de Nury—… y chocolate. ¡Jo, jo, joo!

—¡Bah! —dijo Nury, dándole la espalda a su esposo y pasando un pañuelo por su cara.

—¿Problemas? —preguntó Tim.

—No, no, vamos, acompáñame a buscar las nóminas —le invitó Oroz palmoteándole la espalda—. Has hecho un trabajo estupendo, Tim.

—Sabes que es mérito de las escarchadas y los hielfos. Lo siento, no hemos tenido tiempo de conversar para entregarte los detalles. —Tim movió las manos para manifestarle al director su apremio.

—Claro, claro, no te retraso más. ¿Qué prepararon este año?

—Paciencia, no te defraudaremos —dijo Tim sonriendo. Él compartía el secreto con escarchadas y hielfos. Solo ellos conocían qué destrezas y mañas deberían lograr los equipos. Oroz le entregó las nóminas oficiales, con el sello que refrendaba la conformidad en la constitución de los equipos.

—Gracias. Voy a ver a Nany o me convertirá en hielo —dijo Tim.

—Tim —dijo Oroz, gravemente, cuando Tim ya abría la puerta para salir.

—¿Sí?

—¡Bah!, nada, nada, ve a lo tuyo. No te distraigo más. Ya habrá tiempo para hablar.

Desde muy temprano, el público no cesaba de llegar. Alexis estaba encargado de organizar el estacionamiento de los trineos. El muchacho no admitía quejas ni desacatos y todos respetaban el orden sin chistar, lo que tenía muy contento a Pistilo.

—¡Fiuut! ¡Por aquí! —gritaba el elfo sin separarse de Alexis. Año a año sufría porque los aldeanos no solo lo ignoraban, sino que además lo llenaban de epítetos, para finalmente instalarse donde les daba gana. Eso obstaculizaba el paso y provocaba desorden y molestias a quienes no encontraban dónde estacionar y, por supuesto, Pistilo era sindicado como el incompetente.

—¡Así, por ahí, fiuuut! ¿Lo ves, Alexis? Es muy fácil —dijo Pistilo dándose ínfulas.

—Sí, sí, Pistilo. Gracias por tu ayuda…, pero ¡cuidado! —Alexis le seguía la corriente al elfo, aunque ya estaba harto de tener que hacer su trabajo, y encima, salvarle de ser atropellado.

—Deja de mirar por la ventana, Griny, y termina de vestirte.

—Pero es que creo que hoy no habrá competencia, porque está nevando. No hay tablero ni pista.

—Son escarchadas y hielfos. Verás cómo ni la nieve ni la lluvia podrán suspender la competencia.

—¡Ay! Ahora sí que estoy aterrada.

—¡Ah, no! Ni lo sueñes.

—¿Qué hacen? ¿Por qué no estás vestida, Griny? —preguntó Pimentell entrando a la habitación.

—¿Qué haces tú entrando sin tocar a la puerta? —dijo Enya enojada, mientras Peregrina se cubría con una manta.

—Ya, ya, salgo, pero Tim me envió por ustedes. Son las únicas que no están desayunando.

—Tengo que hablar contigo, Griny —dijo Celeste apareciendo frente a la niña.

—¡Aah! —gritó Peregrina—. ¡Casi me matas del susto!

—Discúlpame. Sé que quisieras que no me apareciera.

—Literalmente, Celeste —dijo enojada Peregrina.

—Te prometo que la próxima vez te avisaré… ¿Qué dijiste?

—Que preferiría que no te aparecieras en esta competencia, con o sin aviso. O ya te olvidaste del ridículo que hice por tu culpa en la selección.

—Por eso he venido a verte.

—¡Peregriiiinaaaa! —gritó Enya—. ¡Liam está que explota!

—Me están esperando, no puedo hablar ahora —dijo Griny y salió corriendo.

Celeste suspiró resignada y desapareció entre una nubecilla de polvo estelar.

—Peregrina no quiere ni verme —dijo Celeste apareciendo junto a Cinthya, quien ya se encontraba sentada en las graderías.

—¡Acá! ¡Acá estamos! —gritó Cinthya alzando los brazos.

Arabelle las saludó también y se dirigió hacia donde estaban. De tanto en tanto, se detenía por aquí y por allá saludando a todos.

—¡Celeste, prometiste que te encargarías de tía Firouseh y tío Harbin!

—¡Y lo hice! No te imaginas el atuendo que habían escogido para la ocasión. Tío Harbin sacó los modelos de una revista hedish de las primeras Olimpíadas de la Era Moderna y…

—¡Celeste! —volvió a exclamar Cinthya al borde de un ataque de nervios, tomando a su gemela por los hombros obligándola a voltearse.

—¡Cálmate! No lo harán. Les dije que lo mejor era que usaran sus ropas habituales. Ya todos saben que vienen de Oriente. Vienen con Ara… belle —balbuceó Celeste poniendo cara de espanto al ver a sus tíos—. ¡Ay!, no —se lamentó.

El público ya reía a carcajadas y Flen de Peumo aprovechaba el momento. Su capacidad de improvisar cantos era incomparable, y si, además, le daban ideas, su producción era magnífica. Junto a Metre recibieron con jolgorio a Harbin y a Firouseh, repasando sus estrafalarios atuendos, inspirados en las expediciones al Everest en el siglo diecinueve.

No quisiera de genios ser sastre,

mal podría con tal desastre.

Aún con esfuerzos sostenidos,

jamás confeccionaría vestidos

tan atrevidos y vistosos,

que entre silbidos y envidiosos,

sus dueños lucen orgullosos.

Saludando y a todos divirtiendo,

en la final de patinendo.

Por suerte para las djinns, los Klaus llevaron a Firouseh y Harbin al palco oficial, destinado a las autoridades.

—¡Qué maravilla estar en el Klausser! —dijo Arabelle sentándose junto a las genios—. Nadie diría que allá afuera arrecia el viento y la nieve.

—Es una maleducada, pero debo reconocer que tiene talento —confesó Cinthya mirando hacia arriba.

—Supongo que hablas de la tal Nany —susurró Celeste.

—¡Nany! —exclamó Arabelle—. Esto está maravilloso.

—Eres muy amable, pero ya sé que se me pasó la mano, no tienes que disimular conmigo.

—Pues te digo que siempre soñé con un cielo tan estrellado en total plenilunio. ¡Que viva la magia! —dijo Arabelle.

Todos comentaban que Guinis había criticado el cielo encantado de Nany, «¡tiene errores astrológicos aberrantes que confundirán a los alumnos!», había dicho el profesor, y Nany lo había oído.

—Gracias, chicas —dijo Nany sin su característico engreimiento. Se sentía demasiado afectada. No soportaba equivocarse—. Con vuestro permiso.

—¡Muuuy bueeenas taaardeees! —la voz de Oroz, a través del ecoco, un altavoz traído por Nonatt desde las Palmerías de Asharán, hizo retumbar el estadio.

—¡Bravooo! ¡Hurra! —gritó el público. El estadio se había llenado por completo y de un momento a otro se iniciaría el juego.

—Nuestros agradecimientos y felicitaciones a Nany y su equipo de escarchadas y hielfos, que una vez más nos dejan maravillados con sus creaciones —anunciaba Nury, que había quitado a su esposo el ecoco antes de que dejara a todos sordos. Los aplausos, chiflidos de admiración y hurras, tronaron por todo el óvalo de las graderías que rodeaban la pista de patinaje, que no era otra cosa que el lago Klaus congelado, aunque Nany le había dado «unos toquecitos» y lucía de un brillante color azul claro, muy distinto al oscuro verde original de sus aguas— y, desde luego, al profesor Tim Drim, ¡el entrenador del Klausser! —terminó Nury. El estadio completo estalló en vítores. Harfler, contra toda lo pactado y para gran indignación de Nany, golpeó su bastón y aportó con una espectacular exhibición de fuegos artificiales.

Tim se acercó al estrado en el palco. Nury le entregó el ecoco para que presentara a los equipos y dar así comienzo a la contienda. Ya era suficientemente espléndido que el estadio estuviera al aire libre, a una perfecta temperatura que nada tenía que ver con el clima reinante y bajo un apabullante cielo estrellado. Pero cuando empezó a escucharse la celestial música de Flen y su primo Metre, acompañada del coro de las Hadas Silbantes del Viento, y desde el centro de la pista de hielo emergió el árbol de las estaciones, el embelesamiento se apoderó de los espectadores, dejándolos boquiabiertos.

—¡Oooooh! —exclamó todo el estadio luego de un instante de enorme silencio.

—¡Esto es increíble! En serio —decía con auténtica admiración Cinthya—. Quiero decir, con Celeste nacimos y crecimos en Bicamaltir, una ciudadela de cristal, oro y diamantes. Toda mágica y llena de genios, lámparas maravillosas y portentos naturales, fuentes y cascadas de agua multicolor, pero… pero…esto es… es… jamás vi algo igual.

—¡Mmm, aah! —suspiró Arabelle impactada—. ¿Sabes? He visto muchas puestas en escena de Nany y su selecto grupo. Pero estoy igualmente asombrada. De veras. Esto es increíble.

El árbol real era una de las apariciones constantes de los torneos y todos estaban familiarizados con su diseño. Un grueso tronco con una especie de paraguas de ocho colores que flotaba a unos metros sobre el espeso follaje. Los saltadores y recolectores lo giraban para escoger la estación de la que deseaban obtener sus mapas y tesoros. Pero en esa ocasión, ante las fascinadas miradas de los asistentes, desde el hielo emergía un árbol elevándose hacia el cielo y otro avanzaba hacia la profundidad, como si fueran dos imágenes en un espejo. Cada uno estaba dividido en cuartos de aspecto diferente, completando así las ocho divisiones de la rueda celta. El resplandor emitido era de tal intensidad que iluminaba por completo la pista.

—¡Escuchen! —gritó Liam, abriendo la ráfaga clave, para que sus jugadores se reunieran a su alrededor—. Será un juego difícil de comprender. Se llama El Caldero de los Penitentes —les dijo. Era un nombre que no daba señales del tema central y eso complicaba la estrategia inicial. Liam les explicó que comenzarían todos como recolectores para llenar la mayor cantidad de canastas y obtener varias pistas. De lo contrario, no conseguirían hilvanar el juego. De todas formas, como capitán, debía dar alguna indicación inicial y mostrar confianza, así es que les ordenó—. Ustedes, de primero de Ludus, llenarán canastas. Peregrina, por Ostara y Mabon con Godfred, Kike, por Litha y Yule con Edel, Mateo por Lughnasadh e Ymbolc con Owen y Lester por Samhain y Beltane con Hugo.

Después Liam conversó aparte con Melvin y Milo. Les confesó no tener la menor idea de adónde los llevaría el juego y que necesitarían conseguir la mayor cantidad de pistas lo más rápido posible para orientarse.

—Te lo dije.

—¿De qué hablas, Lester? —preguntó Mateo.

—Le dije a Kike que con solo seguir a Griny al Librerium no bastaba —contestó Lester desolado.

—¿Pasa algo? —preguntó Liam, quien pasaba la última revista a su tropa. No quería que les restaran puntaje por estar inadecuadamente uniformados.

—Sí —confesó Lester bajando la vista—. No sé las estaciones.

—¡Oh! —exclamó Edel con fastidio—. ¡Se los repetí hasta el cansancio!

—Yo estaré cerca. Me las sé bien —ofreció Peregrina— y, capitán, ¿puedo sugerir algo?

—Sí —contestó Liam. Todos callaron y miraron a Griny extrañados.

—Creo que es mejor que Lester y Kike estén con Owen y Godfred, y que Mateo y yo hagamos pareja con Edel y Hugo.

—Está bien —se conformó el capitán, que tardó unos segundos en comprender la razón de la petición de Griny. Era evidente que los distingnomos no serían buena compañía para Kike y Lester que obviamente eran los más débiles—. Cada recolector debe estar dedicado a hacer su propio trabajo y no el de otros.

—¡Qué idiota! —exclamó Hugo en voz baja—. Saber las estaciones es básico para un recolector.

—Sí, pero en los partidos de clasificatoria estaban escritas, entonces yo pensé que…

—Yo pensé que, yo pensé que… —lo imitó Hugo molesto—. ¡Hedish! —dijo con desprecio.

—Suerte que Liam no te escuchó —le advirtió Milo.

—Son de primero de Ludus —recalcó irónicamente Owen.

—¡Cállate, Owen! La suerte es tuya porque no está Tim, ja, ja, ja, o ¿crees que todos somos tan estúpidos como tú? —se burló Hugo.

—Sí, qué bien, y ustedes, ¿en qué curso de Ludus están? —participó Melvin—. Hugo, Liam te dio la oportunidad de jugar esta final porque yo se lo pedí. Él iba a reclutar a Tristán. ¡Recuérdalo! Me dijiste que no eras un imbécil como todos los… otros… ¡bah! Ya sabes. —Melvin se arrepintió de nombrar a los distingnomos. Sus padres, como todas las demás estirpes, sentían algún rechazo por la aristocrática estirpe, pero jamás lo reconocerían. Sería ponerse al nivel discriminatorio de los gnomos distinguidos. Hugo había jugado en Montañeses y había rogado a Melvin que hablara con su hermano. De todas formas, la reyerta se detuvo al ver que Liam se acercaba.

—Tranquilo, Lester. Todo estará bien —le dijo Griny—. ¿Ustedes sí las saben? —les preguntó a Kike y Mateo, quienes se veían afligidísimos e incapaces siquiera de asentir o negar con un gesto. Ya suficiente tenían con los nervios propios de estar participando en tan vistoso evento, para que, encima, su mente necesitara funcionar durante el partido. Ambos se preguntaban en silencio qué tenía de «juego» el patinendo. Al ver las caras de sus compañeros, Peregrina no siguió averiguando. De pronto, sus calambres abdominales se convirtieron en una fuerza y determinación interior, que se llevó cualquier atisbo de miedo muy lejos de ella. Sus tres compañeros la necesitaban y ella no les fallaría. Esa sensación nueva que Peregrina desconocía, era parte de una soberanía en ciernes que invadía la mente y el corazón de Griny. Algo que sería indispensable para cumplir su misión.

—¿Todos están dispuestos a ganar? —conminó Liam.

—¡Sí!

—¡No escucho!

—¡Sí!

—¡Más fuerte!

—¡Sííí!

El cuerno sonó penetrante en medio del bullicio, apagando las conversaciones, los gritos y las risas, hasta sumir al estadio en un silencio completo. Los dos equipos, Ventisquero y Relámpagos, se deslizaron desde uno y otro extremo de la pista, siendo seguidos por los focos luminosos de polvillo estelar y los aplausos del público. Tim se reunió al centro de la pista a hablar con Liam y Craig, los capitanes. Liam quiso saludar a Lugh, pero él, al ver la intención de su hermano, le dio la espalda y arengó a su equipo a «destruir al contrincante». Liam se dijo que ya maduraría y lo disculpó interiormente. En cambio, Majo y Joanne, las hermanas de Kike que jugaban por Relámpagos, abrazaron a su hermano y le desearon suerte. Esperanza voló sobre los capitanes con una brillante banderilla en alto mirando a Saturnino. Cuando el hielfo giró la rueda de tiempo en el gran tablero marcador, la escarchada bajó la banderilla. En medio del atronador griterío, el partido se inició.

Ambos capitanes habían dado instrucciones similares a su equipo, de manera que el primer cuarto de partido nadie se preocupó de otra cosa que no fuera recolectar hongos mágicos para llenar las canastas. Griny volaba con increíble agilidad y precisión, y había logrado llenar la primera canasta en tiempo récord. Pero en lugar de ir hacia el árbol para conseguir uno de los tesoros de Ostara o Mabon, le entregó la canasta a Kike.

—Toma. ¿Ves la esquina blanca del árbol de arriba? Es Yule. Toma un tesoro de allí.

—¿Griny, qué haces? —gritó Liam, pero Griny ya entregaba la segunda canasta a Lester, indicándole que consiguiera un tesoro de la esquina anaranjada de Samhain. Liam miró a Griny con el ceño fruncido, pero luego cambió la expresión al ver cómo la niña saltaba, giraba y se colgaba de los travesaños flotantes y obtenía cada hongo que se cruzara por su camino. De hecho casi llenaba la tercera canasta cuando Edel vaciaba la canasta de Mateo en la suya para completarla y recién iba por su primer tesoro hacia Ymbolc.

—¡Liam! —gritó Owen. Cuando el capitán miró hacia él, le lanzó un pequeño saco de cuero.

—¡Liam! —gritó Godfred e hizo lo propio.

—¡Edel, Godfred! —llamó Liam—, ¡vengan acá! Los demás continúen con la recolección. ¡Owen, Hugo! —El capitán se tocó el párpado inferior con el dedo, dos veces. En esa etapa era importante vigilar al equipo contrario. Liam conocía bien a Majo y Joanne. Sabía que ellas no usarían trucos sucios. Pero no sabía nada de los demás, y tampoco se fiaba de Lugh, después de su reacción al inicio del partido.

Mientras tanto, Liam, junto a sus jugadores mayores, se reunieron a analizar los tesoros conseguidos en la primera parte del juego, desde el árbol superior, mientras los recolectores continuaban recogiendo hongos.

—Ordenemos lo que sabemos hasta ahora —dijo Liam mirando a Milo, el mejor estratega de patinendo de los últimos siglos, según Tim e Isim.

—Tenemos tesoros de las cuatro estaciones del árbol superior. Y eso nos ofrece dos revelaciones muy claras. Una es que la centella oro y grana está dentro del caldero.

—¿Estás seguro? —preguntó Melvin.

—Segurísimo.

—¿Y la segunda revelación? —preguntó Hugo, quien con los demás se había reunido alrededor de Liam y Milo.

Griny continuaba llenando canastas. Miró al grupo y decidió ir a buscar los tesoros del árbol inferior. Alexis seguía con aprensión los vuelos y saltos de ella, y con justa razón. Al ir hacia el árbol mágico que estaba bajo el hielo, Griny tomó impulso, saltó hacia arriba y descendió en picada. Cuando casi chocaba contra el hielo, la rueda azul brilló y giró velozmente, pero ella no se detuvo. En las graderías se escuchó un «¡Oooh!» cuando parecía que Griny se estrellaría, pero se sumergió, como si la pista fuera agua cristalina, hasta alcanzar Mabon, y emergió nuevamente con un rosario de cuentas en su mano, desatando la algarabía de todo el estadio. Alexis caminó presuroso hacia donde estaba Gretche, aunque al escuchar los gritos se detuvo. En la frente de Griny no había rastros de la rueda.

—¡Por las botas de mi gato! —exclamó Hugo. Ya ni los distingnomos se resistían al talento de Peregrina—. Esa niñita es buena.

—¡Es muy buena! —comentó Godfred.

Griny entregó el rosario a Liam. Este lo miró con atención mostrándoselos a todos.

—Quién tenga alguna idea, que la diga —les pidió. Los jugadores observaron el objeto. Estaba hecho con piedras preciosas de color ambarino.

—Creo que jamás me había sentido tan perdido en un juego —confesó Milo mirando el objeto.

—Dijiste que hasta ahora tenemos dos revelaciones. Una es que la centella oro y grana está en el caldero de los penitentes. Y, ¿cuál es la otra? —preguntó Godfred.

—La otra es que hay tres cuevas —dijo Milo, abriendo los brazos en señal de que no tenía idea dónde estaban. Liam y los demás miraban hacia abajo, fijando la vista en el rosario y frunciendo el ceño, como si quisieran hallar respuestas.

En los días anteriores, Gretche leía crónicas de los juegos, y se los relataba a Griny, con tal detalle, que era casi como si Peregrina hubiera estado en muchísimos campeonatos. Por eso, al escuchar a Milo se detuvo y recordó que Gretche le había dicho que la imaginación y la creatividad podrían ser las mejores armas para descifrar algunas claves, y los relatos de anteriores finales del juego eran una verdadera exposición de ejemplos. De modo que Griny quiso probar con una idea.

—¿Qué tal si le preguntamos? —propuso Peregrina.

—¿Pre… guntarle? —balbuceó Melvin—. ¿Al rosario?

—¿Puedes dármelo un momento? —le pidió Peregrina. Milo se lo entregó—. Rosario de Mabon, yo te escogí —le dijo al rosario. Los jugadores la miraban extrañados—, yo te escogí, Rosario de Mabon, si no me ayudas, Rosario de Mabon, a mis compañeros deberé pedir perdón. —Entonces, en el rosario brilló una letra en cada cuenta y apareció la frase: «En las cuevas de los penitentes severos hallarás la ruta hacia el caldero».

Antes de que los chicos terminaran de leer, se escuchó al público:

—¡Miren! ¡Allá!

—¡Allá!

—¡Miren eso!

—¡No puede ser!

Los jugadores miraron hacia la pista. En una esquina había emergido una formación montañosa sobre la que se apreciaban una serie de rocas oscuras con formas que daban la ilusión de ser monjes, ascendiendo de rodillas, con la cabeza inclinada.

—Los penitentes —dijo Milo, tomando uno de los tres mapas que los recolectores habían ganado.

—¡Vamos! —dijo Liam dirigiéndose a Milo y Godfred—. Los demás resguarden las canastas. Es posible que necesitemos nuevos tesoros.

Liam estaba en lo cierto al desconfiar de Lugh. En Relámpagos, después de un largo rato, sus jugadores no conseguían ponerse de acuerdo. Lugh contradecía a Craig apenas él proponía alguna idea. Fritz y Morgana, los distingnomos de primero de Ogham, también criticaban a Craig y apoyaban a Lugh. De manera que mientras Ventisquero ya iba en busca de las centellas, Relámpagos había sufrido una suerte de rebelión y Lugh había terminado por autoproclamarse capitán.

—Habrá problemas con ese chico —le comentó Oroz a Tim, quien, como muchos de los espectadores, se daban cuenta de lo que sucedía en la pista.

—¡Escuchen! —gritó Lugh, ya posicionado como capitán—. Nos llevan demasiada ventaja gracias a los errores estratégicos —dijo mirando con reproche a Craig, quien bajó la vista, avergonzado—. Debemos recuperarnos, y mientras lo hacemos, Fritz y Morgana, encárguense de que no llenen ni una sola canasta más… con hongos verdaderos —dijo con autoridad, lanzándoles una pequeña bolsa que contenía amatistas abruptus, los hongos falsos.

—¡Excelente! —dijeron los distingnomos a coro y salieron veloces al encuentro de sus contrincantes.

—Alan, Branco, Quinn y Eoghan, ustedes no permitan que enciendan centellas, y si lo hacen, apáguenlas.

—¡Perfecto! —Rieron los designados. Era muchísimo más fácil jugar así. No había que enredarse pensando demasiado.

—No estoy de acuerdo —dijo Majo.

—Ni yo —opinó Joanne.

—¡Ay, ellas no quieren ganarle a su hermanito! —se burló Lugh—. Ustedes llenen canastas a ver si consiguen algo. Y tú también —le ordenó a Craig. En ese instante se oyó el estruendo.

—¡Hurraaaa! ¡Bravooo! —el estadio entero estalló en gritos y aplausos cuando Liam emergió de una cueva con la primera centella y se la entregó a Hugo, que saltó con agilidad y precisión sobre la pista y encendió la centella blanca sobre el muro de Ventisquero. Cuando aún no terminaba, la euforia del público se volvió a sentir, porque Godfred apareció en la pista con la segunda y Melvin con la tercera centella, mientras Owen ya patinaba velozmente y descendía hacia una mazmorra recién aparecida. Los gritos de algarabía no tenían pausa. Lugh estaba furioso. Era evidente que Owen regresaría con la cuarta centella. Edel y Hugo habían frustrado los intentos de sus adversarios por cambiar las canastas de Kike, Mateo y Lester.

—¡Lugh!, tomaste el puesto de capitán porque dijiste que los demás no sabíamos cómo dirigir el juego —lo encaró Majo—, pues demuestra que no nos equivocamos al permitírtelo.

—¡Lo demostraré!, pero ustedes al menos denme un tesoro.

—Toma —le dijo Joanne.

—Aquí tienes —ofreció Craig.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Quinn.

—¡Apaguen las centellas, idiotas!

Owen había demorado más de la cuenta en la mazmorra. Entretanto, Milo había descifrado que la cuarta centella estaba junto al caldero en la misma mazmorra en la que estaba Owen. Seguramente, Owen intentaría traerla también, pero no sabía que para eso necesitaba echar dentro del caldero «la piedra de malaquita».

—Es la razón de la demora —dijo Milo. Ssí es que, sin perder más tiempo, Liam y Godfred habían bajado también.

—¡Ayuda! —gritó Hugo. El equipo contrario se había volcado por completo al objetivo que Lugh había propuesto. Apagar las centellas.

—Si llegan con la cuarta y el caldero deben estar encendidas las otras tres —dijo Milo deslizándose decididamente hacia el muro de Ventisquero para ayudar en la defensa. Edel tuvo la intención de acompañarlo—. No, espera a los demás. Necesitarán protección. Ellos no saben lo que está pasando —le indicó Milo.

—Tienes razón. ¡A defender! —gritó Edel, patinando con resolución hacia el muro de las centellas.

El acoso de Alan, Branco, Quinn y Eoghan resultaba muy difícil de contener. Fritz y Morgana habían logrado infiltrar las amatistas abruptus en las canastas de Kike, Lester y Mateo, pero Godfred, quien ya no podía resguardarlos, les había ordenado que ayudaran a proteger las centellas sin elevarse y así evitarían que los jugadores de Relámpagos los empujaran e hicieran caer. Estaba claro que la estrategia escogida por ellos era la vía poco amistosa y encaminarían sus esfuerzos a que Ventisquero perdiera en lugar de ganarles en buena lid. Lugh se había dedicado a discutir con Majo, Joanne, Craig y Brent, quienes insistían en llenar canastas y obtener tesoros, aunque ni siquiera lograban que emergiera la montaña de los penitentes en su campo.

—¡No están siguiendo mi estrategia! —les gritó, ganándose otra rechifla del público—. Ya no lograremos alcanzarlos. ¡Solo nos queda apagar sus centellas! —vociferó Lugh. Fue cuando el abucheo se trocó en vítores y exclamaciones de admiración. Owen traía la cuarta centella.

Milo y Edel salieron al encuentro de Liam, que mostraba feliz el caldero. Habían logrado reunir tantos tesoros en poco tiempo, que el árbol mágico mismo les había hablado, provocando el estupor de los espectadores primero, y la fascinación después. Excepto Consolata y Goll, ninguno de los presentes había presenciado un juego en que el árbol de las estaciones hablara.

—¿Desean darme sus tesoros y quedarse solo con los que necesitan? —la potente tonalidad de la voz arbórea se escuchó en todo el estadio con claridad, delineando en la mente de muchos de los más ancianos del pueblo, recónditos recuerdos ya perdidos.

Los jugadores de Ventisquero, comenzando por Liam, estaban atónitos y no sabían qué hacer y tampoco qué decir. Peregrina había cobrado gran confianza en sí misma luego de su exitosa intervención verbal con el rosario. Gracias a eso, habían conseguido las primeras pistas, e incluso Hugo y Edel la felicitaban a cada instante.

—¡Sí, Don Árbol! ¿Cuántos tesoros desea? —preguntó Griny, dejando más desconcertados y mudos a sus compañeros. El árbol permaneció callado. Peregrina palideció. Todos la miraban. Sintió que había echado a perder lo ganado. Su corazón comenzó a angustiarse y a palpitar aceleradamente. Sabía que lo próximo era que la rueda azul brillara en su frente. «Por favor, que la rueda no brille», rogó. Y, como si el árbol supiera que ya era suficiente espera, respondió:

—Todos menos uno —dijo el árbol. Liam miró a Griny y le hizo un gesto para que continuara el diálogo.

—Pues, entonces, escoja usted, Don Árbol —dijo Griny, al tiempo que en su mente decía «¡gracias, Gretche!».

—¡Oh! ¡Ah! ¡Ja, ja, ja! ¡Qué inteligente eres, niña! ¡Muy bien! Escojo el cuchillo del perdón, el cofre justiciero, la gaita embaucadora, las plumas del cisne real y el sombrero peludo. —El público reía y aplaudía, mientras Griny, con gran destreza y prontitud, saltaba y devolvía los tesoros al sitio exacto desde donde los habían tomado. Solo se quedó con el arco y el carcaj con flechas colgado a la espalda.

—Milo, Edel, dijeron que la centella oro y grana se encendía tirando la piedra de malaquita al caldero —dijo Liam.

—Así es —contestó Milo, quien no comprendía adónde quería llegar Liam.

—Ya lo hicimos. Entonces, ¿por qué el árbol dijo que necesitamos un tesoro más?

—Sí —agregó Melvin—, de hecho, ¿tienes un arco, Griny?

—¡Rápido, Liam! Si apagan una de las centellas no podremos encender la del fuego fatuo —gritó Hugo. Liam llevó el caldero a toda velocidad y lo ubicó a la derecha de la centella azul. El orden estaba correcto; de izquierda a derecha se ubicaban las centellas encendidas, blanca, plateada, verde y azul. Liam lanzó la piedra de malaquita dentro del caldero, pero nada sucedió.

—¡Jua, jua, jua! —rio Lugh a su espalda. Luego se unieron las risas de Quinn, Eoghan, Branco y Alan. Y en el otro extremo, también Fritz y Morgana. Aprovechando la distracción de Ventisquero, y la de los asistentes, que habían dejado de silbar y protestar en contra de las malas artes de Relámpagos, Lugh se había acercado sigilosamente por la izquierda apagando las cuatro centellas.

—¡Vamos! ¡Ánimo! ¡Ja, ja, ja! —exclamó Quinn mirando a Saturnino, que, al ver lo sucedido, pasaba el conteo del tiempo restante para terminar el encuentro, apesadumbrado.

—¡Diez! ¡Nueve! —gritaban Lugh, Quinn, Alan, Branco, Fritz, Morgana y Eoghan, aplaudiendo con los brazos en alto. Habían logrado su cometido. El juego debería repetirse, ya que ninguno tenía ni una centella encendida.

—¡Ocho! ¡Siete! —continuaban los jugadores. El público estaba en completo silencio. Ni siquiera abucheaban. Tan conmovidos se sentían. De pronto, un caballo negro, alado, se paró al lado de Griny, relinchando y rascando el hielo con sus patas delanteras. Movía la cabeza enérgicamente hacia abajo, como invitando a Griny a montar sobre él. La niña escuchaba el burlesco conteo y miraba a los demás. Nadie parecía ver al caballo.

—¡Seis! ¡Cinco!

Griny no lo pensó más. Montó sobre el lomo del caballo alado, el que, como si hubiera estado esperando que Griny se decidiera de un vez, alzó el vuelo y se dirigió al muro de Ventisquero. Fue cuando Griny comprendió por qué el árbol de las estaciones le había dejado el arco y las flechas. Lo sacó de su espalda y tomó una flecha apuntando sobre el caldero, pero nada pasó. Lanzó otras tres flechas, pero la centella no se inflamaba.

—¡Cuatro! ¡Tres! ¡Dos!

—¡Ah! —gritó y espoleó al caballo, guiándolo hacia la izquierda del muro. Había recordado que la centella oro y grana solo se prendería si las otras cuatro estaban encendidas en el orden correcto. Entonces, en medio del atronador sonido del público alentándola, apuntó a la línea completa de centellas desde la izquierda y lanzó la flecha. Esta silbó mientras volaba sobre cada centella encendiéndolas una a una. La quinta y última, la centella oro y grana de fuego fatuo, flameó con inusitada potencia, iluminando ampliamente el cielo, justo en el instante en que Lugh y los suyos exclamaron: «¡Uno!», aunque nadie los oyó, porque el rugir de la multitud, vitoreando a los triunfadores, ahogó el derrotado grito.

Capítulo 34
Malos entendidos

Algunos seres nacen retorcidos, pero con esfuerzo llegan a enmendarse. Otros, en cambio, lejos de enderezar su camino, escogen destinos que los llevan a retorcerse aún más. En su habitación, Ivette vio que en su Tasalguz se encendía una luz verde intermitente.

—¡Desirée! —exclamó—, ¡al fin!

Ivette se sentó y tomó su pócima para colocar una gota, pero la derramó fuera del orificio, cuando la puerta se abrió de improviso provocándole un sobresalto. Jenu, con el pretexto de estar cumpliendo con la ronda nocturna, solía abrir sin tocar. Era una chismosa redomada.

—¡Ups, lo siento! —se disculpó—. Estoy asegurándome de que todos estén en sus dormitorios. Claro, que usted es maestra, así es que conoce muy bien las…

—¡Normas del Klausser! ¡Sí, ya sal de aquí, enana fastidiosa!

—normasss del… sí, ya veteee, ¡maleducada! —remedó la duende—. ¡Cómo si me interesara saber qué estaba haciendo! No sé cómo Oroz la admitió acá, es del Callejón y…

—¿Aún en ronda, Jenu? —la sorprendió Pistilo.

—Ya… ya termino —dijo rogando porque Pistilo no hubiera escuchado que había llamado al director por su nombre y continuó abriendo puertas. Todas bajo llave. Los profesores ya conocían la práctica de Jenu.

—¿Entonces dices que sí recibiste la Kayenna? ¿Cómo pudo ser? Acabo de estar con Harbin Kusursuz. Le pregunté cómo había resultado su misión, pero actuó como si no tuviera idea de nada. Tampoco sabía de Bin I’m Tir.

—No sé quién es él —dijo Desirée.

—Es un hedishero, seguidor de Eblís. No he vuelto a saber de él desde que lo ayudé con Zafiria.

—¿Con quién?

—¡Oh, no importa! Pensé que me había traicionado y se había marchado para entregarte la Kayenna, sacando provecho directamente con Eblís. Pero, al parecer, también traicionó a Harbin.

—Pues te aseguro que eso no fue así. Es cierto que la Kayenna fue liberada y viajó hacia el Pandorium, pero desconozco los detalles de la operación. Sí te puedo decir que de Harbin no se ha vuelto a saber y al tal Bin no lo he visto.

—Quizás Bin no me traicionó. Pero, entonces, ¿dónde está?

—¿En qué lugar dices que se encontraba la Kayenna?

—En el Callejón de las Siete Brujas Viudas.

—Pues búscalo allí —sugirió Desirée.

—No tengo acceso, ya sabes, fui desterrada cuando decidí ingresar al Klausser.

—¿Cómo dices que se llama?

—Bin. Bin I’m Tir.

—¿Acostumbra a llevar Tasalguz?

—Sí, pero no es genuina. Es una falsificación. No siempre funciona. Tiene muy mala señal.

—Pues mi Tasalguz es de última generación yyyy… dame un momento… Callejón de las Siete Brujas Viu… ¡das!

—¿Qué haces?

—Espera, está localizando, y creo que… ¡lo tengo! Sigue allí. Sigue en el Callejón.

—No lo creo —opinó dubitativa Ivette—. Solo tiene salvoconducto turístico, con acceso a casinos y locales comerciales por tres noches al mes.

—Pues te digo que allí está… es, ¿una estatua?

—¿Una estat…? ¡Oh, por todos los brujos! ¡Zafiria!

—¿Qué?

—Desirée. Luego te hablo —dijo Ivette, y poniéndose su capa negra tomó su escoba y voló hacia el Callejón. Se arriesgaría a ser detenida, pero debía sacar a Bin de allí.

—¡Bah, mira esto! —dijo Pim.

—Es nuestro horario, ¿qué hay con él? —le preguntó Zank cuando entraban a la clase.

—Llegan tarde, Pim, Zank —dijo Yasmín—. Ya terminó el asueto del patinendo.

—Eso es lo que tiene —susurró Pim agobiado porque las materias se sucedían unas tras otras y día tras día, sin aquellos increíbles espacios vacíos en los casilleros del horario.

—¿Tienes algún problema, Pimentell?

—No, profesora.

—Muy bien —dijo Yasmín ajustando sus gafas falsas—, abran su libro de hojas. Hoy iniciaremos el módulo de bases astronomágicas del diseño de los círculos de piedra.

—Señorita Almibarí.

—Sí, dime, Vania.

—¿Hasta cuándo estaremos con el tema de la circulación de piedras?

—Hasta que aprendas que se llaman círculos —dijo Lester sin poder resistirse. El curso entero rio, aunque al ver la cara de la profesora callaron abruptamente.

—Lester, fue muy impresionante tu gran participación en el patinendo, pero espero que el juego no haya afectado tu memoria, ¡ni la de todos ustedes! —dijo alzando la voz y mirando a toda la clase—. Esta es una clase y hay normas. Vania, ¿por qué preguntas hasta cuándo «estaremos» con el tema de círculos —dijo acentuando la palabra— de piedra?

—Porque luego de eso, podremos estudiar. —Vania hizo una pausa para leer en su libro, lo que le tomó algo de tiempo. Yasmín levantó las manos en señal de calma cuando vio que Enya se volteaba con cara de pocos amigos y la intención de abrir la boca—. Eh, eh, lo apunté por aquí, aquí está: uso de «bestiarios» especiales para frenar desordenados «criminalógicos».

—Uso de vestuarios especiales para enfrentar desórdenes climatológicos —repitió Yasmín.

—¡Exacto! —dijo con una refinada sonrisa la niña hedish.

—Esa asignatura es electiva, Vania. Y solo para los cursos de Ogham, a quienes seguramente les escuchaste mencionarla.

—Así es, profesora.

—¡Ah! Bien. A lo nuestro —dijo Yasmín. También para ella había sido muy agradable tanto tiempo libre y le costaría algo de trabajo volver a la rutina.

Yasmín hizo volar maquetas de imágenes que iban complementando sus palabras. Pronto los niños se concentraron en la clase. Gretche ocupaba un lugar junto a Peregrina para que esta le tradujera con lenguaje de señas.

—¿Sí, Peregrina?

—Profesora, ¿podría volver dos imágenes atrás, por favor?

—Muy bien —Yasmín movió su mano como si frente a ella hubiera un libro invisible al que diera la vuelta a las páginas—, ¿esta? —preguntó mostrando la estructura de los círculos de piedra sobre la que podía observarse un eclipse de luna. Griny le preguntó a Gretche si era esa la imagen que deseaba ver. Gretche gesticuló con sus manos y labios emitiendo sonidos con un extraño acento. Aunque nadie comprendía muy bien sus palabras, ella intentaba hablar.

—No es esa, profesora, sino la anterior. —Griny miró a Gretche—. ¡Esa es! Sí, le preguntaré. Profesora, Gretche desea saber si el eclipse lunar en equinoccio de Ostara disminuye la luminosidad con igual intensidad que en el equinoccio de Mabon.

—Sé a qué te refieres, Gretche, pero te lo explicaré al final de la clase para no confundir al resto, ¿te parece?

—¡Gretche es increíble!

—¡Es muy inteligente!

Alexis sonreía orgulloso al escuchar cómo los compañeros de Gretche y hasta los maestros hablaban de su hermanita. Comprendía las ventajas de no aclarar su parentesco con ella. Era la mejor forma de evitar la curiosidad de quienes querrían averiguar si él era también un elfo, o por qué no era desorejado al igual que Gretche, y un montón de otras posibles e incómodas preguntas. En especial de Jenu, quien desde la llegada de Alexis solo tenía ojos para el muchacho.

—Tu hermana es toda una celebridad —le dijo Moe. Le tenía gran estimación al chico y admiraba el estoicismo con que continuaba trabajando como peón, mientras su hermana recibía un trato solo reservado a la gentilicilla más noble.

—¿Mi… hermana? —preguntó Alexis sorprendido.

—¡Gretche!

—Ella es… es una…

—Una elfa desorejada, ¡sí, y mi abuela una vaca voladora! —contestó Moe con su típico sarcasmo malhumorado que tanta gracia le hacía al chico.

—Vacavoladoravacavoladora —repitió el loro de Moe.

—Sí —contestó Alexis riendo—. Griny dice que es la más lista de su clase, y la profesora Almibarí cree que debería estar en los cursos más avanzados —agregó con orgullo.

—Griny, ¿eh? Muy bien.

—Moe, ¿quién te dijo eso que Gretche es mi hermana?

—Nadie me lo dijo. Yo también era el chico más listo de mi clase —le dijo el viejo y siguió su camino tirando de las riendas a Moro. Era un hedish muy alto, de pelo y bigotes muy gruesos de color gris. Tan habituados estaban a sus característicos pantalones con tiradores, camisa a cuadros y sombrero de ala ancha, que resultaba casi invisible a todos, hasta que se cruzaban con sus ojos, tan intensamente azules como los de Alexis.

Alexis vio alejarse al viejo y sonrió ampliamente, como hacía cada vez con más frecuencia desde que llegara al Klausser. Mientras amontonaba el heno, repasaba los recuerdos de los momentos felices del que ahora estaba llena su mente. Pasaron por ella desde la vez que vio aparecer la rueda azul en la frente de Griny hasta el lanzamiento de la flecha que encendió el fuego fatuo y Ventisquero ganó el torneo. Ella había corrido hacia él y lo había abrazado agradecida por enseñarle a manejar el arco. Luego pensó en Gretche y lo maravilloso que había resultado para ella ser parte del Klausser.

—¿Sabes, Zeus? —le preguntó al caballo mientras lo cepillaba vigorosamente—. Venir aquí es lo mejor que pudo pasarnos a Gretche y a mí. Y el director dice que me ayudará a ir por Elsie y mis otros hermanos.

—Cuánto me alegra ver que hayas seguido tan bien mis instrucciones, Alexis.

Alexis se petrificó al escuchar la grave voz de Neil McTeer. Había pasado muchas noches imaginando y temiendo que apareciera. Pero hace un tiempo se había olvidado de él.

—¿Cómo está, señor?

—¿No te alegras de verme? No seas ingrato. ¿Olvidaste que fui quien los salvó a ti y a tu hermanita? Y te recuerdo que fui yo quien te dijo dónde estaba secuestrada.

—Sí, señor, gracias —dijo Alexis lúgubre, sin levantar la vista y cepillando concentradamente el pelaje del caballo.

—¡Vaya, cuántas veces se supone que debes cepillar en el mismo lugar, ja, ja, ja! —dijo el hedishero.

—Hasta que esté limpio y brillante —contestó sin reparar en la broma.

—Me alegro de ver que estés bien, Alexis.

—Creí que usted no venía a este lugar —dijo con voz ronca el chico.

—Vine a visitar a una amiga. La profesora Otlar. Ella fue quien me habló de una «niña-fenómeno», que no habla ni escucha, pero se comunica con las manos, y sabe todo acerca de los círculos de piedras. Pensé que se trataba de tu hermana. Ella tampoco habla, ¿no?

—No es de mi hermana de quien habla esa profesora, sino de una elfa desorejada.

—¡Oooh, entiendo! —dijo Bin. Iba a apremiarlo preguntándole dónde estaba su hermana entonces, si no era ella la niña sordomuda de la que le había hablado Ivette, pero advertía que el chico se veía contrariado, así es que decidió cambiar de estrategia. Después de todo, el muchacho ya no era su objetivo, sino el medio para obtenerlo. Debía tener cuidado, él no era un chico tonto ni fácil de manipular—. Fue un gusto volver a verte, Alexis. ¡Ah, y dale mis saludos a tu hermana!

—Sí, señor.

Alexis se sintió muy inquieto. No se olvidaba de lo mal que Neil se había referido al Klausser. Le había dicho que a su hermana la habían secuestrado como a todos los niños hedish, para reclutarlos como esclavos. Deseaba pensar que era ignorancia y que el hedishero se dejaba convencer por rumores. Pero él había dicho que era amigo de la profesora Otlar. La menos agradable y más despectiva de las maestras a las que Alexis debía servir en el comedor. Además, cuando los profesores hablaban de los alumnos, y daba la casualidad que mencionaban a Gretche, él se demoraba algo más en la mesa para tener oportunidad de oír lo admirable que era la niña. Otlar, en cambio, solo hacía gestos o decía despectivamente que ya estaba hastiada de escuchar hablar de la «niña-fenómeno».

A Ivette, por su parte, le costaba trabajo no dejar en evidencia que sabía perfectamente que Gretche no era una elfa desorejada, sino la «niña-fenómeno». Y, de acuerdo con Desirée, debían entregarla a Fuad. Según Desirée, era la niña que sabía dónde estaba el Sello Mágico. La bruja se sentía embriagada con lo que le deparaba el futuro. Por fin iría a Oriente, pero ya no como una alumna que había conseguido una beca, sino a ocupar un lugar destacado, probablemente en Kassabassi. Kekka se convertiría en la gobernadora de Kassabassi y Desirée en la Decana del Torreón. El poder sobre todas las cosas. Solo era cuestión de que cada uno cumpliera su parte. La de ella y Bin era entregar a la «niña-fenómeno» a Fuad, cuando llegara el momento. Sería bastante fácil, siempre y cuando no dieran movimientos en falso que alertaran a Oroz y a su gente. Desirée se contactaba cada noche con Ivette para comentarle del avance de Fuad con su ejército. El invierno había retardado el ritmo en las últimas semanas, así es que estaba detenido en Aquitania. Las cosas para el general se estaban complicando, pero Kekka lo seguía día a día con su Tasalguz, y no había tenido inconvenientes graves.

—El muchacho me preocupa —dijo Ivette. Se había reunido con Bin en uno de los bares subterráneos que los brujos de las sombras frecuentaban.

—¡Bah! —exclamó Bin con engreimiento—, disfruta de este estupendo destilado y la penumbra que tanto te agrada. El chico déjamelo a mí.

—Sí. Lo mismo me dijiste de Harbin y Zafiria, y terminaste convertido en estatua.

—¡Ah! Ni me lo recuerdes. Y, cuéntame, ¿qué sabes del general? ¿Dónde está ahora?

—En Aquitania.

—¿En Aquitania? Pero dijiste que la semana pasada estaba en Aquitania.

—Ha nevado desde entonces. Resulta que los soldados de Oriente viajan con caravanas de camellos y no creo que les guste este clima.

—¡Oh, ja, ja, ja! ¿Camellos en la nieve? ¡Qué ocurrencia! Entonces, ¿cuándo crees que estén en Hibernia?

—¡No lo sé, Bin! ¿Cómo quieres que lo sepa?

—No sé. Tu abuela tiene esa bola de adivinar, podrías preguntarle.

—¡Tienes razón! La esfera de las profecías.

—Si tú lo dices.

—Pero no creo que mi abuela acepte. Para ella la profesfera es un artilugio sagrado. Fue de Josette, ya sabes, la primera Bruja Viuda.

—Mmm, podrías intentarlo. Ella te extraña. Está muy preocupada por ti y deseosa de verte.

—Sí, pero sabes que no tengo permitido entrar al Callejón, y ya corrí bastante riesgo para rescatarte.

Alexis vio llegar a Ivette aquella noche. No podía dejar de sentir fascinación con la magia que lo rodeaba, pero cuando se trataba de escobas y alfombras voladoras su arrebato era total. Él pensaba que la de Ivette era una escoba especial. Se había arriesgado a tomarla mientras la bruja daba una clase para intentarlo. Pero no le había funcionado. Pronto reparó en que la profesora Otlar podía volar en cualquier escoba, así es que su desilusión fue enorme. No era mágica la escoba en sí, sino quien la montaba. Él nunca podría hacerlo. Era un hedish de Valle Frío.

—Si no tienes cuidado, Nury va a comenzar a hacer preguntas —dijo al día siguiente Isim, mientras desayunaban. Alexis, quien en ese momento ponía agua caliente en las tazas de los maestros, miró a la bruja.

—No sé a qué te refieres, Guinis.

—Pues te fuiste después de la cena y llegaste pasada la medianoche.

—¿Me vigilas? ¿Vas a acusarme? ¡Hazlo! Quizás la profesora Almibarí te ponga una de esas estrellitas fugaces en la chaqueta por buena conducta.

—Solo era una broma —dijo Isim avergonzado. Alexis sintió lástima por él. Se notaba demasiado que le gustaba la bruja, pero ella solo le ofrecía sarcasmo—. Es tarde. Hasta luego —saludó, y se calzó su sombrero de ala ancha. Y se retiró.

—¿Saliste otra vez con el hedishero? —le preguntó Margott—. ¿Dónde se encontraron esta vez?

—En uno de los tugurios del laberinto. ¡Oh! Y había una nueva banda de música formada por duendes vampirizantes que tocan esa música de Samahin que tanto te gusta. Deberías venir conmigo alguna vez.

—¿Oye, no tienes nada mejor que hacer que escuchar conversaciones ajenas? —le recriminó Ivette a Alexis, quien para oír lo que decían limpiaba la mesa como si en ello le fuera la vida. Desde que Neil había aparecido y le había dicho que era amigo de la profesora Otlar, tenía una extraña desazón.

—Lo siento, profesora, no quise molestarla —dijo alejándose presuroso.

—No me gusta ese chico.

—¿No? Pero es muy amable y bastante trabajador —opinó Margott.

—Debe ser por eso que no me gusta —contestó Ivette con sorna. Margott movió la cabeza.

—¿Tienen la mañana libre, profesoras? —preguntó Nury, quien había esperado un rato prudente, pero al ver que las maestras no tenían la menor intención de llegar a tiempo a sus clases, decidió estimularlas.

—¡Oh, gracias profesora Klaus! No me di cuenta cómo pasó el tiempo —dijo Margott disimulando. Otlar, en cambio, ya ni siquiera se molestaba en fingir. Tan segura estaba de que muy pronto su destino la liberaría de toda la insulsez del Klausser.

Alexis estuvo taciturno toda la mañana. A Moe no se le escapó su estado.

—¿Qué pasa, muchacho? ¿No desayunaste lo suficiente?

—El desayuno estuvo muy bien.

—Pues estás muy callado. ¿Pasa algo?

—No, señor, todo está bien.

Moe se quedó mirándolo trabajar un momento. Su vigor estaba intacto. Pero sin duda su mente se encontraba lejos de allí. Moe había aprendido a conocer los cambios de humor del chico y siempre estaban relacionados con Griny. Pero esa mañana habían salido a cabalgar «en secreto», como hacían cada mañana, y se habían despedido alegremente. También lo había visto conversar con el hedishero que frecuentaba bastante los alrededores del Klausser en los últimos días. Algo no estaba bien y Oroz había sido muy claro. Ante el menor problema, debía darle aviso. Los pobladores de Los Velos no le perdonarían haber recibido a un muchacho de Valle Frío y aunque Alexis había demostrado ser un buen chico, la gente de Valle Frío no lo era, y si alguien de allí se enteraba de que uno de sus niños estaba en el Klausser, querrían obtener provecho de ello. Moe lo sabía bien.

—Tendré que hablar con él —dijo Oroz pensativo. También hacía días que se sentía preocupado. Nury no se cansaba de preguntarle qué le pasaba. El llamado de Dahlal la noche anterior lo había dejado algo inquieto. Mientras caminaba hacia las caballerizas recordó la conversación con Nury, luego de cortarse la comunicación.

—Pero ¿te dijo algo de Peregrina?

—No, no, Nury, nada de eso.

—Entonces, ¿de qué te preocupas? Ya vamos a dormir.

—¿Cómo va todo por aquí, Alexis? —dijo Oroz volviendo a la realidad.

—Está todo bien, director.

—Tienes algún caballo que yo pueda montar?

—Nerón es un percherón, bastante grande y fuerte. Es capaz de tirar el gran trineo él solo.

—¡Jo, jo, jo! Nerón, ¿eh?

—¿Quiere que traiga una escalera, director? —preguntó Alexis. De solo ver la panza de Oroz era obvio que jamás sería capaz de lograr el impulso necesario para subir al caballo, por muy alto que el gigante fuera.

—¡Joo, jo, joo! —rio Oroz al ver que Alexis desconfiaba de su agilidad—. Prepara a Nerón y también otro caballo para ti.

—¿Para mí, señor?

—Sí, daremos un paseo.

—¿Va a echarnos a mi hermana y a mí, señor? Es por la profesora Otlar, ¿no? Yo no quise ser impertinente. Solo limpiaba la mesa y ella pensó que yo estaba escuchando la conversación.

—Calma, calma. Nada de eso. Prepara a los caballos. Vuelvo en un momento.

Oroz entró para que Nury supiera que iría a cabalgar con el chico. Ahora sí que estaba seguro de que una conversación con él era necesaria. Habían visto a Ivette salir todas las últimas noches y Pistilo, cumpliendo su deber a la perfección, les había informado a él y a Nury de que se veía con un hedishero en el laberinto de los brujos de las sombras. Algo se tejía en sus propias narices y él no permitiría desórdenes en el Klausser.

Alexis ya esperaba con los caballos ensillados y una escalerilla de cuatro peldaños junto a Nerón, al que miraba algo abatido, imaginando que apenas Oroz pusiera un pie en el primer tablón, este se partiría en pedazos.

—¡Oh, eres muy amable! —le dijo Oroz.

Luego tomó las riendas del caballo, levantó el pie para colocarlo en el peldaño y miró hacia atrás aguantando la risa. Alexis miraba la escalera con compasión, como si fuera una inocente víctima a solo instantes de sufrir una muerte pavorosa. Oroz no pisó la madera, acercó el pie lo suficiente para engañar al chico y usó sus poderes. Voló elegante y dinámico montándose en Nerón. Alexis abrió la boca impresionado.

—¿Qué estás esperando? o ¿debo traerte una escalera? ¡Jo, jo, jo! —rio el gigante. Alexis, quien aún tenía la boca abierta, montó su caballo y corrió tras él.

Después de andar un buen trecho, Oroz no parecía recordar que hablarían de algo «importante». Los calambres abdominales habían acompañado a Alexis durante toda su infancia en Valle Frío, donde el miedo al maltrato era cosa de todos los días entre los niños. Después de haberse casi olvidado de ellos, habían reaparecido junto con la visita de Neil la tarde anterior.

—Usted iba a decirme algo, señor director.

—Sí, sí, pero tenemos tiempo. ¿No te parece que es muy bueno estar de paseo?

—Sí, pero Moe… él, pues… no creo que él…

—¡Jo, jo, jo! Moe no será problema, ¿confías en mí?

—¡Por supuesto, señor!... digo… director.

—Muy bien. Eso está muy bien. Yo también confío en ti —dijo Oroz mirando al chico.

—Gracias, señor… señor director.

—Puedes decirme profesor, como todos los chicos del Klausser. Así te acostumbrarás.

—¿Acostumbrarme?

—Sí, el próximo año serás alumno. ¿O te gustaría estar toda tu vida bajo las órdenes del cascarrabias de Moe?

—No lo había pensado, señor, quiero decir, director… profesor.

—Pues será mejor que lo hagas. Valle Frío necesita pobladores con mayores conocimientos en el trabajo de la tierra y también con el ganado. Así ayudarás a que tu gente prospere y tenga esperanza de un mejor futuro. Y esa será tu responsabilidad, y la de tu hermana, por cierto.

Alexis escuchaba a Oroz sin atinar a decir palabra. Oroz hablaba de Valle Frío como un lugar con futuro, como si no estuviera proscrito.

—Pero no te traje hasta aquí para decirte eso —dijo Oroz bajando de su caballo tan ágilmente como cuando montó en él, dándole una palmada en las ancas para animarlo a que fuera a beber agua fresca en el arroyo—. En realidad, yo no voy a decirte nada.

—¿No? —preguntó Alexis. Estaba por pensar que Nonatt tenía razón al llamarlo viejo loco.

—No. Tú hablarás y yo escucharé. Me dirás qué te pasa.

Alexis, como si fuera un libro abierto, confió a Oroz cómo conoció a Neil, lo que él le dijo acerca del secuestro de Gretche y también de la visita de los magos que venían de Oriente.

—Pero ¿cómo es posible que no me dijeras todo esto antes?

—No sabía que podía ser importante. Yo le conté de mi hermana y que yo vine aquí para llevármela.

—Sí, sí, claro, tranquilo —dijo Oroz pensándolo mejor. Cómo iba a saber el chico la trascendencia que tenía la visita de «unos magos»—. No te preocupes.

Capítulo 35
La verdad verdadera

Con el paso de las semanas, el hábito de Peregrina y Alexis de dar una cabalgata muy temprano se fue conociendo y haciendo popular. El número de interesados era creciente. A tal punto, que se hizo necesario que Consolata abriera un libro de hojas como agenda para que los alumnos se inscribieran e hicieran turnos, cosa que tenía muy contentos a los Klauss y a Tim, ya que por muchísimo tiempo habían fracasado en el intento de que los niños majgistar perdieran el miedo a montar a caballo y se animaran tal como hacían con naturalidad los hedish. Tim ya preparaba una pista de saltos para practicar en la primavera. Que Alexis fuera el gestor de ello, ponía muy contento y orgulloso a Moe, aunque preferiría bailar con Pistilo antes de reconocerlo.

—¡Oh, mira quién llegó de su paseo matinal! —bufó.

—No es un paseo, señor —respondió Alexis—, ya no —agregó desalentado. Moe dejó de cargar heno en la carretilla y lo miró como pidiendo una explicación.

—No todos son como Griny. Hoy debí llevar a los distingnomos.

—¿Aurora y Renzo?

—No, Fritz y Morgana, de primero de Ogham…, en caballos enanos —dijo intencionalmente para hacer hincapié en que por muy distingnomos de Ogham que fueran, aún no se atrevían a montar caballos grandes.

—Distingnomos, ¿ah? —Moe lo miró un instante. No había que ser especialmente suspicaz para imaginar que Fritz y Morgana no debieron ser agradables con Alexis, pero él debía forjar su temple y no autocompadecerse—. ¡Ayuda con la ordeña! Sally enfermó y Bernie está sola.

—Sí, señor.

La lechería estaba junto a los corrales de ganado, algo apartada de las demás edificaciones, así es que Alexis fue a caballo para no retrasarse más. Cuando ya llegaba al viejo edificio de madera, vio que la señora Bernie palmoteaba el lomo de las vacas para animarlas a entrar a la lechería. Eran animales muy nobles y dóciles. Caminaban unas detrás de las otras, siempre en el mismo orden. Uno que ellas conocían y seguían día a día, sin que fuese necesario guiarlas. Alexis nunca se cansaba de mirarlas y se entretenía esperando que se equivocaran. Pero era en vano. La blanca con manchas negras y sin la oreja derecha iba en primer lugar, seguida de la café, luego la negra con la mancha blanca en forma de mariposa sobre el lomo, seguida de la negra, y… Alexis detuvo su juego mental de pronto. La profesora Otlar hablaba con alguien detrás del establo. Ella solía quedarse dormida, así es que siempre aparecía tarde al comedor y transfería su trance a Alexis, apremiándolo con el desayuno como si fuera el culpable de su retraso. Por eso era tan extraño verla ahí a esa hora. Aún era muy temprano. Bastaba que diera un par de pasos más allá del portón de entrada a la lechería y podría escuchar de qué hablaban. Alexis lo pensó, pero desechó la idea enseguida. Sería incorrecto. Él era uno de aquellos escasos hedish a quienes no era fácil tentar, de modo que entró a la lechería.

—¡Buenos días, señora Bernie!

—¡Oh, qué tal Alexis, me da gusto verte! ¿Sabes? A Sally la atacó una extraña fiebre. Yo le advertí que sus zuecos tenían ya la madera de la suela carcomida y sus pies humedecidos tarde o temprano…

—Sí, sí, señora Bernie, ¿dónde me instalo? —preguntó Alexis sin dejar que Bernie terminara su perorata, porque entonces llegaría la tarde y aún no dejaría de hablar. De hecho, Alexis tomó dos tarros y caminó hasta la fila del final del establo para no tener que escucharla. Ella, por su parte, ni siquiera se molestó en contestar, tan ocupada estaba comentando la vida del resto.

—… «y, ¿cómo?», pregunté, ya que era inaudito creer que si Dover no sabía arriar el ganado estuviese… blablá...

Alexis ya ordeñaba rítmicamente a su lechera. La voz de Bernie repiqueteaba lejana, pero constante, y los oídos del muchacho adaptados al monótono sonido, ya no escuchaban. Lo que fue muy conveniente, pues sin proponérselo trabajaba en la pared posterior del establo, bajo una de las ventanas, justamente donde conversaban Bin e Ivette.

—¿Dices que ese holgazán y la vieja están en casa de Arabelle?

—Sí. Resulta que Harbin y Firouseh son tíos de Cinthya y la loca de su hermana, esa que desaparece y aparece cada vez que alguien estornuda.

—¿Qué? ¡Qué patán desgraciado!

—¿Por qué te alteras?

—Porque yo lo recibí la noche que llegó y lo ayudé a encontrar la Kayenna. Dijo que si no regresaba con ella en tres noches, el tal Fuad lo degollaría. Y ahora resulta que está instalado de vacaciones y que tenía contactos en Los Velos. ¿Por qué entonces no les pidió a sus sobrinas genios que lo ayudaran? ¿No te parece que huele a algo?

—¡Claro que me lo parece! Huele a estiércol de vaca. Esta es la última vez que me reúno aquí contigo. ¡Oh, es tarde!

—No me refiero a eso, sino a que puede ser que haya algo más en todo este asunto. Yo me encargaré. Iré a ver a ese bueno para nada y haré que me explique —dijo Bin autoritario. Otlar no escuchó el final de la conversación porque ya volaba en un olvidado rastrillo viejo, que por largo tiempo había dormido apoyado en la pared de madera.

Mientras ayudaba con el desayuno a los niños que aún no lograban dominar del todo servir su comida sin magia, se acercó a la mesa de Griny y le hizo un gesto. Tenían ya su propio lenguaje de señas, ya que el universal estaba siendo dominado cada vez por más integrantes del Klausser y ya no era garantía de secreto. También le guiñó un ojo a su hermana, a quien le divertía que los demás niños, excepto Griny y sus amigos, continuaran creyendo que ella era una elfa desorejada. Alexis miraba extasiado cómo lucía Gretche. No quedaba nada de aquella delgaducha, sucia y desdentada niñita que parecía un animalito asustado y perdido. Nada, excepto sus ojos, más vívidos que nunca. De Jenu, Pistilo y Nonatt recibía el cariño y los mimos que nunca experimentó en Valle Frío. Alexis tenía la esperanza de que a diferencia de él, no recordara con dolor y tristeza su niñez.

—Y, ¿qué quería ese tal Neil? ¿Por qué no me habías contado que vino a verte? ¿No me dijiste que ya se había olvidado de ti y Gretche?

—Si dejas de hacer preguntas talvez intente contestar alguna.

—Y, ¿qué tiene que ver mi madre en todo esto? ¿Dices que hay otros djinns viviendo en mi casa? Resulta que a mí nadie me toma en cuenta. Siempre dicen que aún no lo comprendería.

—Griny, si hubiera sabido que ibas a alterarte tanto, no te habría dicho nada.

—¿No me habrías dicho nada? ¿Vamos a ser de esos amigos como los Seniors que se mienten y ocultan cosas? ¿Sabes lo que es no tener idea de qué pasó con tus padres ni dónde naciste ni por qué llegaste a Los Velos? ¡Porque aún no tengo edad suficiente para comprenderlo!

—Griny, no te enojes —dijo Alexis gravemente, al darse cuenta de que mientras más se alteraba Peregrina, más azul se tornaba y más aceleradamente giraba la pequeñísima rueda en su frente.

—¡Qué? ¡Ni siquiera me atrevo a conversar con otros chicos por temor a que hablen de sus familias y me pregunten acerca de la mía! ¿Cómo no voy a enojarme si tú…?

—La rueda —dijo Alexis con espanto porque se acercaba un grupo de chicas Seniors y ya estaban a unos pocos metros de ellos. Griny no se calmaba—. ¡La rueda!

Griny calló abruptamente.

—¡Dame tu sombrero!

—¿Qué?

—¡Dame tu sombrero! —repitió y empinándose en las puntas de los pies, se lo quitó ella misma y se lo puso en su cabeza. Desde que casi cayera por el despeñadero, Griny supo de la rueda azul. Alexis no se lo dijo entonces. Pero sí a Gretche. Y había sido su hermana quien le había contado a Griny de la rueda y su significado. Peregrina no entendía lo que Gretche decía, pero ella y Alexis le habían prometido que jamás hablarían de ello. Confiaban en lo que Gretche sabía y ella les insistió en que era peligroso, en especial para Griny. Alexis, desde entonces, vivía preocupado de que Peregrina no se exaltara. Griny, por su parte, se sentía cada vez más rara.

—¡Oh!, miren, la niñita coja y el peón, ¡qué dulces! —exclamó Heidi, una distingnoma de tercero de Ogham.

—¡Uuuy! —se burló la chica que caminaba junto a Heidi.

Peregrina se quedó inmóvil mirando hacia el suelo mientras dos lagrimones se deslizaban por sus sonrosadas mejillas. Respiraba con agitación, sin decir nada. Alexis también se había quedado mudo.

—Creo que ya no brilla —dijo levantando el ala del sombrero—. Lo siento mucho, Griny, debí esperar otro momento para contarte. Ahora debes entrar a clases, ya tocaron la segunda vez. ¿Estás bien?

Griny asintió con la cabeza, le entregó el sombrero a Alexis y se alejó.

—¡Auch! —la oyó quejarse Alexis, agarrándose su pie derecho y cojeando bastante. Se arrepintió de habérselo dicho. Pensó en Oroz. Debía contarle lo que había escuchado, y también lo de la extraña rueda, aunque sintió un estremecimiento al pensar lo que el director diría cuando supiera.

—¿Qué hiciste qué? —se espantó Oroz—. ¿Por qué? ¿Por qué le contaste a ella?

—Señor, lo siento, estoy arrepentido.

—No, no, ¿sabes? Creo que no es tan malo. Dices que se ofuscó bastante y entonces apareció la rueda azul.

—Usted, ¿sabía de la rueda?

—Sí. Es fundamental que nadie más lo sepa. Entonces —dijo, más interesado en el encuentro de Ivette que en el desatino de Alexis—, dices que Harbin Kusursuz tiene asuntos con ese tal Neil McTeer, el hedishero.

—¿Sabe? Creo que en realidad se llama Bin, Bin I’m Tir.

—¿Bin… I’m Tir? ¡Bin I’m Tir! ¿Cómo sabes eso?

—Harbin lo llamó así. Y además, él mismo me contó que llegó desde Oriente y que era un famoso astromago. Aunque también escuché que consigue algunas piedras de poder, las tazasul, creo.

—Tasalguz.

—Sí, esas.

—Bin I’m Tir. Así es que después de todo, Dahlal estaba en lo cierto.

—¿Señor?

—Nada, nada, anda a trabajar. Y… Alexis, ni una palabra más.

—Sí, señor.

Luego de que Alexis saliera del escritorio, Nury se apareció junto a Oroz. Se había metamaterializado como una araña que tejía en un rincón del techo.

—¡Ese pelafustán, mequetrefe, bueno para nada! —exclamaba furiosa Nury, refiriéndose a Harbin—, y nosotros ofreciéndole hospitalidad diplomática. Tenemos que dejarlo en evidencia con las djinn y Arabelle. Querrán expulsarlo de inmediato.

—Sí. Me preocupa Arabelle. Celeste, Firouseh y Harbin poseen poderes para defenderse. Pero Arabelle es muy confiada. Y si el tal Neil es efectivamente Bin I’m Tir, está en riesgo.

—¡Qué desgraciado caradura! Mira que engañarnos a todos, y a Arabelle que le ha brindado hospitalidad.

—Nury, cálmate. Las visitaremos esta tarde. Cinthya vendrá con nosotros —dijo Oroz justo en el instante en que Cinthya dio unos golpecitos en la puerta y asomó la cabeza.

—Disculpen, ¿puedo pasar?

—¡Adelante! —invitó Oroz.

—Pasa, pasa, querida —dijo Nury.

—Gracias.

Los Klaus la pusieron al corriente de lo que acontecía. Cinthya escuchaba absorta. Ya enterada de que la «misión secreta» de su tío no era más que otro de sus turbios líos, pasaba de la furia al estupor, y a la furia otra vez. Harbin estaba enredado con Ivette Otlar y un hedishero de mala muerte que rondaba el Klausser.

—¿Cómo dicen que se llama el hedishero? —preguntó Cinthya tratando de recordar dónde y cuándo había escuchado ese nombre.

—Neil Mc Teer —dijo Nury.

—O, Bin I’m Tir, según me dijo Alexis —agregó Oroz abismado. Era cierto, el tal Bin I’m Tir estaba vivo, en Hibernia. «¿Sería eso lo que había intentado decirle Dahlal?», pensó.

—¿Saben? Pensándolo bien, acaso sea más ventajoso que Harbin no sepa «que sabemos», ya que así nos sería útil como anzuelo —dijo Cinthya, quien al ver las caras de duda de los gigantes, agregó—: Digo que él nos podría conducir a quiénes están detrás de este asunto, y qué pretenden.

—Sí, estoy de acuerdo. Y al mantenernos «ignorantes», también Ivette se sentirá más confiada para actuar. Así será más fácil seguirla y descubrir sus intenciones —opinó Nury.

Oroz, en cambio, guardó silencio. «¿Y si él mismo hubiera sido quien propiciara lo que estaba sucediendo?». No se atrevía a confesar que había puesto en contacto a Ivette con Kassabassi.

—¡Exacto! —exclamó Cinthya sobresaltando al gigante—. ¿Sabían que entre los profesores corre el rumor de que Ivette, en las últimas semanas, se ha comportado de forma extraña?

—¿Ella, extraña? —preguntó irónicamente Nury, haciendo reír a Oroz y Cinthya.

—Está saliendo todas las noches y vuelve cuando ya amanece.

—Pues eso contraviene las reglas del Klausser —comentó Oroz—, pero pensé que solo había sido por un par de noches, ya que Pistilo no la ha vuelto a sorprender.

—¿Pistilo no te ha informado? Jenu sí la ha vigilado y me dijo que sale todas las noches.

—Eso sí es extraño —contestó Oroz—. Él tiene especial desconfianza y vigila obsesivamente a Ivette… digo, más obsesivamente de lo que acostumbra.

—He sorprendido varias veces a Pistilo tambaléandose en su ronda nocturna. Pensé que estaba bebiendo fermentosos de más, y no solo las dos copas que Nonatt permite en día sábado. Pero ahora creo que puede estar siendo hechizado.

—Esa puede ser una buena explicación —opinó Oroz mirando a Nury.

—¡Poción dormesia! —exclamaron los Klauss a coro.

—Es una de las más célebres pociones de las Brujas Viudas —explicó Nury.

—Provoca una especie de adormecimiento, y lo que hayas visto o escuchado cuando estás bajo su efecto, se olvida.

—¡Claro! —dijo Cinthya—. Tiene mucho sentido.

Tal como se estaba haciendo un hábito entre los alumnos del Klausser salir a cabalgar, también se hicieron muy populares las actividades nocturnas en el Librerium. Nury se había percatado de que al salir Gretche del escondite, Consolata había recaído. Nuevamente se veía desorientada y con pérdida de visión, audición y memoria. De manera que dado lo entretenido que resultaba estudiar los círculos de piedra, Eras oscuras, constelaciones, fases lunares y eclipses, en plena oscuridad, donde las imágenes de los libros mágicos brillaban con mayor nitidez, le propuso a Consolata que instaurara sesiones nocturnas voluntarias de repaso, para la preparación de los exámenes. En un comienzo asistían solo Gretche, Griny, Pim, Enya, Doris y también Alexis. Pero poco a poco se fueron uniendo otros alumnos del primero de Ludus y luego de otros cursos, incluso Seniors.

Esa noche, Consolata vio cómo los Klauss salían de paseo en su trineo, aunque no había mucha nieve esos días, pero no tenía importancia para ellos, porque sus renos andaban y volaban.

—Camino libre —dijo la ancianhada sonriendo con malicia.

Hacía ya un tiempo que deseaba probar una idea y esa era la oportunidad perfecta. Había dejado un aviso informando que el Librerium no estaría disponible para estudio nocturno por «inventario», así es que nadie vendría. Nadie, excepto aquellos a quienes ella invitara y que, por supuesto, eran los seis niños con los que se fundó la actividad. Así es que envió una ráfaga a nombre de Griny, Pim, Doris, Enya, Gretche y Alexis. Alexis nunca había recibido una, así es que estaba bastante emocionado. Pero no sabía leer. Tampoco podía preguntar a Gretche porque estaba en el salón de esparcimiento. Pidió a Moe que leyera, pero él tampoco sabía. No quería preguntar a Griny. No es que ella no supiera de su analfabetismo, pero le avergonzaba reconocerlo. Así es que tomó una desafortunada decisión. Le preguntó a Jenu. Y, como la ráfaga insistía en el carácter «secreto» de la reunión, ella solo le contó a Pistilo, a Grano y a Melilí, que le contó a su sobrino Jonás y este a su hermano Dondo y a su amiga Sandra, todos trabajadores del Klausser. Consolata se recriminó pensando que pediría a Gretche que confirmara sus ráfagas, porque su memoria y exactitud estaban fallando.

La visita de los Klauss y Cinthya fue muy oportuna. Resultó que Celeste estaba muy deprimida y no paraba de llorar por la muerte de un becerro recién nacido al que no logró reanimar. Su llanto, desde luego, había contagiado a Prudy, cuyas lágrimas ya tenían inundado el salón, la cocina y se estaban extendiendo hacia el dormitorio. Arabelle, de rodillas, secaba, y Girih la seguía con un tarro donde estrujaba las sábanas empapadas. Pero ni la velocidad de Arabelle para secar ni la del cofre para estrujar tenía éxito. Firouseh y Harbin no lograban recordar algún conjuro «secante», ya que en Oriente no se utilizaban. Lo común allí no eran las inundaciones, sino las tormentas de arena. De todas formas, intentaban uno tras otro, lo que solo conseguía empeorar aún más la situación. Ya habían convertido a Prudy en cascada, al intentar detener su llanto y volteado los barriles con agua cuando probaron con el molino de viento extractor. Finalmente, decidieron no luchar contra el aguacero y hacer algo para protegerse de él.

—¿Me permites, Girih? —preguntó Harbin levantando la tapa del baúl sin esperar respuesta. El cofre, que no simpatizaba para nada con el djinn, se molestó bastante.

—¡Eh, bero, bero, qué le basa, Jarbin!

—Eh, busco, busco… —decía revolviendo las intimidades de Girih— ¡esto! —exclamó triunfal con una revista hedish futura.

—¡Qué imbertinente!

—¡Girih! —apremió Arabelle afligida, ya con el agua sobre las rodillas.

Celeste, quien por fin había reaccionado, volaba sobre la inundación, dirigiendo paños y escobas, justo en el instante en que Cinthya entraba a la casa.

—¡Miren a quiénes… por Aladinn! ¡Qué pasó aquí! ¡Pruuudyyyy!

—¡Oh! —exclamó Nury y sin preguntar palmeó las manos. Al instante apareció una tropa de escobas con palanganas en sus brazos. En breves instantes lograron secar todo. Prudy también cooperó y dejó de llorar.

—¡Jo, jo, jo! —río Oroz con ganas al mirar a Firouseh, Harbin y Arabelle—. ¿Y qué traen puesto ustedes?

—Sí, ¿cuál es la idea? —preguntó Cinthya irónica, levantando una de sus delineadas cejas.

—Ji, ji, ji —rio también Nury. Arabelle se miró abriendo los brazos como preguntándose lo mismo.

Para contribuir a mitigar la catástrofe, Firouseh y Harbin habían escogido unos modelos de impermeables, gorros y botas para la lluvia que aparecían en la revista futurista, confeccionados con tevinil, un cuero sintético brillante de un estridente color amarillo, muy usado a mediados del siglo veinte. Todos se saludaron en medio de las risas.

—Pues verán —decía Firouseh—, no pudimos recordar algún hechizo contra tormentas o algo así.

—¿Cuál es que el que usan en caso de que el clima arrecie? —les preguntó Harbin.

—¡Ahh! —suspiró Nury—. No sé cómo es en Oriente, Harbin —dijo Nury controlando sus ganas de apretarle el cuello al descarado djinn—, pero en Occidente hemos aprendido que contra la naturaleza no hay hechizos.

—Es verdad —aportó Oroz—, la gentilicilla aprendió que las intervenciones mágicas en la naturaleza solo causan daño o empeoran los inconvenientes. Claro, que como sabes, no todos los majgistar son respetuosos de ello.

—Sí, y eso es igual aquí o en Oriente —opinó Celeste apesadumbrada.

Luego de que todo se normalizara, Arabelle invitó a los visitantes a cenar. La idea era que Oroz entretendría a los Geniors, y de esa forma Cinthya y Nury pondrían al corriente a Celeste y Arabelle de lo que estaba ocurriendo.

—¡Cómo? —dijo Celeste furiosa, con sus ojos tan abiertos que asustaban—. Ya verá ese tío. Quiero que sepa que ahora no deseo ni siquiera ¡verlo! ¡Cómo puede ser tan irresponsable, indolente, mequetrefe! ¡Aaaah!

—Cálmate, Celeste. Comprende que tío Harbin no sabe nada de Peregrina. Y, además, también yo me siento culpable —se reprochó Cinthya.

—¿Tú, por qué? —preguntó Arabelle. Nury y Celeste también miraron a Cinthya con curiosidad.

—Por no haberme dado cuenta de que algo extraño ocurría. Tío Harbin y tía Firouseh en Hibernia —explicó, abriendo las manos en señal de lo evidente, pero al parecer para sus interlocutoras no lo era tanto—. Obviamente, Harbin no podría de ninguna manera ser un majgistar comandus —agregó— y, por cierto, jamás me preocupé de averiguar de qué misión secreta se trataba. —Las mujeres asintieron dándole la razón.

—Y, ¿qué pasa con la cena? —gritó Oroz.

—¡Oh, viejo maleducado! —refunfuñó Nury tirando un paño de cocina para ir a reprender a su esposo. Aunque luego comprendió la razón del estridente grito. Harbin ya casi entraba a la cocina.

—¿Puedo ayudar en algo? —ofreció con su encantadora sonrisa. Celeste lo miró. Su enojo se había esfumado tras la confesión de Cinthya, en especial porque ella misma nunca le recordó a Cinthya lo de la extraña tormenta roja, y lo ocultó a pesar de la insistencia de Girih, solo para evitar que se supiera lo del día del «diluvio».

Al despedirse, ya estaba claro que deberían estar muy alertas y que Celeste vigilaría a Harbin en todo momento.

—Por favor, prométeme que no te pondrás en evidencia, ni harás nada que delate nuestro plan.

—¿Qué insinúas, Cinthya? ¿Crees que solo tú eres capaz de mantener un secreto?

—¿De qué secreto hablan, eh? —preguntó Harbin.

—Sí, también queremos saber —acotó Firouseh—. ¡Me encantan los chismes de Hibernia!

Cinthya solo suspiró y miró a su hermana con molestia.

—¡Está bien, está bien, ya entendí! —exclamó Celeste.

Los Klaus habían prolongado el vuelo de regreso para mostrarle el paisaje a Cinthya. Ellos habían comentado que era una chica demasiado seria y apegada a sus normas, sin darse el tiempo para divertirse. Siempre preparando clases o estudiando.

—¡No puedo creerlo! —exclamaba—. ¡Es hermoso!

—¡Jo, jo, jo!

—Sí que lo es —dijo Nury mirando hacia el río. La luna y las estrellas iluminaban el cauce, dándole un efecto verdaderamente mágico.

Cuando los venados descendían frente a la entrada del Klausser, ya casi era medianoche.

—Hay luz en el Librerium —mencionó Cinthya con extrañeza—. Creí que la ancianhada Consolata había aceptado mi sugerencia de no extender el horario de estudio nocturno más allá de las nueve de la noche. Los alumnos se duermen en las clases.

—Hablaré con ella —dijo Nury.

En efecto, el plan de Consolata de tener un tiempo solo con sus predilectos había sido un fracaso, había llegado más público que nunca, ella no comprendía qué sucedía. Alexis sabía que era culpable, pero no se atrevió a decirlo. Al menos, no esa noche.

—Consolata —dijo Nury mientras movía las manos y hacía volar los materiales usados a sus sitios. Había interrumpido el estudio de Eras Oscuras, dado lo avanzada de la noche y «por esa sola vez», envió a los alumnos a acostarse sin que tuvieran que ordenar primero.

—¿Cómo estuvo el paseo, Nury?

—Nada se te escapa, ¿eh, an-cian-ha-da? —preguntó Nury arrastrando las sílabas para dejar en claro que Consolata de ancianhada tenía solo el título.

—Ji, ji, ji —rio ella—. ¡Oh, Nury! Siento mucho que hoy se prolongara tanto la actividad, pero los chicos estaban muy entusiasmados.

—Sí, el problema es que creo que a los maestros diurnos no les gusta tanta competencia, Consolata. Te sugiero que organices un programa nuevo y que cada alumno solo venga una noche a la semana.

—Lo haré, Nury. ¿Podrías enviar una ráfaga con esa instrucción? Al parecer las mías no causan efecto.

—Lo haré.

Capítulo 36
Nuevos secretos

Charlotte, ajena a las vicisitudes de la Gran Genio, continuaba su trayectoria sin mayores contratiempos.

—Ya es tiempo de detenernos —anunció Braim.

—¿Podrías mostrarnos el mapa, Sirke? —pidió Job.

—¿Me bermiten una sugerencia? —preguntó Sirke, ofreciéndoles el mapa.

—¡Por supuesto, Sirke! —exclamó Arab mirando a su hermano. Aún no podían creer lo fabuloso que era el cofre mágico. Un verdadero compañero.

—Les regomiemdo Bérgamo.

—¡Pérgamo! —exclamó Job con sorpresa—. Imaginé que nos detendríamos en Bizancio, ¿por qué Pérgamo, Sirke?

—Bues, escuché que necesitaban bergaminos para sus anotaciones.

Los hermanos se miraron extrañados, sin entender. Sirke captó la ignorancia de sus pasajeros.

—Los bergaminos fueron inventados en Bérgamo. Ahí engontrarán toda clase de ellos.

—¿En Pérgamo se inventaron los pergaminos? —preguntó Arab abriendo los ojos.

—Pues tiene sentido. Ja, ja, ja —rio Job contagiando a todos con su risa.

—¡Oh!, son bastante lerdos como pasajeros y quizás me haga vieja antes de llegar a destino, pero al menos me hacen reír —exclamó Charlotte, que estaba diseñada para llegar sin escalas a Occidente.

—¿Es una crítica o un cumplido, Charlotte? —preguntó Job con picardía.

—Espero que lo segundo —dijo Braim seriamente. Charlotte no había hecho más que protestar en contra de las «incapacidades» de los hermanos, cada vez que debían detenerse para darles descanso, y Braim se sentía muy avergonzado de eso.

—La verdad es lo que es, Braim —contestó la alfombra algo ofendida. Los hermanos miraron a Braim como diciéndole: «Estás en problemas». Arab palmoteó su hombro para que el djinn se relajara. El chico sonrió y se alzó de hombros sin hablar más del tema.

—¡Iniciando descenso! —anunció.

—¡Iniciando descenso! —repitieron Job y Arab, instalándose sus cascos y anteojos creados por ellos mismos para enfrentar los cambios abruptos de altura. Braim los observó. Él usaba sus poderes y conocimientos como piloto interconstelar para adecuar los cambios atmosféricos y así proteger y asegurar la frágil naturaleza de los hedish, aunque jamás lo reconocería delante de sus «héroes». Que ellos creyeran en la importancia de sus creaciones, estaba bien para él.

Mientras tanto, Celeste se tomaba intensamente su rol como espía de Harbin, y él, que en un principio, se fascinó con la compañía, preocupación y atenciones de su sobrina, se estaba sintiendo incómodo. Cuando deseaba privacidad, se ocultaba en su ánfora… y ahí llegaba Celeste.

—¡Toc-toc! —saludaba con su inocente sonrisa, aunque el «toc-toc» era alegórico porque el ánfora no tenía puertas, así es que lo decía cuando ya estaba ante él.

—Querida —le dijo esa mañana Harbin, quien no quería ser ofensivo, pero ya estaba harto de Celeste—, un día me encontrarás en «paños menores». ¿No crees que al menos podrías entrar a mi ánfora cuando yo te invite? ¡O voy a pensar que estás espiándome!

—¡Ah! ¿Cómo supis… te? —dijo Celeste intentando enmendar su error—, ja, ja, ja, discúlpame, tío Harbin, es que… es que te extrañé demasiado, je, je, je. Bien. Al menos por hoy podrás sentirte libre. Debo ir a visitar a Peregrina y ver que esté todo bien con su pie. ¡Adiós! —dijo, y desapareció en una nube de polvillo de estrellas verde , igual que el color del atuendo que llevaba ese día. Desde ya hacía algunos años las djinns habían vuelto a usar sus vestimentas tradicionales, sin que en Los Velos nadie lo notara. Tan natural se habían vuelto las genios allí.

Harbin tomó su caracola para llamar a Desirée. Hacía ya un par de días que su indolente y perezosa mente había recordado que estaba en Hibernia con un propósito determinado, y no enviado en «misión secreta» como le había dicho a sus sobrinas, ni de vacaciones, que era la versión para el resto de Los Velos.

—¿Des…¡pit!…¡pjjjjjht!…¡zzszzs!…irée?...¡jjjxzzzcc!... ¿Firouseh, puedes prestarme tu caracola? —dijo, apareciéndose ante la Genior, quien experimentó un hipofipsy, como se denominaban los fipsys seniles. Eran un cúmulo de lentas desapariciones y apariciones, por lo general entre quince y diecisiete. Harbin suspiró y esperó un buen rato, pero dado que la Genior, al parecer, sufría de un episodio más prolongado del fenómeno, decidió salir con su vieja caracola fuera de la cabaña. La señal cósmica era mejor allí, en especial, en la zona más alta de la colina. De modo que, incluso en medio de las interferencias cósmico-estelares, Harbin se enteró de las novedades.

—¡Fuad viene a matarme!

—¡Fssshhrrtt… no!, no en… tttttfsssht… tiendes, Harbin!

—¡Habla cl… qqjjjjjj… aro, entonc… fffssshttt… es!

—¡Vusss… jjjjftttjjj… caavín… ssstttjjj!

—¿Vuscavín? ¿Qué es un vuscavín? —Harbin arrugaba el rostro tratando de comprender—. ¡Qué le pasa a esa loca!, un vuscavín, primero la Kayenna y ahora un Vuscavín, pero de qué… ¡Busca a Bin! —gritó, como si de pronto, todo se aclarara para él.

—¿Me llamabas?

—¡Bin! ¡Bin I’m Tir!

—¡Shhit!, soy Neil MacTeer, recuérdalo.

—Estaba hablando con Desirée y dice que Fuad está en camino a Los Velos. ¿No lo entiendes? Todo falló. ¿Tú dónde estabas? ¡Me matará!

—Tú no eres su objetivo, amigo mío, deja de sentirte célebre.

—Entonces, ¿no viene por mí?

—Harbin, no todo se trata de ti.

—¿Estás seguro? ¿Y a qué viene entonces?

—Esa es la cuestión correcta. Viene a llevarse a la «niña-fenómeno». —Como Harbin lo miraba interrogante, Bin decidió explicarle lo que sabía, que no era mucho—. La Kayenna finalmente llegó a destino.

—¡Uff!, pues, ¡qué alivio! Soy libre, amigo mío, ¡soy libre! La Kayenna llegó a tiempo, ¡qué buena noticia! Muy bien, ha sido un gusto volverte a ver, Neil —pronunció con ironía.

—No tan rápido, Harbin —le dijo Bin trayéndolo del cuello con su bastón—. Me debes una y voy a cobrártela. Por tu culpa, pasé mis últimas semanas convertido en piedra.

—¿De qué hablas?

—Será mejor que me escuches. La Kayenna, al parecer, tenía información confidencial acerca del Sello Mágico.

—Bromeas, ¿no?

—No.

Bin le contó a Harbin que las gemelas Kusursuz eran quienes habían sido seguidas por la Kayenna para conocer el secreto de la niña del Sello Mágico.

—¡Ja, ja, ja! ¡Es lo más estúpido que he escuchado en mi vida! —rio Harbin con ganas. Bin lo miró con fastidio.

—Y tú eres el mago más estúpido que he conocido en mi vida.

—¡Eh!, sin ofender. No me llames mago, si no te importa. Soy un djinn, un djinn köpru —dijo con actitud presuntuosa.

—¡Sí, claro! —dijo Bin frunciendo el ceño sin comprender—. Pues tú me ofendiste primero. Yo no acostumbro a decir estupideces, estoy hablando de algo muy serio. Cuando llegue el momento, tendrás que ayudarme. Y si tienes en mente decir algo de esto a tu parentela, tendrás que vértelas con…

—¿Me amenazas con delatarme ante Fuad? —interrumpió Harbin ofendido.

—No. Iba a decirte que tendrás que vértelas con Eblís.

Harbin no resistió la mención y experimentó un fipsy, tanto fue el impacto. Bin arrugó la frente y calló un momento. Harbin realmente lo sacaba de quicio.

—Necesitaré que, llegado el momento, tengas ocupadas y distraídas a tus sobrinas. No quiero que echen a perder los planes. ¿Quedó claro? —Harbin tenía fija la vista en el suelo como pidiendo auxilio—. ¡Harbin!

—Sí, sí. Pero ten cuidado.

—¡Cuidado! —exclamó petulante, apuntando amenazadoramente con su dedo—. Ni una palabra, ¿me oíste? Te avisaré cuando necesite tu ayuda.

Dicho esto, Bin intentó una de las desapariciones que siempre impresionaba a los hedish, para lo cual liberó el humo negro del depósito que tenía bajo su túnica. Harbin vio cómo Bin, utilizando el humo como cortina, corría a esconderse tras una roca, sin comprender qué pretendía. Bin se asomó para comprobar el impacto causado por su desaparición, como siempre hacía. Pero Harbin solo levantó el brazo en señal de despedida. Luego se esfumó tras una nube de polvillo de estrellas dorado. Bin, en tanto, tosió un buen rato. Al parecer, el humo estaba demasiado concentrado.

—¿Dónde está el tío Harbin, Arabelle? —preguntó Celeste asomándose en el herbolario.

—No se ha levantado aún. ¿Cómo estaba Peregrina?

—Muy bien —contestó sin entrar en detalles. La verdad es que la sesión de ejercicios había sido extremadamente breve. Incluso Griny, quien siempre se quejaba, se sorprendió de lo apurada que estaba la djinn—. No está en su ánfora. ¡No está en ninguna parte! Debí suspender la sesión de hoy. Cinthya me convertirá en hada —se lamentó afligida. Arabelle se sintió bastante culpable. Se suponía que ella estaría alerta y no lo perdería de vista. Pero vigilar a alguien con la facultad de desaparecer, no era fácil.

—¡Oh, lo siento, Celeste! Acabo de venir al herbolario porque esperé por largo rato que saliera de su ánfora y pensé que estaba durmiendo aún. Lady Firouseh dijo que duerme bastante. Ella desayunó y me prometió que en cuanto se despertara me avisaría.

—No te preocupes —dijo Celeste sonriendo. Le divertía que Arabelle continuara llamando «lady» a su tía—. Lo buscaré. —Lo que no fue necesario porque, ¡paff!, Harbin apareció en ese instante junto a ellas.

—¡Tío Harbin! ¿Dónde se supone que estabas? —gritó Celeste destempladamente, luego de experimentar un fipsy.

—Salí a dar un paseo.

—¡Ah!, un paseo, ¿y se puede saber con quién? —preguntó Celeste furiosa con las manos en las caderas y dando pataditas con su pie en señal de exigencia. Arabelle comprendía lo que pasaba por la mente de la djinn y también estaba preocupada por los malos pasos que Harbin pudiese estar dando, pero una cosa era segura: Celeste no tenía demasiada «pasta» de espía.

—¡Ja, ja, ja! —rio Harbin divertido, olvidando por un momento su aflicción—. ¿Sabes a quién me recuerdas? A Simonetta, la controladora esposa de mi hermano Muziatte, ¡Ja, ja, ja! ¡Ja, ja, ja!

—No estoy de humor para que empieces una sesión de risas incontenibles, ja, ja, ja —Celeste comenzó a reír aun en contra de su voluntad con la imagen. Tía Simonetta era verdaderamente espeluznante—. ¡Ja, ja, ja!

—¡Jaaaa, ja, ja! —reía Harbin. Celeste ya iba en camino a una crisis hilarante y no podía detenerse. Arabelle se contagió también, pero Harbin recuperó el control. Estaba pasando algo muy grave y, por primera vez en su vida, hizo un gesto valiente. Decidió no preocuparse de «salvar su pellejo».

—¡Ejem! ¡Jaja no! ¡Alto, basta! ¡Basta! —su voz sonó tan grave que bastó para que Celeste y Arabelle callaran.

Los Klaus se encontraban reunidos con los djinns y Arabelle. Harbin había confesado el verdadero «porqué» de su visita a Los Velos y la conversación con Bin. También les había rogado que no le dijeran la verdad a Firouseh. Ella estaba tan feliz de saber que en realidad su hermano predilecto no era un patán, sino un majgistar comandus, que hasta había mejorado sus facultades mentales y ya no se mostraba tan olvidadiza.

—Creo que todo esto se está pasando del límite —dijo Oroz preocupado.

—Tío Harbin, si recuerdas algún detalle que te parezca importante debes hacérnoslo saber de inmediato. Todo esto es muy delicado.

—Por supuesto. Pero creo que ya les dije lo que sé. Es la información que Desirée, en Oriente, y Bin acá me han entregado.

—Bien. Entonces, si Bin no sabe quién es la «niña-fenómeno», cómo la entregará a Fuad —preguntó Cinthya.

—Pues él nombró a una tal… Zainette o… Corsette Olivar, o algo así.

—¡Ivette! —exclamó Cinthya—. ¿Ivette Otlar?

—Creo que sí. Solo la mencionó una sola vez y creo que no fue a propósito, ya que de inmediato pareció arrepentido.

—¡La niña-fenómeno! —exclamó Arabelle—. ¡Oh!, mi pequeña, la ven como la niña-fenómeno. ¿Es por su pie? —preguntó acongojada—. ¿Es eso?

—Es posible —opinó Oroz meditabundo—. Ivette no tiene grandes conocimientos de historia. Creo que ni siquiera conoce la importancia que tiene el Sello Mágico para la naturaleza.

—Sabía que era pésima idea que te conmovieras con la historia de la bruja arrepentida. Y por si fuera poco, Oroz le facilitó el contacto con Desirée —soltó Nury. Oroz le había hecho prometer que no diría nada. Se avergonzaba de haber sido intermediario entre ellas. Claro, que se guardó muy bien la parte de la visita al Callejón.

—Pues, creo que no fue tan malo —opinó Celeste, quien había estado muy callada. Ella había llevado, sin saber lo que realmente era, la Kayenna al Callejón—. De no ser así, no tendríamos idea de que Fuad vendría.

—Sí. En eso tienes razón —dijo Nury.

—Harbin, tú serás primordial en todo esto. Seguiremos actuando como si no tuviésemos idea de nada —explicó Oroz—, y debes prometernos que mantendrás la mesura y no te delatarás con Bin. Y tú, Cinthya, creo que deberás soportar la molestia de…

—Acercarme a Ivette —interrumpió Cinthya con cara de resignación.

—Muy bien. Vámonos. Tampoco es bueno que el Klausser esté sin nuestra vigilancia —dijo Nury.

—Y sobre todo, Peregrina —dijo Arabelle, cuya expresión era cada vez más desolada.

—Sí, que Cinthya venga a buscarnos si necesitamos hablar y nosotros iremos —dijo Celeste.

Consolata había visto partir a los Klaus y a Cinthya, así es que pidió a Alexis que avisara personalmente a Griny de que harían una reunión en el Librerium, solo «los originales», refiriéndose a Gretche, Griny y sus tres amigos.

—¡Grandioso! —exclamó Enya.

—¡Sshitt!, recuerden que se supone que esta noche no hay reunión —aclaró Consolata—, no queremos repetir nuestra frustrada reunión secreta del otro día.

—Es cierto —dijo Griny mirando de reojo a Alexis con picardía. Ella era la única que sabía quién había sido el verdadero culpable.

—¡Una fogata! —dijo Doris con una punzada de nostalgia al recordar su hogar. Los hedish cantaban y bailaban alrededor de una fogata para celebrar luego de la cosecha.

—Sí, y esperen a que les muestre esto —dijo la ancianhada tomando unas pequeñas espadas que aparecían de la nada cada vez que ella alzaba la mano.

—¿Qué son? —preguntó Pim curioso.

—Malva… viscos —dijo Consolata, luego de una pausa para recordar el nombre—, pónganlos a asar en el fuego. ¡Ah!, y no le vayan a contar a Nonatt. No me perdonará que les haya dado algo más delicioso que sus tartas, ji, ji, ji.

Los niños, tan entusiasmados como intrigados, hicieron lo que la ancianhada les dijo. Las golosinas chisporroteaban y los chicos reían al ver cómo se estiraban al comerlas.

—¡Son deliciosos! —exclamó Gretche en el lenguaje de señas. Alexis tenía una gran sonrisa. No siempre tenía la oportunidad de compartir con su hermana, sin tener que ocultar su parentesco.

—¿Por qué Nonatt no nos da «malmordiscos»? —preguntó Enya, estirando mucho uno de ellos, con lo que los chicos rieron con ganas.

—¡Ssshitt! Porque no los conoce. No sabe que existen —explicó Consolata—, o más bien, no sabe que existirán.

—¿E… existidán enddel futudo? —preguntó Gretche, atreviéndose a emitir los sonidos de las palabras, aunque de todas formas los acompañó con señas. Su voz sonó dulce, pero algo gutural, dejando congelados a todos, excepto a Consolata.

—¿Ya no eres muda? —preguntó con cautela Doris.

—Ella nunca ha sido muda —dijo Consolata—, es sorda nada más.

—Claro —dijo Enya—, si nadie te enseña cómo suenan las palabras…

—O qué significan —aportó Pim.

—No tienes cómo saber hablar —completó Alexis. Todos se quedaron mirándolo. Hasta su hermana. Alexis jamás hablaba con nadie espontáneamente, excepto con sus compañeros de trabajo, Griny y Gretche.

—¡Miren quién tampoco es mudo! —exclamó Enya—. ¡Sshitt! —dijo ella misma antes de que todos rieran ruidosamente. Así es que lo hicieron con cautela.

—Y, cuéntenos, hada Consolata —pidió Griny—, ¿cómo conoce estos dulces si aún no existen?

—Les contaré algo… algo que nunca he contado… un secreto de mi juventud —dijo la ancianhada con un tono de voz que parecía prometerles a los chicos que escucharían la mejor historia mágica jamás contada. Así es que se arrebujaron junto al fuego preparándose para el relato. Consolata inició la narración acompañando cada palabra con lenguaje de señas.

—Fue durante la tercera Era de Oscuridad. Fue una época muy triste. La gentilicilla, ya saben —dijo, en especial, para Alexis y Gretche—, hadas, elfos, duendes, gnomos y, en fin, los seres majgistar, se sentían extraviados, confundidos. Era tiempo de caos. La verdad es que quienes se animaban a enrolarse en los viajes expedicionarios a los círculos de piedra nos salvaron de la extinción. Ellos nos comunicaban los amaneceres, atardeceres, equinoccios, solsticios para tener noción de la organización elemental de la naturaleza. Pero de todas formas, había estirpes enteras muy atemorizadas que fueron desapareciendo bajo la tierra como en las anteriores Eras de Oscuridad. Ese era el caso de mi familia. Vivíamos atemorizados bajo tierra… Mi madre, Zarita, nos controlaba muchísimo a mis hermanas mayores y a mí. Para ellas, eso no tenía importancia, ya que disfrutaban confeccionando atuendos, unos más elegantes y esplendorosos que los otros, utilizando la seda con que, los gusanos que la fabricaban, pagaban a mi padre el alquiler en nuestro viejo roble. A mí todo eso me aburría. Yo me escapaba cada vez que podía. Y así fue cómo conocí a una djinn, una genio que venía de Oriente. Era tan hermosa, más que cualquier hada que yo hubiera conocido nunca. Su nombre era Firouseh, que significa Turquesa, por el color de sus ojos. Y su cabello tenía mucho parecido con el de Griny, una nube de cabello ondulado y rojizo, lo mismo que las mejillas y la nariz cubierta de pecas…

—¡No vayas a la cocina, Oroz, ya fue suficiente comida! —la voz de Nury interrumpió el relato de la ancianhada. No podría decirse que los niños callaron ni se inmovilizaron al escuchar a la subdirectora, porque era justo así como estaban. Extasiados, escuchando a Consolata.

—Continúe, hada Consolata, por favor! —susurró Griny.

—¡Sí! —dijeron en voz baja los demás. Gretche, como no había oído a Nury, fue la única que gritó. Así es que los chicos se murieron de risa con esa malicia infantil con que los niños mayores se divierten cuando los más pequeños, inocentemente, cometen osadías que ellos ya no se sienten libres de realizar. Así es que le taparon la boca o seguiría hablando, y muy alto, como hacen quienes no escuchan.

—Será mejor que vayan a dormir —les dijo Consolata con señas.

Los niños salieron a regañadientes, esquivando la vigilancia de Pistilo gracias a que Consolata le pidió que revisara la cocina porque había escuchado ruido.

—¿No crees que es demasiada coincidencia? —le preguntó Alexis a Griny al oído. Ella frunció el ceño sin entender qué quería decir Alexis—. ¡La djinn! —le dijo.

—¡Griny! —la apremió en voz baja Enya.

—Mañana hablamos —dijo Griny.

Alexis asintió.

En los encuentros siguientes, Consolata continuó con sus historias sin poder evitar que otros niños y también Jenu y Pistilo se unieran. Así, todos quienes escuchaban cada noche a la ancianhada conocieron la historia del Sello Mágico y los círculos de piedra con detalles que no estaban en los escritos que solían estudiar. Gretche se sentía tan fascinada, que profundizó cada particularidad de los sucesos y se transformó en una experta, hasta alcanzar conocimientos insospechados para cualquiera de los más versados.

Capítulo 37
Pase libre

Los Velos lucía de un fulgurante blanco, al igual que toda la Comarca del Manantial. Yule, el solsticio de invierno, había tocado el suelo de Hibernia gentilmente, como cualquier forastero que acaba de llegar y busca hospitalidad, intentando no parecer impertinente. Pero ya no se comportaba como un invitado, sino como el amo y señor del territorio, sin delicadeza ni respeto. Ese año, la estación se exhibía como uno de los inviernos más crudos en siglos y Fuad con su ejército, como la mayor parte de los habitantes de la región, eran víctimas de él. Sin tener ni la mínima experiencia en climas fríos, lluvias torrenciales, granizos, ventiscas polares y nieve, el general había perdido la totalidad de sus camellos y debió pagar grandes sumas para reemplazarlos por caballos.

—He debido gastar casi la totalidad de mis bienes en provisiones para los soldados y heno para los caballos.

—¿Vas a decirme que estás usando una de tres posibilidades de la pócima para quejarte, como uno de esos obesos comerciantes árabes que a ti tanto te repugnan porque se rehúsan a pagar los impuestos aduaneros cuando llegan al puerto en Alejandría? —preguntó Kekka.

—No me estoy quejando. Te estoy pidiendo ayuda… por primera vez. Estoy en Britania, ¿oíste?, en Britania —repitió—. Ni los romanos son capaces de una travesía como la mía en tan breve tiempo.

—Entonces, deseas que te felicite. Estás usando una de tres posibilidades de la pócima para que te exprese mi admiración.

—¡Quieres callarte! ¡Es invierno aquí!, pero no como el que conoces, aquí se llama Ymbolc, y es como un infierno, pero en lugar de fuego, tiene hielo. Estoy con el reducido grupo de soldados que todavía no ha muerto de peste, hambre o frío, detenido en medio del océano, esperando que el mar se descongele para avanzar hacia Hibernia.

—¿El mar congelado? Ja, ja, ja, ¿bromeas?

—¡Deja de reírte! ¿Eres capaz de comprender de una vez que necesito ayuda, mujer? ¡Tengo un mermado ejército tratando de cumplir una misión!

—Te escucho —dijo Kekka entendiendo que se comportaba como una idiota y se merecía el tono de desprecio con que Fuad se refirió al género femenino—. No te preocupes, pronto llegará ayuda para que puedas desembarcar.

—¡Pronto no es lo que necesito! ¡Ahora! O tendrás que buscarte otro general y otro ejército.

Fuad había solicitado algo que no estaba para nada en los planes de Kekka: acudir a Eblís. Su plan se había enredado. Ella solo quería que Fuad consiguiera a la niña mencionada en la Kayenna, para averiguar qué tenía que ver con el Sello Mágico y por qué Dahlal la había enviado a Occidente de forma furtiva. Siempre escuchó los rumores. Pero como eran tan irrisorios y ridículos, no reparó demasiado en ellos. Sin embargo, al descifrar los códigos de la Kayenna, algunos de esos absurdos chismes cobraban bastante sentido.

Los ifrits, los genios desterrados, eran los únicos seres que se dirigían de manera directa a Eblís, y los intermediarios de los ifrits con hedish o majgistar eran los nigromantes. Kekka había contactado a Grúkor, un nigromante. Cuando le informó que había recuperado la Kayenna con la información secreta que Dahlal poseía acerca del destino del Sello, Grúkor le dio a entender que si conseguía algo así, Eblís querría verla en persona, tan importante sería. Lo que Kekka no le contó a Grúkor es que ella había utilizado el propio nombre de Eblís para hacer que Fuad fuera a Hibernia. Y resultaba que ahora, Fuad necesitaba ayuda de Eblís. Se sintió atemorizada como un cachorrillo que ha perdido a su madre y se enfrenta a un depredador. En el miserable corazón de Kekka solo primaban anhelos superficiales y recién aparecidos, que con igual rapidez trocaban por otros tan vanos como los anteriores, de modo que, ni cuenta se daba de que, en su afán de autocomplacencia, estaba a un paso de alertar a Eblís y llamar su atención hacia donde realmente se encontraba el Sello Mágico. Kekka le Mer cometería el más mezquino gesto hacia la vida en el universo y ni siquiera tenía conciencia de ello, tan fría e insustancial era. Preocupada solo de sí misma, era la materialización de la desidia y el desapego a todo lo que la rodeaba. Hacía estupideces para su propio deleite y ni siquiera ello la divertía. Quizás por eso buscaba con ansias a Eblís. Él, el padre del verdadero caos, podría ser lo que al fin la hiciera sentir pasión, ese desconocido sentimiento que envidiaba en los demás y del que ella carecía. Animada por esa idea, decidió buscar ayuda para Fuad. Después de todo, le producía placer imaginar el espanto en su familia de las hadas excelsitudinarias, cuando supieran que había vuelto a tener contacto con el Cehennem.

—¿Tan pronto? —preguntó la espeluznante y gutural voz del nigromante, cuando Tartufe, el aprendiz, la hizo entrar en la oscura y fétida tienda.

Kekka lucía una capa con capucha negra. Había hechizado sus manos y su cara para ocultar su belleza, otorgándose un horroroso aspecto de anciana sucia y escalofriante, lo que agradó sobremanera a Tartufe, quien no dejaba de mirarla con ese éxtasis que experimenta un joven ante la hermosura de una mujer mayor.

—Qué tal, Grúkor —saludó Kekka aguantando las náuseas. No sabía si eran los nervios o el asco. Quizá una mezcla de ambos. El olor era repugnante, y ni hablar de las asquerosas protuberancias purulentas que cubrían el rostro y manos de Tartufe.

—¿Desea beber algo, dama? —ofreció Tartufe acercándose a Kekka.

El pútrido aliento sobrepasó el control del hada, obligándola a vomitar sin poder contenerse. Ella ni siquiera sabía que las hadas vomitaban. Debía salir pronto de allí, así es que eso la ayudó a actuar con gran persuasión para convencer a Grúkor de solicitar a Eblís la ayuda necesaria.

—Pues si dices que de esa forma tendremos noticias certeras acerca del destino del Sello Mágico, Eblís lo hará. Dame las coordenadas de la ubicación del general ese.

Kekka prometió enviárselas de inmediato una vez que confirmara con exactitud la información, y salió disparada. Ya no podía más. Sentía que se derretiría en medio de la putrefacción. Apenas se alejó de Ceraham, el proscrito barrio del puerto de Alejandría, tomó su caracola y se comunicó con Desirée.

—¡Por todas las momias malditas! ¿El propio Eblís, dices?

—¡Shht! Esto es muy peligroso, Desirée, no pierdas de vista que estás en Kassabassi. Sabes qué irán directo a Cezaevi si Dahlal llega a sospechar que tú y Perett están con Eblís. Y perderíamos todo lo que hemos conseguido.

—Lo siento —dijo Desirée mirando preocupada a su alrededor. Se había comportado como una idiota. Estaba en pleno jardín de los damascos gritando el nombre de Eblís. Sin embargo, sin querer, había contribuído sin saber, a engañar a Dahlal, olvidando su bolso en la sala de clases. Dahlal, ajena a la conversación de Desirée y Kekka, se sentía más tranquila para planear sus próximos objetivos. El comando de Ezbir Hazam le había informado que el ejército de Fuad, probablemente, jamás llegara a destino, ya que estaba en un barco, en medio del mar congelado, al menos por los próximos meses.

—Olvídalo. Escucha. Debes decirle a Coquette que se prepare…

—Ivette.

—¿Qué?

—Ivette. Se llama Ivette, no Coquette.

—Cómo sea. Dile a tu amiga bruja, que en cuanto Fuad me avise que desembarcó en Hibernia, tendrá tres días para entregar a la niña.

—No te preocupes, tú solo avísame cuando Fuad haya desembarcado en Hibernia. Ivette hará sobrevuelos siguiendo su ruta, así es que ya no requerirá de nuestros avisos porque ella misma tendrá a Fuad bajo visión directa.

—Bien, cuando eso pase, serás tú quien deberá mantenerme informada. No podemos fallar o adivina quién se va a enfadar muchísimo.

—¡Eblís, ja, ja, ja!

—¡Cállate! ¿Te volviste loca?

—No hay nadie por aquí. Tranquila.

Pero Kekka ya no la escuchaba. Se había lanzado al mar. Necesitaba lavarse luego del encuentro con el nigromante.

Como cada año, finalizado el Torneo de Patinendo, la fiebre del patinaje resurgía con más ímpetu en Los Velos. No solo los niños, sino también los mayores y hasta aquellos que habían prometido que ya no estaban para «esos menesteres» presionaban a Abel y sus leprechaun para que le confeccionaran nuevos patines con urgencia. Las aguas del río Correntoso ya no hacían honor al nombre. Hacía varios días que su curso se había detenido por completo. De todas formas, por precaución, y de acuerdo a las estrictas normas de seguridad del Ayuntamiento, a lo largo de las orillas accesibles se habían levantado estacas con banderillas rojas como señal de que la temporada de patinaje no comenzaría hasta que la Patrulla de Vigilancia Helada comunicara que el uso de la pista era seguro. La patrulla también determinaba el nivel de ocupación para la temporada. De acuerdo a la clasificación, había tres niveles posibles en base al grosor del hielo. El primero, era solo patinadores con menos de cien kilos; el segundo, patinadores de entre cien y doscientos kilos; y el nivel tres era pase libre, lo que implicaba que se consideraba que la firmeza de la capa de hielo era equivalente a la de la superficie de la tierra, y por lo tanto, no había límites de ocupación. La patrulla era muy estricta y ostentaba un récord del que se enorgullecía: jamás habían debido lamentar accidentes por quiebre del hielo, como sí había sucedido en los poblados hedish, donde las exigencias eran menores. De manera que las temporadas en que la pista se abría para el tercer nivel eran escasas y recordadas con gran nostalgia.

En el Klausser se suspenderían las clases en cuanto se abriera la temporada. Los niños necesitaban liberar energía. El invierno los obligaba a permanecer demasiado quietos y encerrados, así es que no solo ellos estaban impacientes, sino también los profesores. Incluso Nonatt, quien disfrutaba haciendo muchísima comida, y durante el Ymbolc mantenía el comedor abierto, comenzaba a agotarse.

—Izán y Kike fueron al Librerium, porque el hada Consolata publicará la noticia apenas abran la temporada de patinaje, y escuché al profesor Klaus decir que será mañana —dijo Pim a Doris.

—¡Qué! ¿Ya se abrió la temporada? —se ilusionó Mateo.

—¡No! ¡Se comieron todos los panecillos de crema! —dijo Zank molesto.

—¿Vienes del Librerium? —le preguntó Enya.

—No.

—Y, entonces, ¿cómo lo sabes?

—Porque estoy viendo el plato vacío.

—No seas idiota, Zank —lo reprendió Enya—, ¿cómo sabes que no se ha abierto la temporada?

—¿Quién dijo algo de temporada? —preguntó el pequeño y goloso hobglobbin, preocupado de acaparar trozos de tartas, galletas y pastelillos de carne.

—¡Ay, no quisiera ser tus patines! —dijo Enya moviendo la cabeza. Zank la miró, abriendo los brazos para preguntar qué sucedía, ya que no tenía opción de hablar. Tenía la boca llena.

—¡Abrieron la temporada! ¡Abrieron la temporada! —corrían y gritaban los niños.

—¡Yiijaa! —se escuchaba por doquier.

—¡Fiiiiiutttt! ¡Aaaaaltooo! —prorrumpió Pistilo con los brazos abiertos para detener las carreras desbocadas por los pasillos—. ¡Tengo orden del director de sancionar a quienes no respeten el orden y disciplina! —gritaba girando sobre sí mismo para un lado y otro al ser estrellado por los alumnos que corrían alborozados.

—¡Así es! ¡Aaaltoooo! —vociferó Oroz. Varios de los alumnos que corrían desenfrenados chocaron contra el formidable abdomen del gigante—. Profesora Nury, por favor, envíe la siguiente ráfaga oficial —pidió, y esta ya tomaba nota en su libro de hojas—. «Abre comillas» —dijo Oroz, pomposamente—. Se comunica a los alumnos del Klausser que, «dos puntos», Jenu, Melilí y Grano estarán muy complacidos de saber que durante la temporada de patinaje terminarán antes sus tareas, gracias a la ayuda de cualquiera que quebrante la disciplina y sea registrado por Pistilo. «Cierre de… comillas» —finalizó, aguantando la risa al ver que los niños estaban tan quietos que parecían estatuas. Luego guiñó un ojo a Nury, quien sonrió complacida y de inmediato puso a volar las ráfagas en todas las direcciones. En un tiempo bastante breve, la totalidad de los estudiantes tenían una en sus manos:

Ráfaga oficial Nº 127 del año en curso

Temporada de patinaje abierta.

Nivel de ocupación: Pase libre.

—¡Temporada de tercer nivel!

—¡Eeeh, pase libre!

—¡Ooooh! ¡Jo, jo, jooo! ¡Tercer nivel, jo, jo, jo! —Oroz había abrazado a Tim y ambos bailaban felices. Los niños, Pistilo y la misma Nury los miraban boquiabiertos.

—¡Ejem, cof, cof! —tosió Nury para llamar la atención de la entusiasta pareja, que pronto reparó en el espectáculo que ofrecía. Muy avergonzados, Tim y Oroz intentaban dar con alguna explicación razonable. Pero Nury les ayudó a salir del embrollo, porque ella misma estaba dichosa.

Y, cómo no, si el pase libre permitía carreras de trineos, de caballos, pesca e incluso la instalación de puestos de comida y, por si fuera poco, las hadas rapsodas de las flores recreaban una pista musical para que los más pequeños se animaran a patinar sin apoyo. Era como vivir días y días de festival.

—Debemos prepararnos. ¡Será una gran temporada! —anunció Nury.

El Klausser entero volvió a estallar en aplausos y gritos de alegría. Por todos los rincones la noticia se esparció, las carreras se sucedían y los gritos con la buena nueva eran lanzados en todas las direcciones:

—¡Yaaaajú! ¿Oyeron?

—¡Temporada de hielo con pase libre!

—Mi abuelo no podrá creerlo. Su artritis solo cura cuando puede pescar desde su trineo.

—¡Fiiiut! Con calma o serán amonestados —gritaba Pistilo causando breves instantes de sosiego que rápidamente cedían a la euforia.

Consolata volaba de sala en sala para instalar ráfagas populares con la noticia. Cuando era joven perteneció a las hadas rapsodas de las flores y la emoción que sintió desde su primera experiencia en la pista afloraba cada año. Pero cuando se autorizaba el tercer nivel, el frenesí casi no la dejaba respirar.

—¡Oh, ji, ji, ji! ¿Ya oyeron la noticia?

—¡Sí, hada Consolata! Grano y yo participaremos en la competencia de giros —dijo la Melilí con ilusión—. Es nuestro primer año como, ¡ah!, novios —confesó coqueta. La ancianhada sonrió complacida, aunque luego miró a la pobre de Jenu. Había intentado olvidar a Grano admirando a Alexis, sin éxito.

—Sssshí, Grano y yooo —la imitó con gran fastidio—, nuessshtro primer año de noviossssh.

Jenu había probado todos los conjuros y pociones de Fresia, la bruja más famosa del Callejón de las Siete Brujas Viudas por sus poderes, para ayudar en problemas amorosos, pero nada resultó, y Grano continuó teniendo ojos solo para Melilí. Entonces, Fresia le sugirió probar a desenamorarla. Tampoco obtuvo resultado.

—Será otra de las cosas buenas de haber dejado el Callejón, ¿no, Ivette?

—¿A qué te refieres, Cinthya?

—Me contaste que el Callejón tiene su propia jurisprudencia y no permite actividades deportivas fuera del recinto.

—Aún no comprendo —contestó la profesora Otlar solo por mortificar a Cinthya, porque tenía perfectamente claro que hablaba del patinaje en hielo.

—¡Abrieron la temporada de patinaje en hielo! Yo jamás he patinado en hielo, pero creo que me animaré a intentarlo —dijo la djinn con un entusiasmo y simpatía que en realidad no sentía por el hielo, y menos por Ivette. Debía soportar la antipatía de la bruja a como diera lugar si lo que pretendía era no darle margen para actuar o hacer algo en contra de Peregrina.

—Bien por ti —dijo displicente—. ¿Me permites ir a mi escritorio? Debo trabajar, si no te molesta.

—¡Oh, claro, claro! —dijo Cinthya. Obviamente se le había pasado un poco la mano. Tanto advertir a Celeste y Harbin de que no se pusieran en evidencia y ella misma lo estaba haciendo.

La revolución en el amplio vestíbulo era total. Eran muchos trineos, pero no suficientes como para trasladar a todos en un solo viaje. Oroz, con la ayuda de Moe, Alexis, Tim y Pistilo habían puesto un trineo tras otro, pero aun así no era suficiente. Los renos de Oroz irían volando y el tiempo entre viaje y viaje sería breve.

—¡Escuchen! —gritó Nury—. Dejen de pelear. Quienes salgan en el primer viaje también volverán antes y los que fueron después recuperarán el tiempo al regresar más tarde. —Fue como si hubiera hecho magia con las palabras. La turba infantil se calmó al instante.

—¡Oh, jo, jo, jo! Eres extraordinaria, querida —dijo Oroz sin lograr darle el pellizco en su mejilla.

—¡Ay!, ya ándate o te quitaré el primer turno —dijo Nury con orgullo—. ¡Mmm! —dijo pomposa mirando a los profesores, para hacer más vistosa su providencial intervención.

El primero de Ludus completo había salido en la primera partida, así es que Cinthya se lo comunicó telepáticamente a Celeste. Celeste le confirmó que ya ella, Arabelle y los tíos se encontraban en la pista, y que el espectáculo era formidable. Cinthya le dijo que deseaba quedarse en el Klausser. Estaba demasiado tensa intentando congeniar con Ivette. Además, los deportes y la aventura no eran de su agrado. Mientras conversaban con el pensamiento, Celeste vio venir el trineo y corrió a saludar a Peregrina, así es que Cinthya se sintió más que aliviada. Ivette estaba en el Klausser y Griny en la pista con Celeste, a salvo. Por varias horas, ella no tendría que vigilar a Otlar. Podría descansar y hacer lo que más le agradaba: leer.

—¡Uff, qué bien!

—Vamos, querida. Te daré una gran taza de chocolate caliente antes de que te congeles —le dijo Nonatt.

—Gracias, Nonatt, esperaré a que salgan los niños en el segundo viaje.

—Yo lo haré, Cinthya, entra con Nonatt —le ofreció Tim.

—También yo, señorita Cinthya —dijo Pistilo haciéndole un saludo militar, que de inmediato fue imitado por los Seniors, que reían y saltaban esperando su turno.

—Pues si insisten, ja, ja, ja —dijo Cinthya—. No me haré de rogar. Y tú, ¿no irás, Nonatt?

—¡Oh, por supuesto que iré! Tengo mi propio trineo, con una gran cocina cubierta, así es que terminaré de hornear tartas, galletas y piernas de pavo suficientes para el pueblo entero y partiré. Ya verás cómo en pocos días nadie se pelea tanto por ir. Es el inicio lo que provoca el revuelo.

Alexis había rechazado la oportunidad ofrecida por Moe de unirse a los demás niños ese día.

—Prefiero atar el heno y engrasar las trasquiladoras antes. Iré en unos días —le había dicho a Moe y a Oroz, quienes insistían en que se merecía un descanso y tiempo de esparcimiento.

—¿Prometes que irás? —le había dicho Oroz, apuntándolo con su dedo en ese gesto tan propio de él, mezcla de invitación y advertencia.

—Lo prometo, señor.

Sin embargo, el haberse quedado fue providencial. Le había permitido a Alexis presenciar y escuchar el nuevo encuentro entre Ivette y Bin. Ellos se reunieron detrás del establo. Alexis sospechó que así sería al ver que la profesora Otlar había volado hacia allá en cuanto los renos de Oroz alzaron el vuelo, de modo que quiso estar cerca. Y tuvo razón, porque Bin apareció mientras engrasaba las trasquiladoras.

—Esa djinn, con aires de reina diplomática, me tiene harta.

—¿Qué pasa, Ivette? Pensé que nada podía alterarte —le dijo Bin con ironía.

—Mira, te diré qué pasa. Ese estúpido mago de cuarta clase, que dice ser el genio de la más fabulosa lámpara mágica, habló.

—¡Ja, ja, ja! ¿Te dijo que era el genio de la lámp…? ¡Qué? ¿Habló? ¿Cómo lo sabes? ¡Maldito infeliz, bueno para nada!

—¿Quién es el que pierde la calma, eh? —dijo con displicente sarcasmo la bruja, recuperando su aplomo—. Si dejas de patalear como una niñita, puedo contestar tus dudas.

—Bien, dime ¿cómo lo sabes? ¿Cómo sabes que este maldito…? Ejem.

—No sé exactamente, pero es claro que Cinthya Kusursuz tiene un comportamiento muy extraño. —Bin la miró levantando una ceja con petulancia—. No me mires así. Ella jamás se me había acercado espontáneamente. Eso significa que me está vigilando.

—¡Ja, ja, ja, no seas paranoica, Ivette! Eso no influirá en nada con nuestro plan. ¿Tienes noticias? ¿Cuándo debemos concretar el rapto? ¿Dónde se encuentra Fuad? ¿Ya está en Hibernia?

—De eso quiero hablarte. ¿O crees que extrañaba verte?

—Nunca pierdo la esperanza —dijo Bin seductoramente.

—Desirée me avisó que Fuad ya embarcó hacia Hibernia. Llegó la hora de afinar los detalles del secuestro.

—¿Tu gente está al tanto? —quiso saber Bin.

—Sí. Apenas les indique harán su parte.

Alexis sintió el galope de su corazón y la saliva se espesó tanto en su boca, que casi no podía tragar. Raptarían a Griny para que ese general se la llevara lejos. ¿Qué le harían? Fue tanto su horror, que olvidó la discreción y levantándose bruscamente, dejó caer la trasquiladora y salió corriendo. Debía hablar con alguien, la profesora Cinthya, el hada Consolata, Pistilo, todos pasaban por su mente.

—¡¿Quién está ahí?! —gritó Bin olvidando que él mismo no debía ser detectado.

—¡Cállate! ¿Qué te pasa? —dijo Ivette—. ¿Quieres ser detenido? Ese elfo de pacotilla estaría fascinado de sorprender a algún intruso merodeando el Klausser.

Afortunadamente, la bravuconada de Bin no prosperó y Alexis respiró aliviado. El hedishero le infundía temor.

El chico no halló a ninguno de sus amigos. Solo alumnos de cursos mayores que no habían querido ir a la fiesta del hielo, vagaban por los salones. El hada Consolata no estaba, ni tampoco Cinthya. Él no había hablado nunca con ella, pero superaría el pudor y lo haría, con tal de proteger a Griny. De pronto, recordó que su hermana le había confesado que no deseaba ir a patinar. Ella prefería leer ante todo. Así que Alexis, con gran reserva, subió al ala de dormitorios de mujeres.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó Jenu, manos en cadera y cara de pocos amigos. Alexis se sintió tan espantado de ser sorprendido que contestó a la defensiva, olvidando un importante detalle.

—Eh, eh, yo… busco a mi hermana —dijo todo compungido.

—¿Tu hermana?

—Gretche —contestó jadeando, tanto era su temor.

—¿Gretche es tu hermana?

—S… sí.

—La elfa desorejada es… ¿hermana tuya?

—¡Oh!, por favor, Jenu, no… —Alexis estaba tan afligido que no logró terminar la frase. Sabía que Jenu era lo más parecido a una ráfaga popular en lo que a guardar secretos se refería. Su ceño cada vez se fruncía más intensamente y su rostro tenía expresión de estar sintiendo el más agudo de los dolores.

—¡Aaah! Jiiii, ji, jii, ¡mira esa cara! ¿Sabes llorar, Alexis? —se burló Jenu. Alexis la miró furioso. Estaba pensando en rogar a la enana. Ofrecerle hacer doble turno de aseo para que ella tuviera más tiempo libre, pero ahora mismo sentía deseos de ahorcarla—. No me mires con esa cara de Moe.

—¿Cara de Moe?

—Sí. ¡Oh, ya está bien de bromas! Te engañé. Sé que Gretche…

—¡Sshit!

—Sé que Gretche es tu hermanita —susurró Jenu—. Tu secreto está muy a salvo, amigo. Soy parte del comando de Consolata.

—¿Comando de Consolata?

—¡Ay, por los siete enanitos! —exclamó la enana tapándose la boca—. Por favor, no digas que te lo dije.

Ahora era Alexis el que se divertía. No entendía qué fantasioso chisme había inventado esta vez Jenu, pero sonaba muy gracioso pensar que Consolata tuviera su propio ejército.

—¿Me lo prometes? —casi rogó Jenu.

—Sí, ja, ja, ja, pero solo si me explicas de qué se trata. Me lo debes, por hacer que casi muera del susto.

—¿Por hacer que casi mueras del susto? Lo hice para darte una alegría y me perdonaras por haber contado a todos que no sabes leer… ¡Aah! —Otra vez la enana se tapó la boca. Alexis la miró, pero esta vez sin enfado. Debía animarse y pedir a Gretche que le enseñara a leer.

—¿Una alegría? ¿Consideras que hacerme pasar un pésimo momento es dar una alegría?

—¡Claro! ¿O no sentiste alegría al saber que tu secreto conmigo estaba a salvo porque yo ya sabía, eh? —dijo Jenu guiñándole un ojo.

—Jenu, dime más del comando del hada Consolata.

—Primero, tú dime qué haces en el ala femenina.

—Necesito hablar con Gretche, es urgente. —Jenu miraba a Alexis como exigiéndole más información. Aún podía acusarlo con Pistilo—. Mira, qué te parece si me acompañas y nos cuentas a Gretche y a mí lo del ejército ese y yo te cuento lo que vengo a hablar con Gretche.

—Gretche lo sabe.

—¿Gretche lo sabe? ¿Qué sabe?

—¡Fiuuuttt!, pam, pam, ¡fiuuut! Pam, pam.

—¡Pistilo! —exclamó Alexis alarmado.

—Anda con Gretche, no te preocupes. ¡Oh, qué avanzada está la hora! Pronto estarán todos de regreso.

Y así fue. Los primeros alumnos ya estaban de vuelta. Sin embargo, Alexis había tenido tiempo suficiente para contarle a su hermana lo que Ivette planeaba. Secuestraría a Griny, la niña de la rueda azul. Gretche lo tranquilizó y le hizo prometer que por el momento no diría nada. Últimamente era la niña la que dirigía a Alexis. Ella estaba más en contacto con la actividad al interior del Klausser y además le había demostrado al chico lo inteligente que era y cuánto sabía de cualquier tema del que se hablara. También le había contado lo que significaba la rueda azul que brillaba en la frente de Peregrina y Alexis le había jurado por «lo sagrado», aunque el niño no tenía ni la más remota de qué quería decir eso, que no le diría a nadie. Gretche le explicó con detenimiento lo peligroso que era ese conocimiento no solo para Griny, sino para la vida de todos.

El jolgorio llenó de nuevo la escuela. Los pasillos se colmaron de carreras y golpes de puertas, gritos y risas. Los niños solo deseaban que llegara el día siguiente para volver al congelado y ancho río y poder patinar.

Capítulo 38
Cada quien a lo suyo

Luego de cuatro días desde que se abriera la temporada de patinaje, Alexis debió asistir a una jornada. Se resistía, porque le avergonzaba estar entre los niños de su edad a quienes él mismo servía cada día. No sabía patinar y se sentía inseguro fuera de su ambiente. Para él, lo más familiar era conversar con ovejas y caballos. Pero apenas subió al trineo y este se elevó, se sintió como atrapado en un sueño. Divisó el brillo del hielo que tapizaba el curso del río Correntoso, iluminado por la rosada luz invernal. Eran solo Oroz y él. Los niños ya se encontraban desde temprano en la pista.

—¿Los botes están…?

—¡Jo, jo, jo! Atrapados en el hielo. Fue tan repentina la baja de la temperatura que nadie alcanzó a sacarlos.

—Ja, ja, ja, pero ¿para qué sostienen las cañas sobre el río si está congelado?

—¡Oh, ya verás cuando descendamos! Hacen agujeros en el hielo. Y, ¡vaya que sí pescan! ¡Muchacho! ¡Estás azul! —exclamó Oroz. Se había volteado hacia el niño para saber por qué ya no hablaba y descubrió que Alexis solo tenía energía para tiritar. Oroz levantó su mano y cubrió a Alexis con un traje adecuado. El chico dejó de temblar y miraba extasiado la elegante chaqueta y sus manos cubiertas con guantes de suave piel. También pasó la mano por su cabeza para convencerse de que llevaba un grueso gorro con orejeras. Las mejillas recuperaron el color y Alexis no lograba calmar su emoción. Oroz le había puesto unos formidables patines en los pies.

—¡Gracias, pero… no sé patinar! —dijo apenado mirando el hielo. El trineo ya se encontraba en la pista.

—Pues mira allá. Al parecer tendrás… uno, dos, tres… y ¡cuatro profesores! ¡Jo, jo, jo!

—¡Alexis! —gritaron Griny, Enya, Doris y Pim, deslizándose velozmente hacia él.

—¿Por qué no vino Gretche? —lo interrogó Pim. Enya le dio un codazo. Pim se alzó de hombros preguntándose qué pasaba. Enya abrió los ojos moviendo la cabeza—. ¿Qué?

—¿Por qué Alexis debe saber qué pasa con Gretche, ah? —dijo Enya furiosa.

—¡Oh, claro, no tiene por qué saberlo! Él no es nada de Gretche.

—¡Cállate, Pim! —ordenó Griny. No gozaba criticando a Pimentell, pero a veces lo merecía.

—Tenemos que hablar —les dijo Alexis con expresión grave, aunque se arrepintió enseguida por arruinarles el momento a sus amigos que habían enmudecido—, pero lo haré luego. Ahora no sé qué hacer con estos pat… ¡Uoow! —gritó antes de resbalar hacia atrás, dando divertidos pasos cada vez más rápidos y aleteando antes de caer. Todos rieron y lo ayudaron a levantarse. Al poco rato, Alexis ya se deslizaba sin mucha elegancia ni soltura, pero lograba mantenerse en pie.

—Ahora solo es cosa de practicar —le dijo Griny, la única que aún tenía paciencia y seguía a su lado animándolo.

El paisaje era fabuloso. Oroz y Nury disfrutaban paseando sobre su trineo, aprovechando de hacer la vida social que tanto les gustaba.

—¡Oh, mira allá, querido, saluda! —le indicaba alzando su brazo con entusiasmo—. ¡Cuánto ha crecido Ayleen! —comentó mientras el matrimonio Maddox venía hacia ellos con la pequeña, que ya se deslizaba en patines de la mano de sus padres. Sobrepasaba bastante el metro de estatura, a pesar de que solo tenía catorce meses y aún ni siquiera sabía hablar.

—¡Hey, mira allá! —gritó Melvin a Lugh, lanzándose en una rápida carrera, tomó a su hermanita y comenzaron a tirársela como si fuera un muñeco.

—¡Cuidado! —gritó su madre—. ¡Si se cae se las verán conmigo!

—Estará bien, Lily. ¿Qué tal están? ¿Patinarán? —preguntó el señor Maddox a los Klaus.

—¡Por supuesto! Solo iremos en trineo unos tramos para saludar a todos —dijo Nury en tono de advertencia a su marido, que ya se aprestaba a bajar del trineo para disfrutar como si fuera un niño más.

—Ya oyeron —dijo Oroz con resignación—, pero ¡adelante! Ustedes aprovechen que la pequeña Ayleen está en buenas manos… o en buen aire libre, ¡jo, jo, jo! —corrigió al ver que la niña volaba de un lado a otro.

Los Maddox ya patinaban hacia donde estaban sus chicos. Oroz y Nury se miraron con malicia. Lily Maddox no era lo que se dice un compendio de armonía física y tenía la costumbre de usar unos gruesos calzones largos blancos con enormes lunares rojos que sobrepasaban su ropa. El paseo de los Klaus resultó ser una perfecta combinación de vida social y degustación gastronómica, ya que Florinda se había instalado en un pintoresco puesto ofreciendo su repostería. La idea de Florencia tuvo efecto en el resto de los comerciantes culinarios de Los Velos, que la imitaron con diversas ofertas gastronómicas, llenando el espacio con aromas a pan recién horneado, carnes asadas y un sinfín de exquisiteces más que aportaban energía y alegría al gélido ambiente.

—¡No patinen comiendo!

—¡Arregla tu camisa!

—¡Preocúpate de tu hermano!

Luego de la ilusión del primer día al ver de nuevo a sus padres, para los niños del Klausser era un alivio cuando cada tarde volvían a la escuela. Habían olvidado lo fastidiosos que podían ser. Lo mismo sentían sus padres.

—¡Qué odiosos! No pueden verme contento —reclamaban entre ellos.

Celeste y Arabelle se habían mirado con complicidad al sentirse identificadas con el comentario. Peregrina, quien en un inicio había corrido feliz a encontrarlas, ahora parecía bastante incómoda con la presencia de ambas.

—¿Todo bien, Peregrina? —le preguntó Arabelle haciéndose la encontradiza.

—¿A quién pretende engañar? —le preguntó Enya a Doris al oído.

—Les mostraré algo —anunció Celeste, quien también rondaba a Peregrina más de la cuenta. Ya la había atosigado bastante preguntándole varias veces por su pie.

—¿Tú… patinas? —preguntó Vania con interés. No perdía de vista a la djinn. Admiraba sus exóticas indumentarias llenas de brillos, tules y abalorios.

—Mmm, les mostraré —dijo Celeste. Arabelle se detuvo a mirarla, intrigada. Sabía que había aprendido a mantenerse sobre los patines para acompañar a Griny cuando se inició en el deporte. Pero nunca más la había visto practicar.

Celeste y Cinthya habían sido campeonas de vuelo en Bircamaltir. Ambas genios poseían una depurada y voluptuosa técnica.

—Por favor, Celeste. Haznos una demostración —decían los niños, que se habían agolpado a mirarla.

—¡Sí!, por favor, anda, Celeste, muéstranos —dijo Aurora dando un codazo a Renzo y mirándolo con malicia—. Espera a ver cómo resulta el patinaje en hielo para alguien acostumbrada solo a volar en alfombras mágicas sobre la arena del desierto y bajo el ardiente sol —le susurró.

—Bien, déjenme ver —dijo la djinn y desapareció en medio de una alta humareda verde. Los patinadores, atraídos por el bullicio y el color, detuvieron sus carreras y miraron hacia donde Celeste preparaba su demostración.

—¡Oh! —se escuchó el coro, luego de que Celeste saliera despedida hacia arriba, volando como si fuera una flecha, vestida con tules y sedas plateados, ejecutando deliciosos giros en espiral, hacia arriba y abajo, y de un lado a otro, combinados con rápidas y veloces volteretas y exquisitos gritos de júbilo. De tanto en tanto, unía sus palmas produciendo polvillo de variados colores que teñían la trayectoria de los movimientos realizados y enmarcaban el espectáculo de llamativas tonalidades. El público la vitoreaba fascinado y el ambiente se llenó de silbidos de admiración. El efecto fue inmediato. Las hadas rapsodas de las flores aportaron con primorosos tonos musicales al entretenimiento. El profesor Harfler, que deseaba congraciarse con Nonatt y no sabía cómo, al verla tan entusiasmada, le preguntó:

—¿Le gusta el espectáculo, madame?

—¡Oh, claro que sí! —contestó nostálgica—. Me hace recordar cuando mi difunto esposo me cortejaba.

—¡Oh! —exclamó Harfler algo desilusionado. No era la respuesta que esperaba, pero ese día se sentía de buen ánimo, por lo que no permitiría que nada lo desalentara—. Y, ¿puedo preguntarle por qué?

—Él solía lanzar fuegos artificiales de colores a los patines en movimiento. Era muy hermoso. La pista se llenaba de colorido.

—Pues si usted me lo permite y no es ofensivo de mi parte, quisiera ofrecerle un pequeño regalo, madame.

—¿A mí? —preguntó coqueta—. ¡Oh —dijo pestañando seductoramente—, me encantaría ver alguno de sus hechizos!

—Sus órdenes son deseos para mí… eh, eh, quiero decir, que una orden es para mí como sus deseos… eh, como sea, esto es para usted.

Harfler golpeó el hielo con su bastón y miles de estrellas fugaces se elevaron hasta muy arriba donde explotaban, dibujando figuras multicolores que caían sobre los asistentes como cascadas luminosas. Celeste, al ver lo que Harfler hacía, se incorporó a la exhibición, volando entre los ramos de flores y animalillos que Marlín creaba, y tomándolos en sus manos descendía y los entregaba a las damas y niños con cuyo contacto explotaban suavemente y desaparecían.

Después de un buen rato, Celeste estaba bastante exhausta, así es que descendió con gracia y delicadeza, y agradeció al público, invitando también a acercarse a las hadas rapsodas y al profesor Harfler a recibir los aplausos. Firouseh y Harbin no podían contener su emoción. El recuerdo de su natal Bicamaltir les había producido mucha melancolía.

—¡Eso fue maravilloso, Celeste! —le dijo Griny abrazándola. También abrazó a Arabelle. Se sentía algo culpable por no haber sido amable con ellas.

—Fue especialmente para ti —le dijo Celeste—, y luego será el turno de tu madre.

—¡Yo no sé volar, Celeste! ¡Ja, ja, ja! —rio Arabelle.

—Pero sabes patinar y bailar. Recuerdo esos pasos y giros que hacías en casa de Noor.

—¿En casa de mi madre?, digo, ¿de mi «también madre»? —preguntó Griny, con un dolorcillo en el vientre. Últimamente pensaba mucho en su verdadera madre y soñaba con ella, pero nunca lograba ver su rostro.

—Sí. De tu «también madre». Las dos, me refiero a tus dos «también madres».

—¡Ya cállate, ja, ja, ja! —le pidió Griny.

—Ellas bailaban algo muy lindo.

—Ballet —dijo Arabelle.

—Creo que combinar el ballet con el patinaje es una gran idea, Celeste —opinó Isadora, la directora de las hadas rapsodas.

—No sé si recuerde —trató de excusarse Arabelle—. Lo haré, pero no me presionen. Debo practicar.

—Pues antes de terminar la temporada debes deleitarnos, Arabelle. ¡Es un compromiso! —gritó Oroz—. Mañana será otro grandioso día, ¡jo, jo, jo! Y ahora, ¿quiénes suben en el primer turno? —preguntó instalado sobre el trineo, mientras todos ya comenzaban a retirarse. Todos, menos Nonatt y Harfler, quienes paseaban a la luz de la luna. Para ellos el día estaba recién comenzando, aunque nadie se percató. Bueno, casi nadie. Nury sonrió complacida cuando Oroz le guiñó un ojo e indicó que mirara hacia abajo.

—Alexis, prométeme que vendrás mañana. Yo convenceré a Gretche de que venga. ¿Está bien? —dijo Griny al despedirse de su amigo—. Por favor, para que veas a mi madre.

—Está bien.

—¡Es un compromiso! —dijo Griny recordando al director—. ¡Ja, ja, ja!

—Ja, ja, ja —rio Alexis. Lo había pasado muy bien. Pero sería mejor si Gretche iba. Deseaba que ella también disfrutara la experiencia—. Por favor, convence a Gretche.

—¡Hecho!

Fuad había pasado la primera mitad de la travesía mareado y vomitando, y la otra con gripe. Haron y Bairek, en cambio, disfrutaron de buena salud desde que embarcaran en las costas de Britania, donde compraron cargamentos de cerveza, una bebida alcohólica desconocida para ellos hasta entonces y que les había fascinado. El mar continuaba congelado, pero el día estaba despejado y con sol, así es que jugaban backgamon en la cubierta del barco.

—¡Ah, qué bien se siente estar sentado sobre un blando cojín de plumas!

—¡Ja, ja, ja! Cierto, mi trasero ya estaba insensible después de tantos meses sobre caballos y camellos en estas pedregosas tierras.

—¡Tierra! —gritó uno de los soldados encaramado sobre el mástil. Desde que salieron del puerto en Britania, la niebla no permitía ver más allá de las narices, así es que cuando el mar se heló, la expedición ni se enteró de que la costa de Hibernia estaba muy cerca. Pero esa tarde, con el cielo despejado, la vista era muy nítida.

—¡Avisen al general! —gritó Haron.

Hibernia ya estaba a la vista y en cuanto lograran avanzar, llegarían a la costa en pocas horas. Fuad decidió usar la segunda gota. Kekka le había dicho que el mar se descongelaría, pero no había ni la más mínima señal de que eso ocurriera. Por lo menos, no hasta que el invierno se fuera. Al iniciar el viaje, Kekka se comunicaba todos los días, pero en el último período pasaba semanas sin saber de ella.

—Fuad, te advertí que usaras esa pócima solo en emergencias de vida o muerte.

—¡Bah! ¿Y qué quieres que haga? Cuando Eblís tenga a bien descongelar el océano, desembarcaré y necesito que estés alerta. No sé con qué hedisheros o brujos voy a encontrarme. Escuché que hay ejércitos de druidas que son unos magos bárbaros muy poderosos y dañinos. Pueden paralizar a ejércitos enteros y se los devoran cuando aún están vivos.

—¡Por favor! ¡No creerás semejantes idioteces!

—No sé qué debo creer. Estas tierras son inhóspitas y su gente de lo más extraña. Solo quiero tomar a esa famosa «niña-fenómeno» y regresar.

—Eblís. Él mismo descongelará el mar para ti, así que ten más cuidado con el tono que usas, general. Será mejor que te tomes en serio la misión.

—¿Qué la tome en serio? ¡Tú estás cómodamente allá! Debieras saber de qué se trata esto! ¡Mis hombres y yo hemos sufrido hambre, frío, enfermedades y muchos han muerto!

—Por Eblís. ¿O ya no quieres ser parte del grupo selecto del más poderoso?

—¡Por supuesto! Esto se está apagando. Mantén contacto todos los días…

—Ja, ja, ja —rio Kekka estridentemente. Se había agotado el segundo intento—. ¡Idiota! —Pero recapacitó. Ella misma estaría en peligro si Fuad no regresaba. Había vendido su lealtad a Eblís. Ya no había vuelta atrás. Por su propio bien sería mejor que apoyara al despreciable general. Ahora sabía que Fuad estaba frente a las costas de Hibernia, así es que se dio fuerzas y volvió con Grúkor para que concretara la ayuda. Luego se comunicó con Desirée para que estuviera preparada y alertara a sus contactos en Hibernia. En un día o dos, según le aseguró Grúkor, Fuad tendría vía libre.

—Entonces, ¿ese bosque que mencionas es el punto de encuentro? ¿Estás segura de eso? —preguntó Kekka a Desirée.

—Me comunicaré con Ivette de inmediato. Ella conoce el lugar como la palma de su mano. Bin, su cómplice, entregará a la fenómeno.

—¿Y por qué no la entrega ella misma? Mientras menos involucrados haya, menos probabilidades de error.

—Precisamente por eso. Ivette no debe ser relacionada con el rapto. Por eso sacará a la chiquilla, la entregará a Bin y volverá. Así nadie le pedirá explicaciones.

—¿Cómo dices que se llama el camarada de la bruja?

—Bin. Bin I’m Tir… como los hermanos —balbuceó Desirée, reparando recién en el alcance de apellidos.

—Sé quién es —afirmó Kekka pensativa.

—¿En serio?

—Sí. No importa. Consígueme la ubicación geográfica exacta de dónde está detenido el barco de Fuad. Ya es la hora del final de esta historia.

—¡Al fin! —exclamó Desirée. Kekka movió la cabeza al escuchar el tono de ingenuidad. «¡Qué estúpida!», dijo para sí.

Desirée se dirigió hacia la tienda de los hermanos I’m Tir. Meditaba su reciente descubrimiento. ¿Serían parientes? Pensó que era mejor no mencionarlo. Solo se limitaría a pedirles ayuda. Les diría que debía hacer una clase y necesitaba un mapa de Hibernia, específicamente de la región del primer círculo de piedras. De ese modo localizaría mejor el territorio cuando hablara con Ivette y la información para Kekka sería más exacta. Ellos tenían un sinfín de mapas de todas las regiones del mundo y también de aquellos sitios donde se alzaban círculos de piedra. Sin duda eran los indicados. En medio de sus cavilaciones, Desirée recorrió de un lado a otro los jardines del Torreón una y varias veces sin hallar la tienda. De pronto la asaltó un mal presentimiento. ¿Y si el tal Bin era pariente de esos hermanos y pertenecía al bando de Dahlal? Debía alertar a Ivette.

—¡Ivette! ¡jsjjjdddjjj! —La comunicación era pésima. La tormenta en el mar de Kassabassi interrumpía las señales estelares—. ¡Ivette! ¡jjjjssjjj! ¡Es ur… jjjjffffjjj… gggjjjj… ente!

—¡Te escucho, Desirée! —gritó la bruja—. ¿Qué quieres? ¡Desirée, Desirée! ¡Contesta!

—¡Neces…. gjjjggfjj… lugar… fffgjj… Fuad… jjjgfffj… Hiber… jjjgfff… nia!

Ivette interpretó la urgencia como el esperado aviso para proceder al secuestro. La «niña-fenómeno» estaba en el Librerium. Ella misma la había visto. En los últimos días, Ivette seguía los pasos de Gretche a donde fuera. No entendía sus ridículas señas y no se esforzaba en lo más mínimo en comprender su hablar absurdo. Solo le preocupaba una cosa cuando se encontraba con ella, así es que con gestos primarios le preguntaba si iba o no a patinar con los demás, y eso era todo. Así había confirmado que a Gretche no le gustaba demasiado la actividad física y prefería leer todo el tiempo, lo que facilitaría sobremanera sus planes llegado el momento…, y el momento ya estaba allí. Pronto sería la heroína de Eblís. Podría tener el poder suficiente para ir donde quisiera con solo pensarlo y ya no tendría que soportar el yugo bobalicón de ser maestra del Klausser, ni tampoco vivir la añeja rutina de las Brujas Viudas. «¡Sí!», se dijo empuñando la mano. Gretche la observaba sin disimulo. Ivette la miró levantando una ceja, así es que la niña reaccionó rápido y con una sosa sonrisa imitó torpemente el gesto para confirmar a la profesora lo que quería creer; que la «niña-fenómeno» era francamente retardada mental y no había necesidad de ocultarse de ella. Gretche casi podía oír el pensamiento de la bruja y sonrió para sus adentros cuando Ivette tomó su Tasalguz y se comunicó con Bin.

—Bin, ya es hora, escucha con atención. Secuestrar a la «niña-fenómeno» será el menor de los inconvenientes. Al parecer, tenías razón y Harbin no nos delató.

—¿Por qué lo dices?

—Porque nadie resguarda a la fenómeno. De hecho, está aquí conmigo. La secuestraré sin problemas.

—Entonces partiré enseguida. Bordearé el cordón montañoso entre la Comarca del Manantial y Valle Frío, y esperaré en la entrada del Bosque Oscuro.

—De acuerdo. Avísame en cuanto avistes al general y su ejército. Yo haré lo propio con mi gente para que proceda con el plan. Debo volar el espacio aéreo de Los Velos sin ser notada.

El desprecio que la bruja profesaba a las capacidades de la niña hizo que se descuidara frente a ella y hablara con total libertad. Y así fue cómo Gretche corroboró lo que sospechaba. Ivette pensaba que ella era la niña a la que hacía mención la Kayenna. De nuevo se topó con los oscuros, exóticos y maquillados ojos de la profesora Otlar, quien la miró y dijo:

—Lo bueno es que muy pronto no tendré que verte más, niñita tarada. —Gretche asintió divertida. El plan estaba resultando de acuerdo a lo esperado. Alertaría a Consolata y a Flen de Peumo. La hora de actuar estaba cerca.

Los encuentros secretos en el rincón atrapa-ayudantes habían hecho que Consolata decidiera preparar a un selecto grupo en caso de que hubiera necesidad de proteger a Griny. Como era muy anciana, nadie la incluiría en algo muy serio y ella respetaba eso. Pero tenía experiencia y deseaba, como todos, que la niña de la rueda azul lograra el ansiado sueño de vivir en libertad y sin miedo. Además, la aparición de Gretche en el Librerium había sido para ella una señal… otra señal, como aquella que junto a Goll y otros majgistar de avanzada edad vieran la noche en que Griny nació.

Lo curioso era que los propios amigos de Griny pensaban igual que la ancianhada. Tenían claro que jamás los incluirían en algo serio o peligroso, y menos si tenía que ver con el Sello Mágico. Así es que también habían concertado su propio equipo de protección a Griny. Ellos no creían que pudiera pasarle algo o que alguien quisiera atentar contra ella, pero según Gretche, la extraña rueda azul que brillaba en su frente era un signo sumamente especial y debía permanecer oculta hasta no saber qué significaba. Según lo que Gretche había averiguado tenía que ver con el Sello Mágico y si Eblís se enteraba, Griny estaría en grave peligro. Los niños no habían preguntado detalles ni razones. Para ellos, desde hacía algún tiempo, Gretche era una autoridad en cualquier materia.

—Tranquilízate, mi niña. Así no puedo entenderte —decía Consolata. Gretche estaba algo agitada y solo se comunicaba con señas. Ni siquiera intentaba hablar porque aún le costaba y se demoraba demasiado. Una cosa era sospechar y otra muy distinta estar segura de que algo muy malo sucedería pronto.

—Estaré bien. No me harán nada porque deben entregarme a Fuad.

—¡Oh!, no sé qué decir. No sé si estuvo bien que te involucraras en esto. ¡En qué estaba pensando! —exclamó la ancianhada angustiada. Ahora fue Gretche quien la tranquilizó.

—Recuerde lo que acordamos y por qué. Es muy importante poner en evidencia a Ivette y detener al general antes de que sepa de la existencia de Los Velos. Lo saqueará y Eblís sabrá de nuestra vida aquí. Él ha intervenido en los círculos de piedra de Oriente, pero no sabe nada de los nuestros.

—Sí, sí. Es verdad.

—Y además, con mi secuestro, Oroz y quienes saben por qué Griny está aquí comprenderán lo importante que es informar la verdad en Los Velos, o siempre querrán tener a Griny alejada de todo, pero sin solucionar nada.

—Exacto. Tarde o temprano alguien la descubrirá. Ella debe saber quién es realmente y estar preparada.

—Exacto. Usted misma nos ha dicho que en tiempos de peligro lo peor es esconderse, y que encarar riesgos no es desatinado si se ha reflexionado acerca de cómo hacerlo.

—¡Oh, chiquilla, está bien, ji, ji, ji, está bien! Ya basta de miedos. Hay que actuar de acuerdo a lo planificado. ¿Sabes bien tu parte?

—¡Tzzotzzaalmentzze! —pronunció Gretche con decisión.

Capítulo 39
Calentamiento global

Eblís escuchó oculto en la negra tiniebla del Cehennem, el inframundo, el relato que Grúkor, de rodillas, le ofrecía. Al finalizar, se levantó y retrocedió lentamente. No debía dar la espalda a su señor.

Como cada uno de los nigromantes que traían noticias del Sello Mágico, Grúkor atravesó la plataforma del salón del trono. Era un brillante piso de mármol negro, bordeado por piedras de lava caliente. Cualquier información que le comunicaran a Eblís debía tener una conexión lo suficientemente genuina con el Sello Mágico. Si no era así, el mármol se transformaba en un viscoso líquido oscuro que consumía al mensajero, derritiéndolo. En los últimos siglos, Eblís ni siquiera los escuchaba. Solo esperaba, indiferente, oír el chirriar de otro y otro y otro nigromante, derritiéndose. Pero el ruido demoraba. Tanto que Eblís frunció el ceño, extrañado. «Debe estar demasiado repleto», pensó. «Haré que sea vaciado». Pero recordó que hacía muy poco ya lo habían limpiado y no había tenido demasiados visitantes como para que se llenara tan pronto. Después de un largo rato, giró su sagrario, vio que la sólida plataforma seguía inerte y al levantar la vista, divisó la inmóvil y jorobada sombra de Grúkor, que se había levantado, rodeada de dos ifrits, en el umbral de la entrada.

—¿Quién eres? —se oyó la áspera y apocalíptica voz de Eblís. Grúkor abrió la boca para contestar, pero uno de los ifrits lo empujó con fuerza obligándolo a caer de rodillas.

—¡Jamás hables al omnipotente sin arrodillarte!

—¡Quién eres! —repitió Eblís apremiante.

—G… Gr… Grúkor, mi señor —contestó el nigromante jadeando, presa del terror. Era lo increíble de Eblís. Sin siquiera estar cerca, era capaz de paralizar a los seres más pérfidos y terroríficos.

—¿De dónde eres? —preguntó casi sin inflexión en la voz. Sus preguntas sonaban como órdenes.

—Vengo de Ceraham, el barrio proscrito de Alejandría, mi señor —dijo Grúkor algo más sereno.

—¿Quién es tu contacto?

—Kekka le Mer, señor —contestó el nigromante—. Ella pertenecía a los científicos del Torreón de Kassabassi —agregó, ya más dueño de sí mismo, al notar que Eblís parecía estar interesado. Y tenía razón.

—¡Tráiganmelo aquí! Hablaré con él —ordenó Eblís.

Siguiendo las instrucciones de Dahlal, Braim había usado su caracola para hablar con Karán, quien había utilizado la suya para avisar a Jury, quien a su vez con la suya habló para que Baltazar, el primo de Karimy, supiera cómo iba el viaje de los hermanos hacia Hibernia. De acuerdo a las claves señaladas, Karimy comunicó a Dahlal que Arab, Job, Braim, Charlotte y Sirke estaban perfectamente ya en Britania, su última parada antes de llegar a destino.

—¡Caramba! Gran construcción, ¿no creen? —preguntó Job, admirando la fenomenal muralla. Estaba construida por enormes bloques de piedra puestas unas sobre otras, de manera que la fortificación tenía un grosor de unos tres metros y una altura de entre cuatro y cinco metros.

—¿Para qué crees que la construyeron? —preguntó Braim—. Digo, no vive nadie por aquí. No hay ganado, ni bienes que proteger.

—No ahora, que está cubierto de nieve. Pero, puede ser que en primavera, sí haya ganado —imaginó Job.

—Mmm, forma de pirámide no tiene —acotó Arab.

—¿Habrá gigantes por aquí? Porque no veo cómo la gentilicilla de este lado del mundo pueda levantar estos sillares —dijo Job pasando su mano por los cubos de piedra como si con eso pudiera ganar la confianza de las piedras y lograr que le contaran quién y para qué las pusieron allí. En ese instante, una nubecilla celeste explotó frente a los curiosos, haciéndolos saltar.

—Les diré. Este tosco muro, técnicamente prehistórico, fue construido por esos hedish romanos, que en lugar de cerebro, ¡tienen la cabeza llena de músculos! ¡Oh, sí! —dijo el curioso anciano recién aparecido. Era bastante alto y muy delgado, de vivaces ojos, lucía una barba larga y blanca. Vestía una túnica azul y un sombrero cónico puntudo, también de color azul. Su atuendo y ojos celestes eran muy llamativos, porque era como si se hubiera vestido para combinar con el paisaje que, exceptuando por el muro, lucía la blanca nieve en el suelo y el potente azul en el cielo. Arab hizo las presentaciones ofreciendo su mano:

—Arab I’m Tir, mucho gusto en conocerlo. Él es mi hermano Jacob y nuestro compañero de travesía, Braim.

—¡Ejem! —carraspeó Sirke.

—¡Oh, claro! —exclamó Arab sin saber qué hacer. Temía que el anciano saliera corriendo despavorido al ver a un baúl parlante y ni que hablar de la alfombra que, elevándose, dio varios giros y se detuvo ante el viejo.

—Eh, mmm, él es Sirke, y ella, Charlotte.

—¡Oh, qué maravilla! Jo, jo, jo —el anciano aplaudió feliz y dio la mano a Sirke, mientras lo observaba atentamente por un lado y otro. Después, haciendo una galante reverencia ante Charlotte, dijo—: Soy Merlín, el único mago «serio» de la región, encantado de conocerlos.

—El blacer es todo nuestro, señor.

—¿Cómo está usted? —saludó Charlotte.

—Y, cuéntenos, Merlín, ¿sabe de algún lugar donde podamos pasar la noche? —preguntó Arab, y tan solo terminar la frase, el grupo completo desapareció.

Por la mañana, la emoción en el Klausser era máxima. El gran espectáculo del día anterior no había hecho más que aumentar el entusiasmo.

—¡Podremos participar! ¿Ya oyeron? —gritó Vania, seguida por Izán, entrando al comedor esa mañana.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Aisha ilusionada.

—Acabo de oírlo. La profesora Klaus le decía a Tim que no recordaba la última vez en que el entusiasmo por el patinaje siguiera intacto, y encima, aumentara después de dos semanas.

—¡Sí! —interrumpió Izán, quien olvidando su timidez, también quería ser protagonista de la noticia—. Habrá un concurso para los patinadores que no estuvieron seleccionados en el patinendo.

—Eso es cierto —dijo Melvin al sentarse con los pequeños—. Así es que vengo a invitarlos a que sean parte de mi equipo.

—¿Qué quieres decir, Melvin? Estás bromeando —dijo Enya algo enfadada, porque Melvin nunca perdía oportunidad de tomarles el pelo.

—No. Cada Senior puede apadrinar a uno o hasta tres patinadores que no compitieron en patinendo. Así es que no podré apadrinar a mi hermanita pequeña —dijo Melvin arrugándose como si fuera a llorar, lo que hizo reír a todos, incluida Enya.

Las hadas rapsodas diseñarían circuitos de competencias para los chicos y al terminar, Arabelle y Harfler, cerrarán el día.

—Es una magnífica idea la de Tim —le comentó Oroz a Nury.

—¿De qué hablan? —preguntó Ivette, que últimamente se interesaba por otras cosas y no solo por sus clases, lo que tenía muy contento a Oroz.

—A Tim se le ocurrió que sería bueno para los niños que probablemente nunca tendrán oportunidad de competir en patinendo, de todas formas, contaran con alguna ocasión de competición —explicó Nury, esperando la agria reacción de la bruja.

—Eso es excelente. Será un gran día entonces —dijo complacida, para gran extrañeza de la subdirectora, que levantó la ceja impactada.

—Te digo que algo raro está pasando, Oroz —comentó cuando Ivette se alejó.

—Nury, Nury, ¿no eres tú la que dice que no se deben arruinar las expectativas de felicidad?

—Bien, bien, espero estar equivocada —dijo Nury negando con la cabeza sin estar convencida, al tiempo que el pitazo de Pistilo la hizo saltar.

—¡Fiuuutt! ¡Aaatención! ¡Primer grupooo, aaabordar! Trineo en perfectas condiciones, señor —dijo dirigiéndose a Oroz con saludo marcial, antes de ser atropellado por la turba infantil, que esperaba la señal con ansias.

Peregrina intentó todo para convencer a Gretche de ir con ellos. Se lo había prometido a Alexis y no quería que la negativa fuera motivo para que él no acudiera a la pista ese día.

—Si tú no vas, yo tampoco iré —le advirtió Griny a Alexis.

—No puedes hacer eso. Sabes que tu madre y Celeste no lo aceptarían.

—Bueno, entonces vas a ponerme en aprietos.

—Ustedes me están poniendo en aprietos a mí —dijo Gretche con señas—. Ambos quieren ir y yo no quiero. ¿Cuál es el problema de que todos quedemos conformes? Ustedes van porque es lo que desean y yo me quedo porque es lo que quiero.

—Tiene razón —dijo Alexis.

—¡Sí que la tiene! —exclamó Griny.

—¿Eangtonzez, qué esparan? ¡Vvvágyanse ya! —les dijo Gretche con una sonrrisa. Ella estaba segura de que había llegado la hora, así es que, sin perder más tiempo, terminó de escribir la ráfaga.

En la mente de Eblís solo habían conductas brutales, de modo que la delicadeza o equilibrio no tenían ni la menor posibilidad de ser una de ellas. El mar estaba congelado y eso se interponía para que el general trajera noticias del Sello Mágico. De forma que provocó una erupción volcánica submarina, que rompió de una vez la impenetrable capa de hielo marino. Para la embarcación de Fuad, se tradujo en un movimiento bastante intenso. Los soldados algo aturdidos se levantaban sin saber qué sucedía. El barco se balanceaba de babor a estribor, y los tripulantes debían tomarse firmemente de las barandas o de lo que tuviesen a su alcance, para no caer al mar, aunque varios de ellos no lograron evitarlo y se ahogaron. Después de un período, que a los tripulantes les pareció una eternidad, el oleaje comenzó a calmarse y los barcos lentamente reiniciaron su avance, desatando la euforia de la tripulación.

—¿Se dan cuenta? —dijo Fuad a Haron y Bairek—. ¡Eblís! —susurró agitado por la emoción, pero mirando a un lado y otro. Si el resto de los soldados tuviera la más mínima sospecha de que la verdadera razón por la que habían ido a Hibernia no era dar gloria a su emperador, sino satisfacer a Eblís, se amotinarían y asesinarían a Fuad y a sus dos comandantes.

—Tendremos poder. Mucho poder —se escuchó la malévola y maciza voz de Bairek.

—¡Vamos! —exclamó Haron levantándose con brío de la silla y escupiendo con vigor—. Concluyamos esto de una vez. Quiero conocer «al magnífico» en cuanto pise tierra en Alejandría. ¡Descongeló el océano! ¿Pueden creerlo? —preguntó, y los tres soltaron estruendosas risotadas.

Eblís había hecho mucho más que solo descongelar el mar. La explosión volcánica había provocado gigantescas olas marinas que cubrieron numerosas islas, hundiéndolas para siempre bajo el mar con sus habitantes y construcciones. Otros poblados fueron arrasados por avalanchas de nieve y terremotos. Aldeas completas desaparecieron sin que nadie sobreviviera para contarlo, porque incluso los bardos que por allí transitaban, perecieron. La temperatura no solo aumentó en las costas de Hibernia, sino en todo el hemisferio.

Kekka se había tomado la molestia, porque eso era exactamente lo que sentía al hablar con Fuad, de comunicarse con él y comprobar que ya iba camino a desembarcar. Grúkor había convencido a Eblís de que ella, Kekka le Mer, tendría noticias del Sello Mágico, después de más de mil años. Eso la hacía importante, pero también vulnerable, si no cumplía con lo prometido.

—Entonces, ¿tienes claro por dónde entrarás a Hibernia? —le preguntó Kekka.

—Desembarcaremos al amanecer en la Bahía de Cork. Según tus indicaciones, allí nos esperará un grupo de hedisheros para escoltarnos a través del Reino de Munster hasta Bosque Oscuro.

—Sí. Al parecer nadie penetra el Bosque Oscuro, porque está lleno de espectros. Según los cálculos del contacto de Desirée en Hibernia, tendrás dos días de camino desde el desembarco —informó Kekka.

—Sí —corroboró Fuad—, y otros cuatro si bordeo el estúpido bosque, lo que no haré. Entraré a través de él. No creo en patrañas. Dile al brujo ese, que en dos días espero que me entregue a la «fenómeno» del Sello.

—Le diré eso a Desirée. Hay que terminar esto pronto. ¿Dices que en dos días estarás en el punto de entrega?

—Sí, te lo aseguro.

—Me contactaré en dos días. Tendré cerca a Grúkor en caso de que esos espíritus… o lo que sea, te ataquen —le ofreció Kekka.

—¡Ay, por favor! ¿Qué estupidez es esa! ¡Espectros! Tengo a Eblís conmigo.

—Bien. Me contactaré en dos días para corroborar que la entrega salió bien —terminó Kekka y deshizo la conexión. Le gustaba decir la última palabra solo para fastidiar a Fuad.

—¿Vieron eso? —preguntó Job. Volaban sobre el océano hacia Hibernia y pudieron observar lo sucedido con la erupción volcánica submarina.

—¡Oh!, espero que no sea lo que parece —dijo Merlín, quien no había podido resistir un paseo en la alfombra mágica, así es que se ofreció a guiarlos hasta Los Velos. «No encontrarán ese pueblo en los mapas», les había advertido, «ya saben, es territorio virtual, ¡como Kassabassi!», comentó mientras cenaban en la cabaña donde habían aterrizado, luego de que desaparecieran cuando admiraban la Muralla de Adriano.

—¿A qué se refiere, con que «espera que no sea lo que parece», Merlín? —preguntó Arab preocupado. Job miró a su hermano. Compartía por completo su inquietud. Merlín los había ilustrado bastante de lo sucedido en Occidente durante las Eras Oscuras, a partir de sus propias vivencias, y lo cierto era que si ellos habían viajado desde tan lejos era precisamente por temor a que alguna nueva fatalidad volviera a remecer al mundo.

—Prefiero no aventurar. Pero no se preocupen, no los dejaré hasta que no estén a salvo en su destino final. Y, verán… ¿Charlotte?

—¿Merlín?

—Je, je, je, qué chica tan graciosa y simpática, eh, eh, Charlotte, cuando estimes que las condiciones de vuelo sean propicias, desciende. Acamparemos.

Los hermanos y Braim se miraron. Al parecer el viejecillo había tomado el control del vuelo.

—Veo que tomaste en serio eso de que batirías el récord de ser el primer «piloto de vehículos aéreos» que había «conducido» una alfombra voladora —dijo Arab.

—¡Sí! ¡Sea lo que sea que eso signifique! —exclamó Job, mientras Braim solo los miraba y reía. Se sentía completamente feliz de formar parte de tan particular comitiva.

—Je, je, je, ¡qué chicos tan agradables! Estaba harto de todos esos britanos y romanos bravucones, buenos para nada, solo preocupados de disputas que no servirán en lo absoluto. ¡Ja!, como si algunas de sus conquistas fuera a durar demasiado.

Los hermanos sonreían entre divertidos e intrigados, sin comprender demasiado lo que Merlín decía, aunque el anciano lograba captar su atención, tanto como algunas de sus tramas científicas recién descubiertas.

—¡Allá! ¡Allá! Charlotte, desciende por favor. Encontré el lugar preciso. Acamparemos allí.

Bin ya esperaba a Fuad. Hacía dos días se había instalado en la cima de una de las colinas que separaban Valle Frío de la Comarca del Manantial y podría ver al ejército en cuanto asomara por la hondonada. Cuando eso pasara, haría una seña a Ivette con su Tasalguz para que volara desde el Klausser con la «niña-fenómeno». El tiempo estaba perfectamente calculado. Bin recibiría al general y esperaría con él, hasta que Ivette llegara. Ivette, por su parte, no se apartaba de Gretche. Incluso se había ofrecido a cuidarla para que Cinthya y Consolata fueran a ver el espectáculo de Arabelle, lo que les pareció muy bueno. Y, como en el Klausser no había nadie más, Jenu, Melilí y Grano le propusieron a Pistilo que también asistieran.

—¡Vamos, Pistilo! —dijo Cinthya—. Creo que será muy lindo. Ya nos perdimos la fiesta ayer y según dicen, la de hoy será inolvidable.

—Sí que lo será —dijo Ivette sin poder contener su sarcasmo, el que no pasó inadvertido para la sensibilidad de Jenu, que la miró achicando los ojos—. Lo sé porque el profesor Harfler me comentó la sorpresa que ha preparado —agregó con tinte inocente ante la enana.

—Y entonces, profesora Otlar, ¿por qué no viene con nosotros? —le preguntó Jenu, quien no lograba «tragarse» del todo lo que Ivette decía.

—Gretche no desea ir.

—¡Oh! Y yo que pensé que ella no le agradaba, profesora —contestó Jenu. Consolata la miró con un dejo de reproche. Jenu recapacitó. El plan era justamente ese. Que Ivette se quedara sola con Gretche.

—Me he acercado mucho a ella estos días. A Gretche, al igual que a mí, no nos gusta patinar. ¡Tenemos muchísimo en común! —dijo cubriendo con una dulce sonrisa su real sentimiento. «En cuanto termine con la sorda rara, te convertiré en gusano y luego te aplastaré con mi pie, enana insoportable», pensó.

—Bien, si vamos a ir, será mejor que nos demos prisa o no veremos nada —propuso Cinthya, quien se había relajado bastante al ver cómo pasaban los días sin que los errores de Harbin tuvieran consecuencias. Además, había sido injusta con Otlar. Sus prejuicios la llevaron a poner su nombre en los labios de Harbin, cuando él intentaba recordar quién era la amiga de Bin. La miró. Era bastante fea. Y su estilo de maquillaje la hacía ver grotesca, pero eso no era motivo para desconfiar. «Celeste tiene razón cuando me dice que tengo demasiado desarrollado mi sentido discriminatorio», pensó.

—Ji, ji, ji, Cinthya, estás soñando despierta —dijo Consolata.

—¡Oh! ¿Ya nos vamos? —preguntó la djinn sonriendo para disculpar su desatención.

—Sí, llegó la hora —anunció con un guiño a Gretche.

A pesar de la tenue luz solar, el hielo brillaba lo suficiente para reflejar como un espejo a los concurrentes, trineos, carros, animales, y lo que estuviera sobre él. Eso, más el movimiento de los patinadores, producía un efecto deslumbrante.

—¡Es… es… emocionante!, simplemente fabuloso. Ja, ja, ja, y yo que pensé que no había nada más bello y majestuoso que los juegos de vuelo en Bicamaltir —confesó Cinthya.

—¡Qué bueno que viniste, querida! —exclamó Firouseh—. ¿Recuerdas que alguna vez te hablé de que existía un espectáculo tan arrebatador como los juegos de vuelo? Me refería a esto.

—¡Ja, ja, ja, no puedo creerlo, tía Firouseh! Es justo lo que estaba comentándole al hada Consolata.

—¡Cinthyaaa! —gritó Harbin antes de caer estrepitosamente a los pies de la djinn y la Genior.

—¿Estás bien, Harbin? —preguntó Firouseh preocupada.

—Ju, ju, ju, ¡claro que sí! Mira —dijo, y volvió a caer, esta vez a propósito para mostrarles que justo antes de tocar el hielo, miles de pequeñas plumitas blancas aleteaban bajo su trasero, impidiendo el choque.

—¡Jo, jo, joo, solo a ti podría ocurrírsete algo así, jo, jo, joo!

—¡Es fantástico! —exclamó Elmas Popplewell, quien no perdía oportunidad de buscar nuevos emprendimientos—. A las damas les encantaría que las plumillas tuviesen aplicaciones en diamantes, ¿no crees lo mismo, Harbin?

—¡Oh, y turquesas! —dijo Firouseh—. ¡Me encantan las turquesas! Querida, ¿ya te conté que mi nombre significa turquesa? —le preguntó a Arabelle.

—Varias veces, tía Firouseh —dijo Celeste, tomando a la viejecilla de la mano—. Dejemos que Arabelle se prepare y vamos a ver a las hadas rapsodas —agregó mirando a Arabelle como diciendo: «No me agradezcas». Esta se lo agradeció, y mucho, con una gran sonrisa.

—Señor director —dijo solemne Nany—, como usted ya sabrá…

—Eres la brigadier en jefe de la Patrulla de Vigilancia Helada —interrumpió Oroz con el solo afán de exasperar a Nany.

—Brigadier en jefe de la Patrulla de Vigilancia Helada para todo evento en temporadas de patinaje —contestó ella ufana—. Bien, como le decía antes de que usted me interrumpiera, soy la brigadier en jefe de la Patrulla de Vigilancia Helada para todo evento en temporadas de patinaje —repitió. Si Oroz se divertía fastidiándola, ella haría lo propio.

—Te escuchamos Nany —dijo Tim impaciente.

—Nos complace muchísimo tu ascenso y nos da completa seguridad para nuestro alumnos y sus familias —dijo Nury mirando a Oroz y a Tim con cara de «ya es suficiente».

—Gracias —dijo la escarchada con aires de ofendida—. Quiero comunicarles, en mi calidad de… —se interrumpió al mirar a Nury, quien con un gesto amable pero firme, le recordó que eso ya lo había dicho. Sabía que un error y Nany comenzaría otra vez—… Oh, sí, eso ya lo dije. Bien, hay una fisura en el hielo.

—Nany, todos los años dices lo mismo. Son rayas. Luego de tantos días de patinaje y temporada de «pase libre», obviamente, hay mucho mayor desgaste. Pero ¿fisuras? No las habrá hasta el tiempo de deshielo, y créeme que, para eso falta muchísimo.

—Creo que Tim está en lo cierto, Nany —opinó Nury intentando controlarse. Nany sacaba de control a cualquiera con su celo, incluso a ella—. Todos han venido con sus patines, trineos y hasta carros. Es natural que la pista esté con marcas. ¡Tú no tienes idea del frío que hace porque eres…! eres una escarchada, ji, ji, ji —dijo Nury tratando de ser simpática para que Nany cortara ya su aburrida pose de heroína de la perfección.

—¿Podría alguno de ustedes venir conmigo? Preferiría que fuese Tim —declaró con total y nada diplomática franqueza, haciendo caso omiso al esfuerzo de Nury. Oroz y Tim se miraron con los ojos muy abiertos. Al parecer, la escarchada estaba muy decidida y no cejaría en su intento hasta no ser atendida.

—Pues, si Nany pide a Tim, a Tim tendrá, ¡jo, jo, jo!

Nany se giró en el aire y se dirigió hacia el lugar de la pista donde estaba el problema. Nury esta vez se sintió muy complacida con el tono usado por su esposo y hasta con sus carcajadas. Tim se alzó de hombros y se deslizó a toda velocidad detrás de ella. No quería enfadarla más y si no se apuraba la perdería de vista. Ese día había récord de público. El éxito en los días anteriores era tal, que nadie quería faltar.

—¡Hey, Tim! —saludaban unos.

—¡Profesor! —Los más pequeños querían que él viera sus avances en el dominio de los patines. Tim saludaba y avanzaba zigzagueando entre tanta gentilicilla, pensando en lo fantástico que era verlos a todos reunidos allí sin separaciones odiosas. Todos juntos, saludándose, reviviendo amistades pasadas. Hadas, enanos, duendes, elfos, hobglobbins y hasta distingnomos, compartiendo trineos, saludando y conversando.

—¿Qué tal estás, Tim? —gritó Gregorio, quien junto a Tulio y Felipe trataban de no resbalar en el hielo, mientras conversaban con Abel—. Estamos tratando de convencer a los leprechaun de crear patines adecuados a nuestras patas, ja, ja, ja.

—¡Gran idea! Volveré en seguida —prometió Tim sin detenerse. Nany, a cada tanto, detenía su vuelo y miraba hacia atrás. Tim quería salir luego del embrollo y pasar un rato sin interrupciones, disfrutando el patinaje con Celeste, y para eso, debería encontrar la forma de estar a solas con ella. Luego del espectáculo de vuelo era muy solicitada. La extrañaba bastante, y últimamente casi no iba al Klausser porque debía acompañar a sus tíos.

«Si se aburren buscarán qué hacer y eso puede llegar a ser muy peliagudo», le había dicho la última vez que visitó a Peregrina.

Ivette, libre ya de presiones, invitó a Gretche a pasear en su escoba. Y, para su sorpresa, la niña aceptó de buena gana.

—Deberé atarte a la escoba por seguridad —le dijo. Como Gretche la miraba extrañada, recordó que no entendía lo que le había dicho—. ¡Claro, olvidé que eres retrasada! —agregó sonriendo. Gretche le devolvió la sonrisa. Entendía perfectamente lo que la bruja decía, en especial, porque el delineador y maquillaje oscuro en los labios permitían una más fácil lectura de los movimientos—. Y encima, sonríes. ¡Qué boba eres! Será un placer no volverte a ver.

—Igual digo —contestó Gretche con señas que Otlar no comprendió.

—Como sea —dijo despectiva. Tomó su Tasalguz y avisó a Bin que iba en camino. Luego acercó a su boca el anillo con figura de araña, cuyo lomo era también una Tasalguz y dijo—: ¡Ataquen! —A continuación, se montó sobre su escoba—. ¡Al Bosque Oscuro! —ordenó, y su escoba emprendió el vuelo. De inmediato, Gretche giró por debajo del palo donde Ivette le había atado los tobillos y muñecas, quedando con la espalda apuntando al suelo y los ojos al cielo.

—¡Aaaah! —el grito nació desde lo más profundo del interior de Gretche. Ivette frunció el ceño, extrañada. No podía ser la niña. Ella era muda. Luego, una pequeña bandada de cuervos se cruzó frente a ella y concluyó que eran los graznidos de las aves lo que había escuchado. Gretche, aunque algo asustada con el sorpresivo ascenso y giro, se estaba divirtiendo muchísimo.

Flen de Peumo era el gran ausente de la pista aquel día, aunque nadie aún lo había extrañado. Lo harían al llegar la hora de la tarde en que los asistentes, cansados, comenzarían a reunirse alrededor de los braseros de hierro. Pero el día estaba empezando aún. Flen, cosa inhabitual en él, tampoco estaba muy preocupado de la reunión en ese instante, porque había seguido a Bin y estaba bastante intrigado. Era el hedishero más cobarde que hubiera conocido y debía haber una razón muy importante para que bordeara la ladera de Valle Frío y, además, estuviera acechando muy cerca de la entrada a Bosque Oscuro. Flen amaba Los Velos y su afán era protegerlo del peligro, alejando a los intrusos. La gentilicilla de Los Velos era pacífica y dueña de los más fabulosos tesoros. Las minas de oro, diamantes y otros valiosos bienes debían permanecer en secreto. La última vez que se había sentido inquieto por el hedishero había sido durante los primeros años que llegaron las djinns con Peregrina. Bin había estado averiguando y tratando de saber más acerca de las djinns, pero sin éxito, así es que desapareció de la zona. No obstante, en las últimas semanas, Flen veía que Bin se acercaba demasiado a menudo a Los Velos y, últimamente, en especial al Klausser, donde conversaba con la bruja. Si estaban tramando algo que pusiera en riesgo a sus amigos, él lo impediría con sus relatos. Los mismos que habían mantenido muy lejos de allí a hedisheros como Bin, soldados y otros forajidos. Flen era un elfo, y como tal, podía volverse tan delgado que llegaba a ser transparente, no invisible, pero sí translúcido, al extremo de estar frente a alguien sin ser visto. De manera que cuando Bin se sentó a la sombra de un gran roble, cansado de esperar a que Fuad apareciera, no podía ver que Flen de Peumo se encontraba frente a él, apoyado contra el árbol. Y no se movería de allí hasta averiguar qué se estaba tejiendo. Como si Bin quisiera darle el gusto, sacó su Tasalguz del bolsillo.

—¡Ivette, Ivette!

—¿Qué quieres, idiota? Te dije que voy en camino y necesito las dos manos para conducir la escoba por el peso de la «niñita portentosa». ¿Qué quieres?

—Fuad viene con un gran ejército. Aún tienes mucho tiempo porque recién asoman por la quebrada y la avalancha tapó el camino, así es que están levantando su campamento. Deberán bajar hacia el despeñadero y luego ascender.

—Bien, yo llegaré a tiempo. Pero debo esperar que los Inmundos Encapucheros estén sobre la pista para camuflarme —dijo, y cortó la comunicación.

Estos eran una pandilla de adolescentes rebeldes del Callejón de las Siete Brujas Viudas que causaban desórdenes. Lo hacían cubriendo sus rostros y cabeza para no ser reconocidos, aunque ya en el Callejón se sabía quiénes eran. Causaban desmanes y alborotos que molestaba a los transeúntes y comerciantes, pero el Callejón finalmente se divertía con ese tipo de manifestaciones. Los más viejos sentían que eran conductas novedosas y que era bueno darle oportunidad de desarrollarse. Muchos de los más célebres integrantes del Callejón, comenzando por Jossette, la primera Bruja Viuda, habían sido parte de movimientos desreglamentados. Eso sí, nunca habían pensado siquiera en salir del Callejón. Pero Ivette sabía de rebeldías y cómo estimularlas. Y lo hizo. Los Inmundos Encapucheros distraerían la atención para que Ivette no fuera vista al pasar por la pista.

Flen estaba conmocionado. Él no captó la ironía de Ivette cuando se refirió a Gretche y supuso que era Peregrina a quien había secuestrado para entregarla al asesino de Soraya. El pobre elfo no sabía qué hacer. Si detener a los soldados con la historia de los espectros de Bosque Oscuro, o esperar a que apareciera la bruja, luchar con ella y rescatar a Griny. Decidió que no se le daban bien las peleas ni los enfrentamientos con soldados furibundos, y que quedarse ahí solo aumentaría su neurosis, así es que voló hacia la pista de hielo para pedir ayuda, sujetando con más ansiedad que nunca su destartalado sombrero. Flen de Peumo carecía de la fineza propia de su estirpe y era cómico verlo volar. En lugar de abrir los brazos y planear horizontalmente mirando hacia abajo, lo hacía en posición vertical, pataleando.

—¡Es Flen! ¡Es Flen de Peumo! —gritaban los niños.

—¡Jo, jo, joo!, por fin apareces, granuja! —gritó Oroz mirando cómo Flen descendía aceleradamente y sin demasiado control—. ¡Guardias, guardias!

—¡Fiiuuttt, fiuuut! ¡A un lado! ¡Salir de la pista, por favooor! —gritaban los guardianes del Ayuntamiento, mediante campanófonos, intentando despejar la pista.

Al menos los patinadores salieron del centro de la pista, pero los botes atascados en el hielo, los trineos y los carros de comida hicieron frente al elfo, que obviamente, se llevó la peor parte. Apenas tocó el hielo se resbaló hacia delante, aleteando para no caer, y luego hacia atrás hasta tropezar con uno de los botes. Su alocada carrera finalizó justo frente a los renos, que asustados, levantaban sus patas golpeando por todas partes al pobre Flen. Los vendedores de comida de varios de los carritos sufrieron también los embates del jaleo.

—¡A un lado, háganse a un lado, por favor! —pidió Arabelle abriéndose paso. Celeste la seguía con su bolso de medicinas. Flen parecía haberse desarmado. Sus largas piernas por un lado, su tronco bajo un trineo y su cabeza giraba mientras el largo cuello intentaba seguirle el ritmo.

—¡Oh, tienes una gran magulladura en la nariz! —dijo Arabelle.

—¡Pues no veo cómo podría tener una pequeña! —gritó Owen bromeando con la nariz de salchicha que ostentaba el elfo.

—¡Ja, ja, ja —reían los curiosos. Celeste chasqueó los dedos y una tienda de seda las cubrió para que pudieran atender al paciente con tranquilidad y privacidad.

—¡Despejar, despejar! —gritaron los guardias. La concurrencia fue perdiendo interés por la estruendosa entrada de Flen y volvió a patinar.

—¡Ah, oh, Celeste, Arabelle! —exclamó asustado Flen, como si de pronto recordara el motivo que lo había hecho llegar de manera intempestiva.

—Tranquilo, Flen, no te muevas —le pidió Arabelle.

—Pe… pe… pero debo decirles…

—¡Sshitt!, toma un poco de esto para que te calmes, y entonces podrás decirnos lo que quieras.

—Es que… es… mmglup, glup. —Tragó el líquido que Celeste le ofreció—. Deb… debo.

—Ya está. Dormirá varias horas. Así se repondrá de la contusión —dijo Celeste.

—¡Pobre! Es tan neurótico. De veras no parece elfo.

—Mmm, parece escarchada —se burló Celeste haciendo referencia a Nany. Arabelle también rio mientras terminaba de limpiar y cubrir la serie de heridas que el accidentado tenía.

—¿Sabes que Tim debió revisar con ella cada centímetro de la pista?

—Sí, buscando una fisura imaginaria. «Estaba ahí, pero ahora estoy confundida» —dijo Celeste imitando la aguda e histérica voz de Nany.

Cuando Flen despertó, le contó a Oroz que Ivette había secuestrado a Peregrina.

—¿Pero a ti qué te pasa, elfo de pacotilla? ¡Jo, jo, joo! Al parecer, el golpe te afectó la cabeza más de la cuenta —lo tranquilizó Oroz, y como Flen insistía, lo llevó junto a Griny para que comprobara que seguramente lo que creía era un sueño, producto del brebaje que Celeste le había suministrado.

—Fue muy real —dijo Flen no del todo convencido.

—¡Vamos! Hora de almorzar. Nonatt organizó una estupenda «mesa de la abundancia».

Capítulo 40
La primera tragedia de Nazneen

La mesa de la abundancia había sido instalada a orillas de la pista, de manera que quienes querían apartarse del bullicio y la vorágine de los chicos, dueños de una energía incombustible, se instalaban felices. Nonatt se sentía dichosa, como siempre, cuando la mesa estaba repleta y todos comían como si estuvieran compitiendo. Sobre todo, por los incontables halagos que le hacían.

—¡Nonatt, deberías cocinarles a los ángeles! —exclamó Félix Maddox justo antes de introducir una pierna de cerdo en su boca, con la que sus dientes y lengua lucharon en conjunto por un rato hasta liberar solo el hueso.

—Oh, Harbin, ¿recuerdas aquella delegación de escarchadas que visitó Bicamaltir cuando éramos unos niños?

—Mmm, déjame pensar. ¿Por qué quieres saber si me acuerdo de ellas?

—Porque preparaban un postre con nieve. Le contaba a Nonatt que seguro ella haría esa delicia sin esfuerzo.

—Sí, tienes razón. Era nieve de leche con frutas.

—¡Exacto! Y montaban una bolita sobre un cucurucho de galleta. Entonces podías tomar el cucurucho y pasar la lengua por la nieve de leche endulzada con fruta y miel —dijo Firouseh mirando hacia arriba como reconstruyendo una imagen olvidada en su mente. Nonatt la miraba fascinada. Nada le gustaba más que probar nuevas recetas. Harbin también se encontraba en el mismo trance que su hermana y trataba de recordar.

—¡Helados! —gritó Harbin.

—¡Eso es, claro, ji, ji, ji, he-la-dos! —dijo Firouseh como si fuera una niña que logra decir correctamente una palabra por primera vez—. Ya recordé, querida. Será un placer explicarte. —Nonatt olvidó su afán por unos instantes y se sentó al lado de la Genior para oír la receta. Por lo demás, las fuentes eran mágicas, así es que se llenaban en forma constante de comida.

—¡Nany, Nany! —llamó Nonatt cada vez más entusiasmada—. Firouseh conoció unas escarchadas que preparaban la receta de un postre llamado…

—¡Soy una escarchada strategga, no una simple escarchada cuccinera! —contestó Nany colérica. Y aunque se moría de ganas por degustar las deliciosas alitas de pollo fritas que Nonatt preparaba como nadie, decidió no probar bocado.

—¡Ah! —exclamó la gigante de cocina con las manos en las caderas—, pero ¡qué maleducada! Mmm, continúa Firouseh. Prepararé esos «hilados» con frutas, con o sin receta.

—En serio, Nany está cada día peor, ¿no crees? —susurró Cinthya a Celeste y Arabelle mientras almorzaban.

—Les diré —anunció Celeste en aquel tono que tan bien conocían Arabelle y Cinthya, así es que se miraron con complicidad preparadas para escuchar una de las «conferencias científicas futuristas»—, creo que puede tratarse de un desorden hormonal, si es que las hadas tienen hormonas,básicamenteesunesequilibriodelbalanceestrógenoprogesterona,porloquehaymayorretencióndeaguaysodioyseaumentadepesoyademásedemageneralizadoasociadoaunadeficienciadeserotoninacausando…

—Celeste, estás asustando a todos —dijo Cinthya.

—Oh, je, je, je, me apasiona la medicina.

—Justamente les comentaba a Brunilda y Teresina lo bien que has tratado el pie bot de Peregrina —dijo Lili Maddox.

—Así es, linda —dijo Brunilda—, yo ni siquiera lo había notado.

—Bueno, Abel contribuyó muchísimo al fabricar el calzado adecuado y los patines.

—¡Es cierto! —exclamó Geriberto—, lo hizo estupendo en el patinendo.

—Sí, así fue —dijo Arabelle mirando hacia donde estaba Griny.

—Tiene muchos amigos en el Klausser. Es muy popular —comentó Cinthya con orgullo.

—Es tan valiente —dijo Celeste—, quisiera que todos los días fueran como este, sin nada que temer —agregó observándola conversar animadamente con su grupo.

—Entonces disfrutemos este día —propuso Cinthya encontrando el apoyo de las otras dos chicas que se volvieron hacia los comensales. El grupo reunido alrededor de la mesa miraba extasiado cómo Nonatt, siguiendo las indicaciones de Firouseh y Harbin, movía los dedos para dirigir varias cucharas que batían con mucha energía un enorme barril con leche congelada al que agregaba miel y frutas, mientras sus ayudantes elaboraban los cucuruchos de galletas. Firouseh y Harbin recibieron de manos de Nonatt los primeros cucuruchos con helado y pronto la algarabía fue total. Niños y adultos estiraban sus manos para tomar uno.

—¡Qué delicia! —exclamó Griny probando el helado de fresa de Arabelle—. Prueba el mío, es de chocolate.

—¡Mmm! —exclamó Arabelle.

—¡Adiós! —dijo Griny, tirando un beso con las manos a su madre y a las gemelas, que la vieron irse, sonrieron y continuaron en la tertulia.

—¡Oh, jo, jo, joo! Mira esto, Nury. —Le mostró Oroz—. Es lo más delicioso que he probado nunca —dijo comiendo su helado—. ¡Tim, te estás perdiendo algo muy bueno!

—Sí, así parece —dijo Tim y se acercó a Oroz para decirle algo al oído—. Termina eso, te espero.

Oroz se percató de que Tim esperaba y se veía preocupado, así es que haciendo un gran esfuerzo, resistió la tentación de comer otro helado y fue donde él.

—Mira, Oroz, cuando esta mañana fui con Nany no vi tal fisura, pero el hielo debió separarse más, porque ahora sí la veo.

—Mmm, las escarchadas y las hadas en general tienen una agudeza visual mayor incluso que las águilas. ¡Vamos a ver! —dijo Oroz e invitó a Tim a subir al trineo.

—¿Qué, no quieres patinar? Ja, ja, ja —bromeó Tim, sabía que habiendo comido tanto, el gigante no tenía más opción que quedarse quieto.

—¡Chistoso! —le dijo Oroz. Todo le parecía gracioso menos que le dijeran que no comiera tanto. Además, no le gustaba nada la idea de que el hielo se estuviera partiendo como si ya asomara Beltane, la primavera.

Efectivamente, si se estudiaba con mucha atención el sitio que Tim le mostraba, Oroz alcanzaba a ver una fisura. Era casi imperceptible.

—Mmm, podría ser —dijo Oroz negándose a reconocer lo que veía, como si fuera un niño pequeño, que soporta la molestia de unos zapatos nuevos con tal de que sus padres se los compren.

—Creo que es un hecho, Oroz —le dijo Tim, agachándose y pasando la mano sobre el hielo—. ¡Mira! ¿Lo ves? —le mostró a Oroz su palma húmeda. Aunque no pudieran explicarse qué sucedía, era claro que el hielo se estaba derritiendo.

—Bien, no alarmemos al resto. Pronto Arabelle iniciará su espectáculo de ballet en patines, junto a las hadas rapsodas y daremos por terminada la jornada. Hablaré con el alcalde y enviaremos una ráfaga popular para avisar que mañana la pista permanecerá cerrada para hacer una inspección.

—De acuerdo —dijo Tim alzándose de hombros—. Parece una buena idea. De todas formas, está bastante alejada del lugar donde estamos.

Ya de vuelta al centro de las actividades, todos patinaban y se divertían de forma tan normal que, tanto Oroz como Tim, recuperaron la confianza y se despreocuparon.

—¡Mira hacia allá! —indicó Tim donde había un grupo que daba gritos de júbilo y se empujaban por ver lo que fuera que pasaba. Oroz detuvo el trineo y bajó.

—¡A un lado! —gritó.

—Dejen pasar al director —decían los niños. Cuando Oroz y Tim se asomaron, vieron a Félix Maddox en su bote, alzando su trofeo para que todos lo admiraran. Era un enorme pez de escamas plateadas cuyas aletas y cola, eran más oscuras.

—¿Qué pez es ese? —le preguntaban a Enya los niños que iban llegando.

—¿Qué pez es ese, papá? —preguntó Enya.

—No lo sé. Nunca había visto uno de estos —dijo Félix Maddox extrañado, pero feliz.

—Es un Centropomus undecimalis —declaró Poilissú, un duende cuyos antepasados había llegado a las costas de Hibernia desde una tierra muy lejana llamada Polinesia—, los conozco bien. Pero es curioso. Son peces de agua salada y tibia.

Oroz y Tim se miraron. Ambos fruncían el ceño, inquietos. En ese instante, a través de los campanófonos, se oyó la melodiosa voz de Isadora, invitando a presenciar el espectáculo de ballet en hielo. Enseguida, la dulce melodía de las hadas invadió de música el lugar.

—¡Vamos! —gritó Tim—. ¡Todos a ver el ballet y luego nos iremos!

—¿Tan pronto? —preguntaban unos.

—Aún quedan bastantes horas de luz —opinaban otros.

—¡Ssshhit! —se escuchó a varios de los espectadores. Arabelle se había deslizado hacia el centro de la pista ovalada, marcada por las escarchadas, con polvillo de hielo azul.

—¡Es tu madre! —le susurraban los niños a Griny, quien no podía dejar de sonreír. Su madre lucía el cabello trenzado y sobre él tenía diminutos puntos luminosos. Eran pequeñísimos diamantes sujetos a una fina malla de seda translúcida que Vicente Popplewell, quien, según decían, siempre había estado enamorado de Arabelle, le había obsequiado para la ocasión.

Arabelle se paró en el centro del óvalo, apoyó la punta del pie derecho en el hielo, detrás del pie izquierdo e inspiró, al tiempo que abría los brazos y alzaba majestuosamente la cabeza.

Tras unas exclamaciones de admiración, todo fue silencio. El hada rapsoda tocó tres veces el atril para llamar la atención de la orquesta. Mientras el público esperaba que el sonido de la música diera inicio al ballet, tenía sus ojos fijos en la protagonista. Griny sentía que su corazón estaba hinchado de orgullo. El vestido era creación de Firouseh, cuyo buen gusto por la moda hedish no había mermado con los años. De terciopelo negro, bien ajustado al esbelto y grácil tronco de Arabelle, continuaba con una falda de anchos pliegues color rojo oscuro, que cubría hasta los tobillos. De pronto, como si cayeran pequeñas flores desde el cielo, se escucharon las primeras notas musicales rozando los corazones de los presentes.

Arabelle se impulsó y empezó a deslizarse al ritmo de flautas dulces y violines. La música fue cambiando hacia un ritmo más rápido que era seguido armoniosamente por las piruetas de Arabelle. Harfler golpeaba con suavidad el hielo con su bastón y lanzaba polvillo de hielo dorado para marcar los surcos que dejaban las cuchillas de los patines. No eran unos surcos cualquieras. Era una verdadera obra de arte, porque los diseños trazados eran flores y delicadas figuras curvilíneas que las unían. Cada vez que la música elevaba sus tonos, Arabelle giraba más y más rápido, dando hasta dos y tres vueltas en el aire antes de caer. Las ovaciones seguían a cada acrobacia.

—¡Maravilloso!

—¡Qué hermosa!

Harfler también fue aumentando sus artificios, que ya no solo teñían el hielo, sino que acompañaban por el aire las piruetas de la bailarina.

De repente, los violines y flautas elevaron el tono hasta dar la nota más aguda. Llegaba el momento cúlmine. La música acompañaría el salto de la bailarina y luego se iría haciendo más lenta para seguir los giros que daría Arabelle al final, inclinándose y acuclillándose hasta detenerse en medio de los fuegos artificiales que Harfler lanzaría. Arabelle se deslizó haciendo círculos, alcanzando al igual que el compás de la música cada vez más velocidad, hasta que tuvo suficiente para elevarse. Entonces se encumbró majestuosamente y giró en el aire.

—¡Oooh!

—¡Aaah!

Las cabezas de los espectadores, admirados, miraban hacia arriba. Harfler golpeaba más y más enérgicamente para producir fuegos artificiales que estuvieran a la altura de las circunstancias.

Arabelle sonreía. Estaba muy nerviosa antes de comenzar, pero en ese instante, mientras flotaba en el aire, se sentía feliz. Miró hacia uno y otro lado admirando el paisaje. Fue entonces que vio venir a Ivette, con una especie de bulto que colgaba de su escoba. Detrás de ella una bandada de escobas voladoras, sobre las que montaban seres vestidos con capas negras y las cabezas cubiertas, se acercaba velozmente dejando una estela de humo denso y negro. Ni cuenta se dio Arabelle cuando cayó sobre el hielo y comenzó a girar. Harfler golpeó con inusual fuerza el hielo, lanzando los más vistosos fuegos artificiales que se hayan visto en Los Velos. Pero entonces todo se volvió caos, gritos y espanto. El hielo comenzó a trisarse, emitiendo un atronador y escalofriante ruido. Todos se miraban aterrorizados, sin comprender qué sucedía, y abrazaban a sus hijos en un absurdo intento de protegerlos no sabían bien de qué. Sobre ellos, los Inmundos Encapucheros volaban de un lado a otro, lanzando desperdicios, gases fétidos y chillidos escalofriantes que espantaban a los niños, a los renos y a los caballos. El hielo cedió. Enormes bloques se hundían en el agua, para ascender posteriormente amenazantes con sus afilados cantos. El terror era total, nadie razonaba con serenidad. Lo que estaba sucediendo no parecía real.

—¡Son los Inmundos! —dijo alguien.

—Pero ¡qué está pasando aquí! —gritaba el alcalde desesperado.

Los vuelos desde el Callejón estaban supeditados al espacio aéreo dentro de los límites acordados entre el Ayuntamiento y Collette, ya que sus súbditos no se caracterizaban por su disciplina y limpieza. Y no incluía el centro de Los Velos, donde lo hacían en esos momentos.

Niños y adultos resbalaban sin lograr mantener el equilibrio. Algunos habían caído al agua y gritaban pidiendo auxilio. El hielo continuaba partiéndose y muchos quedaban atrapados en pequeñas e inestables islas. Oroz y Tim habían instruido a los hombres para que tomaran sus trineos, ataran uno o dos renos voladores según el tamaño del carro y, a modo de patrulla, fueran al rescate de los aldeanos para llevarlos a tierra.

Ivette pasó sobre el desorden sin ser identificada, no por su planificado camuflaje entre los Inmundos, que habían huido de inmediato pensando que eran culpables de la catástrofe, sino porque ya nadie prestaba atención a lo que sucedía en el cielo. Gretche había tomado la precaución de dejar que Ivette atara sus manos en una posición que le permitiría soltar una, así es que la llevó a su bolsillo y tomó las ráfagas. Había descubierto en un libro muy antiguo, que para que una ráfaga llegara a su destinatario, debía incluir el hechizo universal. Así es que, al lanzarlas, repitió:

Ráfaga encantada,

si deseas ser acatada,

debes llegar a destino

sin cometer desatino.

En Bosque Oscuro

se cometerá el perjuro.

—¡Arabelle, Celeste! Tenemos heridos —dijo Tim bajando el trineo para ayudar a Eulogia— y hay muchos más. Necesitamos que nos ayuden.

—Haré una enfermería —dijo Celeste chasqueando los dedos. Una tienda con todo lo necesario apareció junto a la «mesa de la abundancia», donde Nonatt entregaba jarros de café y chocolate caliente a los ya rescatados y entumidos, que se acurrucaban unos con otros.

—Griny —dijo Arabelle.

—Estamos bien —dijo la niña levantando las manos para que su madre y Celeste se tranquilizaran—. Estamos bien. No podemos movernos de aquí —agregó como argumento final, lo que hizo que las dos jóvenes entraran seguras a la tienda.

—¡Vaya! —exclamó Arabelle admirada de la instalación y comodidades del improvisado hospital—. Es estupendo. A trabajar —dijo mirando las camillas con pacientes.

—Griny, ¿puedo hablar un momento contigo? —le dijo Alexis. Ella lo siguió, al igual que Pim, Enya y Doris.

—No debemos separarnos —dijo Enya cuando Griny la miró con extrañeza.

—Es mejor —dijo Alexis.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? —preguntó Griny. Alexis miró a todos lados y les mostró la ráfaga enviada por Gretche a Jenu. Al parecer la enana no solo era poco inclinada a guardar los secretos de los demás, sino también los suyos. Alexis la había visto tirar su ráfaga y también irse a toda prisa cabalgando sobre Tulio. Junto a ella también iban Melilí sobre Gregorio y Grano a lomos de Felipe. Consolata y Pistilo volaban sobre ellos.

—¡Bosque Oscuro! —exclamó Doris asustada.

—Hay que ir —afirmó Griny—, ¿dónde queda Bosque Oscuro?

—Hay un camino que bordea Valle Frío. Yo… —Alexis se interrumpió. Oroz dijo que no era conveniente decir que venía de Valle Frío—… yo lo conozco, pero ir hasta allá caminando nos tomaría dos días.

—¿Dónde está Griny? —preguntó Doris.

—¡Aquí estoy! Flen de Peumo conoce cada recoveco hacia Bosque Oscuro. Le pedí que me dijera cuál es el trayecto más corto hasta allá.

—No creo que te haya dado ese dato —le dijo Enya incrédula.

—Pues lo hizo. Le dije que estábamos jugando a los mapas.

—¿Qué juego es ese? —preguntó Pim. Doris y Enya lo miraron impacientes—. ¿Qué? No sé cuál es. Nunca he jugado a los map…

—¡Ya cállate, Pim! —le ordenó Enya—. ¿Entonces? —le preguntó a Griny.

—Síganme.

La catástrofe empeoraba a cada momento. Todos corrían como locos buscando a los seres de su familia que no hallaban, los accidentados y heridos seguían llegando a la tienda hospital. Flen intentaba cantar para entretener a los más pequeños que lloraban angustiados. Pero él mismo no estaba para cantos. De pronto vino a su cabeza el recuerdo nítido de que Fuad capturaría a Griny en Bosque Oscuro. ¡No había sido un sueño producto de su golpe en la cabeza! Pero Griny estaba allí, así es que no debía preocuparse por ella. Ayudaría a cuidar a los niños mientras pasaba el peligro y después le diría a Oroz lo que había escuchado. Fue a buscar a Griny. Por las dudas no se movería de su lado. Pero no la hallaba.

—Estaba aquí, pero no sé a dónde fue —era la respuesta más frecuente.

—¿Dónde están jugando a los mapas? —preguntó Flen.

—¿A los mapas?

—¿Qué juego es ese? Ja, ja, ja.

Entonces Flen ya no necesitó averiguar más. Algo estaba pasando. Los hedisheros y las brujas podían hacer que sus víctimas fueran hacia ellos utilizando sus perniciosos conjuros. Griny no estaba por ninguna parte y le había preguntado cómo se llegaba a…

—¡Bosque Oscuro! —exclamó en voz alta.

—¡Ja, ja, ja, vean al elfo! —le gritó Joín a Owen, mientras ayudaban a bajar nuevos pacientes rescatados—. ¡Sí que se golpeó fuerte! —Los demás chicos reían con ganas.

Flen ya corría elevándose por los aires, pataleando y sujetando su sombrero, dejando tras de sí el coro de risas. Soplaba un gélido viento que anunciaba una de las típicas tormentas que solían azotar esas tierras. En otro momento, eso habría dificultado el avance, pero Flen estaba determinado a salvar a Peregrina y no se dejaría amedrentar. Ya volaba sobre el cordón montañoso que bordeaba Valle Frío, así es que pudo ver la caravana comandada por Pistilo y Consolata entrando a Bosque Oscuro.

—Pero ¿qué está pasando? —se preguntó cada vez más intrigado, mientras que, por una parte, pataleaba con energía para mantener altura, y por otro, tomaba con fuerza su abrigo cerrándolo contra su enclenque cuerpo. Él era un elfo nacido en verano. No tenía tolerancia al frío.

En esos instantes, Ivette, volando con cautela, se adentraba en el espesor de Bosque Oscuro. Por muy bruja que fuera, había escuchado las historias y no le hacía gracia pensar que fueran ciertas. Se suponía que Bin estaría esperándola.

—¡Imbécil, cobarde!

Por su parte, Gretche estaba bastante mareada. Ivette la había atado flectando sus rodillas contra el tronco, así es que le costaba trabajo respirar con normalidad. La falta de oxígeno la haría perder el conocimiento en cualquier momento. Ya no sabía dónde estaba ni qué hacía allí. Todo estaba tan oscuro y frío. Solo recuperó algo la conciencia cuando escuchó el escabroso ruido del ejército de Fuad que avanzaba vociferando violentamente. Ivette se sobresaltó al ver a los soldados vestidos con camisas de acero y cascos alzaban espadas y hachas cortando y destruyendo las ramas de los árboles, y todo lo que se interpusiera ante ellos. Pronto el agudo y traumático chillido de las dríades, muertas víctimas de las crueles manos hedish que nada sabían acerca de la vida en la naturaleza, llenó el bosque.

—¡Alto! —gritó Fuad, quien al igual que sus hombres tapó sus oídos con las manos, deteniendo su actuar por largo rato. El clamor de los espíritus de árboles y arbustos fue apagándose poco a poco hasta hacerse bastante soportable, aunque sin apagarse del todo—. ¡Esperaremos aquí. El mago dijo que la bruja ya estaba por llegar! —gritó para que sus hombres descendieran de los caballos y descansaran—. Luego tomaremos a la «fenómeno» y nos volveremos. —Los soldados dieron voces de alegría. Estaban hartos del frío y de esas extrañas tierras.

—¡Mago! —se dijo Ivette con rabia, al pensar en los aires que se daba Bin. Ni siquiera se atrevía a hacer su parte del plan. La verdad era que la misma Ivette se sentía aterrada ahora que tenía al frente al famoso Fuad y su ejército. El aspecto de los hombres era intimidante. Sus morenos rostros cubiertos de espesa barba negra era algo a lo que ella no estaba habituada. En Los Velos, solo usaban barba los gnomos, duendes y enanos ancianos. Además, eran blancas, lo que les daba ese característico aspecto inofensivo. Los hombres habían encendido fogatas para calentar comida y hacer café. Ivette movió la cabeza sin poder creer la falta de cuidado de la que hacían alarde.

—¡Hey! —gritó Haron—. ¡Miren eso!

Al entrar a Bosque Oscuro, la sorpresa para el comando de Consolata fue total. Era un ejército imposible de vencer con magia de hadas, elfos o gentilicilla en general. Eran soldados hedish, armados y preparados para matar, que herían dríades y asesinaban árboles.

Los faunos, Felipe y Tulio, y el silvano Gregorio con sus pasajeros, estaban frente a los soldados. Ivette reconoció a Jenu, también a Consolata y Pistilo que flotaban impactados, mirando a un lado y otro, buscando con desesperación a Gretche. No era lo que esperaban. Se suponía, de acuerdo al plan ideado, que ella estaría allí con Ivette, la recogerían y se irían, advirtiendo a Ivette que no volviera a aparecer por el Klausser, porque Oroz se enteraría de su mal proceder. Pero nada de eso sucedía. Estaban paralizados y no tenían ni la menor idea de qué hacer. Sus expresiones de temor fueron la señal perfecta para que, después de la primera sorpresa que se habían llevado de ver esos extraños animales con cuerpo de hombre, Fuad supiera que no solo eran mansos y pacíficos, sino que no los atacarían… ni se defenderían. Tomar prisioneros a Tulio, Gregorio y Felipe, degollarlos y descuartizarlos fue una sola cosa.

El ruido dentro del Bosque era ensordecedor. Risotadas, ruidos de cadenas, hachas y espadas llenaban de horror el entorno. Una gran fogata fue dispuesta en medio de los invasores. Hacía frío. Pero además tenían hambre, y la mitad animal de faunos y silvanos sería el banquete perfecto.

Cuando Flen apareció, exhausto y medio congelado, no podía creer lo que veía. Los hombres estaban algo ebrios y comían carne asada. Algunos se entretenían mirando cómo la ancianhada, a la que habían encerrado en una botella con algo de licor en su interior, caía de un extremo a otro cuando ellos movían la botella. Otros torturaban a Jenu y Melilí, colgadas con la cabeza abajo, columpiándolas con fuerza y burlándose de sus graciosos calzones bombachos blancos con lunares rojos. Otro grupo había atado a Pistilo y a Grano a un árbol y les disparaban flechas a su alrededor.

—¡Estoy perdiendo la paciencia! —exclamó Fuad—. Te dije que trajéramos al mago con nosotros —le reprochó a Birek.

—¡Cálmate! Los hedisheros de Britania son peligrosos. Lo sé por mi primo Lucianco, de las huestes romanas. Pueden hechizar a un ejército entero.

—¡Ya, ya! ¿Y ese quién es? —preguntó Fuad mirando a un atónito Flen, quien si un instante antes se congelaba, ahora sudaba con profusión. Mitad, por el sofocante calor de las fogatas, y mitad, por el pánico. Pero logró sobreponerse. No era la primera vez que enfrentaba a un ejército, así es que tomó la mandolina que colgaba de su espalda y recordó por qué era el bardo más popular del territorio. Les cantaría algo aterrador.

Enfurecido por sentirse engañado, Fuad disparó una flecha a Flen, hiriéndole el brazo con el que sostenía la mandolina, justo cuando Prudy y la Superdesilachatzz de Harbin con los chicos hacían ingreso al lugar. De inmediato, Fuad gritó:

—¡Niños mágicos, a ellos! Nos llevaremos a esos niños y que Eblís se dé por satisfecho.

La captura fue fácil. Los niños estaban completamente paralizados ante tan escalofriante escena. Ver a unos colgados, otros atados, a Consolata encerrada y a Flen herido ya era bastante. Pero el horror se apoderó de ellos cuando repararon en que los soldados habían asesinado a Gregorio, Tulio y Felipe para asar y comer la mitad animal de sus cuerpos.

—¡Suéltenmeee! —gritaban y pataleaban Enya y Doris.

—¡Peleen, cobardes! —gritaba Alexis, mientras eran necesarios tres soldados para sujetarlo.

Peregrina vio venir a Fuad hacia ella y sintió fuego en su interior, un fuego que la estremeció. Griny lo miraba fijamente, sin temor, intentando recordar dónde lo había visto antes. Una especie de furia fue apoderándose de ella. Paralizada frente al hombre, escuchó los gritos de auxilio de sus amigos. En ese instante, la rueda azul brilló en su frente, iluminando el bosque por completo. Por un momento, los soldados miraron extrañados, buscando el origen de la potente luminosidad. En ese momento, Fuad comprendió que era Peregrina a quien realmente Eblís quería y la agarró fuerte del brazo. Entonces, cientos de espectros aparecieron ante los ojos de los aturdidos soldados. Uno de ellos alzó a Griny, alejándola de Fuad, mientras otros dos envolvieron al general, haciéndolo desaparecer entre sus alargadas figuras que a rato parecía que tuvieran cuerpo, brazos y piernas, y al otro, eran amorfas. Lo mismo fue sucediendo con todo el ejército. Algunos intentaron escapar despavoridos, pero sin éxito. Todos ellos fueron desintegrándose bajo la translúcida materia de los fantasmas y espectros de Bosque Oscuro.

Flen, quien se había desmayado, recuperó la conciencia para perderla enseguida al comprobar que Bosque Oscuro respondía totalmente a la versión creada por su propia imaginación. Cientos de sutiles nubecillas azules, ingrávidas e inmateriales, acabaron con Fuad y todo su ejército y liberaron a los mágicos prisioneros.

Cuando todo terminó, a salvo ya de sus verdugos, el balance fue que Flen estaba herido y los demás mareados y conmocionados, pero bien, aunque el dolor de ver los cuerpos sin vida de Felipe, Tulio y Gregorio nunca los dejaría. Los espectros habían desaparecido y reinaba un silencio sepulcral. Fue cuando se escuchó el gemido de Gretche. Estaba muy grave.

—Escuchen —dijo Consolata con la voz temblorosa—, váyanse ustedes con Gretche y Flen, que necesitan atención inmediata. Pistilo y yo nos encargaremos de nuestros amigos mártires —agregó la ancianhada, limpiando las brillantes lágrimas que se deslizaban por su vetusto aunque aún bello rostro.

Prudy y la Superdeshilachatzz, que sí tenía nombre y se llamaba Alfa, se posaron frente a los niños, Jenu, Melilí y Grano invitándolos a abordar. Ellas mismas ya habían recogido a los heridos, Prudy a Gretche y Alfa a Flen.

—¿Seguro que estarán bien? —preguntó Griny a Consolata y Pistilo.

—Sí, sí, querida, váyanse ya —dijo Consolata.

—Estaremos bien —prometió Pistilo intentando hablar con tono viril, aunque le temblaban sus delgadas piernas y se sentía bastante débil.

Ivette, arrepentida y aterrada, había desatado a Gretche y huido, antes de ser sorprendida. Bin, escondido y asustado, vio pasar la sombra de la bruja sobre su escoba, delante de la blanca luna, y luego perderse en la oscuridad de la fría noche.

Capítulo 41
Ayuda desde Kassabassi

Aunque aún era temprano, ya oscurecía en el lugar de la tragedia. Los últimos en ser rescatados se encontraban a salvo. Grupos de gentilicilla, que normalmente trabajaban ocultos en los bosques aledaños y otros confines, iban llegando apenas se enteraban de la noticia del desastre que, afortunadamente, corrió rápido. Hadas, elfos, gnomos, faunos, silvanos y numerosos gentilbosques se unieron a las operaciones de salvamento y traslado. El fortuito deshielo había provocado todavía más calamidades, debido al desborde de las caudalosas aguas. Varios de los barrios más cercanos al borde del río se inundaron, aunque felizmente ocurrió cuando la tienda hospital había sido trasladada al Klausser. Los damnificados por la inundación contaron con la hospitalidad de los vecinos, que los recibían gustosos en sus casas. El alcalde ofreció el Ayuntamiento para hacer acopio de materiales de salvamento y albergar a aquellos que vendrían a colaborar desde las aldeas aledañas.

—¿Cómo está todo por aquí? —preguntó Oroz. Había entrado a la improvisada enfermería habilitada dentro de uno de los salones del Klausser. La original era sumamente pequeña y en Los Velos no existía hospital porque nunca había sido necesario. Era un pueblo mágico. Nadie enfermaba de gravedad. Solo dolencias menores, que empezaron a aparecer cuando llegó Arabelle.

—Todos fuera de peligro, Oroz —contestó Celeste.

—¿Estás bien? —le preguntó Arabelle. Oroz se veía cansado y taciturno, lo que era muy inhabitual en él. Pero lo que realmente estaba siendo motivo de preocupación general, era la falta de apetito del gigante.

—Sí, sí. ¿Cómo estás? —preguntó con señas, acercándose a la camilla donde Gretche, ya bastante mejor, estaba sentada tomando sopa. La niña sonrió y levantó su pulgar—. Me alegro —contestó el director, dirigiendo su mirada hacia donde convalecía Flen, quien más pálido de lo habitual, tenía un grueso vendaje para sujetar su brazo herido al pecho.

—¡Por aquí muy bien, gordinflón! —le gritó el elfo levantando su brazo sano—. ¡Tú te ves peor que yo! —Oroz asintió sonriendo. Flen de Peumo se extrañó muchísimo. En otro momento la carcajada del director habría tronado en la sala. Miró con cara de interrogación a Celeste, quien se alzó de hombros. Flen percibió que las lindas enfermeras aún ignoraban que Griny había sido la verdadera heroína de Bosque Oscuro. De lo contrario, ya lo habrían interrogado «al revés y al derecho».

—¡Eah, cuidado, Flen! —le gritó Celeste, soltando una compresa que sostenía en la mano para curar la rodilla de Gertrudis—. No puedes levantarte sin avisarnos. Estás muy débil aún.

—Para eso tengo mi bastón —contestó Flen para calmarla, demostrándole que ya estaba de pie y sin problemas.

—Bien, pero no vuelvas a hacerlo sin avisar —advirtió Arabelle.

—Sí, señorita enfermera —contestó el elfo, ambas chicas movieron la cabeza, sonrieron y continuaron cada una en sus tareas. Aún había bastantes pacientes que atender.

—Los gnomos son algo hipocondríacos, ¿no crees? —le susurró Celeste a Arabelle, quien la miró con extrañeza, aunque al ver que la djinn tomaba aire, levantó las manos. Celeste comprendió muy bien que la curandera no estaba para una de sus alocuciones científicas, así es que le dijo—: Son algo exagerados con sus malestares.

—Y los elfos, los duendes, las hadas —contestó Arabelle abriendo los ojos y en voz baja.

En realidad, muchos de los pacientes no tenían nada. Algunos solo habían caído al agua por un par de segundos. Pero la gentilicilla no entendía de accidentes ni enfermedades, y para ellos cualquier evento que los trastornara, por mínimo que fuera, era considerado gravísimo.

Flen, aprovechando que las curanderas estaban absortas en su trabajo, se escabulló en busca de los Klaus. Debía contarles lo que realmente había sucedido en Bosque Oscuro. Para los elfos, las omisiones eran consideradas mentiras si ocultaban la verdad intencionalmente. Y como ya se le había cruzado por la cabeza que estaba ocultando algo a propósito, debía dejar de hacerlo.

Oroz y Nury se veían tan abatidos, que Flen se sentía culpable de darles una nueva preocupación. Ambos lucían pálidos y tenían los ojos hundidos, rodeados de oscuras ojeras, y no aceptaban más que té o leche caliente, y desde el terrible suceso no habían probado bocado, lo que estaba siendo el «comentario del día» no solo en el Klausser, sino en el pueblo. Todos estaban más tranquilos, y superado el cataclismo, se sentían muy aliviados de no tener que lamentar ningún suceso irreparable.

—Esto que pasó es muy extraño, ¿no lo creen? —preguntó Flen—. Digo, el deshielo y eso.

—Sí, y no sabemos qué pensar —dijo Nury—. Oroz no deja de culparse.

—¿Por qué? ¿Qué puede ser tu culpa, Oroz? ¿Crees que estás tan gordo que fue tu peso lo que quebró la pista? —bromeó Flen para alegrar a su apesadumbrado amigo.

—Nany nos avisó muy temprano esa mañana que había una fisura en la pista, y no le di importancia. Fui muy irresponsable. Cerré los ojos a la realidad. No solo una vez, sino dos.

—¿Por qué dices eso? —preguntó el elfo.

—Por la tarde, Tim confirmó lo que Nany decía —explicó Nury mirando compasiva a su esposo.

—Y decidí callar para no interrumpir el espectáculo —confesó el mortificado gigante.

—Bien. Por eso quería hablar con ustedes.

—¿Lo sabías?

—No. Pero sé algo que no puedo… no debo callar por más tiempo. De lo contrario, puedo arrepentirme cuando sea demasiado tarde. —los Klaus lo miraron fijamente con una mezcla de incertidumbre y terror. Flen asintió como si les confirmara que diría algo serio, y relató todo el episodio, desde cuando decidió seguir a Bin.

—No puedo creerlo —dijo Oroz impresionado.

—Debemos hablar con Arabelle y las djinns. Esto es demasiado grave —opinó Nury.

—Sí, pero me pregunto ¿por qué Dahlal no supo de esto? Porque está claro que no lo sabía o nos habría advertido de alguna forma. Oroz fijó la vista en algún inexistente punto, y de pronto, abrió sus azules ojos con espanto.

—¡Oroz! ¿Qué te sucede? ¿Te sientes mal? —lo interrogó aflijida Nury.

—¡Por supuesto que Dahlal me avisó! —gritó Oroz repasando aquella extraña conversación con la Gran Genio, que cobraba todo sentido para él.

—Bueno, después podremos aclarar eso —decidió Nury—. Ahora debemos informar a las chicas.

—Y al pueblo entero —dijo Flen. Los Klaus lo miraron algo espantados.

—No pueden seguirles ocultando lo que pasa. No está bien. Tienen derecho a saber quién es realmente Peregrina.

—¡No! —exclamó Nury levantándose de su asiento—. Eso no podemos hacerlo. Ella solo tiene ocho años. No está preparada para enfrentarse a su destino.

—Estoy de acuerdo —afirmó Oroz—, sobre todo porque ni siquiera sabemos cuál es realmente su destino. Todos estos años hemos aguardado a que Dahlal nos guíe. Y ella, claramente lo hace. Me previno de la llegada de Fuad, pero no lo comprendí hasta ahora. Y, si quisiera que cambiáramos en algo nuestra conducta con Peregrina, me lo habría hecho saber.

—Estoy seguro de eso —dijo Flen más calmado—. Ella es la Gran Genio.

Mientras tanto, sobrevolando el cordón montañoso, y ya al interior de la Comarca del Manantial, Merlín intentaba sin éxito reconocer la geografía.

—Pues odio reconocerlo, pero estamos perdidos —anunció con soltura—, o más bien…

—¡Pero dijiste que Los Velos estaba a un abrir y cerrar de ojos! —interrumpió Arab.

—Lo sé, lo sé, no me interrumpas, no estamos perdidos, es solo que cambió la geografía.

—¿De qué hablas? —preguntó Job.

—Miren aquí —les dijo el mago, extendiéndoles el mapa que Sirke les ofrecía justo en ese momento. Los tres jóvenes se inclinaron a observarlo.

—¿Qué? ¡Perdidos? —exclamó nerviosa Charlotte, frenando bruscamente haciendo caer a todos, incluido Sirke.

—¡Aaaahh! —gritaban Arab, Job, Braim y Sirke mientras descendían en picada y a toda velocidad.

—¡Volus aerium. Gravidans atmosferium! —conjuró Merlín.

De inmediato se detuvo la vertiginosa caída. Cada uno flotaba suavemente gracias al curioso artilugio que los sostenía en el aire como si fueran marionetas de papel.

—¡Qué diablos! —exclamó Arab, quien sentía que el corazón saltaría de su pecho, mientras Braim, muy pálido y sudoroso, recién recuperaba la conciencia luego de un imparable ataque de fipsys.

—¡Ja, ja ja! No puedo creerlo. ¿Es uno de tus «vehículos voladores»? —preguntó Job, quien era el único que no parecía afectado, aunque sí lo estaba, y mucho.

—¡Oh, je, je, je! No es un vehículo volador, es un paracaídas. Pensé que nunca tendría la oportunidad de probarlo en «crudo»! ¡Ese tal Da Vinci es un genio! Lástima que aún no ha nacido. Me encantaría discutir con él ciertos aspectos sobre algunos de sus inventos.

—No sé a qué te refieres con eso de «en crudo» —dijo Arab más tranquilo.

—Je, je, je, es que me siento tan emocionado. ¡Esto de la modernidad es estupendo!

—¿Modernidad? —le preguntó Job. Se sentía fascinado con Merlín. Le recordaba a Dib.

—Les explicaré —dijo cuando ya habían pisado nieve—, pero antes, ¿dónde está Charlotte? —se preguntó preocupado—. No la incluí en el hechizo porque ella… ¡oh!, talvez debí hacerlo, ¿habrá caído? No podría perdonármelo, es tan buena chica —dijo Merlín compungido.

—No se aflija, señor. Charlotte debe estar por aquí —dijo Braim—. Nada le pasará, se lo aseguro. Solo se asustó cuando usted dijo que estábamos perdidos. Algunas alfombras mágicas tienen problemas de personalidad y son muy inseguras, así es que entran en pánico, si no conocen, o se extravían de su destino.

—¡Oh, ya veo! Tiene bastante lógica —opinó Merlín, acariciando su barba—. Y a ustedes, ¿qué demonios les pasa? —preguntó al ver que los hermanos se desternillaban de la risa. Braim los conocía, así es que imaginaba que su explicación era la causa, aunque no comprendía por qué les parecía tan divertido—. ¡Bah, ya cállense de una vez! Tenemos que pensar cómo saldremos de este lío.

—Por el momento, debemos encontrar cómo hacer una fogata, brrrr —opinó Arab.

—Brrr, ¡hace muchísimo frío! —dijo Job.

—¡Incendians flameus subitum! —gritó Merlín, y una fulgurante hoguera apareció dentro de la chimenea. Los hermanos y Braim miraban a su alrededor. Se hallaban dentro de un cómodo refugio.

Arabelle y las djinns no sabían qué las abrumaba más. Si la noticia de que Fuad había estado a punto de capturar a Peregrina, o que Griny hubiera corrido riesgo sin que ellas siquiera lo notaran. El silencio en la oficina era completo y solo se escuchaba el crepitar de la leña consumiéndose en la chimenea. Nadie hablaba. A Consolata aún no le perdonaban el haber tomado acciones sin consultar o informar a las autoridades, así es que estaba muy deprimida y la noticia solo empeoraba su estado.

—Consolata, creo que debes ir a descansar —le dijo Flen. Él tenía gran cariño por la ancianhada y a diferencia de los demás, veía claramente cómo el aura de energía de Consolata no solo se veía muy pálida, sino que se encendía y desaparecía con intermitencias. Temía que ellos se percataran de lo que le pasaba cuando ya no hubiera remedio.

—Estoy bien —dijo ella con la vista baja. Tenía demasiada vergüenza. Nury la había recriminado duramente por haber sido en gran parte responsable de todo lo ocurrido. Y, para Consolata, eso significaba también ser causante de haber llevado a la muerte a Felipe, Tulio y Gregorio. Pensaba en ellos a cada suspiro de aire que inhalaba, reprochándose no haber muerto ella en lugar de los tres jóvenes.

—Es verdad —dijo Celeste, quien sentía compasión por Consolata—, la acompañaré, hada Consolata. —Miró a Nury como solicitando aprobación. Nury, recapacitó. Había descargado su desesperación sobre la pobrecita ancianhada.

—Sí, por favor, Celeste, acompáñala —pidió con dulzura, así es que la djinn tomó en sus brazos a Consolata y voló con ella. De inmediato, la luz de Consolata pareció más estable.

—Bien, atención —solicitó Oroz—, no podemos continuar ocultando que tuvimos una invasión de soldados que profanaron nuestro Bosque Oscuro.

—Claro que no —contestó Nury—. Pero será una manera de dar a conocer el hecho y, a la vez, darles tranquilidad a los aldeanos. Flen lo había anunciado durande la fiesta de inicio del año escolar.

—Y ustedes no me creyeron. Hasta se rieron de mí —agregó—. Aunque los rumores eran claramente dirigidos a los romanos y britanos.

—Es cierto, pero de ese modo justificaremos la muerte de los gentilbosques y, a la vez, anunciaremos que los soldados fueron derrotados y muertos por los espectros de Bosque Oscuro —aportó Oroz.

—Y me dará credibilidad —dijo Flen rascándose la cabeza. Aún no podía creer que sus historias de espectros fueran ciertas.

—Lo siento, Oroz. Todo esto es realmente abrumador, al menos para mí —confesó Arabelle—. ¿Creen que la rueda azul de Peregrina despertó a los espíritus del bosque y, de paso…provocó la catástrofe? Ella es el Sello Mágico. ¿Y si no puede controlarlo? —Arabelle no podía detenerse, estaba inundada de ansiedad.

—No, no, basta. Tranquila, Arabelle. Dejemos de especular. Estamos cansados y demasiado angustiados como para pensar con claridad.

—Es verdad —dijo Cinthya—, lo mejor es tranquilizarnos y esperar a que Dahlal nos envíe indicaciones. Si corriéramos gran peligro, ella misma vendría —afirmó con tal convicción, que serenó a todos en la habitación.

Fue cuando unos apremiantes golpes en la puerta los sobresaltaron.

—¡Bor favor, bor favor, es urgemde —se escuchó la afligida voz de Girih.

—¿Qué es tan urgente, Girih? —preguntó Arabelle, quien, olvidando toda formalidad, pasó corriendo delante de Oroz y abrió ella misma la puerta.

—¡Girih, Pru… Pru! —exclamó mirando a un lado y otro de Girih, quien estaba flanqueado por dos alfombras casi idénticas.

—¿Bodemos basar?

—Pasen, pasen. ¡Oh, jo, jo, joo! Pero ¿qué tenemos aquí?

—Brudy, bor favor, cuénteles lo que sabe.

—Antes que nada, permítanme presentarles a mi prima Charlotte —dijo Prudy—. Ella trae importantes noticias de Kassabassi.

—¡Se los dije! —gritó Cinthya emocionada.

Para Oroz fue como si una gran corriente de aire puro hubiera entrado por la puerta. Charlotte les relató con lujo de detalles lo acontecido desde que saliera del Torreón, hasta la fatal muerte de sus pasajeros, instante en que estalló en llanto. Prudy la envolvió en su regazo para que se tranquilizara. Toda su familia tenía el problema del llanto profuso y no deseaba que su pariente diera un vergonzoso espectáculo.

Merlín, sabiendo que sus huéspedes estaban cómodos, abrigados y bien alimentados, tomó una decisión.

—Deberé hacer algunas investigaciones en el terreno y averiguar qué pasó. Creo que todos estos cambios geográficos tienen que ver con ese repentino deshielo del océano. Volveré por ustedes.

—¿Cuándo? —preguntó Arab.

—¡Cuando regrese, je, je, je! ¡Ah, y tú, genio de la lámpara maravillosa, no intentes nada! No estás capacitado para la magia en medio de la nieve. Ya un antepasado tuyo intentó un rescate, y créeme, que han transcurrido…mil doscientos ocho años lunares, y aún ninguna magia poderosa ha logrado descongelarlo —y dicho eso, el viejecillo desapareció en medio de mucho polvillo estelar.

—Yo no soy el genio de la lámpara maravillosa —dijo Braim con el ceño fruncido, rascándose la cabeza.

—Sirke, tú eres un cofre mágico, ¿no es así? —dijo Job.

—Sí —contestó solemnemente Sirke.

—Y tienes todo lo que pudiéramos necesitar para llegar a nuestro destino, haciendo frente a las dificultades que pudieran presentarse.

—Bues… sí —contestó el cofre. No entendía adónde quería llegar con tanta pregunta. Pero Job solo lo miraba levantando las cejas como diciendo «entonces, qué estás esperando para salir de aquí y llegar a nuestro destino».

—Lo que mi intrigante hermano desea preguntarte Sirke, es si tienes un mapa que pueda indicarnos cómo seguir a Los Velos —dijo Arab mirando a un sonriente Job, quien parecía estar divirtiéndose sobremanera con el rol de intérprete de su hermano—. ¡Oh!, claro —agregó Arab enganchado en la broma—, y… otra alfombra voladora.

—Buuueeess… —balbuceaba Sirke, rascándose la tapa. Los hermanos reían al ver cómo el desazonado cofre trataba de salir del paso. Ellos mismos intentaban relajarse. No eran propensos a dejarse abatir por las preocupaciones, pero debían cumplir una misión y era demasiado importante como para esperar tranquilamente a que Merlín recordara que los había dejado allí o, peor aún, que la alfombra voladora, que no soportó siquiera escuchar la frase «estamos perdidos», atinara a rescatarlos.

—¡Ahh!, creo que… —Arab no supo qué más decir. Debían haber llegado a Los Velos, advertir a todos de la llegada del ejército de Fuad y salvar a Peregrina. Sin embargo, estaban encerrados en un refugio mágico, en medio del hielo, sin siquiera saber dónde se encontraban.

—¿Escucharon eso? —dijo Braim deteniendo las cavilaciones de los hermanos—. ¿Lo oyen? —les volvió a preguntar. Los hermanos miraron al joven djinn, compasivos. Se veía muy afligido y seguramente el deseo de salir de allí le provocaba alucinaciones auditivas.

—Ven, chico mágico, ven a comer algo —lo invitó Arab—. Job hace los mejores huevos revueltos de esta zona.

—¿No lo escuchan? —la pregunta se repitió más de lo que Job y Arab consideraron aceptable, así es que se miraron preocupados. Al parecer, algo pasaba con Braim.

—¿Estás bien, Braim? —preguntó Job.

—Quizás debemos poner más leña en la chimenea, no estás acostumbrado al frío —opinó Arab.

—¡Estoy bien!, pero saldré a mirar, alguien viene, estoy seguro.

—¡No, no salgas! Recuerda lo que dijo Merlín.

Fue cuando los hermanos escucharon algo. Se miraron achicando los ojos algo extrañados, como si hubieran cambiado de opinión y Braim tuviese razón. Y la tenía. Los genios, como todo majgistar, tenían sus cinco sentidos muchísimo más desarrollados que los hedish. Debido a ello, fue que Braim, pudo escuchar incluso el primer «¡oh, oh!» de Oroz Klaus, cuando partió desde el Klausser acompañado por Tim y Pistilo, en busca de los pasajeros que Charlotte decía había llevado a la muerte. Job y Arab, apenas asomados a la puerta de la cabaña, dado el gélido clima, estaban boquiabiertos sin poder emitir palabra.

Estudiaron durante años las teorías de los científicos, astromagos y majgistrólogos más acreditados, y se reunieron con profesores eméritos de ciencias y matemáticas, e hicieron cálculos y diseños, para al menos dar con una explicación racional de por qué y cómo era que un cuerpo plano y flexible, como las alfombras, volaban. Y ahora que pensaban que nada más podía sorprenderlos, un extraño carromato tirado por aquellos curiosos animales con vistosas cornamentas que en Hibernia llamaban renos, volaba a toda velocidad con dirección… a ellos.

—No puede ser —dijeron, moviendo la cabeza con la vista fija en el trineo de Oroz, sin saber si levantar los brazos pidiendo auxilio o entrar y poner cerradura a la puerta para protegerse.

—¡Ooh, ooh, allá! —gritó Oroz indicando una cabaña de piedra con un caño de chimenea humeante sobre la montaña.

—¿Un refugio? —preguntó Tim extrañado. Buscaban más bien una tienda como las del desierto de Sahara—. Puede ser que allí sepan algo de la comitiva que buscamos.

—Según las coordenadas de Charlotte, es exactamente el lugar —afirmó Pistilo.

—Y entre ellos hay un djinn… ¿pueden construir cabañas en la nieve? —preguntó Tim.

—No. Eso es seguro. Pero Charlotte mencionó que había un mago con ellos —acotó Oroz—, aunque, capaz de crear una cabaña de piedra en medio de la nada…conozco solo a Marlín Harfler y a… —Oroz calló. Tim y Pistilo esperaban que terminara—. ¡Oh, solo Marlín! Ambos elfos se alzaron de hombros y no preguntaron más. Estaban interesados en la cabaña, que cada vez estaba más cerca. Como los hermanos continuaban mirando hacia fuera, Braim y Sirke, intrigados, se acercaron. El trío de rescate, por su parte, miraba al peculiar cuarteto surgido desde el interior del refugio. Los hermanos Job y Arab eran bastante altos, pero Braim los sobrepasaba por al menos una cabeza. Sirke saludaba aliviado.

—¡Bor aguí, bor aguí! —gritabay hacía señas con un pañuelo rojo.

—Sirke, no te emociones tanto. ¿Qué tal si no son amigables? —le advirtió Arab.

—Es lo que estaba pensando, ¿recuerdan lo que nos contó Merlín de los vikingos? —advirtió Braim—. Son muy sanguinarios.

—Sí, creo que eso es bastante sensato. Entremos —opinó Job.

—Bero sería mala educación —acotó Sirke.

—¡Joo, jo, jo! ¡Hola a todos, allá! —saludó Oroz.

—No se ven peligrosos, y el gordo parece contento de vernos —dijo Arab. Y así, entre tanta indecisión, finalmente el trineo de Oroz descendió, y cubrió la distancia que aún lo separaba de la cabaña, deslizándose suave y lentamente al paso de los renos.

—¿Cómo están? —saludó Oroz. Braim debió taparse los oídos, realmente el vozarrón del gigante era un ruido casi doloroso para el djinn.

—¡Qué bueno que están bien! —exclamó Tim al descender del trineo a medio detener, estrechando las manos de todos, incluido Sirke—. Soy Tim Drim, y ellos, Oroz Klaus y Pistilo. —Pistilo hizo su saludo militar, cuya extravagancia no pasó inadvertida para los I’m Tir, que se dieron un disimulado codazo.

—¿Qué gusto de verlos? ¿Cómo están, Job, Arab? —dijo el gigante dándoles fuertes apretones de mano.

Los hermanos estaban sorprendidos de que el gigante supiera sus nombres. Y al ver sus caras de sorpresa, Oroz cayó en la cuenta de que los hermanos solo lo habían visto metamaterializado como Ackhill.

—¡Jo, jo, no me recuerdan! No me habían visto en mi estado real, soy Oroz, Oroz Klaus. Nos conocimos en Kassabassi.

—¡Claro! ¡Sí! ¡Eras el genio del caldero! Ja, ja, ja —rio Job—. ¿Cómo estás?

—¿Qué tal? ¡Qué gusto verte! ¿Cómo has estado? —saludó Arab ya orientado—. Les presento a Sirke y a Braim.

—¡Oh, ya nos conocimos! —dijo Oroz palmoteando la espalda de Braim.

—Claro, usted se metamaterializó como el señor Ackhill —contestó el djinn luego de un par de fipsys.

Enseguida, todos entraron y tomaron sus pertenencias. Arab escribió una nota en alfabeto ogham para Merlín, y partieron a Los Velos.

Capítulo 42
Amnesia de Bosque Oscuro

El día del impensado y trágico episodio de deshielo del río Correntoso, sobrevino sobre Los Velos, un fenómeno aún más soberbio, que trajo a los más antiguos un recuerdo ya extraviado en la remota nebulosa de tiempos pretéritos. En el momento en el que el río congelado se desheló, los témpanos desmembrados fueron arrastrados por las rugientes aguas produciendo un efecto sobrecogedor. Luego de ello, un nuevo frío sobrevino en la región. Un frío despiadado, que detuvo súbitamente toda aquella horda de hielos que avanzaba ciegamente. Los témpanos se ensamblaron unos sobre otros como en un fantasmagórico caos, confiriendo al paisaje un petrificado desfile de estatuas polares. Además, el clima redobló su inclemencia, descargando borrascosas tempestades, desatando una enorme sensación de perplejidad e incertidumbre entre los aldeanos.

Los únicos que parecían disfrutar de la intemperie eran Job y Arab, que estudiaban con detalle el patrón atmosférico. Eso sí, Oroz los había obligado a ocupar su casa de verano mientras el clima no mejorara, para gran alivio de Braim, que lo estaba pasando pésimo por causa del frío, por más que llenaran de fogatas y calderos, la tienda instalada en la Colina Azul.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Celeste mirando hacia fuera. Ya había un numeroso grupo esperando a que ella y Arabelle comenzaran a atender pacientes. Las dolencias que aquejaban a los aldeanos se habían multiplicado desde la catástrofe.

—Bien, déjame ver qué nos hará falta —dijo Arabelle hurgando en su bolso de plantas medicinales—. Debemos pedir a Juno que nos traiga valeriana, caléndula, corteza de sauce… y… melisa, sí bastante melisa. —Arabelle levantó su cabeza y se encontró con los risueños ojos de Celeste que tenía pequeñas bolsas en su mano.

—No tienes que hacer venir a Juno.

—Muy bien —dijo Arabelle con una ancha sonrisa. Aún no incorporaba a su quehacer las virtudes de contar con la magia de Celeste—. Es lo que se acaba más rápido. ¿Por qué crees que casi todos tienen dolores musculares, insomnio y palpitaciones?

—¡Es completamente obvio, Arabelle! —exclamó Celeste—. Se trata de una epidemia de TEP.

—¿TEP?

—Trastorno por estrés postraumático. ElTEPcomienzaaraízdeunaexperienciaoevento catastróficoyquenoshagasentirquenuestravidaoladeotrosestáenpeligro,puedeserataquedeanimales,accidentesdetránsito,ataquesterroristas,laspersonassesientendeprimidas,enojadasysuelencursarconcrisisdepánico —Celeste se detuvo—. Lo siento, ¿te asusté? —preguntó al ver la cara de Arabelle.

—No. No, Celeste. Sabes, por primera vez comprendí todo lo que has dicho, y creo que es muy acertado. Han pasado casi tres semanas desde el desastre, y cada día aumenta la cantidad de afectados. Es como si todos necesitaran que alguien se preocupe de ellos. Que les dé seguridad de que algo así no volverá a ocurrir.

—Exacto. ¿Comenzamos con la psicoterapia?

—¿La…?

—Psicoterapia. Es la disciplina que se preocupade…

—¡Ya, ya , mejor no hagamos esperar más a nuestros pacientes! —cortó Arabelle—. ¿Te parece? —agregó suavemente, arrepentida de su falta de paciencia con Celeste, quien últimamente jamás lograba terminar sus enseñanzas sin ser interrumpida. Y, sin embargo, muchas de las cosas que sabía eran realmente importantes y muy útiles. Para hacer peor el sentimiento de culpa de Arabelle, Celeste jamás se molestaba por eso y seguía el curso de las cosas con la misma buena voluntad y alegría.

—Iniciemos entonces —dijo abriendo la puerta.

—¡Qué tal, Gertrudis! ¿Cómo vas con tu rodilla? —Gertrudis, la madre de Izán, había sufrido un raspón en la rodilla, que a Celeste le había costado bastante identificar, tan diminuto era. De todas formas, Gertrudis permaneció varias semanas hospitalizada en la enfermería del Klausser.

—¡Oh, querida, no le doy este tormento ni a una de las Brujas Viudas!

Y así, cada aldeano relataba lo pavorosa que había sido su lesión.

—¡Fue terrible! …y tan helado…bla bla…

—¡Oh, con solo recordar el sonido del hielo…!

—¡Sí, no me digas nada, que mi pobre Geriberto intentó ayudar y resbaló!

Celeste y Arabelle se miraban de cuando en cuando y alzaban sus cejas como única forma de comunicación y desahogo de tanta queja por heridas y contusiones, inexistentes o, al menos, invisibles para las curanderas.

—Lo que más siento, es la cantidad de materiales desperdiciados —se lamentó Arabelle al cerrar la puerta luego de atender al último de los pacientes.

—No lo consideres desperdicio, Belle. De todas formas sirvieron para darles alivio —dijo Celeste.

—Es verdad, querida Celeste. Tienes toda la razón —contestó Arabelle.

—Así es. Pero hay que hacer algo para que los aldeanos sientan una tranquilidad más definitiva —opinó la djinn.

—Estoy de acuerdo hermanita —dijo Cinthya, que había entrado en ese momento al herbolario, donde ofrecían la atención a los necesitados—. Por eso traigo importantes noticias. Al parecer los egipcios recibieron un…un…

—¿Un? —preguntaron al unísono, solícitas, las curanderas, animando a Cinthya, quien no sabía cómo continuar.

—¡Habrá importantes noticias de Dahlal! —soltó, provocando tal alegría y emoción en sus interlocutoras, que ni siquiera pidieron explicaciones, para gran alivio de Cinthya.

—¡Al fin! —exclamó Celeste aplaudiendo con entusiasmo.

—¡Sí! ¡Al fin! —gritó también Arabelle. Las tres se abrazaron felices. Habían pasado casi ocho años de angustia reprimida, intentando controlar la ansiedad y el temor, así es que las lágrimas se apoderaron de la escena. Las de Arabelle, silenciosas y robustas. Las de las gemelas Kusursúz, brillantes y exuberantes, llenaron el invernadero de sutiles explosiones multicolor por doquier.

La mayoría de los aldeanos no buscaban explicaciones a lo ocurrido, pero no todos. La distingnomia en conjunto, se caracterizaba por exigir. Exigir protección, exigir información, exigir explicaciones, y lo que consideraran necesario para su bienestar. Y, era el alcade Peldrojor, quien sufría el acoso. Los Klaus lo sabían. Se sentían responsables de todo lo ocurrido. Y percibían que algo en el ambiente se extendía amenazador. Así es que, cuando los hermanos I’m Tir les anunciaron que muy pronto tendrían noticias de Dahlal, se sintieron profundamente aliviados. En especial, Nury. Para ella había sido muy difícil convencer y contener a Oroz, para que no confesara ante el pueblo que sí sabía de una fisura en el hielo el día de la calamidad. Pero, sobre todo, conseguir que Nany aceptara no acusarlo, fue una verdadera batalla. Para la escarchada sería una afrenta, una verdadera mancha en su intachable capacidad en prevención de tragedias. Nury debió usar todas sus argucias para lograrlo, y lo consiguió. Nadie pudo saber cómo fue que convenció a la escarchada, pero lo cierto es que después de la última reunión que ambas sostuvieron, Nany se fue muy irritada, mientras que Nury lucía triunfante y segura. Desde entonces, no se dirigían la palabra. Luego de ello, había acordado con Oroz y Consolata que lo mejor era reunirse en la casa que ocupaban los egipcios. Eso les evitaría a ellos tener que trasladarse por un territorio aún desconocido y, además, estaba retirada del ir y venir cotidiano de aldeanos.

La actual casa de veraneo de Oroz y Nury había sido, en realidad, su primer hogar, cuando llegaron recién casados a Hibernia. Estaba ubicada más al norte del Klausser, a orillas de uno de los arrollos que tributaban al lago y sobre el que había un pintoresco puente curvo. Rodeada de hermosos jardines, había sido construida en madera y poseía una ancha entrada y muchas ventanas. Todos los años, al inicio del verano, Moe y Grano la pintaban de blanco.

Charlotte trasladó a la comitiva de la Colina Azul, y Consolata y los Klaus lo hicieron muy discretamente desde el Klausser. Nonatt mantendría a raya cualquier intromisión o intento de espionaje de alumnos y profesores. Y, por supuesto, no le quitaría los ojos de encima a la entrometida Jenu. Prudy, Alfa y Girih, permanecerían en la cabaña, vigilando a Firouseh y Harbin. Y, ante cualquier visita nocturna muy insistente, Prudy iría en busca de Arabelle, para apagar cualquier chisme.

Consolata se había ofrecido a apoyarlos con los preparativos, pero los hermanos agradecieron amablemente. Braim era un perfecto anfitrión que había pensado en todo. Y, «en todo», incluía un sombrero de ala ancha, iluminado con polvos de luz solar para las djinns y para él. No había otra forma de que permanecieran alertas a medianoche, siendo tan jóvenes.

—¿Cómo han estado? —saludó Arabelle con alegría al encontrarse a los egipcios.

—Muy bien —dijo Job algo lacónico.

—Y tú, Arabelle, ¿qué tal has estado? ¡Celeste, Cinthya! ¿Cómo estás? —por alguna extraña razón, en Hibernia, Arab se había vuelto el más extrovertido de los hermanos.

Arab, les informó que muy pronto tendrían comunicación con Kassabassi gracias a una magnífica idea de los científicos y astromagos pertenecientes al equipo de Esbir Hazan. Luego, ofreció la palabra a Oroz Klaus para dirigir la reunión. Había bastantes cabos sueltos que reclamaban atención y debían ser «atados». En primer lugar, si deseaban resguardar a Peregrina de la atención pública, necesitaban saber cuál había sido el efecto de lo sucedido en Bosque Oscuro sobre ella y los otros niños. De ello dependería, en gran parte, la información que entregaran a la comunidad. El grupo reunido, conocía en detalle lo ocurrido, gracias al relato de Flen, Pistilo y Consolata, que eran quienes recordaban perfectamente lo sucedido, a diferencia de Jenu, Melilí y Grano. Estos últimos se habían desmayado precozmente, «por suerte», según Nury, así es que no habían visto ni siquiera aparecer a los niños ni, menos, lo sucedido con los espectros, luego de que la rueda azul de Griny brillara en su frente, salvadora. Oroz y Nury habían solicitado a Rushal, experto del Klausser en psiquis y temple, que entrevistara a los niños que habían presenciado la matanza de los gentilbosques, sin darle mayores explicaciones al profesor. Rushal tampoco las había pedido. Él era tremendamente profesional en su desempeño, y solo se enfocaba en el problema que debía resolver. Y en ese caso, la preocupación de los directores era si los alumnos sufrían o no una conmoción psíquica por lo vivido.

—Nury querida —dijo Oroz—. ¿Tienes la información de Rushal?

—¿Mmmglf! —balbuceó la golosa gigante que no había dejado de engullir los pastelitos de nuez y almíbar que Braim ofrecía—. ¡Oh! Discúlpenme. ¡Están deliciosos! —exclamó, haciendo reír a todos—. Sí, sí —afirmó, levantándose para exponer, sacudiendo su pollera cubierta de migas y azúcar.

Nury leyó solemne el tranquilizador e irrefutable informe del profesor Rushal, que explicaba extensamente, cómo la mente puede llegar a anular el recuerdo de una experiencia aterradora como forma de protección.

—Conclusión: Los niños no recuerdan el evento. —Nury hizo una pausa y miró al grupo sonriendo, serena, y luego continuó—: Recomendaciones. Leo textual: «Dado que los niños no tienen gnosis del incidente…»¿gnosis? —dudó Nury elevando una ceja.

—Conocimiento, conciencia…eh…¡No recuerdan nada! —exclamó Cinthya triunfante.

—Gracias —contestó Nury feliz, al igual que todos—. Bien, repito: «Dado que los niños no tienen gnosis del incidente, los adultos deberán actuar como si nada hubiera sucedido. Así, el episodio desaparecerá de sus mente para siempre», ¿no es maravilloso? —preguntó Nury ufana, engullendo otro pastelillo, mientras el resto aplaudía, desahogado. El que no recordaran nada les permitiría un respiro y una espera menos apremiante hasta que Dahlal les enviara instrucciones.

Lo que el profesor Rushal y el grupo de adultos allí reunidos no consideraron, fue la capacidad intuitiva y gran sagacidad que suelen poseer los más pequeños y, simplemente, creyeron la versión sugerida por Gretche, y entregada por cada uno de los chicos por separado, de que se habían dormido cuando subieron al trineo que los regresó al Klausser, luego de los graves y terroríficos acontecimientos por el quiebre de la pista de hielo, ocurridos durante el espectáculo brindado por la madre de Peregrina. No recordaban ningún episodio en Bosque Oscuro. Más aún, al nombrarles el lugar, se mostraban asustados como si pensaran que era un lugar siniestro al que jamás querrían ir.

Y no solo creyeron totalmente lo que los niños les dijeron, si no que, luego de conocer lo expuesto por Rushal, aquella noche, «tejieron» una conveniente verdad para explicar los hechos y confirmar lo establecido por el profesor de psiquis y temple, que los terminó de convencer por completo. Decidieron que todo era parte del «misterio» que rodeaba a Griny. El Sello Mágico actuaba a través de ella y, al mismo tiempo, obviamente, se encargaba de protegerla borrando los recuerdos en su mente infantil, al igual que en los demás niños. Según las conclusiones de Nury, que nadie pensó discutir, el Sello sería quien «decidiría» cuándo hacerse consciente para Peregrina. Arabelle contribuyó con la teoría al recordar que en una ocasión escuchó a su padre decir que un «poder» mayor que cualquiera que la mente humana comprendiera, lo había guiado muchísimo después de haber hallado el Sello Mágico, para dejar Hibernia, viajar a Egipto, y entregarlo en el lugar y a la persona adecuados. Con ello, Arabelle había refrendado rotundamente esa última idea.

La reunión continuó desarrollándose y resultó sumamente productiva, con propuestas que facilitarían la vuelta a la normalidad de Los Velos y, de paso, sin duda, sacarían de apuros al alcalde Peldrojor, quien se veía cada vez más sobrepasado por las circunstancias y había pedido fervorosamente a Oroz Klaus que lo ayudara. «Haré lo que me digas», le había dicho el angustiado elfo, poco acostumbrado a los imprevistos y, menos, a las calamidades.

Los principales acuerdos fueron:

1. Se recomendaría la contratación en el Ayuntamiento a los hermanos I’m Tir, que habían sido presentados como expertos en prevención de riesgos climáticos, como patrullas (sobre Charlotte), con la finalidad de detectar avalanchas, inundaciones y otras calamidades.

Esto resultaría estratégicamente muy conveniente, porque de ese modo, Job y Arab podrían visitar los lugares necesarios en busca de información sin levantar sospechas.

2. La muerte de los faunos Felipe y Tulio, y del silvano Gregorio a manos de soldados (sin más detalles), sería comunicada mediante ráfaga oficial del Ayuntamiento.

3. Arabelle y Celeste llevarían a cabo un programa especial para para dar a conocer los alcances del trastorno y combatir el TEP, educando a la población tanto afectada como no afectada, y así contribuir a aliviar a quienes lo padezcan.

4. Y, finalmente, recomendarían al alcalde y vecinos el regreso de la tradicional celebración, ya casi olvidada, del festival de Beltane, como forma de esparcimiento y desahogo para la comunidad.

—¡Qué maravillosa velada, muchas gracias! —agradeció Nury los I’m Tir y a Braim.

—¡Joojojojo! Ha sido estupendo —vocifereó Oroz provocando un fipsy a Braim, y la risa de Job y Arab—. Peldrojor, va a debernos un banquete por esto —anunció agitando el pergamino con los acuerdos.

También Cinthya y Celeste agradecieron la hospitalidad y, especialmente, el disco de polvillo solar gracias al que pudieron participar de toda la velada sin dormirse.

—No sé cómo agradecerles —dijo Arabelle con sentimiento, tomando a Arab de la mano. Miró a Job con expectación, haciendo el ademán, pero sin atreverse a tomar su mano también. Job, igualmente, se adelantó para darle la mano, pero no terminó de decidirse. Arabelle se sonrojó. Entonces, Job se inclinó impulsivamente como si alguien lo hubiera empujado, y le estampó un beso en la mejilla que, a esas alturas, ya era del color de las granadas maduras, y ardía como yesca seca. Job, sin poder soportar la emoción y el impacto, giró, dando la espalda a la curandera, y lanzó un profundo suspiro. Arabelle salió presurosa, respirando agitada.

—¿Todo bien? —preguntó Cinthya ya montada en Charlotte. Celeste dormía profundamente.

—S…sí, sí, claro. ¿Nos vamos, Charlotte? —contestó Arabelle, aún perturbada, pero curiosamente feliz. Dentro de la cabaña, Arab y Braim reían a carcajadas a expensas de un avergonzado y cariacontecido Job.

Capítulo 43
El implante coclear y la esperada comunicación con Kassabassi

Resultó que la estadía de los I’m Tir en el Torreón de Kassabassi y su relación con Braim, había sido mucho más productiva que solo una estupenda amistad. Braim había comentado con uno de sus superiores lo «creativos y formidables» científicos que eran los hermanos I’m Tir. Y, como ejemplo, contó que habían logrado eliminar las interferencias estelares y cósmicas en las caracolas de varios de los majgistar del Tavsiye. El rumor había llegado a oídos de Esbir Hazam, quien acudió a Dib, el vetusto astromago amigo de los I’m Tir, para averiguar más del asunto.

—¡Je, je, je! Te digo, los hermanos «Chiflimtir» —como solía llamarlos, medio en broma medio en serio— son fenomenales. Puedes preguntarle a Amín Adudy y a Jussef. Ahora hablamos todo el tiempo, sin interferencias —dijo el anciano entusiasmado.

—¿Y tienes idea de cómo lo consiguieron?

—Ni idea. Pero, te digo, ayer mismo conversé largamente con Jussef, quien está de visita en Bizancio, y era como si estuviéramos uno al lado del otro. ¡Mira! —ofreció Dib tendiéndole una pequeña caracola en forma de tubo enrollado en espiral.

—¿Podrías prestármela una horas? —solicitó Esbir.

—¡Por supuesto! Te la regalo. Tengo más.

—¿Tienes más? —se extrañó Esbir aquella vez. Después, se había dirigido en persona donde los I’m Tir. De ahí en adelante fue estrechándose el contacto. De hecho, la autorización para que Braim viajara con ellos a occidente no habría sido posible de otra forma.

Lo más llamativo de la colección de caracolas que tenían los hermanos, era lo pequeñas que eran.

—Mmm —había murmurado Esbir interesado, cuando los hermanos le explicaron que a menor tamaño de la caracola, mejor era el sonido—. Entonces, todo este tiempo hemos estado basados en algunos principios equivocados —concluyó el comandante de vuelos.

Arab y Job, le confiaron que habían instalado unas especies de cámaras llenas de fluídos, separadas por membranas vibracionales, cuya posición y tensión modificaron muchas veces, hasta que por fin alcanzaron la transmisión de sonido casi exacto al original.

Esbir Hazam, un gran astrólogo y matemático hedjistar, no necesitó saber más. Sus bases científicas para establecer formas de comunicación a través de vías constelares eran acertadas, excepto por el gran detalle del tamaño de las cócleas o caracolas.

La misión de seguir a Fuad hacia occidente fue la oportunidad perfecta para aprovechar y recorrer las constelaciones estelares e instalar en sus líneas y puntos más estratégicos, las pequeñas cócleas, premunidas de cámaras tunelizadas y llenas de pócimas líquidas, separadas por membranas mágicas. El resultado fue espectacular. La vibración y choque de fluídos en las membranas transmitían los sonidos de manera pura y sin interferencia.

Para Dahlal, el anuncio de Esbir fue como la más maravillosa sinfonía. Sobre todo, porque quien usara el sistema requería las cócleas genuinas producidas en el laboratorio del Comando de Vuelos bajo la estricta supervisión y control de Hazan, lo que convertía al método en reservado y seguro.

—Si no fuera ya profesor emérito, habría tenido que citar al Tavsiye de forma extraordinaria para ungirlo —dijo la Gran Genio emocionada.

—Pues, ni lo mencione. Creo que esta información debe ser absolutamente clasificada, Dahlal. Más aún si, como usted me dice, hay inquietantes «aires» rondando.

—Tiene razón, Esbir.

—¿Los I’m Tir están ya en Hibernia?

—Así es. Por eso me urge comunicarme con ellos. Entonces, Esbir, ¿cuándo puedo usarla? —preguntó Dahlal mostrando una pequeña caja que contenía la caracola que Hazan le entregara.

—Ya di la órden a mi equipo instalado en occidente, de entegar a Arab y Job una cóclea para cada uno. Prefiero que solo ellos las manejen. Braim conoce el funcionamiento, ya que estuvo trabajando en el diseño y ejecución del proyecto.

—¡Oh! Ya veo porque no objetó el viaje de Braim, aun cuando no está titulado.

—Es un joven muy adelantado. Les será de gran ayuda a los egipcios. No olvidemos que ellos son «solo» hedish.

—Claro —concordó Dahlal sonriendo.

—En cuanto me informen que los I’m Tir recibieron los aparatos, le avisaré, Dahlal. Y, por favor, cuente conmigo para lo que necesite.

—Le agradezco muchísimo su ayuda, Hazan, buenas tardes —saludó y caminó hacia la puerta. Esbir suspiró largamente. La imagen de la Gran Genio ocupaba porfiadamente su pensamiento. Alta, esbelta, majestuosa. Y su perfume.

—¡Ah! —suspiró el comandante de vuelo.

La comunicación con los egipcios había resultado mucho mejor de lo que Dahlal se animó a esperar. Podían hablar cada vez que era necesario, lo que permitió que Dahlal les contara lo que estaba sucediendo en Kassabassi día a día y, a la vez, enterarse de cada novedad que tuvieran los hermanos. Para Dahlal, que Ivette identificara a Gretche como la «niña-fenómeno», era evidencia de que ninguno de los involucrados en el macabro plan, Kekka, Fuad, Perett y Desirée en Oriente, Ivette y Bin en Hibernia, y el mismísimo Eblís, sabían de Peregrina y su relación con el Sello Mágico.

—Transmitan esto a los Klaus, las djinns y a Arabelle. Deben tranquilizarse y continuar haciendo su vida como hasta ahora. ¡Ah! Y, en especial, actuar con Peregrina como lo harían con cualquier niño. Protegerla sin exageraciones que despierten molestia en ella. Nada que la haga sentirse distinta.

Dahlal se mostró de acuerdo con la idea de los Klaus de mantener a Ivette en el Klausser, como si nada hubiera pasado. Era preferible mantenerla cerca y no demostrar preocupación ninguna. Sería una buena estrategia para darle a entender que no había nada que ocultar en el Klausser. La Bruja Viuda, por su parte, pasaba cada noche sobre su escoba, volando y mascullando su propia miseria. Aun en medio de la oscuridad de su corazón, tenía un destello de consciencia de lo vil que había sido su proceder al secuestrar a Gretche para entregarla a Fuad en Bosque Oscuro. Los Klaus le habían dado la oportunidad de liberarse de su destino y no ser una más de las anticuadas y repudiadas Brujas Viudas de Los Velos. Y, al parecer, no todo estaba arruinado. Al menos, los Klaus y nadie en el Klausser parecían saber que ella había secuestrado a Gretche. Pero su fracaso la aguijoneaba constantemente. La odiosa niña sorda podría recordar en cualquier momento lo sucedido. Ella, por supuesto, lo negaría. Se había envuelto en una coraza de fría soberbia, sin embargo, con masoquista actitud, espiaba la felicidad de los aldeanos, planeando el Festival de Beltane, igual que hacía cuando era pequeña y miraba por las rejas del Callejón de las Siete Brujas Viudas, cómo jugaban y se divertían los niños. La diferencia era que, entonces, lo hacía con admiración y anhelo de ser parte de ello algún día, en cambio, ahora, allí en el mundo que tanto anheló vivir, solo sentía rabia y envidia.

—Ellos están muy bien, Karimy —le comentó la Gran Genio a la djinn. Era evidente que una cierta languidez y desgano se habían apoderado de ella con la partida de Arab.

—¡Qué bien! —contestó con evidente esfuerzo por parecer normal. Dahlal sintió pesar por ella, pero la necesitaba allí. Había mucho que solucionar aún y no confiaba en nadie más que en Karimy para enfrentar los problemas presentes. Sin embargo, postergó el deber y decidió darle oportunidad de desahogarse.

—Querida Karimy, sé que lo extrañas.

—¡¿Qué, cómo?! —exclamó la djinn angustiada.

—Arab.

—¡No! ¡No! Gran Genio…Anne Dahlal, no crea…yo…yo

—Karimy, Karimy, tranquilízate, hija —dijo Dahlal dulcemente, tomándola por los hombros. —Está bien. Él también siente lo mismo por ti. Yo lo sé. Y me agrada muchísimo que así sea. No tengas miedo.

Karimy no levantaba la vista y tragaba saliva haciendo evidentes esfuerzos por no llorar. Dahlal se recriminó por haberlo mencionado. Su intención era darle un momento para que se distendiera, pero era obvio que una joven djinn como ella, no concebía compartir con «La Gran Genio» sus intimidades amorosas.

—Por favor, discúlpame —rogó Dahlal sinceramente afligida—, fue muy desafortunado de mi parte mencionarlo.

—Está bien, Anne —dijo la joven levantando la vista hasta encontrarse con la intensa mirada azul de Dahlal—. Gracias. Gracias por mencionarlo. ¡Ah! —suspiró finalmente aliviada—, es agotador guardar un sentimiento tan profundo y no poder compartirlo con nadie. ¿De veras cree que él siente lo mismo? Nunca me dijo nada —protestó desilusionada.

—Lo hará. Cuando llegue el momento, lo hará. ¿Tomamos un té antes de comenzar a trabajar? —preguntó Dahlal.

—¡Enseguida! —Fuera por verse libre del secreto, o por la esperanza de ser correspondida, lo cierto es que la djinn se veía bastante más animada. La Gran Genio sonrió. Alguna vez había experimentado lo estimulante que era estar enamorada. Ahora fue ella quien suspiró.

Karimy y Dahlal bebieron una taza de té de azahar, con deleite, en silencio, sumidas en sus propios pensamientos, con lo que recuperaron la conciencia de que era preciso trabajar.

Dahlal la puso al corriente de los últimos acontecimientos sucedidos en Los Velos y de las indicaciones que había transmitido a Arab. La mención del egipcio provocó una sensación de agradable calor que subió y bajó por el abdomen de la djinn que, sin embargo, tomaba nota, concentradísima.

—En síntesis, lo positivo es que por ahora, en Los Velos, está todo bastante controlado y Fuad ya no es una amenaza —resumió Dahlal—. ¿Qué hay de Desirée y Perett?

—Me encargué de que se enteraran de la muerte del general Fuad y todo su ejército en Hibernia. Continuamos con las caracolas transmisoras y las escasas veces que conversan entre ellos se percibe que están aterrados. Hablan con frases cortas, como: «¿Has sabido de ella?».

—Obviamente se refieren a Kekka le Mer.

—Eso creo. Van a sus clases y se retiran a sus departamentos.

—Hay que continuar con la vigilancia. Necesitamos saber qué pasa con Kekka.

—¿Mantienen la vigilancia en Ceraham, el barrio proscrito?

—Sí, Gran Genio. No ha ido nuevamente allá. Tampoco ha sido visto el nigromante, Grúkor, con quien se encontró Kekka poco antes de que sucediera la catástrofe del hielo en Los Velos.

—Lo que nos lleva a la alta probabilidad de que hayan sido apresados por los ifrits.

—Es lo más probable. Talvez ya murieron torturados.

—¡Oh, Kekka, qué necia fue! No tenía la información mínima necesaria. Siempre fue impulsiva, descuidada y superficial en la toma de decisiones.

—La bruja, Ivette, fue quien señaló a la «niña-fenómeno».

—Sí, pero todos ellos solo dieron palos de ciego, sin más base que lo que Perett me dijo: Niña, Sello mágico, Hibernia —dijo Dahlal, desechando la posibilidad de que ninguno de los perpetradores y tampoco Eblís ni los ifrits supieran la verdad de Peregrina.

—Pero…la sola mención de que hay alguna señal del Sello Mágico…—se interrumpió Karimy, como si temiera continuar enunciando la terrible evidencia.

—Basta para haber despertado la curiosidad de Eblís —completó Dahlal—. Él no hará nada por ahora, pero sí sus ejércitos. Los ifrits son nuevamente una gran amenaza. Y, sin duda, tarde o temprano llegarán a Hibernia. No saben de la existencia de Los Velos, pero sí de la de los círculos de piedra cercanos —continuó Dahlal, como si poco a poco fuera vislumbrando el futuro.

—Los círculos de piedra —dijo Karimy con voz áspera.

—Los círculos de piedra —repitió Dahlal impertérrita.

Muy cerca de allí, Merlín, intentaba dar con la ubicación de Kassabassi. Tan pronto dejó a los egipcios en el refugio, se había abocado a inspeccionar los principales círculos de piedra de Hibernia y las regiones aledañas. Tenía una turbadora sospecha que, desdichadamente, había confirmado. Sin pensarlo dos veces, había salido en busca de Dahlal, la única majgistar en el universo capaz de hacer frente a semejante calamidad.

—¡Qué lío total! —protestaba el mago flotando en el oscuro y estrellado cielo, mientras hurgaba dentro de un roñoso bolso confeccionado con piel de minotauro—. ¡Dónde te metiste, descarado, montón de celulosa inservible!

—¡Más respeto, viejo atolondrado! —respondió una aguda e irritada voz—. ¿Al menos sabes qué buscas?

—¡Claro que lo sé! ¡Te lo dije al partir! ¡Kassabassi!

—¡Kabuc! —gritó la voz con tal intensidad, que Merlín cayó hacia atrás hecho un ovillo, y dio varias vueltas manoteando para alcanzar su largo sombrero, que volaba locamente a su alrededor. Lo tomó con ambas manos y flotó nuevamente, de pie.

—¡Ya verás, melindroso e inútil…¡Oh! ¡Ja, ja, ja! ¡Allá está!

—¡Oh! ¡Allá está! —se burló Sócrates— el libro mágico de Merlín. —Merlín sabía cuál era la peor afrenta para su cascarrabias compañero, así es que lo ignoró. Pataleó corriendo en el aire hasta deslizarse por la caracola.

—¡Je, je, je! ¿Lo ves? No te necesito, inservible atado de letras —exclamó con alegría al ver aparecer la gran caracola luminosa que era Kassabassi—. ¡Oh, no, no! —gritó furioso el mago. Tendría que recurrir nuevamente a Sócrates para dar con el Torreón.

—¡Ah, ja, ja, ja! ¡Je, je, ji, jo! —se burló Sócrates un buen rato antes de indicarle las coordenadas para llegar. Sócrates, a simple vista, era un grueso y añoso libro, pero cobraba vida cuando lo deseaba…o si Merlín lo necesitaba. Al igual que los baúles mágicos, tenía piernas y brazos, pero a diferencia de ellos, cubría su «cuerpo» con una larga túnica, y además, tenía cabeza. Y no cualquier cabeza. Era la del propio Sócrates, el filósofo griego a quien el libro veneraba.

—¡Mmfpf! —gruñó Merlín. No había calculado bien la energía para atravesar la muralla rosada, así es que rodó varias veces por el piso hasta ser detenido por las musculosas piernas de Zuberi.

—¡Maestro Merlín! —exclamó el genio con sincera alegría—. ¡Qué agrado volver a verlo! Ha pasado muchísimo tiempo.

—¡Oh, je, je, je! —rio Merlín. Sentía gran aprecio por Zuberi—. Estás algo distinto.

—Pues…mil ochocientos giros del reloj no pasan en vano, ja, ja, ja —respondió el moreno djinn. Luego de ofrecer a Merlín una apetitosa bandeja con nueces, higos, dátiles y queso de oveja, como era tradición, lo condujo con Dahlal.

Capítulo 44
El festival de Beltane

Las noticias recibidas desde Kassabassi habían devuelto la serenidad y confianza de todos quienes conocían la verdad de Peregrina en Los Velos. Ajenos a la amenaza que comenzaba a emerger desde el Cehenem, el inframundo, gobernado por Eblís, en el Klausser reinaba la alegría. Debido a los trágicos acontecimientos, ese año no se harían exámenes, pero sí la ceremonia de graduación de los Seniors, que sería celebrada con un baile dedicado a la ocasión durante el festival de Beltane.

No solo participarían los habitantes de Los Velos, sino de otras aldeas de la Comarca del Manantial, en las que vivían granjeros y ganaderos hedish. La fiesta tenía también un vínculo con la fertilidad de la tierra y el ganado. Era la estación de la alegría, la luz, los colores, la siembra y el pastoreo, pero además, el tiempo de dar gracias. Se celebraba en comunión de majgistar y hedish.

La plazoleta de las flores hervía de actividad y todos colaboraban. Los faunos y silvanos, luciendo frondosas barbas en señal de duelo por los tres mártires, traían cargas de leños para las fogatas que se encenderían por el lugar, aunque en especial había dos hogueras que serían el centro de la celebración, ubicadas una al lado de otra y separadas por algunos metros. De acuerdo a la antigua tradición, el ganado pasaría entre las dos piras como gesto de bendición y suerte en su camino al encuentro del pasto nuevo en las praderas.

Nonatt ya estaba dando las últimas instrucciones a Pepinno, su maestro de cocina. Había instalado un enorme mesón bajo un vistoso toldo de líneas rojas y blancas, que Firouseh, quien formaría parte del equipo de Nonatt, le había mostrado en una revista del futuro. Florinda no quería ser menos y se había ubicado justo enfrente de Nonatt, con una sucursal de su pastelería y, para competir con los helados de su contendora, había anunciado su nuevo producto: saquitos mágicos de los presagios, y estaba regalando muestras gratis como promoción. Pequeños bolsitos hechos con pétalos de amapola acaramelados, rellenos de almendras confitadas.

—¿Y dónde está el presagio? —preguntó Zank, quien al escuchar «dulcería» había corrido rápidamente, como el que más.

—¡Oh, no, no! Esta es solo una muestra gratis para los niños. Los presagios solo aparecerán cuando el «saquito» lo decida.

Los aromas invadían el ambiente y el apetito de Oroz ya sacaba de sus casillas a Nonatt.

—¡Gordo, deja de sacar las patas de pavo que tengo exhibidas! Echas a perder el decorado.

—¡No me digas, gordo, gorda! Jo, jo, joo. —Los hermanos Klaus hacían reír a todos. —¡Está flojo de este lado, Juno! —gritó Oroz. Estaban instalando un largo madero vertical del que las chicas colgarían listones de colores para tomarse y danzar alrededor del pilar.

—¡Allá, allá, por allá! —se escuchó a Margott, quien junto a las chicas de Seniors habían sido designadas por Nury y la señora Eulogia, la gnoma presidenta del Club de Cultivo de Flores Encantadas, para organizar el tejido y trenzado de las coronas de flores.

—De veras, la profesora Margott sabe de esto —dijo Clara, admirando la primorosa tiara de trenzas elaboradas con cintas de seda amarilla, blanca y azul con incrustaciones de flores.

—¡Tenemos permiso para ayudarlas! —anunció Enya, acompañada de las demás niñitas de primero de Ludus, como si fuera la que más ansiaba las sorpresas.

—¡Sí! —agregó Vania—. Nosotras seremos sus escoltas cuando reciban su diploma de graduación. Y a continuación, para fastidio de Edel y Gwen, las pequeñas se inclinaron en las vasijas con flores, hilos y cintas.

—Vamos a ver qué tal les irá en mi clase el próximo año —dijo la profesora Margott.

Todas las niñas se sintieron intimidadas y dejaron de tomar los materiales. Todas, excepto Gretche, quien no había oído a Margott. La profesora levantó la mano para que Enya no le advirtiera de que la miraban. Gretche, ignorante de lo que ocurría, movía sus manos con total destreza y rapidez. Peregrina se sentía emocionada. Para ella, Gretche era lo más parecido a una hermana menor. Al terminar, esta dijo:

—¡Pa… dda d… da Grroiny! —dijo tendiendo la diadema de flores a Peregrina, que enrojeció sorprendida sin atinar a tomarla. Margott, en uno de los escasos actos de bondad que había exhibido desde que llegara al Klausser, coronó a Griny. Gretche dijo con lenguaje de señas que Peregrina era la reina.

—¡No digas eso! —exclamó Peregrina avergonzada, inclinándose para tocar su pie derecho. Clara y Alanna aplaudieron para ayudar a la niña a salir del problema.

—¡Basta de jueguitos! —ordenó Margott recuperando su pose de rigor—. Y tú, Peregrina, dile a tu amiguita, la sorda, que ya no haga más intervenciones espontáneas.

—Te digo que el profesor Harfler tiene razón con eso de que la velocidad de la luz es mayor que la del sonido —susurró May a las otras Seniors.

—No entiendo —dijo Alanna, quien, al igual que Vania, era una hermosa hedish, más preocupada de su apariencia y de conquistar a Owen, que de estudiar.

—La profesora Margott parece iluminada de inteligencia hasta que habla —explicó May haciendo reír a sus compañeras. Alanna la miró frunciendo el ceño, sin comprender una sola palabra.

Los hedish también habían hecho lo suyo. Los granjeros y ganaderos movilizaban a los animales hacia Los Velos. Varios pequeños establos habían sido instalados en los alrededores, ya que una de las actividades más populares, en especial entre los niños, era presenciar el nacimiento de las crías de sus animales.

El alcalde, para agradecer la cooperación, ofreció refrigerios típicos del festival: flan de caléndula y jugo de rosa, sándalo y jazmín, hecho con el rocío recogido esa mañana por los elfos de los helechos. Ya todo estaba preparado para el día de la celebración de Beltane. Reinaba un sentimiento común en la aldea, una mezcla de alivio y esperanza, junto con el anhelo de celebrar y dar gracias porque el invierno había terminado.

La primavera se unió al festejo, regalando un hermoso cielo despejado y una suave brisa. El agua de la fuente de la pastora al centro de la plaza parecía cantar melodiosamente y mariposas y colibríes revoloteaban desde muy temprano realzando más aún el primoroso lugar del evento.

Apenas aclaró, los primeros en llegar fueron el alcalde y sus guardias para revisar acuciosamente el lugar. No deseaban que se repitiera algo terrible que lamentar, aunque estaban muy conscientes de que las catástrofes de la naturaleza llegarían, revisaran o no las instalaciones. A partir de entonces, un continuo circular de carretas, carretillas, vuelos de hadas, saltos de duendes y elfos poblaron cada rincón, surtiendo los puestos y canastas de todo lo necesario para que el festejo resultara tan espectacular que lograra llevarse muy lejos y para siempre cualquier devastador presagio.

—¡Jo, jo, joo! —Oroz llegó en su trineo con su «Escuadrón total», como lo había bautizado, para gran fastidio de Nury. Compuesto por Tim, Isim, Pistilo, Alexis, Moe. También se les unieron Braim y los hermanos I’m Tir, quienes se sentían cada día más fascinados con el pueblo y sus habitantes. Los integrantes del escuadrón total no estarían en el festival solo por diversión, sino como patrullas aéreas. Serían dos comandos que vigilarían el lugar. Isim y Job sobre Charlotte y Tim, con Pistilo sobre Prudy, harían los primeros turnos y luego serían relevados por Moe y Arab, y Charlotte y Braim con Alexis, que se habían vuelto buenos amigos.

Oroz dio vueltas sobrevolando las instalaciones y, en especial, el escenario donde se realizaría la ceremonia de graduación.

Flen de Peumo, ya recuperado por completo, había llegado con su primo Metre y una banda de elfos escoceses a los que había contactado a sugerencia de Gertrudis, quien era conocida por su buen gusto musical. Y no se había equivocado. Las hadas rapsodas también se habían dado cita.

La música estuvo presente desde que los primeros aldeanos llegaron y durante todo el festival, así cuando una banda descansaba, la otra tomaba su lugar. El acompañamiento musical había estado «perfecto», de acuerdo a los estándares de Nury y Cinthya. Solemne y formal en la ceremonia de graduación de Seniors, sobrecogedora durante los ritos de las hogueras, alegre y divertida durante las actividades de competencias, juegos y bailes. En ese momento era Flen y Metre quienes tocaban para el baile de las chicas alrededor del madero con los lienzos.

Peldrojor había ofrecido un homenaje especial a Nury y las damas de la comisión organizadora de la feria, cuyos aportes en el área culinaria y decorativa habían sido notables. Las señoras se sintieron más que complacidas, lo que aportó una cierta condescendencia para permitir innovar en algunas tradiciones, que de otra manera no habría sido imaginable. Alentado por ello, y en vista de que el grupo de Seniors recién graduados, con la secreta complicidad de Matilde, la dulce y silenciosa esposa del alcalde, presionaban insistentemente aludiendo a su recién estrenada condición de adultos, el elfo edilicio, se animó a hacer una novedosa propuesta.

—¡Atención! —gritó uno de sus guardias—. El honorable alcalde de Los Velos, don Pedro de Peldrojor y Jorpedra se dirigirá nuevamente a ustedes. —La destemplada voz del elfo, agudizada aún más por el esfuerzo, provocó rechiflidos y risas entre los jóvenes, de modo que Peldrojor tuvo que esperar para ser oído.

—Querido pueblo de Los Velos —dijo el alcalde—, hemos tenido un maravillosos festival de Beltane, realzado aún más con la impecable graduación de nuestros jóvenes… y eso… —se interrumpió para hacer una pausa que diera impacto a su anuncio—, y eso… —repitió disfrutando el silencio que reinaba, interrumpido por algunos mugidos de las vacas y relinchos de los caballos— merece algo especial. Los jóvenes Seniors que competirán en la domadura de potros ganarán uno de los «saquitos mágicos de los presagios», regalados por Florencia, la dueña de la prestigiosa Dulcería Milse. Podrán leer el presagio que les guiará hasta su dama, y si ella acepta, ¡tomarla por la cintura para danzar en pareja el baile del madero!

Los jóvenes gritaron, pero al ver las caras de sus padres algo sorprendidos por el atrevimiento mostrado por el alcalde, callaron súbitamente. El silencio volvió a dominar el entorno. Las afiladas orejas de Peldrojor parecieron caer, avergonzadas.

—¿Y por qué solo los jóvenes, ah? —gritó Oroz—. ¿Es que los viejos no podemos bailar con nuestras damas?

—¡Y cómo piensas subir a un potro, tú y tu panza? —le gritó el señor Maddox, lo que desató risas, vítores y aplausos.

El alcalde limpió el sudor de su frente, aliviado, y los jóvenes, adultos y también los niños, corrieron a inscribirse en las competencias de domaduras de potros, a las que se agregaron cabras y cerdos para ser montados por los menores. Pronto, varias de las niñas quisieron competir en domaduras, así es que cuando ya parecía que no habría más sorpresas ni diversión, la fiesta empezaba otra vez. Grandes y chicos, hombres y mujeres intentaban las domaduras. Sin embargo, tanto esparcimiento y regocijo hizo que muchos de los asistentes sintieran un extraño temor, al recordar que también el día del deshielo reinaba un festivo ánimo. Arabelle y Celeste se habían percatado que los más asustadizos aún no superaban el suceso, y algunos de los padres se acercaban a sus niños, temerosos. De modo que habían sugerido al alcalde hacer un anuncio.

—¡Nuestras patrullas aéreas nos informan que está todo en orden! —gritó Peldrojor. El efecto fue inmediato y la distensión regresó al ambiente.

—¡Hey! Déjenla, estará bien —les advirtió Cinthya a Celeste y a Arabelle, que tenían muy claro que las madres debían relajarse y permitir que sus hijos se divirtieran, siempre que no se tratara de Griny.

—Pero recuerda que el miedo hace brillar la rueda —susurró Celeste afligida.

—¡Es cierto! —exclamó Arabelle volteándose para ir a sacar a Peregrina del corral donde todos la animaban. Pero Peregrina ya montaba una cabra. Había gritado y reído por unos cuantos segundos con los brincos de la cabra que la había lanzado al barro.

—¡Estoy bien! ¡No me pasó nada! —gritó Griny con la ropa, las manos y la cara embarrada, riendo con esas diáfanas carcajadas que parecían trinos de pajarillos y que hacían tan feliz a Arabelle y las djinn. Los niños la rodearon y le preguntaban acerca de su experiencia, para probar ellos también.

—Parece que voy a recomendarles un programa de TEP —les dijo Cinthya. Arabelle y Celeste la miraron como tratando de comprender a qué se refería Cinthya, pero luego las tres rieron, y abrazadas fueron hacia el madero de los listones donde los silbidos y palmas animaban el baile.

—Yo ya gané mi saquito mágico de presagios —les dijo Tim saliéndoles al encuentro. Había tres almendras confitadas dentro, que ofreció a las jóvenes, y un pétalo de amapola. Tim no sabía qué hacer con él. Entonces el pétalo se desenrolló y una dulce voz cantó:

No es un hada, más irradia candor,

ni un arcoíris, más su nombre es color.

Si deseas con ella bailar al fin,

has de saber que tu dama es djinn.

—¡Está más que claro! Así es que Celeste —dijo Tim mirándola a los ojos—, ¿me concedes este baile?

—¡Oh!, yo… yo —titubeaba ruborizada la djinn.

—¡Anda ya, Celeste, te encanta bailar! —la animó Cinthya riendo.

—Pues, sí —dijo tímidamente.

—¡Por qué tanta timidez! —exclamó Arabelle—. Le agrada muchísimo Tim y ella a él. Hacen una linda pareja.

—Celeste nunca ha tenido novio —le confió Cinthya.

—¿No?

—No. ¿Y tú? —la sorprendió Cinthya. Arabelle se extrañó. Ella no acostumbraba a ese tipo de preguntas. De Celeste podría esperarse, pero Cinthya era tan seria.

—Cuando tenía ocho años tuve un novio de nueve. Pero fue breve. Solo unas horas en que mi padre visitó la casa de un astromago, ja, ja, ja. —Arabelle no quiso ser impertinente, así es que no le preguntó a Cinthya lo mismo. En cambio dijo—: ¿Por qué preguntas?

—Pues… —dijo Cinthya alzando las cejas y mirando al frente.

—Arabelle, creo que mi «saquito de la suerte» me ha favorecido más de lo que hubiera imaginado —le dijo Job tímidamente—. Escucha. —Y abriendo el pétalo de violeta que contenía el saquito que había ganado, se escuchó un delicado canto:

Un camino azul desde Egipto siguió.

La colina esperaba, su padre no mintió.

Para las hierbas y flores ella es un cascabel.

No sabes hacerlo, pero bailarás con Arabelle.

Arabelle enrojeció hasta la raíz de su cabello. Se sentía tan abochornada. Miraba al apuesto egipcio ofrecerle su mano, esperando sonriente a que ella la tomara.

—Grac… gracias —dijo la curandera y se dejó llevar por Job.

—¡Griny, Griny, vamos a ver el baile! —invitó Kike. Y con él venía todo el tropel de primero de Ludus. Sus padres habían decidido bailar, así es que se abría un nuevo escenario de entretenimiento y risas para ellos.

—¡Es el director! —gritó Vania.

Tal como las demás parejas, Oroz rodeaba a Nury por la cintura, mientras ella ya sostenía uno de los listones, preparada para danzar alrededor del madero. Era la culminación de la fiesta. Flen y Metre iniciaron una melodía suave para que las parejas giraran lentamente y luego fue intensificando el ritmo y haciéndolo más y más rápido.

Cuando los giros alcanzaban el vértigo de los danzantes fue el momento de los fuegos artificiales de Harfler, que coronaron el final de la fiesta.

Los enanos Popplewell habían hecho llover piedras preciosas junto con los fuegos artificiales, así es que la locura entre los asistentes fue completa. Gritaban y reían recogiendo coral, jade, perlas, esmeraldas, zafiros y cuarzos rosas.

Alexis había hecho su turno en la alfombra voladora y gozaba de un descanso junto a Gretche, Peregrina, Enya, Pim y Doris. Habían tratado de hablar a solas, pero no se había dado la ocasión. De manera que todos ellos estaban inquietos por compartir la experiencia de cada uno luego de que el profesor Rushal los entrevistara.

Así es que, aprovechando que todos estaban cautivados por los bailes, se alejaron, hacia la fuente de la pastora. Así, mientras acariciaban a las ovejas y se entretenían con los gansos y otros animales que se habían acercado a la fuente a beber agua, compartieron lo vivido. Les había quedado muy claro que habían logrado despistar a los adultos. Y así era.

—¿Estás bien, Griny? —preguntó Alexis. Conocía a la niña y se veía incómoda, preocupada.

—Entiendo que no puedo hablar con mi madre ni las gemelas de lo sucedido. Sería nuestra ruina.

—Y la mía —señaló Gretche. Alexis sintió un intenso calambre abdominal. Su hermana había sido el verdadero cerebro de la audaz aventura. Seguramente, si se conocía la verdad, sería el fin de la buena voluntad que los Klaus les habían ofrecido.

—Lo sé —dijo Griny con lenguaje de señas —pero, cómo entonces sabré quién soy o qué me pasa. Yo no veo esa rueda azul de la que ustedes hablan. ¿Están seguros de que yo hice que los espectros aparecieran? —preguntó afligida. Los niños la miraban, comprensivos, pero sin respuestas. Tenían convicción de que era Peregrina, y su extraña rueda azul, a quien habían respondido los espectros en Bosque Oscuro, sin embargo, no podían explicar por qué su certeza era absoluta.

—Griny —dijo Enya con total propiedad—. ¡Es obvio! Eres mágica. Eso no tiene nada de malo ni de raro. ¿Por qué te afliges tanto? Eres una…una…prodigiosa…no sé…quizás un hada misteriosa o…o… una hechicera formidable.

—¡Sí! ¡Sí! —exclamó Pimentell. No sabía si estaba muy de acuerdo, pero deseaba aliviar a su amiga.

—¡Por supuesto, Griny! Es completamente lógico.

—No, no, no, no —negó Gretche efusivamente—. Griny no es una hechicera ni nada de eso. Ella es la portadora del Sello Mágico —gesticuló apasionada.

—¡Ay, no!—exclamó Enya pateando el suelo, agarrándose la cabeza y sobresaltando a los chicos.

—¿Eso es muy malo? —se acongojó Griny.

—No es eso —aclaró Enya con fastidio mirando hacia el grupo de niños que ya habían dado con ellos.

—¡Miren! Milse está regalando helados y Madame Nonatt está furibunda porque dice que ella los inventó —les contó Zank con enormes vasos repletos de helado y frutas en cada mano.

—¡Es estupendo! —comentó Kike, igualmente provisto de las tentadoras delicias.

—¡Vamos! —propuso Pim, y partió.

—Gretche, por favor, explícame —rogó Griny angustiada.

—Sí. Debes explicarnos lo que sea que sabes —sentenció Enya muy seria. Los Seniors ya no volverían al Klausser, pero el resto de los cursos debían completar su período. Eso facilitaría a los chicos volverse a reunir—. Mañana por la noche, en el Librerium —ordenó.

—De acuerdo —gesticuló Gretche. Para ella, ocultarle a Griny su condición, era la peor y más estúpida de las alternativas, y se sentía exasperada por la cobardía de los adultos. Desde sus apenas ocho años, no alcanzaba a comprender la diferencia entre mentira y cautela.

Capítulo 45
La decisión de Merlín

Dahlal fue categórica. Peregrina debía continuar siendo protegida e ignorando quién era realmente: la niña portadora del Sello Mágico, la señalada para devolverlo al cosmos y así, resguardar para siempre el orden natural y la vida. Nada pudo hacer Merlín para hacerla cambiar su postura. Y él estaba dispuesto a obedecerle. Ella era la Gran Genio. Pero… hablar con…con…era demasiado pedir.

—¡Uh, ju, ju, ju! ¡Aaha, ja, ja, ja! —reía burlón Sócrates.

—¿Y a ti qué te pasa, insufrible tinglado de palabras? —farfulló Merlín empujando al libro hasta el fondo de su bolso, mientras pataleaba en el aire, elevándose poco a poco para salir de Kassabassi.

—¡Por supuesto, Dahlal! ¡Uh, ju, ju, ju! Lo que usted decida, será. ¡Aaha, ja, ja, ja! —remedaba al mago y reía—. Buscar a Marlín, ¡Oh, oh, ja, ja, ja! —escuchar el nombre de su gemelo enfureció a Merlín. Cerró el bolso y lo llenó de agua con un hechizo—. ¡Ojgló glo glo! —alcanzó a balbucear Sócrates.

—¡Eh, je, je, je! ¡Ah, ji, ji, ji! Habla ahora, sabelotodo.

Lo cierto era que Merlín Harfler se sentía sumamente comprometido con Dahlal y «la causa» de Peregrina, pero muy contrito a la vez, ya que para cumplir con la misión encomendada por la Gran Genio, debería volver a encontrarse con su gemelo, Marlín, el profesor del Klausser. La última vez que se vieron, se dijeron cosas tremendas uno al otro, y la herida no había sanado ni un poquito, al menos en él. Y nada le hacía suponer que para Marlín fuera distinto. El recuerdo de su hermano trajo a la mente su partida a Britania…y el encuentro con los egipcios.

—¡Por todos los pelos de mi barba! ¡Olvidé a los chicos! —exclamó sobresaltado, imaginándolos congelados, sin vida—. ¡Statim reditus! —pronunció, y apareció al instante dentro de la cabaña en que había dejado a los egipcios—. ¡Oh, je, je, je! ¡Qué inteligentes! Me agradan estos chicos —dijo luego de leer la nota dejada por Arab. Luego, decidió darle un respiro a Sócrates, secó y abrió el bolso. Sócrates saltó, y sin dirigirle la palabra se instaló en un estante. Merlín sabía que mientras no se disculpara por bañarlo, no volvería a hablar. Sin embargo, por ahora, el silencio estaba bien para el mago. Se sentó—. ¡Incendians flameus subitum! —ordenó.

Una cálida hoguera desentumeció su delgado y huesudo cuerpo. Encendió su pipa, aspirando con deleite, y lanzó varias bocanadas de humo, a las que siguió con la mirada, como buscando respuestas que le ayudaran a tomar tan importante decisión: defender «la causa», para lo cual tendría que tragarse su ira y orgullo, o desobedecer a Dahlal y apartarse para siempre. Se retrotrajo hasta un tiempo tan remoto, que casi pudo percibir como su mente penetraba a través de una espesa niebla, hasta dar con una fría mañana en el puerto de Alejandría, en medio del ajetreo, lamentos y putrefacción, producto de la peste de sangre que desolaba a la nación. Él y Marlín, apenas adolescentes, eran despedidos por su madre antes de subir al barco. Habían sido reclutados como científicos y médicos avezados, para formar parte de la tripulación que acompañaría a la princesa Carioshell con destino a Occidente. Aún no eran concientes de sus cualidades mágicas.

—¡Ah! —suspiró. Estaba tan absorto que su pipa se había apagado. Volvió a encenderla y enseguida golpeó su bastón contra el piso, provocando la explosión de pequeñas chispas brillantes que volaron hacia la mesa, donde luego apareció un servicio de té y panecillos dulces—. ¡Está servido el té, Sócrates! —El libro no dio señales de vida—. ¡No seas remilgado, vejestorio cascarrabias! —tanteó Merlín. Deseaba conversar con su compañero. En serio lo necesitaba—. Muy bien, muy bien, je, je, je, discúlpame por bañarte, je, je, je —intentó, pero nada parecía funcionar, así es que se levantó y se dirigió al estante—. Sócrates, lo siento mucho. Estaba ofuscado y…y…¡tú te burlaste de mí sin mostrar ni la más mínima empatía! —gritó.

—¡Reirse es una cosa, pero tú me torturaste!

—Está bien, tienes razón. Por favor, ven a tomar té conmigo. Te necesito —dijo Merlín en tono sincero. Sócrates se conmovió.

—¡Mmm! Iré solo porque tengo hambre —advirtió el libro saltando desde el estante—. ¿Solo bocadillos dulces? —protestó. Merlín golpeó su bastón otra vez y la mesa se llenó de quesos, frutas, leche y pan recién horneado—. Así está mejor. Te escucho.

Merlín y el libro repasaron y reconstruyeron en detalle la conversación sostenida con Dahlal y los hallazgos de Merlín desde que dejara el refugio donde resguardó a los egipcios.

Los cambios geográficos apreciados mientras volaba con los I’mTir y Braim, habían inquietado bastante al mago. No en vano había vivido Eras Oscuras. Y entre las características más sobresalientes de aquellos períodos, estaban los desórdenes climáticos extraordinarios y las alteraciones geológicas. De modo que decidió investigar más profundamente dicho evento. Durante los primeros días de búsqueda detectó anomalías principalmente en la geografía montañosa que rodeaba la zona costera de Hibernia. Pero al afinar sus exploraciones, se percató que varios pequeños poblados habían desaparecido, probablemente sepultados por avalanchas de nieve. Hecho que sin ser frecuente sucedía de cuando en cuando, en especial en inviernos muy crudos, que era justamente el caso del que estaba en curso. Sin embargo, Merlín continuaba con una sensación extraña que no lograba ser aplacada. Fue entonces que decidió visitar los círculos de piedra más cercanos. El gran círculo en Britania estaba indemne, al igual que los ubicados al norte de la Muralla de Adriano. También los de la región norte de Hibernia parecían bien instalados. Merlín sintió un gran alivio. Pero, como era riguroso, continuó con la revisión hacia el sur, donde se ubicaba la Comarca del Manantial.

—Este es Duayne y este Naigh —dijo Sócrates señalando en una de sus páginas, los dibujos que había registrado durante la visita a esos círculos megalíticos. Uno cercano a la bahía de Cork y el otro algo más al noreste.

—Fíjate —indicó Merlín superponiendo una imagen luminosa de color rosado que flotó sobre el círculo de Duayne, ajustándose casi cabalmente al diseño, lo mismo repitió sobre el círculo de Naigh. Esta última, aunque calzaba perfectamente en una mitad, en la otra, mostraba un discreto desplazamiento de unos pocos milímetros en todas sus líneas.

—Están desajustadas pero yo diría que es imperceptible llevado a escala real, y de todas formas, los rayos solares se comportan normalmente a lo largo de toda la rueda de estaciones —explicó el libro mientras hacía girar el resplandor de un disco que simulaba ser el sol.

—Mmm, es cierto —afirmó Merlín pensativo—, lo acepto, aunque no están en la posición exacta. Pero, revisemos Logour.

—Logour —repitió Sócrates volteando la página. Merlín, haciendo gala de una delicada prestidigitación, hizo aparecer una especie de estela azul contra la pared, donde proyectó una miniatura tridimensional de Logour, el círculo de piedras más cercano a Los Velos, en la Comarca del Manantial. Logur era el círculo megalítico más importante de Hibernia. En lugar de ser una construcción circular de grandes piedras verticales, había sido construido en base a trialitos, esto era; dos piedras verticales, en cuyos ápices reposaba una piedra horizontal.

—Observa —dijo, y mientras movía las manos y conjuraba palabras en un arcaico dialecto, recreó una esfera luminosa sobre las piedras que movilizó circularmente—. Mabon, equinoccio de otoño —dijo señalando la recta sombra nacida de la base de una de las piedras, hacia el centro.

—Atraviesa entre las piedras, aunque no exactamente por el punto central entre ambas, como debería —reflexionó Sócrates—, aun así, cumple su función.

—Ostara, equinoccio de primavera —continuó el mago. La sombra se proyectó desde la piedra del frente. Continuó señalando la trayectoria de la esfera, hasta que el rayo luminoso venida de ella chocó contra la piedra de uno de los trialitos, en lugar de pasar por entre las dos piedras verticales—. ¿Ves esto? Sols-ti-cio de verano…Litha.

—¡Por Platón! —exclamó Sócrates impresinado—. ¡Pe…pero, cómo…por qué! —balbuceó rascándose la cabeza.

—¿Lo comprendes ahora? —preguntó Merlín atormentado—. ¡Juré por mis barbas que jamás volvería a tratar a ese…ese…mequetrefe insensible y egocéntrico, mago de tercera! —refunfuñaba paseándose por la sala—. Pero Dahlal tiene razón. Esto no es bueno. Algo puede estar pasando.

—Algo muy grave —sentenció por todo comentario Sócrates. No estaban las condiciones para burlarse ni un poco—. No tienes opción. Recuerda, estás contra Eblís o…

—O con él —lo interrumpió el desolado mago.

—Yo iré a verlo. Le advertiré de la situación —propuso Sócrates. Sabía lo irritante que podría llegar a ser el reencuentro entre Merlín y Marlín, sin contar con que era muy probable que terminaran furiosos y odiándose aun más, sin siquiera llegar a conversar del verdadero motivo por el que Merlín lo había buscado.

—¿En verdad lo harías? —quiso saber Merlín esperanzado. Sócrates ya no estaba allí.

Marlín y Merlín Harfler, tenían el extraordinario poder de recrear los círculos de piedra. No era magia común. Era muchísimo más que eso. Helena, su madre, era un hada excelsa de la Orden Magnífica, que dirigía la fundición de plutonio, para la elaboración de varitas mágicas en Babilonia. Hasta ahí, no había nada fuera de lo común. Lo extraordinario, era que ella había venido desde la constelación Muhteçem para llevar a cabo en Kapadoccia, la fundación de una ciudadela mágica formada por chimeneas, para ser habitadas por hadas siderales provenientes de la Vía Láctea y otras constelaciones estelares. Los gemelos Harfler poseían cualidades mágico cósmicas, y eso, los hacía insuperables como guías para Peregrina, para resolver las anormalidades recién descubiertas por Merlín, y que, indudablemente, tenía relación con Eblís.

Sócrates caminaba, sigiloso, a través del Klausser. Sabía que los maestros vivían allí, pero nunca había estado al interior del edificio. Supuso que el Librerium era el mejor lugar para pasar la noche. Le serviría para camuflarse entre los otros libros y, además, en cuanto se iniciara la actividad académica por la mañana, averiguaría cómo encontrar a Marlín. A pesar de que el libro poseía una inquebrantable racionalidad y férrea voluntad, de nada le sirvió para evitar cierta incomodidad y un extraño retortijón de sus hojas, al pensar cómo abordaría al mago y, ni hablar de cómo él recibiría al mensajero de su odiado hermano.

—¡Paf! —se escuchó. Sócrates por poco cae desde la altura del estante donde se había instalado. «Seguramente me dormí y tuve algún mal sueño», se dijo, ya que todo estaba en silencio.

—¡Pom, paf! —volvió a oírse.

—¡Quién anda…uf! —Se tapó la boca. Había hablado sin pensar. Se suponía que él no estaba allí. Unas gotas corrieron por sus páginas. ¡Con lo que odiaba sudar!

—¡No seas torpe, Pim! —dijo en voz baja pero autoritaria Enya, para gran alivio de Sócrates. Afortunadamente no lo habían escuchado. Su exclamación fue ahogada por el ruido de quien fuera que estaba allí dentro.

—¡Ssht! —los calló Griny. Gretche, ajena al ruido, alumbraba el lugar con la luz de la cajadelabuenaventura que alguna vez le regalara Griny para conducir al grupo hasta el conocido rincón atrapa-ayudantes del hada Consolata. Alexis, Doris, Pim, Enya y Griny se sentaron en el piso.

—No tenemos demasiado tiempo —advirtió Alexis—, ya casi amanece.

—Fue imposible venir antes. Pistilo vigiló nuestra puerta toda la noche —explicó Enya.

—¿Creen que aún no nos creen totalmente y por eso nos vigilan? —preguntó Doris.

—No —señaló Gretche—, vigilan a Griny, pero no es porque no nos crean, es porque tienen miedo por ella. Es la niña del Sello Mágico —afirmó, intrigando una vez más a los niños.

—¡Cómo que Peregrina es la portadora del Sello Mágico! —exclamó Enya, tan exasperada, que ni siquiera habló con lenguaje de señas, sino que simplemente gritó—. Lo…lo siento —se disculpó tapando su boca, con los ojos muy abiertos, en señal de sorpresa. No había sido muy cuidadosa con la situación, pero Gretche la asustaba. Quería demasiado a Peregrina como para soportar que algo extraño pasara con ella.

Si alguna somnolencia invadía aún la mente de Sócrates mientras miraba los extraños gestos de la niñita de ojos azules, al escuchar a Enya, el sueño se esfumó por completo. La impresión fue como una violenta sacudida.

—¡Hasta cuándo sigues con esa tontería, Gretche! ¿Por qué insistes con eso? —gesticuló Griny. Los niños hablaban del Sello Mágico y de Peregrina, que al parecer, también estaba allí, aunque con poca luz, Sócrates no distinguía más que siluetas.

—Calma —pidió Alexis con palabras, para gran alegría de Sócrates, que no comprendía el lenguaje de señas. De hecho, ni siquiera sabía que existía—. Gretche sabe más que nosotros de Peregrina. Por eso el hada Consolata la aceptó en ese descabellado plan de intentar hacer pasar a mi hermana por Griny.

—Eso es cierto —señaló con gestos Gretche—. Esos soldados venían a secuestrar a una niña que tenía el Sello Mágico. Se confundió porque escuchaba decir que yo era «superdotada». No sé qué es eso, pero la profesora Otlar oyó que los soldados venían por la «niña-fenómeno», y pensó que era yo. —Los niños, incluida Peregrina, la miraban atónitos, sin llegar a comprender totalmente a dónde quería llegar.

—Continúa, Gretche, por favor, termina con tu historia. No entiendo nada. Y, en serio, quiero saber de una vez por todas —pidió Griny.

Gretche gesticulaba aceleradamente, con pasión y convicción. Les explicó quién era Peregrina y lo que su rueda azul era en realidad. Alexis dijo que la había visto brillar varias veces. Doris, Enya y Pim recordaron el momento en que brilló la luz en la frente de Griny. De pronto, la invisible niebla que cubría sus pensamientos se disipó, permitiéndole a sus mentes alcanzar la majestuosa revelación.

—¡Claro! —dijo Pim en voz alta.

—Tu frente brilló y despertó a los espectros que nos salvaron la vida —musitó Doris impresionada.

—Nos salvaste la vida a todos —gesticuló Enya, no por consideración a Gretche, ni por guardar silencio para no ser sorprendidos, sino porque las palabras no salían de su boca.

Sócrates, por su parte, estaba exasperándose. Escuchaba parte de la inquietante conversación con interés, pero después, en lugar de hablar, los chicos hacían pantomimas en silencio.

—¡Pe…pero qué es eso, me van a volver loco! —gritó.

—¡Oh! —se escuchó entre los niños. Luego callaron aterrorizados. Había alguien en el Librerium. Griny apagó la luz. Los corazones infantiles galopaban desbocados. Mezcla del susto y de lo que acababan de descubrir.

Sócrates se recriminó por su falta de prudencia. Los niños habían escapado. Ni siquiera pudo preguntarles por Marlín. Sin embargo, al parecer, la energía mágica entre los gemelos Harfler, con la sola intención de uno de ellos de volverse a encontrar, había comenzado a fluir nuevamente. Marlín no había logrado dormir. Inquietantes sueños que no lograba retener habían poblado de sobresaltos su descanso. Finalmente, apenas despuntó el alba, salió a caminar. Sócrates miraba el amanecer a través de la pequeña ventana del rincón atrapa-ayudantes intentando planear una forma de encontrarse con Marlín.

—¡Merlín! ¡Oh! ¡Me deshojará! —se lamentó el libro.

Obviamente, Merlín pensaba que él ya había concertado la reunión con su gemelo y había decidido aparecer. De pronto, agudizó la vista. La figura del mago era bastante más gruesa y fornida que la de Merlín, que a decir verdad, era más que nada, huesos y barba. Además, tampoco reconoció el sombrero…y el bastón… «¿era una cabeza de lobo?», se preguntó observando el extremo superior. Entonces comprendió que, después de todo, aun podía tener éxito en su cometido. «¿Me recordará?», se preguntó, y saltó por la ventana.

Sócrates debió soportar gritos, improperios, y un prolongado y tedioso llevar y traer exigencias. Finalmente, los magos habían llegado a un acuerdo. El reencuentro sería en territorio «neutral». Claro, que todavía faltaban una serie de nuevos viajes para ver a uno y otro hermano, hasta que, finalmente, el pobre intermediario consiguió que aceptaran su propia propuesta del lugar: el círculo de piedras de Logour.

—Parece lógico —fue la exacta respuesta de ambos.

Sócrates había llegado antes del amanecer. Permaneció a una distancia prudente, observando. Los magos aparecieron al mismo tiempo, al interior del círculo formado por monumentales trialitos, exactamente en el punto central, señalado por una piedra circular de color azul, a la hora señalada, justo antes de que venus, «la estrella del alba», fuera desvanecida por los rayos del sol.

Los gemelos miraban con empeño el familiar azul de la piedra nuclear. La comunicación mediante Sócrates, en un principio, había exacerbado, si es que eso era posible, el nivel de irritación y rechazo que sentían el uno por el otro. Pero, con el correr de los mensajes, y en vista de lo trascendental que resultaba ser la participación de ambos, en total y perfecta alianza, las asperezas fueron suavizándose poco a poco, para gran felicidad de Sócrates, que ya no creía poder seguir soportando ser el objeto de desahogo de tanta cólera. Aunque, al ver que ninguno de los tercos Harfler se animaba a ser el primero en hablarle al otro, el mediador pensó que debió imaginar que eso podría suceder.

—Debí obligarlos también a definir cuál de ellos diría la primera frase —farfulló.

Afortunadamente, en ese momento, la espera terminó. Como si quisieran empatar también en eso, hablaron al mismo tiempo.

—¡Qué embrollo colosal! —exclamó Merlín.

—¡Morrocotudo aprieto! —opinó Marlín.

Entonces, ambos, realizando movimientos perfectamente idénticos, como si uno fuera espejo del otro, sacaron sus pipas, las llenaron de tabaco, las encendieron y aspiraron el estimulante aliento, expirando gruesas bocanadas que, una vez en el aire, formaron sendos círculos de piedras. Sócrates, por primera vez en muchísimo tiempo, sonrió, despreocupado, admirando el espectáculo con total dedicación. Sabía que no era posible, pero juraría haber visto cómo una columna de hielo que se alzaba entre ambos magos se había derretido como por encanto.

Así, Marlín se enteró de que Soraya había inmaterializado el Sello Mágico, aunque sin alcanzar a finalizar el proceso, ya que había sido asesinada antes. Por ello, de alguna forma que nadie comprendería nunca, el preciado tesoro se había alojado en Peregrina. Merlín compartió con su hermano el relato de Dahlal, acerca de todos los sucesos acaecidos en Kassabassi y en Los Velos a lo largo de los últimos ocho años.

—La niña Peregrina —susurró Marlín con dulzura.

—¿La conoces? —preguntó Merlín. Marlín asintió ensimismado, tratando de reconstruir cada encuentro con Griny para intentar reconocer algún signo que le hubiera llamado la atención o hecho sospechar que estaba frente a tamaña revelación.

—Creo que las djinns, los Klaus y Arabelle, cumplieron a cabalidad con lo encargado por Dahlal —comentó—. Ellos han mantenido el secreto. ¿Qué propones? ¿Debo decirles que lo sé…que lo sabemos?

—No, no. Dahlal me encargó mantenernos cercanos a ella, atentos a protegerla si es necesario y trabajar con los I’m Tir.

—¿Los egipcios que no hacen más que reírse de lo que sea? —se extrañó Marlín.

—¡Oh, je, je, je! Son unos chicos estupendos.

—¿Los conoces?

—¡Claro! ¿Cómo crees que descubrí todo este desbarajuste geográfico?

—¿Qué tienen que ver? —preguntó Marlín cada vez más intrigado. Merlín le contó de su encuentro con ellos en la Muralla de Adriano, el viaje en la alfombra, la conexión de los hermanos con Dahlal en Kassabassi y la confianza que ella les profesaba, tanto por su incondicional lealtad como por sus conocimientos científicos.

Al separarse, los gemelos habían trazado las líneas a seguir para dilucidar cómo y cuándo el Sello Mágico debía separarse de Peregrina y volver al infinito, a salvo, para siempre. Merlín recalcó a su hermano que la niña no tenía idea de quién era y eso debía mantenerse así por todo el tiempo posible. Lo contrario podría arriesgar a la niña y su preciosa posesión.

Para no dar demasiadas explicaciones, el contacto con los I’m Tir sería lo más discreto posible y la participación de Merlín, por el momento, se mantendría en total reserva.

—Entonces, todo salió bien —comentó Sócrates aliviado, en medio de un gran bostezo.

—Así es, mi amigo. Te agradezco sinceramente tu ayuda —dijo Merlín también bostezando, sumamente agotado como para continuar conversando. Ambos se desearon buenas noches y un merecido descanso.

Quizás, si Sócrates no hubiera estado sometido a tanta ansiedad y esfuerzo durante los días previos, habría recordado la conversación infantil que escuchó en el Librerium, y también, la participación de Peregrina en ella. De modo que esa noche, para bien o para mal…el tiempo se encargaría de aclararlo…Sócrates, los Harfler y cada uno de los encargados de mantener a Peregrina ignorante de su peculiar condición, con el fin último de protegerla hasta que llegara el momento señalado, desconocían que la niña del Sello Mágico caminaba mucho más adelante que ellos.

Capítulo 46
Peregrina comienza a comprender

Aunque Griny sentía pesar por involucrarlos, agradecía contar con sus valientes amigos, cuyo poder de decisión, al igual que el de ella, no estaba inhibido por experiencias previas que les hicieran medir riesgos, considerar desafortunadas consecuencias y, menos aún, vislumbrar la posibilidad de fracasar.

Así, en medio de la rutina de las últimas semanas en el Klausser, se las arreglaban para encontrarse y hablar de lo que consideraban lo más importante de sus vidas. Ayudar a Peregrina a descubrir quién realmente era y por qué y para qué, el Sello Mágico, la había escogido. Cada vez que salían de clases o tomaban un descanso luego de las comidas, una fuerza invisible los llevaba a reunirse a conversar y acordar un plan de acción.

El único que no se «tragaba» la versión de los niños con respecto a Bosque Oscuro era Pistilo. Había sido eximido de la expulsión del Klausser por su participación clandestina en el peligroso rescate, con la condición de mantenerse al margen de todo lo que tuviera que ver con Peregrina. Aun así, no podía ignorar lo que sucedía. Tenía certeza de que, por alguna razón que aún no averiguaba, los niños no decían la verdad.

Así es que decidió caminar, con su paso marcial, alrededor del infantil grupo, dispuesto a descubrir lo que tramaban. Claro, que lo único que logró fue prevenir a los sagaces pequeños. En realidad, a Gretche. Ella tenía la capacidad de «leer» el lenguaje corporal, aquel compuesto por señales imperceptibles; conocía el significado de un cambio en la frecuencia de pestañeos, detectaba la mentira o el nerviosismo en el frote o sacudidas de una mano y muchos otros signos que le permitían saber lo que sentían los demás. Y Pistilo, por muy patrulla de vigilancia que fuera, era demasiado predecible y «leíble» para la despierta y perspicaz Gretche. Iba a advertir a sus amigos, pero tuvo una idea mejor. Pistilo podría convertirse en el aliado que necesitaban. Solo debía convencer al hada Consolata, lo que no sería fácil. Sabía lo mal que la había tratado la directora Klaus. Afortunadamente para la pequeña niña sorda, se sucedieron algunos eventos en el devenir de la vida natural que le facilitarían la tarea. Cambios etéreos, tan sutiles, que en un inicio, solo podrían ser detectados por hadas y elfos que estaban reforzando la complicidad de Consolata y Pistilo, en la batalla que comenzaba a gestarse en torno a Griny. El elfo intentaba pasar desapercibido, pero para Gretche, ya estaba claro que los vigilaba. Además, deseaba descubrir por qué iba y venía tan a menudo al Librerium. De modo que, sin que Pistilo sospechara siquiera, pasó de ser vigilante a ser vigilado. Ignorante de que era estrechamente seguido por Gretche, miró para todos lados, misterioso, y entró al Librerium.

—¿Hablaste con ella? —preguntó ansiosa Consolata. Pistilo afirmó con la cabeza.

—¡Qué te dijo, habla!

—Ella cree que la crecida del río no es casualidad. Igual que lo sucedido con la pista de patinaje. Me habló de las Eras Oscuras y de los círculos de piedra y…devolverlos a su lugar —dudó Pistilo—, no sé qué significa, no tiene sentido.

—Sí, sí que lo tiene —afirmó Consolata con los ojos muy abiertos, como si al fin hubiera descubierto la clave de un difícil acertijo—, te mostraré. Pone llave a la puerta, Pistilo, por favor. Este asunto es sumamente delicado.

Gretche permanecía agachada muy cerca de la puerta. Necesitaba moverse hacia donde estaba Pistilo. El hada Consolata aleteaba de aquí para allá, por lo alto, así es que cuando la tenía de frente leía sus labios. Pero no veía a Pistilo, de manera que la información era incompleta. Por supuesto, no oyó venir a Pistilo, quien se tropezó con las piernas de la niña.

—¡Gretche! ¿Estás bien? —preguntó afligido. Consolata, que había volado en ayuda de Pistilo al escucharlo caer, se detuvo al escuchar el nombre de Gretche, pero ya era tarde, porque la niña ya había posado sus vivaces ojos en Consolata primero, y luego en el contenido de las dos botellitas de cristal que la ancianhada sostenía en sus manos. Gretche abrió la boca y luego sonrió, gratamente sorprendida.

—No…no es nada…nada, na…nada —balbuceó la ancianhada, escondiendo una mano en la espalda y luego la otra, nerviosa y torpemente. Tanto, que no pudo sostener con firmeza sus misteriosas posesiones, y una de las botellitas resbaló, chocando contra el piso, rompiéndose en pedazos.

—¡Santo roble! —exclamó angustiada Consolata, descendiendo presurosa—. ¡Pobrecilla! Lo siento tanto, Annie —se disculpó, tomando en sus manos a la pequeña hada. Sus alas estaban cerradas detrás de su espalda, sin que su dueña lograra desplegarlas, lo que no solo le impedía volar, sino que dificultaba cada vez más su respiración. Gretche miraba atónita a la pequeña creatura. Las hadas que conocía eran del mismo tamaño que el resto de los adultos.

—¿Son recién nacidas? —preguntó con interés, pero Consolata volaba desesperada, de un estante a otro, buscando algo que no parecía existir.

—¡Aquí, aquí, Consolata! —gritó Pistilo, que tropezó y cayó estrepitosamente. Por fortuna, cayó boca abajo, con ambas manos aferradas a una botellita vacía, que salió indemne del percance. Gretche, sin pensarlo, tomó la botellita, le quitó la tapa y con suavidad, empujó a Annie hacia el interior. Consolta descendió y se encargó de taparla.

—¡Aaah! —se escuchó de inmediato el respiro de Annie.

—Está bien, Annie está bien —dijo la ancianhada tranquilizadora, dirigiéndose a quien ocupaba la otra botella.

—¿Están enfermas? ¿Son recién nacidas? —insistió Gretche con señas—, nunca había visto un hada recién nacida —expresó fascinada sin esperar respuesta, ya que estaba demasiado absorta en su espectacular hallazgo. Pistilo y Consolata se miraban, indecisos. Gretche había descubierto su secreto. No sabían cómo proceder.

Consolata y Pistilo intercambiaron opiniones sin que Gretche se enterara. Ella solo tenía ojos para las pequeñas hadas. Finalmente, tomaron una decisión. Era arriesgada y temeraria, pero consideraron que a la vista de los inquietantes acontecimientos, no existía otro camino. Peregrina debía conocer su poder sin esperar más. De otra forma, sería demasiado tarde.

—Peregrina lo sabe. Y todos nosotros —señaló Gretche sorprendiéndolos una vez más. La niña había levantado la mirada para preguntar algo, así es que había entendido la última parte de la conversación. Consolata sintió una opresión en su pecho al tiempo que brillantes gotitas de sudor aparecían bajo su tocado de pétalos y resbalaron por su frente.

—Necesito aire —anunció sofocada. De inmediato, Gretche tomó una hoja y la agitó frente al ancianhada para refrescarla. Consolata suspiró agradecida—. Bien —dijo después de unos instantes—, ahora dinos toda la verdad —exigió con suavidad mirando a Pistilo, y asintiendo con la cabeza para confirmar al elfo de que tenía toda la razón en sus sospechas.

—¡Mmm! —murmuró Pistilo. «¡Qué bueno soy!», se dijo, aunque pronto lo olvidaría. La historia de su juventud y escasa autoestima impedían que realmente lo creyera.

Consolata y Pistilo se reunieron con Griny y sus amigos. Les contaron que si bien podían ser hechos aislados, las hadas pimpinelas, de las flores del mismo nombre, estaban enfermando. Sus alas se cerraban y congelaban impidiéndoles volar. Ellas eran resguardadas durante el invierno, precisamente dentro de las pimpinelas. Dichas flores, tenían la cualidad de anunciar las lluvia y cerrar sus pétalos justo antes del granizo. Así, las hadas pimpinelas se mantenían a salvo.

—Además, hemos recibido información inquietante desde la Llanura de los Lirios. Las crecidas de los ríos esperadas más cerca del verano han comenzado. No tendría nada de raro, si no fuera porque la temperatura del agua es demasiado elevada y está matando a muchas hadas acuáticas.

—¿Es mi culpa? —preguntó Griny afectada.

—¡Oh, no, no, querida! ¡Ah! —suspiró desesperanzada Consolata. No sabía qué más decirles. Ni siquiera tenía alguna idea de qué hacer.

—Conocemos a alguien. Alguien cuya identidad no podemos revelar, pero en quien confiamos. Ella ha visto que los círculos de piedra no están en la posición correcta, y cree que eso está alterando el clima y enfermando a las hadas y elfos encargadas de las estaciones. El problema es que aún no sabemos cómo. Creemos que Griny, pues, ella, podría…

Pistilo, tan afligido como Consolata, no lograba articular la frase. Se sentía culpable por involucrar a los niños en algo tan complejo. Era evidente que eran muy inteligentes y maduros, pero seguían siendo muy pequeños, y estaba en lo correcto, eran muy jóvenes. Sin embargo, por alguna misteriosa razón, los pequeños rápidamente encontraban soluciones, efectivas o no, que a los mayores les era mucho más difícil imaginar. Comprendieron que si Griny había derrotado a un ejército entero, también tenía el poder para alinear los círculos de piedra.

El plan era que Griny se familiarizara muy bien con la arquitectura de los círculos y su relación con las estaciones. Y, quién mejor que el profesor Marlín para enseñarle.

Consolata le solicitó al maestro una sesión especial de repaso de círculos de piedra para que los alumnos de primero de Ludus se prepararan para su examen. Marlín se consideró muy afortunado, ya que eso serviría para ensayar la demostración que estaba preparando para la reunión que tendrían con los I’m Tir, sin reparar, ni por un instante, en que los alumnos del primero de Ludus no tenían examen de círculos megalíticos. La noticia fue difundida por el propio Marlín. Quería hacerlo «en grande». Unirse a Merlín y los I’m Tir en una misión era una cosa, pero la rivalidad que sentía por su hermano y el deseo de impresionar a los científicos era muy distinta. Y él planeaba dejarlos con la boca abierta, pero sin palabras.

—Bien —anunció Consolata —esta tarde, el profesor Harfler hará un repaso de la materia de círculos de piedras.

—Se suponía que solo seríamos nosotros —protestó Enya, que sabía que algunos alumnos de cursos superiores también asistirían.

—Sí, lo sé —afirmó Consolata, tan desilusionada como los niños—. Además, estamos complicados porque será en el gran salón. No sé cómo sucedió todo este lío. Al parecer, el profesor Harfler desea lanzarse al estrellato.

—Será estupendo —señaló Gretche optimista—, la demostración será a mayor escala. Así Griny podrá observar mejor la posición correcta y será más fácil reacomodar las piedras.

—Necesito que todos miremos con atención. No seré capaz de asimilar todo —advirtió Griny.

—¡Ejem! La buena noticia es que al profesor Tim le pareció una muy buena idea hacer el paseo a la laguna Arco Iris. Al director Klaus, le dije que el viaje de salida a terreno había sido incompleto y no habíamos detectado las cualidades mágicas de cada uno, así es que se mostró muy complacido. Así es que, pequeña Griny, si al ver los círculos de piedra descubres qué hacer para volverlo a su posición, no será problema ir allá sin ocultarnos.

—¡Bravo! —exclamaron los niños.

—Griny hará brillar su rueda y las hadas dejarán de correr peligro —dijo Gretche con señas. Los demás sonrieron. Excepto Griny, que frunció el ceño.

—No sé cómo hacer brillar mi bendita rueda —se quejó.

—No te preocupes. Eres mágica y poderosa. Lo harás —aseguró Enya. Griny aspiró una gran bocanada de aire, nerviosa.

—¿Me está brillando? Es que me puse nerviosa —argumentó ansiosa tocando su frente.

—No. No te preocupes —gesticuló Gretche—. Tu rueda aparece cuando lo necesitas.

Pistilo y Consolata cruzaron las miradas. Desearían tener la tanta confianza y simpleza de los chicos para enfrentar los problemas. Sonrieron. Estaban cometiendo una grave falta, pero sentían que estaban en lo correcto. Los Klaus, las djinns y Arabelle jamás aceptarían que Griny se involucrara en lo que a todas luces le era propio.

Nury Klaus, muy satisfecha con la masiva convocatoria a la actividad académica del profesor Harfler, lo presentó con gran solemnidad:

—Es siempre muy esperanzador constatar el interés por el aprendizaje manifestado por nuestros alumnos y que hoy queda de manifiesto —dijo, haciendo una pausa para mostrar con las manos el salón repleto—. Es un gran orgullo para el Colegio Klausser contar con maestros de excelencia, como el profesor Marlín Harfler, a quien dejo con ustedes.

—¡Bravo! —se escuchó a los asistentes. Harfler apareció en medio de una brillante nube azul, en medio del escenario.

—Muchas gracias. Quiero agradecer y pido un gran aplauso para Isadora y sus hadas rapsodas. Me acompañarán con su música y representaciones, lo que sin duda hará que disfruten… «estudiar», je, je, je —rio. Imaginaba, en todo momento, la expresión que tendría Merlín y los egipcios al presenciar tal espectáculo.

En medio de los aplusos, una potente luz iluminó el cielo. Los asistentes elevaron la vista. «¡Oh!», se escuchó.

Isadora y Marlín habían escogido una sinfonía de tres movimientos; iniciando con un sutil allegro, continuaría luego con un lento adagio, que transcurría justo en ese instante. Marlín, entraría con su «Espectáculo Centelleante» en la parte final de la danza; un allegro que sería rápido y triunfante. Los timbales resonaron ensordecedores para dar a Marlín la señal. El mago aspiró profundo, levantó ambos brazos, y dio dos impulsos hacia arriba con las manos. En ese momento, la intensa luminosidad que emanaba desde la orquesta de las hadas rapsodas se apagó y todo fue oscuridad. Se escuchó un «¡Ah!» de desilusión de los asistentes, seguido de un «¡Oh!» de admiración cuando Marlín hizo aparecer un gran círculo de piedras en altura, y sobre él, una sucesión de explosiones, que una tras otras formaron un círculo en el firmamento. El círculo giraba lentamente. De acuerdo a lo planificado, pronto, la poderosa magia de Marlín y de las hadas y elfos gentilbosques, recrearía los ocho ciclos naturales en la Rueda de las Estaciones, tal y como lo habían hecho durante las Eras de Oscuridad, de acuerdo al itinerario del sol a través de las piedras, mostrando en cada ciclo, la vida siempre renovada de bosques, árboles, flores y seres naturales. El arrebatador sonido inicial de los timbales, dio paso a una cálida melodía con predominio de violines. La gran rueda sobre el círculo de piedras se tiñó de ocre y rojizo, mientras una recta sombra se proyectó desde una de las piedras, hacia el centro, señalando a Mabon, el equinoccio de otoño. La dulce melodía de cuerdas fue matizada con divertidos sonidos de flauta dulce. La concurrencia rio de buena gana al ver las pantomimas de los rabiosos elfos, muy enojados, recogiendo las hojas que pequeñas hadas hacían caer desde los árboles. La diversión continuó cuando las hadas, mientras cosechaban peras, manzanas y membrillos, hacían malabarismos y dejaban caer, de cuando en cuando, las frutas sobre las cabezas de los elfos, que exageraban sobremanera con cómicos gestos de fastidio y dolor, sobando sus cabezas.

Marlín movió sus prestidigitadoras manos al compás de la música de Isadora, de manera que la estrella luminosa que representaba al sol avanzara en su carrera, dando la ilusión del cambio de estaciones. El maravilloso espectáculo continuó a la perfección, para gran satisfacción de Marlín e Isadora. Samhain fue señalado atenuando progresivamente la luminosidad y enlenteciendo las notas musicales, mientras patos y gansos se marchaban entre graznidos. Las hadas rapsodas, hicieron uso de sus instrumentos de percusión y panderos reproduciendo los crujidos, mientras los elfos mordían manzanas y saltaban sobre la alfombra de hojas y palitos secos. Las hadas, en tanto, volaban recogiendo castañas y alzando enormes calabazas. Entre vítores y aplausos, Nonatt entraba en acción, ofreciendo a los espectadores, enormes y dulces manzanas acarameladas.

Isadora y Marlín, habían acordado no detenerse demasiado en Yule, el solsticio de invierno, ni Ymbolc, ya que Nany, y sus escarchadas y hielfos, seguramente se molestarían por no haber sido incluídos. La música recordó la rítmica lluvia, mientras largas sombras avanzaron desde la base de las piedras, hasta ser una sola mancha oscura sobre la que cayó una nube de polvo de estrellas, cubriendo de blanco el paisaje.

La luminosidad aumentó sobre el círculo de piedras y nuevamente una recta y delgada sombra desde la base del arco de piedras señaló a Ostara, el equinoccio de primavera, y luego a Beltane. Las primorosas estaciones fueron anunciadas con el sonido de trompetas y campanillas, y un delicioso aroma de flores que arrancó un placentero «¡Ah!» de todos los presentes, adultos y niños.

Todo iba perfecto. Hasta que fue el turno de recrear el solsticio de verano. Los alumnos de cursos mayores, ya conocedores del comportamiento y orientación de los rayos solares en cada una de las estaciones, se mostraban extrañados, al observar que los espacios entre las piedras eran irregulares y el sol no se proyectaba como debía, aunque imaginaban que era algún truco del profesor para sorprenderlos. Sin embargo, Marlín también se apreciaba confundido, sus movimientos de manos, siempre armónicos, eran temblorosos y torpes. Isadora, también afectada, no conseguía controlarse y dirigía a su orquesta descoordinadamente. La música sonó desafinada, desagradable. Pero, lo peor, fue que las hadas y elfos que participaban en la representación parecían desorientadas, extraviadas, como ausentes. Y, por si todo eso no fuera suficiente, comenzaron a lanzarse contra las piedras. Chocaban contra ellas a toda velocidad y caían inertes, en la superficie de inesperados y recién aparecidos pantanos burbujeantes, amenazadores. La audiencia estaba conmocionada. Nadie comprendía lo que estaba sucediendo. Oroz, inducido por Nury, trató de intervenir, pero su magia no surtía efecto. Las hadas rapsodas tocaban sin control, como impulsadas por una maléfica fuerza que las obligaba a continuar sin poder detenerse, reproduciendo sonidos estridentes e insoportables. Los niños se tapaban los oídos. Deseaban escapar, pero estaban inmovilizados, y cada vez más aterrados.

Pistilo, Consolata y los amigos de Griny, incluyendo a Alexis, que también se había unido a observar la función, estaban atónitos, atormentados. Miraban hacia el escenario y luego a Griny, que parecía ser la única que conservaba su autonomía.

—¿Pe…pe…regrina? —logró murmurar Consolata con dificultad. Apenas podía sostenerse y su luz se extinguía poco a poco. Deseaba saber si la niña estaba bien. Pero se desmayó antes de conseguirlo. Pistilo, también debilitado, logró sostener al ancianhada antes de que cayera.

—¡Qué sucede! —exclamó Enya espantada al ver caer a Consolata—. ¡Gretche! —gritó. La niña no la oyó. Estaba absorta mirando hacia el costado izquierdo del salón, al igual que Doris, Pim y Alexis. Enya giró su mirada hacia allá.

Aun cuando sentía tanto temor como todos, Griny se había subido sobre la silla y miraba con gran serenidad hacia delante. Percibía una potente atracción por los pétreos bloques. Sintió que la desafiaban, «veamos si puedes con nosotras», parecían decir, valiéndose de una insurgente energía. Fue cuando sintió aquel fuego interior que ya comenzaba a hacérsele familiar. La rueda brilló con intensidad, aunque nadie pudo verla. Las miradas de todos estaban atrapadas por el macabro espectáculo. Marlín comenzaba a dar muestra de fatiga, al igual que la mayoría de las hadas rapsodas. Peregrina pudo apreciar la potente luz azul que venía desde su frente y se proyectaba sobre las piedras. Entonces, lo supo. Ella podría alinear los trialitos. Y, como si lo hubiera hecho miles de veces antes, con la fuerza de su mente, normalizó la estructura. Un tétrico silencio se apoderó del salón. Y, por un breve instante, Griny se sintió rodeada de estatuas vivientes. Tan inmóvil y ausente estaba el público. Después, las hadas volvieron a la vida. Los pantanos desaparecieron. La música volvió a sonar maravillosamente. Marlín e Isadora, como el resto de los espectadores, recuperaron su entereza física y mental. Los momentos de horror vividos se perdieron en la profundidad del compromiso de conciencia que habían sufrido, borrados de sus mentes sin que ellos se percataran, como si nunca hubieran ocurrido.

No fue igual para quienes acompañaban a Peregrina. Pistilo, Consolata y sus amigos, quienes pudieron darse cuenta de que había sido Griny quien había salvado la situación.

Al finalizar el último movimiento del solsticio de verano, también se escuchó la perfección del último acorde musical. El público estalló en vítores y aplausos. Marlín, ignorante del horror que había provocado, sonreía tan intensamente que su poblado bigote casi rozaba los lóbulos de cada una de sus enormes orejas.

Peregrina aplaudió, aliviada y muy agotada. Se sentía como si hubiera jugado tres finales seguidas de patinendo.

—¿Estás bien? —le preguntó Alexis. Los demás aún no se recuperaban del impacto.

—Sí —contestó ella algo agitada, temblorosa—. ¡Sí! —gritó luego. Emocionada.

—Lo hiciste, Griny —le dijo Enya mirándola con sincera admiración—. Gretche tenía razón. ¡Gretche, tenías razón! —exclamó feliz abrazando a la niña sorda. Ambas comenzaron a saltar abrazadas. Los demás, riendo, decidieron unirse a la celebración. Alexis los miró. Habría querido ser parte del jolgorio también, pero el vozarrón de Oroz terminó con cualquier duda que el chico tuviera. Él era el mozo de cuadras y ayudante de comedor.

—¡El banquete está servido! —anunció el director haciendo un guiño a Nonatt, que no disimulaba su orgullo por la exhibición de Marlín. El mago la había invitado especialmente a ver su presentación. Ella, para corresponder su gentileza, había ideado preparaciones culinarias que representaban las estaciones.

—¡Miren eso! —exclamaban alumnos y profesores al ingresar presurosos al comedor, mirando las hermosas decoraciones.

—Pistilo quiere que vayan al Librerium, dice que hay algo que deben ver —susurró Alexis a Griny. Ella asintió e hizo un gesto a sus amigos para que la siguieran.

—¿Qué habrá pasado? —preguntó Pim. Ninguna de las niñas contestó. El temor había vuelto a invadirlos.

Abrieron la puerta con desgano. Sabían que nada bueno podían esperar.

—¡Pasen, pasen! —exclamó alegremente Consolata—. ¡Miren!

Consolata y Pistilo sonreían. Las dos pequeñas hadas, antes tan enfermas, se habían sanado.

Volaban de aquí para allá, probando sus renovadas y flexibles alas, tintineando y soltando polvillo por todo el lugar.

—¡Gracias, gracias, Peregrina! —exclamaron al unísono con sus cantarinas voces, revoloteando alrededor de la niña.

—No fue nada —respondió ella con honesta humildad, embelesada con las diminutas y gráciles figuras.

—Diría que mis alas están mucho mejor ahora —dijo Annie.

—¿Dices «diría»? —terció Liz—. Yo digo, que están definitivamente muchísimo mejor que antes. Annie y Liz rieron con deliciosas carcajadas que más parecían trinos.

—Ellos son mis amigos —dijo Griny. No se sentía cómoda con la excesiva consideración que le profesaban las hadas.

Ambas se mantuvieron flotando en posición vertical frente a los ojos de los fascinados niños. Annie y Liz, los fueron indicando con su pequeñísimo dedo índice y corearon sus nombres:

—¡Gretche! ¡Pim! ¡Enya! ¡Doris! ¡Ale…! ¿Dónde está él?

—Trabajando —dijo con señas Gretche—. Alexis es mi hermano. ¿Saben lenguaje de señas?

¡Por supuesto que sabemos lenguaje de señas! —exclamó Liz.

—¡Las hadas y elfos lo inventamos! —agregó Annie.

—¡Claro que sí! —musitó Peregrina, tan débilmente que nadie escuchó.

Un vago recuerdo rondó por su mente. Ella sí había visto antes hadas pequeñas. También elfos. Cuando aún no sabía caminar y gateaba por el herbolario. Asintió con la cabeza.

Algo en su interior había cambiado. Comenzaba a comprender quién era y cuál era la verdadera razón de su existir.

Despidieron a las hadas, agitando sus brazos por la ventana mientras ellas se alejaban, volteando a menudo para saludar también. Al perderlas de vista, cayeron en cuenta que debían regresar al comedor antes de que alguien los extrañara. Sabían que deberían ser muy cuidadosos.

Peregrina caminó hacia la puerta del Librerium. Los niños la siguieron. Antes de salir, se volteó.

—Ya no es necesario ir a los círculos —les dijo. «Por ahora», pensó para sí.

Todos asintieron, mirándola como si la vieran por primera vez. Algo en su febril mirada les comunicó que, de ahí en adelante, ella les diría qué hacer. Ellos, solo debían permanecer a su lado.

Reseña Libro II
Peregrina y los círculos de piedra

Los círculos de piedra fueron modificados por influencias de Eblís, sin que nadie lo haya notado. Aunque el Sello Mágico continúa indemne en Peregrina, la gentilicilla se confunde y se suceden catástrofes como el invierno eterno e inundaciones, fuego y hambruna. Peregrina manifiesta algunos conocimientos cuyo origen no puede explicar, pero con la ayuda de los hermanos Im Tir contribuye al resguardo y seguridad de todos los habitantes de la Comarca del Manantial, al predecir desastres y devastaciones. Sin embargo, en Los Velos, los pobladores empiezan a tener dudas respecto de la verdadera identidad de Peregrina. Y, aunque Arabelle, las djinn y los Klaus logran despistar las sospechas, no será por mucho tiempo, ya que ella misma y sus amigos comenzarán a investigar sobre la inexplicable y recurrente aparición de una extraña rueda azul en la frente de Griny. En Los Velos, poco a poco crece el número de adultos que conocen la verdad sobre la niña del Sello Mágico. Algunos se horrorizan y prefieren negar que algún acontecimiento nuevo pueda alejarlos de su rutinaria seguridad, pero otros se comprometen a guardar reserva, enfrentar la realidad y, sobre todo, mantener a Griny y a los demás niños al margen y protegidos del peligro. Pero los niños van un paso más adelante, y es lo que los llevará a involucrarse en continuas aventuras y diversas amenazas para esclarecer la relación de la rueda azul con los círculos de piedras. Esa búsqueda los llevará al encuentro de una poderosa maga celta, Bryana, la madre de Arabelle, quien guiará a Peregrina hacia las respuestas que tanto necesita encontrar para proteger el Sello Mágico.